Alexander Kent Corsarios Americanos

Alexander Kent Corsarios Americanos

Alexander Kent

Corsarios americanos
Serie Richard Bolitho 03
Alexander Kent es el pseudnimo que utiliza Douglas Reeman (en honor a un compaero fallecido en la guerra) para una serie de novelas dedicadas a la Marina inglesa del siglo XIX durante la poca del Almirante Nelson, la poca de la Amrica revolucionaria y Europa napolenica. Protagonizada por Richard Bolitho, personaje que le ha reportado un reconocimiento mundial, es considerado uno de los mejores autores de novela histrica en temas martimos y uno de los ms vendidos en Gran Bretaa. *** Nueva York, 1777. Mientras la revolucin americana hace estragos en el territorio de la Colonia, la armada britnica se apresta a entrar en combate desde el mar. La marina inglesa debe enfrentarse a una pujante flota de barcos enemigos, corsarios americanos y franceses, para intentar mantener el bloqueo de suministros militares vitales para Washington. Atrapado en la contienda, el joven oficial Richard Bolitho se ve obligado a tomar decisiones trascendentales mientras participa en duras batallas. Decisiones de las que depende la vida de muchos hombres, y quizs, tambin, el devenir de la historia de Amrica.

Alexander Kent Corsarios Americanos

DEMOSTRACIN DE FUERZA
El helado viento del noroeste, que tras rolar hacia el norte a lo largo de la jornada barra la rada del puerto de Nueva York, no permita presagiar mejora alguna en la meteorologa invernal. Ms bien indicaba que el fro iba a venir ahora acompaado de la amenaza de nevadas. El Trojan tiraba con fuerza de los cables de su fondeo. Se trataba de un enorme navo de lnea de la escuadra de Su Majestad britnica, del porte de ochenta caones. Cualquier lego en asuntos marineros, viendo su majestuosa estampa, le habra supuesto indiferente al ataque de viento y lluvia. Pero para los marineros que trabajaban sin descanso en cubiertas y entrepuentes, el castigo del fro resultaba casi insostenible. Ms descontentos an se hallaban los gavieros, cordeleros y veleros que, en lo alto del aparejo, se aferraban a las resbaladizas vergas y, adems de sufrir a cuerpo descubierto el helado tormento, tenan que soportar el balanceo del buque. Corra el ao 1784 y, con la llegada del mes de marzo, caba esperar ya en el ambiente los primeros signos de la primavera. Sin embargo, el teniente de navo Richard Bolitho tena la sensacin de vivir todava en pleno invierno. Bolitho era el oficial encargado de la guardia aquella tarde. Hoy oscurecer pronto, pens recordando que los botes y chalupas del navo deban revisarse, y que haca falta doblar sus amarras antes de que la noche se cerrase por completo. Se estremeci, y no tanto a causa del fro como por la certeza de que no encontrara un refugio ms caliente cuando, terminada su guardia, tuviese permiso para descender a la cmara del buque. El Trojan, con su masivo armamento y su gigantesco casco cuyas entraas acogan durante largas temporadas una dotacin de seiscientos cincuenta hombres, entre oficiales, marineros e infantes de marina, no contaba con otra calefaccin que los fuegos de las cocinas y el calor humano, fuese cual fuese la inclemencia de los elementos exteriores. Bolitho alz su catalejo y lo enfoc hacia la lnea de costa que se desvaneca en el crepsculo. A medida que la lente se posaba en los navos fondeados en la rada, as como en las fragatas y en el habitual bullicio de embarcaciones auxiliares que traficaban sin parar alrededor de la escuadra fondeada, hall tiempo para maravillarse del sbito giro de la situacin. No ms all del ltimo verano, el Trojan solt su ancla ante las playas de Staten Island en compaa de una gigantesca flota de ciento treinta navos. Si el estallido de la Revolucin americana autntica rebelin de colonos cogi a todo el mundo por sorpresa, enseguida la toma de Nueva York y Filadelfia, con tamaa demostracin de fuerza por parte de la escuadra imperial, hizo pensar a todos los all destinados en una rpida victoria, o por lo menos en una solucin negociada. En aquel momento la accin militar pareci simple y efectiva. Apoyado por la presencia de las tropas refugiadas a bordo de los imponentes navos, ante Staten Island, el general Howe se hizo trasladar a tierra acompaado de un pequeo contingente de infantera y tom posesin.

Alexander Kent Corsarios Americanos Todos los preparativos estratgicos de las fuerzas rebeldes, as como la instruccin llevada a cabo por las milicias locales, se redujeron a nada en un instante. Hasta la guarnicin de Staten Island, a cuyos 400 hombres el general Washington haba ordenado defender el reducto a cualquier precio, rindieron a toda prisa sus mosquetes y juraron sumisin y fidelidad a la Corona. Bolitho pleg el catalejo, cuya lente se empaaba a causa de la ventisca. Costaba recordar la imagen veraniega de aquella isla verde: la multitud de curiosos atrados por la majestuosa estampa de los buques, el entusiasmado vitorear de los loyalistas, el silencio ominoso de los que observaban pero deseaban su marcha. Ahora, los nicos colores visibles se limitaban a una lgubre gama de grises. La tierra, el agua agitada, incluso los navos, parecan haber perdido aquel brillo tan suyo a causa del invierno persistente e implacable. Pase de un lado al otro de la amplia cubierta del alczar del Trojan; sus zapatos resbalaban sobre la tablazn que escupa agua; sus ropas, tambin empapadas, se aferraban y tiraban de l a causa del fuerte viento. Llevaba ya dos aos a bordo del navo. Los veinticuatro meses, ahora se le antojaban una eternidad. Como a la mayora de oficiales de la Armada, la noticia de la Revolucin le haba producido una impresin contradictoria: sorpresa y espanto por un lado y simpata, y tambin indignacin, por el otro. Y, por encima de todo, una gran sensacin de impotencia. La Revolucin, nacida de una mezcla de ideales individuales, se transform pronto en algo mucho ms real y amenazador. Aquella guerra era distinta a todo lo que haban conocido hasta entonces. Por supuesto que los enormes navos de lnea, como el Trojan, se desplazaban majestuosamente de un incidente o alzamiento a otro, y, en cualquier caso, lograban dominar a quien osaba colocarse al alcance de sus caonazos. Pero la verdadera guerra, que se libraba en el terreno de las comunicaciones y los suministros, la llevaban a cabo una multitud de embarcaciones menudas y rpidas: las balandras, las goletas, los bergantines. Durante todo el invierno, mientras los cansados navos del escuadrn costero patrullaban para cubrir con su vigilancia las mil quinientas millas de la costa occidental norteamericana, la cada vez ms evidente fuerza de los colonos rebeldes hall un aliado en el eterno enemigo de Gran Bretaa: Francia. De momento, la Armada francesa no se alineaba junto a los rebeldes de forma notoria; pero una numerosa flotilla de veleros con patente de corso francesa merodeaba desde la frontera canadiense hasta el Caribe, y no iba a pasar mucho tiempo antes de que el gobierno francs mostrase sus verdaderas intenciones. Tras eso, sin duda Espaa sera un rpido, si bien reticente, aliado. Las rutas de comercio espaolas eran las ms extensas; eso, junto con la escasa simpata que desde siempre senta Espaa por Gran Bretaa, inclinaran a la Corona espaola a tomar el rumbo ms fcil. Bolitho haba odo discutir esas y otras consideraciones en numerosas ocasiones; el tema ya le aburra. El papel del Trojan en la contienda

Alexander Kent Corsarios Americanos pareca disminuir da a da fuesen cuales fuesen las noticias, buenas o malas. El navo pasaba semanas fondeado en la rada, olvidado por el Estado Mayor cual herramienta intil. La dotacin se resenta de ello; los oficiales buscaban oportunidades para embarcarse en otros buques ms rpidos e independientes, donde poder hallar ms ocasiones de hacer fortuna. Bolitho record el ltimo barco en que estuvo destinado, la fragata de 28 caones Destiny. Si bien en ella no era ms que el teniente cadete todava reciente su ascenso desde guardiamarina a oficial profesional, hall, en aquella circunstancia, emocin y satisfacciones sin nmero. Pate ahora con sus pies las tablas hmedas y enseguida vio cmo los hombres del cuerpo de guardia, que reposaban en el otro costado del puente, se revolvan alarmados. Bolitho era el cuarto teniente de aquel mastodonte sujeto a dos pesadas anclas enterradas en el fondo de la baha, y no tena ninguna expectativa de cambiar de destino. Lo que le convena al Trojan era reunirse con la flota del Canal, pens. Continuas maniobras, expediciones para asustar a los siempre vigilantes franceses y, en cuanto fuese posible, una escapada a los puertos de Plymouth o Portsmouth, en cuyos muelles esperaban los viejos amigos. Bolitho oy unos pasos familiares que se aproximaban tras l y se dio la vuelta. Se trataba de Cairns, el primer teniente. Al igual que el resto de oficiales de a bordo, llevaba en el navo desde su botadura en Bristol, en el ao 1775. Cairns era un caballero alto, flaco, tranquilo y reservado. Si, como todos los tenientes, pensaba nicamente en su ascenso en el escalafn militar o aspiraba, por ejemplo, a comandar un navo propio, su conducta no lo denunciaba en absoluto. Aunque casi nunca sonrea, era un hombre atractivo y de trato agradable. Bolitho le respetaba y, adems, senta simpata por l; a menudo se preguntaba qu pensaba el primer teniente del comandante. Cairns se detuvo y levant la cabeza mientras se morda el labio inferior. Su mirada repasaba el bosque de aparejos, jarcias y burdas que se elevaban, majestuosos, sobre el buque. Las vergas perpendiculares, cubiertas por una fina capa de nieve, parecan, desde la cubierta, ramas de pinos desnudos y muertos. El comandante regresar pronto dijo. Yo estoy ocupado. Mantenga los ojos abiertos y tenga a la gente dispuesta. Bolitho asinti y calibr el momento. Cairns tendra unos veintiocho aos, mientras que l no haba cumplido todava los veintiuno. Pero esos ocho aos de edad eran poca cosa comparados con el abismo que separaba a un cuarto teniente de su primero. Se dirigi a l fingiendo desinters: Hay noticias sobre la misin del comandante en tierra, seor? Cairns pareci no haberle odo. Ordene que los gavieros desciendan a cubierta, Dick. De lo contrario, si el tiempo empeora y hay que maniobrar estarn helados como tmpanos. D orden de que el cocinero caliente algo de sopa para ellos;

Alexander Kent Corsarios Americanos ese canalla estar contento de tener algo que hacer continu con una mueca, para aadir mirando a Bolitho: Misin? Qu misin? Bueno, seor, cre que haba bajado a tierra para recibir rdenes respondi Bolitho encogindose de hombros, o algo parecido. S, seguro que ha estado reunido con el Alto Mando. Pero dudo que nos destine a alguna misin que no sea vigilar atentamente y mantener la disciplina. Ya entiendo, seor. Bolitho desvi la mirada. Nunca lograba saber si Cairns hablaba en serio o en broma. Guardiamarina de la guardia! grit. Inmediatamente, vio cmo una de las siluetas que yacan por cubierta se apartaba del refugio de la batayola y se acercaba hacia l. Seor! Se trataba de Couzens, un muchacho de trece aos nuevo en la dotacin del navo, llegado desde Inglaterra en un buque de suministros. Las facciones de su cara eran redondeadas, y temblaba continuamente, pero compensaba su bisoez e ignorancia con una firme voluntad que no lograban doblegar ni la dureza del navo ni la de sus superiores. Bolitho, tras pasarle las rdenes para el cocinero, le avis del pronto regreso del comandante. Luego le dio instrucciones para formar a la gente y cambiar la guardia cuando llegase la hora. Bolitho recitaba la lista de tareas sin pensar en ellas de forma consciente; su atencin se concentraba en vigilar a Couzens, en quien vea, en vez de a un subordinado, su propia imagen cuando tena trece aos. Tambin l se embarc entonces en un navo de lnea. Se recordaba como un jovenzuelo asustado al que todo el mundo daba rdenes y de quien todos abusaban. Pero a bordo de aquel primer navo haba un hombre a quien l admiraba y a quien consideraba su hroe, un teniente que probablemente jams se dio cuenta de su existencia como ser humano. Bolitho nunca le olvidara. Era un militar que no perda la serenidad ocurriese lo que ocurriese. Jams se vengaba de las amonestaciones de su comandante humillando a sus inferiores. Bolitho so, entonces, que algn da llegara a ser como aquel teniente. Y segua aspirando a ello. Couzens asinti, erguido, inmvil en posicin de firmes. A la orden, seor. A bordo del Trojan iban destinados nueve guardiamarinas. A veces, Bolitho se preguntaba qu sera de sus vidas. Algunos alcanzaran el grado de oficial. Otros abandonaran la carrera. Se producira el habitual catlogo de personajes: tiranos unos y buenos lderes otros; unos, hroes; otros, cobardes. Ms tarde, cuando ya la nueva guardia formaba bajo el alczar, se oy la voz de uno de los vigas: Se aproxima un bote, seor! anunci. Es el comandante! Bolitho lanz una mirada a la masa desordenada de hombres que se agitaba a sus pies. El comandante no poda haber elegido un momento ms oportuno para cogerles desprevenidos. Lanz un grito hacia la cubierta:

Alexander Kent Corsarios Americanos Avisen al primer teniente! Formacin de honores por estribor! Cubran el portaln! Pasen la voz para que venga de inmediato el contramaestre! Las sombras de los marineros se desplazaban de un lado a otro en la penumbra. Mientras los soldados de infantera de marina formaban en fila junto al portaln de entrada, con sus correajes blancos que destacaban en la escasa iluminacin, los suboficiales se afanaban para formar al resto de la guardia entrante y colocaban a los hombres en un intento de orden. Finalmente, divis el bote que avanzaba a fuertes golpes de remo hacia las mesas de guarnicin del palo mayor. Su proal, de pie sobre la bancada, agarraba ya el bichero, listo para engancharse a los cables. Ah del buque! El grito del contramaestre respondi casi en el mismo instante: Trojan! As regresaba a bordo el amo y seor del navo. Era el hombre que, despus de Dios, ms autoridad tena sobre las vidas de aquellos marineros. Su palabra poda premiar, castigar, azotar, ascender o hacer colgar de la horca, segn dictase la situacin. Aquel ser poderoso se hallaba de nuevo en medio de su abigarrado mundo. Cuando Bolitho pudo observar de nuevo la cubierta, vio que lo que un instante antes era caos se haba convertido en una apariencia de orden marcial. Los infantes de marina presentaban armas en perfecta formacin, con sus mosquetes al hombro. Su oficial, el elegante capitn D'Esterre, se hallaba en un rincn junto a su teniente, ambos aparentemente insensibles al viento y la nieve que azotaban la cubierta. Tambin estaban all los segundos contramaestres con sus silbatos de plata en los labios, listos para escupir rdenes. El primer teniente, Cairns, con la mirada en todas partes a la vez, se aprestaba a dar la bienvenida a su comandante. El bote se enganch por fin a la mesa de guarnicin. Las culatas de los mosquetes golpearon al unsono contra la tablazn. rdenes y gritos de saludo ritual hendieron el aire como afilados cuchillos. Por la borda apareci primero la cabeza del comandante, seguida de sus hombros; el amo y seor de a bordo dirigi un saludo marcial hacia el alczar e, inmediatamente, recorri con la mirada cubierta y dotacin del navo su navo en un meticuloso y nada disimulado examen. Enseguida se dirigi al primer oficial con voz pausada: Acompeme a popa, seor Cairns. Luego salud a los oficiales de infantera: Excelente formacin, D'Esterre. Se volvi sbitamente y se dirigi a Bolitho con enfado: Por qu est usted todava en cubierta, seor Bolitho? pregunt en el mismo instante en que las ocho campanadas repicaban en el castillo de proa. No ha pasado ya la hora de su relevo? Bolitho le mir con gesto de respeto: Me temo que el seor Probyn ha sufrido un contratiempo, seor. Se lo teme usted? La voz del capitn sonaba spera y cortante por encima del rumor del viento y la msica de los aparejos. La guardia que entra tiene tanta responsabilidad a bordo como la que es relevada

Alexander Kent Corsarios Americanos recit dirigiendo su mirada a la impasible cara de Cairns. Por Dios, seor Cairns, no es algo difcil de aprender, no le parece? Ambos hombres se alejaron poco a poco y Bolitho respir con alivio. El teniente George Probyn, inmediato superior de Bolitho, se retrasaba a menudo en el relevo de la guardia. De hecho, tambin cumpla con retraso otras responsabilidades. Era una excepcin en la sala de oficiales: con su feroz malhumor y su carcter conflictivo, mostraba una amargura de la que Bolitho an no haba descubierto la causa. Le vio aparecer por la escala de babor. Su uniforme apareca desaliado, y su cara, hinchada, se volva a un lado y a otro con suspicacia, como si esperase hallar enemigos en todos los rincones. Bolitho se dirigi a l: La guardia est en su puesto, seor Probyn. El teniente extrajo del bolsillo de su casaca un pauelo rojo, que us para sonarse la nariz tras frotarse la frente y las mejillas. Imagino que el comandante ha preguntado por m. Incluso esta pregunta rezumaba hostilidad. Se dio cuenta de que usted no estaba en cubierta respondi Bolitho. Su olfato detectaba brandy en el aliento del teniente. Pero pareci completamente satisfecho. Probyn hizo venir mediante una sea al segundo del piloto y examin con su mirada el cuaderno de bitcora, que el hombre sostena bajo la mortecina luz de un fanal. La guardia ha transcurrido sin novedad inform Bolitho sintiendo ya la invasin del cansancio. Un hombre cay desde la bancada de botes y se le tuvo que retirar a la enfermera. Nada ms. Mala suerte dijo Probyn sorbiendo por la nariz. Queda usted relevado de la guardia. Luego cerr las pginas del libro y le observ con cara de pocos amigos. Si llego a tener la nocin de que alguien est conspirando a mi espalda para perjudicarme... Bolitho se dio la vuelta para esconder su clera. No temas, pens, miserable borrachn. T eres tu peor enemigo. Eres t mismo quien conspira contra ti... La voz gruona de Probyn, que asignaba posiciones a sus hombres y encargaba listas de tareas, le acompa en su camino hacia la escotilla de bajada. Tras descender con saltos ligeros los peldaos que conducan al vientre del Trojan, Bolitho se dirigi hacia popa y penetr en la camareta de oficiales preguntndose cul deba ser el tema que el comandante deseaba discutir con el seor Cairns. En cuanto entraba en el mundo interior del Trojan, pareca engullido por su atmsfera familiar. La combinacin de los olores de brea y camo, el hedor a sentinas y humanidad apretujada que impregnaba el aire pareca convertirse en parte de su persona, tan pegada a l como la propia piel. Mackenzie, el primer mayordomo de los oficiales, se plant ante l y le salud con una sonrisa amistosa. Antiguo gaviero, haba sido destinado al servicio de la cmara tras caer desde una verga y romperse una pierna por tres puntos, lo que le convirti en invlido. Aunque todo el mundo le

Alexander Kent Corsarios Americanos compadeca, Mackenzie se mostraba siempre satisfecho. Gracias a su accidente, gozaba de ms seguridad y confort de lo que nadie pudiera esperar en un navo de Su Majestad. Hay caf listo, seor, y muy caliente. El hombre hablaba con un suave acento escocs, muy parecido al del primer teniente Cairns. Bolitho se desprendi de su chaquetn y lo lanz junto con su sombrero a Logan, uno de los mozos que asistan a los oficiales en su cmara. Me apetece ms que nada en el mundo, gracias. La cmara de oficiales ocupaba toda la manga o anchura de la popa del navo. El humo del tabaco recin fumado se mezclaba all con los familiares aromas de vino y queso. Al fondo se vean las inmensas cristaleras de la galera, completamente oscuras ya en aquella hora del crepsculo. Cuando la popa se lade respondiendo al tirn que produca el ancla, se adivin en la distancia el brillo de algunos faroles que relucan en la lejana tierra. Parecan estrellas perdidas. A ambas bandas de la sala se repartan los camarotes de los oficiales, minsculos armarios separados por mamparas que se replegaban en el instante mismo de entrar en combate. En esos refugios cada hombre esconda su propia litera, su arcn y un mnimo espacio donde colgaba la ropa. Era, cuando menos, un lugar ntimo. Descontando las mazmorras de castigo, el nico lugar de a bordo donde un hombre poda estar solo. Encima de la sala de oficiales se hallaban los aposentos del comandante. El espacio destinado al jefe supremo de a bordo equivala casi al que tenan todos sus oficiales juntos. Piloto y primer teniente ocupaban la misma cubierta que el comandante, pues precisaban estar ms cerca de la cubierta del alczar y el timn, aunque sus momentos de descanso transcurran siempre en la sala de oficiales. All compartan con sus colegas las esperanzas y los temores. All coman y beban los seis tenientes, los dos oficiales de infantera de marina, el piloto, el contador y el cirujano. Sin duda haba poco espacio para tantos hombres, pero si se comparaba aquello con el sollado donde vivan los guardiamarinas, situado bajo la lnea de flotacin, o con el espacio destinado a los suboficiales o especialistas, o, peor an, las condiciones en que viva la masa de marinos y soldados, aquello era de un lujo desmedido. Dalyell, el quinto teniente, descansaba sobre un pequeo taburete junto a las cristaleras de popa, mientras sostena con su mano una fina pipa de barro. George Probyn de nuevo perdido entre vapores, verdad, Dick? Se est volviendo una costumbre musit Bolitho. Sparke, el segundo teniente, un hombre de cara severa que mostraba en la mejilla una cicatriz en forma de moneda, intervino: Si yo fuese el primer oficial, le denunciara ante el comandante. El teniente se enfrasc a continuacin en la lectura de un manoseado peridico de noticias tras aadir: Esos malditos rebeldes parecen campar por sus respetos! Han capturado otros dos buques mercantes ante las mismas narices de nuestras fragatas. Por si eso fuera poco, uno

Alexander Kent Corsarios Americanos de sus piratas rob un bergantn de un puerto. Somos demasiado blandos con ellos! Bolitho se sent y estir sus fatigados msculos. Agradeca el descanso y la ausencia de viento y fro aunque, lo saba por experiencia, la ilusin de calor y confort iba a durar poco. Su cabeza le pesaba. Cay en una especie de sopor. Cuando Mackenzie lleg con el tazn de caf humeante, tuvo que zarandearlo para despertarle. Los oficiales del Trojan se las apaaban como podan, en silencio amistoso, para hallar confort y descanso en aquel espacio. Algunos lean, otros escriban a la familia unas cartas que no saban si alguna vez llegaran a ser ledas por sus destinatarios. Bolitho sorbi el caf intentando ignorar el dolor que atenazaba su frente. De forma inconsciente, su mano se alz y toc el rebelde mechn de cabellos negros que colgaba sobre su ojo derecho. Bajo l se hallaba la cicatriz, todava sensible, que le provocaba el dolor. Eran las secuelas de una herida recibida mientras serva en la fragata Destiny. A menudo le ocurra que en momentos como aquel reviva el episodio. La sensacin de momentnea seguridad, seguida del recuerdo de pasos apresurados, el restallar de las armas metlicas. El golpe violento, la agona, la sangre y la prdida de sentido. Se oyeron golpes en la puerta de la mampara exterior y Mackenzie inform a Sparke, el oficial de mayor graduacin presente: Con mis respetos, seor, el guardiamarina de la guardia solicita permiso para entrar. El muchacho penetr en la cmara con pasos cautelosos, como si anduviese sobre una preciosa y frgil tela de seda. Qu ocurre, seor Forbes? pregunt Sparke con brusquedad. Un saludo del primer teniente, seor, y aviso a todos los oficiales para que se presenten en la cmara al sonar las dos campanas. Muy bien. Sparke esper a que la puerta se cerrase tras el guardiamarina. Por fin sabremos algo, seores dijo a sus colegas. A lo mejor tenemos algo importante que hacer. Al contrario que su superior Cairns, el segundo teniente era incapaz de disimular sus sentimientos. Los ojos le brillaban ante la perspectiva de la accin, que significaba ascensos y botines, o, cuando menos, una posibilidad de accin en vez de noticias sobre ella. Su mirada se pos en Bolitho: Le aconsejo que se cambie y se ponga una camisa limpia. El comandante parece tenerle en el punto de mira. Bolitho se levant y su cabeza roz los baos de madera del techo. Llevaba ya dos aos a bordo del Trojan. Descontando una cena en la cmara, cuando el navo se preparaba para zarpar en Bristol, an no haba tenido ocasin para acercarse o relacionarse con el comandante. El jefe supremo de a bordo era un hombre duro y distante, que a pesar de ello pareca siempre estar al corriente de todo lo que ocurra en cualquier rincn de las cubiertas del navo bajo su mando.

10

Alexander Kent Corsarios Americanos Quiz es que le cae usted bien, Dick aventur Dalyell, golpeando con precaucin su pipa para vaciar las cenizas. Creo que no es un ser humano bostez Raye, el teniente de infantera de marina. Sparke se dirigi rpidamente a su camarote, siempre dispuesto a alejarse de cualquier crtica o comentario sobre la autoridad superior: Es el comandante; no tiene necesidad de ser humano.

El comandante Gilbert Brice Pears estamp su florida firma sobre la pgina del diario de a bordo que haba acabado de leer. A su lado, el secretario Teakle se apresur a secar la tinta. A travs de las cristaleras de popa se adivinaba la ciudad, lejana y diferente de aquella cmara espaciosa y bien iluminada. Era el nico rincn de a bordo que dispona de muebles de calidad. En el comedor, separado por un mamparo, la mesa estaba ya dispuesta para la cena. Junto a ella esperaba el mayordomo del comandante, Foley, impecable en su casaca azul y sus calzones blancos, y adiestrado para satisfacer cualquier deseo de su seor. El comandante Pears se recost sobre su silln y movi su mirada por el saln sin verlo. Los dos aos que llevaba all le ayudaban a conocer aquel espacio palmo a palmo. Tena cuarenta y dos aos, pero se le vea mayor. Fornido, de hombros cuadrados, era tan impresionante y poderoso como el propio Trojan. Entre sus oficiales haba odo rumores y habladuras que rayaban en el descontento. La guerra pues como tal haba que considerar lo que ocurra en el continente americano pareca desfilar por su costado sin alcanzarles. Pero Pears era un hombre realista; saba que no tardara mucho en llegar el momento en que l y los hombres a su mando actuasen; para eso haba tocado el agua salada nueve aos antes la quilla del Trojan. Una cosa eran los piratas y las bandas de raqueros que asaltaban puertos; pero ahora los franceses iban a intervenir en la contienda con todas sus fuerzas. Se esperaba de un momento a otro la llegada de sus navos de lnea. El Trojan y sus hermanos pesados y potentes como l tenan que mostrar su vala. Oy cmo los tacones del centinela exterior entrechocaban en un saludo y alz la mirada. Un instante despus apareca por la puerta el primer teniente. Ya he pasado la orden a la cmara de oficiales. Seor. Todos los hombres con graduacin se presentarn aqu a las dos campanadas. Bien. Bast una rpida mirada del comandante hacia Foley para que el mayordomo acudiese corriendo con una botella y, respetuosamente colocado a la espalda de los marinos, sirviese dos copas de vino clarete. Lo que ocurre, seor Cairns... el comandante se interrumpi para examinar el color del vino a la luz del fanal, es que no es posible mantener una guerra defensiva durante demasiado tiempo. Nos

11

Alexander Kent Corsarios Americanos encontramos atascados en Nueva York: un enclave fiel en un continente donde las fuerzas rebeldes ganan terreno da a da. En Filadelfia las cosas parecen estar algo mejor. Enfrentamientos, escaramuzas, nosotros les incendiamos un fuerte o un enclave, ellos nos capturan un buque de transporte o hacen caer en una emboscada a una patrulla. Qu es Nueva York? Una ciudad sitiada, una plaza capaz de defenderse y resistir, pero durante cunto tiempo? Cairns, en vez de responder, sorbi con cautela el vino generoso. La mitad de su cerebro prestaba atencin a los sonidos exteriores a la cmara: el silbido del viento, el crujido de los maderos. Pears, viendo su expresin, sonri para sus adentros. Cairns era un excelente primer oficial, quiz el mejor que haba tenido a sus rdenes. Mereca mandar su propio barco, y su nica oportunidad para ello era la guerra. Pero Pears amaba a su buque por encima de cualquier sueo o esperanza. La posibilidad de que Sparke tomase el puesto de primer oficial la consideraba como una amenaza. Por supuesto, Sparke era un oficial eficiente y mostraba grandes dotes mandando los caones y atendiendo a otras responsabilidades, pero careca por completo de imaginacin. Pens un instante en Probyn y lo descart, asimismo, de inmediato. A continuacin, Bolitho, el cuarto teniente. Se pareca a su padre, aunque a veces pareca tomarse a la ligera alguna misin encomendada. Eso s: sus subordinados parecan encantados con l. En tiempos duros como aquellos, eso vala muchsimo. Pears suspir. Bolitho no haba cumplido an los veintin aos. Para manejar un navo de lnea haca falta contar con oficiales experimentados. Se frot el mentn para esconder la preocupacin de sus facciones. No sera la juventud de Bolitho, unida a los propios aos de su ascenso en la Armada, lo que le haca razonar de aquella forma? Est el navo a son de mar, listo para zarpar a la primera orden? pregunt bruscamente. Cairns asinti. S, seor. Aunque nos faltan una docena de hombres, que estn de baja por enfermedad o accidentes, pero eso es habitual en misiones como la nuestra. Por supuesto que lo es. Muchos primeros oficiales han amanecido con canas en la cabeza pensando cmo sacar sus buques de puerto, cuando ni con sobornos ni con amenazas hallaban suficiente tripulacin para dotar todos los puestos. A la hora anunciada las puertas de la cmara se abrieron y todos los oficiales del Trojan, con excepcin de los guardiamarinas y los aspirantes a suboficiales, desfilaron en busca de un rincn donde acomodarse. El acontecimiento era poco habitual; por eso tardaron en encontrar sitio y formar ordenadamente. Foley, el mayordomo, y Fogg, el patrn personal destinado al bote del comandante, corran de un lado a otro buscando sillas suficientes para todos.

12

Alexander Kent Corsarios Americanos Eso dio tiempo a Pears para observar las distintas reacciones de cada hombre y analizar si el congregarlos a todos pona de relieve alguna diferencia. Probyn, relevado de su guardia por un segundo del piloto, estaba encarnado y con los ojos brillantes. Demasiado firme en sus talones para que fuese cierto. Sparke, siempre estirado y rebosante de severidad, as como el bisoo Dalyell, se sentaron junto al sexto teniente, Quinn, que era el ms joven del grupo y que apenas cinco meses atrs an era guardiamarina. Luego estaba Erasmus Bunce, el piloto. Los hombres le llamaban a sus espaldas el Sabio, apodo que sin duda mereca por su impresionante presencia. Entre los pilotos, oficio que produca los hombres de mar ms inslitos y eficaces, Bunce destacaba, si cabe, an ms. Meda ms de un metro ochenta, tena un pecho amplsimo y su cabeza apareca coronada por una rebelde mata de pelo gris. Pero sus ojos, profundos y transparentes, eran casi tan negros como las espesas cejas que los cubran. Una imagen de autntico sabio. Pears observ cmo el piloto se agachaba para esquivar con la cabeza los baos superiores y se sinti ms tranquilo. A Bunce le gustaba el ron, pero amaba al navo como a una esposa. Con l como encargado de la navegacin haba poco que temer. Ah estaba el contador Molesworth, un hombre plido con un tic nervioso en los prpados, algo que sospechaba Pears manifestaba algn escondido sentimiento de culpa. A su lado se acomod Thorndike, el cirujano, que apareca siempre con la sonrisa en la boca. Recordaba ms a un actor de teatro que a un especialista en sangre y huesos. Dos manchas de brillante color escarlata, las casacas de los oficiales de infantera D'Esterre y Raye, destacaban ms hacia babor. Y, por supuesto, Cairns, que completaba la asamblea. En sta no se incluan ni el resto de los suboficiales ni los especialistas. El contramaestre, el jefe de artilleros, los asistentes del piloto y los carpinteros, a los que Pears conoca de vista, pero tambin de odo y por sus servicios. No est aqu el seor Bolitho? pregunt con voz susurrante el teniente Probyn. Pears frunci el ceo, despreciando la hipocresa de Probyn. Tena tanta sutileza como un mazo de ocho kilos. Mandar a alguien a por l, seor sugiri Cairns. La puerta se abri y se cerr inmediatamente, en silencio. Pears vio cmo Bolitho se deslizaba hasta una silla que haba quedado vaca entre los dos oficiales de infantera. Ese oficial, pngase firme! reson la voz spera de Cairns, que pareca una caricia. Ah!, es usted, seor, ya era hora! Bolitho se mantuvo firmes en su puesto, moviendo ligeramente los hombros para mantener el equilibrio pese al balanceo del buque. Lo... lo siento, seor. Bolitho vio la sonrisa diablica de Dalyell y mir a sus pies; gotas de agua procedentes de su hmeda camisa resbalaban por debajo de su

13

Alexander Kent Corsarios Americanos casaca y caan sobre la lona pintada a cuadros blancos y negros que cubra el piso de la sala. Su camisa parece empapada, seor dijo con suavidad Pears, quien tras volverse hacia su mayordomo aadi: Foley, un trapo para proteger la silla. Lejos de Gran Bretaa no es fcil encontrar recambios para esos objetos. Bolitho se sent bruscamente. No saba si sentirse humillado o furioso. Pero inmediatamente olvid el tono zahiriente de Pears y la camisa, rescatada a toda prisa del tendedero de la cmara y totalmente empapada. Las palabras de Pears cautivaban mucho ms su inters. Zarparemos con el alba, seores. El gobernador de Nueva York ha recibido informes de que existe un plan para atacar el convoy que ha partido de Halifax. El convoy lo constituye una gran concentracin de buques de carga escoltados por dos fragatas y una balandra. Pero navegando con este tiempo infame resultar muy fcil que la flota se disperse; ms de un buque precisar acercarse a la costa para comprobar su situacin, imposible de calcular con el cielo cubierto. Sus dedos se cerraron bruscamente formando un puo. Ah es donde nuestro enemigo piensa atacarlos. Bolitho se inclin hacia adelante sin notar ya la humedad desagradable que rodeaba su cintura. Pears continuaba su discurso: Hace poco le explicaba esto al seor Cairns: es imposible ganar una guerra defendindose. Tenemos los navos, pero el enemigo juega con la ventaja de su conocimiento del territorio; tambin sus embarcaciones, menores que nuestros buques armados, son ms giles y rpidas. Para conservar nuestra ventaja debemos dominar el mar: mantener abiertas al trfico todas las rutas de comercio, detener y registrar cualquier embarcacin sospechosa, y conseguir as que nuestra presencia se note. Las guerras no se ganan con ideales, sino con plvora, balas y armas. Esos suministros, precisamente, son los que le faltan al enemigo. Movi sus ojos sombros para observar las reacciones de sus hombres, y continu: El convoy de Halifax contiene gran cantidad de plvora y municin, as como algunos caones, destinados a las guarniciones de Filadelfia y de Nueva York. Bastara con que la carga de uno de esos buques cayese en manos enemigas para que nuestro bando sufriese los efectos durante muchos meses. Mir a su alrededor con rapidez y dijo: Alguna pregunta? Sparke fue el primero en alzarse. Por qu nosotros, seor? Por supuesto que agradezco poder hacerme a la mar para servir a mi patria, y corregir los desmanes de... Pears le interrumpi con voz pausada: Por favor, case a la cuestin que desea preguntar. Sparke trag saliva con dificultad, lo que acentu la cicatriz que mostraba su mejilla. Por qu no destacan algunas fragatas, seor?

14

Alexander Kent Corsarios Americanos Porque no hay suficientes, nunca hay suficientes fragatas. Aparte de que, segn opina el almirante, en las presentes circunstancias una demostracin de fuerza puede dar mejor resultado. Bolitho se irgui en su asiento al percibir algo indefinible. El tono del capitn le pareca sospechoso. Haba en l un minsculo trazo de duda. Observ a su alrededor, pero sus compaeros no parecan percatarse de nada. A lo mejor lo imaginaba, quiz buscaba algn punto dbil en el discurso del comandante para compensar la incomodidad causada por sus reproches de momentos antes. Ocurra lo que ocurra en esta misin aadi el comandante, no podemos bajar la guardia. Este navo es nuestra responsabilidad principal, a l debemos nuestra atencin las veinticuatro horas del da. Cada jornada que pasa, la situacin de la guerra evoluciona. El traidor de ayer es hoy un aliado patriota. Un hombre que en su da respondi a la llamada de su patria continu lanzando una aguda mirada hacia Sparke es acusado ahora de loyalista, como si fuese l el marginal, el bastardo, y no los dems. El piloto, Erasmus Bunce, se alz con parsimonia, mientras sus ojos, medio escondidos tras la madera de un bao, brillaban como ascuas de carbn. Un hombre debe actuar segn sus principios, seor. Slo Dios puede decidir quin tiene razn y quin no en este conflicto. Pears sonri con gravedad. El viejo Bunce, lo saban todos, mantena profundas convicciones religiosas. En una ocasin arroj a las aguas del puerto de Portsmouth a un marinero borracho que haba osado mencionar el nombre de Dios en una cancin obscena. Bunce, que provena de la regin de Devon, se embarc por primera vez a los nueve o diez aos de edad. Se deca que ahora superaba los sesenta, pero Pears no lograba imaginrselo joven, y menos nio. As es, seor Bunce asinti el comandante. Muy bien dicho. Cairns carraspe mientras observaba con paciencia al piloto. No tiene nada ms que decir, seor Bunce? El piloto se acomod de nuevo en su asiento y se cruz de brazos. No, eso es todo. El comandante dirigi un gesto hacia Foley. Sobraban las palabras, pens Bolitho. Enseguida aparecieron las jarras de vino y los vasos, y luego Pears anunci: Caballeros, un brindis: por el navo... Y que la maldicin de Dios caiga sobre los enemigos de nuestro Rey! Bolitho vigil a Probyn, cuyo vaso se hallaba ya vaco. El hombre buscaba afanosamente una jarra de donde servirse. Reflexion sobre el timbre de voz de Pears al referirse al navo. Un oficial que, como Probyn, bebiese demasiado y a causa de ello pusiera en peligro el buque necesitara algo ms que la ayuda de Dios. Poco despus, finalizada ya la reunin de oficiales, Bolitho pens que su nico progreso en la relacin con el comandante haba consistido en una reprimenda.

15

Alexander Kent Corsarios Americanos Suspir. Cuando uno era guardiamarina, pensaba que la vida de los tenientes de navo transcurra en una especie de paraso. Al alcanzar el rango se vean los temores y adversidades que llevaba consigo. Quiz tambin los comandantes vivan acongojados por algo o alguien, pero en aquel momento se le haca difcil creerlo.

El amanecer result algo ms despejado que el crepsculo, pero no mucho. El viento se mantena, firme y fro, del noroeste. Los copos de nieve se convirtieron pronto en gotas de lluvia y, al mezclarse con la espuma que volaba, hicieron brillar la cubierta y las jarcias cual cristal pulido. Bolitho se saba de memoria los procedimientos para hacerse a la mar; haba participado en la rutina ms ocasiones de las que poda recordar. Jams, sin embargo, dejaba de excitarle y producirle una inexplicable emocin interior. Le fascinaba la cohesin con que todos, hasta el ltimo hombre, se integraban en la cadena de mando para que el enjambre de maderas y cabos se metamorfosease en un instrumento vivo y perfecto. Cada uno de los mstiles era servido por varias divisiones de hombres. En ellas haba giles gavieros, que trepaban a las vergas, y hombres ms experimentados y menos fuertes que trabajaban en cubierta maniobrando las drizas y brazas. A medida que se sucedan los gritos de atencin y las rdenes, manadas de hombres surgieron por las escotillas y se desparramaron sobre cubierta. Costaba creer que el casco del Trojan, con sus doscientos quince pies de eslora que se alargaban desde el mascarn de proa al espejo de popa, pudiese dar cabida a tantos cuerpos. En escasos segundos las rpidas figuras de los marinos y los mozos, los infantes y los soldados, se agruparon en grupos compactos, que los correspondientes suboficiales, en uniforme y con correajes de cuero que cruzaban sus pechos, repasaban pasando lista y comprobando los nombres escritos en cuadernos. Ya giraba el inmenso cabrestante. Su gemelo le acompaaba en la cubierta inferior. Bolitho casi sinti bajo sus pies el desperezarse del buque, que se agitaba ante la prxima salida a la mar. Al igual que los marinos y los soldados, todos los oficiales ocupaban ya sus puestos. En el castillo de proa estaba Probyn, acompaado de Dalyell, ambos al mando del mstil de trinquete. Sparke era responsable de la primera cubierta de caones y del mstil mayor, el motor principal del navo, que con sus kilmetros de cabuyera, sus vergas y sus hectreas de trapo, daba vida al casco situado bajo ellos. Por fin, en el mstil de mesana, al cargo principalmente de la guardia del alczar, se hallaba el joven teniente Quinn. ste y el teniente de infantera obedecan las rdenes y caprichos del teniente Cairns. Bolitho dirigi su mirada hacia Sparke. No era un hombre fcil de comprender, pero daba gusto mirarlo cuando trabajaba. Controlaba a sus hombres con la facilidad y el oficio de un director de orquesta veterano. No se le escapaba ni un detalle.

16

Alexander Kent Corsarios Americanos Una ola de silencio invadi el navo. Bolitho mir hacia popa y vio cmo el comandante cruzaba el alczar junto a su barandilla. Pears hizo un gesto de saludo al viejo Bunce, el Sabio, y dirigi unas palabras inaudibles a su primer oficial. En lo ms alto onde de pronto el gallardete escarlata. Su tela lama el viento y pareca, por momentos, endurecerse como una lmina de metal. El viento era excelente para navegar a la vela, pens Bolitho, que al mismo tiempo se alegraba de que fuesen el comandante y Bunce los encargados de conducir el navo por entre la flota fondeada, y no l mismo. Ote de nuevo la lejana por encima de la batayola, y se pregunt quin les observaba desde tierra o desde otros buques. Algunos de los mirones eran aliados, sin duda, pero tambin habra espas que en aquel mismo instante deban de enviar la noticia a sus correligionarios de Washington. Otro buque de guerra britnico que levaba anclas. Adonde se diriga? Cul era su misin? Desvi de nuevo su atencin a lo que ocurra en cubierta. Con que slo la mitad de los rumores que corran fuesen ciertos, el enemigo deba de estar mejor informado que la propia gente de a bordo. Charlatanes dispuestos a irse de la lengua ante odos indiscretos haba a montones en los crculos de poder, tanto militares como civiles, de Nueva York. O, por lo menos, as se deca. Cairns alz la bocina metlica con que daba las rdenes: Pngase en marcha, seor Tolcher! Tolcher, el rechoncho contramaestre, alz su bastn y bram: Ms hombres al cabrestante! Venga, ms energa, muchachos! Luego se volvi hacia el msico, que sostena un violn. Esa msica, hijo de perra, que suene! A que te mando a darle a la bomba? Unas voces avisaron desde la proa: El ancla est a pique, seor! Es decir, que el navo se hallaba ya libre de su fondeo. Gavieros arriba! Larguen gavias! La voz de Cairns, amplificada por el metal cnico de la bocina, persegua a los hombres y los empujaba como un clarn. Larguen tambin las trinquetas y los foques! El trapo, libre de sus ataduras, se enfrent al viento y comenz a flamear en agitado frenes. Los hombres, aferrados como monos a las jarcias, luchaban por dominarlo mientras se realizaba la maniobra. Hombres a las brazas! orden Sparke. Seor Bolitho, anote el nombre de ese marino! A la orden, seor! Bolitho, oculto por la lluvia, sonri para s. Sparke siempre haca la misma jugarreta. Anteme el nombre de ese marino! Aunque nadie hubiese cometido una falta, ni hubiese un nombre concreto que apuntar, eso haca creer a la gente que Sparke alcanzaba a verlo todo. De nuevo lleg una ruda voz desde el castillo de proa: Ancla en la serviola, seor!

17

Alexander Kent Corsarios Americanos Ya libre por completo de las anclas que lo unan al fondo del mar, el Trojan deriv con su enorme masa atravesada al viento; las velas flameaban y batan como fogonazos de un bombardeo; los hombres de cubierta se aplicaban a tirar de las brazas con todo su peso, con los cuerpos inclinados hacia atrs hasta casi tocar las tablas. El buque prosigui su giro hasta ofrecer la aleta al viento. Al mismo tiempo, pivotaron las vergas y, enseguida, las velas, por fin liberadas de las manos que luchaban con ellas, fueron llenndose una a una. Sus formas redondas, endurecidas por la presin del viento, parecan corazas de acero. Pronto el casco hundi la amura en una masa de espuma y levant una estela blanca, arrastrando bajo el agua las portas de los caones de sotavento. Bolitho corra de una seccin a otra con su sombrero ladeado y a punto de perderlo; en sus odos resonaban el gemido de los motones y el restallar de las velas, pero ms an con el coro vibrante y ensordecedor de los estayes y obenques del aparejo. En cuanto tuvo un momento de respiro se detuvo y distingui a lo lejos la silueta de Sandy Hook que desfilaba por el travs. Varios hombres que esperaban en una embarcacin auxiliar saludaron al paso del navo, deslizndose majestuoso por su costado. La voz de Cairns reson de nuevo a travs de la bocina: Larguen juanetes y sobrejuanetes! Ms trapo! Bolitho alz la cabeza para observar la lnea oblicua de los obenques que sostenan el mstil del mayor. En lo alto se divisaba a los guardiamarinas y sus hombres corriendo por las vergas para establecer las velas. Luego dirigi la mirada hacia popa y vio cmo Bunce, con las manos juntas tras la espalda, observaba la maniobra del buque. Su cara pareca esculpida en granito. Un momento despus le vio asentir con lentitud. Era la expresin ms parecida al placer que Bolitho le haba visto mostrar. Se imagin la estampa del navo visto desde la costa, con su feroz mascarn de proa, una reluciente talla pintada en pan de oro en forma de guerrero troyano tocado por un casco de cresta roja. La espuma deba ya surgir a banda y banda de la roda, sumergiendo el bauprs, y la masa del casco, negra y pulida, deba brillar reflejando las crestas blancas que desfilaban a su paso, como si quisiera limpiarse de los restos de la tierra que dejaba atrs. Se oy la spera voz de Probyn que ordenaba a sus hombres trincar la segunda ancla en cubierta. Despus de la tarea, reflexion Bolitho, precisara de una buena racin de alcohol. Se volvi hacia atrs para mirar a los hombres de su divisin, que descendan por los estayes y saltaban sobre los pasamanos para colocarse en formacin ante el mstil. Entonces se dio cuenta de que el comandante le estaba observando. Las miradas de los dos hombres parecieron encontrarse por encima del ajetreo de la cubierta y la maniobra. Bolitho llev sin darse cuenta la mano a su sombrero y lo coloc correctamente. En su imaginacin not que el capitn daba un imperceptible signo de asentimiento.

18

Alexander Kent Corsarios Americanos Pero fue un instante. Enseguida haba nuevas tareas que llevar a cabo en la cubierta del Trojan, donde no quedaba tiempo para fantasas. Hombres listos a cazar las brazas! Preparados para virar por redondo! Sparke gritaba desde su estacin: Seor Bolitho! Bolitho alcanz con la mano el borde de su sombrero. A la orden, seor! Anoto el nombre de ese marino! Cuando por fin todo el aparejo trabajaba y la maniobra estuvo clara y al gusto del comandante y del seor Bunce, la tierra ya haba desaparecido por popa tragada por la calima y la lluvia.

2 UN PLAN AUDAZ
El teniente Richard Bolitho cruz la cubierta del alczar y, al llegar a la borda de barlovento, se agarr con fuerza a las redes de la batayola para mantener el equilibrio. Las pirmides de velas del Trojan que se alzaban sobre l le impresionaban, a pesar de hallarse ya habituado a ellas. Especialmente tras la continua frustracin y el penoso trabajo que haban supuesto los cuatro ltimos das de navegacin, pens. El viento, que a la salida de Sandy Hook soplaba favorable y prometedor, se transform y a las pocas horas pareca que lo enviara el mismsimo diablo. Rolaba y cambiaba de intensidad sin avisar, lo que obligaba, a lo largo de cada guardia, a llamar a cubierta a toda la dotacin para rizar velas, bracear vergas y completar la maniobra. Un da entero le cost al Trojan alcanzar el temido cabo Nantucket, rodeado de bajos, y librarlo con suficiente resguardo en unas aguas que hervan bajo el largo bauprs y que parecan enfurecidas por alguna fuerza infernal. Luego, en cuanto la marcha del navo alcanzaba los cuatro o hasta los cinco nudos, el viento volva a cambiar su fuerza, bramando con salvaje triunfo mientras los gavieros, sin aliento, peleaban en lo alto del aparejo para aferrar la lona con sus ateridas manos. Trabajaban y, al mismo tiempo, intentaban no perder el equilibrio en aquel mundo enloquecido y tambaleante, muchos metros por encima de la seguridad de la cubierta. Por fin, la meteorologa haba cambiado y el Trojan mantena ahora un rumbo muy cercano al norte. Sus vergas iban braceadas al mximo para que las velas tomasen todo el viento posible, y a lo largo de su costado sotavento el agua espumosa desfilaba demostrando por fin un progreso autntico. Bolitho recorri con la mirada la cubierta del combs. Ms all de la barandilla del alczar poda ver los grupos de hombres que descansaban y charlaban, inmemorial costumbre de los hombres de mar a la espera de ver qu rancho haba preparado el cocinero para la comida del medioda. A juzgar por la humareda grasienta que desde la chimenea de la cocina se 19

Alexander Kent Corsarios Americanos desparramaba hacia sotavento, dedujo Bolitho, no iba a variar mucho respecto al da anterior: una mezcla de buey salado arrancado de los barriles de salmorra, combinado con galletas de marino en diversos estados de dureza, avena y restos del rancho del da anterior, todo ello hervido en inmensos calderos. George Triphood era el jefe de cocinas del Trojan; le odiaba toda la dotacin, con excepcin de sus pinches de cocina, y pareca regodearse ante esa antipata general, pues se le vea feliz cuando sus guisos provocaban maldiciones, gemidos y quejas. Bolitho se sinti presa de un sbito ataque de hambre; saba, sin embargo, que la dieta servida en la cmara de oficiales no sera mucho mejor; tampoco iba a quedar mucha racin para l cuando terminase su guardia y quisiese comer. Entonces record a su madre y la gran mansin de los Bolitho, situada cerca de Falmouth. Se movi para alejarse de Couzens, el fiel guardiamarina asignado a su guardia que raramente apartaba la vista de l. La muerte de la dama le haba producido un terrible impacto. Sirviendo en la Armada uno corra peligro de muerte una docena de veces todos los das. Enfermedades, naufragios o mortferos caonazos eran algunas de las causas. Los muros de la parroquia de Falmouth estaban cubiertos de placas y exvotos que lo recordaban, grabados con los nombres y las promesas de oficiales de marina, hijos de Falmouth que dejaron un da el puerto y que jams regresaron. Pero nunca imagin que eso le pudiera ocurrir a su madre. Era demasiado. Aquella mujer, siempre vigorosa y tan animada, asumi todas las responsabilidades de la mansin y la tierra cuando su marido, el comandante James Bolitho, se hallaba en la mar, hecho, por lo dems, tan frecuente. Tanto Bolitho como su hermano Hugh, y por supuesto las dos chicas Nancy y Felicity la queran mucho, si bien cada uno de ellos de una forma particular y privada. Cuando Bolitho lleg a casa, de regreso de su misin en la Destiny, traumatizado y todava convaleciente de su terrible herida, haba sentido ms que nunca que necesitaba a su madre, y, sin embargo, la mansin pareca una tumba. La seora Bolitho haba muerto. Desde entonces haban transcurrido meses y todava le pareca imposible aceptar que ella no permaneca en Falmouth, oteando el mar que se extenda ms all del castillo de Pendennis, con aquella risa contagiosa que consegua siempre mantener alejadas las tristezas y preocupaciones. Un enfriamiento, dijeron que fue. Luego llegaron las fiebres. En pocas semanas su vida se extingui. No le cost imaginar a su padre en aquel momento. El comandante James, como le llamaban las gentes del pueblo, gozaba del respeto de todos. Fue nombrado juez de paz tras perder un brazo en acto de servicio y ser destinado a la reserva. La mansin en invierno. Los caminos intransitables a causa del barro. Las noticias tardaban en llegar. La mente de los campesinos se hallaba demasiado ocupada en los problemas del fro, la humedad, los animales extraviados y los zorros que merodeaban junto a los corrales, como para

20

Alexander Kent Corsarios Americanos pensar en aquella lejana guerra. Pero su padre s se preocupaba. Deba de sentirse tan impotente como un buque de guerra fondeado en un puerto o prisionero en un dique seco. Aoraba, sin duda, la vida y el universo de los marinos, al que se haba visto obligado a renunciar, y que necesitaba. Y estaba, adems, completamente solo. Para l deba de ser un milln de veces ms difcil, pens Bolitho. Apareci en cubierta el primer teniente Cairns quien, tras examinar el rumbo en la aguja magntica y echar un vistazo a la pizarra donde el asistente del piloto anotaba los clculos cada media hora, cruz la cubierta para reunirse con Bolitho. ste acerc los dedos al borde de su sombrero. Se mantiene el rumbo, seor. Norte nordeste, velas portando. Cairns asinti con el gesto. Sus ojos, enormemente plidos, parecan poder atravesar a cualquier hombre. Si el viento sigue arreciando quiz habr que tomar algn rizo. Creo que no podemos soportar ms trapo. Se volvi a sotavento haciendo visera con la mano. Aunque la calima esconda el sol, el resplandor de la atmsfera resultaba cegador. Costaba distinguir la lnea de horizonte que separaba el cielo y el ocano, cuya superficie pareca un desierto cubierto por innumerables chispas de acero. Por suerte, las olas venan ahora ms separadas; viajaban en filas paralelas y alzaban sus crestas contra la rechoncha aleta del Trojan, escorndolo y, en ocasiones, saltando por encima del trancanil de barlovento antes de alejarse, siempre ondulantes, en la direccin del horizonte opuesto. Parecan tener todo el mar para ellos solos. Una vez librado Nantucket, con rumbo franco hacia la boca de la baha de Massachusetts, la derrota del Trojan se alej de la costa y de las rutas de trfico local. En algn lugar a sesenta millas por el travs de barlovento deba estar Boston. Ms de uno, a bordo del Trojan, recordaba cmo era Boston, ciudad amable y seorial antes de que del resentimiento y la amargura naciese el actual ro de sangre. Slo un loco se atrevera ahora a acercarse a esa baha. All hallaban refugio los corsarios ms expertos, y Bolitho se pregunt, no por primera vez, si en aquel preciso momento alguno de esos veleros amparado por la cerrazn del tiempo segua la estela del navo. Cairns, que protega su garganta con un embozo, pregunt: Qu opina usted del tiempo, Dick? Bolitho estudi distrado las riadas de hombres que, surgiendo a travs de las escotillas, se dirigan a la cocina para recoger el rancho. Haba tomado el relevo de la guardia cuando Bunce vigilaba severamente a los guardiamarinas en el ritual de las tomas de altura de sol del medioda; lo hacan ms por rutina que por algn objetivo real, pues la visibilidad era demasiado escasa para obtener un clculo fiable. Los guardiamarinas formaban en fila con sus sextantes alzados, y los ayudantes del piloto tomaban nota de sus progresos o errores. Niebla respondi Bolitho con tranquilidad. Cairns le mir con sorpresa.

21

Alexander Kent Corsarios Americanos Es sta una de sus fantasas clticas, teniente? El piloto ha prometido niebla sonri Bolitho. El primer teniente suspir. Ser niebla entonces. Por ms que, con este viento que arrecia, no veo cmo eso puede ser posible! Atencin, cubierta! Era el grito del viga apostado en lo alto del palo mayor. Ambos alzaron la vista. La voz les haba cogido por sorpresa cuando crean estar completamente solos en cubierta. Bolitho vio la diminuta figura del viga que reposaba ms arriba de la cofa del mayor, una silueta enana proyectada sobre la pantalla de nubarrones. Observarlo all, en lo alto, bastaba para producirle vrtigo. Una vela por el travs de barlovento, seor! Los dos tenientes, que ya haban tomado sendos catalejos del soporte del que colgaban, saltaron a la obencadura. Pero ni siquiera desde all se acertaba a ver nada. Tan slo las crestas de las olas, ms furiosas y empinadas si cabe, al aparecer magnificadas por la lente, destacaban en el resplandor implacable del mar. Quiere que informe al comandante, seor? Bolitho, pisando de nuevo las maderas de la cubierta, observ la expresin de Cairns. Su cerebro trabajaba intensamente. Una vela. Qu poda significar? Imposible que perteneciese a un barco aliado. Ni siquiera el piloto de un buque perdido sera tan imprudente como para aventurarse en aquella zona peligrosa. Todava no respondi Cairns, quien dirigi una significativa mirada hacia la toldilla. De cualquier forma, habr odo ya la voz del viga. No se molestar en salir hasta que estemos listos. Bolitho reflexion sobre la observacin de Cairns. No estaba acostumbrado a ver al comandante Pears en aquella tesitura. Pero su decisin le pareci bastante acertada. Pears no era hombre de apresurarse en subir a cubierta a la mnima alarma. En eso resultaba distinto a otros comandantes, siempre pendientes de sus buques, impacientes tambin por responder a preguntas sin respuesta posible. Volvi a estudiar las facciones tranquilas de Cairns. Tambin es verdad que Cairns gozaba de toda la confianza de su superior. Desea que suba a la cofa para verlo personalmente, seor? pregunt Bolitho. Cairns mene la cabeza en una negativa. No. Subir yo. Tenga en cuenta que el comandante pedir un informe detallado. Bolitho estudi los gestos del primer teniente que, ya en los flechastes de la obencadura, trepaba con el catalejo colgado en bandolera como un mosquete. Todava le quedaba mucho por trepar. Primero librara las arraigadas de la cofa y rodeara el can giratorio que yaca all protegido por una lona encerada. De all saltara a los obenques del mastelero y seguira hacia arriba en su viaje hacia el viga que reposaba acodado en las crucetas como si fuesen el respaldo de un banco en la plaza de su pueblo.

22

Alexander Kent Corsarios Americanos Tuvo que apartar la vista de la silueta de Cairns. No lograba acostumbrarse, no consegua vencer la aprensin. Tena pnico a las alturas. Cada vez que se vea obligado a trepar a la obencadura, lo cual, por fortuna, era ya poco frecuente, senta la misma nusea vertiginosa, el mismo miedo a caer. Vio aparecer por la cubierta del combs una figura familiar y sinti que le invada una sensacin parecida al afecto. El hombre que la inspiraba tena un cuerpo musculoso y desgarbado, que cubra con una camisa de cuadros y un pantaln blanco ondeante al viento. Se llamaba Stockdale y su presencia era un recuerdo ms del tiempo transcurrido a bordo de la Destiny. Stockdale era el fornido pugilista al que Bolitho rescat de las manos de un corredor de apuestas, junto a las paredes de una miserable posada, durante una expedicin dedicada a reclutar tripulacin para el navo. Stockdale se adapt al mar como si hubiese nacido en l. Aunque su fuerza equivala, por lo menos, a la de cinco hombres, nunca abusaba de ello. Al contrario, era ms considerado con los dbiles que otros. El corredor de apuestas le azotaba con una cadena, furioso porque Stockdale haba perdido un combate contra uno de los hombres de Bolitho. El marino en cuestin debi de hacer alguna trampa para derrotarlo, pensaba Bolitho, porque nunca ms haba visto al pugilista dejarse vencer por nadie. Hablaba poco y cuando lo haca las palabras le salan con dificultad, como si sus cuerdas vocales hubiesen sufrido lesiones irreparables en las numerosas peleas que haba librado, a puos descubiertos, embestida a embestida, viajando de feria en feria por todo el pas. Revivi el episodio de la patrulla de leva. Ver a Stockdale de rodillas, sin camisa y con la espalda surcada por los cortes que le provocaban los golpes de cadena, haba sido demasiado para Bolitho. Propuso a Stockdale que se alistara en la dotacin de la Destiny sin pensar siquiera en las futuras consecuencias. El hombre se limit a asentir con la cabeza, recogi sus pertenencias y le sigui hacia el navo. Cuando Bolitho precisaba ayuda, o se hallaba en una dificultad, all estaba Stockdale dispuesto a ayudarlo. Siempre. En la ltima ocasin, Bolitho apenas vio al salvaje que se abalanz rugiendo sobre l armado de un alfanje que acababa de arrebatar a un enemigo agonizante. Ms tarde se enter de lo que haba ocurrido. Stockdale surgi del grupo de marinos aterrorizados, alz a Bolitho en sus brazos como a un beb y lo condujo a un lugar seguro. Cuando Bolitho recibi la orden de trasladarse a bordo del Trojan pens que, con ello, se terminara la extraa relacin que mantena con aquel hombre. Pero se equivocaba. De alguna manera, quin sabe cmo, Stockdale tambin haba logrado ser trasladado. Algn da le harn a usted comandante confes el hombre con su voz jadeante. Apuesto a que le vendr bien un patrn personal. Bolitho sonri para s observando aquella masa corpulenta. Stockdale tena gran habilidad con sus manos. Poda coser gazas, llevar la rueda del timn o subir a rizar una vela, si haca falta. Pero ahora su puesto era el

23

Alexander Kent Corsarios Americanos de cabo de can; mandaba uno de los mortferos treinta caones, de dieciocho libras de calibre, alineados en la batera de la cubierta del combs. Y por supuesto, casualmente, se hallaba en la divisin que estaba al mando del teniente Bolitho. Qu opina usted, Stockdale? Las curtidas facciones del marino dibujaron una sonrisa maliciosa. Alguien nos vigila, seor Bolitho. Bolitho vio los movimientos doloridos de la mandbula. El fro y la humedad hacan sufrir al boxeador. Usted lo cree as, verdad? S, seor respondi el hombre convencido. Saben a lo que vamos y adonde nos dirigimos. Apuesto a que hay ms velas que no vemos, algo ms lejos y disimuladas por la bruma. Cairns salt a cubierta tras descender del mstil deslizndose por un obenque. El oficial conservaba la agilidad de un joven guardiamarina. Por su aspecto, jurara que es una goleta dijo. Aunque con esa maldita calima es casi imposible distinguir nada. El teniente se estremeci sintiendo una sbita oleada de fro y prosigui: Navega de la misma bordada que nosotros. Luego, viendo que Bolitho y Stockdale sonrean, pregunt: Se puede saber qu les hace tanta gracia? Stockdale dice que la embarcacin nos est vigilando, seor. Se mantiene tan a barlovento como puede. Cairns abri la boca como si pretendiese expresar la opinin contraria, pero rectific: Me temo que tiene razn. En vez de dar una demostracin de fuerza, es como si el Trojan marcase la ruta a los corsarios, para ayudarles a hallar ese mismo botn que pretendemos proteger. El teniente se frot la mandbula y prosigui: Dios Santo, vaya idea tan sombra. De esa gente cabe esperar que ataquen al convoy por uno de sus flancos traseros. Entindame: lo normal es que un barco ms lento quede rezagado del grupo; entonces, los atacantes lo rodean y lo abordan antes de que la escolta tenga tiempo de dar la vuelta e intervenir. Se frot la mandbula con ms energa: Sea lo que sea, no se atrevern a intentarlo mientras vean cerca las portas de los caones del Trojan. Bolitho record la inflexin de la voz de Pears, que le haba sorprendido durante la asamblea de oficiales. La sombra de una duda. Su suspicacia se vea ahora mucho ms fundada. Cairns ech una mirada hacia atrs, donde los dos timoneles miraban alternativamente de la vela a la aguja y de la aguja a la vela, sus piernas separadas, sus brazos en tensin. No hay mucho de qu informar al comandante, Dick. Le han dado unas rdenes. El Trojan no tiene la velocidad de una fragata. Si perdemos tiempo en maniobras intiles, jams alcanzaremos el convoy de mercantes. Y ya ha visto usted cmo se comporta el viento en esta zona:

24

Alexander Kent Corsarios Americanos caprichoso, variable y achubascado. Maana podramos volver a tenerlo en contra. O ahora mismo. Recuerde lo que vaticin el sabio: niebla dijo con cautela Bolitho, viendo que la palabra golpeaba a Cairns como una bala de pistola. Si tenemos que ponernos a la capa, difcilmente serviremos de ayuda a ningn convoy. Cairns le estudi con atencin. Debera haber tenido en cuenta ese factor. Los corsarios conocen las aguas de la zona mucho mejor que cualquiera de nosotros reflexion sonriendo con amargura, para aadir: Si exceptuamos al Sabio. En aquel instante apareci sobre el alczar el teniente Quinn, quien se present tocando su sombrero con los dedos. Tengo orden de relevarle, seor. Observaba alternativamente a Bolitho y las tensas masas de lona que se hinchaban por encima de l. Bolitho pensaba retirarse slo durante el tiempo necesario para tomar un rpido refrigerio, pues quera saber cmo iba a reaccionar Pears. Sin embargo, para el sexto teniente, con slo dieciocho aos de edad, esos minutos representaban una vida entera de enorme responsabilidad: mientras sus pies recorriesen el alczar de una banda a otra, l y nadie ms que l era responsable del destino del Trojan, para bien y para mal. Bolitho se dispona a decirle algunas palabras tranquilizadoras pero se contuvo. Quinn deba aprender a valerse por s mismo. Un oficial que precisase ayuda de otros a la primera dificultad no serva para nada en las autnticas crisis, cuando el valor no se le supona a nadie. Sigui a Cairns hasta la escotilla mientras Quinn demostraba con gestos exagerados saber observar el rumbo de la aguja y las notas del cuaderno de bitcora. Lo har bien susurr Cairns, dentro de un tiempo. Bolitho se sent a la mesa de la camareta de oficiales, mientras Mackenzie y Logan se afanaban a su alrededor intentando servirle un plato decente. La carne hervida iba acompaada de avena, leche, galletas de marino enriquecidas con melaza y tanto queso como fuese capaz de tragar. Por suerte, contaban tambin con generosas reservas de vino tinto que el ltimo convoy haba desembarcado en Nueva York. Viendo la expresin de Probyn, que se hallaba cerca, Bolitho dedujo que el oficial haba dado cuenta de ms de una copa. El teniente mir a Bolitho y le pregunt con voz espesa: Qu era ese alboroto sobre una vela avistada en barlovento? Parece que alguien se est poniendo nervioso, no? Se inclin hacia adelante para mirar al resto de sus colegas. Dios, cmo ha cambiado la Armada! Bunce, que ocupaba el extremo de la mesa, replic a las palabras del teniente sin levantar siquiera la mirada: No mezcle a Dios en eso, seor Probyn. El Seor no ha hecho nada. No pierde su tiempo en asuntos de infieles. En otro rincn son la voz inexpresiva de Sparke: Esto no es comida, es bazofia. En cuanto tenga oportunidad, desembarco al cocinero y busco

25

Alexander Kent Corsarios Americanos otro. Ese salvaje debera bailar en el extremo de un ronzal, y no dedicarse a servirnos un veneno como ste. Una sbita escora del navo oblig a que las manos de todos se dedicaran a agarrar platos y tazones. Un instante despus, la mesa haba recuperado su horizontalidad. Bunce extrajo un reloj y lo estudi. La niebla, seor Bunce... pregunt con educacin Bolitho llegar? est seguro? El cirujano Thorndike, que le haba odo, solt a su lado una sonora carcajada. Vamos! Erasmus! Niebla, con el navo saltando en esta mar y este viento? Bunce, haciendo caso omiso a las exclamaciones del doctor, respondi a Bolitho: Maana. No habr ms remedio que fachear las velas y ponerse a la capa. Hay demasiada profundidad para que podamos fondear. El piloto balance su cabeza con desnimo, y continu: Tiempo perdido. Ms millas por recuperar. Debi de considerar que ya haba hablado lo suficiente, pues se levant de la mesa. Anduvo en silencio hasta alcanzar el lugar de Probyn y, al pasar junto a ste, solt con voz profunda: Entonces veremos quin est nervioso, me parece a m. Probyn hizo chasquear los dedos para pedir ms vino y exclam con furia: Cuanto ms viejo se hace, ms loco se vuelve! Intentaba que su frase provocase la risa general, pero nada ocurri en la sala. El capitn D'Esterre clav sus ojos en l: Por lo menos l tiene a Dios de su parte. Me pregunto a quin o qu tiene usted. Un piso ms arriba coma el comandante Pears, sentado ante su amplia mesa y con una servilleta blanca al cuello. Las risas de la camareta de oficiales llegaron a sus odos, y pregunt a Cairns: Parece que les divierte la vida en el mar, no? Cairns asinti: Parece que s, seor dijo mientras observaba la cabeza inclinada de Pears y esperaba que su jefe ofreciese alguna conclusin o alguna idea. Tanto si navega sola como si va acompaada advirti Pears la goleta resulta una amenaza para nosotros. Si nos hubiesen proporcionado la compaa de un bergantn o una balandra rpida, que pudiese dar caza a esos bandidos... reflexion antes de concluir con un gesto de impotencia: Pero estamos as. Me permite una sugerencia, seor? Pears se sirvi de su cuchillo para cortar una porcin de queso, que examin con suspicacia antes de depositarlo en su plato. Si ha venido a verme es para hablar de ella respondi sonriendo. Diga. Cairns embuti sus manos tras la espalda y sonri con ojos brillantes.

26

Alexander Kent Corsarios Americanos Seor, se ha enterado de que el piloto prev que maana haya niebla? Pears asinti antes de explicar: No es la primera vez que recorro estas costas. Aunque las conozco y s que la niebla es frecuente en sus aguas, en esta ocasin no me atrevera a pronosticarla con tanta seguridad. Empuj el queso hacia un lado y prosigui: Pero cuando el piloto predice algo, no suele equivocarse. Lo malo, seor, es que tendremos que fachear las velas y esperar hasta que escampe. Maldita sea, ya lo s, cuento con ello. Pero esa embarcacin que nos vigila tendr que hacer lo mismo, por su propia seguridad, y tambin para no perdernos. La niebla podra convertirse en nuestra aliada. El primer teniente dud un instante, como si antes de hablar intentara adivinar el humor del comandante. Si pudisemos hallarla en la niebla y abordarla... aventur. Por el nombre de Dios, Cairns! Qu me est proponiendo? Que ordene arriar los botes, embarque en ellos a gente valiosa y entrenada y los enve a perderse en esa maldita niebla espesa? Por los dientes del infierno, amigo mo, eso sera mandarles a una muerte cierta! Existe la posibilidad de que vaya acompaada por otra embarcacin profiri Cairns con sbita testarudez. En tal caso se sealizarn mediante fanales. Navegando con cuidado y vigilando el rumbo de la aguja, creo que una expedicin bien planeada tiene posibilidades. Call un momento, observando las dudas y argumentos que brillaban en los ojos de Pears, para a continuacin insistir: Con eso nos agenciaramos un velero rpido de escolta, aparte de otras cosas: informacin, datos sobre los planes de los corsarios. Pears se recost en la silla y le mir con gravedad: A usted no le faltan ideas, de eso no cabe duda. Quien me ha hecho pensar en ello ha sido el cuarto teniente, seor. Poda haberlo sospechado repuso Pears saltando de su silla y andando hasta las cristaleras con su grueso cuerpo encorvado hacia las tablas del suelo. Esos malditos marinos de Cornualles. Una pandilla de piratas y raqueros. Imagino que usted ya les conoce. Cairns habl sin casi mover sus facciones: Tengo entendido que Falmouth, donde naci el seor Bolitho, fue el ltimo puerto fiel al rey Carlos, y que se enfrent a Cromwell y al Parlamento, seor. Muy bien dicho repuso Pears con una tensa sonrisa en los labios. Pero eso no impide que la idea sea muy arriesgada. Imagine que perdamos para siempre los botes y que, por desgracia, tampoco sean capaces de encontrar al enemigo, y mucho menos de capturarlo. La niebla alcanzar al enemigo mucho antes que a nosotros, seor insisti Cairns. Propongo que en cuanto eso ocurra cambiemos de bordo para aproximarnos hacia l con todo el trapo que resista el aparejo.

27

Alexander Kent Corsarios Americanos Pero si el viento viene en contra nuestra... Pears alz la mano y guard silencio un instante. Calma, seor Cairns, puedo comprender su desnimo, pero la responsabilidad es ma. Eso me obliga a contemplar todas las posibilidades. Tanto en la cubierta superior como ms all de las puertas de la cmara, la vida prosegua a su ritmo habitual. Sonaba el golpeteo de una bomba funcionando en las profundidades de la sentina, y por encima del techo resonaban los pasos de algn hombre de la guardia que corra por la toldilla a regular una verga o recoser una driza desgastada. Aunque reconozco que el plan contiene un elemento de sorpresa concedi con voz pausada Pears, quien a continuacin pareci decidirse : Mande mis saludos al piloto y pdale que se una a nosotros en el cuarto de derrota. Ri entre dientes antes de aadir: Aunque, conocindole como le conozco, imagino que ya se encuentra all. De regreso a su puesto en la cubierta del alczar, barrida por el viento, Bolitho vigilaba con los ojos escocidos por la sal y la espuma a los hombres que trabajaban en la arboladura. La terrorfica fuerza que desarrollaban las velas le tena extasiado. Pronto habra que tomar otro rizo, pens, pero antes el comandante deba ser informado. Haba observado ya la actividad en el pequeo cuarto situado junto al camarote de Bunce, tras la toldilla, donde acababan de entrar Pears y Cairns. Un momento ms tarde, Cairns surgi de entre la llovizna. Bolitho observ que no llevaba puesto su sombrero. Eso no era habitual en el primer teniente, hombre siempre elegante y meticuloso con su atuendo fuese cual fuese el tiempo o las circunstancias. Alguna novedad desde la cofa? S, seor. Bolitho se agach intentando evitar una nube de espuma que, tras saltar por encima de las redes de la batayola, le empap a l y a su superior. Cairns ni siquiera se inmut. El enemigo sigue en el mismo lugar de antes explic aceleradamente, manteniendo el barlovento sobre nosotros y a los mismos grados de demora. As, informar al comandante dijo Cairns, quien inmediatamente corrigi: No har falta. Ya viene. Bolitho se movi para apartarse hacia el costado de sotavento, como era su obligacin siempre que el comandante suba a la cubierta, pero su spera voz le hizo detenerse. Qudese aqu, seor Bolitho. Pears se movi lentamente hasta la barandilla del alczar, la cabeza cubierta con un sombrero encajado hasta los ojos, y habl: Tengo entendido que usted y el primer teniente han estado maquinando un plan muy audaz. Bien, seor, yo... Una locura sentenci Pears con la mirada clavada en la vela mayor, que se hinchaba y tiraba con fuerza de su verga. Aunque contenga una dosis, una pequesima dosis de mrito. Bolitho le mir con gratitud.

28

Alexander Kent Corsarios Americanos Muchsimas gracias, seor. Pears, ignorndole, se dirigi a Cairns. Tendrn que apaarse con las dos yolas del combs. Quiero que usted mismo seleccione los hombres uno a uno. Usted sabr quines son los mejor preparados para una misin de este calibre. Hizo una pausa y, luego, mirando atentamente la expresin de Cairns, aadi con gentileza : Pero usted no les acompaar. Cairns intent iniciar una protesta que el comandante interrumpi: No puedo permitirme prescindir de usted. Me podra ocurrir cualquier cosa a m. Si usted y yo faltamos, qu ser del Trojan? Eh? Bolitho observaba a los dos militares. Se sinti como un intruso al ver por primera vez la decepcin pintada en el semblante de Cairns. A la orden, seor repuso ste. Inmediatamente me ocupo de ello. Aunque s puede mandar a ese chico solt bruscamente Pears cuando ya se retiraba. Nadie le echar en falta. Pears alcanz la toldilla. All le esperaba todava Bunce, cuya mata de pelo al viento pareca un haz de cordeles sueltos. Del capitn lleg una ltima orden, parecida a un ladrido: Pasen la voz al segundo teniente! Que comparezca de inmediato en la toldilla! Bolitho analiz los sentimientos que le embargaban en aquel instante. Formara parte de la misin. Y tambin Sparke (Anteme el nombre de ese marino). Pens en Cairns y en cmo haba dejado perder el privilegio para atribuirse a s mismo el mrito del plan. Muchos oficiales de cubierta, en su situacin, habran fingido que la idea de abordar al enemigo era propia, aspirando as a ganar slo para s la recompensa final. Al dar el crdito a su subordinado, el hombre mostraba su categora humana. Un da ms iba a oscurecer temprano, con aquella lluvia y aquellas nubes bajas que se aadan a la incomodidad general de la cubierta y los sollados del navo. Cairns se encontr con Bolitho cuando ste qued libre de guardia y simplemente le dijo: Le he seleccionado un buen puado de hombres, Dick. El segundo teniente estar al mando de la misin y contar con la ayuda del seor Frowd, el mejor de los asistentes del piloto. Junto a ellos ir el guardiamarina Libby. Usted embarcar con el seor Quinn y el seor Couzens. Bolitho clav los ojos en su inexpresiva mirada. Exceptuando Sparke y Frowd, el citado asistente del piloto, y quiz l mismo, los dems hombres eran bisoos en acciones de ese tipo. Ni el nervioso Quinn, pens, ni el voluntarioso Couzens deban de haber odo el estampido de ms armas de fuego que las utilizadas para la caza. Muchas gracias, seor repuso intentando ofrecer a Cairns la misma serenidad que el oficial haba mostrado ante el comandante. Cairns le agarr por el brazo. Bsquese ropa de abrigo seca, si la hay aconsej, aadiendo al tiempo que se desviaba hacia su camarote: El temible Stockdale estar

29

Alexander Kent Corsarios Americanos entre los hombres de su yola. No he tenido valor para impedir que se alistase! Bolitho recorri la camareta de oficiales y se introdujo en su minsculo camarote. All, tras desnudarse y frotar vigorosamente sus miembros ateridos por el fro, logr al fin entrar un poco en calor. Luego se sent en la litera y escuch los sonidos producidos por el inmenso navo: crujidos, temblores, algn choque ocasional del agua contra las cercanas portas de los caones. El da siguiente a la misma hora poda estar acercndose a un desastre, o acaso ya habra muerto. Se estremeci e, intentando aliviar la momentnea sensacin de inquietud, masaje con energa los msculos de su vientre. Por lo menos entrara en accin. Se embuti en una camisa limpia y busc a tientas sus calzones. Acababa de encontrarlos cuando oy un grito distante, repetido, que recorra por pasillos y entrepuentes: Todo el mundo a cubierta! Gavieros, a las vergas, a tomar un rizo en las gavias! Al incorporarse a toda prisa se golpe con un gancho del techo. Maldicin! Se recuper en un instante y corri hacia el universo de viento y restallidos que le esperaba en cubierta, acudiendo a la llamada de las exigencias del Trojan, que estaban por encima de todo. Se desliz al lado del teniente Probyn, que descansaba en su uniforme desarreglado. El superior le examin y pregunt torciendo el gesto con sorna: As que niebla eh?, eso haban prometido? Bolitho le devolvi la mirada con impertinencia: Vyase al infierno! Tom sus buenas dos horas de trabajo a toda la dotacin reducir las velas hasta el tamao exigido por el comandante, y as preparar el navo para la noche. El rumor sobre un posible ataque sorpresa haba recorrido como un reguero de plvora todas las cubiertas; como Bolitho pudo constatar, entre la gente circulaban las ms salvajes apuestas, relacionadas casi siempre con si alguno de los reclutados volvera o no con vida. Al fin y al cabo, tampoco sera extrao que los planes terminasen en nada. Demasiadas veces ya, durante las misiones del Trojan, haba ocurrido as. Nervios, preparacin y miedo, para que a ltima hora llegase la contraorden. Bolitho imagin que les resultara tarea casi imposible hallar al otro velero en la oscuridad y capturarlo. Aun as, se sentira defraudado si la misin se cancelaba. Penetr en la camareta de oficiales y se encontr con que la mayora de camaradas se haban echado en los atades que les servan de camastros, sus cuerpos rotos por el cansancio de tantas horas de viento duro y maniobra.

30

Alexander Kent Corsarios Americanos El cirujano y el capitn D'Esterre, sentados bajo el cono de luz que produca una solitaria linterna, jugaban a las cartas. Ms atrs se hallaba el teniente Quinn, totalmente solo junto a las cristaleras de popa, su mirada absorta en el vibrante timn que asomaba por la limera. La oscilante luz que le llegaba de la linterna, haca que su expresin pareciera ms aniada, si eso era posible. Bolitho hall un lugar junto a l y se sent tras saludarlo con la cabeza, al tiempo que el criado Logan se acercaba con un jarrn de vino en la mano. Se encuentra usted bien, James? Quinn le mir de pronto con sobresalto. S, gracias, seor. Richard, o Dick, si lo prefiere ofreci con una sonrisa Bolitho, quien aadi consciente del desaliento que se observaba en las facciones del otro: Esto no es el sollado de guardiamarinas, se da cuenta? Quinn lanz una furtiva mirada a la pareja de jugadores de cartas. La montaa de pequeas monedas creca junto a la manga escarlata del oficial de infantera, mientras que la del costado opuesto menguaba tras cada mano del juego. Usted ha participado en acciones como esa, seor... dijo con voz desmayada, para corregir de inmediato: Digo... Dick. En ms de una asinti Bolitho. No deseaba defraudar la confianza de Quinn, una vez haba logrado obtenerla. Imaginaba... pensaba que si haba accin de combate sucedera en el navo explic Quinn abarcando con gesto impotente la camareta y la cubierta que se extenda ms all del mamparo. Quiero decir, con los amigos cerca, con ustedes. Creo que as lograra soportarlo, sobrevivir esa primera vez. Quiero decir el primer combate. Le entiendo dijo Bolitho. El navo es nuestro hogar, y eso ayuda. Quinn anud los dedos de sus manos y explic: Mi familia vive en Londres y se dedica al comercio de cueros. Mi padre se opona a que yo me alistase en la Armada. Alz ligeramente la barbilla al decir eso. Pero yo estaba decidido. Haba visto tantas veces cmo se abra paso ro abajo un navo de guerra, en direccin al mar! Yo saba muy bien lo que quera. Bolitho comprenda sin dificultad el desaliento que invada a Quinn al aprender en su propia piel lo que era un navo de Su Majestad, y enfrentarse a la realidad cotidiana: la dura disciplina, la sensacin de que uno, como guardiamarina recin llegado, era el nico de a bordo sumergido en una total e intil ignorancia. En su etapa de guardiamarina, Bolitho haba aprendido a superar ese desespero. Le ayud a ello el recuerdo de los oscuros retratos que jalonaban, en la mansin de Cornualles, las paredes de pasillos y escalera. Eran el homenaje a los antepasados que se haban embarcado antes que l. Ahora l y su hermano Hugh continuaban la tradicin. Hugh haba sido destinado en una fragata que probablemente patrullaba ahora por el Mediterrneo. A l le haba tocado el destino del Trojan y, aquella tarde,

31

Alexander Kent Corsarios Americanos se hallaba a punto de embarcarse para una de esas misiones cuyos relatos, odos en las tabernas de Falmouth, le haban hecho soar. Todo saldr bien, James dijo. El seor Sparke estar al mando. Quinn sonri por primera vez en la conversacin y confes: Lo cierto es que ese hombre me asusta todava ms que el enemigo! Bolitho ri y se pregunt por qu el temor de Quinn le serva para ganar valor y seguridad en s mismo. chese en su litera el rato que queda. Intente descansar. Pdale a Mackenzie una buena racin de brandy. Probyn lo considera un remedio para cualquier mal! Quinn se incorpor y estuvo a punto de perder el equilibrio en un sbito balanceo del buque, que surcaba el oleaje sumido en la noche. No. Debo escribir una carta. Mientras el joven se alejaba, el capitn D'Esterre abandon la mesa de juego y, embutiendo sus ganancias en el bolsillo de la casaca, se uni a Bolitho junto a la limera del timn. El cirujano le animaba desde la mesa a seguir jugando, pero D'Esterre se neg: Ya basta, Robert. Usted juega demasiado mal para m y me har perder prctica. Le sonri antes de despedirle: Vaya y renase con sus frascos y sus pldoras, hombre. El doctor, en vez de responder con su habitual carcajada, se alej lentamente mientras su mano buscaba a tientas dnde agarrarse. D'Esterre seal los minsculos cubculos de los oficiales. Estar preocupado? dijo refirindose a Quinn. Un poco. El militar se ci todava ms el pauelo que rodeaba su cuello. Dara cualquier cosa por poder unirme a ustedes en la misin. Si mis hombres no entran pronto en combate, se oxidarn como lanzas a la intemperie! Bolitho, viendo que el militar remova la baraja con ampulosos gestos de dedos, respondi con un bostezo: Necesito irme a la cama explic. En cualquier caso, tampoco jugara contra usted. Tiene una incmoda facilidad para ganar a todo el mundo. Tendido sobre el jergn de su litera, con las manos cruzadas en la nuca, Bolitho se dedic a escuchar al buque, cuyos sonidos reconoca uno a uno y los localizaba en el esquema general del casco. Los hombres que no estaban de guardia se mecan al unsono en sus hamacas apretujadas, como gusanos en el sollado, respirando el ftido ambiente que sala de las sentinas, pues las portas de los caones estaban cerradas hermticamente para evitar el paso al mar y la lluvia. Todo rezumaba humedad, los tablones de las cubiertas goteaban, las bombas resonaban sin parar al ritmo que el Trojan marcaba al desplazar su recio vientre en el abrupto oleaje. El cirujano, que dorma en el sollado habilitado como enfermera, por debajo de la lnea de flotacin, descansara pronto. Tan slo un puado de

32

Alexander Kent Corsarios Americanos hombres enfermos y heridos de poca consideracin le ocupaban. Haba que esperar que no aumentase su nmero. Ms hacia proa, el silencio era total en el sollado de los guardiamarinas, aunque probablemente un trmulo resplandor denunciara a quien intentase estudiar todava un complicado problema de navegacin, cuya solucin esperaba impaciente el prximo da el Sabio Bunce. Era su mundo, el propio mundo. Marinos y soldados. Pintores, calafates, cordeleros, artilleros, toneleros y gavieros, una mezcla tan variopinta como la que se habra podido hallar en una ciudad. Y tras ellos, sin duda an despierto junto a la gran mesa que le estaba reservada en popa, el hombre en cuyas manos estaban las vidas de todos: el comandante. Bolitho escrut la oscuridad. Pears se encontraba probablemente a pocos centmetros por encima. El atento Foley no poda estar muy lejos de l, ni tampoco un vaso lleno de licor, que le ayudaba a hacer balance de los acontecimientos de la jornada y las incgnitas que ofreca la prxima. sa era la diferencia, decidi Bolitho. Nosotros obedecemos sus rdenes, actuamos como l decide, lo mejor que sabemos. Pero es l quien debe dar las rdenes. Por eso, la recompensa o la culpa recaen sobre sus hombros. Bolitho se revolvi en el camastro y enterr su cara en el almohadn hmedo. Encontraba algunas ventajas en seguir siendo teniente.

3 LA FAITHFUL
El da siguiente no fue muy distinto de los anteriores. Durante la noche rol el viento a favor, pero al perder mucha de su fuerza dej de llenar las velas, que colgaban, vacas, rezumando humedad. La confusin atronadora de aquellos amplsimos recuadros de lona agitndose descontrolados en el aparejo aumentaba, si cabe, la tensin del ambiente. Hacia medioda, siempre bajo una llovizna pertinaz y con un mar parecido a una extensin de sucios grises, reson por todo el navo la msica del gaitero acompaada de una orden: Todo el mundo a cubierta! Dotacin a formar! Todo el mundo debe asistir al castigo! El castigo por azotes de un marino ocurra a menudo, y en condiciones normales no habra suscitado ningn comentario. A bordo de un navo de Su Majestad los oficiales jams dudaban en aplicar la dura disciplina. Mucho peor era el castigo que la propia gente poda aplicar a uno de los suyos, si era atrapado robando las mseras posesiones de un camarada de bodega. Pero aquel da iba a ser distinto. Tras las semanas y meses de frustrante espera en el fondeo, con el navo detenido, aquellos hombres 33

Alexander Kent Corsarios Americanos que abarrotaban las bodegas y vivan en condiciones parecidas a una mazmorra, distrados nicamente cuando el Alto Mando les obligaba a salir a la mar para batir la costa en una misin sin resultados, aspiraban a que, por fin, se produjese algn cambio. El tiempo no ayudaba a levantar los nimos. Bolitho se reuni con el grupo de tenientes mientras los soldados de infantera formaban en dos filas de brillante color escarlata. El resto de la dotacin se movi en tropel hacia la popa. La lluvia y la espuma que volaba obligaban a desviar la mirada, y las sbitas rachas de viento que agitaban las lonas empapadas parecan morder la piel. Un prlogo ttrico e infeliz, reflexion Bolitho. El hombre condenado a los azotes lleg por el pasamanos de babor escoltado por Pagel, el cetrino maestre de armas, y el seor Tolcher, el contramaestre. Pagel era un hombre de semblante amargo y labios prietos. Flanqueado por l y por el rechoncho contramaestre, el reo pareca el ms inocente de los tres. Bolitho le observ. Era un joven sueco llamado Carlsson. Su cara mostraba facciones limpias, con una melena larga y rubia, y su mirada recorra sorprendida la cubierta como si viese el navo por primera vez. Era una muestra tpica de la mezcolanza que poblaba el Trojan, pens Bolitho; all nunca estaba uno seguro de con qu personaje se iba a encontrar, de un da para otro. El casco del Trojan haba visto pasar a lo largo de los ltimos dos aos muchas razas y lenguas. Sin embargo, todos parecan adaptarse en cuanto llevaban algn tiempo a bordo. Bolitho senta repugnancia por los castigos ejemplares por azotes, si bien saba que formaban parte de la vida del hombre de mar. No pareca existir otro medio para que el comandante mantuviese la disciplina mientras el navo se hallaba alejado de autoridades superiores o de la compaa de otros buques. Se erigi un enjaretado de madera junto al pasamanos, y Balleine, un fornido asistente del contramaestre, se coloc al lado en posicin de firmes. El temido bolsn de bayeta roja colgaba de su cinto. Cairns cruz el alczar en el instante en que Pears apareca por la toldilla. Dotacin completa en cubierta, seor inform con inexpresivo semblante. Muy bien. Pears ech un vistazo a la aguja magntica antes de moverse lentamente hacia la barandilla del alczar. Entre los grupos de marineros que abarrotaban la cubierta del combs y los pasamanos, hasta alcanzar los obenques, corrieron varias rdenes de silencio. Bolitho mir el grupo de guardiamarinas que formaban junto a los suboficiales ms veteranos. En su poca de guardiamarina las sesiones de azotes le producan nuseas y mareo. Pens un momento en Carlsson. Le haban hallado durmiendo mientras estaba de guardia, tras una jornada de intensa lucha contra el viento y las velas rebeldes. Para otros oficiales la fatiga poda haber sido considerada un atenuante. Pero el teniente Sparke era incapaz de ceder ante debilidades o

34

Alexander Kent Corsarios Americanos sentimientos. Bolitho se pregunt si Sparke haba reflexionado en que aquel castigo iba a ensombrecer la jornada, la misma en que l deba dirigir un ataque contra un buque enemigo. Desvi su mirada hacia l, pero no apareci en las facciones del teniente nada ms que su habitual severidad. Pears hizo un pequeo gesto con la cabeza. Descbranse orden el primer oficial, que agarr su sombrero y se lo puso bajo el brazo; el resto sigui su ejemplo. Bolitho mir hacia babor deseando encontrar sobre el horizonte las velas de su infatigable perseguidor. La goleta enemiga haba aprovechado la noche para aproximarse; ya era posible verla trepando a los obenques del palo macho, aunque todava no se la divisaba desde el alczar. Para la ruda lgica de los hombres de mar, eso haca ms difcil comprender la situacin: ah estaba un rebelde yankee navegando libre y con toda seguridad, mientras ellos pensaban en azotar a un miembro de la propia dotacin. Pears, tras abrir el libro que contena el Cdigo de Guerra, ley los artculos y nmeros que se aplicaban sin alterar su tono de voz: [...] ser castigado segn las leyes y usos aplicadas para esos casos termin la lectura y se cal de nuevo el sombrero antes de concluir con la sentencia: Dos docenas de latigazos. Los procedimientos se sucedieron con rapidez. Carlsson fue despojado de su camisa y amarrado al enjaretado de madera con los brazos abiertos como si fuesen a crucificarlo. Balleine ya haba extrado el ltigo de nueve colas del bolsn de bayeta roja; sus dedos acariciaban el cuero sin que l, su mirada perdida en el infinito y el ceo fruncido, pareciese darse cuenta. Su nombre se hallaba en la lista del grupo que iba a mandar Bolitho en la misin de ataque. Estara pensando en eso? Cumpla con su obligacin orden la voz spera del comandante. El brazo fornido de Balleine se desplaz hacia atrs y luego se alz para descender con violencia. El ltigo silb sobre la espalda desnuda del reo y golpe con un restallido sordo. Bolitho oy el jadeo del hombre, al que faltaba el aire de los pulmones. Uno cont el maestre de armas. Junto a l esperaban el cirujano y sus ayudantes, dispuestos a intervenir si el reo perda el sentido. Bolitho se oblig a mantener la mirada en el ritual del castigo; el corazn le pesaba como si fuese de plomo. Aquello era totalmente irreal. La atmsfera gris, las brillantes manchas blancas de los parches de la vela mayor que el viento agitaba. El ltigo se alzaba y se abata, y pronto las marcas que cruzaban la espalda del sueco se convirtieron en regueros de sangre roja, para transformarse luego en una tumefacta masa de carne desgarrada a medida que el castigo continuaba. Alguna salpicadura de sangre empap el mechn de rubio pelo del reo, mientras el resto se mezclaba en remolinos y se dilua con la llovizna en la tablazn de la cubierta. Veintiuno!

35

Alexander Kent Corsarios Americanos Bolitho oy el llanto silencioso de uno de los guardiamarinas. Tambin vio cmo Forbes, el ms joven de la dotacin, agarraba con fuerza el brazo de su vecino en un intento de mantener la compostura. Carlsson no haba soltado ni un grito hasta el momento; pero cuando el ltimo azote cruz su espalda mutilada, la resistencia que le mantena pareci romperse y estall en sollozos. Librenle. Bolitho traslad su mirada desde el perfil del capitn a la dotacin expectante. Dos docenas de azotes constituan una sentencia benvola en comparacin con lo que otros comandantes acostumbraban a ordenar, aunque en aquel caso podan hundir la moral de un hombre. Bolitho dudaba de que Carlsson hubiese entendido alguna palabra de lo que haba sido dicho en su atencin. Los asistentes del mdico se adelantaron para levantar al hombre, sumido en sollozos, y se lo llevaron hacia abajo. Dos marineros empezaron a fregar las manchas de sangre mientras otros, apresurados, obedecan las rdenes de Tolcher y desmontaban el enjaretado para colocarlo de nuevo en su lugar. Los soldados de infantera desfilaron escaleras abajo y el capitn D'Esterre enfund la hoja brillante de su sable, mientras la dotacin rompa filas y volva a sus ocupaciones rutinarias. Sparke se acerc a Bolitho: Deberamos discutir de nuevo paso a paso los planes de la incursin. Mejor que los dos sepamos lo que piensa el otro. S, seor asinti Bolitho notando un estremecimiento. Acaso la actitud de Sparke fuese la ms acertada. Bolitho senta simpata por Carlsson, cuando menos por lo que de l saba: que era disciplinado, animoso y un gran trabajador. Suponiendo que, en vez de al sueco, hubiesen pillado durmiendo durante su guardia a uno de esos marinos pendencieros y alborotadores que haba a bordo, se pregunt, habra sentido igualmente ese disgusto al verle sufrir el castigo? Sparke pos sus manos en la barandilla del alczar y pase su mirada por el combs. Los dos botes a vela, aparejados y libres de sus trincas, descansaban separados del resto de las lanchas, listos para ser lanzados al agua. No soy muy optimista dijo pensativo. Su gesto se dirigi a los obenques y drizas que vibraban al viento. El seor Bunce casi nunca se equivoca, pero en esta ocasin... Un marinero avis a gritos desde la perilla del mayor: Atencin, cubierta! El otro buque cae hacia nosotros, seor! Dalyell, que era el oficial de cubierta para la guardia, agarr un catalejo y trep con rpidas zancadas por la obencadura de barlovento. Es cierto, vive Dios! exclam. La goleta ha variado de rumbo y est cayendo hacia nosotros con el viento en popa. No va muy rpida, pero antes de que repartan la racin de ron estar a la vista de la gente de cubierta! El oficial se ri ante la expresin de Bolitho. Maldicin, Dick, ese granuja esconde muchas cartas en la manga!

36

Alexander Kent Corsarios Americanos Bolitho, alzando una mano para proteger la vista del reflejo, divis un objeto borroso que temblaba a lo lejos en el agua agitada. Quiz el patrn de la goleta crea, con Bunce, en la entrada de la niebla, y se aproximaba para no perder de vista a su enorme presa. Aunque tambin poda ser que intentase provocar al comandante, para impulsarle a tomar una decisin disparatada. Bolitho record el semblante de Pears al leer los artculos del Cdigo de Guerra. No era fcil hacerle caer en una trampa como aquella. Habr que actuar con gran rapidez deca Sparke. Es posible que hayan aparejado redes para protegerse de un abordaje, pero lo dudo. Eso estorbara ms a sus hombres que a los nuestros. Bolitho escuchaba cmo pensaba en voz alta y cmo imaginaba ya su nombre inscrito junto a sus mritos en el boletn militar. Sus ojos, brillantes, enfebrecidos de ambicin. Tengo que hablar con el maestre de armas dijo de pronto Sparke, y se alej apresurado proyectando hacia adelante su mandbula, que pareca la proa de un galen. Stockdale surgi no se sabe de dnde y se golpe la frente en un intento de saludo. Ya me he ocupado de preparar las armas, seor. La piedra de afilar ha pasado por todas las hachas de abordaje y todos los machetes. El hombre jadeaba penosamente. No hay contraorden, seor? Bolitho cruz hacia el costado opuesto y arranc el catalejo que sostena el guardiamarina de guardia. Espero que no. Entonces se dio cuenta de que el guardiamarina era Forbes, el mismo que mientras el sueco reciba sus dos docenas de latigazos se haba agarrado al brazo de su compaero de fila. Se encuentra usted bien, seor Forbes? S, seor. El chico respondi asintiendo con semblante lgubre, sonriendo con la nariz. Mejor. Enfoc el catalejo hacia ms all de las redes. Es duro asistir al castigo corporal de un hombre. Por eso hay que estar siempre al tanto, y reducir al mnimo las causas que pueden producir el castigo. Contuvo el aliento. Los masteleros del barco enemigo sobresalan por encima del lomo de una ola; era como si el resto de la embarcacin hubiese sido tragado por el mar. Llevaba un pao cuadrado rojo cosido a la boca de su vela mayor. Un remiendo de urgencia?, se pregunt; o acaso una contrasea para identificarse en mar abierto? Se estremeci al sentir de nuevo cmo la lluvia golpeaba su cuello duro y le adhera el cabello a la frente. Esa visin de los palos solitarios se aada al misterio que envolva al buque enemigo y su dotacin, y le produca una ansiedad mayor. Se volvi para hablar con Stockdale, pero el hombre se haba esfumado con el mismo silencio con que apareci. Dalyell avanz por el piso inclinado de la cubierta y dijo con brusquedad: Por lo que parece, se quedar usted a bordo con nosotros, Dick. Su mueca era inexpresiva. Personalmente, me alegro. No me apetece tener

37

Alexander Kent Corsarios Americanos que hacerle el trabajo a George Probyn. Y menos an cuando lleva unas copas de ms! Bolitho respondi con una mueca: Me sorprende ver que todo el mundo presta atencin a mis problemas, Simn. Voy a retirarme a la cmara. Ech un vistazo al gallardete que ondeaba en el palo mayor y aadi: Aunque, tal como va el viento, bien podra ser que despus de todo me tocara a m la guardia de la tarde. Pero al parecer el comandante tena una visin distinta de las cosas, o conservaba una poderosa fe en las palabras de su piloto. Bolitho fue relevado de sus obligaciones de guardia y pudo dedicar el tiempo libre a seguir escribiendo una carta a su padre. En realidad era una misiva ya muy larga, a la que aada frases e historias siempre que dispona de una oportunidad, y que terminara bruscamente cuando el navo se cruzara con un mercante que navegase rumbo a Inglaterra. Ese ejercicio de escritura le serva para sentirse conectado a su padre. Aunque tambin lo opuesto era cierto, pues en los acontecimientos rutinarios que Richard describa, como las maniobras, los barcos avistados y los pasos de islas, el comandante James recuperaba una vida que ya no volvera a recuperar. Descarg su peso sobre el bal, entorn la mirada e intent hallar un nuevo tema que aadir a su escrito. Un estremecimiento helado pareci recorrerle la espalda. Era como si un fantasma hubiese entrado de golpe en la minscula cabina. Levant los ojos, atemorizado, y vio que la farola que colgaba del techo se meca como siempre. De veras nada haba cambiado? Agudiz su atencin. Su mirada se dirigi al pequeo colgador en que estaban sus ropas: un momento antes bailaban al ritmo del buque entre roces y crujidos. Bolitho se incorpor, esta vez atento a la necesidad de agachar la cabeza para salir de su cabina y alcanzar la camareta de oficiales. Las cristaleras mostraban una masa gris y opaca que se extenda tras el vidrio marcado por salitre y humedad. Aplast su nariz contra ellos y exclam: Cielo Santo! El Sabio tena razn! Se precipit hacia el alczar, y not, al instante, la presencia de varios cuerpos inmviles a su alrededor. Como l mismo, otros oficiales ojeaban hacia popa, o a lo alto de los aparejos, donde las velas se alzaban lentas para volver a caer por su peso, temblando al chocar contra cables y vergas. Cairns, que mandaba la guardia, le mir con semblante grave: La niebla, Dick. Seal hacia las redes de la batayola: Est entrando ahora. Bolitho estudi el lento avance de la masa gris, que a su paso pareca apaciguar la turbulencia de las olas y aplanar sus crestas. Atencin, cubierta! Se ha perdido de vista la goleta, seor! La voz del comandante Pears cort de raz cualquier discusin entre marinos: Hgale orzar dos cuartas hacia el viento, seor Cairns!

38

Alexander Kent Corsarios Americanos Se detuvo a observar el sbito ajetreo, marcado por los gritos en las cubiertas, que despertaba la maniobra. Gentes a las brazas, aqu! Reduciremos la distancia en un cable o algo ms dijo Pears dirigindose a todo el puente en general. Cuando ya la rueda del timn chirriaba con esfuerzo y las vergas empezaban a pivotar solicitadas por los hombres que tiraban de las brazas, el comandante alz la mirada. El Trojan escor, obediente a la enorme extensin de velamen que todava alcanzaba a llenarse con el viento moribundo, y cambi de direccin para orientar su bauprs ms hacia el viento. Ni el batir de las lonas, acompaado del chirrido de motones y cordajes, ni los gritos de los suboficiales camuflaron su voz cuando dijo al largo y delgado piloto: Le felicito, seor Bunce. Bunce, que se hallaba concentrado estudiando a los timoneles y las cifras que ofrecan las agujas magnticas, frunci el ceo. En la semioscuridad reinante, sus ojos y sus prominentes cejas destacaban por encima de todo. Es la voluntad de Dios, seor replic con humildad. Pears se volvi, como si deseara ocultar su sonrisa, y lanz un rugido hacia cubierta: Seor Sparke, presntese en el alczar! Seor Bolitho, revise las yolas y preprese para arriarlas de inmediato! En medio de los chasquidos metlicos que resonaban bajo cubierta, un tropel de hombres armados de mosquetes, machetes y lanzas acudi a las rampas de los botes. Bolitho estaba ya en la cubierta del combs y vigilaba el negro casco del segundo bote, que se izaba lentamente suspendido de los cuadernales. Un momento despus mir hacia atrs y vio que la toldilla, en popa, y el bordn parecan perder su sustancia en la niebla. Acelerad, muchachos dijo. De lo contrario no alcanzaremos a ver la borda cuando queramos saltarla! Los hombres respondieron con risas a la broma de su superior. Pears, que haba odo el alboroto, advirti con severidad a Sparke: Preste atencin a lo que el piloto le indique sobre la direccin de la corriente en esta zona. Usando su empuje pueden avanzar una milla y ahorrar esfuerzo a los remos. No quiero que alcancen al enemigo con la gente sin aliento ni fuerzas para levantar un arma. El comandante observ atento a Sparke, que con los ojos estudiaba todo lo que poda ver . Y vaya con mucho cuidado; si no es posible el abordaje, aprtense y esperen a que escampe la niebla. Nosotros nos mantendremos a la deriva, seguro que no nos alejaremos mucho. Luego, observando hacia el aparejo y haciendo bocina con sus manos, orden: Reduzcan el trapo, seor Cairns! Vire por avante y deje las velas en facha! Resonaron ms gritos y rdenes, y a los pocos minutos las velas mayores y las gavias haban desaparecido aferradas a sus vergas. Al

39

Alexander Kent Corsarios Americanos mismo tiempo, surgan en cubierta las dos yolas, hasta entonces enterradas en la oscuridad del combs, que colgadas de sus cuadernales se alzaban ya por encima de los pasamanos. Bolitho corri a popa y se toc el borde del sombrero: La gente est lista y armada, seor. Sparke le alcanz un papel con unas cifras escritas. Rumbo estimado al que hay que navegar. El seor Bunce ha tenido en cuenta la deriva de la goleta y el rumbo e intensidad de la corriente. Se dirigi al comandante: Me retiro, seor. Adelante, seor Sparke dijo Pears. Iba a desearle buena suerte, pero ante las severas facciones de Sparke una frase as pareca superflua. Aunque s se dirigi a Bolitho: Procure no perderse, seor. No pienso perder un ao rastreando la baha de Massachusetts para recuperarle! Har todo lo que pueda, seor sonri Bolitho. Mientras Bolitho corra ya hacia el portaln de desembarque, Pears coment a Cairns: Menudo bribn! Pero Cairns vigilaba los cascos de las yolas que cabeceaban apoyadas contra el vientre del casco, atestadas ambas de hombres que esperaban la llegada de Bolitho y Sparke para largar amarras y apartarse. Su corazn estaba con ellos. Ni aun convencindose de que la decisin del comandante era la ms prudente lograba aliviar su malestar. Pears observ la maniobra de ciaboga de los dos cascos oscuros y el confuso chapoteo de los remos que, hundindose rtmicamente en el agua, tiraban de ellos para, momentos despus, hacerlos desaparecer en la niebla hmeda y envolvente. Doble la guardia de cubierta, seor Cairns. Ordene tener cargados los caones giratorios y est preparado para rechazar un ataque o intento de abordaje. Qu har usted ahora, seor? Pears ote a lo largo del navo. Las velas estaban o aferradas o quietas contra sus jarcias, en facha. El Trojan ceda al empuje de la corriente, balancendose majestuosamente en el oleaje regular. Hacer? bostez. Voy a comer algo.

Bolitho se irgui sobre la bancada de popa de la yola y asi el hombro de Stockdale para sujetarse y recuperar el equilibrio. Los msculos del marino, palpados a travs de su camisa a cuadros, tenan el tacto de una madera clida. La niebla revoloteaba en jirones alrededor del bote y se pegaba a brazos y caras, depositando en los pelos una pelcula brillante que pareca escarcha. Bolitho concentr su atencin en el rtmico trabajo de los remos. No te dejes acuciar por nada. Guarda tus energas para ms tarde.

40

Alexander Kent Corsarios Americanos Mantenga rumbo nordeste, Stockdale dijo. Tengo la seguridad de que es el mejor rumbo al que podemos navegar. Record la mirada salvaje de Bunce. A ver! Acaso poda haber mejor rumbo que el que l haba ordenado? Luego dej a Stockdale junto al timn y, retorcindose para librar la caja de la aguja, se dirigi hacia la proa del bote saltando con cuidado por encima de bancos y pisando entre cuerpos de marinos que gruan a su paso, dificultado por el nmero extra de pasajeros y la cantidad de armas que transportaban. La yola, de unos veintiocho pies de eslora, embarcaba habitualmente una dotacin de ocho hombres y un patrn. En aquel caso, el pasaje suplementario aumentaba la carga a un total de dieciocho cuerpos, entre oficiales y marineros. Por fin alcanz a Balleine, el segundo del contramaestre, que vigilaba con el cuerpo estirado sobre la roda de proa al igual que un mascarn. Sus ojos hurgaban con ansia en la hmeda pared de niebla. Una mano haca pantalla junto a su oreja para intentar apreciar el menor sonido que pudiese denunciar la existencia de un navo o cualquier embarcacin. Hemos perdido de vista el bote del segundo teniente explic en un susurro Bolitho, y, por tanto, ahora dependemos por completo de nuestros recursos. S, seor fue la brusca respuesta. A qu se deba aquel mal humor de Balleine? Vena de los azotes que haba tenido que propinar a Carlsson aquella misma maana o, ms probablemente, de verse relegado al papel de viga mientras Stockdale llevaba el timn? En esta misin yo confo totalmente en usted y su experiencia le explic Bolitho, que vio que el hombre asenta y comprendi de inmediato lo acertado de su estrategia. Me temo que experiencia es lo que ms falta a bordo. El segundo contramaestre sonri con sorna. El seor Quinn y el seor Couzens, seor. No les perder de vista. No esperaba menos de usted. Pos un instante su mano sobre el brazo del hombre y se dirigi de nuevo hacia la popa. En el camino observaba las caras e intentaba identificarlas. Dunwoody era hijo de un molinero de Kent. Aquel rabe de piel oscura se llamaba Kutby y se haba enrolado en Bristol, aunque en esos meses nadie haba logrado averiguar mucho ms sobre l. Rabbett era un hombre menudo y fornido de la costa de Liverpool. A Vario lo haba reclutado una patrulla de alistamiento cerca de la taberna de su pueblo, donde se dedicaba a beber para olvidar las penas despus de que una mujer le traicionase. A esos y a muchos ms haba aprendido a reconocer Bolitho. Algunos eran incluso amigos. Otros guardaban las distancias, manteniendo la rgida barrera que divida el alczar del castillo de proa. Alcanz la popa y se recost de nuevo entre Quinn y Couzens. Sumando su edad con la de ellos dos se alcanzaba un total de cincuenta y dos aos. Esta cantidad tan pequea, ridcula de por s, le produjo una risa sorda que llam la atencin de los dems.

41

Alexander Kent Corsarios Americanos Creern que soy presa del pnico, se dijo. Nos hemos separado de Sparke y probablemente estamos navegando en una direccin equivocada. Disculpen explic, estaba pensando en otra cosa. Aspir profundamente el aire hmedo y salado. Aunque me basta el premio de alejarme del navo durante unas horas. Luego abri los brazos y vio que Stockdale le diriga una mirada torva. Por fin, aqu somos libres de hacer lo que queramos. Podemos acertar, o equivocarnos. Creo que le comprendo asinti Quinn. Despus de esta misin su padre estar orgulloso de usted dijo Bolitho, que aadi en su pensamiento: si vivimos para contarlo. Cairns le haba explicado a Bolitho lo que significaba que la familia de Quinn se dedicase al comercio de cueros. Al or al joven, Bolitho imagin que tenan un taller de guarnicionera parecido a los que conoci de joven en Falmouth: riendas, sillas de montar, botas y cinchas. Cairns haba estallado en carcajadas: Amigo mo, su padre es socio de una de las compaas ms poderosas de la City! Tiene contratos con el ejrcito, influencias en todas partes! Cuando veo al joven Quinn, me maravilla su audacia al negarse a aceptar ese enorme poder y esa fortuna! Para preferir esto a aquello, o hay que estar loco, o hay que ser un valiente. Un pez de gran tamao aflor a la superficie del agua y volvi a sumergirse al instante. Bast eso para cortar la respiracin de Couzens y algunos ms. Alto! Quietos! Bolitho alz el brazo para detener a los remeros. De nuevo, con el alzarse de los remos que goteaban apoyados sobre la regala, notaba la imponente presencia del mar y la soledad en que se hallaban. Oy el gorgoteo del agua junto al timn, provocado por la inercia del bote que avanzaba todava contra las olas. Un nuevo chapoteo surgi ms all de la proa. Ms cerca sonaba el pesado jadeo de los remeros. Entonces Quinn susurr a su lado: Creo que oigo el otro bote, seor! Bolitho asinti y volte su cara hacia estribor, de donde proceda un amortiguado chirrido de remos. Sparke se haba mantenido navegando al mismo rumbo y a velocidad similar a la suya. Bolitho orden: Todos a bogar! A su lado Couzens solt una tos nerviosa y pregunt: Se... seor, cuntos cree que pueden ser los enemigos? Depende. Si han apresado ya uno o dos buques, habrn dejado tripulantes en cada uno de ellos e irn cortos de gente. Si no, podramos enfrentarnos al doble de los que somos nosotros, o incluso ms. Entiendo, seor. Bolitho se dio la vuelta. Couzens quiz no lo apreciaba, pero lograba hablar del tema manteniendo una frialdad que habra hecho justicia a un veterano. La niebla que acariciaba su mejilla era como un aliento helado. No avanzaba ahora ms rpida que antes? Se imagin que si el viento

42

Alexander Kent Corsarios Americanos arreciaba de nuevo la niebla escampara; los dos botes perderan el camuflaje y quedaran a merced de los caones de la goleta. Un solo disparo de can giratorio era capaz de diezmar a sus hombres sin darles siquiera tiempo a reaccionar. Escrut con calma a los remeros que trabajaban, as como a los que esperaban su turno para relevarles. Cuntos de ellos se pasaran al enemigo en caso de ser derrotados? Eso ocurra con bastante frecuencia. Bastaba con que un buque corsario tomase prisioneros ingleses. Tambin la Armada reclutaba hombres entre las embarcaciones apresadas. En la dotacin del Trojan figuraba ms de un marino apresado en acciones contra el enemigo durante los ltimos dos aos. Algunos venan de otros barcos; otros, de tierra firme. Todos preferan luchar en el bando de sus antiguos adversarios a enfermar y morir en una mazmorra. Mientras haba vida, la esperanza permaneca intacta. Bolitho alz la mano para acariciar la cicatriz que lata de nuevo, molesta, como si quisiera taladrarle el crneo. Stockdale abri una rendija en la tapa de la linterna e ilumin durante un instante el rumbo en la aguja. Sigamos tal como vamos, seor dijo, y pareci que eso le haca gracia. Palada tras palada, como si no hubiera fin. Los relevos de los remeros, el odo atento a la presencia del bote del seor Sparke, la guardia atenta ante cualquier indicio de peligro. Bolitho pens que el patrn de la goleta, hombre del pas, conoca la zona y deba de haber mantenido el trapo para avanzar entre la niebla. Estara ahora a millas de distancia, buscando una costa desconocida de Nueva Inglaterra y se reira de esos hombres que sufran tirando de los remos. Permiti entonces que su mente considerase lo que apareca cada vez ms como una posibilidad real. En caso de arribar a una costa extraa, podan esconderse hasta hallar un velero del que apropiarse para escapar con l. Y luego qu? Seor avis Balleine bruscamente, por ah creo ver una especie de resplandor. Bolitho se arrastr de nuevo hasta la proa, olvidando de pronto todas sus elucubraciones. Ah, seor. Bolitho forz sus ojos intentando franquear la oscuridad. Una especie de resplandor, haba dicho Balleine; la frase describa mejor que nada aquel brillo apenas atisbado, ms parecido al de una ventana de una taberna vista a travs de la niebla costera. Sin forma alguna, sin ubicacin. Un fanal o una linterna. Balleine se remojaba los labios con la lengua. Colgada de lo alto. No le extrae que por aqu cerca circule algn cmplice suyo. Los clculos de Bunce no podan ser ms precisos. Cualquier error en el rumbo les hubiese hecho pasar de largo junto al barco enemigo, sin verlo a pesar de la luz que mostraba. Deba de hallarse a una milla o menos de distancia.

43

Alexander Kent Corsarios Americanos Alto todos! orden Bolitho. Luego regres a su lugar junto al timonel y explic: Muchachos, el enemigo est ah, en proa. Por nuestra deriva, calculo que le alcanzaremos por la proa o por la popa. Saltaremos a bordo por el extremo en que lleguemos. Quinn hizo or su voz queda: El seor Sparke viene con nosotros, seor? Al mismo tiempo se oy un grito de Sparke: Est listo, seor Bolitho? Sonaba impaciente y provocador, como si hubiese ya olvidado las dudas que mostraba antes. S, seor. Atacaremos por uno de los extremos. El bote mandado por Sparke surgi de la niebla; el blanco de la camisa y los calzones del teniente contribuan a darle un aspecto fantasmagrico. De esa forma les dividiremos en dos flancos. Bolitho no respondi, pero sinti que su corazn se encoga. Al atacar por los extremos, el grupo que tuviese que desplazarse hasta el punto ms lejano corra ms peligro de ser visto antes de lanzar sus ganchos de abordaje. Los remeros de Sparke se pusieron en marcha de nuevo mientras el teniente avisaba: Yo atacar por la popa. Bolitho esper a que el bote se apartase para dar orden a sus hombres de reanudar la marcha. Todo el mundo sabe lo que tiene que hacer? Couzens asinti de un gesto, su semblante tenso y concentrado. Yo me quedar a bordo del bote, seor. Yo le reforzar a usted, seor... Dick explic Quinn con voz agitada , y me har con el control de la cubierta de proa. Bolitho asinti: Balleine debe retrasar a sus hombres hasta que estn listos para disparar sus mosquetes. Cairns haba dado instrucciones muy concretas sobre ese particular. Si las armas estaban cargadas desde el principio, cualquier torpe poda dar la alarma con un disparo accidental. Bolitho empu su sable curvado y separ del cinto la funda donde reposaba, que acab cayendo en el fondo del bote. All esperara hasta que hiciera falta de nuevo. De llevarla colgada en un ataque como el que preparaban corra el riesgo de tropezar y caer bajo la hoja de un machete enemigo. Resiguiendo el filo del arma con el dedo, mantuvo la mirada fija en el resplandor que parpadeaba ms all de la proa. A medida que se acercaban a l se volva ms pequeo, pues se reduca el efecto distorsionador de la niebla. Le pareci que por el rabillo del ojo vea el chapoteo de los remos de Sparke, que deba de haber ordenado avanzar a toda velocidad para lanzarse ya al ataque. En un instante, Bolitho vio cmo los mstiles y botavaras de la goleta que iba a la deriva brotaban del cielo lechoso; parecan negrsimas barras

44

Alexander Kent Corsarios Americanos metlicas. La luz misteriosa se transform de pronto en un fanal que reluca sin temblor alguno. Stockdale agarr el brazo del joven Couzens. El pobre chico salt asustado como si hubiera recibido un sablazo. Tome, seor, coloque el puo sobre la caa del timn le gui como si Couzens fuese ciego. Usted me releva al timn en cuanto yo d la orden. Con la otra mano, Stockdale recogi el viejo machete que usaba, casi dos veces ms pesado que los de fabricacin ms moderna. Bolitho alz el brazo. Los remos quedaron suspendidos en el aire, sujetos por las manos de los remeros y los esclamos del barco, parecidos a un ala de un pjaro que hubiese perdido sus plumas. Esper y observ conteniendo la respiracin; notaba bajo sus pies el empuje de la corriente y la presin que ejerca la pala del timn. Con un poco de suerte, la arrancada les llevara hasta chocar con la curvada amura de la goleta, en algn lugar bajo el bauprs. Remos a bordo! Las rdenes surgan en un feroz susurro, aunque le pareca que los latidos de su corazn, que empujaba contra sus costillas, podan orse ms all de Boston. Sus labios permanecan contrados en una mueca que no poda dominar. Locura, desesperacin, terror. Todo se mezclaba. Ganchos listos! Observ que el airoso bauprs se deslizaba por su costado a toda velocidad, como si la goleta avanzase a toda vela con intencin de hundirles bajo la amura de su proa. Enseguida vio a Balleine erguido sobre sus pies, estudiando la distancia con el gancho en la mano. Su cabeza se encogi entre los hombros para librar el barbiquejo que pareca querer arrancrsela. Son una explosin seguida de un grito largo y profundo. Bolitho vio y oy que todo suceda en un segundo. El resplandor que pareca surgir de la superficie del mar, la respuesta que mandaba el barco desde lo alto, los gritos y los gestos asustados, justo antes de que nuevas explosiones rompieran el agua en direccin a los gritos. Se alz sobre sus pies: Listos, muchachos! Decidi no contar para nada con Sparke, el muy imprudente haba permitido que alguien sostuviese un mosquete cargado. El arma, al dispararse, alcanz a uno de sus propios hombres. Ahora ya era demasiado tarde. Tanto para unos como para otros. Bolitho alarg su brazo para agarrarse al cabo que aseguraba el gancho de abordaje. ste acababa de alcanzar el bauprs de la goleta y sujetaba el bote, que se meca entre los cables del bauprs y las tablas de la amura. A por ellos, muchachos! Un instante despus se arrastraba ya sobre pies y manos, incomodado por el sable colgado de su mueca que le impeda escalar la pared vertical del casco. El otro extremo del barco apareca iluminado por los disparos de mosquete. A medida que los hombres de Bolitho gateaban por encima del

45

Alexander Kent Corsarios Americanos castillo de proa, sorteando herrajes que no conocan, nuevos disparos sonaron sobre el puente y a su alrededor. Los fogonazos que volaban alrededor del bote y sus sombras parecan llenar la oscuridad de espritus enloquecidos. A su lado oy a Quinn, jadeante, que tropezaba. Pocos pasos ms adelante se adivinaba la forma inmensa de Stockdale, cuyo machete oscilaba de un lado a otro como si husmease en busca del enemigo. Algo vol en la oscuridad y un hombre cay entre aullidos con una lanza que le atravesaba el pecho. Aumentaron las explosiones. Otros dos hombres del bando de Bolitho fueron abatidos sobre la cubierta. Pero haban logrado avanzar. Bolitho empu con fuerza el mango de su sable y grit: Rendos en nombre de Su Majestad! Eso trajo una oleada de maldiciones y voces de desprecio, como l ya esperaba. Pero logr unos segundos de respiro en la acometida del enemigo, vitales para establecer su posicin a bordo. De un sablazo logr arrancar el arma que alguien avanzaba hacia l. En el instante en que el hombre intentaba retroceder, Bolitho oy el golpe del machete de Stockdale que le henda el crneo, y luego el gruido del fornido luchador al arrancar el arma de entre los huesos. A partir de ah la lucha fue cuerpo a cuerpo y sable contra sable. Bolitho oa tras l las maldiciones y aullidos de Balleine y las detonaciones de sus disparos, con los que intentaba abatir a los tiradores que se haban aupado a los obenques para apuntar mejor hacia el grupo invasor. De entre los defensores, destac una cara barbuda que mir fijamente a Bolitho. ste not enseguida el choque de aceros que las hojas de los dos sables transmitan al frotarse. Ambos hombres se apartaron de la conmocin general buscando espacio donde pelear. Las sombras que les rodeaban parecan tambalearse como borrachos enloquecidos. El choque de los machetes y las armas haca saltar chispas en la oscuridad, y las voces sonaban deformadas por el odio salvaje, el miedo y la furia. Bolitho se agach para embestir por bajo el pecho del adversario y, aprovechando que ste se echaba atrs, le clav la punta del sable en el cuello con tanta rabia que se lastim la mueca. A pesar de ello, los defensores conseguan hacerles retroceder hacia el castillo de proa. Bolitho oy un disparo de can que le pareci lejano, a cien millas de distancia. Su mente obcecada le hizo creer que se trataba de un navo amigo en las cercanas, que avisaba de su proximidad y de la prontitud de sus refuerzos. Perdi el equilibrio cuando sus zapatos resbalaron sobre una mancha de sangre. Un marinero agonizante, al que la masa de hombres en lucha pateaba y magullaba sin piedad, intent agarrar uno de sus tobillos. Otro hombre lanz un aullido y se precipit desde la jarcia a la cubierta, donde lleg cadver ya a causa de una bala de mosquete. Su cuerpo, sostenido entre la masa de marineros que se enfrentaban en apretujada multitud, pareci bailar durante un rato la danza de los borrachos, como si se resistiera a morir.

46

Alexander Kent Corsarios Americanos Bolitho vio dos piernas cubiertas de blancos calzones acorraladas contra la borda. Tena que ser Quinn. Le atacaban dos hombres al mismo tiempo y, aunque Bolitho lleg a tiempo para atizar un sablazo sobre el hombro del primero y hacerle a un lado, ya Quinn se llevaba las manos al pecho, herido y jadeante, cayendo de rodillas tras perder la espada. Su atacante, llevado por la pasin del combate, pareci no apercibirse de la llegada de Bolitho. Erguido ante el teniente, levant el brazo y tom balance con su arma para asestar el golpe fatal. Bolitho le agarr de la manga y le hizo girar sobre s mismo usando su misma inercia para desequilibrarle. Luego le golpe la mandbula con el mango de su sable, y de nuevo su mueca se resinti con dolor. El hombre se alz dando un cabezazo y se prepar para atacar de nuevo; su boca pareca escupir los dientes que el golpe le haba fracturado. Pero su acometida se paraliz de repente; sus ojos blancos, destacados en la oscuridad, sobresalan como guijarros; dio una pirueta, gir sobre s mismo y cay. Balleine salt hacia adelante, agarr el mango del hacha que acababa de hundir en la espalda del hombre y tir de ella como si se tratase de un utensilio de cocina. Una conmocin en el costado de la goleta anunci cambios en el combate. De inmediato, los invasores que retrocedan hasta entonces oyeron la penetrante voz de Sparke que gritaba: Conmigo, hombres del Trojan! Conmigo! La dotacin de la goleta reciba ahora el ataque por dos lados a la vez, e ignoraba si haba otras embarcaciones enemigas al acecho. Su nimo defensivo se agot, por lo que el combate termin tan rpidamente como haba empezado. Ni tan slo hubo entre esas gentes nimo para maldecir e insultar a los marinos britnicos. Los hombres del Trojan, por su parte, acumulaban demasiada furia, tras el combate cuerpo a cuerpo y el dolor de ver caer heridos o muertos a sus compaeros, como para aceptar insultos. La dotacin de la goleta pareci apercibirse de ello y acept ser desarmada, cacheada y luego dividida en dos grupos manejables. Sparke, que se acerc dando zancadas y esquivando los cuerpos cados de muertos y heridos, acarreaba an una pistola en cada mano. En cuanto vio a Bolitho solt: Poda haber sido peor. Pareca incapaz de disimular su jbilo: Un barquito precioso, pero que muy bonito. Enseguida vio a Quinn y se agach. Est mal herido? Balleine, que haba roto a jirones la camisa del teniente y trataba de detener la sangre, respondi: Del tajo le han abierto el pecho como una fruta madura, seor. Claro que si pudisemos llevarle... Pero Sparke ya se haba apartado y llamaba a gritos a Frowd, el segundo del piloto, a quien exiga que se ocupase de dar velas y recuperar el gobierno del barco en cuanto soplase la ms mnima brisa. Bolitho, de rodillas, sostena las manos de Quinn e impeda que se las acercase a la herida mientras Balleine trabajaba en el improvisado vendaje.

47

Alexander Kent Corsarios Americanos Tranquilo, James. Vio que la cabeza de Quinn colgaba sin fuerza; el joven apenas poda soportar el dolor de la agona. Tena las manos fras como el hielo y la sangre de su herida lo cubra todo. Te pondrs bien, te lo prometo. Sparke volva a estar a su lado. Venga, venga, seor Bolitho, todava hay mucho por hacer. Apuesto a que no tardaremos en recibir visitas. Su voz cambi de tono repentinamente, y Bolitho descubri entonces a un teniente Sparke desconocido en los dos aos que llevaba a sus rdenes. Entiendo lo que siente respecto a Quinn. Se siente usted responsable. Pero haga todo lo posible por no mostrarlo. Un oficial no debe declarar jams su debilidad en plena accin y ante sus hombres. Me entiende? Todos ellos nos miran y estn pendientes de nosotros. Por tanto, los remordimientos hay que dejarlos para ms tarde, de acuerdo? Un instante y volva a ser l mismo: Muvanse! Conduzcan los botes hacia popa y den amarres fiables. Pasen revista al armamento del barco, si es que lo tiene, y carguen y preprense para resistir un ataque. Proyectiles, metralla, plvora, todo lo que se pueda disparar. Su mirada registr la oscuridad en busca de un hombre: Usted! Archer! Monte aqu un can giratorio y apntelo hacia los prisioneros. A la menor seal de que piensan rebelarse o retomar el control del barco, ya sabe lo que debe hacer! Stockdale limpiaba la hoja de su machete en un fragmento de camisa arrancada a un desafortunado adversario. Yo atender al seor Quinn, seor dijo tras repasar por ltima vez la hoja de su arma y enfundarla en el cinto. Dira que un buen trago de algo caliente y reconfortante no le puede hacer ningn dao. S asinti Bolitho. Ocpese de ello. Anduvo en la oscuridad escuchando los lamentos y gruidos que surgan de los rincones de la cubierta, ms descriptivos de la escena que cualquier imagen visible. Dunwoody, el hijo del molinero de Kent, tanteaba de rodillas cerca de una figura tumbada junto a la regala. Es Bill Taller, seor se lament el marinero, mi camarada. Ya lo s, le vi caer respondi Bolitho, que enseguida record los consejos de Sparke y aadi con brusquedad: Trepe a la jarcia y bjeme esa linterna al instante. Qu pretende? Atraer los insectos de la noche con esa luz? Dunwoody se incorpor y se sec las mejillas. No, seor. Imagino que no. Sali corriendo pero an tuvo tiempo de volver a mirar el cadver de su amigo, como si intentase convencerse de que aquello no haba ocurrido de veras. Sparke, que pareca estar en todas partes, se encontr con Bolitho junto a la rueda del timn y dijo con satisfaccin: Se trata de la goleta Faithful. Pertenece a los hermanos Tracy, de Boston. Corsarios reconocidos, muy eficientes, por supuesto, en su oficio.

48

Alexander Kent Corsarios Americanos Bolitho esper a que el teniente continuase. Senta en sus manos y muecas un temblor que slo poda provenir de la tensin acumulada. He registrado la cmara, y he hallado un buen puado de noticias. Se le notaba eufrico de placer. El capitn Tracy ha muerto en el combate dijo sealando al hombre de ojos blancos y saltones cado bajo el hachazo de Balleine. Ah lo tiene. El otro, su hermano, manda un bergantn aparentemente muy fino, el Revenge, que nos fue arrebatado el ao pasado. Entonces se llamaba todava Mischief. S seor, ahora lo recuerdo. Fue apresado en las cercanas de cabo May. Le pareca mentira que las palabras le saliesen tan pausadas. Era como si ambos paseasen por un parque y no entre los restos de una carnicera, rodeados de dolor. Sparke lo estudi con curiosidad. Est ms tranquilo ahora? pregunt, aadiendo sin siquiera esperar la respuesta: Bien. No hay otra forma de actuar. Hay algn tipo de carga a bordo, seor? pregunt Bolitho. Ninguna carga. Es evidente que esperaban llenar sus bodegas con lo que pudieran capturar en nuestro convoy. Ech una ojeada hacia los mstiles desnudos y orden: Dedique a algunos de sus hombres a trabajar en la cubierta. Eso parece un matadero. Que echen los cadveres por la borda y bajen los heridos al sollado. No es que ah abajo se est mucho ms cmodo que aqu, pero hace algo menos de fro. En cuanto Bolitho se aprestaba a marcharse para cumplir las rdenes, Sparke aadi con calma: Tambin quiero que trabajen en el mximo silencio. No me extraara que otros barcos merodeasen por la zona, y quiero conservar ste, es nuestra presa. Bolitho busc por cubierta el sombrero que haba volado de su cabeza durante el combate. Eso tena ms sentido, reflexion con pesar. Por un instante haba imaginado que Sparke ordenaba retirar los heridos por un impulso humanitario. Deba haberlo entendido antes. Sin respiro, continuaron las tareas para limpiar y ordenar la cubierta, preparar la defensa del velero y pasar revista a sus existencias. Los hombres ms fuertes, los que no estaban heridos, realizaban el trabajo pesado. Los heridos leves se encargaban, sentados y armados de mosquetes y caones giratorios cargados, de vigilar a los prisioneros. Quienes ms sufran eran los heridos graves, como el hombre a quien se le dispar el mosquete antes del ataque, que haba perdido la mitad de la cara: esos se arreglaban como podan. Sparke no haba mencionado el incidente del disparo. De no ser por ste, el nmero de bajas se habra reducido al mnimo. Porque los tripulantes de la goleta eran, sin duda, valientes, pero atacados por sorpresa y faltos del entrenamiento y la disciplina de los marinos del Trojan, poco habran podido resistir: la lucha habra terminado con, a lo sumo, un par de narices ensangrentadas. Bolitho saba que Sparke haba pensado en ello. Sin duda, cifraba sus esperanzas en que Pears se fijase en el barco apresado y olvidase la negligencia.

49

Alexander Kent Corsarios Americanos Entre una tarea y otra, Bolitho descendi varias veces a la cmara donde haba vivido y planeado sus acciones el difunto capitn Tracy. All yaca Quinn, con su cara plida y sus vendajes empapados de sangre, tumbado en un sucio catre. Sus labios mostraban huellas de los dientes con que se morda para dominar la angustia. Bolitho pregunt a Stockdale lo que opinaba. Tiene ganas de vivir, seor respondi vidamente el hombre, pero hay pocas esperanzas, creo yo. Con la primera luz del alba empez a levantarse la niebla alrededor del velero. Se hall la reserva de ron de la goleta, con lo que se pudo repartir una buena racin a todos los hombres, incluidos los dos guardiamarinas. De los treinta y seis hombres y oficiales que componan la misin doce haban muerto o estaban tan mal heridos que no contaban para nada; varios de los supervivientes haban recibido cortes y heridas, y estaban demasiado dbiles o abrumados para ser de alguna utilidad en aquel instante. Bolitho observ cmo la niebla se desvaneca por momentos y apreci por vez primera la forma de la goleta que pisaba. Tambin vio a Couzens y al guardiamarina Libby, del grupo de Sparke. Ambos fijaban sus asombrados ojos en las grandes manchas de sangre que ensombrecan las tablas de madera. Por fin, pens, tomaban conciencia de lo que haban hecho y visto aquella noche. El seor Frowd, segundo piloto del Trojan, esperaba junto a la rueda y vigilaba las velas flccidas que los hombres de Bolitho haban izado y dejado listas por si empezaba a soplar algo de brisa. Ningn sonido henda el silencio del alba, aparte del crujir del aparejo, el golpeteo de los herrajes sueltos y el crujir de las maderas producido por el incmodo balanceo del barco sobre las olas. A medida que aumentaba la luz, creca la sensacin de peligro, la misma que deba notar un zorro al cruzar a toda velocidad una explanada desprovista de arbustos. Bolitho repas la cubierta con su mirada. La Faithful armaba ocho caones de seis libras y seis morteros giratorios, todos ellos fabricados en Francia. Ese dato, junto con las botellas de coac de calidad embotellado y empaquetado hallados en el armario privado del capitn, haca pensar en una relacin muy cordial con los corsarios franceses. Se trataba de un velero gil y manejable; su eslora no deba superar los setenta y cinco pies. Sin duda poda ceir el viento mejor que la mayora, as como superar en velocidad a cualquier navo de aparejo cruzado, siempre ms pesados y lentos. Quienquiera que fuese el capitn Tracy, jams habra pensado que su muerte llegara aquella madrugada. La botavara que colgaba de la amplia vela cangreja del mayor reson con un crujido. La cubierta respondi y tembl. Atentos, hombres! bram Sparke. Ah llega el viento! Bolitho vio la expresin del teniente y grit a su vez:

50

Alexander Kent Corsarios Americanos Hombres a proa! Al mismo tiempo seal con un gesto a Balleine : Listos con la trinqueta y el foque! Sentir que el casco de la goleta recobraba la vida pareci darle nuevos nimos. Seor Frowd, busque a un hombre experto y colquelo al timn! Frowd le mostr la dentadura. Aunque ya haba elegido a un timonel experimentado, entenda el estado de nimo de Bolitho. Llevaba sirviendo en la Armada quiz desde el da en que el cuarto teniente naci, all en Cornualles. Todos los hombres, que deban atender por lo menos dos o tres maniobras a la vez, se sentan observados por los prisioneros. Eso les espoleaba a correr por la estrecha cubierta como si llevasen meses laboreando en ella. Seor! Mstiles por barlovento! Sparke se revolvi sobre sus pies y mir hacia la nube baja en movimiento que sealaba Bolitho. Por encima de ella aparecan las perillas de dos mstiles, uno de los cuales ostentaba un gallardete. Por el tamao era fcil deducir que pertenecan a un buque mayor que la Faithful. Los marineros tiraron de las escotas con todas sus fuerzas; golpeaban los motones, rechinaban los ejes y los zunchos. El foque pronto se llen de viento, seguido de la mayor, que mostraba aquel curioso parche de color escarlata en la boca del pico. La cubierta se inclin. El timonel, trabajando ya a la rueda, inform con un gruido: Ya caminamos, seor, ya responde el timn. Sparke estudi la aguja tras el cristal cubierto de roco. Parece que el viento se mantiene como ayer, seor Frowd. Yo caera hacia sotavento. Aunque es conveniente no perder el barlovento respecto a ese intruso; si es necesario correr, correremos. Las dos enormes velas se agitaron en el aire y soltaron una lluvia de gotas procedentes del relente y la lluvia del da anterior. Era como si dos perros se sacudieran las melenas al salir de un arroyo. Seor Couzens! llam Bolitho. Traiga tres hombres y ayude a Balleine a cazar la trinqueta! Se volvi y vio lo mismo que haba visto Sparke. Entre la niebla que se rompa en jirones al avanzar con el viento, el otro buque apareca cada vez ms cercano. Sobre su aparejo de bergantn destacaba el entonces ya demasiado familiar pabelln de la Unin, con sus rayas rojas y blancas y su crculo de estrellas. El trapo empezaba a agitarse con los primeros soplos de la brisa. Una especie de suspiro pareci surgir de entre los prisioneros que observaban desde un rincn. Uno de ellos advirti a viva voz: Ahora sabris lo que es el acero, y luego os enterrarn! Hagan callar a ese hombre! estall Sparke, si no quieren que le agujeree la cabeza de un disparo, sea quien sea. Ech una mirada a Frowd y orden: Caiga dos cuartas ms a sotavento. Rumbo nordeste! Quiere que saque los caones de seis libras hacia fuera, seor?

51

Alexander Kent Corsarios Americanos Sparke haba encontrado un catalejo y lo enfocaba al bergantn. Es el antiguo Mischief dijo sosteniendo el tubo. Ah!, y ah veo a su capitn. Debe de ser el segundo Tracy. Luego se volvi hacia Bolitho y respondi: No. Si llegamos a estar tan cerca para poder usar esos caones, el bergantn nos har astillas en menos de media hora. Maniobras giles y rapidez son nuestras nicas armas. Extrajo el reloj de su bolsillo y lo observ. Ni siquiera parpade cuando, tras el estampido de un can, una bala perfor limpiamente uno de los foques golpendolo como un puo invisible. La espuma levantada por el proyectil frente a la amura empap a los hombres que se atareaban en proa. El viento arreciaba a medida que frente a la pequea goleta se iba abriendo la niebla, se dira que temerosa de ser empalada por el afilado bauprs. El bergantn ya haba desplegado sus velas gavias y la mayor del trinquete; planteaba una persecucin sin cuartel. Pareca que quisiera ceir al viento y ganar terreno sobre la goleta de una nica bordada. Sus dos caones de mira, situados en las amuras de proa, disparaban por turnos; tras cada explosin, el aire se llenaba de un aullido salvaje que slo poda provenir del vuelo de las balas encadenadas, destinadas a romper los aparejos. Un nico impacto contra uno de los mstiles significara el principio del fin. La gente del bergantn deba de haber desplazado un can adicional desde su porta a la proa para apuntarlo hacia la fugitiva goleta Faithful, porque un instante despus una bala vol rasante sobre la toldilla. El paso del proyectil cort de cuajo varias jarcias y casi alcanz a un prisionero que se haba levantado para observar. Uno de los marinos britnicos le provoc con sorna: Qu me dices ahora, amigo? El acero americano lo vas a probar t, y no con gusto, esta vez! Balleine corri hacia la popa y pregunt: Quiere que corte las amarras de los botes, seor? Sin ellos detrs ganaramos nuestro buen medio nudo. Una nueva bala impact en el agua muy cerca del costado y levant sobre la toldilla una masa de espuma que pareca lluvia tropical. Un marinero avis entonces con voz incrdula: El yankee vira por proa, seor! Sparke se permiti lucir una momentnea sonrisa de satisfaccin. La niebla haba continuado en retirada y las inmensas torres del aparejo del Trojan aparecan ya entre sus jirones, que se movan a toda velocidad entre mstiles y jarcias dibujando caprichosas y fantasmagricas figuras. El navo avanzaba raudo a reunirse con ellos y mostraba en la banda sus bateras, con las portas abiertas y las hileras de caones formando dos lneas negras y amenazadoras. Que Dios nos proteja, seor Bolitho! exclam Sparke. Si nos despistamos tirarn contra nosotros! El guardiamarina Libby corri hacia popa con la agilidad de un conejo. Un instante despus el pabelln britnico se desplegaba en el extremo del

52

Alexander Kent Corsarios Americanos pico con su escandaloso color encarnado, que corresponda al ostentado por el Trojan sobre su toldilla dorada. En la pequea cmara situada bajo cubierta, Stockdale, mientras secaba con un trapo hmedo la frente de Quinn, levant la vista hacia el tragaluz del techo. Quinn movi con lentitud sus labios resecos: Qu es ese gritero? Hurras, seor respondi Stockdale, que le observaba con tristeza. Apuesto a que han avistado ya al viejo Trojan. Quinn pareca medio atontado, entre las oleadas de dolor y la cantidad de brandy que l mismo le haba obligado a ingerir. Si sobreviva, no volvera a ser el mismo joven de antes. Se acord entonces de los surtidores de espuma causados por los cuerpos, amigos y enemigos, que haban cado al agua desde la borda. El mar era su tumba. Por lo menos Quinn haba tenido ms suerte que ellos.

4 UNA CITA
Bolitho anduvo por la cubierta del Trojan y se detuvo bajo su toldilla. Senta sobre su espalda la mirada de los que le observaban desde el puente superior. Ya de regreso de su misin, las gentes de a bordo le haban recibido con vida curiosidad. No poda dejar de pensar en el lastimoso aspecto que ofreca su uniforme hecho jirones, con un desgarro enorme en la manga debido al tajo de una espada y unos calzones sucios y cubiertos de sangre seca. Mirando por encima del hombro entrevi la silueta de la goleta apresada, que navegaba sin dificultad tras la estela del Trojan y que en la distancia an pareca ms elegante. Slo con gran esfuerzo lograba recordar en imgenes los acontecimientos vividos en la goleta durante la ltima noche; todava se sorprenda de haber logrado sobrevivir. Una vez que el Trojan y la Faithful hubieron establecido contacto y dilogo mediante seales, Sparke se traslad al navo. El se qued al mando de quienes transportaban los heridos y daban sepultura al hombre al que se le haba disparado el mosquete en plena cara. Antes de presentarse al capitn no pudo resistir la tentacin de bajar al sollado, temiendo y al mismo tiempo deseando saber lo que all ocurra. Se siente responsable, haba dicho Sparke. As se sinti al ver el cuerpo que reposaba, con los brazos y las piernas estirados, sobre la mesa del cirujano. A la luz temblorosa de las linternas colgantes de los baos le pareci ver un cadver. Quinn estaba completamente desnudo. Cuando Thorndike cort por fin el ltimo resto del vendaje, Bolitho descubri por primera vez la forma de su herida. Parta del hombro izquierdo de Quinn y recorra todo su pecho, en diagonal, con una abertura de la piel que recordaba una boca gigante y obscena. 53

Alexander Kent Corsarios Americanos Quinn haba perdido el sentido. Thorndike dijo con frialdad: Podra ser mucho peor, pero otro da... sugiri con un movimiento de los hombros no vale la pena hablar de ello. Le salvar la vida? pregunt Bolitho. Ante la pregunta, Thorndike le mir y le mostr el delantal ensangrentado, como si le hubiesen golpeado en la cara. Har lo que pueda. Acabo de amputarle la pierna a uno de esos desgraciados. Otro tiene una astilla clavada en el ojo. Lo siento mucho se excus Bolitho con incomodidad. No voy a hacerle perder ms tiempo. Ahora, mientras se acercaba a la cabina de popa ante la que haca guardia, erguido y con el arma al hombro, un infante de marina uniformado con su casaca escarlata, experiment de nuevo el sentimiento doloroso de fracaso y desnimo. S, haban capturado una presa, pero a un precio demasiado alto. En cuanto el centinela golpe sus tacones en seal de atencin, apareci en la puerta Foley, el impecable mayordomo; sus ojos se abrieron como platos ante el desaliado aspecto de Bolitho, a quien observ con notorio disgusto. Bolitho penetr en la cabina trasera y se encontr con el comandante Pears, que sentado ante su escritorio, observaba diversos papeles esparcidos sobre la madera mientras sostena en la mano una alargada copa de vino. Bolitho advirti el aspecto que presentaba Sparke: elegante, planchado y afeitado, nadie dira que haba pasado la noche fuera del navo. Vino para el cuarto teniente orden Pears. Estudi el gesto con que Bolitho reciba la copa de manos del sirviente y percibi la tensin acumulada, la fatiga producida por una noche de accin. El seor Sparke me ha estado contando sus impresionantes hazaas, seor Bolitho empez el comandante, cuyo semblante no traduca la ms mnima emocin. Excelente botn, esa goleta. Bolitho esper a que el vino calentase su estmago y calmase el dolor de su mente. Sparke haba vuelto directamente al navo, con lo que tuvo tiempo de lavarse y cambiarse de ropa antes de presentar su informe al comandante. Qu habra contado de la primera parte? Habra relatado la detonacin del mosquetn en la noche, que llam la atencin del enemigo y que haba costado tantas vidas? Por cierto, cmo se encuentra el seor Quinn? pregunt Pears. El doctor tiene esperanzas, seor. Pears le estudi con expresin extraa: Me alegro. Tambin tengo entendido que los dos guardiamarinas se portaron como hombres. Su atencin se desvi entonces hacia los papeles esparcidos en el escritorio, como si el tema estuviese ya zanjado. Siguiente captulo. Esos documentos explic Pears fueron hallados por el seor Sparke en la cmara del Faithful. Para nosotros resultarn incluso ms valiosos que el barco apresado. Ofreci a los dos oficiales su mirada sombra.

54

Alexander Kent Corsarios Americanos Explican con detalle cul iba a ser la misin de la goleta una vez lograse capturar un cargamento de armas y municiones del convoy. Poca cosa hubieran podido hacer los buques de escolta para proteger un convoy entero, y mantenerlo intacto, si continuaba ese tiempo inestable que hemos tenido durante los ltimos das. Porque, adems, no lo duden, todava iba a ser peor en las cercanas de Halifax. De momento el bergantn tendr que aparselas sin la compaa de la goleta, aunque no me extraara que tuviese otra compaa. Con un cargamento tan valioso en la zona, debe de haber otros zorros al acecho. Cundo espera usted que avistemos los buques mercantes, seor? pregunt Bolitho. Tanto el seor Bunce como yo creemos que ser maana respondi el comandante como si eso ya no importase. Pero hay otra tarea que debemos hacer sin esperar ms. La Faithful deba encontrarse con el grueso del enemigo cerca de la entrada de la baha de Delaware. Bastantes dificultades encuentra nuestro ejrcito, en Filadelfia, para mandar material a las guarniciones estacionadas ro arriba: en cada recodo hay una patrulla y tienden emboscadas a nuestros remolcadores y nuestras barcazas. Piensen lo que puede ocurrir si el enemigo recibe una nueva provisin de armas y plvora. Bolitho asinti al tiempo que reciba otra copa llena de manos de Foley. Entenda perfectamente el problema. La baha de Delaware se hallaba a unas cuatrocientas millas al sur de la posicin actual del Trojan. Con tiempo favorable y buen viento, un velero gil poda llegar a la cita prevista en tres das. Se haban confiado demasiado, pens, al mantener en la vela mayor el recuadro de pao rojo. Era un aviso para los observadores apostados en la costa. El lugar, adems, era ideal para un desembarco discreto. Las aguas poco profundas estaban plagadas de bancos de arena, muy traicioneros en marea baja; ninguna fragata de vigilancia iba a atreverse a perseguir a un barco sospechoso y arriesgarse a partir en dos su quilla. Ha decidido enviar la Faithful, seor? pregunt. S. Por supuesto, existen algunos peligros. La travesa se puede alargar ms de lo que planeamos. El enemigo sabe ya que la Faithful ha sido capturada, y sin perder un instante usar todos los medios posibles para avisar y hacer llegar la noticia hacia el sur. Postes de seales, relevos de hombres a caballo, todo es posible. Se permiti a s mismo mostrar una helada sonrisa. El seor Rever ha explicado esa posibilidad de forma exhaustiva. Sparke se incorpor, sac pecho y se dirigi a Bolitho. Es para m un honor que se me haya encomendado el mando de la misin. Pears aadi pausadamente: Si usted lo desea, seor Bolitho, puede acompaar al segundo teniente como ya hizo en la misin de anoche. Esta vez la decisin queda en sus manos. Bolitho asinti, con una conviccin que le sorprenda a s mismo. S, seor. Me gustara acompaarlo.

55

Alexander Kent Corsarios Americanos Todo arreglado entonces. Pears hurg en su bolsillo y extrajo el reloj de oro. Me ocupar inmediatamente de que les den las rdenes por escrito, aunque el seor Sparke conoce ya la esencia del asunto. Cairns se introdujo en la cmara con el sombrero de dos picos apretado bajo su brazo. Seor, he mandado un grupo de marinos a la goleta. El jefe de artilleros est revisando los caones. Hizo una pausa y aprovech para mirar a Bolitho. El seor Quinn an no ha recuperado el sentido, pero el doctor informa que su corazn late bien y que respira con normalidad. Pears asinti con un gesto: Ordene a mi secretario que se presente de inmediato. Cairns, ya en la puerta, vacil un instante: Hemos trasladado a bordo al grupo de prisioneros, seor. Quiere que les aliste en nuestra dotacin? Pears neg con la cabeza. No. Estoy dispuesto a aceptar voluntarios, pero esta guerra ya es demasiado abierta como para imaginar que alguien se pasa de un bando a otro as, sin ms. Tendramos manzanas podridas que contagiaran las sanas, gente de la cual no nos podramos fiar. No quiero fomentar el descontento a bordo. Esperaremos a volver a Nueva York y all los entregaremos a las autoridades. En cuanto Cairns hubo desaparecido, Pears continu: Las rdenes por escrito no les protegern contra la artillera de nuestros barcos que patrullan la zona. Procuren, por tanto, esquivarles y moverse con rapidez. Eso ayudar a que los espas que pueda haber se traguen la artimaa. Se introdujo en la cmara el secretario del comandante, Teackle. Pears les permiti entonces retirarse: Retrense y preprense, seores. Quiero que sean puntuales a la cita y que destruyan lo que all encuentren. Seguro que ser de gran valor para el enemigo. Su accin puede ser vital para nuestras tropas destacadas en Filadelfia. Haban abandonado ya la cmara del comandante y Sparke dijo, pensando en voz alta: Esta vez prefiero embarcar algunos infantes de marina. Su expresin pareca disgustada por tener que compartir el mando de la misin. Pero lo ms importante es moverse rpido. Vaya a dar prisa a su gente. Necesitamos tener las provisiones y las armas a bordo de la goleta cuanto antes. S, seor respondi Bolitho tocndose el sombrero. Y sustituya al guardiamarina Couzens por el seor Weston. En esta misin no podemos llevar chiquillos. Bolitho, alejndose ya en el helado ambiente de la maana, observ las dos procesiones de botes que transferan material yendo y viniendo desde los dos veleros. Parecan una doble hilera de hormigas. Weston era el guardiamarina encargado de seales. Con Libby, que haba acompaado a Sparke en su bote, se preparaba ya para el examen

56

Alexander Kent Corsarios Americanos de ascenso a teniente. Si Quinn falleca, uno de los dos sera ascendido de forma inmediata. Vio a Couzens, que tambin observaba desde el pasamanos de sotavento; el Trojan se meca incmodo en el agua y sus maderos geman, quejosos por la presin del aparejo que se mantena en facha mientras duraba el trasvase de hombres y pertrechos. Couzens ya deba de conocer su sustitucin, pues, sin aliento, dijo: Me gustara acompaarles, seor. Bolitho le mir con semblante grave. A pesar de tener slo trece aos, Couzens vala el doble que Weston. ste era un joven de diecisiete aos con pelo claro, rechoncho y ablico, que se volva caprichoso y autoritario a poco que se le dejaba algo suelto. Quiz la prxima vez respondi mirando a la distancia. Ya veremos. Le sorprendi no pensar jams en la posibilidad de que alguien le sustituyese a l, como tampoco se le ocurra que algn da poda estar en la lista de muertos en acto de servicio. Morir en combate era una cosa y ser sustituido por alguien, especialmente alguien conocido y de la misma dotacin, era como un jarro de agua fra. A lo lejos vio cmo Stockdale esperaba sentado en el tejadillo de la goleta. El hombretn tena los brazos cruzados, y su tronco oscilaba al ritmo del imparable balanceo. No se impacientaba. Su instinto natural le deca que el teniente Bolitho pronto cruzara hasta la goleta y se reunira con l. Ahora eran los infantes de marina quienes descendan hacia los botes, perseguidos por los habituales insultos que les dedicaban los marineros. El capitn D'Esterre lleg hasta el pasamanos acompaado de su sargento y se coloc junto a Bolitho. Gracias a usted, Dick, mis muchachos podrn por fin ejercitarse, confo. El militar salud con un gesto al teniente de infantera, subordinado suyo, que se quedaba a bordo con el resto de los infantes de marina. Cudese! Tengo la intencin de vivir ms que usted! El teniente de infantera sonri con una mueca al tiempo que se rozaba el sombrero: Por lo menos, seor, mientras usted se halla en misin tendr alguna posibilidad de ganar a los naipes! El capitn y su sargento siguieron la fila de hombres que se embarcaba en el bote recin abarloado: Bolitho, que vea cmo a lo lejos Sparke despachaba con Cairns y el piloto, profiri impetuosamente: Por favor, vaya a ver al seor Quinn siempre que pueda. Lo har de mi parte? Couzens asinti tocado de pronto por la gravedad de la demanda. Era una tarea muy especial. Un encargo exclusivo para l. S, seor respondi apartndose, pues Sparke llegaba a toda velocidad desde el alczar. El guardiamarina todava aadi: Rogar a Dios por usted, seor.

57

Alexander Kent Corsarios Americanos Bolitho le mir con sorpresa. Tambin a l la decisin le emocion. Gracias. Le felicito por decirlo. Luego dirigi un saludo marcial hacia el alczar y se apresur hacia el bote, mientras con el gesto se despeda de las caras que vea en el pasamanos. Tras l, de un salto embarc Sparke, cuya casaca abultaba por el fajo de documentos y rdenes escritas que llevaba en el bolsillo interior. El bote se apart y Bolitho vio que los grupos de marineros, a toda prisa, trepaban por las jarcias y se agrupaban en los puntos de maniobra del Trojan, dispuestos a desplegar de nuevo las velas en el mismo instante en que los botes volvieran. Por fin dijo Sparke. Algo que les mantendr despiertos y les obligar a actuar. D'Esterre estudiaba el casco de la goleta, mecida por el oleaje, con una sbita aprensin. Cmo diablos, me dirn ustedes, piensan que vamos a caber todos a bordo de ese cascarn? Sparke mostr sus afilados dientes. Sern slo unos cuantos das. La gente de mar est acostumbrada a la vida dura. Bolitho dej volar su imaginacin hacia un lugar lejano. Evoc el paisaje de su tierra al tiempo que reemprenda la redaccin de la carta para su padre; la escriba mentalmente, como lo hubiera hecho sobre el papel. Hoy he tenido la posibilidad de quedarme a bordo del navo, pero he preferido enrolarme en la misin de la goleta apresada. Observ los mstiles y botavaras que sobresalan por encima de los esforzados remeros. Quiz me equivoque, pero creo que Sparke est tan obsesionado con su propio futuro y esperanzas que es incapaz de ver otra cosa. El bote se abarlo al costado de la goleta, y los ltimos soldados, tras trepar por la borda y salvarla de un salto, pisaron la cubierta en precario equilibrio, como soldaditos de plomo en una frgil caja. El sargento Shears, que mandaba el destacamento, les tom a su cargo al instante. Ya en formacin, los soldados descendieron de uno en uno por la empinada escala de la escotilla central; pocos minutos despus no se vea en cubierta una sola casaca roja. Varios hombres se ocupaban de trincar firmemente uno de los caones de nueve libras de calibre del Trojan, tambin transferido a la goleta. Con gran habilidad, los aparejos y cabos eran amarrados al cuerpo del can y a los ganchos y bitas disponibles en la cubierta. Cmo haba logrado William Chimmo, jefe de artilleros del Trojan, mover aquella masa de hierro a travs del agua, y luego izarla por la borda y colocarla en el lugar que ocupaba ahora demostraba su habilidad y experiencia: era un autntico suboficial de carrera. Haba destinado para el servicio del can a uno de sus subordinados, un hombre taciturno llamado Rowhurst. ste miraba ahora el tubo de hierro negro y lo frotaba con un pao, preguntndose sin duda qu le ocurrira a la tablazn de cubierta de la goleta cuando la pieza hiciera fuego.

58

Alexander Kent Corsarios Americanos Llev su tiempo organizar a los hombres disponibles; los recin llegados a la goleta deban aprender a conocerla, porque los que embarcaron durante el ataque ya se haban familiarizado con su maniobra. Cuando empez, por fin, el trabajo; el Trojan ya navegaba viento en popa, y a cada minuto desplegaba nuevas velas en sus vergas altas. Uno de los botes colgaba todava de sus pescantes y esperaba hallar acomodo en el combs. No haba duda de que Pears tena prisa por recuperar el tiempo perdido. Bolitho dedic todava unos minutos a observar el navo en la lejana, como haba hecho Quinn de nio con los grandes veleros que descendan por el Tmesis. Bellos y poderosos ingenios que llevaban en sus vientres tantas esperanzas y tanto dolor como los que caban en una ciudad amurallada. Ahora Quinn yaca en el sollado luchando por su vida. O quiz ya haba muerto. El seor Frowd se acerc y salud. Todo listo para hacernos a la vela, seor dijo mirando de reojo a Sparke, que estudiaba ensimismado el pliego de rdenes escritas. Estamos listos, seor avis Bolitho. Sparke alz su ceo fruncido, molesto por la interrupcin. Pues tenga la bondad de colocar a la gente en sus puestos. Frowd se frot las manos y admir las enormes velas fijas a las botavaras y los marineros que esperaban junto a ellas. Este bicho va a volar dijo antes de recuperar su voz formal. Mi propuesta, seor, es tener en cuenta el viento actual y gobernar hacia el sudeste. Eso nos ayudar a librar del todo la baha y as podremos navegar hacia Nantucket. Muy bien asinti Bolitho. En cuanto arranque, hgalo virar por proa y navegue amurado a estribor. Sparke pareci salir de su trance y cruz la cubierta en cuanto Frowd se hubo apartado para dirigir la maniobra. Es un buen plan afirm adelantando su barbilla afilada. El difunto, y nada llorado, capitn Tracy dej por escrito todo lo referente al encuentro con sus compinches. Slo le ha faltado mencionar el color de ojos de sus compatriotas! Se agarr a uno de los estayes para sostenerse. La rueda giraba hacia babor, y las velas, junto con sus botavaras, se abrieron sobre al agua que gorgoteaba por el costado; en un momento se hincharon y se endurecieron como forjadas en acero. Bolitho advirti que incluso el orificio causado por el caonazo del bergantn enemigo haba sido reparado con habilidad durante las ltimas horas. La eficacia de los marinos britnicos puestos al servicio de un objetivo, reflexion, no tena lmite. La Faithful pareca responder bien a los cuidados de sus nuevos dueos. En cuanto la espuma desfil ya por debajo de su roda y remoj la cubierta brotando en pequeos ros por los imbornales de sotavento, su casco orz hacia el viento y vir como un pura sangre. En un instante las velas se llenaron de nuevo y vibraron al viento.

59

Alexander Kent Corsarios Americanos Fueron precisos numerosos reglajes y cambios de tensin de drizas para dejar satisfecho al seor Frowd, que deseaba aprovechar al mximo el viento del nuevo rumbo. Tras navegar a las rdenes del seor Bunce, el segundo piloto nunca dejaba las cosas a medias. Sparke observaba los movimientos de la dotacin sin pestaear, erguido en su posicin junto al espejo de popa. Puede dar descanso a la guardia franca, seor Bolitho dijo. Luego se volvi hacia atrs y, haciendo pantalla con la mano para mejorar la visin, busc la silueta del Trojan. ste se esconda ya entre un nubarrn hinchado de lluvia y pareca poco ms que una sombra, un bosquejo, un cuadro inacabado. Sparke se movi pesadamente y alcanz la escotilla de la cmara. Si me necesita, estar abajo. Bolitho respir lentamente. Sparke haba dejado de ser teniente de navo. Ahora: era el comandante de a bordo. Seor Bolitho, seor! Bolitho se dio la vuelta en el colchn desconocido en que yaca y parpade ante la luz de una linterna medio tapada. Vio la silueta del guardiamarina Weston inclinada sobre l, mientras su sombra, como un espectro, se arqueaba y oscilaba por toda la cabina. Qu ocurre? Bolitho luch por arrancar su mente de la deliciosa profundidad del sueo. Se incorpor y se frot los ojos. Notaba la garganta irritada por el hedor a humedad y podredumbre que impregnaba la cabina demasiado cerrada. Weston le miraba con respeto. Un saludo de parte del teniente, seor, que desea su compaa en cubierta. Bolitho extendi sus piernas hacia el suelo de la cabina y estudi un instante el movimiento de la goleta. Faltara poco para amanecer, pens, y Sparke se hallaba ya en pie. Eso resultaba extrao. Casi siempre dejaba que Frowd y Bolitho se ocupasen de los asuntos de las guardias nocturnas y los cambios rutinarios de bordada o rumbo. Weston no deca nada; tampoco Bolitho senta deseos de preguntar qu ocurra. Eso habra dado al guardiamarina una impresin de duda y falta de seguridad, que ya sufra el pobre por su cuenta. Gate por la escotilla, nada ms asomar en cubierta, parpade ante la oleada de viento y gotas afiladas como agujas que le vino a saludar. El cielo pareca no haber cambiado desde que se retir. Encapotado con nubes bajas, ni un atisbo de estrellas. Escuch el temblor del velamen y el crujido de los mstiles. El casco de la goleta embisti en aquel momento el seno de una ola con un movimiento de hombre borracho; tal fue la violencia del golpe que falt poco para que le tumbara sobre la cubierta. Llevaban tres das sufriendo el mismo castigo. El viento haba sido ms a menudo enemigo que amigo, lo cual oblig a cambiar de amura una y otra vez. En cada bordada recorran millas y millas, primero hacia mar

60

Alexander Kent Corsarios Americanos abierto y luego hacia tierra. A menudo slo lograban avanzar unos cientos de metros; otras veces retrocedan en su marcha. Sparke se volvi ms y ms intratable a medida que, con el paso de los das, el rumbo les llevaba primero hacia el sur y luego hacia el suroeste, donde se hallaba la costa y la desembocadura del Delaware. La gente, incluidos los marineros ms disciplinados, se resintieron del negro humor de su jefe y murmuraban con descontento. El teniente se mostraba intolerante con todo el mundo. Pareca obsesionado con la responsabilidad que le daba el mando de la misin. Tema fracasar. Bolitho anduvo por la resbaladiza superficie de tablas y, forzado por el bramido del viento, pregunt a voz en grito: Preguntaba usted por m, seor? Sparke se dio la vuelta sin soltar la mano con que se agarraba a los obenques de barlovento. Su pelo, normalmente tan cuidado, volaba suelto en el viento. Su respuesta son malhumorada: Por supuesto, maldicin! Y hace rato que le espero! Bolitho reprimi la sbita clera que le invada; la mayora de los hombres de guardia en cubierta deban de haber odo la furiosa reprimenda del teniente, estaba seguro. Esper y procur sondear el estado de nimo del teniente, enfermizamente obsesionado en cargar el velero con el mximo trapo que el viento permita. El segundo piloto propone continuar navegando de esta bordada hasta medioda explic Sparke con brusquedad. Bolitho oblig a su cerebro a visualizar la lnea, quebrada como el filo de un serrucho, que la derrota de la Faithful dibujaba sobre la carta. As pudo responder con voz segura: El seor Frowd lo dice porque de esa forma corremos menos riesgo de encontrarnos con embarcaciones americanas o, peor an, con alguna patrulla britnica de vigilancia. El seor Frowd es un idiota! De nuevo Sparke estaba fuera de s. Y si usted est de acuerdo con l, tambin lo es, maldita sea! Bolitho trag saliva y se oblig a contar unos segundos, como lo haca cuando esperaba el impacto de un caonazo. Tengo que estar de acuerdo con l, seor. Es un hombre de gran experiencia. Y yo carezco de ella, por lo que veo! Sparke alz la mano que le quedaba libre. Ni se moleste en discutir conmigo. He tomado ya la decisin. Vamos a virar por avante dentro de una hora para dirigirnos en lnea recta al lugar del encuentro. Eso nos permitir ganar un tiempo considerable. Navegando de este bordo podemos perder un da! Bolitho intent hacerle recapacitar: El enemigo no sabe cundo vamos a llegar, seor. Ni siquiera puede saber si vamos a llegar o no. En la guerra no hay lugar para ese tipo de planificacin. Sparke ni le haba odo. Como hay Dios, no les pienso dejar escapar ahora. Ya he esperado demasiado. Estoy harto de ver cmo los dems ocupan los puestos de honor y reciben galones dorados tan slo porque conocen a alguien en el

61

Alexander Kent Corsarios Americanos Almirantazgo o en la Corte. Pues bien; seor Bolitho, yo no conozco a nadie. Yo me he trabajado solo el camino. Me he ganado cada uno de los ascensos con mi propio esfuerzo! Pareci darse cuenta entonces de lo que acababa de decir. Se haba mostrado desnudo y sin disimulos, tal como era, ante un subordinado. Enseguida aadi: A ver! Todo el mundo a cubierta! Diga al seor Frowd que venga con la carta. Le clav la mirada, con su cara plida, que destacaba en la penumbra de la maana: Se han acabado las discusiones. Dgale eso tambin a l! Ha comentado el plan con el capitn D'Esterre, seor? Por supuesto que no! ri Sparke. No es un hombre de mar. Por lo que a m respecta, D'Esterre es un soldado! Bolitho descendi a la cmara y penetr en el cubculo contiguo al camarote del piloto, que serva de cuarto de derrota en la Faithful. All, junto a Frowd, estudi los clculos e instrucciones de rumbo. sa haba sido su tarea diaria a bordo desde que abandonaron la compaa del Trojan. Es cierto murmur Frowd, llegaremos all mucho ms rpido, seor. Pero... Bolitho se agachaba para evitar golpearse contra los baos del techo. Todo su cuerpo acusaba el violento zarandeo del velero. El agua se hallaba a poca distancia, al otro lado de las maderas del casco. S, claro, seor Frowd: siempre hay algn pero. No habr ms remedio que contar con la suerte. Frowd hizo una mueca amarga. No tengo ningunas ganas de que me maten mis propios compatriotas, seor. Ni voluntariamente ni por error. Una hora ms tarde, ambas guardias fueron llamadas a cubierta y la proa de la Faithful pivot hacia estribor; su bauprs se orient por fin hacia la costa, escondida an bajo el horizonte. Slo se tom un rizo en la mayor y otro en la mayor de trinquete. Sparke no permita reducir ms trapo. La Faithful hunda su panza en el agua, la cubierta inclinada y barrida por las olas. El mar herva bajo la borda de sotavento y la espuma peinaba el can de nueve pulgadas como si fuese un escollo barrido por el oleaje. Todava haca mucho fro. Cualquier manjar que el cocinero lograse producir en la cocina se enfriaba en un instante, adems de humedecerse con la espuma que volaba en el peligroso trayecto por la cubierta superior. En cuanto el da clare un poco, Sparke mand un nuevo viga a la cofa del palo. La orden era avisar ante cualquier objeto avistado. Aunque sea un tronco flotante! Bolitho observ que la ansiedad de Sparke creca a medida que transcurra la maana y que la goleta progresaba de forma regular hacia el oeste. Tan slo en una ocasin el viga cant una vela en el horizonte. Estaba muy lejos, y se perdi en la calima y la distancia sin que el hombre pudiese describir su aparejo o el rumbo a que navegaba.

62

Alexander Kent Corsarios Americanos Stockdale se mantena siempre cerca de Bolitho. Su enorme fuerza resultaba una ventaja para ayudar al resto de los marinos, que deban correr de un mstil al otro, o trepar a la obencadura para reparar y coser los cordajes cuando se partan. El aviso del viga lleg del tope del palo como un disparo de can: Tierra a la vista! En un instante, los hombres olvidaron la incomodidad y el fro. Todos atisbaban a travs de la cortina de lluvia y espuma en busca del perfil de la costa. Sparke trep unos metros en los obenques con su catalejo en la mano. Pareca haber abandonado la dignidad del oficial al mando. Slo quera que la goleta se alzase en la cresta de la ola para hallar el punto de la costa que esperaba desde haca das. En cuanto lo hubo avistado, salt de nuevo a cubierta y se encar con mirada triunfante a Frowd. Caiga una cuarta. Ah est el cabo Henlopen, marcando al noroeste de nuestra posicin. No poda contener su alegra. Dgame, seor Frowd para qu tantas precauciones? Noroeste oeste, seor avis el timonel. A rumbo y arrancado. Frowd frunci el ceo. El viento est rolando, seor. De momento no ha girado muchos grados, pero nuestra derrota pasa muy cerca de los bajos que hay al sur de la baha de Delaware. Ms precauciones! se burl Sparke con una mueca. Tengo la obligacin de advertirle de esos peligros, seor. Frowd no perda su dignidad. Seor terci Bolitho, el seor Frowd es el responsable final de nuestra llegada a tierra. Le reconocer sus mritos llegado el momento, siempre y cuando... Se interrumpi para mirar hacia lo alto del palo, donde el viga acababa de avisar: Atencin, cubierta! Una vela por la aleta de babor! Maldita sea! Sparke mir hacia arriba hasta que sus ojos empezaron a lagrimear. Que ese estpido informe de qu tipo de embarcacin se trata! Ya el guardiamarina Libby trepaba por los flechastes de barlovento. Sus pies, que se agitaban como remos, mostraban la prisa con que deseaba alcanzar el puesto del viga. Una vez all grit: Demasiado pequeo para ser una fragata, seor! Aunque dira que nos han avistado! Bolitho recorri con la mirada el agua agitada y griscea. No hara falta esperar mucho para que los hombres de cubierta viesen el barco que se aproximaba. Demasiado pequeo para ser una fragata, haba dicho Libby. Aunque su aparejo lo pareca: tres mstiles, velas cruzadas en sus vergas. Una balandra armada. El fino casco de la Faithful no poda hacer nada contra los ocho o diecisis caones que un barco de ese tipo portaba.

63

Alexander Kent Corsarios Americanos Deberamos cambiar de bordo, seor, e izar nuestro pabelln de inteligencia. Advirti la incertidumbre que invada las estrechas facciones de Sparke. Sobre su mejilla reluca, destacada, la cicatriz redonda y roja, parecida a una moneda de un penique. Un segundo viga avis con voz excitada desde el mstil: Dos embarcaciones menores por babor, seor! Situadas entre nosotros y la costa! Bolitho se mordi el labio. Sin duda deban de ser embarcaciones locales que navegaban en conserva para protegerse y que buscaban la entrada de la baha. Su presencia impeda cualquier intento de parlamentar con el patrullero britnico. Adems de esos barcos ms pequeos poda haber otros y, en todos ellos, caba la posibilidad de ojos enemigos o espas. Si viramos ahora, seor sugiri Frowd voluntarioso, escaparemos fcilmente del patrullero. No es la primera vez que navego en una goleta, seor, y s de qu es capaz este casco. La voz rabiosa de Sparke alcanz el tono del aullido: Cmo se atreve a poner en duda mi decisin! Vuelva a hablarme en ese tono y le har degradar de inmediato! Slo piensa en virar por avante, esperar y vigilar, escaparse. Maldita sea! Cualquiera dira que es usted una mujerzuela y no el segundo de un piloto! Frowd desvi la mirada, furioso y helado. Bolitho tom partido: Entiendo lo que el seor Frowd quiere decir, seor. Not que la acerada mirada de Sparke pivotaba hacia l, pero no baj los ojos. Podemos alejarnos para esperar otra oportunidad. Si continuamos avanzando, por ms que pronto tengamos la noche a nuestro favor, la balandra slo necesita cortar nuestra retirada y esperar. Nos tendr acorralados contra los bajos hasta que encallemos o decidamos rendirnos. Y esa gente con la que queremos encontrarnos y que esperamos capturar no esperarn para sufrir el mismo destino, que yo sepa. Cuando Sparke volvi a hablar su voz sonaba de nuevo compuesta, casi calmada: Har caso omiso de su preocupacin por el nombre del seor Frowd. He observado ya su tendencia a inmiscuirse en asuntos de pequeo calibre. Dirigi un gesto autoritario hacia Frowd: Contine tal como vamos. Mantenga el rumbo en esta bordada mientras el viento lo permita. Dentro de media hora mande un hombre experto a sondar desde la serviola. Antes de terminar sonri con sorna: Le parece que bastar con eso? Las arrugas surcaron la frente de Frowd. S, seor. Transcurri media hora y el reloj de arena situado junto a la aguja del comps gir en consecuencia. Para entonces, las velas de juanete y sobrejuanete del buque patrullero se divisaban ya desde la cubierta. D'Esterre, plido y descompuesto por el ambiente cerrado de la cmara, se acerc a Bolitho y dijo con desnimo:

64

Alexander Kent Corsarios Americanos Maldita sea, estoy tan mareado que preferira morirme. Ech un vistazo a las hinchadas velas de la balandra armada y aadi: Cree usted que nos cazar? Pienso que no. Pronto se ver obligada a virar explic Bolitho sealando la espuma de los rompientes que se divisaban por sotavento. Tenemos ocho brazas escasas de agua bajo nuestra quilla. Dentro de poco se reducirn a la mitad. El militar dirigi una mirada asustada a la superficie del mar. No hace usted nada por tranquilizarme, Dick! Bolitho imagin la actividad en la cubierta del buque patrullero. Tendra aproximadamente el mismo tamao que la Destiny, pens vidamente. Un barco rpido y gil, libre de las obligaciones de una flota. Todos sus catalejos deban de enfocar en aquel instante hacia la Faithful, que hua con su vistoso parche de color rojo destacando en el velamen. Sin duda los caones de proa asomaban ya por la amura, listos y a la espera de una oportunidad para disparar. El comandante deba estar atento a la mnima accin de la goleta. Esperaba para responder de forma adecuada. Tras tantos meses de patrulla aburrida y estril a lo largo de la costa, sufriendo la constante hostilidad o falta de colaboracin por parte de los pueblos y puertos vecinos, la goleta deba de parecerle un pequeo premio. Lo peor vendra cuando se descubriese la verdad y Sparke tuviese que explicar qu estaba haciendo. Sera una frustracin doble. Comprenda los deseos de Sparke de enfrentarse por fin con el enemigo y llevar a cabo la misin que Pears le haba encomendado. Pero las advertencias de Frowd eran muy sensatas; no era justo pasarlas por alto. Ahora tendran que lidiar con el acoso de la balandra armada al tiempo que daban caza a los colonos rebeldes y a las embarcaciones que stos usaban para transportar plvora y municiones hasta sus escondites. Reson un sordo estampido que el viento se llev prcticamente en el mismo instante. Una bala roz la cresta ms prxima a la proa. Stockdale dijo con admiracin: Buena puntera! Un segundo proyectil traz su camino muy cerca de la popa de la goleta. Sparke, que se aguantaba all tieso como una estatua, grit con voz ronca: Lo ven? Qu les haba dicho? All le tienen, virando por avante, como yo haba previsto. Bolitho observ la maniobra de la balandra. Sus vergas pivotaban para cambiar su orientacin al viento. Durante un momento rein la confusin en su aparejo y su cubierta. Luego la proa cay hacia la nueva amura y el casco, empujado por las velas, se inclin apoyando el vientre en el agua. Seor, muy astuta su previsin! exclam el guardiamarina Weston Jams hubiese credo que... Bolitho sinti que una sonrisa se dibujaba en sus propios labios a pesar de los nervios del momento. Sparke, fuese cual fuese su humor, no toleraba a los aduladores.

65

Alexander Kent Corsarios Americanos Cierre la boca! Cuando desee or sus alabanzas ya se lo har saber! Cudese de cumplir sus tareas, o mandar que Balleine le marque el trasero con su ltigo! Weston, con la humillacin y la vergenza marcadas en su semblante, se escabull abrindose paso entre los marineros que sonrean con sorna. Vamos a reducir vela, seor Bolitho dijo Sparke. Diga a Balleine que organice el material de fondeo, por si necesitamos soltar un ancla a toda prisa. Ocpese de que las gentes estn armadas y de que el oficial de artillera est a punto de actuar si hace falta. Su mirada se pos sobre Stockdale. Vaya a la cmara y busque una chaqueta de esas del armario. El capitn Tracy, creo recordar, era fornido como usted. A la distancia a que navegaremos, no podrn distinguirle. Bolitho, mientras daba las rdenes pertinentes, sinti alivio al ver que Sparke recuperaba su personalidad de siempre. Tanto si acertaba como si se equivocaba, con xito o con fracaso, siempre era mejor tratar con un diablo conocido. La furiosa voz de Sparke le sac de sus reflexiones: Pero oiga, es que tengo que hacerlo todo yo? A medida que caa la tarde, oscureciendo el cielo, el avance del Faithful hacia la costa se hizo ms y ms cauteloso. Los hombres se mantenan en sus puestos, listos para recoger las velas o hacer virar la goleta hacia el viento; en cualquier momento podan encontrarse con un banco de arena o un arrecife no marcados en la carta. Minuto a minuto llegaba la voz montona del serviola que sondaba en proa. Las cifras en brazas servan para recordar, a cualquiera que no se hubiera enterado, que navegaban en aguas peligrosas. Ms tarde, poco antes de la media noche, el ancla de la Faithful se zambull en el agua y la goleta repos de nuevo en aguas tranquilas.

5 DE QU EST HECHO EL VALOR

Parece que amaina, seor. Bolitho se irgui junto a la inmvil rueda de la goleta, fondeada ya, y examin el agua que la rodeaba hasta que sus ojos palpitaron a causa del esfuerzo. Sparke, cuya mandbula roa con agitacin un pedazo de queso duro, gru sin responder. Bolitho not la tensin del ambiente, que los ruidos del agua y los crujidos de las maderas del barco hacan an ms insoportable. En las aguas someras donde haban fondeado circulaba una corriente extraa y poderosa. A cada rato el Faithful se avanzaba sobre el punto donde reposaba el ancla, hasta quedar por encima de ella. Una sbita bajada de

66

Alexander Kent Corsarios Americanos la marea hubiera podido entonces empalar el casco de la goleta en una de sus uas de acero. Las instrucciones de navegacin disponibles para la zona eran demasiado vagas para poder confiar en ellas. Tambin la ausencia de disciplina militar en cubierta haba cambiado la vida a bordo. Tanto los uniformes como las familiares chaquetas azules de los patrones y pilotos reposaban escondidas bajo cubierta; los hombres holgazaneaban cerca de las bordas fingiendo una indiferencia relajada hacia sus oficiales. nicamente los infantes de marina guardaban la formacin. Se haban apiado en la bodega, apretujados corno sardinas, a la espera de una seal que poda no llegar nunca. Incluso esta goleta sentenci Sparke con voz queda sera un buen primer destino para un comandante. El primer mando de un oficial ambicioso. Bolitho observ cmo el teniente se serva una nueva porcin de queso. Sus manos no mostraban ningn temblor. El oficial aadi: Pasar por el tribunal de presas, pero ms adelante... Bolitho desvi su mirada. El chapoteo de un pez que saltaba sobre la superficie del agua haba llamado su atencin. Mejor no pensar en lo que la ocupara ms adelante. Sin duda aquella misin iba a significar un ascenso para Sparke. Con suerte, un destino con mando en un buque, quiz aquella misma goleta. Nada le importaba ms, pareca claro, en aquellos momentos. Y por qu no? Bolitho trat por todos los medios de apartar la envidia que brotaba de su interior. En cuanto a l mismo, si lograba escapar a la muerte y no recibir ninguna herida grave, no tardara en regresar a la poblada panza del Trojan. Se acord de la ltima visin que tuvo del teniente Quinn y se estremeci. Quiz su aprensin se deba a la herida que tiempo atrs recibi en su crneo. Se palp con cuidado la cicatriz, como si esperase que la agona regresase de un instante a otro. El peligro y las heridas ocupaban su mente ahora mucho ms que antes de ser alcanzado. La visin del pecho abierto de Quinn lo haba hecho todava ms patente y cercano; era como si a cada accin de riesgo las posibilidades se volviesen ms y ms en contra. Cuando uno era joven, como Couzens o el guardiamarina Forbes, esas imgenes resultaban an ms terribles. Pero era fcil pensar que el dolor y la muerte sucedan slo a los dems, nunca a uno mismo. Ahora Bolitho saba que eso no era cierto. Las fuertes pisadas de Stockdale retumbaron en cubierta. Andaba con la cabeza gacha, como enfrascado en sus pensamientos, con las manos agarradas tras la espalda. El largo chaquetn azul con que se cubra le daba aspecto de capitn, y ms an de capitn de barco corsario. El chirriar de un metal hendi la penumbra. Anteme el nombre de ese marino! ladr Sparke. He dicho que quiero silencio absoluto en cubierta! Bolitho mir hacia el palo mayor en busca del gallardete que colgaba de su perilla. El viento haba rolado de nuevo durante la noche; ahora provena prcticamente del sur verdadero. Si la balandra que patrullaba la

67

Alexander Kent Corsarios Americanos costa continu su bordada hasta ms all del lugar donde ellos haban virado, con la esperanza de regresar de la amura opuesta al amanecer, iba a tener ahora mucho ms trabajo para alcanzar la costa, y necesitara el doble de tiempo. Junto a la rueda destacaba la forma de otro hombre, el marinero llamado Moffit. Nacido en la regin de Devon, ya de nio se traslad a Amrica con su padre para instalarse en New Hampshire. Luego, cuando la revolucin se transform en algo ms serio que las desorganizadas rebeliones de los primeros tiempos, el padre de Moffit se encontr en el bando equivocado. Le acusaron de mantenerse leal a la corona, de loyalista. Tuvo que huir, junto con su familia, al enclave canadiense de Halifax. La hacienda, fruto de tanto esfuerzo, cay en manos de sus nuevos enemigos. Moffit, que se hallaba lejos de casa en aquel momento, fue capturado; le obligaron a alistarse en un navo de la armada revolucionaria, uno de los primeros corsarios de bandera americana que tuvieron su base en Newburyport. Poco tiempo duraron sus actividades, pues pronto el navo se cruz con una fragata britnica, que lo apres. La mayora de la tripulacin fue a parar a la crcel. Para Moffit, sin embargo, fue la ocasin para cambiar de nuevo de bando. Luchando del lado ingls buscaba a su modo la venganza contra aquellos que haban arruinado a su padre. Ahora esperaba tenso junto a la rueda la oportunidad de interpretar su nuevo papel. Bolitho oy el siseo de la lluvia que se aproximaba en la oscuridad, batiendo la superficie del agua; un instante despus el chaparrn caa inclemente sobre la cubierta y las velas aferradas. Se forz por mantener la sensibilidad de sus manos y frenar el temblor de su cuerpo. No era nicamente la incomodidad, ni tampoco que la espera se hiciera ms desagradable. La lluvia iba a retrasar la llegada de la luz del da, necesaria para tener visin y saber qu ocurra. Sin esa ayuda no tenan posibilidad de encontrar a las gentes que haban venido a capturar. Aquel litoral era un laberinto de ensenadas, golfos, bahas y desembocaduras de ro, unos ms pequeos y otros ms grandes. En muchos de esos rincones se poda esconder un autntico navo de lnea, siempre que su comandante estuviera dispuesto a dejarlo reposar en seco cuando bajaba la marea. Pero la tierra estaba all mismo, descansaba ms all del oleaje, lisa y negra como una losa. Tarde o temprano tena que aparecer ante sus ojos. rboles, playas, colinas cubiertas de arbustos, terrenos hasta ahora hollados nicamente por animales o indios nativos que vivan all desde siempre. Dos ejrcitos ajenos a esa tierra rondaban a su alrededor, penetrando algunas veces en ella con sus patrullas; ocasionalmente se enfrentaban en feroz batalla armados de mosquetes, bayonetas, machetes y espadas. A pesar de todas las incomodidades que soportaban los hombres de la mar, decidi Bolitho, su vida era, con mucho, la mejor. Viajaban con la casa a cuestas. Dependa de s mismos lo que hicieran de ella. Se aproxima un bote, seor!

68

Alexander Kent Corsarios Americanos se era Balleine, que haciendo pantalla con una mano tras la oreja, recordaba a Bolitho los momentos que vivieron juntos antes del abordaje de la goleta. Sparke se mantuvo unos instantes inmvil y en silencio. A Bolitho le pareci que no haba odo el aviso del viga. Enseguida avis con voz queda: Pasen la orden: todos atentos para repeler un ataque a traicin. Al tiempo que Balleine se precipitaba corriendo hacia la proa, Sparke aadi: Ya lo oigo. Era un chapoteo rtmico de remos. El choque de la madera sobre el agua sonaba esforzado contra la poderosa corriente. Un bote pequeo, seor aventur Bolitho. S. La embarcacin surgi de la bruma con sorprendente rapidez. La corriente la hizo derivar, girando como un pedazo de madera, hacia las amuras de la goleta. Se trataba de un pesado doris de pescadores sobre el que venan cinco hombres. Un instante despus, la embarcacin desapareci, empujada por la corriente, tan rpida como haba llegado. Pareca que la hubiesen imaginado. No parece probable que pesquen, seor reflexion Frowd, por lo menos a esta hora de la maana. Sparke mostr una inesperada animacin en su semblante: Nos estn poniendo a prueba. Quieren ver qu planeamos. Un buque de Su Majestad les hubiese recibido con una rfaga de metralla o de balas, para ahuyentarles. Lo mismo un contrabandista. Estoy seguro de que llevan una semana haciendo la ronda por aqu todas las maanas y todas las noches. Tienen que asegurarse. Su dentadura ilumin las facciones sombras de su cara. Les voy a dar algo que no lograrn olvidar el resto de sus vidas! De nuevo el mensaje circul por cubierta de boca en boca. Los marinos bajaron la guardia, con sus miembros entumecidos por la lluvia y el fro feroz. Las nubes que corran por lo alto del cielo se abran a veces en jirones para dejar pasar los colores del alba. Pronto se vislumbr el violento verde de la costa, enmarcado por el agua gris en unas zonas y azul en otras. La corriente entrante provocaba viciosos remolinos, que brillaban en blancas crestas. La rada poda pertenecer a cualquier costa o a cualquier rincn del mundo. Sin embargo, Bolitho, que haba servido dos aos en la zona, saba que ms all del cabo se hallaba la desembocadura del Delaware. All, en el refugio que el estuario creaba, se encontraban varias aldeas, algunos campamentos de colonos, muchas haciendas y casas de campo aisladas donde vivan familias aquejadas ya por suficientes preocupaciones como para que se les aadiese una guerra. La emocin que haba sentido Bolitho al hacerse de nuevo a la mar, en respuesta a la llamada que obedecieron antes que l tantos antepasados suyos, se agri pronto con las experiencias. Muchos de los hombres a

69

Alexander Kent Corsarios Americanos quienes deba enfrentarse eran de su misma sangre. Procedan, como l, de Cornualles, o tambin de Kent, de Newcastle y las ciudades fronterizas, o acaso de Escocia o del Pas de Gales. En su momento, decidieron emigrar a ese nuevo pas, arriesgando mucho para forjarse una vida nueva. Por culpa de otra gente situada en alta posicin, de profundas lealtades y de grandes traiciones, la violencia de la revolucin haba cado sobre ellos como un hachazo. El nuevo gobierno revolucionario se enfrentaba a la autoridad del Rey. Eso era razn suficiente para la intervencin de la Armada. Pero a menudo, cuando lo pensaba con sinceridad, Bolitho hubiera deseado que esos hombres a los que combata, y a los que haba visto morir, no hablasen su misma lengua, o incluso el mismo dialecto que l hablaba. Varias gaviotas sobrevolaban perezosas, trazando crculos sobre los afilados mstiles de la goleta, y luego se dejaban llevar por el viento en busca de mejores presas situadas cerca de la orilla. Sustituya a los vigas orden Sparke. Coloque a un hombre dedicado nicamente a observar hacia mar abierto. Apareca ms delgado que nunca en la claridad que ganaba fuerza; su camisa y sus calzones blancos, empapados por la lluvia, se le pegaban a brazos y piernas y brillaban, como una piel de serpiente. Un haz de sol acuoso y tmido se abri paso entre las nubes. Era la primera luz viva que vea Bolitho en muchos das. Pronto iban a entrar en accin los catalejos y largavistas. Desea que preparemos la izada de la mayor, seor? pregunt. S respondi Sparke, que jugueteaba con la empuadura de su espada. Los hombres se colgaron jadeando de las jarcias revenidos por la lluvia; pronto, la lona de la vela mayor, suelta de sus matafiones, onde suelta al viento dejando que el parche encarnado destacase en el dbil resplandor del sol. La goleta pivot bajo el empuje de la vela y tir de su fondeo; se encabritaba como un caballo que mordiese el freno y tirase de las riendas. Un bote por estribor, seor! Bolitho esper. Una embarcacin, muy parecida al doris avistado poco rato antes, se acercaba desde la orilla con potentes golpes de remo. No era probable que aquella gente conociese personalmente a la tripulacin del Faithful; eso hubiese hecho innecesario el parche rojo distintivo. La presencia de la goleta habra bastado. De su infancia en Cornualles, Bolitho recordaba las idas y venidas de los contrabandistas que aprovechaban la marea, a pocos metros de los vigilantes agentes de aduana, sin usar ms seales que los rpidos golpes de silbato. Pero alguien s deba de saberlo. En algn lugar, entre el ejrcito de Washington y la flota de corsarios a su servicio que creca da a da, se hallaban los intermediarios, esos hombres que fijaban la cita un da y en un lugar, o que colocaban informadores en puestos clave. Observ impresionado cmo Stockdale se acercaba a la borda. Stockdale hizo un amplio gesto con el brazo; dos marinos apuntaron un

70

Alexander Kent Corsarios Americanos mortero cargado en direccin al bote, mientras l gritaba con su voz ronca: Mantnganse apartados! Moffit se coloc a su lado e hizo bocina con sus dos manos: Qu quieren de nosotros? El bote bailaba sobre el oleaje de la maana; sus remeros encorvaban las espaldas y soportaban la implacable lluvia. El capitn Tracy? grit a modo de respuesta el hombre del timn. Quiz! respondi Stockdale encogindose de hombros. Malditos! murmur Sparke. Mire cmo dudan, quieren asegurarse. Bolitho se volvi de espaldas a la costa. Casi senta la presencia de los telescopios que, desde all, recorran palmo a palmo la cubierta, y examinaban uno a uno a todos los hombres que la poblaban. De dnde vienen? El bote deriv para acercarse todava ms. Moffit mir a Sparke, quien asinti con un gesto. All en mar abierto hay un buque de guerra britnico! grit el marino. No vamos a esperar mucho ms! De qu tienen miedo? Eso les ha decidido dijo Frowd. Ah vienen. La mencin de la balandra britnica combinada con el acento colonial de Moffit parecan haber pesado ms en la decisin que el parche encarnado de la vela. El doris se acerc al costado de la goleta. Un marinero recogi el cabo que lanzaba uno de los remeros. Stockdale se mantuvo quieto, observando en la distancia el bote, y luego solt con una actitud displicente que sorprendi incluso a Bolitho: Que suba a bordo slo uno, el que manda. No estoy satisfecho. Inmediatamente se volvi hacia sus oficiales. Bolitho le hizo una rpida seal de asentimiento. Ocurra lo que ocurra apremi Sparke en voz sigilosa, no dejen que se acerque al can de nueve libras. Luego hizo un gesto en direccin a Balleine. Empiecen a abrir la tapa de la bodega. Bolitho, mientras observaba al hombre que haba subido desde el bote a la cubierta, trat de imaginar cmo vera l la cubierta del Faithful. Cualquier fallo en aquel momento, y el botn de su misin se reducira a cinco cadveres y un doris de pesca. El hombre que pisaba ya las oscilantes tablas de la cubierta era fornido, pero pareca gil para su edad. Mostraba un espeso mechn de pelo gris, del mismo color de su barba, y usaba ropas cosidas con toscos puntazos, al estilo de los leadores. Soy Elas Haskett dijo encarndose tranquilamente con Stockdale. Avanz otro medio paso y aadi: Usted no es el Tracy que recuerdo. Eso no era un reto, sino una afirmacin. Es el capitn Stockdale aclar Moffit a su lado. El capitn Tracy nos orden relevarle a l y a su gente a bordo de la Faithful. Sonri y esper que el otro se tragase la mentira. l ha tomado el mando de un bergantn, como el de su hermano. El hombre denominado Elas Haskett pareci convencido.

71

Alexander Kent Corsarios Americanos Les hemos estado esperando. No lo tenemos nada fcil en esta zona. Los casacas rojas no paran de rastrear el territorio y hundir sus lanzas por todas partes. Ese buque de guerra, el que se han cruzado, lleva semanas patrullando la costa arriba y abajo; parece un conejo nervioso. Su mirada pas por las caras de los hombres cercanos y se par en Sparke. Casi toda la tripulacin es nueva explic Moffit. Desertores britnicos. Ya sabe cmo funciona eso, amigo. Lo s replic Haskett, que de repente pas a un tono ms pragmtico: Nos traen un buen cargamento? Balleine, ayudado por algunos marineros, haba descubierto las lonas de la bodega. Haskett se desplaz hacia la brazola que la protega y se agach para mirar. Bolitho observ la colocacin de sus hombres, que en aquel momento deban variar sus puestos tal como haban ensayado numerosas veces. La primera parte haba salido bien, o por lo menos as lo pareca. Vio que Rowhurst, el segundo artillero, se acercaba disimuladamente a Haskett y se colocaba a su lado, la mano lista en el puo de la espada. Bastaba una mnima alarma para que Haskett muriese antes incluso de alcanzar con su cuerpo la cubierta. Bolitho escudri la escena por encima de los hombros de los marinos. No quera pensar en los infantes de marina, apiados en un doble fondo casi carente de ventilacin que haban construido bajo una falsa plataforma. Vista desde cubierta, la bodega apareca repleta de barriles de plvora. En realidad ocupaban nicamente una capa, y slo dos de ellos estaban llenos. Pero bastara que uno de los soldados escondidos estornudase para hacer fracasar la artimaa. Moffit descendi por la escala lateral. Un excelente botn. Logramos aislar a dos buques del convoy. Tambin conseguimos mosquetes y bayonetas, adems de un millar de proyectiles de nueve libras. Bolitho deseaba tragar saliva o aclarar su garganta reseca. Moffit resultaba perfecto. No haca teatro, sino que era l mismo el oficial segundo de un corsario, un hombre que saba de lo que trataba. Haskett se volvi hacia Stockdale. Voy a izar la seal convenida. Las barcazas estn escondidas ah detrs explic sealando vagamente hacia unos rboles espesos que crecan prcticamente junto a la orilla del agua. Probablemente haba all una caleta escondida, o la entrada de una baha inexplorada. Qu hacemos con el patrullero britnico? pregunt Moffit, que acababa de cruzar su mirada con Sparke. Necesita media jornada para barloventear hasta aqu, y tenemos buenos vigas situados donde ms fcil es divisarle si se acerca. Bolitho estudi a Haskett mientras ste afirmaba un pequeo pabelln rojo a la driza del palo trinquete y lo izaba hasta la cruceta. Poda ir vestido de leador, pero nada de lo que se refera al mar le era extrao. El ronquido de sorpresa de un marinero le hizo volver la cabeza. En tierra, lo que hasta entonces haba parecido un rbol se estaba separando

72

Alexander Kent Corsarios Americanos de la orilla. Un momento ms tarde vio que se trataba de un cter panzudo y de proa redonda, cuyo nico mstil, as como la verga, haba sido camuflado mediante ramas y matorrales. Su ancho casco avanzaba empujado por varios pares de remos largos situados en sus costados. Detrs iba otra embarcacin casi gemela. Parecan de construccin holandesa. Imagin que probablemente haban sido trados desde las Antillas, a menos que hubiesen cruzado por sus propios medios buscando ganarse la vida en la pesca y el comercio local. Saba que Sparke haba contado con enfrentarse con un nico buque, acaso varios botes pequeos y chalupas. Esos cteres de ancha manga eran casi tan poderosos como la goleta Faithful, y sus proas tenan la solidez de un ariete. Moffit, que se percat de la seal de su superior, dijo: Bastar que se acerque uno de ellos. Parecen capaces de transportar todo el arsenal de un rey. Haskett asinti. Cierto. Pero una vez terminado la carga aqu tenemos otra misin ms hacia el sur, en direccin a Chessapeake. Nuestros muchachos capturaron un bergantn de suministros britnico hace menos de una semana. Est embarrancado, pero lleno hasta la borda de mosquetes y plvora. Traspasaremos su carga a uno de los capturas. Podramos aprovisionar un ejrcito entero! Bolitho se alej. No soportaba mirar a la cara de Sparke. En ella poda leer sus pensamientos e imaginar el plan de ataque que estaba forjando. Contando con que la balandra britnica se hallaba demasiado lejos para servir de alguna ayuda, Sparke pensaba ya en adjudicarse el mrito completo de la doble captura. Los momentos que siguieron fueron los peores que poda recordar Bolitho. Los dos pesados cascos tardaron en maniobrar y acercarse, entorpecidos por su camuflaje y empujados nicamente por los remos, tan largos que podan haber equipado una galera. Calcul que en cada uno de ellos deba de haber entre treinta y cuarenta hombres. Algunos de ellos seran marinos, el resto probablemente formaban parte de la banda local de rebeldes, o de un contingente de batidores enviados desde Washington. El gallardete del Faithful bata el viento, empapado por el agua. Bolitho vio cmo el cter ms cercano pivotaba empujado por la corriente. Se hallaba lejos todava. En pocos minutos, sin embargo, estara ya al alcance de las armas de la Faithful, sin tiempo para izar las velas y huir a remo para zafarse de su ataque. Necesito un hombre aqu murmur Moffit. Si estaba nervioso, no lo mostraba. A la orden, seor! grit un marinero. A Bolitho se le hel la sangre en las venas. Haban pasado por alto aquella posibilidad. Cualquier hombre de a bordo, incluido l mismo que haba ayudado a planear la artimaa, poda traicionarse exagerando su actuacin. Un marino desertor o un corsario, carente de entrenamiento y disciplina, jams responda con tanta presteza a la orden de su superior. Haskett se revolvi maldiciendo:

73

Alexander Kent Corsarios Americanos Condenada escoria! El estampido de una pistola paraliz a toda la gente. Las voces que surgan del doris amarrado al costado se mezclaron con los agudos chillidos de las aves marinas, asustadas por la escaramuza. Bolitho slo tuvo ojos para el extranjero de pelo gris que avanzaba a tropezones hacia la borda, escupiendo sangre por la boca, mientras sus manos se agarraban a su estmago como garras de color escarlata. Sparke abati su pistola y orden con un aullido: Caones giratorios! Abran fuego! De inmediato los cuatro caones giratorios crujieron en sus estructuras, barriendo los costados y la cubierta del cter ms cercano con metralla aullante. Simultneamente, los hombres de Rowhurst apartaron la lona encerada que disimulaba el can de nueve libras y se abalanzaron sobre los aparejillos y las picas. Del buque cercano surgieron algunos disparos aislados. Pero el ataque sorpresa haba ya logrado lo que deseaba Sparke. La descarga cerrada arras a los hombres de la cubierta del cter, cort de cuajo sus remos y termin con su ritmo de avance. Un instante despus su casco derivaba con la proa atravesada a la corriente. Ya estaban listos los restantes hombres de Rowhurst junto a los robustos caones de seis libras que apuntaban, las mechas retardadas en las llaves de fuego. Todas las armas haban sido cargadas anticipadamente con municin de metralla. Fuego a discrecin! Bolitho empu su sable y se abri paso entre sus hombres, que parecan resucitar. Con cuidado. Una bala silb junto a su cara; tras l un marinero, alcanzado por ella, se derrumb entre aullidos y patadas, y qued tumbado junto al cuerpo de Elas Haskett. Sparke, que reciba una pistola cargada de manos de un marinero, coment con voz ausente: Espero que la puntera de Rowhurst sea tan eficaz como sus obscenidades. El propio Rowhurst, siempre taciturno, pareca haber abandonado su calma habitual. Saltaba de un costado a otro de la curea del can de nueve libras y no perda de vista el segundo cter, que haba logrado izar su vela mayor y su foque. Los remos cados por la borda flotaban a la deriva como huesos; el camuflaje de las vergas tambin saltaba al agua, y las lonas empezaban a hincharse al viento. Rowhurst lanz una maldicin; uno de sus hombres acababa de derrumbarse mostrando un orificio redondo en la frente. Listos, seor! aull. Esper entonces que la Faithful completase el crculo alrededor de su fondeo y embuti la mecha en la llave de can. Cargado con bala doble, a la que se aada alguna metralla por precaucin, el can retrocedi con la furia de un len embravecido y tens los aparejos improvisados que lo sostenan. El estampido se esparci por encima del agua con la fuerza de un trueno; el humo que

74

Alexander Kent Corsarios Americanos brotaba a bocanadas aada horror a la escena; el mstil del cter se abati, desintegrado, y cay sobre un amasijo de jarcias y trapos rotos. Carguen de nuevo! Saquen el can en cuanto estn listos y hagan fuego a discrecin! El primer disparo de la pistola de Sparke produjo una inmediata y general ola de salvaje excitacin. Por fin, una situacin fcil de entender, la accin para la que haban sido entrenados durante inacabables jornadas. Mientras los morteros y caones de seis libras continuaban vomitando su fuego mortal sobre el cter cercano, Rowhurst y sus hombres mantuvieron el ataque regular sobre el ms alejado. ste, ya perdido su mstil y sus velas, deriv con la corriente hasta encontrarse con un banco de arena, donde qued embarrancado. Un grito surgi de no se saba dnde. Una pluma de fuego incontrolado explot entonces en la popa del bastimento y avanz, velozmente empujada por el viento, devorando las tablas que escupan vapor de agua de lluvia a medida que las llamas se apoderaban de ellas. En pocos instantes arda toda la cubierta desde la proa hasta la popa. Por encima del retumbar de los caones y el gritero de los hombres, Bolitho oy la voz del capitn D'Esterre: Vaya ligero, sargento Shears, o cuando salgamos ya no quedar nada por hacer! D'Esterre apareci entonces parpadeando, sus ojos cegados por la luz sbita y el humo que impregnaba el aire, procedente tanto de los caones de Rowhurst como del cter. Por Dios! ste caer sobre nosotros dentro de un instante! Bolitho vio cmo, en efecto, el primer cter derivaba como un borracho hacia la proa de la Faithful. Se adivinaban ahora muchos ms hombres sobre su cubierta, aunque muchos de ellos no volveran a respirar jams. Amplios regueros de sangre brotaban de los imbornales que desaguaban la cubierta al mar, dando prueba fehaciente de los efectos de la metralla y los proyectiles. Infantera, avancen! Igual que marionetas, los soldados alzaron la pierna sobre la borda y presentaron los mosquetes al unsono. Apunten! El sargento esperaba, ajeno al silbido de las balas que volaban sobre su cabeza o se incrustaban en las maderas. Fuego! Bolitho vio cmo los hombres del barco enemigo, congregados en el punto en que iban a entrar en contacto con la goleta, se tambaleaban y caan luego como matas de maz en plena siega. La descarga, de precisa puntera, acab con la mayora de ellos. El sargento no mostr ninguna emocin. Su energa se concentraba en marcar el ritmo de las operaciones de recarga, que llevaba golpeando con su lanza. Los hombres actuaban como piezas de una mquina. Apunten! Fuego! La nueva descarga fue interrumpida por la colisin de los dos cascos, aunque eso no bast para salvar la vida a otro puado de hombres que, con sus gritos y sus desafos, se aprestaban a saltar al abordaje armados

75

Alexander Kent Corsarios Americanos de los ondeantes machetes, o disparaban a los servidores del can de nueve libras parapetado en el castillo de proa. Ataquen de una vez! grit Sparke. Malditos condenados! Nos veremos en el infierno! Bolitho se precipit tambin hacia la borda. Por un instante fue consciente de que alguien, a pesar del evidente peligro mortal, haba osado desafiar a Sparke. Bayonetas caladas! orden el sargento Shears. Luego, se volvi hacia el capitn D'Esterre y esper a que ste bajase su sable: Infantera, avancen! Seor! grit Bolitho dgales que hagan fuego una vez ms! Esos condenados ya han tenido su oportunidad! Los soldados avanzaron con precisin, hombro con hombro. Formaban una muralla animada de color encarnado, que separ a los asaltantes de sus caoneros y les aisl de su propio barco, cortndoles la escapatoria y quitndoles toda esperanza. Bolitho advirti que una figura se zambulla bajo las bayonetas y se escurra hacia popa con un machete sostenido contra el pecho como un talismn. Levant su sable, observando la torpe actitud con que el enemigo aguantaba el arma. Pobre, no era ms que un nio. Rndase! Pero el mozo continu su carrera, aunque gimi de dolor cuando Bolitho apart la hoja de su sable y, con un rpido giro de la mueca, arranc de su mano el machete, que cay golpeando contra los imbornales. Aun entonces, el jovenzuelo intent atacar a Bolitho, llorando y cegado por la furia y las lgrimas. Stockdale golpe la cabeza del muchacho con el canto plano de su sable y le dej caer sin sentido. Ya est exclam Sparke. Se adelant a D'Esterre y dirigi su mirada cargada de desprecio al grupo de enemigos supervivientes. No quedaban muchos. El resto, muertos o heridos por la afilada embestida de las bayonetas, reposaba por la cubierta como una banda de curiosos fatigados. Bolitho enfund de nuevo su sable. Le invadi un mareo; el insistente dolor de su cabeza regresaba de nuevo. Los muertos carecan siempre de dignidad, reflexion. Tanto daba por qu causa se luchase, o cul fuese el valor de la victoria. Tomen control del cter! grit Sparke. Seor Libby, salte a bordo y hgase cargo de todo! Balleine, ponga centinelas a los prisioneros! Frowd se acerc a la popa y explic con parsimonia: Hemos perdido tres hombres, seor. Tambin hay dos heridos, pero con un poco de suerte se salvarn. Sparke entreg su pistola a un marinero. Diantre, seor Bolitho, vea lo que hemos logrado! Bolitho mir. A lo lejos, el esqueleto ennegrecido del segundo cter apareca prcticamente consumido por el fuego. El humo brotaba a

76

Alexander Kent Corsarios Americanos borbotones sobre una masa de despojos y restos desordenados. Entre sus ocupantes, los que no haban muerto bajo el fuego del solitario can de Rowhurst, se haban ya ahogado en la traicionera corriente. Pocos eran los marinos que saban nadar, medit con pesar. Ms cerca de su vista, con su casco golpeando el de la goleta, se hallaba el otro cter. Su cubierta ofreca una visin an ms tremebunda. Por todas partes se vean cadveres y charcos de sangre. Vio que el guardiamarina Libby se abra camino entre ellos seguido de su puado de hombres. La expresin del joven se mostraba contrada y lgubre, temerosa de lo que iba a encontrar a continuacin. No ve? dijo Sparke. El casco y los palos estn intactos. En una semana, dos barcos apresados! Le prometo que nos mirarn con envidia cuando regresemos de vuelta a Sandy Hook. Puede contar con ello! Luego dedic un gesto impaciente al infeliz Libby: Por Dios y todos los santos, seor! No se quede as quieto! cheme toda esa porquera por la borda! Dentro de una hora quiero estar listo para zarpar. Que me condene si no lo logramos! Le ceder algunos soldados para ayudar en la tarea terci D'Esterre. De ninguna manera, seor replic Sparke. Ese joven desea alcanzar el rango de teniente, y probablemente lo lograr, pues todos sabemos que la Armada est necesitada de oficiales. Tiene, por tanto, que aprender que su obligacin no consiste nicamente en llevar un uniforme! Que me condene si no es as! Luego se dirigi con acritud al segundo piloto: Venga abajo conmigo, seor Frowd. Me va usted a calcular el rumbo hacia Chessapeake. Necesito la posicin exacta del bergantn que esos bandidos han dejado embarrancado. Desaparecieron ambos hombres por la escala y D'Esterre dijo con voz queda: Repugna tantas ansias de gloria! Bolitho vio que el primer cadver lanzado por la borda flotaba a la deriva con una mueca de liberacin, casi feliz de poder huir de aquella escena. Crea que usted tambin tena ganas de accin dijo con amargura. D'Esterre le clav los dedos en el hombro: S, Dick. Yo cumplo mi obligacin y lucho como el mejor. Pero el da que me vea usted babear de gozo sobre los muertos al estilo de nuestro enrgico segundo teniente, le autorizo para descerrajarme un tiro. Ms all, alguien ayudaba a poner en pie al joven que Stockdale haba dejado sin sentido. El muchacho se frotaba la cabeza y lloraba en silencio. Cuando vio que Stockdale se acercaba intent atacarle de nuevo, pero Moffit le agarr sin dificultad y le acorral contra la borda. Poda haberle matado, se da cuenta? le increp Bolitho. Tanto mejor! respondi entre sollozos el muchacho. Los britnicos matasteis a mi padre en el incendio de Norfolk! Jur que le vengara!

77

Alexander Kent Corsarios Americanos Pues vuestra gente cubri con alquitrn y plumas a mi hermano! replic indignado Moffit. Qued ciego a causa de ello! Empuj al joven hacia un soldado que esperaba. O sea, que estamos igualados, no? No dijo Bolitho con suavidad, son enemigos, desde mi punto de vista. Hizo un gesto hacia Moffit: No saba lo de su hermano. Moffit, al que el recuerdo de sus dramas haba afectado y que temblaba con violencia, respondi: Oh, seor, hubo muchas ms cosas!, muchas ms! Frowd reapareci en cubierta y pas junto al prisionero que lloraba sin prestarle ninguna atencin. Esperaba, seor dijo con voz pesarosa que con la accin de hoy hubiramos terminado. Por lo menos de momento. Alz la mirada para examinar el gallardete. A continuacin baj de nuevo los ojos y recorri la cubierta del cter amarrado al costado, donde hombres armados de cubos y cepillos limpiaban de sangre las planchas desgastadas. El nombre del cter es Thrush, por lo que veo. Su ojo profesional confirm lo que Bolitho ya sospechaba. Construido en Holanda. Es un velero excelente, capaz de barloventear a buen ngulo, incluso dira que mejor que nuestra goleta. El guardiamarina Weston circulaba a poca distancia luciendo un cabello tan rojo como su cara. Sus gritos haban resonado con furia al principio de la pelea, aunque se le haba visto retroceder cuando el enemigo intent su ataque suicida. Tambin contaba con que la balandra armada britnica pudiese unirse a nosotros estaba diciendo el seor Frowd con voz ansiosa. El seor Sparke ha averiguado el nombre de la playa donde embarrancaron el bergantn apresado. Conozco el lugar, aunque no perfectamente. Cmo se las ha arreglado para arrancarles la informacin? Frowd se acerc a la regala y escupi hacia el mar. Dinero, seor. En todos los ejrcitos hay gente dispuesta a dejarse comprar. Basta con que el precio sea generoso. Bolitho se esforz por conservar la calma. Dejaba pasar la amargura de Frowd. l se haba temido que Sparke, en sus prisas por redondear la victoria, hubiese usado mtodos ms crueles para obtener la informacin. La expresin del teniente en el momento de matar a Ellas Haskett era casi inhumana. Cuntos Sparkes haba en la Armada?, se pregunt. Cuntos iban a cruzarse en su camino? El viento franco ayud, un rato ms tarde, a que ambos veleros se hicieran a la vela y salvasen las barras de arena y los bajos. A medida que se alejaban de la costa, la humareda del cter incendiado les segua como un recuerdo diablico. Restos de tablones carbonizados y cuerpos, mutilados que flotaban sobre el agua abran paso a las proas, cuando los dos veleros iniciaron la bordada que les llevaba al primer tramo de mar abierto.

78

Alexander Kent Corsarios Americanos Sparke subi a cubierta para asistir a la maniobra. Ni por un momento dej de observar a travs de su catalejo las evoluciones del Thrush, donde se desenvolva el guardiamarina Libby gracias a la valiosa ayuda del segundo contramaestre, Balleine y un puado de marinos expertos. Cuando los dos buques se hallaban francos de la costa, el teniente agit en el aire su nariz y orden: Ice el pabelln de Su Majestad, seor Bolitho, y ocpese de que el seor Libby siga el ejemplo. Ms tarde, cuando los dos veleros navegaban en conserva y fuertemente escorados hacia el costado de estribor, Bolitho not en el movimiento del casco la presencia de aguas profundas bajo la quilla. No era la primera vez que se senta aliviado al alejarse de la costa.

Haba que recorrer unas cien millas desde el lugar del encuentro, en que tan sanguinaria victoria haban conseguido, hasta el prximo objetivo. ste era una playa cerrada, situada al norte del cabo Charles, que marcaba la entrada de la baha de Chessapeake. Sparke confiaba que el viento rolara a favor, pero ocurri lo contrario: a medida que avanzaban, se pona ms y ms en contra. Aun cuando eso no impeda a los barcos navegar juntos, s les obligaba a dar las bordadas ms largas. Para cada milla de avance necesitaban navegar cuatro en una u otra bordada. Jams Sparke mostr la ms mnima seal de desnimo o aprensin cuando suba a cubierta. Cada vez examinaba atentamente el Thrush mediante su catalejo, para luego observar el gallardete del Faithful. Bolitho oy el murmullo de uno de los infantes de marina comentando a su compaero que Sparke se haba erigido a s mismo en almirante de un escuadrn. El helado viento, unido a la constante actividad a que obligaba el reglaje de las velas de la goleta para ganar barlovento, expulsaron tensiones y amarguras de la mente de Bolitho. La misin, si nos atenamos slo a los resultados, haba sido un xito. Haban apresado un barco enemigo e incendiado un segundo. Gran cantidad de enemigos estaban muertos. Otros, heridos o prisioneros. En el caso opuesto, pens, si el ataque hubiese fracasado y ellos hubiesen sido vctimas de la emboscada, los enemigos no hubiesen mostrado mucha ms clemencia. Las tripulaciones de los dos cteres unidas sumaban un nmero muy superior a los hombres de Sparke. Tras abordar la goleta, no les hubiese costado neutralizar la resistencia de Sparke antes de que el grueso can de nueve libras equilibrase las fuerzas. Tres das tardaron en alcanzar el lugar donde deba de hallarse escondido el bergantn. La costa que apuntaba hacia el sur y conduca hacia la entrada de la baha de Chessapeake era ms escarpada y traicionera. Mucho ms que la que acababan de dejar atrs. Numerosas embarcaciones de cabotaje local, as como buques de mayor tamao, hallaron su fin en esas aguas cuando buscaban, peleando

79

Alexander Kent Corsarios Americanos con el mal tiempo, la estrecha entrada de la baha. Una vez en su interior, caba una flota entera, o an ms. Pero conseguir alcanzar su refugio era algo completamente diferente, como Bunce haba explicado en ms de una ocasin. Una vez ms fue Moffit, con su cara melanclica y su conocimiento de la lengua y costumbres locales, quien se ofreci voluntario para bajar a tierra y espiar la regin. El bote de la Faithful ya le haba llevado a la playa. Los dos veleros quedaron a poca distancia de la orilla, fondeados y con la guardia dispuesta para rechazar cualquier ataque. Bolitho tema que Moffit no regresara. El muchacho ya haba hecho bastante por sus captores; deba de morirse de ganas de reencontrarse con su familia. Pero no haban pasado cinco horas desde que el bote lo dejara en la minscula playa, con el otro bote disimulado cerca de la arena esperando su regreso, cuando Moffit apareci nadando entre el oleaje ansioso por comunicar la informacin de que dispona. No era un rumor. El buque de suministros, un bergantn militar de transporte, estaba varado en la arena del interior de la cala, tal como el informador de Sparke haba descrito. Moffit tambin haba podido leer su nombre: se trataba del Minstrel. En su opinin, el casco se hallaba en muy mal estado y no podra ser rescatado ni siquiera por un equipo de marinos expertos. Vio tambin, segn cont, algunas luces de linternas. Le haba faltado poco para tropezar con el cuerpo de un centinela dormido. Me ocupar de que le recompensen por su esfuerzo, Moffit dijo Sparke. Con emocin en la voz, el teniente aadi: El suyo es el tipo de coraje que nos mantendr victoriosos. Tras ordenar que se sirviese a Moffit una pinta de licor, ron o brandy, o ambos si el marino lo prefera, Sparke llam a concilibulo a todos sus oficiales y ayudantes. La pequea cmara de la goleta apenas ofreca espacio para respirar. Todos olvidaron la incomodidad, sin embargo, cuando Sparke plante sin reservas su objetivo: Un ataque al alba. Usaremos nuestro bote junto con el del Thrush. Atacaremos por sorpresa con la primera luz del da, les parece? Les observ tratando de adivinar lo que pensaban antes de continuar: Capitn D'Esterre, usted y su contingente bajarn a tierra aprovechando la oscuridad de la noche, y encontrarn un lugar donde cubrirse por encima de la caleta. Deben quedarse ah para proteger nuestro flanco, o nuestra retirada si alguna cosa va mal. Sparke estudi el tosco mapa que haba trazado con la ayuda de Moffit. Por supuesto, yo embarcar en el bote que abra fuego. El seor Libby seguir en el otro. Se volvi hacia Bolitho. Usted tomar el mando del Thrush; debe esperar a que hayamos reducido a los enemigos, pues pueden quedar muchos alrededor del bergantn; slo entonces podr conducir el barco hasta el interior de la cala, para transferir la carga de uno a otro. En ese momento, la infantera abandonar su posicin en la

80

Alexander Kent Corsarios Americanos colina y bajar a la playa para protegernos desde all. El teniente dio una palmada. Y bien? El primero en hablar fue D'Esterre: Me gustara ponerme en marcha de inmediato, si es posible, seor. S. Yo tambin necesitar los botes muy pronto. Se volvi hacia Bolitho: Usted iba a decir alguna cosa? Hemos tardado tres das en recorrer cien millas, seor. Al alba habr transcurrido medio da ms. Dudo mucho que nuestro ataque sea una sorpresa para ellos. Se est usted contagiando del seor Frowd? Vaya con los pesimistas de a bordo! Bolitho apret los labios. Discutir no llevaba a ninguna parte y, al fin y al cabo, siempre que la infantera de marina les cubriese, podran huir en caso de emboscada. Todo arreglado, pues dijo Sparke. Muy bien. El seor Frowd tomar el mando de la goleta en mi ausencia. El can de nueve libras dar su merecido a cualquier loco que pretenda atacarles. No? El guardiamarina Weston se humedeci los labios con la lengua. Su cara brillaba, perlada por el sudor. Cul ser mi misin, seor? Sparke mostr una flaca sonrisa. Usted ayudar al cuarto teniente. Si obedece cuanto le ordene puede que llegue a aprender alguna cosa. Pero si no le obedece en todo, no dude que se encontrar muerto antes de que pueda meter en su cuerpo otro rancho de esa bazofia con que nos alimentan. Subieron en tropel hacia cubierta. Les recibieron algunas estrellas que, plidas, haban aparecido en el firmamento. Moffit se present al capitn D'Esterre: Estoy listo, seor. Puedo mostrarles el camino. El militar asinti: Puesto que a usted le gusta castigarse, vaya usted primero, y con mi bendicin. Los soldados embarcaban ya en los dos botes, que necesitaran hacer varios viajes para transportar a toda la tropa. Tan slo quedaba disponible el doris, que con previsin alguien haba mantenido amarrado a la borda de la goleta durante la pelea. Stockdale observaba la escena recostado junto al coronamiento de popa. Su pantaln blanco se agitaba al ritmo del viento y recordaba una vela en miniatura. Me alegro de que no vaya usted esta vez, seor rezong en direccin a Bolitho. ste sinti un escalofro. Por qu dice eso? Una intuicin, seor. Nada ms. Estar mucho ms tranquilo cuando hayamos salido de esa zona enemiga y volvamos a estar de nuevo con la verdadera Armada.

81

Alexander Kent Corsarios Americanos Bolitho estudi el movimiento de los botes que se separaban de la goleta. Los correajes blancos de sus uniformes destacaban sobre la oscuridad del agua. El problema, con Stockdale, era que sus intuiciones, o como l las llamase, se transformaban demasiado a menudo en realidades.

Bolitho se revolva, agitado, dando vueltas alrededor de la mecha del timn del Thrush. Le obsesionaba la calma reinante, la atmsfera repleta de espera que se cerna sobre las dos embarcaciones. El viento segua soplando en la misma direccin, pero a cada minuto que pasaba amainaba un poco ms, permitiendo que el calor sustituyese la fra atmsfera de la noche y que el sol traspasase las espesas nubes. Orient su catalejo hacia la ladera ms cercana; dos minsculas siluetas de color escarlata aparecan por encima de la masa enmaraada de aquel matorral tan extrao. Los soldados de D'Esterre ya se haban colocado en sus posiciones, con las lanzas listas. Deban dominar por completo la vista de la cala por ms que, desde la cubierta del Thrush, no hubiese all otra cosa que ver que troncos cados y podridos junto a la entrada, ms los remolinos de la contracorriente, que laman unas rocas por all esparcidas. Oy que el guardiamarina Weston, ayudado por algunos marinos, seleccionaba los remos todava enteros y los separaba de los que la metralla de los morteros haba destrozado. Oy, asimismo, sus arcadas cuando hall algn fragmento repugnante que los hombres de Libby haban pasado por alto. Stockdale se acerc al espejo, con la cara tiznada de mugre y paja, y se coloc a su lado. A esas horas ya deberan haber llegado, seor. No se ha odo ni siquiera un disparo. Bolitho asinti. Eso ocupaba por completo su mente. El viento amainaba, lo cual dificultara cualquier movimiento de los veleros si una urgencia lo requera. No tendra ms remedio que propulsar el Thrush a golpe de remos. A ms lentitud, ms posibilidades de caer en una emboscada. Maldijo la avidez de Sparke y su ciega obsesin por hacer acopio de todos los honores. Durante el da era ms fcil que pasara cerca de la costa una fragata; la ayuda de su artillera y sus hombres poda ser decisiva, por ms que significase compartir el honor de la victoria. Prepare el doris orden al coloso. Quiero acercarme a esa playita que se ve ms all. Seal las dos formas encarnadas que asomaban por encima de la ladera: Me cubrirn los soldados. El torpe guardiamarina Weston se acerc jadeando por la cubierta. Sus pies tropezaban y hacan chirriar las planchas arqueadas de la tablazn. Se quedar usted al mando dijo Bolitho. Poda prcticamente oler el miedo que impregnaba al muchacho. No tema, no perder el barco de vista.

82

Alexander Kent Corsarios Americanos Stockdale descenda ya al doris acompaado de dos marineros. Todos los hombres se moran de ganas de hacer algo para romper la angustia de la espera, o quiz para alejarse del escenario de aquella carnicera. Bolitho se sinti aliviado nada ms pisar la arena de la playa. Era un rincn no mayor que el propio barco de pesca. Pero el aire seco, con sus olores a tierra y hierba, distintos a los de a bordo, el sonido de los pjaros y el ajetreo de otras criaturas vivas all cerca actuaban como un blsamo. El grito de uno de los marineros le sobresalt: Aqu, seor! Es el bote del seor Libby! Bolitho divis la cabeza y los hombros del guardiamarina antes de or el susurro de los remos. Por aqu! Libby agit su sombrero y sonri con una mueca. El consuelo, y algo ms tambin, se podan leer en sus facciones bronceadas. rdenes del segundo teniente, seor! grit el muchacho, hay que llevar el cter hasta la playa! No hemos visto ni rastro del enemigo. El seor Sparke piensa que huyeron en cuanto vieron nuestras embarcaciones. Qu est haciendo ahora? pregunt Bolitho. Se dispone a embarcar en el bergantn, seor. Es un casco excelente, pero tiene una gran va de agua. Sin duda Sparke quera asegurarse de que no haba ninguna posibilidad de unir el bergantn, junto con su carga, a su pequeo escuadrn. El sonido de pies corriendo por la ladera le hizo darse la vuelta. Ah llegaban sin aliento, tropezando y cayendo por la pendiente Moffit y un infante de marina. Qu ocurre, Moffit? pregunt viendo la angustia dibujada en el semblante del marinero. Seor! Estaba tan cansado que le costaba articular las palabras. Hemos tratado de avisarle, pero el seor Sparke no nos ha visto! Hay una mecha encendida a bordo! Puedo ver el humo! Esos diablos han puesto un explosivo en el bergantn y piensan volarlo! Seguro que nos estaban esperando! Libby se volvi, aterrado: Todos a los remos! Volvamos para all! Bolitho corri hacia la orilla para detenerle, pero no hizo falta. Al mismo tiempo que empezaba a hablar, el suelo y la tierra parecieron partirse por la mitad en una tremenda explosin. Los hombres del bote se lanzaron contra el fondo con la respiracin entrecortada. Una lluvia de astillas y fragmentos de jarcia cay sobre ellos, cubriendo la superficie del agua con multitud de surtidores de espuma. Enseguida vieron la humareda que se elevaba y esparca por la ladera de la playa, hasta cubrir por completo la luz del sol. Bolitho se arrastr junto al doris. Su cabeza pareca a punto de explotar. Las orejas le dolan a causa del estruendo de la explosin.

83

Alexander Kent Corsarios Americanos Los soldados de infantera bajaron corriendo en desbandada y esperaron a que Libby se recuperase para conducir el bote hacia la pequea playa. En la mente de Bolitho slo destacaba una imagen: la cara de Sparke al trazar las lneas maestras de su ataque. La calidad del valor. No le haba servido para nada. Intent darse nimos viendo llegar a D'Esterre. El capitn, acompaado de su sargento y dos fusileros, se diriga hacia l a toda prisa. De nuevo le pareci or la voz afilada de Sparke. Le recordaba hablando cuando, ya terminada la batalla, su horror haba empezado a embargar a todos los hombres. Nos estn observando. Dejemos los lamentos para ms adelante. La frase poda servirle de epitafio. Embarquen a los soldados y trasldenlos a bordo tan aprisa como puedan orden Bolitho con voz ronca. Luego se gir para apartarse del olor a maderas chamuscadas y brea. Nos pondremos en marcha inmediatamente. D'Esterre le observ con una mirada extraa. Por unos minutos la explosin no ha alcanzado el bote de Libby. O el de usted. Bolitho, tras plantar su mirada en los ojos del militar, replic: No creo que dispongamos de mucho tiempo. Mejor darse prisa, no le parece? D'Esterre observ al ltimo destacamento de soldados que se alineaba para esperar el retorno del bote. Vio tambin que Bolitho y Stockdale trepaban desde el doris hasta la cubierta de la Faithful. Frowd se precipit a recibirles. El capitn de artillera haba vivido batallas de todo tipo para que el efecto del desastre le durase demasiado. Pero en esta ocasin haba una diferencia. Pens en la expresin de Bolitho, tan plida de pronto bajo el mechn de pelo negro que se escapaba y le cubra perpetuamente un ojo. Decidido, concentrando hasta el ltimo pice de energa para reprimir sus sentimientos. Tanto daba que fuese su cadete en el escalafn. En aquel momento, D'Esterre sinti que se hallaba en presencia de su superior.

6 OBLIGACIONES DE UN TENIENTE
Un ligero golpeteo en la puerta hizo que el teniente Cairns levantara la vista del pequeo pupitre, pegado a un mamparo de su camarote, ante el que estaba concentrado. Adelante!

84

Alexander Kent Corsarios Americanos Bolitho se introdujo en la habitacin sosteniendo bajo el brazo su sombrero. Su semblante apareca cansado. Cairns seal con un gesto la nica silla disponible junto a l. Aparte esos libros y tome asiento, hombre. Luego, tanteando con las manos entre las pilas de papeles, listas y mensajes cubiertos de minscula caligrafa aadi: Por aqu creo que debera haber un par de vasos. Por la cara que trae, jurara que necesita un trago. Yo lo necesito, sin duda alguna. A cualquiera que le aconseje aspirar al cargo de primer teniente de navo, yo de usted le mandara directamente al infierno! Bolitho se sent y afloj el pauelo de su cuello. En el camarote circulaba una mnima corriente de aire. Tras horas de recorrer las calles de Nueva York, el trayecto en la lancha del Trojan a travs del puerto le haba dejado fatigado y empapado de sudor. Su misin en tierra consista en reclutar nuevos tripulantes para reemplazar a los hombres muertos o heridos en la misin a bordo de la Faithful. Muchas bajas caus la explosin que, ms tarde, destroz el cter de Sparke. Todo aquello apareca ahora en su memoria como un sueo distorsionado y vago. Haban pasado tres meses. Todava le costaba ordenar los acontecimientos en un nico esquema. El tiempo brumoso confunda an ms su cerebro. Los hechos ocurrieron en unos das lgubres y fros, con vientos duros y niebla que entonces pareca como un milagro. La estacin haba cambiado y ahora soportaban un sol luminoso y largos perodos sin brisa alguna. La tablazn del casco del Trojan cruja, reseca. En las costuras abiertas de su cubierta reluca la brea fundida por el sol, que se pegaba a las suelas de las botas y a las plantas descalzas de los marineros. Cairns le observ pensativo. Bolitho haba cambiado mucho, decidi. Desde su retorno a Nueva York, al mando de dos barcos apresados, era un hombre distinto. Ms maduro, perdido ya el optimismo juvenil que le haba hecho destacar entre sus compaeros. Los acontecimientos responsables de este cambio, y en particular la terrible muerte de Sparke, fueron incluso notados por el comandante. Vino tinto, Dick dijo Cairns. Tibio, pero de lo menos malo a lo que se puede echar mano. Me lo consigui un comerciante de la ciudad. Vio que Bolitho echaba la cabeza hacia atrs. El rebelde mechn de pelo negro colgaba como siempre ante su frente y disimulaba la feroz cicatriz. A pesar de su estancia en aguas clidas, Bolitho segua apareciendo plido; sus ojos grises recordaban el invierno que haba quedado atrs ya haca meses. Bolitho saba que el teniente le observaba, pero estaba ya acostumbrado a ello. Quiz se haba transformado, pero lo mismo ocurra con su universo. Tras la muerte de Sparke, todos los oficiales haban ascendido un peldao en el escalafn de mando. Bolitho era ahora tercer teniente del navo. El guardiamarina Libby haba ascendido al rango de cadete de la oficialidad. Actuaba como sexto teniente del navo Trojan a pesar de no haber pasado el examen para el rango de teniente. El abismo de edad que separaba al comandante de sus oficiales era chocante.

85

Alexander Kent Corsarios Americanos Bolitho iba a cumplir veintin aos el octubre siguiente. Las edades de sus subordinados oscilaban entre los veinte y los escasos diecisiete aos de Libby. Era el sistema habitual de ascenso en los grandes navos. Sin embargo, Bolitho no hallaba ningn consuelo en su ascenso. Por suerte, sus nuevas obligaciones le tenan enormemente ocupado, y contribuan a mantener los recuerdos del horror escondidos en algn rincn oscuro de su mente. El comandante quiere que usted le acompae al buque insignia esta tarde dijo de repente Cairns. El almirante da una recepcin y se supone que todos los comandantes tienen que asistir acompaados de algn oficial. Llen de nuevo los vasos con actitud impasible y continu : Tengo un montn de trabajo con las listas de suministros del astillero; me temo que no me podr ir. Aunque tampoco me apetece or conversaciones frvolas mientras ah fuera el mundo se est desmoronando. Esto ltimo lo profiri con tanta amargura que Bolitho no pudo resistir y pregunt: Algn asunto le disgusta, seor? Cairns mostr una sonrisa extraa. Casi todo. Esta inactividad me pone enfermo. Estoy harto de escribir listas de suministros y suplicar repuestos de cordajes y jarcias, cuando esos seorones que mandan en tierra slo esperan de nosotros que traigamos oro. Maldita sea su estampa! Bolitho record los dos barcos que haba trado de vuelta a Nueva York tras apresarlos durante la ltima misin. El tribunal de presas los haba requisado en el mismo instante de dar las amarras; pocos das ms tarde ya haban sido vendidos y navegaban al servicio de Su Majestad, casi sin tiempo material de izar los nuevos pabellones. Ni uno solo de los hombres de la dotacin del Trojan haba sido destacado en ellos. El teniente que tom el mando de la goleta Faithful haba llegado de Inglaterra unas dos semanas antes. Era injusto y no poda verse de otra forma. Para Cairns resultaba, obviamente, duro de digerir. Le faltaban pocos meses para cumplir los treinta. La guerra terminara y, sin apenas darse cuenta, se vera condenado a la guarnicin de una playa, con grado de teniente y media paga. La perspectiva no era muy agradable para un hombre sin ms recursos econmicos que los del sueldo de la Armada. De cualquier forma prosigui Cairns recostndose contra la silla y mirando fijamente a Bolitho, el comandante ha expresado con suficiente claridad sus deseos. Prefiere visitar al almirante en su compaa que hacerlo junto al borrachn de nuestro segundo teniente. Bolitho sonri. Resultaba sorprendente que Probyn sobreviviera. Para su fortuna, una vez el Trojan regres de su misin de escolta con el convoy de Halifax, el navo apenas se haba hecho a la mar un par de ocasiones. El trabajo de esos meses se haba limitado a dos salidas como patrulla de apoyo al ejrcito de tierra, y unos ejercicios de artillera junto al navo insignia, a la vista de la ciudad de Nueva York. Unos cuantos temporales

86

Alexander Kent Corsarios Americanos duros, y la debilidad de Probyn por el alcohol poda fcilmente terminar con l. Bolitho se incorpor. Tendr que ir a cambiarme, entonces. Cairns asinti. El comandante le espera cuando acabe la guardia de la tarde, a las ocho. Se trasladarn en la lancha de revista. Asegrese de que los hombres de su dotacin vayan ligeros y lo tengan todo listo. No est nuestro amo y seor de humor para tolerar negligencias, eso se lo puedo asegurar. A la hora en punto, tal como haba sealado, el comandante Pears irrumpi en el alczar del Trojan. Impresionaba su uniforme de gala, decorado con galones dorados. El sable, colgado de su flanco, bailaba sobre cubierta sealando a diestra y siniestra como un puntero. Tanto oro bordado contra su pecho y tantas puntillas enmarcadas por el azul oscuro de la casaca y el blanco de los calzones tenan el efecto de hacerle parecer ms alto y ms joven. Junto al portaln de estribor le esperaba Bolitho, tambin ataviado con su mejor uniforme, con un espadn que sustitua el habitual sable de combate colgado de un cinto cruzado sobre su chaleco. Ya se haba ocupado de pasar revista a la lancha y a su gente, para no encontrarse con ningn fallo cuando la abordase el comandante. Se trataba de una embarcacin elegante, de casco rojo muy oscuro y brazolas pintadas de blanco. Los bancos de popa estaban cubiertos con cojines rojos a juego, y en el espejo se vea el nombre del navo escrito en pan de oro. El casco bailaba con elegancia contra el costado del Trojan. Las dos hileras de remeros presentaban los remos en dos hileras verticales, uniformados con camisas a cuadros blancas y rojas y sombreros negros. Aquella lancha, decidi Bolitho, tena empaque suficiente para transportar a un emperador. Cairns vino corriendo hasta el costado y habl en voz baja al odo del comandante. Viendo que el contador Molesworth esperaba junto al palo del trinquete, con su aspecto siempre agitado, Bolitho dedujo que Cairns planeaba bajar tambin a tierra en su compaa para tratar con los comerciantes de vveres. stos, al igual que los de efectos navales, pensaban ms en obtener beneficios que en servir a la patria. Infantera! vocifer el capitn D'Esterre. Presenten... armas! Las bayonetas de los mosquetes brincaron hasta casi alcanzar el toldo de lona que protega la cubierta. Bolitho olvid por un instante al comandante Pears. Su imaginacin vea a esos mismos infantes de marina cuando, meses antes, usaron la misma vigorosa decisin para cortar la retirada a los rebeldes americanos que saltaban al abordaje de la Faithful. Pears pareci percibir la presencia de Bolitho por primera vez. Ah, es usted! profiri examinando su sombrero, el mejor de que dispona el teniente, las solapas blancas y el chaleco recin planchado. Por un momento, cre que nos haban asignado un nuevo oficial. Gracias, seor dijo Bolitho con una sonrisa. Pears asinti con un gesto.

87

Alexander Kent Corsarios Americanos Vamos all. Bolitho descendi a grandes zancadas la escala y salt a la lancha, donde esperaba erguido y en posicin marcial el robusto Hogg, patrn privado del comandante, sosteniendo el sombrero en su mano como si asistiera a un entierro. Sonaron las gaitas al mismo tiempo que el peso de Pears, al posarse sobre el costado de la chalupa, la haca escorar. El comandante se sent en los bancos de popa. Abran la proa! Remos fuera! Hogg pareca ser consciente de la mirada inquisidora del comandante, as como de otros ojos que, desde buques vecinos, le observaban a travs de sus catalejos. Tiren con fuerza! Bolitho se apoyaba en el banco, el torso erguido y el espadn entre las rodillas. Le resultaba imposible relajarse cuando se hallaba cerca de su comandante. En vez de ello, se dedic a estudiar el casco del Trojan; su panza cambiaba de forma a medida que la lancha navegaba a su alrededor y alcanzaba su alta popa. Vio el rojo estandarte ondulando suavemente por encima del coronamiento de popa y, ms abajo, el brillo del pan de oro y los latones cien veces frotados. Las portas de ambos costados se hallaban abiertas en busca del aire marino. En cada una se adivinaba la correspondiente boca de can negra, reclinada hacia atrs cual fiera dormida: era la potente artillera del Trojan, tan limpia y reluciente como los botones de plata de la casaca de D'Esterre. Bolitho dirigi su mirada al lgubre perfil de Pears. Las noticias que llegaban respecto a la guerra no eran muy buenas. En el mejor de los casos, las fuerzas se hallaban igualadas. Pero a menudo haba demasiadas bajas para que un militar estuviese contento. Cualquiera que fuese la opinin de Pears respecto a la situacin y el futuro que les esperaba, de ninguna manera iba a permitir la decadencia de su navo autorizando una relajacin de la disciplina. Coronado por las vergas, en que resaltaban las velas aferradas, reluciente en su propio halo de pintura negra y pulimento, el Trojan produca una visin capaz de emocionar al ms embargado por la duda. Ha tenido noticias de su padre? pregunt sbitamente Pears. ltimamente no, seor respondi Bolitho. No es muy aficionado a escribir. Pears le mir directamente a los ojos. Me doli mucho la noticia de la muerte de su madre. Tuve el honor de encontrarme con ella en Weymouth. Creo que usted estaba entonces embarcado. Una gran dama. El solo recordarla me hace sentir ms viejo. Bolitho se volvi hacia atrs para mirar el Trojan. O sea, que ese era el motivo. O por lo menos uno de ellos. Por supuesto. Supongamos, pens Bolitho, que el Trojan deba entrar en combate y luchar de veras contra otros navos de su porte y su potencia artillera. Pens en los oficiales con que Pears contaba para llevar adelante el combate. Probyn, cada da ms vago y problemtico; Dalyell, alegre pero muy joven, y falto de preparacin para ocupar con responsabilidad el puesto de cuarto teniente. Y el

88

Alexander Kent Corsarios Americanos pobre Quinn, con sus labios prietos, su constante dolor provocado por la herida, destinado nicamente a tareas suaves y bajo constante vigilancia del doctor. Tambin haba que contar con Libby, otro muchacho disfrazado de teniente. Pears tena razn de sentirse preocupado, reflexion. Prcticamente, era como si mandase un navo cargado de escolares. Cuntos hombres ha conseguido traer hoy? Bolitho abri los ojos. Pears estaba enterado de todo. Saba incluso que haba ido en misin a tierra. Cuatro, seor. Dicho as en voz alta, el nmero apareca an ms ridculo. Hem! Cuando llegue el prximo convoy quiz haya ms suerte. Pears se removi sobre el almohadn rojo. Malditos bribones. Marinos de primera, pescadores, y les protege no s qu tratado del gobierno, y la Compaa de Indias. Por los dientes del diablo, ni que defender la propia bandera fuese un delito! Le juro que conseguiremos hacernos con un puado de ellos, por ms excusas que presenten. Ri por lo bajo y explic: Para cuando sus seoras reciban el pliego de quejas, ya les habremos transformado en servidores de Su Majestad! Bolitho se volvi para admirar el navo insignia, que apareca ahora tras el casco de otro buque de guerra fondeado. Su nombre era Resolute; navo veterano en el servicio, pues llevaba veinticinco aos en el agua, armaba ms de noventa piezas de artillera y era considerado del segundo porte. Viendo el gran nmero de botes y chalupas que cabeceaban amarrados a sus botavaras, Bolitho dedujo que la recepcin era importante. Alz la mirada para admirar el pabelln, que colgaba perezoso de su mstil de mesana, y se pregunt cmo deba de ser el almirante que les reciba. Se trataba del contraalmirante Graham Coutts. En cuanto oficial de mayor rango de la escuadra costera, era quien decida el destino del Trojan desde que arribara a Nueva York. Bolitho no haba logrado conocerlo y senta cierta curiosidad. Probablemente, otro Pears, decidi. Duro como una roca, indestructible. Desvi su atencin y estudi con curiosidad profesional la maniobra de acostaje y su entrada en el navo: los infantes de marina que montaban guardia junto al portaln del buque, el brillo del metal, las oleadas de uniformes azules y las cortas y enrgicas voces de las rdenes. Pears no se haba movido de su banco, pero Bolitho advirti que sus dedos se abran y se cerraban en nervioso movimiento en torno al mango de su sable, forrado de extica piel de tiburn; era el primer sntoma de nerviosismo que lograba detectar en su comandante. El sable en cuestin era un arma de gran categora; deba de haber costado una pequea fortuna. Se trataba de un espadn de honor, recibido por Pears como reconocimiento de un acto de gran valor, o ms probablemente por una victoria obtenida sobre los enemigos de Inglaterra. Listos para entrar los remos! Hogg se pona de puntillas. Con sus dedos acariciaba la caa del timn mientras su mirada calculaba la trayectoria del acostaje final. Remos adentro!

89

Alexander Kent Corsarios Americanos Las palas se alzaron al unsono y quedaron quietas en el aire, formando dos perfectas filas, mientras el agua del mar goteaba descuidadamente sobre las rodillas de los remeros. Pears salud a sus hombres antes de alzarse, tranquilo, por la escala del costado del navo. All se descubri e hizo los honores a los penetrantes chillidos del saludo ceremonial con que se recibe a un comandante. Bolitho dej pasar unos segundos antes de seguirle. Le recibi un teniente de nariz afilada, erguido, con su catalejo sujeto bajo el brazo, que le mir como si acabase de surgir de una porcin de queso podrido. Es hacia atrs, seor dijo el teniente sealando con un gesto la toldilla, donde ya Pears buscaba la sombra de las lonas en compaa del capitn de navo encargado del protocolo en el Resolute. Bolitho se detuvo un momento para estudiar el alczar. Era muy similar al del Trojan. Las mismas hileras de caones batiportados, con la cabuyera de sus aparejos perfectamente azocada en las bitas o adujada sobre las tablas de un blanco inmaculado. Los marineros imparables en sus tareas, un guardiamarina que observaba por su catalejo la llegada de un bergantn, los labios que se movan en silencio a medida que el joven lea una a una las cifras y letras de los gallardetes que servan para dar a conocer el nombre del buque y su comandante. En el combs, pocos metros ms abajo, un marinero reposaba junto a un cabo de infantera, mientras otro guardiamarina hablaba a toda velocidad con un teniente de navo. Alguna falta de disciplina? Se preparaban para azotar a algn hombre, como castigo ejemplar, durante la recepcin? Acaso se trataba de una recompensa, un ascenso o una absolucin. La escena, tan familiar, poda corresponder a una gran variedad de situaciones. Suspir. Muy similar al Trojan. Y, al mismo tiempo, por supuesto, completamente diferente. Bolitho camin lentamente por detrs de la toldilla; le desconcert or, de pronto, el ritmo de la msica de una banda, as como risas amortiguadas de hombres y mujeres. Las mamparas que dividan las estancias del almirante haban sido desmontadas y dejaban a la vista un esplndido saln. Un grupo de violinistas tocaba, con muestras de grave concentracin, junto a las cristaleras de la popa, abiertas para dejar correr el aire. Lacayos vestidos con casaca roja y cargados de bandejas repletas de copas se abran paso entre la multitud de oficiales de marina, caballeros civiles y damas. Otros criados montaban guardia tras una mesa y servan vino en las copas tan aprisa como podan. Pears se haba sumergido entre esa masa de gente importante. Bolitho salud a varios tenientes jvenes que, como l, parecan estar all slo por obligacin. Una silueta alta se separ de la multitud y se acerc a Bolitho, quien reconoci al capitn de navo Lamb, comandante del buque insignia. Era un hombre de mirada firme cuyo semblante poda parecer a primera vista muy severo, incluso inclemente. Pero cuando sonrea, la impresin cambiaba.

90

Alexander Kent Corsarios Americanos Usted es el seor Bolitho, no es as? pregunt alargando la mano . Bienvenido a bordo. Tuve noticia de sus hazaas del mes de marzo pasado; quera conocerle personalmente. Andamos necesitados de hombres de su temple, que hayan vivido acciones de guerra y sepan lo que se cuece en ella. Vivimos tiempos difciles, aunque por eso tambin llenos de oportunidades para jvenes como usted. Si tiene usted la oportunidad, no la deje pasar de largo. Crame, Bolitho, la suerte no llama dos veces. Bolitho record la graciosa goleta, as como el casco panzudo del Thrush. Su oportunidad se escurri tan fugazmente como haba llegado. Sgame, le presentar al almirante dijo el oficial, quien viendo la expresin de Bolitho enseguida solt una carcajada: No se come a nadie! Se abrieron paso a codazos entre la multitud. Caras encarnadas, voces sonoras. Costaba hacerse a la idea de que a pocas millas de distancia tena lugar una guerra. Se acercaron a un grupo de uniformes azules que se apiaban alrededor de un collar de puntillas doradas. Bolitho gru en su interior. Presuntuoso. Lento y majestuoso en sus movimientos. Al fin y al cabo, una nueva decepcin. Pero el capitn de navo apart con la mano al impresionante oficial y descubri, tras l, la figura de un hombre que apenas llegaba a la altura de su hombro. El vicealmirante Graham Coutts tena ms aspecto de teniente de navo que de oficial de alta graduacin. Su pelo castao oscuro colgaba tras la nuca, aferrado en una coleta de estilo muy natural. Sus facciones, ms bien jvenes y sin arrugas, estaban desprovistas de la mscara de autoridad que Bolitho haba visto tantas veces en los altos mandos. El hombre le ofreci la mano: Bolitho, no es as? Bien. Hizo un gesto con la cabeza y sonri impetuoso. Un orgullo para m conocerle. Llam a un criado invisible hasta entonces: Vino, inmediatamente! Su conversacin era fcil. Lo s todo sobre usted. Sospecho que si en vez de su oficial superior hubiese dirigido usted aquel ataque, habran logrado recapturar el bergantn. Hizo una pausa y sonri. Qu se le va a hacer! Su accin demostr que es posible luchar contra ellos, si existe la voluntad. El almirante seal la elegante figura de un hombre vestido de terciopelo azul que, separndose de un grupo ruidoso, paseaba en solitario cerca de la galera de popa. Ve a ese hombre, Bolitho? pregunt el almirante en un murmullo . Sir George Helpman, de Londres. Curv el labio en una mueca: Un experto en los problemas que sufrimos aqu. Una persona muy importante. Alguien a quien se escucha y respeta en cualquier circunstancia. En un instante, el humor relajado desapareci; Coutts se convirti de nuevo en almirante:

91

Alexander Kent Corsarios Americanos Puede retirarse, Bolitho. Haga como si estuviese en casa. Hoy la comida es pasable. Se volvi, y Bolitho le vio saludar con respeto al hombre de Londres. Daba la impresin de que el vicealmirante Coutts no le profesaba mucha simpata. Su explicacin haba sonado como un aviso, por ms que costase imaginar lo que un teniente de bajo rango pudiese hacer para disgustar a las altas esferas. Reflexion sobre Coutts. No se pareca en nada a lo que haba esperado. Intent combatir el sentimiento que surga en su interior: admiracin. Un extrao sentido de lealtad hacia el hombre que haba conversado con l un par escaso de minutos. Pero ah estaba. No caba combatirla. Oscureca ya cuando los huspedes empezaron a despedirse. Algunos iban tan bebidos que hubo que transportarlos hasta sus botes. Otros andaban sin ayuda pero dando bandazos, con mirada vidriosa, midiendo cada uno de los pasos para no a hacerse dao. Bolitho esper en el alczar, dedicado a observar aquella variedad de civiles y marinos de guerra, damas y militares de infantera que la dotacin del Resolute empujaba hacia la apiada flotilla de botes y lanchas de su costado. , Un momento antes haba pasado ante un camarote, probablemente el del teniente de protocolo del contraalmirante Coutts. La puerta se hallaba entreabierta, y Bolitho pudo atisbar una instantnea antes de que alguien la cerrase. Era el cuerpo de una mujer desnuda de cintura para arriba; abrazaba la cabeza de un oficial; ste se agarraba a las ropas de la dama como un loco furioso. Y ella rea, feliz, colmada de placer. Su marido, o su acompaante, probablemente era uno de los que dorman la borrachera en los botes, se dijo Bolitho. Sonri. Se senta escandalizado, o simplemente envidioso de nuevo? Un segundo contramaestre, agobiado por sus numerosas obligaciones, le avis: Ah viene su comandante, seor! Entendido. Avisen a nuestra lancha respondi Bolitho al tiempo que se ajustaba el espadn y enderezaba su sombrero. Pears apareci acompaado del capitn de navo Lamb. Ambos oficiales se dieron la mano afectuosamente. Pears descendi a la lancha tras los pasos de Bolitho. En cuanto su casco se hubo abierto paso y navegaba ya en la corriente impetuosa, Pears hizo un nico comentario: Repugnante, no le parece? Enseguida se refugi en el silencio y se mantuvo quieto hasta que las portas de caones del Trojan, iluminadas por los fanales de los entrepuentes, aparecieron ya cerca. Entonces aadi con brusquedad: Si eso es la diplomacia, doy gracias a Dios por ser un simple marinero! Bolitho, en posicin de firmes sobre la bancada del bote, ayud al patrn a mantenerlo estable. El pie de Pears resbal al pisar el primer peldao de la escala. Bolitho crey or una maldicin gutural, pero no

92

Alexander Kent Corsarios Americanos estaba seguro. En cualquier caso, le pareci un honor haber disfrutado de ese momento. Pears haba recuperado el control, pero por poco. Eso le haca parecer ms humano de lo que Bolitho lo recordaba. La spera voz del comandante reson desde lo alto del portaln: No se quede ah tieso como un predicador, seor Bolitho! Por todos los santos, seor, la gente tiene tareas que hacer, aunque usted ya lo haya hecho todo! Bolitho mir hacia Hogg con una mueca. Ah volvan a tener a su comandante. Entre otras misiones, los tenientes de los navos se repartan la fatigosa y nada gratificante tarea de oficial de la guardia de tierra. En Nueva York, para aligerar el trabajo de las autoridades de tierra, todos los buques fondeados deban proporcionar un teniente que cubriese una guardia de veinticuatro horas. Entre otras responsabilidades, el oficial deba comprobar las varias embarcaciones centinela que patrullaban entre malecones y barcos fondeados al ancla, con el objetivo de evitar que cualquier agente enemigo se acercase a ellos lo suficiente para producir algn dao o apropiarse de informacin secreta. Asimismo, tenan la obligacin de evitar que los marineros de la flota desertasen para buscar refugio u otro tipo de placer ms dudoso en tierra. Todos los marineros que bajaban a tierra para encargarse de alguna tarea caan en esas tentaciones; a menudo la guardia deba buscar entre grupos de hombres con ojos enloquecidos y esperar a sus dotaciones que los devolvan a bordo, donde les esperaban algunos azotes ejemplares. Dos noches despus de la recepcin a bordo del navo insignia, el turno recay en el tercer teniente del Trojan. Bolitho se deba poner a disposicin del capitn de polica de puerto para cumplir su vigilancia. Nueva York le haca sentirse incmodo. La ciudad pareca esperar algn acontecimiento importante, o suspirar por un orden nuevo que sentase autoridad definitivamente. El cambio y el movimiento no cesaban jams en sus calles. De tierra adentro llegaban avalanchas de refugiados, mientras un tropel de gente invada los edificios oficiales en busca de noticias de los parientes desaparecidos en la lucha. Algunos se preparaban para viajar hacia Inglaterra o Canad. Otros acechaban las recompensas que recibiran quienes ganasen la guerra, fuese cual fuese su color. Las noches eran especialmente peligrosas en los abarrotados barrios portuarios, donde tabernas, burdeles, pensiones y salas de juego ofrecan cualquier cosa imaginable siempre que el cliente estuviese dispuesto a soltar su oro. Bolitho, seguido de una patrulla de hombres armados, anduvo lentamente junto a una avenida de edificios cubiertos por planchas agostadas por el sol. El grupo desfilaba pegado a la pared para evitar ser alcanzado por las porqueras y el agua sucia que a menudo lanzaban los vecinos sobre las patrullas de vigilancia. Se dirigan hacia el muelle principal, y tras l oy el jadeo de Stockdale mezclado con el rtmico entrechocar de las hojas metlicas de las armas. Haba poca gente a la vista, aunque tras la mayora de las ventanas

93

Alexander Kent Corsarios Americanos cubiertas por postigos se podan or cantos blasfemos y msica desafinada. Al fondo, destacaba, silueteado sobre la superficie agitada del agua, un edificio solitario. Vio el habitual grupo de soldados que vigilaban su entrada. El sargento, armado de una pequea linterna, iba y vena con pasos acompasados. Alto! Quin va? El oficial de la guardia! Avance e identifquese! Eran procedimientos rutinarios que se repetan por ms que los soldados de infantera podan reconocer, de da o de noche, a casi todos los tenientes de navo de la flota fondeada. El sargento se puso firmes con un entrechocar de tacones: Dos hombres para el Vanquisher, seor. Borrachos como cubas, no digo ms. Bolitho franque varias puertas y penetr en un amplio vestbulo. Aquellas paredes conservaban an rastros de su antigua nobleza. En tiempos de paz haban servido de morada a un rico comerciante de ts. Ahora las usaba la Armada. Parecen bastante tranquilos, sargento. El suboficial respondi con una mueca de desprecio: Ah, seor, ahora s, claro! seal con gesto procaz las dos figuras inertes, con pesados grilletes que juntaban sus piernas. Trabajo nos dio tranquilizarlos! Bolitho tom asiento ante un escritorio de madera desgastada. Hasta l llegaban los sonidos de la calle que dejaban pasar las puertas cerradas: el crujir de las ruedas sobre los adoquines holandeses, el chillido desafinado de una mujerzuela. Observ la hora en el reloj: pasaba ya de la medianoche. Quedaban an cuatro horas de guardia. En momentos como aquel aoraba el Trojan, por ms que unas horas antes suspirase por alejarse de l y liberarse de su rutina. Cuando la flota britnica entr por primera vez en la rada de Staten Island, alguien la describi diciendo que pareca la ciudad de Londres a flote. En la actualidad eso era ya demasiado evidente como para mencionarlo. Bolitho recordaba haber visto cmo dos tenientes de una fragata entraban en un garito de juego. Los conoca de vista y poco ms. En el breve instante de cruzarse con ellos haba podido or un fragmento de su conversacin: Zarpamos con la marea. Nos mandan a Antigua con unos despachos. Lo que dara por ser libre as. Por poder alejarse de aquel laberinto flotante de buques de guerra. El sargento reapareci mirndole con la duda en el semblante. Ah fuera est el mozo de un garito de juego, seor dijo agitando su pulgar en direccin a la puerta. Ya hace aos que le tengo visto y s que es mala gente, pero de fiar. Dice que ha localizado a varios hombres del bergantn Diamond que desertaron hace tres das, antes de que levara anclas. Bolitho se alz de repente y alcanz su sable.

94

Alexander Kent Corsarios Americanos Qu tipo de bergantn era se? Nada grave, seor sonri el sargento con amplia mueca, no era un barco con despacho oficial, sino un carguero que traa carga general desde Inglaterra. Bolitho asinti con un gesto. Un bergantn britnico. Eso significaba marineros profesionales y entrenados. Poco importaba que fuesen desertores. Haga entrar a ese... a ese empleado de garito orden. El fsico del hombre mostraba todas las gracias de su oficio. Menudo, grasiento, furtivo. En todos los puertos de mar los haba a montones. Buscaban clientes para las posadas y las casas de juego, al tiempo que informaban por dinero a los oficiales que reclutaban tripulacin. Y bien? Cumplo con mi deber, seor llorique el hombre, ayudo a la Armada de Su Majestad. Bolitho pos sobre l una mirada de desprecio. El hombre no haba perdido el acento barriobajero de Londres. Cuntos son? Seis, seor! Sus ojos brillaron de avaricia. Fuertes como rocas, y jvenes. Estn en la pensin de Lucy aclar rpidamente el sargento, haciendo una mueca de asco; Infectados hasta las cejas, me apuesto lo que quiera. Ordene a mis hombres que se preparen, sargento. Bolitho intent no pensar en el tiempo que iba a perder en la operacin. Con toda probabilidad le robara todas sus horas de sueo. Seor... dijo el bribn. No podramos llegar a un arreglo ahora mismo? No. Usted se espera aqu. Si me hago con esos hombres, recibir el dinero. Pero si no... dirigi un guio a los soldados que sonrean malvolos ser arrestado y azotado. Sali al aire fresco de la noche odiando al chivato y, sobre todo, sintiendo vergenza por aquel detestable sistema de reclutamiento. La Armada precisaba hombres. Aunque la vida del mar fuese dura, muchos marineros se alistaban voluntarios, pero nunca bastaban. Las muertes, por tantas causas distintas, y las heridas se ocupaban de ello. Adonde vamos, seor? pregunt Stockdale. A casa de una tal Lucy. Ya estuve all yo, seor ri uno de los marineros. Pues abra la marcha gru Bolitho. Adelante. En cuanto alcanzaron la estrecha y empinada callejuela, que ola como una cloaca abierta, Bolitho dividi la patrulla en dos grupos. Muchos de los hombres de su confianza haban usado la estrategia en numerosas ocasiones. Los mismos hombres que en su da fueron reclutados as, una vez asentados en la rutina militar, se prestaban al juego de someter a otros a la cruel justicia de la Armada. Si me toca a m, a ti tambin te va a tocar, parecan pensar.

95

Alexander Kent Corsarios Americanos Stockdale desapareci por la parte trasera del edificio. Haba enfundado su machete en el cinto y llevaba en la mano un garrote del tamao de una pata de cerdo. Bolitho esper an unos segundos respirando profundamente, dedicado a estudiar la puerta cerrada. Tras ella se escuchaba un canturreo que ms bien pareca el gemido de un perro enfermo. Deban de dormir la borrachera, pens con repugnancia. Si es que realmente haba algn hombre all. Desenfund su sable y golpe la puerta con la empuadura una y varias veces, al tiempo que gritaba: Abran en nombre de Su Majestad! La reaccin fue inmediata. El restregar de varios pies por el suelo y varios gritos de sorpresa fueron seguidos del sonido amortiguado de un cristal roto, seguido de un golpe sordo: uno de los hombres, intentando huir, haba cado bajo el garrote de Stockdale. Enseguida se abri la puerta de par en par. Bolitho esperaba ver una estampida de hombres a la carrera, pero se encontr, en cambio, frente a una mujer gigantesca, que entendi que deba de ser la famosa Lucy. Era tan alta y fornida como cualquiera de los marineros, posea un lxico tambin comn al de ellos, como demostr insultndole y quejndose al tiempo que agitaba los puos frente a su cara. En todos los rincones aparecan fanales iluminados, y desde las ventanas de las casas de enfrente los curiosos asomaban para disfrutar contemplando el espectculo de Lucy poniendo en fuga a la Armada. Por qu? Eh, especie de niato sifiltico? Coloc sus manazas en jarras sobre las poderosas caderas y mir furiosa a Bolitho. Cmo te atreves a venir aqu y acusarme de refugiar a desertores? Otras mujeres, medio desnudas algunas, se arrastraban por la retorcida escalera que haba al fondo del vestbulo. Se adivinaba en sus caras pintarrajeadas la excitacin y el deseo de ver lo que iba a ocurrir. Debo cumplir mis rdenes. Bolitho escuch su propia voz sintiendo asco del escarnio de la mujer, humillado por su desprecio. Stockdale apareci tras l y, mostrando una cara sin expresin, anunci: Les hemos capturado a los seis. Seis eran, como dijo el hombre ese. Bolitho asinti. Sin duda, Stockdale haba descubierto cmo penetrar en el edificio por atrs. Bien hecho le felicit. Senta correr por sus entraas una indignacin urgente. Ya que estamos aqu, registraremos el lugar en busca de ms ciudadanos inocentes. La mujer se abalanz sobre l agarrndose a sus solapas. Tena ya los labios listos para escupirle en la cara. Bolitho alcanz a ver slo por un instante el revoltijo de piernas desnudas y muslos blanquecinos, porque Stockdale carg la mujer sobre sus brazos y la transport, entre gritos y maldiciones, por los peldaos que conducan a la calle. Sin ms contemplaciones la dej caer panza abajo sobre un abrevadero para caballos y, con la mano, le mantuvo la cabeza bajo el agua durante unos segundos.

96

Alexander Kent Corsarios Americanos Luego la solt y ella se levant tambalendose, entre toses, jadeos y arcadas. Stockdale la amenaz: Si vuelves a hablar as a mi teniente, querida amiga, te hundo mi cuchillo en las mollejas, entiendes? Luego se volvi hacia Bolitho: Ya se ha tranquilizado, seor. Bolitho trag saliva con dificultad. Nunca haba visto a Stockdale comportarse con aquella rudeza. Eh!, gracias. Se dio cuenta de que los hombres se daban palmadas y sonrean. Necesitaba recuperar la autoridad. He dicho que registren el lugar! Los seis desertores pasaron por su lado. Uno se sostena la cabeza con las manos. Una voz annima surgi de una casa vecina, gritando: Dejadles en paz, sanguijuelas! Bolitho penetr en el vestbulo y observ las sillas tumbadas, las botellas rotas y los jirones de ropa. Aquello pareca ms una mazmorra que un lugar para el placer, pens. Los soldados bajaron la escalera arrastrando a dos hombres ms. El primero era un pescador de langostas. El segundo aseguraba a gritos no ser hombre de mar. Bolitho observ los tatuajes que recorran la piel de sus brazos y le advirti con suavidad: Yo que t me mordera la lengua. Si es lo que sospecho, y vienes de la dotacin de un navo de Su Majestad, te conviene no decir nada. Vio que el hombre palideca bajo su piel bronceada, como si a lo lejos hubiese visto dibujarse la silueta de la horca. Un marinero salt los ltimos peldaos y anunci: Eso era todo, seor, con la excepcin de este muchachuelo. Bolitho vio a un muchacho que avanzaba, a empujones, por la hilera de mujeres curiosas. No le gust. Sin duda era el hijo menor de alguien, enviado a por algn recado y que buscaba un primer placer en aquel antro de vicio. Muy bien. Avise a los dems. Estudi de nuevo al nio, de hombros estrechos y ojos profundos que se escondan en la penumbra de la sala. Esta casa no es un lugar para ti, muchacho. Lrgate antes de que ocurra algo peor. Dnde vives? Ante la ausencia de respuesta, Bolitho alarg la mano y alz la barbilla del muchacho. La luz del fanal dio de lleno en sus facciones asustadas. Le pareci que transcurran largos minutos en los que no ocurra nada, mientras algo le deca que en otra parte sucedan cosas que no entenda. En la calle, sus hombres tomaban los datos de los nuevos reclutados con gran entrechocar de pies sobre el pavimento; ms all se oan las rdenes a voz en grito del oficial de una patrulla de infantera que se aproximaba por el extremo de la calle.

97

Alexander Kent Corsarios Americanos Los hechos sucedieron a toda velocidad. El cuerpo del muchacho se retorci mientras se escurra de sus manos. Antes de que nadie reaccionase ya haba desaparecido por la puerta. Detengan a ese hombre! aull un marinero. Bolitho oy los gritos de alto que lanzaban los soldados en el otro extremo de la calle. Corri, asustado, y grit: Esperen! Pero fue demasiado tarde. El disparo de un mosquete retumb como un caonazo entre las paredes de la estrecha callejuela. Anduvo ante sus hombres y se detuvo ante el cuerpo extendido en el suelo. Un cabo de infantera avanz corriendo. Agarr el cuerpo y le dio la vuelta para tumbarlo sobre la espalda. Pens que era un fugitivo de ustedes, seor! Bolitho se arrodill y deshizo los botones que cerraban el chaquetn y la camisa del muchacho. Su tacto not la piel, todava caliente y palpitante, casi tan suave como el mentn que haba tocado antes. Tambin haba sangre que brillaba bajo la luz del fanal, como si estuviese an viva. Bolitho llev su mano hasta el pecho. No pudo hallar el ritmo del corazn. Los ojos muertos y fros le observaban sin parpadear desde la penumbra, hostiles y acusadores. Se alz sintiendo nuseas: Era una chica. Luego se volvi y aadi: Esa mujer, triganla aqu. La mujer denominada Lucy se aproxim. Nada ms ver el cuerpo tumbado en el suelo sus manos se cerraron una sobre otra como garras. Desaparecieron la fanfarronera y las ganas de lucha. Bolitho casi pudo oler su terror. Quin era? pregunt. El sonido de su propia voz le sorprendi: escueto y carente de emociones. La voz de alguien ajeno a todo aquello. No repetir la pregunta, mujer. Los ecos de la calle trajeron nuevos ruidos. Dos hombres montados a caballo se abrieron paso entre la patrulla callejera. Una voz ladr: Qu es todo este jaleo? Bolitho se toc el sombrero: Oficial de guardia, seor. Ante l estaba un comandante. Mostraba una insignia idntica a la del hombre que haba disparado sobre la chica desconocida. Ah!, ya entiendo, muy bien. El comandante desmont y se inclin para observar el cuerpo. Traiga ese fanal, cabo! Pas la mano por detrs de la cabeza de la chica y la dej caer hacia un lado, ya rgida, para acercarla a la luz. Bolitho observ. No lograba apartar la vista de la cara de la muchacha. El comandante se alz y dijo con voz pausada: Nos hemos metido en un buen lo, teniente. Se frot el mentn antes de aadir: Mejor que despierte al gobernador. Esto no le va a gustar nada. De qu se trata, seor? El comandante mene la cabeza.

98

Alexander Kent Corsarios Americanos Lo que uno ignora no le puede perjudicar. El militar se transform de golpe, dejando la voz sentimental. Se dirigi con voz pragmtica al segundo jinete: Cabo Fisher! Corra hasta el puesto de guardia y despierte al secretario. Quiero que venga acompaado de un pelotn inmediatamente. Observ al hombre que se alejaba al galope y aadi: Esta maldita casa quedar cerrada y bajo vigilancia, y usted dijo sealando con su dedo ndice enguantado a la temblorosa Lucy, est detenida! Ella casi cay por los suelos en sus splicas: Por qu yo, seor? Qu he hecho yo? De qu me acusa? El comandante se apart para que dos hombres agarraran de los brazos a la mujer. De traicin, mujer, de eso te acuso! Se volvi con gesto pausado hacia Bolitho. Le sugiero que reanude su guardia habitual, seor. Sin duda recibir ms noticias sobre este asunto. Para sorpresa de Bolitho, el hombre mostr una rpida sonrisa. Si le sirve de consuelo, creo que se ha tropezado usted con un asunto realmente grave. Demasiados hombres buenos han cado por culpa de los traidores. Aqu hay uno que ya no podr serlo ms. Bolitho rehzo el camino hacia la orilla en profundo silencio. El comandante haba reconocido a la chica muerta. A juzgar por la delicadeza de los huesos y la suavidad de la piel, provena de una familia acomodada. Intent aventurar qu ocurra en aquella casa momentos antes de que sus hombres irrumpieran en ella. nicamente recordaba los ojos de la chica en el instante en que la mir a la cara, cuando tanto ella como l saban la verdad.

7 ESPERANZAS Y MIEDOS
Bolitho avanz unos cuantos pasos hacia el costado del alczar, intentando mantenerse a la sombra de la inmensa vela cangreja del Trojan. El calor era tan opresivo que pareca imposible refrescarse a pesar del viento que circulaba por la cubierta. Se volvi al or que el mozo de servicio daba la vuelta al reloj de arena, de media hora de duracin, situado junto a la bitcora. Seis campanadas repicaron en el castillo de proa casi al mismo tiempo. Faltaba todava una hora para el medioda.

99

Alexander Kent Corsarios Americanos Parpade bajo el sol que, cayendo a plomo por entre las lonas de las velas, azotaba sus hombros con la fuerza de una maza de forja. Tras tomar un catalejo del soporte donde descansaba, lo enfoc hacia proa. Al instante, el navo insignia, Resolute, avanz hacia su visin. A qu velocidad cambiaban las cosas, reflexion. Un da despus de la misteriosa muerte de la muchacha, se recibieron rdenes a bordo para levar anclas y hacerse a la mar con la primera brisa favorable. Nada se mencion respecto al puerto de destino, o a la misin encomendada, por lo que hasta el ltimo momento, muchos en la camareta de oficiales creyeron que todo acabara en un nuevo ejercicio de navegacin o puntera, o acaso una demostracin de fuerza con que reforzar la moral de los soldados de infantera. Eso ocurri haca ya cuatro das. Cuatro jornadas de lento resbalar en direccin al sur por un agua lisa como un espejo, sin que en ningn momento el timn mostrase un remolino que indicase velocidad o progreso. En esos cuatro das haban avanzado menos de cuatrocientas millas. Bolitho hizo pivotar lentamente la lente a travs de la aleta de su barco. En el horizonte, el sol reflejaba sobre las velas de juanete de la fragata Vanquisher que, con su ventaja a barlovento, navegaba siempre lista para correr en ayuda de sus imponentes compaeros de escuadra, si stos la necesitaban. De nuevo dirigi su mirada hacia el navo insignia. De vez en cuando, si el casco del Resolute cabeceaba en una ola mayor de lo habitual, era posible ver otro aparejo con velas mucho menores que navegaba varias millas por delante de la escuadra: el viga del almirante. Mientras la marinera del Trojan sudaba cobrando el cablote del ancla y preparaba el velamen para alejarse de Sandy Hook, Bolitho observ que otra embarcacin de la escuadra, la balandra Spite, desplegaba sus velas y abandonaba el puerto procurando no llamar la atencin. All navegaba ahora, frente a la escuadra, lista a izar sus gallardetes de seales en cuanto avistase cualquier novedad de inters para el almirante. Era un excelente buque armado con dieciocho caones; segn haba averiguado Bolitho, fue precisamente el que dispar sobre el Faithful antes de que Sparke intentase el rescate del bergantn de suministros. Iba a su mando un capitn de navo de veintisis aos de edad. Se supona que l s deba saber hacia dnde se diriga y lo que deba hacer cuando llegase all. El secretismo haba penetrado en el mundo de los oficiales como una plaga contagiosa desde el inicio de aquel viaje. Not un temblor en la cubierta. Las portas de la primera batera de estribor se abran. Un instante despus crujieron las ruedas de las cureas de treinta caones de treinta y dos libras de calibre que se deslizaban hacia su posicin de combate. Podra ver sus negros morros con slo asomar la cabeza por la borda. Pero tena bastante con pensar en ellos. Con aquel calor, el mero contacto con la amurada seca como yesca quemaba las manos. Costaba imaginar el sufrimiento de Dalyell, teniente al mando de la cubierta baja de caones.

100

Alexander Kent Corsarios Americanos Ms hacia proa las velas gualdrapeaban en susurros sin orden. Alz la vista hacia el gallardete de la perilla, esperando a ver si el viento cambiaba de direccin. Pareca haberse estabilizado en el nordeste, pero careca de la fuerza necesaria para eliminar la humedad y el calor de los entrepuentes. El rumor de las ruedas metlicas indic que los caones retrocedan de nuevo hasta sus posiciones de espera. Sin duda Dalyell estudiaba ahora su reloj y consultaba con sus guardiamarinas y suboficiales. La maniobra resultaba demasiado lenta, por ms que desde el inicio de la misin el comandante Pears hubiese dejado claro lo que esperaba de sus hombres: listos para el combate en menos de diez minutos y, al disparar, tres tiros cada dos minutos. En ese ltimo ejercicio parecan haber tardado el doble. Imagin las dotaciones de los caones, con sus hombres sudorosos y desnudos de cintura para arriba, luchando con todas sus fuerzas para mover los pesados caones. Cuando el navo navegaba de la amura de estribor, las piezas, que pesaban ms de tres toneladas cada una, deban remontar la pendiente del entrepuente a fuerza de brazos. No era se el viento ideal para ejercitarse en la maniobra pero, como en su momento apunt Cairns, jams el viento era el ideal. Bolitho oje el horizonte a travs de las redes de la batayola; intentaba dibujar en su mente la costa, invisible, tal como la haba estudiado sobre la carta en el transcurso de sus guardias. A unas veinte millas por el travs se hallaba el cabo Hatteras con sus bajos peligrosos. Ms all se alcanzaba el estuario de Pamlico y los ros de Carolina del Norte. Pero en la mente de Bolitho y de los vigas apostados en la arboladura, el mar de su alrededor era de su propiedad. Esa sensacin daban los cuatro poderosos navos que avanzaban, en formacin estudiada para aprovechar al mximo el viento y la visibilidad, lentos pero sin pausa hacia un destino secreto. Bolitho calcul que sumando las dotaciones de los cuatro buques se alcanzaban probablemente mil ochocientas almas, entre hombres y oficiales. Poco tiempo antes haba visto a Molesworth, el contador de a bordo, acompaado de su secretario; descendan ambos a toda prisa por la escala principal, Molesworth cargado con su libro mayor, y el asistente con toda la impedimenta de tiles necesarios para abrir barriles de vituallas y comprobar su estado y calidad. Bolitho record que era lunes, e imagin enseguida las instrucciones escritas con minuciosa caligrafa en el cuaderno de Molesworth. Aquel da, para cada hombre, una libra de galleta, un galn de cerveza ligera, una pinta de avena, dos onzas de manteca y cuatro onzas de queso. Luego, dependa del cocinero Triphook y de sus pinches lo que se pudiera cocinar con aquello. Se entenda que, segn las habladuras de la Armada, nicamente existiesen dos tipos de contadores: los preocupados y los ladrones. A menudo cumplan con ambas caractersticas. Bastaba multiplicar la racin diaria de un hombre por la dotacin de a bordo, y luego por los das y semanas que duraba una misin: as se tena una idea de la magnitud de sus preocupaciones.

101

Alexander Kent Corsarios Americanos Un susurro urgente le sac de sus meditaciones. Era el guardiamarina Couzens, que se hallaba discretamente situado junto a la borda de sotavento con su largavista listo para enfocarlo hacia el buque insignia. El comandante, seor! Bolitho se volvi con celeridad. Ese movimiento bast para que el sudor descendiese por entre sus omplatos hasta detenerse en su faja, que se empap como agua de lluvia. Roz el sombrero con los dedos: Velas llenas y con arrancada, seor. Sur, una cuarta hacia el suroeste. Pears le dirigi una mirada impasible. Parece que haya rolado el viento un poco desde la ltima hora. Pero no lo bastante como para afectarnos. El comandante no aadi nada ms; Bolitho se dirigi al costado de sotavento, dejando a su dueo y seor la libertad del alczar. Pears anduvo pensativo de una banda a la otra, con su semblante absorto. En qu deba de pensar?, se pregunt Bolitho. En las rdenes que haba recibido, o en su esposa y su familia, all en Inglaterra? Pears se detuvo y se volvi hacia l. Mande de inmediato unos hombres a proa, seor Bolitho. La braza de barlovento cuelga tan floja como la disciplina en esta guardia, maldita sea! Por todos los santos, teniente, de usted espero algo mejor! S, seor asinti Bolitho. De inmediato. Gesticul en direccin a Couzens, y pocos instantes despus un tropel de hombres tiraba con todo su peso de la braza, conscientes todos ellos de estar bajo el ojo del comandante. Bolitho se descubri a s mismo juzgando la conducta de Pears. Para l, la braza del trinquete no estaba ms suelta de lo normal teniendo en cuenta las oscilantes rfagas de viento. Se trataba de una orden ms para mantenerle despierto? Record entonces la costumbre de Sparke, que a menudo chillaba anteme el nombre de ese marino. El recuerdo le llen de tristeza. Vio que Quinn trepaba por la escala procedente de la cubierta de caones. A su saludo aadi un discreto gesto con la cabeza, que le adverta de la presencia de Pears. La salud de Quinn era mucho mejor de lo que Bolitho se haba atrevido a desear. Recuperado el color de su semblante, el guardiamarina andaba ya erguido y sin el rictus en la cara que produca el perpetuo dolor. Bolitho haba visto la enorme cicatriz en el torso de Quinn. Por suerte su atacante fue alcanzado, a contrapi y por sorpresa, en el momento de atizar el sablazo. De no ser as, su hoja habra desgarrado huesos y msculos, alcanzando sin piedad el corazn. La voz cay como una avalancha sobre el jovencsimo quinto teniente: Seor Quinn! Seor! respondi corriendo a travs de la cubierta. Su cara se afanaba en investigar cul poda haber sido su falta. Pears le estudi con semblante lgubre. No sabe cmo me alegra verle ya en pie y dispuesto a trabajar.

102

Alexander Kent Corsarios Americanos Gracias, seor respondi Quinn con una sonrisa de gratitud. Por supuesto. Pears reanud su diario paseo. Esta tarde usted y sus hombres harn un ejercicio de defensa contra abordaje. Cuando terminen, si seguimos navegando de la misma amura, ocpese de que los nuevos trepen a la arboladura y practiquen maniobra de velas. Subray su frase con un gesto rgido. Con esto, estoy seguro, recuperar la salud mucho ms rpido que a base de pldoras, no? La voz de Couzens, excitada, interrumpi a Quinn: Seal del buque insignia, seor! El guardiamarina estudiaba el horizonte con su enorme lente; su frente mostraba unas arrugas de anciano, en su esfuerzo por leer la coleccin de gallardetes de colores izados en la verga del Resolute. Larguen ms vela, seor! Todo el mundo a cubierta! gru Pears. Larguen sobrejuanetes de mayor y trinquete. Y las alas del mayor, si las vergas las aguantan. Una vez dada la orden, se dirigi hacia la toldilla de donde acababa de surgir el piloto. Bolitho le oy comentar en tono spero: Ms trapo! No es capaz de ordenar otra cosa! Maldita sea! Cairns apareci corriendo al mismo tiempo que los ecos de los avisos recorran los entrepuentes y la guardia en descanso desfilaba hacia sus puestos. Gavieros arriba! Larguen sobrejuanetes! Cairns, viendo a Bolitho, se encogi de hombros. El comandante acarrea un humor de perros, Dick. Planificamos el rumbo con un da de anticipacin, pero por lo que respecta a nuestro destino, s tan poco como usted. Examin a su alrededor, para asegurarse de que Pears no le poda or. Siempre haba tenido por costumbre explicar los planes, consultar sus decisiones con nosotros. Esta vez se dira que el almirante tiene unos planes diferentes. Bolitho record el juvenil entusiasmo del almirante. Acaso Pears se haba quedado aislado, al margen de los planes. Pero no pareca esconder nada extrao en su actitud cuando orden a voz en grito: Seor Cairns! Esos hombres, rpido, a la arboladura! Aztelos si hace falta! No volver a llamarme la atencin el navo insignia! A medioda portaban ya los sobrejuanetes. Las alas del mayor volaban tambin, parecidas a enormes murcilagos, en los extremos de la verga principal. El navo insignia haba largado a su vez todas las velas disponibles y se vea enterrado bajo aquella pirmide de trapo color crema. El teniente Probyn subi a tomar el relevo de Bolitho sin hacer uso de su habitual sarcasmo, aunque s aprovech para afinar: No veo qu necesidad hay de todo eso. Un da y otro da, sin una explicacin. Me pone nervioso, de verdad! Tuvieron que transcurrir dos das ms antes de que se hiciera algo de luz sobre los objetivos del viaje. La reducida escuadra del contraalmirante Coutts prosigui su rumbo hacia el sur; ms tarde vir hacia el sureste para evitar el cabo Fear, tan

103

Alexander Kent Corsarios Americanos peligroso como su nombre haca presagiar, y as los veleros aprovecharon la favorable disposicin del viento. Bolitho se dispona a abandonar su guardia cuando le requirieron, de forma inesperada, para que se presentase en la magna cmara de popa. Pero no se trataba de una congregacin de todos los oficiales, como pudo adivinar al instante. Hall al comandante solo y sentado ante su escritorio. La casaca le colgaba del respaldo de su silla, su camisa se mostraba abierta, y haba aflojado el nudo de su pauelo de cuello. Bolitho esper en silencio. El comandante mostraba un semblante tranquilo, por lo que desech la posibilidad de recibir una reprimenda por algo que hubiera hecho u olvidado hacer. Pears le lanz una rpida mirada. El piloto, y ahora el primer teniente del navo, estn al tanto de las rdenes que hemos recibido. Acaso le extrae que confe la informacin a usted antes de hacerlo al resto de mis oficiales, pero en las circunstancias en que nos hallamos, parece lo ms justo. Seal con un movimiento de su cabeza y orden: Tome usted asiento. Bolitho obedeci, notando en el ambiente la sbita irritacin que con tanta frecuencia pareca invadir el nimo del comandante. Se produjeron incidentes en Nueva York. Usted tuvo cierta participacin en ellos. Pears sonri con astucia. Lo cual, por supuesto, no me sorprendi en absoluto. Bolitho capt el sentido de las palabras del comandante y agudiz su atencin. Un sexto sentido le haba dicho, ya en Nueva York, que la misteriosa muerte de la chica tendra consecuencias. Alguna conexin tena que haber entre el asunto y la formacin de la pequea escuadra, que zarp de Sandy Hook de forma tan apresurada. No voy a entrar en muchos detalles. La joven que usted hall en el burdel de Nueva York era hija de un personaje del gobierno de Nueva York; un personaje, por si fuera poco, de alto rango. El asunto no poda haber sucedido en un momento ms delicado. Justamente esos das estaba en la ciudad Sir George Helpman, enviado expresamente desde Inglaterra por el Parlamento y el Almirantazgo. Las instrucciones que traa Sir George de esas altas instancias eran directas y claras: evaluar lo que se est haciendo para llevar adelante la guerra, y evitar que la campaa se estanque y desemboque en una situacin estable, sin vencedores ni vencidos. Entindalo: si los franceses... o mejor debera decir, cuando los franceses decidan entrar en la lucha de forma abierta, y con todas sus fuerzas, lo tendremos difcil para mantener nuestras posiciones. Mucho ms nos costar lograr cualquier avance. Tena la impresin de que hacamos cuanto podamos, seor. Pears le dirigi una mirada piadosa: Cuando tenga usted ms experiencia, Bolitho... Desvi la mirada y frunci el ceo con furia. Helpman se dar cuenta de lo que ocurre aqu. Ver oficiales corruptos, seoritos del gobierno militar que acuden a bailes y recepciones mientras nuestros soldados, en primera lnea de fuego, pagan con sus vidas por ellos. Slo faltaba ese desdichado asunto: la hija de un personaje importante descubierta colaborando estrechamente con

104

Alexander Kent Corsarios Americanos los rebeldes. Sala en secreto del hogar de su padre en un carruaje, disfrazada con ropa de muchacho. En cada ocasin se reuna con uno de los agentes de Washington para pasarle todas las informaciones secretas, hasta las ms nimias, sobre las que haba puesto las manos encima. Bolitho imagin la rabia, la consternacin que el descubrimiento de los hechos tena que haber causado. Y enseguida sinti lstima por la furiosa duea de la casa de prostitucin; no le costaba perdonarle la impetuosa reaccin, que le llev a escupirle en la cara antes de ser detenida. All haba en juego asuntos de suma gravedad. Personas muy importantes arriesgaban sus cabezas. Sin duda, los agentes dedicados a interrogarla ni iban a sentir escrpulos ni a escatimar medios para sacarle la informacin. Gracias a la inteligencia proporcionada por esa traidora prosigui Pears, los hermanos Tracy estuvieron al tanto de nuestros ms mnimos movimientos. Tuvimos suerte atrapando la goleta Faithful. De no ser por ello, y por esa especie de conexin divina que tiene el seor Bunce en los temas relacionados con la meteorologa, no habramos averiguado nunca nada. Todo eso no son ms que eslabones de una larga cadena. Ahora queda otro fragmento con el que jugar: los rebeldes han bastido una nueva plaza fuerte cuyo objetivo es recibir y distribuir plvora y armamento tanto a sus barcos como a sus batallones de tierra. Bolitho se humedeci los labios. Y es all hacia donde nos dirigimos, seor? A su fortaleza defensiva, en efecto: Fort Exeter, en Carolina del Sur, a unas treinta millas al norte de Charlestown. Bolitho asinti con un gesto. Recordaba perfectamente los hechos ocurridos haca ya un ao en la misma zona, en otra plaza fuerte de los rebeldes. En aquella ocasin la fortaleza se hallaba ms al sur de Charlestown. Una potente escuadra de buques de guerra britnicos, cargados con tropas adems de con los habituales infantes de marina, rode y siti la fortaleza amurallada que dominaba el trfico de las aguas interiores. El Alto Mando pretenda as bloquear tanto el comercio como el trfico de corsarios que usaban como base Charlestown, el puerto ms activo de los situados al sur de Filadelfia. Fue todo lo contrario de una victoria: la campaa termin en una humillante derrota. Ms de un buque qued embarrancado a causa de los errores en las cartas marinas. En otros lugares, el agua era demasiado profunda y los soldados no pudieron desembarcar vadeando, cargados con sus pertrechos de combate, tal como lo haban planeado los estrategas. Los rebeldes americanos no perdieron el tiempo y, protegidos por las gruesas murallas de la fortaleza, castigaron con implacable bombardeo de artillera a los grandes buques ingleses. La vergenza se prolong hasta que el comodoro Parker, cuyo navo insignia haba recibido la peor parte del bombardeo, orden una retirada en toda regla. El Trojan se encontr con la escuadra de buques que regresaban vencidos cuando se diriga hacia el lugar de la batalla para reforzar el contingente. En los corrillos de la Armada, donde la derrota y el fracaso no eran frecuentes, aquella accin se consider un desastre inexcusable.

105

Alexander Kent Corsarios Americanos Pears no haba dejado de observar su expresin. Veo que usted tampoco lo ha olvidado, Bolitho. Slo deseo que nosotros vivamos para recordar esta nueva empresa. Bolitho tard un segundo en darse cuenta de que la entrevista haba terminado. Se preparaba para abandonar la estancia cuando Pears dijo con voz queda: Todo eso se lo cuento, como puede entender, porque usted jug un papel en el caso. Sin la casualidad que le llev a aquel burdel, jams nos habramos enterado de la traicin de la chica. Sin eso, tampoco Sir George Helpman habra armado el escndalo que arm en Nueva York. Pears se recost en su silla y sonri. Y sin Sir George, por supuesto, tampoco nuestro almirante estara hoy aqu, en medio del Atlntico, intentando demostrar que puede vencer al enemigo donde otros fueron derrotados. Como le dije antes, Bolitho, son todo eslabones de una larga cadena. Reflexione sobre ello. Bolitho abandon la cmara y, ya en la cubierta, se top con el capitn D'Esterre. Caramba, Dick! exclam el militar, por su cara, cualquiera dira que se ha encontrado con un fantasma! As es respondi Bolitho con una sonrisa forzada: el mo.

Cuando, por fin, se juzg conveniente que oficiales y suboficiales conociesen las rdenes bajo las que actuaba el comandante Pears, fue Cairns quien les reuni e inform. Entre los presentes, nadie, ni siquiera el ms falto de imaginacin, dej de maravillarse ante el atrevido plan de batalla diseado por el almirante. Los infantes de marina transportados tanto en el buque insignia como en el Trojan deban embarcar en la balandra Spite mientras todava se hallaban lejos de la vista de tierra. La fragata patrullara para asegurar que nadie les observaba o atacaba. Luego la balandra iba a aprovechar la oscuridad de la noche para dirigirse hacia la costa llevando a remolque una ristra de botes, destinados al desembarco. Durante esa operacin los dos navos proseguiran su derrota, acompaados de la Vanquisher. Su rumbo continuara paralelo a la costa en direccin a la fortaleza que fue el escenario de la derrota del comodoro Parker el ao anterior. Pretendan desviar la atencin de cualquier observador situado en la costa, as como tranquilizar a los oficiales que mandaban tanto la plaza fuerte como la guarnicin de Charlestown. Esos no iban a ver nada extrao en que la Armada britnica intentase un nuevo ataque a la fortaleza del sur. El orgullo herido, combinado con el hecho de que la plaza continuaba siendo til en la proteccin de los corsarios y del trfico de suministros y municin, constituan razn suficiente para una segunda intentona. Por otra parte, Fort Exeter era mucho ms fcil de defender de los ataques del mar. Sus ocupantes, viendo que la reducida escuadra pasaba

106

Alexander Kent Corsarios Americanos de largo y no intentaba esconderse de los vigas apostados por las fuerzas rebeldes en los puestos avanzados, se iban a sentir ms seguros. El teniente Cairns explic hasta el ltimo detalle de las rdenes y las acciones que esperaba de sus hombres. Oyndole hablar en su voz montona y carente de emocin, Bolitho imagin que era el contraalmirante Coutts quien se diriga personalmente a l. Los infantes de marina, acompaados de un contingente de marineros y equipados con suficientes cordajes y escalas para escalar cualquier muro, alcanzaran la costa a bordo de la balandra Spite. Esta deba soltar los botes y alejarse de la costa antes de la primera luz del da, para evitar ser vista. El resto del plan consista en un ataque terrestre por el flanco trasero del fuerte, cuya estrategia deba decidirla sobre la marcha el oficial al mando del destacamento. En aquel caso se trataba del comandante Samuel Pagel, al mando de la infantera de marina del navo insignia Resolute. D'Esterre, refirindose al comandante de infantera, haba confiado a sus allegados: Un hombre extremadamente duro. Una vez ha tomado una decisin, no se echa nunca atrs, ni tolera que se le discuta. Bolitho tena razones para creerlo. Haba coincidido con Pagel en ms de una ocasin. Andaba extremadamente erguido, siempre consciente de la estampa que produca su casaca escarlata y el fajn a juego, junto con las solapas y el cuello de un blanco inmaculado. Sin embargo, le era cada da ms difcil esconder su prominente barriga, que no cesaba de aumentar. De joven, sus facciones podan haber sido atractivas; pero en la actualidad, prximo ya a la cuarentena, el comandante mostraba en su fsico los sntomas del hombre acostumbrado a beber y gozar de la buena mesa. A ver si esta pequea caminata le ayuda a perder algunos kilos de grasa coment tambin, custico, el capitn D'Esterre. Pero lo dijo sin irona, vaca de sonrisa su expresin; Bolitho entendi que hubiera deseado ocupar l el mando del destacamento en lugar del comandante. Desaparecido el secreto sobre la misin, toda la dotacin del navo emprendi los trabajos preparatorios con el habitual contraste de actitudes. Entre los elegidos para el desembarco dominaba la resignacin y las caras lgubres. En cambio, quienes se haban librado desbordaban optimismo y alegra. La tarea de trasladar infantes de marina y marineros desde los navos a la pequea balandra empez, sin retraso, a la hora fijada. El implacable calor de aquel da de julio dio paso a un crepsculo casi igual de irrespirable; el trajn y las cargas pesadas que los hombres deban acarrear provoc ataques de clera y peleas, que los cabos repriman a golpes de rebenque en las espaldas de los protagonistas. Bolitho acababa de pasar revista al ltimo contingente de marineros. Era su obligacin asegurarse de que todos iban armados, as como equipados con cantimploras llenas de agua y no de ron. Cairns se acerc con grandes zancadas y exclam furibundo:

107

Alexander Kent Corsarios Americanos Un nuevo cambio en las rdenes. De qu se trata? Bolitho permaneci en silencio; esperaba or que el ataque, desembarco o lo que fuese, se retrasaba. Me toca quedarme a bordo dijo Cairns con amargura. Luego desvi la mirada para esconder su dolor, y aadi: Otra vez! Bolitho no supo qu responder. Era obvio que Cairns haba esperado participar con el ataque en el papel de teniente de rango superior. Ya que, en su momento, se perdi la oportunidad de embarcar como patrn de barco apresado, y ni siquiera tom parte en la captura de la goleta Faithful, deba de considerar que el desembarco contra el fuerte era una recompensa merecida, aunque en esa misin tuviese l tantas posibilidades de morir como cualquier otro oficial. Quien dirija la operacin ser alguien del navo insignia, seor? Cairns se encar con l. No. Probyn ir al mando. Que Dios les ayude a todos ustedes! Bolitho pas examen a los sentimientos que surgan en su interior. Tambin el joven James Quinn vendr con nosotros. Quinn no respondi cuando recibi la noticia de su alistamiento en el comando. Su expresin, sin embargo, explicaba con claridad el violento golpe que representaba para l. Cairns pareci leerle los pensamientos. Eso es, Dick. Recaer en usted la responsabilidad de las vidas de toda nuestra gente. Pero, por qu ningn oficial del navo insignia? Sin duda podra prescindir de uno o ms de sus tenientes. Cairns le observ con curiosidad. Usted no comprende la mentalidad de los almirantes, Dick. Jams se desprenden de lo suyo. Necesitan mostrar siempre una apariencia perfecta, o sea, que precisan de todos sus oficiales y sus hombres, formando un universo perfectamente ordenado. Coutts no va a ser una excepcin a la regla. Exige que a su alrededor haya perfeccin, nada de esa amalgama de ancianos y mozalbetes en que se est convirtiendo la dotacin del Trojan. Bolitho pens que Cairns se callaba todava algunas cosas. Por ejemplo, que mandaban a Quinn para comprobar que su herida no haba acabado con su resolucin y coraje. O que daban el mando a Probyn porque nadie le iba a echar en falta. Pens en su propia posicin y casi tuvo que sonrer. Pears copiaba con exactitud la estrategia del almirante. Se guardaba los mejores oficiales cerca de s. Antes que sacrificar a Cairns, prefera hacerlo con cualquiera de menos rango y experiencia. Bien dijo Cairns, me alegra que encuentre razones para rer en este asunto, Dick. Yo, por mi parte, lo encuentro intolerable. Les interrumpi la aparicin del guardiamarina Couzens. El joven iba equipado con un catalejo, una daga, varias pistolas y un abultado saco lleno de vituallas. Se plant ante ellos y anunci sin aliento: Mensaje de la Spite, seor! Preparados para transportar la ltima remesa de hombres.

108

Alexander Kent Corsarios Americanos Muy bien asinti Bolitho. Embarque con su divisin. Observ los movimientos de un segundo guardiamarina, un joven de diecisis aos y expresin seria llamado Huyghue, que descenda por la escala para saltar a la yola. Una vez all se sent en la bancada de popa junto al patrn, que probablemente le doblaba la edad. Veo que est usted preparado, seor Bolitho. La espesa voz del teniente Probyn, proveniente del alczar, le hizo girar sobre sus talones. El segundo teniente del Trojan deba de haber recibido noticia de los nuevos planes de Pears pocos minutos antes. Sin embargo, se le vea sorprendentemente seguro de s mismo. Su cara apareca enrojecida, algo bastante usual en l, y mientras se asomaba por la barandilla del alczar, examinando los botes abarloados al costado del Trojan, mostraba una tranquilidad rayana en la indiferencia. Cairns desencorv su espalda y se puso firmes al or el paso firme del comandante al acercarse por la cubierta. Buena suerte, a ustedes dos. Pears lanz una mirada hacia la yola que se balanceaba: Por todos los santos, me gustara ir con ustedes! Probyn, sin decir palabra, se toc el sombrero en saludo marcial dirigido al alczar y sigui al resto de sus hombres por la escala, hasta el atestado bote. Bolitho, al ver que Stockdale se hallaba a bordo de un bote vecino, le dirigi un saludo. Pens que si alguna razn hubiese impedido al ex luchador unirse a su grupo, eso le habra parecido un mal presagio, una fatal premonicin. El mero hecho de verlo all, fornido y con la expresin tranquila, acallaba la multitud de dudas que le embargaban. Soltando amarras, patrn orden Probyn. No quiero abrasarme ms rato bajo este sol! Se acercaban ya a la borda de la balandra cuando apareci corriendo a toda prisa por cubierta su comandante e hizo bocina con las manos para gritarles: Muvanse, maldita sea! Estamos a bordo de un buque de Su Majestad, no en el de un condenado pescador de langostas! Slo entonces mostr algo de su temple el teniente Probyn. Ha odo eso? Pollito, mocoso, impertinente! Dios mo, lo que cambia un hombre cuando le dan el mando! Bolitho le atraves con una rpida mirada. Mediante esas escasas palabras colricas, Probyn haba dejado entrever muchas cosas de s mismo. Bolitho saba que antes de la guerra el teniente haba pasado un tiempo en la reserva, cobrando slo medio sueldo. Fue desembarcado a causa de su aficin a la bebida? Se haba aficionado al alcohol precisamente a causa de esa mala fortuna? No estaba seguro. De algo no caba duda: haba perdido el tren de los ascensos a comandante, y ser vctima de los gritos del joven que comandaba la Spite no facilitaba las cosas. Trepando ya para alcanzar la atestada cubierta de la balandra, Bolitho se pregunt dnde haban ido a parar los infantes de marina. Lo mismo ocurri con ellos en la misin de la goleta Faithful: pocos minutos despus

109

Alexander Kent Corsarios Americanos de embarcar, ya haban sido tragados bajo la cubierta. Vio que el comandante Pagel, su oficial, charlaba con D'Esterre y dos tenientes de navo en el coronamiento de popa. El comandante de la balandra cruz la cubierta para dar la bienvenida al ltimo contingente. Les dedic una brusca reverencia, y luego se volvi para gritar: Seor Walker! Hgase a la vela y ponga el barco en marcha, hgame el favor! Ustedes busquen lugar en la cmaraaadi dirigindose a Bolitho. Mi gente tiene ya bastantes ocupaciones como para verse acosada por oficiales desconocidos que vienen de cualquier buque. Bolitho se llev los dedos al sombrero. A diferencia de lo que le ocurra a Probyn, comprenda la aspereza del joven marino. Era el efecto de saberse al mando, con responsabilidad sobre una misin que le haba cado encima sin avisar. Sin duda le afectaba tambin el tener tan cerca dos navos de lnea, uno de ellos con el correspondiente almirante a bordo adems de varios capitanes de navo que observaban sus movimientos, atentos a cualquier fallo y dispuestos a comparar su eficacia con la de otros oficiales. De nuevo el comandante se dirigi a l oscilando sobre sus talones. Me han informado de que usted es el oficial con quien mi barco se las tuvo hace dos semanas, eh? Hablaba en un tono agudo e incisivo, y Bolitho dedujo que no era fcil llevarse bien con aquel hombre. Tena veinticuatro aos. Qu haba dicho Probyn? Lo que cambia un hombre cuando le dan el mando! No me responde? As es, seor. Yo era el segundo oficial en la misin. Mataron al teniente que estaba al mando. Ya veo asinti el otro. Mi jefe de artilleros estuvo a punto de matarles a todos ustedes muy poco antes cort antes de alejarse. Bolitho se dirigi hacia popa abrindose camino entre marineros atareados en las brazas y las jarcias, ajenos a todo lo que no fuesen las rdenes de sus oficiales. Ya los botes de desembarco navegaban en obediente fila, tirando de sus cabos de remolque. Cuando la cabeza de Bolitho penetr en la penumbra del sollado de la Spite, sta escoraba hacia el costado y mostraba su popa a los dos navos de doble cubierta. La camareta de oficiales herva con tantos hombres uniformados. El contador de la Spite tard pocos minutos en repartir vasos y botellas de vino para los huspedes suplementarios. Cuando alcanz a Probyn, ste sacudi la cabeza negativamente y dijo con una sacudida: Para m no, aunque muchas gracias. Acaso beba ms adelante. Bolitho apart su mirada de l. Le costaba ser testigo de la batalla librada por aquel hombre. Jams haba visto, hasta entonces, que Probyn rechazase una copa. Hacerlo en aquella ocasin, se vea claramente, le costaba un gran esfuerzo.

110

Alexander Kent Corsarios Americanos Reflexion sobre la amargura mostrada por Probyn ante el comandante de la balandra. Qu iba a ser de ellos el da siguiente? Lograr un xito en aquella misin era de una importancia vital para Probyn. Para ello estaba dispuesto a prescindir del brandy y de muchas otras cosas. En la noche que sigui, as como en el da siguiente, la Spite naveg dando largas bordadas que ayudaban a pasar el tiempo mientras se aproximaba hacia la costa. Fort Exeter se hallaba sobre una isla arenosa que mostraba una curiosa forma de filo de hacha. No tendra ms de cuatro millas. Cuando la marea estaba baja, una calzada que coronaba un terrapln de arena y cascajo la una a tierra firme. Las murallas del fuerte albergaban una fuerza de artillera perfectamente situada, capaz de defender la entrada de un fondeadero casi tan cerrado como una laguna. El contingente deba desembarcar en la isla durante la noche. As dara tiempo a que la Spite se retirase y, al amanecer, hubiese desaparecido de la vista de tierra. En caso de que el viento faltase, se pospondra el ataque hasta que volviese a soplar brisa. Ocurriera lo que ocurriese, la misin no se iba a suspender a menos que el enemigo hubiese sido alertado y les esperase vigilante. . Bolitho se acord del comandante Samuel Pagel, el hombre que deba liderar el ataque; conocindole, ni con el enemigo alertado haba posibilidad de que la misin se suspendiera.

8 FORT EXETER
El desembarco se llev a cabo a la una de la madrugada y result mucho ms fcil de lo esperado. Un viento favorable permiti a la balandra acercarse hacia la costa y penetrar en las aguas interiores. All, una vez soltada el ancla, se pudo proceder al traslado a tierra de la infantera como si la maniobra formase parte de un ejercicio en tiempo de paz. El comandante Samuel Pagel salt a tierra a bordo del bote que llevaba la primera remesa. Cuando, bastante ms tarde, Bolitho pis por fin la arena que resplandeca de humedad y uni sus pasos a los de la fila de apresurados soldados, no pudo por menos que admirar la eficaz planificacin del jefe de infantera. Se haba hecho acompaar por dos canadienses que, segn explic, eran capaces de rastrear y explorar mejor que dos malditos perros. Mostraban ambos un semblante feroz, cubiertos por espesas barbas y ataviados con la tosca indumentaria de los cazadores de pieles. A su alrededor, flotaba siempre un intenso hedor a pellejo.

111

Alexander Kent Corsarios Americanos Uno de ellos, llamado Macdonald, mostraba una mirada triste y era de origen escocs. Su familia se asent originariamente en Carolina del Sur, aunque fue expulsada de sus tierras cuando la principal fuerza loyalista de la zona sucumbi en una feroz batalla contra la milicia rebelde, que se llamaba a s misma patriota. Su odio por esa gente le recordaba a Bolitho el del hbil marinero Moffit. Pagel recibi a Bolitho con su brusquedad habitual: Silencio absoluto. Quiero que los hombres estn listos en sus posiciones antes de que empiece a clarear. Repartiremos raciones de alimento y agua dulce. Luego ote hacia el firmamento poblado de estrellas y gru: Demasiado calor para mi gusto, maldita sea! Stockdale se acerc y le comunic con voz ronca: El seor Couzens ha llegado con el ltimo destacamento, seor. Muy bien asinti Bolitho, que acababa de ver a Probyn surgiendo de una oscura mata de matojos y husmeando a su alrededor como un zorro . Todos los hombres estn ya en tierra, seor. Probyn estudiaba el paso de las columnas de soldados. Sus armas, envueltas en trapos para evitar ruidos. Le parecan silenciosos fantasmas procedentes de alguna batalla olvidada. Dios mo, no me diga que eso no le hace a uno pensar. Aqu estamos, a millas y millas de cualquier lugar civilizado, avanzando hacia el cielo sabe dnde, y con qu objetivo: me lo puede usted decir? Bolitho sonri. Tambin l haba reflexionado en trminos semejantes. Los soldados de infantera parecan sentirse tan cmodos sobre la tierra firme como a bordo de un barco. Pero entre los marineros se poda casi oler la cautela y la inseguridad; de ah que procurasen en cualquier momento reunirse en apretados grupos, desoyendo rdenes y amenazas de sus oficiales. D'Esterre apareci en la oscuridad y mostr su amplia dentadura. Venga conmigo, Dick. Renase con la infantera de marina y conozca el mundo! dijo, y se alej en busca de su teniente haciendo voltear su espada como un bastn. Bolitho estudi la disposicin de la playa, que reluca dbilmente en la oscuridad. Los botes ya se haban marchado. Imagin que por encima del murmullo de las olas rompientes oa los sonidos producidos por sus velas y vergas al desplegarse. Fue entonces cuando la realidad apareci clara ante sus ojos, violenta como un mazazo: se hallaban solos y sin asistencia, abandonados a sus propios medios, en aquella costa desconocida. Dependan en todo de la habilidad de dos exploradores canadienses que Pagel haba pedido en prstamo al ejrcito de tierra. Pens en la posibilidad de que el enemigo les vigilara; de que el lento y torpe avance de las tropas hubiese sido seguido y espiado, y que en realidad se estuviesen dirigiendo hacia una emboscada enemiga. Era una noche silenciosa, rota slo por el siseo de los rboles que la brisa agitaba y algn ocasional graznido de un ave asustada. Incluso el aire en movimiento tena all un sonido distinto, pens Bolitho. Eso no era sorprendente, sin embargo, pues los rboles no eran tales sino unas extraas palmeras que se extendan casi hasta la misma orilla del mar. Su

112

Alexander Kent Corsarios Americanos presencia daba a aquella tierra un cierto toque tropical, por completo ajeno a la gente y el lugar. El teniente Raye, del destacamento de infantera de marina del Trojan, surgi en la oscuridad y exclam con jbilo: Ah, est usted aqu, seor! El comandante ha ordenado que se una a la retaguardia, seor Bolitho. Debe vigilar que los hombres no tropiecen ni hagan ruido con las escalas y los dems tiles. Roz su sombrero con los dedos y se dirigi a Probyn: Tambin le manda sus respetos, seor, y le ruega que se rena con l en la columna principal. Probyn asinti gruendo por lo bajo: Simples soldados, eso es lo que somos ahora! Bolitho se apart para dejar paso a los marinos que desfilaban cargados, unos con escalas y pesados aparejos, otros con los mosquetes, la plvora y la municin. Los hombres restantes acarreaban vveres y agua dulce. El teniente Quinn cerraba la fila, aunque tras l, y repartidas por los costados del camino, se adivinaban las siluetas borrosas de los batidores de infantera que, disimulados en la espesura, cubran el avance. Bolitho uni sus pasos a los del joven y pregunt con amabilidad: Cmo va su herida, James? Casi no la siento. La voz de Quinn esconda un temblor. Pero preferira estar a bordo en vez de andar por aqu. Bolitho record que el joven oficial haba declarado algo parecido antes del ltimo enfrentamiento. Pensaba en D'Esterre y Thorndike, que a la sazn jugaban su partida de naipes bajo la luz de un fanal mientras todo el navo dorma a su alrededor. Lo que ms miedo me da explic Quinn es ver cmo voy a reaccionar. Su voz sonaba casi suplicante . Temo que, si me encuentro envuelto en otra lucha cuerpo a cuerpo, me hundir. Tranquilo, hombre. No hay que imaginar los problemas antes de que se produzcan. Entenda perfectamente el sentimiento de Quinn. A l le ocurri exactamente lo mismo despus de su herida. Aunque para Quinn era todava peor, porque fue herido en su primera batalla, y nunca antes haba luchado. Quinn pareci no or su frase de consuelo. No dejo de pensar en Sparke, y en cmo alardeaba y vociferaba fuera de s. Aunque nunca me cay bien, admir su valor y arrojo, su... se atragant buscando una palabra que no encontraba su estilo. Bolitho se precipit para ayudar a un marinero que, tras tropezar con la raz de un arbusto, se tambaleaba bajo la pesada carga de mosquetes. Estilo. S. Quiz sa era la palabra que mejor describa al difunto Sparke. Yo no... suspir Quinn sera capaz de hacer lo que l hizo. Ni ahora, ni dentro de mil aos. Se volvi alertado por el sordo choque que haba odo hacia el costado y vio a un soldado abatiendo la culata de su mosquete contra la hierba que flanqueaba el camino.

113

Alexander Kent Corsarios Americanos Una culebra! se quej el hombre secndose la frente con la manga . Asco de misin. Que me cuelguen si no se la ha inventado el almirante para tenernos ocupados! Bolitho se acord de pronto de la tierra de Cornualles durante el mes de julio. En aquel mismo momento echaba de menos las matas de helechos, los verdes prados y las ovejas y vacas que salpicaban las laderas de las colinas, como pequeas flores. Tan intenso era el recuerdo, que poda oler el frescor de la hierba, or el zumbido de las abejas y el roce de las azadas con que los campesinos arrancaban la maleza de un campo para plantar en l su cosecha. Para recoger alimentos, para dar de comer al pas y al ejrcito. El guardiamarina Couzens anunci jadeando y casi sin aliento: Empieza a clarear, seor. Ya deberamos estar cerca replic Bolitho. Qu ocurrira si, en el lugar elegido por el canadiense Macdonald para esconder el contingente, se encontraban con un campamento enemigo? Vio que la retaguardia de la columna estaba alcanzando al cuerpo principal, de lo que dedujo que se acercaban al enclave elegido. Los sargentos y cabos de Paget, que vigilaban los movimientos de los hombres cual guardianes de una verja invisible, les dividan en secciones ms reducidas guindoles a empujones. Bolitho observ los cintos blancos cruzados sobre las camisas de cuadros: a medida que llegaban, desaparecan obedientes hacia los lugares ya seleccionados. Los oficiales se haban agrupado en una pequea hondonada rodeada de rboles a la espera de rdenes. Bolitho se senta extraamente fatigado; le costaba reprimir los bostezos que le sobrevenan sin piedad. Su mente, por el contrario, actuaba con enorme claridad, lo cual le hizo sospechar que el deseo de bostezar provena del miedo que senta. Conoca el sntoma, ya lo haba experimentado en otras ocasiones. Demasiadas, para su gusto. El comandante Paget, tieso como un tronco y andando sin mostrar signos de fatiga, distribua ms rdenes: Qudense junto a sus hombres. Repartan las raciones. Sean cuidadosos: que nadie desaproveche un bocado; no quiero restos de comida en el lugar. Dedic a D'Esterre una mirada cargada de significado: Usted sabe lo que hay que hacer. Tome el control del permetro de nuestro campo. Doble los centinelas apostados, pero ordneles mantenerse a cubierto e invisibles. Luego se dirigi a Probyn: Usted, por supuesto, est al mando del campo. Dentro de un momento necesitar un oficial que me acompae. Nmbrelo usted. Probyn suspir. Vaya usted, Bolitho. Si destaco a Quinn, el comandante se lo comer para desayunar. Una vez que el resto de oficiales hubieron desaparecido en la penumbra, para reunirse con las respectivas columnas y patrullas, Bolitho se present ante Pagel. Decidi que le acompaara Couzens. Tuvo que

114

Alexander Kent Corsarios Americanos usar su firmeza para negar la splica de Stockdale, que pretenda tambin acompaarlo: Ahrrese las fuerzas ahora y gurdelas para cuando hagan falta. Y falta harn, se lo aseguro! Stockdale era imbatible en un combate cuerpo a cuerpo, as como durante una tormenta furiosa en medio del mar. Aquel territorio desconocido, en cambio, no era su lugar ideal. En cualquier momento podan tropezar con una patrulla o un grupo de exploradores enemigos. El enorme corpachn del luchador y sus poderosos brazos eran incapaces de andar en silencio y habran despertado a un ejrcito entero. Pero dola dejarle atrs cuando se ofreca. Couzens, por su parte, bulla de excitacin. Bolitho no haba visto jams cosa parecida. El joven oficial pareca borrar de su vista las imgenes del horror, anulndolas con aquella elasticidad tan tpica de los jvenes en situaciones de guerra. El comandante Paget beba de una petaca de plata mientras, cerca de l, un asistente se ocupaba de su par de pistolas. Ofreci la bebida con un gesto: Tome. Beba un trago. Se inclin hacia adelante haciendo crujir sus botas relucientes. Ah, es usted, Bolitho! He odo muchas cosas sobre usted. No aclar a qu se refera. Bolitho carraspe, atragantado por el fuerte alcohol que descenda por su garganta. Paget seal con un gesto al guardiamarina. l tambin. Bebida de hombres para una tarea de hombres, no les parece? Su risa sorda son como el roce de dos maderos secos. Couzens hizo chasquear sus labios: Gracias, seor. Est delicioso! Delicioso? exclam Paget mirando a Bolitho. Por todos los infiernos! Qu tipo de Armada tenemos hoy en da? Se pusieron en marcha en direccin suroeste, mientras el asistente segua sus pasos manteniendo una respetuosa distancia. Aunque el mar, que se hallaba a su izquierda, no fuera an visible, reconfortaba sentir su cercana. Bolitho not asimismo la presencia de algunos de los batidores de D'Esterre, que avanzaban escondidos como alimaas entre el matorral y los rboles, silenciosos en su misin de proteger de cualquier ataque a su mando. Prosiguieron su marcha sin hacer ruido, atentos al cielo que clareaba a cada minuto que pasaba, mientras las estrellas, obedientes, moran poco a poco. Las sombras que constituan la costa empezaban lentamente a tomar forma. Le pareci que trepaban por una suave pendiente y que de vez en cuando daban grandes rodeos para evitar matorrales y troncos de rboles cados. Una figura oscura surgi de entre las tinieblas. Paget, que debi de identificarla, exclam: Ah, el caballero canadiense! El explorador les salud con gesto cansino.

115

Alexander Kent Corsarios Americanos Hasta aqu y basta, comandante. Si quiere avanzar ms, tendr que hacerlo a rastras! Paget chasque sus dedos. Un instante despus el asistente se acerc con el gesto amanerado de un camarero y present a su superior algo parecido a una capa de color verde. Paget se liber de su sombrero y su espada. A continuacin se enfund la prenda por la cabeza. Una vez cubierto con ella, su uniforme quedaba disimulado hasta ms abajo de la cintura. Bolitho adivin que tanto el explorador como Couzens observaban la escena con asombro. Desvi su mirada hacia el asistente, que en cambio mostraba una expresin indiferente. Supuso que los hombres de Pagel, aleccionados por el tiempo, se cuidaban muy mucho de mostrar sus reacciones. Me la confeccion el sastre el ao pasado explic Paget en voz queda. No tengo ganas de que un tirador apostado entre los rboles me abra la cabeza, no les parece? Buena idea, seor dijo Bolitho con una mueca. Los cazadores furtivos de mi tierra usan prendas parecidas. Bah! El comandante se agach con cuidado hasta reposar sobre sus manos y rodillas. Bien, sigamos con la exploracin. En menos de una hora esto hervir de mosquitos e insectos de un milln de especies distintas. Para entonces quiero estar de vuelta en el campamento. Les llev una buena media hora hallar un punto de observacin aceptable. Mientras tanto, el cielo haba ganado ya mucha luminosidad. Bolitho se incorpor sobre los codos y alcanz a ver el mar, donde el horizonte brillaba como un finsimo hilo de oro. Avanz arrastrndose, indiferente a las espinas de matojo que llenaban de rasguos su cara y sus manos. El terreno, plagado de minsculos insectos, lata como un ser vivo. Faltaba todava un buen rato para que el sol apareciese en el horizonte. La baha cerrada y en forma de laguna permaneca an en la oscuridad. Pero sobre la trmula superficie del agua, en la que desfilaba la eterna procesin del oleaje atlntico y las crestas blancas de espuma, le fue fcil divisar la forma amurallada del fuerte. Era una masa negra y desordenada que reposaba sobre un extremo de la llana mancha de la isla. Vio la luz de dos faroles y, fuera del recinto de la muralla, un resplandor que pareca un fuego protegido por una choza. La claridad no dejaba ver mucho ms. Oy a su lado la pesada respiracin de Paget, que, luchando por enfocar su catalejo entre los hierbajos y el spero matorral, murmuraba lo que parecan ser pensamientos en voz alta: Desde este ngulo hay que ser cauteloso. Slo faltara que el sol saliera sin avisar y que algn granuja de esos cazara el reflejo de la maldita lente. Puede usted ver los caones, seor? sise Couzens junto a Bolitho. Bolitho asinti con la cabeza. Por un instante, imagin las columnas de infantera de marina cargando por la calzada del parapeto y chocando contra la lluvia de balas y metralla enemigas.

116

Alexander Kent Corsarios Americanos Todava no. Concentr de nuevo la mirada. La fortaleza no es cuadrada, ni tan slo rectangular. Tiene seis, quiz siete costados. Probablemente haya un can en cada uno. El explorador culebre hasta alcanzar su posicin e inform: Se dice que disponen de un pontn o una barcaza, seor. Alz el brazo, repartiendo a su alrededor un hedor todava ms potente. Para recibir los suministros que les mandan desde tierra firme, cargan las carretas y los caballos en la barcaza y cobran de ella mediante cabos. Paget asinti con un gesto. Me lo supona. Bien, as llegaremos nosotros. Maana por la maana, a esta misma hora. Mientras esos diablos duermen todava. Con noche oscura sera mejor replic el canadiense aspirando saliva entre los dientes. El comandante replic con irritacin: La maldita oscuridad no sirve para hacer nada, hombre! No, hoy vigilaremos. Maana nos lanzaremos al ataque. Como usted diga, comandante. Paget hizo voltear su pesado cuerpo por el terreno y seal a Bolitho: Usted se encarga del primer turno, eh? A la que aviste algo interesante, haga el favor de mandarme un aviso con el chico. Luego, con un sigilo sorprendente dada su corpulencia, desapareci. Couzens sonri con expresin incmoda. Estamos solos, seor? Por primera vez su voz sonaba inquieta. Dira que s. Bolitho sonri a su vez, incmodo tambin l. Pero se habr fijado en dnde est el ltimo centinela. Cuando tenga que volver al campamento para llevar algn mensaje, pngase completamente en sus manos. No quiero que se pierda dando vueltas por ah. Empu la pistola que sujetaba su cinto y la sopes con cuidado. Luego desenfund el sable y lo extendi a su lado, con la precaucin de enterrar la hoja bajo la arena para esconder cualquier reflejo. Pronto el calor del ambiente alcanzara a ser insoportable. Bolitho se esforz por no pensar en agua cristalina y fresca. Por lo menos empez Couzens siento que estoy haciendo alguna cosa, seor. Una cosa til, finalmente. Espero que as sea respondi Bolitho con un suspiro. Poco tiempo despus, cuando por fin el arco del sol apareci por encima del horizonte y reparta sus rayos sobre el fortn y su rada protegida, Bolitho haba aprendido ms sobre la historia del guardiamarina. Couzens era el quinto en la lista de hijos de un pastor de la iglesia de Norfolk. Tena una hermana, llamada Beth, que pretenda casarse con el heredero de su seor a poco que la suerte la ayudase. Su madre haca la tarta de manzana ms sabrosa de todo el condado. Se quedaron mirando en silencio los detalles que la luz del nuevo da revelaba del fortn y sus inmediaciones. Bolitho haba acertado respecto a su forma. Era una construccin hexagonal, cuyos muros, de doble espesor y construidos en slida madera de palma, presentaban un relleno de rocas y tierra apretujada en sus secciones interiores. Un parapeto cubra tanto

117

Alexander Kent Corsarios Americanos el muro interior como el exterior. Bolitho dedujo que ni siquiera una bala de pesado calibre lograra traspasar aquella barrera. En el extremo de la fortaleza y orientado hacia el mar se divisaba una torre chata, coronada por un mstil de bandera. Un hilo de humo que el viento se llevaba sugera la presencia de una cocina escondida en algn rincn del patio central. El muro estaba coronado por las habituales troneras. A medida que la luz cobraba ms entidad Bolitho pudo ver dos aspilleras de caones que apuntaban hacia tierra firme y hacia el terrapln. Pronto adivin, asimismo, la sombra de un paso que las una. En una playa cercana se vean dos botes que reposaban sobre la arena junto al esqueleto de un tercero, probablemente destruido en un combate de un ao atrs o ms. All, seor! sise excitado Couzens. La barcaza! Bolitho tom el catalejo y enfoc, primero la fortaleza, luego, la barcaza que reposaba amarrada en su cercana. Era de construccin tosca. Se vean en ella los cordajes usados para remolcarla y las rampas, plegadas, usadas por caballos y carretas. La arena de la playa y del camino cercano apareca pisoteada, lo que indicaba numerosas idas y venidas de gente y equipo. Movi con cautela la lente hasta enfocar el fondeadero. No era muy grande, pero caban en l un par de barcos medianos. Con toda probabilidad, pens, se refugiaban all bergantines o goletas. El eco de una corneta reson por encima del agua arremolinada. Un instante despus, una bandera serpente a lo largo del mstil y se hinch, apuntando con pereza hacia ellos. Varias cabezas circularon por encima del parapeto. Enseguida vio Bolitho una figura solitaria que apareca por la rampa interior de la barcaza. Llevaba sobre el hombro un mosquete que sujetaba, sin protocolo, por el can. Bolitho contuvo el aliento. Ah haba una informacin importante. No haba pensado en que la barcaza poda albergar un centinela. Ya con la luz del da creciendo en tierra, y despiertos los hombres del fuerte, la misin del vigilante nocturno terminaba. Para que el plan de Pagel funcionase habra que ocuparse, en primer lugar, del centinela. A medida que transcurra la primera hora del da de su guardia, Bolitho se dedic a estudiar el fuerte concienzudamente. Lo haca para mantener ocupada su mente y no pensar en el resplandor que aumentaba, junto con el calor, ms que por otro motivo. La guarnicin no pareca disponer de muchos hombres. Las huellas de caballera visibles cerca de la barcaza hacan sospechar que un buen nmero de ellos haban abandonado el fuerte recientemente. Era probable que su salida se debiese a las noticias de que una escuadra britnica haba sido avistada navegando paralela a la costa y en direccin sur. Bolitho evalu el plan del contraalmirante Coutts y se felicit por su simplicidad. A Coutts le hubiese gustado estar all con ellos, pens. Y poder ver cmo sus ideas iban tomando forma. Macdonald, el canadiense, se desliz a su lado sigilosamente y le sonri con sus dientes manchados.

118

Alexander Kent Corsarios Americanos De nada le hubiese servido agarrar el sable, seor! avis ensanchando an ms su sonrisa. De cualquier forma le hubiese cortado el pescuezo! Bolitho trag saliva con esfuerzo. Probablemente. Vio que Quinn y el guardiamarina Huyghue se acercaban gateando entre los matojos y aadi: Parece que vienen a relevarnos. Luego, tras llegar al puesto de mando de Paget, Bolitho describi con detalle todo lo que haba observado. Quiero que nos hagamos con la barcaza dijo Paget, dirigiendo una mirada amenazadora hacia Probyn. He aqu una tarea para hombres de mar. Por supuesto, seor replic Probyn encogindose de hombros. Bolitho reposaba, la espalda apoyada contra un tronco de palmera. Bebi un sorbo de agua procedente de una cantimplora. Stockdale se puso en cuclillas cerca de l y pregunt: Ser difcil, seor? Todava no estoy seguro. Reconstruy en su mente la imagen de la barcaza y el centinela que abandonaba su escondite en ella. El hombre estiraba sus miembros como para desperezarse despus de un buen sueo. Era probable que dormitase durante su guardia. No resultaba difcil, cuando una fortaleza se crea inexpugnable, que su guarnicin se relajase. Stockdale le observaba con semblante preocupado. He preparado un lugar apartado donde usted se podr acostar, seor dijo sealando un tosco cobertizo hecho con ramas y matojos. No es bueno pelear sin haber dormido. Bolitho penetr gateando entre las ramas y se tumb bajo el cubierto. El frescor que el trago de agua dej en su garganta ya haba desaparecido. Aquel iba a ser el da ms largo de su vida, medit con desnimo. La espera, sobre todo, se hara insoportable. Un ronquido que resonaba en la vecindad le hizo volver la cabeza.. Vio que Couzens dorma a pierna suelta tumbado sobre su espalda, ajeno a las quemaduras que el sol haba ya provocado en su sensible y pecosa piel. La mera visin de aquel hombre durmiendo, con la apariencia de tanta tranquilidad, ayud a Bolitho a serenarse. Sin duda Couzens reviva en sus sueos las deliciosas tartas de manzana de su madre. O acaso se encontraba paseando por la pacfica aldea de Norfolk donde, haca ya aos, alguien le meti en la mollera la idea de hacerse oficial de marina y abandonar la tierra firme. Stockdale se recost contra el tronco de un pino y observ cmo Bolitho cerraba los ojos. Vigilaba an a su superior cuando uno de los soldados a las rdenes de D'Esterre penetr arrastrndose en el claro del matorral y sise a su odo: Dnde est el teniente?

119

Alexander Kent Corsarios Americanos Bolitho se despert a disgusto, incapaz de responder, sin saber ni dnde estaba ni qu haca all. El comandante le manda sus respetos, seor explic el soldado con aprensin, y dice que se rena usted con l donde estaban esta maana. Bolitho logr incorporarse a pesar de que todos sus msculos protestaban enrgicamente. Por qu? El seor Quinn ha avistado una vela extraa, seor. Bolitho mir directamente a Stockdale e hizo una mueca. Pues qu oportuno! No poda haber elegido otro momento? Llegar hasta el punto de vigilancia le llev esta vez mucho ms rato. El sol luca ya en lo alto del cielo, y entre su resplandor y la humedad del aire se haca difcil respirar. Paget yaca junto a la loma completamente cubierto por su capa verde. Frente a sus ojos haba colocado el catalejo, camuflado con cario mediante ramas y hojas. A su costado estaba tendido Probyn. Ms all, buscando alguna sombra en la pendiente de la ladera, se vea a Quinn y su guardiamarina, que parecan supervivientes de una travesa por el desierto. Ah, por fin est usted aqu! ladr Pagel con voz impetuosa, que se suaviz cuando el oficial aadi: Vala usted mismo. Bolitho agarr el catalejo y lo orient hacia la embarcacin que se aproximaba. Su casco era mangado, ms ancho en el centro, y a juzgar por lo hundido que navegaba deba de venir cargado hasta la orla. Avanzaba muy lentamente, casi a paso de caracol, dando bordadas contra el viento para ganar camino hacia la fortaleza. A cada virada sus velas gualdrapeaban con incomodidad. Viendo aquellos tres mstiles bajo su casco pesado y ancho, Bolitho dedujo que se trataba de un lugre dedicado al cabotaje costero. La costa americana estaba llena de aquel tipo de embarcaciones, hbiles en mar abierto, pero capaces de abrirse camino por las aguas poco profundas de los canales. Bolitho se enjug el sudor que le caa sobre los ojos y dirigi la lente hacia la torre cuadrada del fuerte. Un buen nmero de cabezas, que sobresalan por su muro, observaban el progreso del lugre. Bolitho vio, asimismo, que los portones del acceso principal de la fortaleza se hallaban completamente abiertos. Varios hombres se dirigan con andares pausados desde la muralla hacia la playa situada en el extremo ms alejado de la isla. Ninguno de los caones de la fortaleza haba avanzado en su aspillera, ni se vea que sus dotaciones se acercasen a ellos. Deben de estar esperndolo musit. Evidentemente gru a su lado Paget. Probyn reflexion con voz plaidera: Ese barco hace nuestra misin prcticamente irrealizable. Ahora el enemigo nos podr atacar por dos flancos. El teniente solt un sonoro juramento y aadi: Menuda suerte tenemos!

120

Alexander Kent Corsarios Americanos Pienso atacar tal y como lo habamos planeado. Pagel observ el lugre con semblante inexpresivo. Ni sueen en perder otro da entero. En cualquier momento una patrulla puede caer encima de nuestros hombres. O imagnense que la Spite decide regresar antes de tiempo para ver cmo nos va. Adelant su mandbula en un gesto decidido. No. Atacaremos. Se arrastr con dificultad por encima de unas piedras afiladas y orden: Regreso al campamento. Mantengan la guardia; despus me contarn sus impresiones. Probyn le observ retirarse y maldijo: Me pone enfermo! Bolitho se tendi de espaldas y con los brazos se protegi la cara del brillo del sol. Miles de minsculos insectos le atacaban, le picaban y chupaban su sangre sin que l apenas lo notase. Su pensamiento se hallaba inmerso en el lugre. Se le ocurra que una circunstancia imprevista como aquella poda, de hecho, convertirse de pronto en la pieza del rompecabezas que faltaba. A lo mejor tiene razn sobre eso de no perder ni un da ms dijo Probyn con voz ofendida. Y, siendo como es, no hay ni que pensar en que suspenda el ataque. Bolitho not que el otro le observaba y sonri: Su opinin? La ma? pregunt Probyn con escepticismo, agarrando de nuevo el tubo del catalejo. A quin le importa mi opinin? Hasta bien entrada la tarde el lugre no logr remontar el extremo de la isla; luego, ya con el viento a favor, se dirigi hacia el fondeadero. Mientras sus marineros cargaban las velas y soltaban el ancla, ya en aguas protegidas, Bolitho vio cmo un bote dejaba la playa y se diriga hacia el barco. Probyn se volvi hacia l con semblante cansado; su voz sonaba irritada y tensa: Y ahora, qu se ve? Bolitho enfoc la lente hacia el hombre que descenda desde la regala del barco hasta el bote. Era coraje, soberbia, o se trataba de dar a sus hombres una leccin de seguridad en s mismos? El uniforme del hombre, de color brillante y limpio, que contrastaba con la poca pulcritud del barco, resultaba ms expresivo que cualquier mensaje. El que sale del barco es un oficial de la Armada francesa explic en un murmullo, observando por el rabillo del ojo la reaccin en el semblante de Probyn. O sea, que ahora ya no hay ninguna duda.

9 LA ELECCIN DE PROBYN

121

Alexander Kent Corsarios Americanos El guardiamarina Couzens avanz gateando sobre manos y rodillas hasta alcanzar la posicin de Bolitho en la cima del promontorio. Estn todos, seor anunci el joven, que desliz su mirada por la ladera que terminaba en el mar, para posarla finalmente en la caracterstica silueta del fuerte. Bolitho asinti con un gesto. Una docena de preguntas bullan en el fondo de su cerebro. Haban sido revisadas una a una las armas de los marineros? A menudo alguno de ellos, nervioso, cargaba su pistola haciendo caso omiso de la prohibicin y de los serios castigos que ese proceder comportaba. Habra explicado Couzens a todos lo vital que resultaba mantenerse escondidos y silenciosos a partir de ese momento? Ahora ya era demasiado tarde para volverse atrs. No le quedaba otra alternativa que confiar plenamente en sus hombres. Bolitho notaba la presencia de todos ellos tras su espalda. Se agachaban y escondan en aquel territorio desconocido, apretaban con fuerza las empuaduras de sus armas, sufran. Por suerte, aquella noche no haba luna. Sin embargo, el viento haba amainado casi por completo, lo cual era una desventaja para ellos, pues ahora slo el suspiro regular del oleaje contra la playa silenciaba sus movimientos. Sin viento que enmudeciera sus pasos, iba a resultar doblemente difcil que los hombres llegasen hasta la playa y alcanzasen la isla sin levantar la alarma. Record la ecuanimidad con que D'Esterre haba examinado la isla y sus defensas. Estudi el territorio, usando el catalejo, desde tres puntos de observacin. El fuerte dispona por lo menos de ocho caones de gran calibre, aparte de algunas piezas de calibre menor. La guarnicin, aunque reducida ahora por la marcha de un contingente, deba de consistir en unos cuarenta hombres. Una docena de ellos habra bastado para defender el fuerte y aniquilar cualquier ataque frontal. Por alguna suerte de milagro, ninguno de sus exploradores o centinelas haba tropezado an con los infantes de marina escondidos en las inmediaciones. El enclave formaba parte de una costa desierta. Aparte de los hombres que pululaban por la isla, y las idas y venidas lgicas tras la llegada del lugre, no haban visto ni un signo de vida humana. Al parecer, el oficial francs permaneca en la fortaleza. Las razones de su presencia all continuaban siendo una incgnita. Ya est aqu la divisin del seor Quinn, seor sise a su lado Stockdale. Muy bien. Sinti pena por el joven Quinn, que sin haberse iniciado el ataque ya pona cara de muerto. Dgale que se prepare. Bolitho intent estudiar a travs de la lente el barco fondeado, pero vio poco ms, aparte de su sombra. Ningn fanal de fondeo traicionaba su presencia. Haca ya horas que el ltimo canto de los marineros borrachos se haba extinguido. Not que una mano le agarraba del hombro y, al mismo tiempo, oy la ronca voz del explorador canadiense: Ahora!

122

Alexander Kent Corsarios Americanos Bolitho se levant y le sigui por el costado de la colina, que descenda en abrupta pendiente hasta la orilla. Sus pisadas hicieron rodar piedras y arena. Senta cmo el sudor empapaba su camisa y descenda torso abajo. Era como andar desnudo: avanzaban hacia los mosquetes que les apuntaban y que en cualquier momento podan empezar a vomitar fuego y a destrozarles. Ahora es demasiado tarde. Ahora es demasiado tarde. Anduvo rtmicamente para mantenerse tras los pasos del otro hombre, sabiendo que el resto de la columna le pisaba los talones. No le costaba imaginar la mayora de las caras. Hombres como Rowhurst, el segundo jefe de artilleros; Kutby, el rabe de la mirada perdida, o Robbet, el ladrn de poca monta de Liverpool que se haba librado de la horca ofrecindose como voluntario en la Armada. El resuello del mar les alcanz y les dio confianza, como habra hecho un viejo amigo. Bolitho les orden detenerse junto a unas matas resecas. Quera pasar revista a su situacin. Desde lo alto de la colina las matas le haban parecido mayores y ms espesas. Los marineros se agazapaban ahora tras ellas, algunos metidos entre su espesura, y con sus miradas observaban la fortaleza que se hallaba ms all del agua rizada. Aquellos arbustos iban a ser el ltimo refugio donde cubrirse hasta alcanzar los muros de la fortaleza. El siseo del canadiense lleg a sus odos: Aqu estn los cabos que sirven de gua para mover la barcaza. El hombre masticaba rtmicamente, con el cuerpo encorvado hacia adelante, sin dejar de estudiar el declive que marcaba el extremo de la playa. Bolitho vio las grandes estacas clavadas profundamente en la arena, usadas para sujetar los cabos de gua, y se descubri rogando a Dios que los clculos sobre distancia y marea no estuvieran equivocados. Si la marea estaba demasiado baja, la barcaza reposara sobre la arena y hara falta todo un ejrcito para moverla tirando de los cabos. Entonces pens en los grandes morros de can, que haba visto apuntando hacia la tierra firme y hacia la calzada del terrapln. No era probable que la guarnicin del castillo tuviese muchas contemplaciones con los atacantes. Se pregunt si Pagel observaba su avance desde algn punto de observacin, y si la impaciencia le corroa. Bolitho decidi poner fin a los pensamientos que volaban tan rpido. No era el mejor momento para las fantasas. El canadiense se desabotonaba ya el pesado chaquetn. Voy a cruzar explic con la misma tranquilidad que usara para referirse al fresco de la noche. Si dentro de un rato no han odo nada, sganme. Bolitho alarg el brazo para palpar en la oscuridad el hombro del canadiense. Lo not cubierto de grasa. Buena suerte tuvo que obligarse a decir. El explorador se apart de los matorrales y anduvo sin prisas hasta la orilla. Bolitho cont sus pasos: cuatro, cinco, seis... el cuerpo del

123

Alexander Kent Corsarios Americanos canadiense ya se estaba sumergiendo en el agua. Un instante despus haba desaparecido por completo. Los centinelas que vigilaban alrededor de la fortaleza se dividan durante la jornada en tres turnos de guardia. Probablemente usaban ese sistema porque se hallaban cortos de hombres. Con suerte, eso les deba de mantener ms cansados. Los minutos parecan arrastrarse. En varias ocasiones, Bolitho se sobresalt pensando que oa algo, y que los gritos de alarma no iban a tardar. A su lado, Rowhurst murmur: Ya hemos esperado suficiente, seor. Su puo mostraba un machete con la hoja desenfundada. Si no hay seales, el camino tiene que estar libre. Bolitho observ en la oscuridad la figura del segundo jefe de artilleros. Tanta confianza tena en su victoria? O tema que su teniente hubiera perdido el coraje y trataba de pincharle para empujarle de nuevo a la accin? Esperemos un minuto ms decidi Bolitho, quien inmediatamente se dirigi a Couzens: Acrquese al seor Quinn y ordnele que ponga a sus hombres en fila. De nuevo tuvo que reprimir su deseo de pasar revista a todo. Era imprescindible que las escalas estuviesen envueltas en trapos, o de lo contrario haran ruido. Pero Quinn tena que haberse ocupado de eso. Tena que... Avis con un gesto a Rowhurst. Usted dirigir el grupo que avanza por el cabo de la izquierda. Luego se volvi hacia Stockdale y aadi: Nosotros seguiremos por el cabo de la derecha. Los marineros haban sido divididos en dos grupos. Les vio cruzando la playa descubierta y acercarse a las pesadas estacas. Enseguida alcanzaron los cabos y avanzaron, columpindose en ellos al principio, descendiendo luego hasta el agua. Al principio se les vea sumergidos hasta las rodillas. Luego hasta el pecho. Finalmente slo sus cabezas sobresalan. Tras el intenso calor de la jornada, acentuado por la incierta espera, la caricia del agua sobre la piel pareca la de una tela de suave seda. Bolitho avanz penosamente, agarrado a la cuerda. El tacto era grasiento como el hombro del explorador canadiense. Los hombres del contingente haban sido elegidos uno a uno. A pesar de ello, oy que algunos gruan y jadeaban con fatiga. Le dolan los brazos de tanto tirar. De pronto, sin ms esfuerzo, se encontraron all. Saltaron sobre las maderas irregulares de la cubierta de la barcaza y se quedaron quietos, alerta, vigilando en tensin, dispuestos a cualquier sorpresa. En vez de ello el explorador apareci de entre las sombras y explic en un suspiro: Est todo libre. Ni se ha despertado.

124

Alexander Kent Corsarios Americanos Bolitho trag saliva. No haca falta que el hombre diese ms explicaciones. El desgraciado centinela haba cado, sin duda, en un sueo profundo. Si lleg a despertarse, se encontr con que el doble filo del cuchillo de caza del explorador ya le rebanaba la garganta. Rowhurst orden Bolitho. Ya sabe usted lo que tiene que hacer. Siga adelante y recoja al resto de los hombres. Aproveche la corriente para mover la barcaza. A la orden, seor, eso voy a hacer asinti Rowhurst con gesto paciente. Bolitho descendi a tierra pisando con cuidado sobre la rampa de tablas. Su pie roz un brazo que colgaba all donde el centinela haba cado, en la misma orilla. Se esforz en apartarlo de sus pensamientos. Tena que concentrarse en recordar todo lo que haba visto durante el da. El fuerte se hallaba al otro extremo de la isla, que era muy estrecha. La distancia sera de media milla, o quiz menos. Los que hacan guardia en las murallas deban vigilar el costado del mar, si es que vigilaban. Decidi que tenan muchos motivos para sentirse seguros y olvidar las precauciones. El lugre tard una maana entera en barloventear hasta la entrada del fondeadero. A los artilleros del fuerte no les hara falta mucha puntera para herir de muerte a cualquier navo que intentase acercarse hasta all. En cambio, pareca insensato esperar un ataque desde tierra firme. La fuerza enemiga hubiera tenido que vadear el canal, y no haba embarcaciones capaces de hacerlo. Ah avanza la barcaza, seor sise Stockdale con cautela. En efecto, la estructura de madera se deslizaba en la noche, sumergindose en la penumbra donde se hallaba la tierra del otro costado. Bolitho avanz unos pasos en direccin a la fortaleza. El grupo de sus hombres se haba repartido en dos filas. Ahora s se senta completamente solo, alejado de cualquier asistencia si las cosas se ponan feas. Prosiguieron el camino en direccin al fuerte. Poco despus descubrieron una hondonada. Con alivio, descendieron hacia ella en busca de proteccin. Bolitho se tendi sobre la spera arena y, sacando su catalejo, lo asom por encima de la duna de arena en busca de algn signo de vida. El fuerte, al igual que el resto de la isla, pareca completamente muerto. Antes hubo all un edificio ms antiguo, construido originariamente para defender a los primeros colonizadores del ataque de los indios. Fue destruido en alguna de las mltiples batallas o incendios. Esos aventureros se reiran si les viesen ahora arrastrndose y escondindose, medit Bolitho con desnimo. Esper lo que pareca una vida entera y, por fin, oy el siseo de un marino: Se acerca el seor Couzens, seor.

125

Alexander Kent Corsarios Americanos Primero arrib el explorador canadiense, que serva de gua. Luego fue Couzens, sin aliento y realmente agradecido de que la suerte le hubiese hecho hallar a sus compaeros, quien se dej caer en la zanja. El seor Quinn ya est aqu, seor inform. Tambin ha llegado la primera columna de infantera de marina mandada por el capitn D'Esterre. Bolitho dej escapar el aire de sus pulmones con parsimonia. Ocurriese lo que ocurriese, ahora ya no estaba solo ni falto de ayuda. La barca ya deba de haber iniciado su segundo viaje hacia tierra firme. Con un poco de suerte, la segunda columna de infantes de marina tardara poco en desembarcar. Elija a dos hombres orden siseando al guardiamarina. Deslcese con ellos por la playa hasta esos botes que hay all. Quiero mantener una guardia junto a ellos y tenerlos listos por si hemos de retirarnos a toda prisa. Notaba en la oscuridad la atencin con que el adolescente le escuchaba. No pierda ms tiempo. Le observ mientras, a gatas, trepaba por el margen de la zanja seguido de los dos marineros armados hasta los dientes. Un hombre menos que proteger. No haba ninguna razn para que Couzens se dejase matar en un combate cuyo plan tena tantos cabos sueltos. No le cost imaginar el avance de las distintas columnas de infantes de marina. Las dos primeras secciones deban ahora de moverse hacia las puertas de la fortaleza; el grupo que desembarcase a continuacin se apostara junto al terrapln para cubrir el ataque o, en caso necesario, la retirada. Bolitho imagin que Probyn deba de encontrarse con el comandante, aunque fuese slo para asegurarse de que no le olvidaba una vez terminadas las emociones del combate. Una nueva sombra se desliz entre los marinos que soportaban la espera con tensin. Se trataba ahora del guardiamarina que acompaaba a Quinn, tambin sin aliento y temblando de puro cansancio. Bien, seor Huyghue? pregunt Bolitho tragndose la ansiedad. Repentinamente record la imagen del teniente Sparke en pleno combate. Fro como el hielo, desapegado de todo. Era ms fcil decirlo que hacerlo. Est lista su columna? Huyghue asinti. S, seor. Escalas, ganchos, maromas. Hizo una pausa para humedecerse los labios con la lengua con un chasquido y prosigui: El seor Quinn dice que ya no puede tardar mucho en amanecer. Bolitho alz la mirada hacia el firmamento y estudi las primeras seales del alba. Quinn deba de estar muy nervioso, si perda el tiempo explicando a su guardiamarina algo que pareca tan obvio. En ese caso dijo deberamos empezar pronto. Se levant y afloj la tela de su camisa. Cuntas ocasiones seguira teniendo la suerte de su lado? Qu da o qu noche le iba a tocar a l el turno de caer bajo el enemigo y no volver ya a levantarse?

126

Alexander Kent Corsarios Americanos Sganme orden con aspereza Bolitho. El sonido de su propia voz le pareci extrao y le hizo sentir vrtigo, como si su cabeza estuviese en una nube. Termin de dar las instrucciones: Seor Huyghue, usted se queda aqu y mantiene la guardia. Si nos obligan a retroceder, renase junto a los botes con el seor Couzens. Huyghue se balanceaba de un pie a otro como si estuviese pisando brasas. Y una vez all, seor? Bolitho le dirigi una severa mirada: Dejo que usted mismo decida qu hacer. Porque mucho me temo que, si nos hacen retroceder, no tendremos tiempo de llegar a los botes. Ni mucho menos de dedicarle a usted un consejo! Oy tras l la risa sorda de Rabbet; inmediatamente se arrepinti de haber soltado un chiste tan tosco, y se pregunt cmo a alguien, en aquel momento, poda hacerle gracia. Not la brisa nocturna, fresca y suave como una caricia, a medida que avanzaba a pasos cautelosos hacia la esquina de la muralla. A pesar de hallarse a ms de un cable de distancia, le haca sentir muy visible al acercarse al escondrijo donde esperaba Quinn. Una sombra se incorpor y, de rodillas sobre la arena, les encaon con un mosquete. En cuanto el hombre reconoci a los hombres de Bolitho se dej caer de nuevo cuerpo a tierra. Quinn estaba all entre sus hombres y el amasijo de escalas y cuerdas. Se le adivinaba tenso y, cuando Bolitho le pidi su catalejo, se lo entreg con mano temblorosa. No se ve nada dijo Bolitho. Est tranquilo, muy tranquilo. Imagino que deben de confiar plenamente en los centinelas, tanto en el que vigila hacia mar abierto como en el que hemos abatido en la playa. Bolitho vio que Quinn estaba a punto de ser presa del pnico, y le reprendi: Contngase, James, haga el favor. Nuestros hombres nos miran para decidir si han de tener miedo, para calcular el riesgo y las ventajas. Se oblig a sonrer y, notando en los labios una tensin parecida a la del hielo, aadi: Esta noche vamos a ganarnos el sueldo, no le parece? Rowhurst apareci entre las tinieblas. Listos, seor avis dirigiendo una rpida mirada hacia Quinn. No hay rastros de esos canallas por el parapeto. Bolitho se volvi de espaldas a la fortificacin y levant el brazo. Vio las siluetas que, agachadas an, abandonaban el refugio de sus escondites e iniciaban el avance. Se sinti responsable de todos ellos. A partir de aquel momento, no haba vuelta atrs. Las escalas fueron transportadas a toda prisa hasta el muro elegido. Los marinos que se inclinaban bajo su peso, cargados adems con machetes y hachas de abordaje, le recordaron a Bolitho las figuras de un antiguo tapiz normando que haba visto haca muchos aos en Bodmin. El teniente agarr con fuerza la mueca de Quinn y apret su presa hasta que el joven gru de dolor.

127

Alexander Kent Corsarios Americanos No tenemos ni idea de lo que vamos a encontrar ah, James. Pero esos portones deben abrirse, me oye? Hablaba tratando de mantener la calma para combatir la avalancha de pensamientos que surga de su cerebro. Era vital evitar que Quinn se desmoronara. S asinti ste. Yo... yo cumplir con mi deber, seor. Bolitho le solt y le indic: Llmeme Dick. Dick! replic Quinn mirndole con asombro. La primera escala se alzaba ya contra el manto de estrellas plidas, apuntando cada vez ms alto; la segunda se acercaba a su posicin. Los marinos se aprestaban para afirmarlas en sus lugares. Bolitho se detuvo para comprobar que llevaba el sable asegurado con el lazo alrededor de su mueca. Luego corri hacia la primera escala, seguro de que detrs de l segua Stockdale. Rowhurst vigilaba a Quinn. Le dio un ligero golpe sobre el hombro y le vio sobresaltarse; enseguida le dijo: Sgame, seor! Quinn jade y corri hacia la segunda escalera. Vacilaba y tropezaba al trepar por los peldaos que le conducan hasta el abismo negro extendido ms all de las estrellas. Bolitho se alz por encima de las toscas planchas de madera y se dej caer sobre el parapeto de madera. Poco se diferenciaba aquello del casco de un buque, reflexion vagamente, excepto por la incmoda quietud de la tierra firme. Sigui a tientas lo que pareca una barandilla y dej atrs un can giratorio montado sobre su base. Los portones de la entrada deban de estar en aquella direccin. Aspir para aliviar sus doloridos pulmones; acababa de adivinar el saliente del muro que, por lo que recordaba, se hallaba directamente sobre la entrada. Llegaron hasta l los aromas del fuego mortecino, la cocina, los caballos y los hombres. Eran aromas inconfundibles, comunes a cualquier guarnicin de hombres encerrados entre murallas en cualquier campo de batalla del mundo. Se revolvi al or que el marinero Rabbet se adelantaba y dejaba caer con fuerza su hacha de abordaje sobre lo que Bolitho haba tomado por un montn de sacos viejos. Se trataba de otro centinela, aunque tambin poda ser un hombre que hubiese abandonado el cobertizo usado como dormitorio para respirar aire fresco. La acometida se produjo de forma tan violenta y rpida que Bolitho crey imposible que el hombre volviese a respirar jams. El sobresalto le ayud a agudizar sus reacciones, a exprimir hasta la ms remota onza de su capacidad de concentracin en lo que iba a hacer. Al fin crey ver los peldaos de una escalera que descenda por el interior de la muralla. Entendi que faltaban ya pocos metros para hallar los portones de la entrada. Stockdale se separ del grupo que le segua. Yo me encargar, seor.

128

Alexander Kent Corsarios Americanos Bolitho intent vislumbrar su expresin en la oscuridad, pero vio nicamente una sombra. Lo haremos juntos. Bolitho y Stockdale descendieron con paso felino los irregulares peldaos de madera. Detrs, los hombres se mantenan tensos tras el parapeto, arrodillados unos y cuerpo a tierra otros. Quinn, con sus hombres, deba en aquel mismo momento correr por el otro extremo del muro; su obligacin era ocupar la torre de vigilancia para proteger desde all la retaguardia de Bolitho por si el azar haca aparecer la guardia. Era la mente del contraalmirante Coutts la que, a centenares de millas de distancia de aquel lugar siniestro, haba inventado aquel plan de ataque. Ahora se encontraban ah, dentro del fuerte. Cuando oy los primeros esbozos de la estrategia, Bolitho pens que los rebeldes norteamericanos caeran sobre la fuerza britnica y la haran retroceder antes de que sus hombres hallasen un refugio donde camuflarse. Hasta el momento, todo haba sido tan radicalmente fcil que, al mismo tiempo, lograba ponerle nervioso. Al notar que sus pies pisaban ya tierra entendi que haba alcanzado el suelo del patio. Ms que distinguirlos, notaba los edificios bajos y los establos que ocupaban el flanco interior del muro. La torre de vigilancia, en cambio, destacaba ya contra el plido cielo que se alzaba sobre ella. El mstil de banderas apareca tambin silueteado contra el firmamento. Stockdale le toc el brazo para llamarle la atencin sobre una choza, pequea, que sobresala del muro ms all de los portones. Una luz mortecina se filtraba por entre los maderos de sus ventanas. Bolitho adivin que all descansaban los centinelas una vez terminadas las rondas de guardia. Venga, adelante sise. Siete zancadas le bastaron para llegar al centro del portaln. Bolitho se dio cuenta de que las haba contado una a una como si de ellas dependiese su vida. Una larga viga de madera, trabada en varias escuadras de acero atornilladas sobre las hojas de las puertas, las mantena cerradas. No haba candado ni cerrojo. Stockdale dej reposar su machete y alz a fuerza bruta uno de los extremos de la viga. Bolitho vigilaba la choza de los centinelas. Justamente cuando Stockdale aplicaba su enorme fuerza bajo la viga de madera se produjo el grito. Un chillido de terror que subi de tono hasta alcanzar el aullido, para, inmediatamente, morir como si le hubieran encerrado tras una puerta maciza e impermeable. Durante un instante, nadie se movi ni dijo nada. Pero enseguida se oyeron voces sobresaltadas y pasos que corran por los rincones del patio. Bolitho rugi: brala! Tan rpido como pueda! Sonaron los disparos y rebotaron las balas en desorden. Algunos proyectiles se incrustaron en la madera cercana. Oy cmo otros silbaban en direccin al agua, inofensivos. No le costaba imaginar el desconcierto y confusin que reinaba entre la guarnicin del fuerte, despertada por

129

Alexander Kent Corsarios Americanos sorpresa; muchos de sus hombres an deban de pensar que el inesperado ataque provena del exterior de las murallas. De la choza de los centinelas surgi un haz de luz. Inmediatamente, Bolitho vio cmo varias figuras se acercaban corriendo hacia l; una de ellas apunt en su direccin un mosquete e hizo fuego. Otros hombres, cuyos torsos desnudos brillaban plidos en la penumbra, cargaron en masa sobre los centinelas y los derribaron. Desde algn rincn reson la orden: Carguen y hagan fuego a discrecin, muchachos! Enseguida entrechocaron los aceros; los gritos fueron sustituidos por aullidos de dolor y voces desesperadas antes de que ninguno de los hombres de Bolitho disparase. Un hombre se abalanz sobre l sosteniendo el mosquete armado de bayoneta. Se apart y dej que la inercia de la acometida se llevase al hombre hacia adelante. Aplast el cuerpo con un golpe de su sable y lo dej caer, con un jadeo de dolor, a los pies de Stockdale. A m, hombres del Trojan! grit Bolitho con todas sus tuerzas. Se oyeron ms gritos seguidos de vtores cuando el primero de los portones empez a girar sobre sus goznes. Stockdale empuj hacia un lado el pesado tronco de madera y lo arroj como una gigantesca lanza contra la confusa masa de sombras que se agitaban junto a la choza. Pero ms figuras aparecan ya por el otro costado del patio. Varias rdenes resonaron en el aire y produjeron algo parecido a un cierto orden militar. El fuego de los mosquetes sigui a las rdenes, en rpido repiqueteo, y alcanz a dos marinos apostados sobre el parapeto, que cayeron como muecas de trapo. Stockdale recogi su largo machete y, tras alzarlo, lo estrell contra el pecho de un hombre que se acercaba. Se revolvi a toda velocidad para alcanzar en el estmago a un segundo atacante que intentaba golpear a Bolitho. El rabe Kutby lanz un grito penetrante y rompi a correr contra el enemigo blandiendo el hacha como un poseso, ajeno a cualquier otra cosa que no fuese el impulso de matar. Otro marino cay escupiendo sangre a los pies de Bolitho. Ms all se oa a los hombres de Quinn que entrechocaban sus hojas de acero contra las de los vigilantes de la torre. A medida que stos les hacan retroceder hacia los portones los golpes sonaban ms violentos y ms cercanos. Clang, clang, clang. Bolitho pens que su brazo iba a partirse del esfuerzo al rechazar de un tajo a una silueta uniformada que, le pareca, haba surgido del suelo justo ante l. Sinti en el contacto la determinacin y fuerza del adversario, mientras paso a paso le haca retroceder hacia atrs, hasta arrinconarle. Notaba una peculiar lucidez en su mente, libre por una vez de cualquier miedo u otra sensacin calificable. As deba ser. Cuando llegaba el momento. Cuando, por fin, la suerte te abandonaba y no haba ya nada ms que el final. El final de todo. Clang, clang, clang.

130

Alexander Kent Corsarios Americanos Bloque el mango de su sable contra el de su adversario; notaba que la fuerza del otro poda ms que su resistencia, debilitada a cada instante que pasaba. Oy entre el batir de la pelea los rugidos de Stockdale, que intentaba abrirse paso para llegar hasta l y ayudarlo. El instinto pareca querer decirle que aquella vez la ayuda no iba a llegar; pero cuando el otro hombre le hizo pivotar, aprovechando la presa de los dos mangos unidos en el combate, vio que una pistola sobresala de su cinto. Us las ltimas reservas de su energa y se abalanz hacia el arma tras abandonar la empuadura de su sable. Sus dedos se cerraron sobre el gatillo, al tiempo que retorca la pistola y la arrancaba de su posicin. El disparo, que surgi en el mismo instante y con fuerza descomunal, arranc la culata de sus manos. Vio al hombre doblarse de dolor en terrible agona, incapaz ni siquiera de proferir un grito, cuando el pesado proyectil atraves su abdomen con la rapidez del plomo fundido. Alz el sable y lo agit sobre el cuerpo estremecido del hombre herido, pero su brazo vacil y finalmente descendi. Hubiera sido justo liberarle de sus dolores para siempre, pero no poda reunir el valor para hacerlo. Pocos instantes despus sus hombres consiguieron mover la segunda hoja del portaln y franquear el paso. Envueltos en la humareda de los disparos de pistola y mosquete, Bolitho vio los correajes blancos y las bayonetas relucientes de los infantes de marina, que cargaban en tropel. Quedaban todava algunos focos aislados de resistencia. Puados de hombres luchaban y moran en un stano, o sobre el parapeto. Algunos que intentaban rendirse fueron abatidos a tiros en una oleada de locura por los soldados victoriosos. Otros se abrieron paso a travs del portaln y huyeron en direccin al mar, para caer pocos metros ms all ante el segundo cordn de fusileros apostado por Paget. Probyn se acerc cojeando entre la confusin de hombres que agonizaban y prisioneros con las manos alzadas. Vio a Bolitho y gru: Nos ha faltado poco para... Bolitho se recost contra un poste y asinti mientras su pecho haca esfuerzos por introducir oxgeno en sus doloridos pulmones. Se dio cuenta de la cojera de Probyn y consigui preguntar: Est usted herido? Por poco me parten la maldita pierna! replic Probyn con pasin. Uno de esos imbciles me hizo tropezar con sus escalas! La ancdota pareca tan absurda, en medio de aquella avalancha de muerte y dolor, que Bolitho sinti deseos de rer. Pero saba que si ceda a ellos le costara refrenarlos luego y no caer en un ataque de histeria. D'Esterre surgi de debajo del techo del establo y comunic con su vozarrn: El fuerte es nuestro! Lo hemos logrado! Se gir hacia un soldado que le ofreca su sombrero y lo frot contra la pernera de su calzn antes de aadir: Esos diablos contaban ya con un can cargado y apuntado hacia el terrapln. Con eso slo les bastaba para dividir nuestras fuerzas en dos y aislarnos, tanto en el ataque como en la retirada. Imaginen si llegan a estar avisados!

131

Alexander Kent Corsarios Americanos Rowhurst esper a que Bolitho le indicara que le haba visto e inform con voz espesa: Hemos perdido a tres hombres, seor explic sealando con el pulgar hacia la torre: Y hay dos malheridos. Qu le ha ocurrido al seor Quinn? pregunt Bolitho con precaucin. Se encuentra bien, seor respondi Rowhurst frunciendo el ceo. Qu significaba aquel gesto? Bolitho vio que Paget franqueaba el portaln abierto acompaado de otro grupo de soldados y decidi no insistir en su interrogatorio, por lo menos en aquel instante. Paget, tras observar a los soldados y marineros que corran de un lado a otro, pregunt de golpe: Dnde est el oficial al mando del fuerte? Se encontraba ausente, seor respondi D'Esterre. Pero hemos apresado a su sustituto. Con l me bastar gru Paget. Condzcanme hasta sus dependencias. Luego dirigi su mirada hacia Probyn y le orden: Que sus hombres apunten un par de caones hacia ese lugre fondeado. Ante cualquier tentativa de hacerse a la vela, una buena advertencia bastar para hacerle cambiar de opinin. Me entiende? Probyn roz con los dedos el borde de su sombrero. En cuanto el comandante le hubo dado la espalda, murmur con acritud: Se lo est pasando en grande, no cabe duda! Rowhurst ya haba empezado a estudiar con ojo profesional las aspilleras de los caones. Me ocupar yo mismo del lugre, seor anunci antes de alejarse voceando los nombres de sus asistentes, feliz de poder ocuparse en algo que saba hacer. El hombre a quien Bolitho haba disparado minutos antes con su propia pistola profiri un solitario grito y falleci. Bolitho se detuvo un momento a observarle, como si quisiera averiguar lo que senta hacia aquel ser que haba intentado matarle. Un infante de marina se acerc tras cruzar todo el patio a paso ligero. El hombre pareca incapaz de reprimir la risa al informar: Con licencia, seor, uno de nuestros oficiales jvenes ha capturado un prisionero. Un instante despus apareci por el portaln Couzens acompaado por dos marineros. Ante ellos, con una actitud que pareca ms de oficial al mando que de prisionero, andaba el oficial francs. Llevaba la casaca colgando del brazo y su sombrero puesto, como si hubiera salido a dar un paseo. Couzens estaba exultante, orgulloso de su captura: Hua hacia los botes, seor! exclam. Se encontr frente a frente con nosotros! El francs mir alternativamente a Probyn y Bolitho antes de puntualizar con voz serena:

132

Alexander Kent Corsarios Americanos No estaba huyendo, se lo aseguro. Acaso podrn decir que me aprovechaba de las circunstancias. Inclin la cabeza en respetuoso saludo y aadi: Soy el teniente Yves Contenay. A sus rdenes. Probyn le dirigi una mirada furiosa: Est usted arrestado, maldito gabacho! El francs mostr una sonrisa amable. Creo que se equivocan. Soy el comandante de aquel velero. Entramos ayer de arribada para... Se encogi de hombros. Por razones que no importan aqu. Alz la mirada hacia el grupo de marineros que, armados con sus picas, desplazaban un can y lo hacan girar para apuntarlo hacia el fondeadero. Por primera vez su semblante mostr alarma, incluso miedo. Ya veo replic Probyn. Razones que no importan. Bien. Le advierto que debe ordenar a su gente que no intenten huir, ni mucho menos producir desperfecto alguno en su barco. Si desobedecen, ordenar abrir fuego sin cuartel contra ellos. Estoy seguro de ello. Contenay se volvi hacia Bolitho y abri sus brazos. Comprendan que yo estoy aqu cumpliendo rdenes. Bolitho le estudi en silencio. El esfuerzo que deba hacer para mantenerse calmado le araaba las entraas. Su lugre va cargado con plvora, no es cierto? Lugre? El francs frunci el ceo antes de agitar la cabeza en gesto de comprensin. Ah, claro, lougre, ya entiendo! Se encogi de nuevo de hombros antes de explicar: S. Basta que acierten con uno de sus disparos para que... pouf! Qudese junto a l orden Probyn. Tengo que correr a informar al comandante. Bolitho se dirigi a Couzens: Le felicito. Por supuesto intervino sonriendo el oficial francs. Lo ha hecho muy bien. Bolitho desvi la mirada hacia la zona del portaln y la choza de vigilancia donde sus hombres sudaban arrastrando por el polvo los cuerpos inertes. Dos de los prisioneros, vestidos con sus uniformes blancos y azules, haban sido provistos de cubos y cepillos y trabajaban para eliminar los rastros de sangre. Se le pedir que entregue el cargamento, monsieur explic con palabras pausadas. Aunque imagino que eso ya se lo esperaba. S. Estoy aqu en misin oficial y tengo rdenes que cumplir. Ninguna ley puede detenerme. Mi pas reconoce los derechos de la Revolucin. No tiene respeto por los opresores. Y, por supuesto... inquiri con furia contenida Bolitho Francia no espera ganar nada en la contienda? Se sonrieron el uno al otro, comprendindose como conspiradores, mientras Couzens les observaba confuso, eclipsados por un momento su protagonismo y su gloria.

133

Alexander Kent Corsarios Americanos Dos tenientes de navo con historias y edades parecidas, medit Bolitho. Atrapados ambos en el maremoto de la rebelin y la guerra. Costaba no sentir simpata por el oficial francs. Le sugiero que no haga nada que despierte la ira del comandante Paget le indic. Entiendo respondi Contenay golpeando ligeramente la pared de su nariz. Entre ustedes tambin hay oficiales de ese tipo, verdad? Viendo que Probyn regresaba ya acompaado de una guardia de infantes de marina, Bolitho pregunt: Dnde aprendi usted a hablar tan perfectamente el ingls, monsieur? Viv en Inglaterra durante mucho tiempo replic el otro mostrando una ancha sonrisa. Algn da me ser de utilidad, oui? Probyn les interrumpi con su voz cortante: Conduzcan el prisionero a la presencia del comandante Paget! Luego, tras observar la marcha del francs rodeado por sus vigilantes, el mismo Probyn aadi colrico: Maldita sea, seor Couzens, deba haberle abatido de un disparo all mismo! Ya ver lo que ocurre: como prisionero, ser intercambiado por uno de nuestros oficiales. Malditos corsarios. Todos deberan colgar del extremo de una soga! Los suyos y los nuestros! Mire, seor! avis Stockdale. La bandera! Bolitho alz la mirada hacia el mstil de la torre. Pagel, con prudencia, haba ordenado izar la bandera propia de la guarnicin. No haba razn para levantar sospechas, si les vea alguien desde el mar o desde tierra firme, mientras no hubiesen terminado la misin que acababan de empezar. Pero Stockdale se refera a otra cosa y Bolitho lo entendi al instante. El trapo, que hasta entonces haba ondulado con pereza en direccin al continente, se alzaba ahora con ms energa apuntando hacia el horizonte que la luz del sol haca resplandecer. Durante la noche el viento haba cambiado por completo de direccin. Pero todos haban estado hasta entonces demasiado ocupados con el combate para darse cuenta. La Spite no podr acercarse a la costa reflexion en voz alta. Probyn se frot con la palma de la mano el hirsuto pelo de su barba, al tiempo que replicaba con voz ansiosa: Pero el viento volver a rolar! Ya lo ver! Bolitho se volvi de espaldas al mar y estudi la ladera de la colina donde Couzens y l haban esperado un da entero bajo un sol de plomo. Vista desde el fuerte, su aspecto era completamente distinto. All resultaba oscura y amenazadora. Ya, pero mientras no role, aqu estamos aislados y debemos defendernos.

El comandante se encogi de piernas para apoyarse en la esquina de una slida mesa y estudi con mirada siniestra a sus oficiales.

134

Alexander Kent Corsarios Americanos El sol entraba a raudales por la ventana de la sala de mando de la fortaleza. Bolitho vio a travs de una aspillera la silueta de los rboles que poblaban la costa ms all de la franja de playa. Haba transcurrido ya media maana sin que hubiera signos de la presencia de amigos o enemigos. Eso no significaba que les hubiesen faltado cosas que hacer. Al contrario, pues con el teniente francs en calidad de rehn, una columna de infantes de marina armados y liderados por Probyn se haba desplazado en bote hasta el lugre. Una vez de vuelta, el teniente describi a Paget con meticulosidad las caractersticas del cargamento de las bodegas. Iban repletas hasta la regala de barriles de plvora de las Antillas, adems de numerosas cajas de mosquetes franceses, pistolas y otras piezas de equipo militar. Una presa valiosa, sin duda dijo Paget. Slo con privar al enemigo de ese cargamento ya dificultamos los planes de Washington, caballeros, de eso pueden estar seguros. En caso de que seamos atacados antes de que los refuerzos acudan en nuestra ayuda, es ms que probable que el enemigo intente destruir el lugre si no consiguen hacerse con l de nuevo. Insisto en que por nada del mundo debe caer de nuevo en sus manos. Bolitho escuch por un instante el ruido de las pisadas de los hombres en el patio, mezcladas con los gritos speros de los suboficiales que repartan rdenes. La valoracin de Paget tena mucho sentido. Haba que destruir Fort Exeter junto con todas sus defensas, su armamento y equipo, todo lo que a lo largo de meses haba sido reunido all por el enemigo. Pero para eso haca falta tiempo, y el enemigo no poda tardar mucho en plantear el contraataque. Yo soy responsable de toda la operacin. Paget escrut con la mirada a cada uno de sus subordinados, como si esperase que alguno le llevase la contraria. Soy yo, por tanto, quien debe elegir una dotacin de presa que embarque en el lugre y zarpe a toda prisa para Nueva York, o se ponga a las rdenes del primer navo de Su Majestad con el que se cruce durante la travesa. Bolitho hizo esfuerzos para frenar la excitacin que surga en su interior. Los hombres de la dotacin del lugre eran casi todos nativos reclutados en Martinica por las autoridades francesas. No era raro, as, que aun tratndose de una misin simple y solitaria hubiesen destinado a su mando un teniente de navo como Contenay. Era un hombre de categora superior a muchos oficiales que Bolitho haba encontrado en su vida, preparado para este tipo de trabajos azarosos. No era fcil conducir un velero como aqul, cargado hasta los topes, desde la caribea isla de Martinica hasta el pequeo fondeadero que apenas figuraba en las cartas. Hacerse cargo de la embarcacin, vaya cambio respecto a lo que estaba haciendo, pens Bolitho. El letal cargamento que abarrotaba sus bodegas no le asustaba. Una vez alcanzada la ciudad de Nueva York y si la suerte le acompaaba, el Alto Mando le poda destinar a otro embarque antes de que la oficialidad del Trojan le reclamara de nuevo. Por qu no una

135

Alexander Kent Corsarios Americanos fragata? Un puesto de teniente cadete en una fragata y se sentira plenamente recompensado. Crey que sus odos le jugaban tina mala pasada cuando Paget prosigui: El seor Probyn se har cargo del mando del lugre. Tomar con l algunos de los hombres heridos de poca gravedad, que servirn para vigilar a la dotacin de nativos. Bolitho se volvi esperando ver la reaccin furibunda de Probyn. Pero enseguida comprendi su error. Por qu razn, despus de todo, iba a sentir Probyn un deseo distinto al suyo? Zarpando a bordo de la presa poda presentarse ante el Alto Mando con la esperanza de conseguir un mejor destino, en su caso acompaado de un ascenso. Tan grande era el deseo de Probyn de lucirse en la misin que desde su inicio no haba tocado una gota de alcohol ni siquiera tras la toma de la fortaleza. Le faltaba astucia para ver ms all del rango de comandante del velero apresado, o la escena de su entrada en la rada de Sandy Hook. No era capaz de considerar que, para la mentalidad de muchos, resultara raro ver a un teniente de su veterana en un puesto de mando tan insignificante. Probyn se alz. La satisfaccin de sus facciones era ms expresiva que cualquier discurso. Pondr las correspondientes rdenes por escrito, a menos que... se interrumpi Paget, lanzando una rpida mirada hacia Bolitho No habr cambiado de opinin? No, seor respondi Probyn con un gesto decidido de su mandbula . Estoy en mi derecho. El comandante le obsequi con una mirada severa: Slo si yo lo decido. Se encogi de hombros antes de concluir: Pero as lo decido. D'Esterre murmur al odo de Bolitho: Me sabe mal que pierda usted esta ocasin, Dick; aunque no puedo decir lo mismo respecto a que se quede usted junto a nosotros. Bolitho esboz una sonrisa. Gracias. Pero creo que el pobre George Probyn se encontrar a bordo del Trojan antes de lo que l espera. Lo ms probable es que se cruce durante el viaje con un navo de rango superior. El comandante tendr ideas propias respecto a qu hacer con el cargamento del lugre. Las espesas cejas de Paget se entretejieron en expresin furiosa. Han terminado sus cotilleos, seores? D'Esterre replic con una educada pregunta: Qu haremos con el oficial francs, seor? Se quedar con nosotros. El contraalmirante Coutts apreciar la posibilidad de reunirse con l antes de que caiga en manos de las autoridades de Nueva York. Sonri con una mueca inexpresiva: Entiende usted mi punto de vista? El comandante se levant y se sacudi la arena que reposaba sobre su manga.

136

Alexander Kent Corsarios Americanos Atiendan sus responsabilidades y asegrense de que sus hombres no bajan la guardia. Probyn, que haba esperado junto a la puerta el paso de Bolitho, le dedic una spera despedida: Queda usted aqu como el oficial de ms experiencia. El brillo de sus ojos surga a travs de la fatiga. Que tenga suerte con este embrollo! Bolitho le observ impasible. Probyn no era todava un hombre de edad avanzaba, pero por su aspecto podra tener los aos de Pears. Por qu tanta amargura? pregunt. Probyn sorbi antes de soltar la parrafada: En mi vida, jams me ha acompaado la suerte. Tampoco cont con el apoyo de una familia poderosa que me ayudase, como a usted. Alz un puo, furioso ante la reaccin de Bolitho. Yo he salido de la nada, me he tenido que arrastrar por todos los peldaos del escalafn, he dejado all mis uas y mi sangre! Opina que deba haberle propuesto a usted para tomar el mando del lugre, no? Qu hace un teniente veterano al mando de un miserable buque cargado con contrabando francs? Verdad que se pregunta eso? Bolitho suspir. Probyn resultaba ser ms lcido de lo que l haba sospechado. Admito que ha pasado por mi cabeza. Una vez hubo muerto Sparke, la siguiente oportunidad recaa en m. Me tocaba. Tengo intencin de aprovecharla y explotarla hasta el final. Entiende? Creo que s. Bolitho desvi la mirada, pues no soportaba enfrentarse con el tormento de Probyn. Puede usted esperar la llegada de los refuerzos o de alguien que les releve aqu. Y entonces le doy permiso para explicar al maldito seor Cairns, o a cualquiera a quien pueda interesar, que no pienso regresar al Trojan. Pero si alguna vez vuelvo a pisar su cubierta vendr de visita, y me recibirn a bordo con honores de comandante! Bolitho le vio dar la vuelta sobre sus tacones y alejarse furioso. La dosis de lstima o comprensin que el teniente poda provocarle se esfum en un instante, pues Bolitho comprendi que Probyn no tena intencin alguna de hablar con los hombres que dejaba atrs. Ni siquiera pensaba visitar a los heridos que probablemente moriran antes de que el lugre consiguiera dar dos bordos y librar la punta de la baha. D'Esterre se uni a l en lo alto del parapeto y observ los decididos pasos de Probyn, que andaba por la playa en direccin a los botes de desembarco. Deseo que Dios le ayude a mantenerse alejado del alcohol, Dick. Con ese casco cargado de plvora y una dotacin de nativos aterrorizados, imagine que George vuelve a las andadas. Ser un viaje inolvidable. Vio que su sargento le esperaba a poca distancia y se apart con prisa. Bolitho descendi por una de las escaleras. Acababa de pisar el suelo cuando divis a Quinn recostado contra un muro. Tena rdenes de

137

Alexander Kent Corsarios Americanos supervisar el inventario de las armas y frascos de plvora hallados, pero se haba apartado de sus hombres y les dejaba hacer a su aire. Bien dijo Bolitho. Supongo que ha odo lo que tena que decirle el comandante, y lo que Probyn me ha dicho a m hace un instante. Aunque tengo algunas ideas propias sobre el asunto, preferira antes que nada saber qu ocurri al amanecer, en el momento del ataque. Esper paciente una respuesta recordando aquel grito terrorfico en la noche, al que sigui el repiqueteo de los mosquetes. Nos sorprendi un hombre que sala de la torre de vigilancia respondi secamente Quinn. Todos andbamos muy ocupados, pues tenamos que vigilar el portaln y localizar a los centinelas. El hombre pareci surgir de la nada aadi el joven con expresin de dolor y yo era el ms prximo. Poda haberle abatido de un sablazo en un instante. Se estremeci. Pero era un nio, iba sin camisa y cargaba un balde. Supongo que alguien le haba enviado a buscar agua para la cocina. No iba armado. Qu ocurri entonces? Nos quedamos inmviles mirndonos el uno al otro. Todava no s quin de los dos estaba ms asustado. Le coloqu la hoja de mi sable sobre la garganta. Un tajo habra bastado, pero no tuve valor. Quinn mir con desespero a Bolitho. Saba perfectamente lo que nos jugbamos. Nos quedamos ah quietos hasta que... Fue Rowhurst, verdad? S. Con su pual. Pero no lleg a tiempo. En aquel momento pens que estbamos perdidos asinti Bolitho. Volvan a l los pensamientos que le embargaron cuando observaba en pie al hombre al que haba matado para salvar su propia vida. Me doy cuenta de la expresin con que me mira el segundo jefe de artilleros prosigui Quinn. Me desprecia. Su historia correr como el fuego por todas las cubiertas del navo. Jams conseguir ser respetado de nuevo por los hombres. Bolitho recorri con sus dedos las mechas de pelo de su cabeza. Si se esfuerza conseguir recuperar el respeto perdido, James. Notaba que sus dedos tropezaban con arena y tierra seca. Habra dado cualquier cosa por tomar un bao o zambullirse en el mar . Pero aqu les quedaba mucho por hacer. Bolitho se volvi y vio que Stockdale, acompaado por otros hombres, les observaba. Coja a esos hombres y dirjalos de inmediato a la barcaza. Hay que conducirla hasta aguas profundas y abrirle una va de agua para que se hunda. Su mano apret el brazo de Quinn antes de concluir: Piense en lo que ellos sienten, James. Ordneles lo que quiere que hagan. Quinn se volvi y dirigi sus pasos desanimados hacia el grupo de hombres que esperaba. Mientras Stockdale estuviera entre ellos el joven no correra peligro, pens Bolitho. Un suboficial se cuadr ante l golpendose la frente con los nudillos.

138

Alexander Kent Corsarios Americanos Hemos abierto el paol de explosivos, seor. Colocamos ya la mecha? pregunt el hombre, quien se qued quieto esperando la respuesta como habra hecho un perro pastor. Bolitho intent ordenar sus ideas. Tanto su cuerpo como su mente intentaban distraerle de sus obligaciones. Pero era l quien tena que afrontar la decisin. Estaba al mando de los marinos, Probyn lo haba explicado con claridad. Espere respondi. Ir con usted para ver lo que han encontrado. Haba que clavar los caones para inutilizarlos. Todas las vituallas y pertrechos arderan en una enorme hoguera; posteriormente haran saltar por los aires el paol de explosivos, y con l el fuerte entero. Bolitho estudi los establos vacos mientras segua los pasos del suboficial, que andaba por la sombra. Le alegraba que no quedasen caballos en el recinto. La idea de sacrificar los pobres animales para que no los utilizara el enemigo le pareca ya bastante dolorosa. Peor an era el efecto que eso hubiese tenido en la moral de los hombres ya afectados por la lucha. Muerte, heridas o castigo con el ltigo de nueve colas, eso lo aceptaba el marino como parte de su carga. Pero una vez Bolitho vio cmo un patrn de bote abra de un hachazo la cabeza de un compaero, en el puerto de Plymouth, porque el hombre haba pegado una coz a un perro abandonado. El almacn era un hervidero de actividad; los soldados se hallaban en su elemento preparando mechas retardadas y apilando barriles de plvora, mientras otros remolcaban hacia el exterior las piezas menores. Cuando la tarea estuvo casi lista, la barcaza yaca ya en el fondo de la zona ms profunda del canal. Bolitho trep al parapeto para observar cmo los marinos destrozaban a hachazos la rampa de desembarco y cortaban los cabos. Quinn les observaba a su vez, apartado del grupo. Cuando se viese envuelto de nuevo en un combate, reflexion Bolitho con tristeza, el joven no tendra la suerte que haba tenido hasta entonces. Vio tambin que, en lo alto de la torre de vigilancia, el guardiamarina Couzens diriga un catalejo hacia el fondeadero. Se volvi en la misma direccin. El lugre estaba largando velas; su ancla colgaba ya de la serviola goteando agua, y los hombres se afanaban en trincarla contra el casco. Ese mismo viento que, con su nueva direccin, iba a retrasar la llegada de la balandra Spite, ayudara a Probyn; el pequeo velero bajo su mando habra dejado de divisar tierra mucho antes del anochecer. La lstima nunca era buena consejera a la hora de hacer amigos, pens Bolitho. Pero la despedida no haba sido amable. Si algn da se volvan a encontrar habra rencor entre ellos, de eso no tena ninguna duda. As que por fin est usted aqu, Bolitho! Era la voz de Paget, que le observaba a travs del tosco marco de su ventana. Haga el favor de entrar. He de darle instrucciones. Bolitho penetr en la estancia y sinti que de nuevo le invada el cansancio, como resaca de la destruccin y el miedo. Hemos conseguido nueva informacin dijo el comandante. Por fin sabemos de dnde saca el enemigo una buena parte de su armamento y

139

Alexander Kent Corsarios Americanos su plvora, verdad? Observ con cautela a Bolitho y aadi: Ahora todo depende del almirante. Se oy un rpido golpeteo en la puerta seguido del siseo de alguien que hablaba con urgencia al otro lado. Espere! dijo Paget con calma. Con respecto al lugre no tena ninguna opcin. Ya s que por derecho le corresponda a usted, y yo tambin lo veo as. Especialmente tras la forma en que logr usted franquearnos la entrada del fortn. Agit enrgicamente sus hombros antes de proseguir: Pero las costumbres en la Armada no son las mas, y... Lo comprendo, seor. Muy bien. Paget cruz la estancia con sorprendente agilidad y abri de un golpe la puerta: Qu ocurre, hombre? Era el teniente Fitzherbert, oficial de infantera de marina del navo insignia. El enemigo, seor! anunci con tartamudeo. Les hemos avistado, se acercan por la costa! Salieron los tres juntos; el sol les cegaba. Paget, sin prisas, tom el catalejo que le ofreca uno de los centinelas. Observ un minuto largo antes de ofrecrselo a Bolitho. Le gustar la escena. Estoy seguro de que Probyn debe alegrarse de perderse esto. Bolitho enfoc la lente hacia el litoral. Lo que vio le hizo olvidar al instante su decepcin, as como el sarcasmo con que el comandante se refera a ella. La orilla del agua estaba ocupada por un camino que la resegua a lo largo, y que probablemente llegaba hasta la misma ciudad de Charlestown. Sobre ese sendero apareca ahora una cinta de color blanco y azul que se mova con lentitud. La columna de hombres uniformados se interrumpa a trechos por los caballos o unas formas negras y brillantes que slo podan ser piezas de artillera. Paget se cruz de brazos y se ech para atrs, mecindose sobre sus tacones. Ya ven, ah llegan. Ya no vale la pena intentar engaarles con disimulos, creo. Su mirada se alz hacia el mstil donde ondeaba an el trapo de los rebeldes americanos. Sus ojos estaban enrojecidos por el castigo de la luz. Ice nuestra bandera, sargento! Por lo menos as tendrn algo de qu hablar entre ellos! Bolitho baj el catalejo. Quinn estaba todava junto a la barcaza medio hundida. No se haba percatado de la columna enemiga que se acercaba por la orilla. Por su parte, Probyn tena ya bastantes quebraderos de cabeza para conducir el velero por entre los bancos de arena como para verla, o preocuparse por ella si la vea. Alz de nuevo la lente para dirigirla hacia el horizonte. La feroz reverberacin de la luz le hiri los ojos. Nada en la afilada lnea azul prometa la llegada de una vela aliada.

140

Alexander Kent Corsarios Americanos Pens en el oficial francs que haban hecho prisionero. Por poca suerte que tuviera, su cautividad sera una de las ms breves de la historia militar. No se quede quieto, seor! le grit el comandante Paget. Transporten la batera principal hacia el terrapln y busquen una dotacin de hombres para ella. Imagino que ustedes han trado algn artillero de confianza, no? Dgale que quiero carga doble en cada una de las piezas. Van a pasar calor, se lo aseguro! Bolitho se preparaba ya para alejarse a toda prisa, cuando Paget aadi con voz decidida: No importa lo que nos prometan o nos ofrezcan. Nos mandaron aqu para destruir este enclave, y lo haremos. Que Dios nos ayude! Una vez hubo alcanzado el patio, Bolitho se volvi para mirar de nuevo hacia la torre. Ah estaba Paget, erguido y desafiante, aguantando el sol con la cabeza descubierta y mirando orgulloso la bandera britnica izada a toda prisa por los infantes de marina. Ya entre sus hombres, oy que uno de los marinos confiaba a su compaero: El seor Bolitho no est preocupado, Bill, Ser que el enemigo no viene con mucha fuerza, digo yo. Bolitho lanz una furtiva mirada a los dos hombres. Se senta atenazado por la responsabilidad, pero tambin orgulloso. Esos esforzados no ponan en cuestin el porqu estaban all, ni siquiera dnde estaban. Obediencia, confianza, esperanza eran parte de sus existencias como lo era soltar maldiciones o pelearse por cualquier nimiedad. Se encontr con Rowhurst junto al portaln. Ha odo la noticia? Hasta les he visto, seor! replic el hombre con una mueca. Un ejrcito entero en orden de batalla! Lo que nos faltaba! Bolitho sonri con gravedad. Tenemos tiempo de sobra para prepararnos. S, seor. Rowhurst mir con intencin el montn de barriles de plvora y mechas. Lo que es seguro es que no tendrn que enterrarnos! Les bastar con recoger los restos!

10 UNA ACCIN NOCTURNA

Bolitho penetr en la estancia habilitada en el piso ms alto de la torre, la misma donde, sin duda, el antiguo jefe de la guarnicin del fuerte haba morado. Era un aposento espartano y nada confortable. Nada ms cruzar 141

Alexander Kent Corsarios Americanos el umbral, se hall ante Pagel, que discuta los datos de un mapa con el capitn D'Esterre. Me han mandado llamar, seores? pregunt Bolitho. Le costaba reconocer su propia voz. Haba superado ya los lmites del cansancio y viva en un estado de media vela, agotadas por completo sus reservas. A lo largo de la jornada no haba parado de correr de un lado a otro; miles de tareas exigan su presencia y supervisin. En su mente estaba siempre presente la columna de uniformes blancos y azules que, en la lejana, aparecan y desaparecan de forma intermitente por el camino costero. Ahora haca rato que se haba desvanecido, probablemente porque el camino serpenteaba tierra adentro antes de bifurcarse frente a la isla. Paget le obsequi con una mirada inquisidora. Se haba afeitado. El mismo, por el aspecto acicalado que luca, pareca haber sido planchado con el uniforme que vesta. S. Ya falta poco para que se produzcan acontecimientos, no le parece? El comandante seal una silla con el gesto y aadi: Han terminado? Bolitho se sent notndose tenso. Terminado. Las tareas no parecan tener ni fin ni principio. Se haba dado sepultura a los muertos. Los prisioneros haban sido trasladados a un lugar donde podan ser vigilados por un contingente mnimo de hombres. Se hizo tambin inventario de vveres y agua potable. Los explosivos del paol se haban apilado de tal forma que, al prender las mechas retardadas que se pensaba colocar en su momento, produjesen una nica y devastadora explosin. Tambin hubo que transportar a fuerza de brazos las grandes piezas de artillera y orientarlas hacia las dunas de la tierra firme, listas para disparar sobre el terrapln y el trozo de costa que se extenda ms all de l. S, seor respondi. Todos los marineros, como usted orden, se encuentran ya en el interior del fuerte. Bien. Paget llen con vino un tazn y lo empuj por la superficie de la mesa. Beba un trago. No le vendr nada mal, considerando la situacin. Ms que nada continu el comandante se trata de mantener engaado al enemigo. Nosotros sabemos muchas cosas sobre las fuerzas e intenciones de esos bergantes, mientras que ellos lo ignoran todo sobre nosotros. Por el momento, claro. Pronto podrn divisar a mis infantes de marina. Pero una casaca roja no se distingue mucho de otra. Lo que yo digo es: hay alguna razn para que el enemigo piense que slo somos un destacamento de infantera de marina? Podramos muy bien formar parte de un regimiento en toda regla que hubiese atravesado sus lneas defensivas. Eso les dar muchas cosas de qu preocuparse. Bolitho estudi a D'Esterre, cuyo semblante, habitualmente gil, apareca ahora inexpresivo. Eso le hizo deducir que la idea de esconder a los marineros del Trojan era suya y no de Paget. Fuese quien fuese su creador, era buena idea. Al fin y al cabo, no haba ningn velero a la vista. Quin mejor que el propio comandante de la guarnicin, sin duda al mando de la fuerza, para saber que era imposible

142

Alexander Kent Corsarios Americanos aproximarse con un buque de guerra al fondeadero defendido por caones de grueso calibre? El viento no mostraba ningn deseo de cambiar de direccin; ms bien haba arreciado. Durante toda la tarde haba estado transportando por encima del mar una nube de polvo, parecida a humo de artillera, originada sin duda por la marcha de la lejana columna sobre la arena. Falta ms o menos una hora para la puesta de sol dijo Paget. Pero antes de la noche emprendern alguna accin destinada a hacerse notar. Cuento con eso. La mirada de Bolitho recorri la estancia y se detuvo en un estrecho ventanuco, desde donde se divisaba la colina desde la que haba vigilado el fuerte junto al joven Couzens. Pareca haber transcurrido un siglo entero desde entonces. El viento agitaba las matas de arbustos agostadas por el sol de la ladera, que se asemejaba as al pelaje de una alimaa. La luz del atardecer pintaba el paisaje con una tonalidad amarillenta, rota por la multitud de sombras alargadas. Los infantes de marina se hallaban atrincherados junto a las estacas de madera que haban servido para amarrar la barcaza. Siguiendo las rdenes de sus suboficiales, haban excavado pequeas zanjas que les hacan invisibles a los ojos situados al otro lado del brazo de agua. D'Esterre poda estar orgulloso de su trabajo. Ahora tan slo les restaba descansar y esperar. Tenemos problemas con el agua potable, seor explic con fatiga Bolitho. Al parecer, esa gente la obtena de un riachuelo que desemboca ms all, a lo largo de la costa. Las reservas son escasas. Si sospechan que esperamos la llegada de un navo para abandonar la isla, no les costar deducir el tiempo de que disponen, o del que disponemos nosotros, quiero decir. Por supuesto, tambin he pensado en eso resoll Paget. Intentarn bombardearnos con su artillera, pero en ese caso la ventaja est de nuestro lado. La arena de la playa es demasiado blanda para las ruedas de los caones. Si quieren disparar desde lo alto de la colina necesitarn por lo menos un da entero para transportar sus piezas ms pesadas hasta all. En cuanto a la calzada del terrapln, a ningn militar se le ocurrira atacar frontalmente por ella. Ni siquiera con la marea baja! Bolitho vio que el semblante de D'Esterre se iluminaba con una leve sonrisa. Sin duda pensaba que ese ataque frontal era el que se habra esperado que l llevara a cabo junto con sus hombres de haber fracasado Bolitho en el intento de abrir los portones. Se abri con estrpito la puerta y el teniente de infantera del navo insignia dijo con voz excitada: El enemigo est a la vista, seor! Paget le mir con severidad: Por favor, seor Fitzherbert, esto es una guarnicin, no un melodrama costumbrista, maldita sea! A pesar de ello, se levant y sali a la luz del sol poniente. Un catalejo apareci en su mano mientras se diriga hacia el parapeto.

143

Alexander Kent Corsarios Americanos Bolitho acomod sus manos en la baranda de madera reseca por el sol y observ el terreno que se extenda ms all de la laguna. La playa estaba ocupada por dos hombres a caballo, cinco o seis soldados a pie y un gran perro negro. Aunque no esperaba ver toda la columna enemiga abarrotando el estrecho brazo de arena, lo reducido del grupo le decepcion. Ya han descubierto los restos de las rampas de embarque de la barcaza! exclam Paget. Es como si desde aqu les oyese cavilar! Bolitho observ a Paget; a todas luces, hallaba divertida la situacin. Uno de los jinetes descendi de su montura. El perro se dirigi hacia l como si esperase algo. El dueo del perro, obviamente el oficial de rango superior del grupo, acarici la cabeza del animal en un movimiento familiar y automtico. Qu piensa que van a hacer, seor? pregunt con cautela Fitzherbert. Paget evit dar una respuesta inmediata. En vez de eso, dijo: Observe esos caballos, D'Esterre. Vea lo mucho que sus pezuas se hunden en la arena. La nica porcin de terreno apisonado era el sendero que conduca al embarcadero de la barcaza. Imagino que jams se les ocurri que algn da ellos podan ser los atacantes de su propio fuerte! El sargento Shears avis desde otro extremo del parapeto: Veo a unos cuantos enemigos en la ladera de la colina, seor! Gracias a Dios, desde all no pueden acertarnos disparando con sus mosquetes. Paget se frot las manos. Ordene a su artillero que coloque un proyectil en el extremo de la calzada. Mir a Bolitho fijamente antes de aadir: Ahora mismo! Rowhurst dio muestras de entusiasmo al or las rdenes de Paget. Eso est hecho, seor. Con la ayuda de sus hombres, que usaban las picas y los cuadernales para mover la pieza, pronto tuvo el can apuntado hacia el hmedo banco de arena ms cercano a la tierra firme. Aparten, muchachos! Bolitho grit: Que mis hombres se mantengan escondidos! Y los de usted, Stockdale, que no asomen sus cabezas! El estallido del nico caonazo, parecido a un trueno, se reprodujo en sonoros ecos por el recinto del fuerte y la extensin de agua. Manadas de pjaros abandonaron rodeados de escandalosos graznidos las ramas de los rboles cercanos. Bolitho alcanz a ver la columna de arena levantada por la bala al caer cual puetazo sobre la playa. Los caballos retrocedieron, asustados y a punto de encabritarse. El perro se puso a correr en crculos, mientras sus ladridos se transmitan frenticos por encima del agua. Bolitho sonri con una mueca y alcanz el brazo de Rowhurst. Carguen de nuevo. Mientras se retiraba hacia la torre de vigilancia vio cmo Quinn le observaba desde el otro parapeto.

144

Alexander Kent Corsarios Americanos Muy bien dijo Paget. Buen disparo. Con la precisin adecuada para dar a entender que estamos preparados y que no somos demasiado torpes. Unos momentos despus, la voz del sargento Shears volvi a avisar: Muestran una bandera blanca, seor! Uno de los jinetes se acercaba al paso hacia la calzada, donde un delgado hilo de humo marcaba todava el punto donde haba cado la bala. Seor Bolitho orden seco Paget. Listos para hacer fuego de nuevo. Es una bandera blanca, seor. Bolitho olvid por un instante su cansancio y se enfrent con testarudez a la mirada de Paget. No puedo ordenar a Rowhurst que dispare sobre ella. Las cejas de Pagel se alzaron en gesto de sorpresa. Con qu me viene ahora? Con un destello del sentido del honor? Se volvi hacia D'Esterre: Explqueselo usted. Esa gente quiere ponernos a prueba dijo pausadamente D'Esterre , para descubrir cules son nuestras fuerzas. No son ingenuos. En cuanto atisben la primera casaca roja de los infantes de marina sabrn cmo hemos llegado aqu y a qu hemos venido. El jinete parece un oficial, seor inform Fitzherbert, no muy colaborador. Bolitho, haciendo visera con la mano para protegerse del brillo del sol, sigui el avance de caballo y jinete. Cmo se le ocurra discutir sobre honor y escrpulos en aquel momento? Aquella misma noche, o a lo ms tardar el da siguiente, ese hombre sera un enemigo al que habra que partir de un tajo si haca falta, sin dudar ni hacer preguntas. Y, sin embargo... Puedo colocar un proyectil en medio de la calzada dijo con decisin. Paget dej de estudiar el pequeo grupo de la playa y se volvi hacia l: Haga lo que quiera! Pero no pierda ms tiempo! El segundo disparo, de parecida puntera que el primero, levant nubes de espuma y arena que volaron empujadas por el viento mientras el jinete luchaba tratando de apaciguar a su asustada montura. Cuando hubo recuperado el control del caballo, dio la vuelta y se alej por la playa al trote. Ahora ya lo han comprendido. Paget pareci satisfecho. Creo que me apetece un vaso de vino aadi antes de alejarse y penetrar en su cmara. D'Esterre sonri con expresin lgubre. Sospecho, Dick, que el emperador Nern era de la misma raza que nuestro comandante Paget! Bolitho, tras asentir con el gesto, se desplaz a la esquina de la torre que daba hacia el mar abierto. No haba rastro del velero que mandaba el teniente Probyn. Imagin que el lugre ganaba distancia gracias al viento, favorable, que le alejaba de tierra. Si alguien en la columna enemiga haba visto las velas, ms pequeas a medida que atardeca, debi de

145

Alexander Kent Corsarios Americanos pensar que el lugre hua tras ver que el fuerte haba cado en manos enemigas. De no ser as por qu los nuevos ocupantes de la plaza no iban a bordo de la embarcacin? Engaar al enemigo, mantenerle a raya, hacerle creer lo que no era. Todo desembocaba en la misma pregunta: qu iban a hacer si la balandra no llegaba para ayudarles a desalojar la isla? Aunque, si se les agotaba el agua potable, decidira Paget rendirse? Pareca descabellado esperar cualquier tipo de clemencia por parte del jefe de la fuerza enemiga, especialmente una vez que ellos hubiesen hecho saltar por los aires su propio fuerte y el armamento almacenado. Se asom por el parapeto y observ a los marinos que, sentados en los rincones de sombra del patio interior, esperaban rdenes que les mantuvieran ocupados. Si se terminaba el agua, se mantendran obedientes y se abstendran de tocar las generosas reservas de ron halladas junto a los establos? Bolitho record la satisfaccin de Pagel. Por fin haban descubierto el origen de gran parte de las municiones y explosivos usados por el enemigo. Pero aquella informacin, tan valiosa, no alcanzara a dar ningn servicio al contraalmirante Coutts si la temeraria escapada de sus hombres terminaba en aquel siniestro lugar. Ah!, cmo deseaba estar de nuevo a bordo del Trojan, pens repentinamente. Si lograban regresar despus de sta, jams se le ocurrira volver a quejarse, aunque por el resto de su vida se viera condenado al rango de teniente de navo. La idea, a pesar de las dudas que le corroan, le hizo sonrer. En lo ms profundo de su corazn saba que, de salir vivo, sus deseos de ascender y abrirse paso en la Armada no iban a disminuir. A poca distancia de su posicin, observ al teniente Raye, oficial de infantera del Trojan, que trepaba por la escalera del parapeto y se presentaba ante D'Esterre con nuevos informes. Para Bolitho, aqul era un tipo de vida distinto al que estaba acostumbrado. La estrategia y la tctica, en el combate en tierra firme, avanzaban al ritmo de un hombre a pie o, como mximo, al del galope de un caballo. Echaba en falta la majestuosidad de las velas, por ms que stas resultasen frgiles cuando la artillera ruga. Aqu haba slo hombres y uniformes, que caan abatidos a tierra cuando les llegaba el momento. Olvidados. Un escalofro le recorri la espalda al or la advertencia de D'Esterre dedicada a sus dos tenientes: Estoy convencido de que atacarn esta noche. Empezarn con un asalto limitado, destinado a evaluar nuestras fuerzas, pero dispuestos ya a avanzar hasta el final si nos pillan por sorpresa. Quiero que dos columnas estn en alerta permanente. Los caones debern disparar por encima de sus cabezas. Oblguenles a mantenerse agachados y en sus trincheras hasta que yo d la orden. El capitn se volvi hacia Bolitho y le dirigi una mirada llena de significado:

146

Alexander Kent Corsarios Americanos En cuanto oscurezca quiero que trasladen dos caones al inicio de la calzada. Puede ser que los perdamos si nos obligan a retroceder, pero prefiero correr ese riesgo. Para tener alguna posibilidad debemos cortar por lo sano sus primeras acometidas. Me ocupar de ello, seor asinti Bolitho sorprendindose de lo calmada que oa su voz. Le pareca ajena. Record cmo se senta cuando, ya en tierra y con la barcaza alejndose en la oscuridad, se encontr por primera vez ante los muros del fortn. Si el enemigo consegua abalanzarse sobre los comandos destacados sobre la calzada, esos hombres tendran que correr un gran trecho para retirarse y hallar refugio tras los portones. D'Esterre le observaba con semblante sombro. Suena ms grave de lo que es en realidad le tranquiliz, pero debemos estar preparados. Todos los hombres deben mantenerse alerta y en formacin. Lo ms probable es que recibamos visitas en cuanto oscurezca. A continuacin hizo un gesto hacia los dos canadienses ataviados al estilo americano y explic: Dos de los nuestros pueden jugar su juego. A medida que las sombras envolvan la isla y el litoral situado ms all de la laguna, tanto marinos como soldados de infantera se recogieron en sus lugares de espera. De nuevo la lejana playa qued vaca; en ella slo las huellas de pezuas y pies que jalonaban la arena mostraban los lugares desde donde el grupo enemigo haba estado observando el fuerte. La noche ser radiante, pero sin luna dijo Paget. A continuacin se frot un ojo y maldijo: Condenado viento! Por qu tiene que recordarnos as nuestra fragilidad? Bolitho, escoltado a poca distancia por Stockdale, abandon el recinto del fuerte para supervisar el trabajo de los hombres que desplazaban los dos caones hacia la calzada. Era una tarea dura y les obligaba a usar toda su fuerza, sin dejarles tiempo para risas ni bromas. Tras el calor sofocante del da, el crepsculo se notaba fro. Bolitho se pregunt cmo lograra aguantar una noche ms en vela. Tambin a los dems hombres les iba a resultar difcil. Dej atrs las pequeas trincheras, donde apenas se adivinaban los correajes blancos de los soldados que, prietos como reptiles sobre el fondo de arena, sostenan sus mosquetes y vigilaban los reflejos cambiantes del agua. Se encontr con Quinn y Rowhurst junto al segundo can. Terminaban de apuntalarlo y se ocupaban de ordenar los frascos de plvora y las municiones, de modo que fuese fcil hallarlos y usarlos en la oscuridad de la noche. Quin fuera soldado!, verdad, seor? jade a su costado Stockdale. Bolitho pens en los soldados que conoci de nio en Inglaterra. La guarnicin local de Falmouth o los dragones de Bodmin: hombres de uniformes relucientes, perfectamente instruidos para desfilar y dar taconazos, con los que hipnotizaban a quienes salan de la iglesia los domingos, o a los nios en cualquier momento.

147

Alexander Kent Corsarios Americanos Los soldados cercanos jugaban a un juego muy distinto. Necesitaban fuerza bruta y una total determinacin para enfrentarse a lo que fuese que apareciese ante ellos. Tanto si peleaba en terreno desrtico como en zonas hmedas y con lodo, el soldado de infantera reciba siempre la peor parte. Por un instante se pregunt cmo deban verse a s mismos los infantes de marina. Disfrutaban de lo mejor de ambos mundos, o por el contrario se consideraban los ms castigados? Quinn se le acerc corriendo y le habl de manera entrecortada y casi incoherente. Dicen que vendrn esta noche. Por qu no retroceder y hacernos fuertes tras las murallas? Cuando nosotros atacamos, bien decan que los caones dominaban el camino del parapeto y la barcaza. Cmo es que eso no vale para el enemigo? Clmese, James. No alce as la voz. Es preciso que les mantengamos alejados de la isla. Ellos conocen el paraje palmo a palmo. Nosotros, en cambio, slo creemos conocerlo. Dios sabe lo que ocurrira si un pequeo grupo de hombres enemigos lograse hacerse fuerte cerca de las murallas de la fortificacin. Quinn abati la cabeza con desnimo. He odo lo que comentan los hombres. No estn dispuestos a morir por un islote miserable del que ninguno de ellos haba odo hablar hace dos semanas. Sabe usted perfectamente para qu hemos venido aqu. De nuevo le sorprendi el tono de su voz. Pareca ms decidida. Implacable. Pero era imprescindible que Quinn comprendiese. Si ahora se desmoralizaba, no se tratara de un pequeo contratiempo en su carrera, sino de una derrota en toda regla. S, por supuesto: el paol de explosivos le replicaba Quinn, y el fuerte. Pero qu importar todo eso, para qu habr servido si morimos todos? No quedar ms que el ejercicio de testarudez, el honor. Bolitho recurri a una calma de la que no dispona para explicarle: Usted deseaba convertirse en oficial de la Armada ms que nada en el mundo. Su padre, por el contrario, quera verle establecido en la City de Londres, a su lado. A medida que expona su argumento, observaba la cara de Quinn, plida en la penumbra, y se odiaba a s mismo por hablar de aquella forma, de la forma que deba hablar. Bien, pues creo que quien estaba en lo cierto era su padre. Mucho ms de lo que usted pensaba. Su padre vio que usted jams merecera ser un oficial del rey. Ni ahora ni nunca. Se apart del muchacho, rechazando su mano, y aadi antes de alejarse: Usted se encargar del primer turno de guardia aqu. Le mandar un relevo cuando lo juzgue necesario. Era consciente de que Quinn le miraba, herido y humillado, mientras se alejaba. Le habr costado esfuerzo hablar as al joven, seor dijo a su lado Stockdale. Me consta que usted le tiene mucho afecto, pero s que las vidas de muchos hombres dependen de l.

148

Alexander Kent Corsarios Americanos Bolitho hizo una pausa para observar a Stockdale. El hombre le comprenda. Y se hallaba junto a l siempre que lo necesitaba. Gracias. Stockdale encogi sus anchos hombros y respondi: No hay de qu. Pero a veces pienso en esas cosas. Bolitho le agarr del brazo. La torpeza de su acompaante haca an ms emocionante su gesto. No dudo de que lo hace, Stockdale. Transcurrieron otras dos horas y la noche se enfri, o pareci hacerse ms fra a medida que el primer momento de tensin vigilante dejaba paso a la fatiga y el doloroso entumecimiento. Bolitho se hallaba entre el fuerte y la calzada cuando se detuvo de sbito para mirar hacia la tierra firme. Stockdale le mir y asinti con un gesto grave: Humo, seor. El espesor de la humareda, que barra el islote empujada por el viento, aumentaba por momentos e irritaba los ojos y la garganta. A lo lejos adivin las llamaradas ondeantes como malvolas plumas de color naranja, que cambiaban de forma entre las masas de humo y se esparcan, para unirse en una apretada lnea de fuego. El guardiamarina Couzens, que segua sus pasos andando como un sonmbulo, se reanim de pronto y dijo con sofoco: Qu significa eso? Bolitho inici una carrera hacia el parapeto al tiempo que explicaba: Han prendido fuego a la ladera de la colina. Piensan atacar protegidos por el humo. Se abri paso entre los grupos de soldados que tosan, asustados, y busc la posicin donde se hallaban los caones. Listos para abrir fuego! grit. A continuacin se protegi nariz y boca con un pauelo y llam la atencin de Fitzherbert y uno de sus cabos : Dar la novedad al comandante? Fitzherbert agit la cabeza con ojos lagrimeantes: No hay tiempo. Seguro que ya se ha enterado. A continuacin empu su espada y aull: Formacin de combate! Mirada al frente! Pasen la voz a la otra columna! Se mova a tientas y tosa sin parar mientras intentaba vislumbrar a sus hombres. Los soldados de infantera corran en desorden entre la humareda. La voz de D'Esterre, que ordenaba silencio al tiempo que daba instrucciones sobre cmo deban posicionarse, logr restaurar un cierto orden. Couzens dej a un lado la disciplina militar y agarr a Bolitho por la manga mientras murmuraba: Escuche! Vienen a nado! Bolitho desenvain su sable y palp con la mano la culata de su pistola. Cerca de su casa de Cornualles haba un paso por donde se vadeaba el ro. A menudo, especialmente en invierno, el nivel del agua suba e imposibilitaba el paso de carruajes y diligencias. Pero haba visto cruzar a

149

Alexander Kent Corsarios Americanos suficientes jinetes a caballo para entender lo que ocurra ahora ante l, en el canal. Estn vadeando el paso con los caballos! Un coro de aullidos de guerra que surga de pronto por encima de los chapoteos del agua y los silbidos de los fuegos le hizo revolverse sobre s mismo. D'Esterre grit: Avanzan al mismo tiempo por la calzada del terrapln! Hizo un gesto hacia sus hombres y orden: Que nadie levante la cabeza, sargento! Dejen que los caones hablen primero! Un grupo de marineros armados surgi de la oscuridad y se detuvo junto a Bolitho, que les acababa de ordenar: Mantnganse a mi lado! Seguiremos a lo largo de la playa! Su cerebro intentaba lidiar a toda velocidad con la avalancha de acontecimientos, sintiendo la proximidad del desastre. Se oy el primer disparo de la artillera. El grito de guerra que provena de ms all de la orilla se detuvo en algn lugar y fue sustituido por un desorden de gemidos y gritos de dolor. El segundo can hendi la oscuridad con su larga llamarada naranja. Bolitho, que oy el impacto de la bala sobre la arena y a los atacantes, imagin el terror de Quinn ante la intensidad con que los aullidos de guerra de los atacantes recomenzaban instantes despus. Ah viene uno de ellos! gru Stockdale. Bolitho se alz sobre las puntas de los pies para observar la sombra que sala de la oscuridad blandiendo un arma. Uno de sus hombres dispar su pistola. Vio los ojos del caballo, enormes y aterrorizados, cuando el animal se abalanzaba sobre el marino y se desviaba en el mismo instante en que otro jinete surga del agua y se alzaba sobre ellos como una feroz y vengativa alimaa. Le pareci or que Stockdale deca a Couzens: Tranquilo, muchacho! Mantngase a mi lado! No retroceda ni un paso! Me lo habr dicho a m?, se pregunt. Pero en cuanto su acero choc contra el primer sable enemigo olvid todo eso, pues su mente se lanz por completo al ataque.

El teniente James Quinn se lanz cuerpo a tierra para protegerse del fuego de mosquetes que provena del terrapln. Algunas de las balas rebotaban con sonoros golpes en los cuerpos de los dos caones. Si el humo que vena de la colina le haba casi cegado un momento antes, ahora el olor de la plvora empeoraba su respiracin. El combate a campo abierto le pareca mucho peor que el vivido en cualquier cubierta de caones de un navo. Sobre su cabeza oa el chirriar de los metales, mientras entre los jirones de humo acertaba a adivinar cmo sus hombres se movan maldiciendo, empujando las cargas de

150

Alexander Kent Corsarios Americanos plvora y las municiones en el alma de los caones para intentar rechazar el ataque. Fuego! Quinn parpade en el instante en que el can ms cercano retumbaba escupiendo llamas y humo. A pesar de ello la luz del fogonazo le permiti distinguir las figuras que corran a su alrededor y el brillo metlico de sus armas. Luego la oscuridad se cerr de nuevo. Inmediatamente despus, el aire se llen de gemidos y gritos, pues la mortfera carga de metralla haba dado en el blanco. Oy que un marinero le gritaba junto a la oreja: Esos diablos han conseguido pisar la isla, seor! La voz del hombre era prcticamente un aullido. Caballera! El teniente Fitzherbert surgi corriendo de la bruma y orden: Que se calle ese hombre! Luego, tras disparar su pistola en direccin al terrapln, aadi con rugido salvaje: Puede provocar el pnico en las filas! Ha dicho caballera! jade Quinn con voz entrecortada. Fitzherbert le mir con ojos que brillaban como ascuas por encima del pauelo colocado sobre su nariz y su boca. Si hubiese caballera estaramos todos muertos ya, hombre de Dios! Habr unos cuantos jinetes, supongo, pero nada ms! Vamos cortos de plvora! grit speramente Rowhurst. Luego se volvi hacia Quinn con furia y se quej: Haga algo, por Dios, seor! Malditos sean sus ojos! Quinn asinti con un gesto impvido, pues nada aparte del terror ocupaba su mente. Vio al guardiamarina Huyghue agazapado y apoyado sobre su rodilla mientras intentaba sostener su pistola sobre un montn de piedras agrupadas a toda prisa. Informe de lo que ocurre al seor Bolitho! El joven se incorpor dudando en qu direccin moverse. Quinn le agarr del brazo: Por la playa! Corra tanto como pueda! Una voz penetrante avis: Ah vienen esos canallas! Fitzherbert se deshizo del pauelo y agit la espada sobre su cabeza. Sargento Triggs! llam. Est muerto, seor advirti un cabo. El teniente desvi la vista. Dios todopoderoso! Enseguida, sin embargo, oy los gritos y hurras de los enemigos que cruzaban las aguas y se repuso: Infantes de marina, avancen! Tosiendo y tropezando entre el espeso humo, los soldados salieron de sus agujeros y trincheras con las bayonetas alzadas en respuesta a la orden. Sus pies tanteaban el suelo en busca de apoyo firme, mientras sus ojos, irritados por el humo, escudriaban la oscuridad en busca de seales del enemigo. Una rfaga de fuego de mosquete procedente de la calzada hizo caer muertos o heridos a un tercio de la columna de soldados de infantera.

151

Alexander Kent Corsarios Americanos Quinn observ con cara incrdula la disciplina de los soldados que, en formacin, disparaban sus mosquetes y procedan a recargar, para caer diezmados por otra precisa rfaga de los enemigos. Mejor que inutilice los caones! le grit Fitzherbert. O ponga a sus marineros a recargar nuestros mosquetes! Su garganta se atragant al dar un ltimo grito. Luego, con la mandbula desencajada, se lanz entre la formacin de sus soldados que se tambaleaban entre la humareda. Rowhurst! grit Quinn. Venga aqu! Rowhurst pas a su lado con la mirada enloquecida: La mayora de los hombres han retrocedido ya! El hombre era incapaz, aun enfrentado al peligro, de disimular el desprecio que senta por su teniente. Usted tambin debera echar a correr! Quinn oy por encima de su hombro las agudas notas de una corneta. Su sonido pareci aprisionar a los soldados supervivientes como una garra de acero. El cabo, que un momento antes pareca a punto de caer presa del terror, se sobrepuso y grit: Tocan a retirada! Tranquilos, muchachos! Recarguen! Apunten! Esper a que un rezagado se incorporase en la trinchera y termin: Fuego! Quinn era incapaz de comprender lo que ocurra. Oa el restallido de las rdenes, el crujido de las armas; algo le deca que el capitn D'Esterre acudira con sus hombres a cubrir la retirada. Las fuerzas enemigas estaban a escasos metros. Sus pies resbalaban cuando intentaban afianzarse sobre la arena hmeda. Notaba la furia y locura de su avance, el empeo insensato con que pretendan hacerse fuertes en el desembarcadero. A pesar de ello, lo nico que ocupaba su mente era el desprecio de Rowhurst y la necesidad de ganarse su respeto, ni que fuese en esos ltimos minutos. Cul es el can cargado? resoll. Avanz tambalendose por la pendiente sin siquiera pensar en cargar su pistola. El sable que su padre haba hecho fabricar especialmente al mejor artesano de la ciudad colgaba todava de su vaina. Rowhurst, completamente anonadado por el cambio de situacin, se detuvo y observ con asombro cmo el teniente se mova hacia el can con la torpeza de un ciego. Pareca insensato acompaarlo hasta all. Si haba algn lugar seguro, estaba a muchos metros de distancia, tras una carrera hacia los portones de la fortaleza. Cada minuto que permaneciesen junto a los caones disminua sus posibilidades de salvacin. Rowhurst se haba alistado voluntario en la Armada, pero se enorgulleca de ser tan buen asistente de artillero como el mejor. En algo ms de un mes, si la suerte le sonrea, deba ser propuesto para un ascenso y ser destinado como suboficial profesional en algn navo. Vea incrdulo los esfuerzos patticos con que Quinn buscaba el can. Este haba quedado cargado y sin disparar cuando los infantes de marina abandonaron las trincheras para salir al ataque. No tena otra salida,

152

Alexander Kent Corsarios Americanos pens. Si asista a Quinn iba a morir con l. Si hua, Quinn le acusara de insubordinacin en combate, o insolencia contra un oficial. Cualquiera de esos asuntos mereca consejo de guerra. Exhal un profundo suspiro y tom la decisin. Aqu, es ste...! Forz una mueca parecida a una sonrisa y aadi : Seor! Un cuerpo cado contra una de las ruedas del can se retorci al recibir un impacto de bala. Se hubiera dicho que hasta los muertos queran resucitar para asistir a la ltima heroicidad, la ltima locura que emprendan el teniente y su artillero. Algo pareci ayudar a Quinn a recuperar su control. Quiz fue el estampido del can, quiz el acto de colocar la mecha encendida en la llave de fuego. La doble carga de metralla cay devastadora sobre las lneas cerradas de los atacantes, barrindolos. La mano de Quinn agarr entonces el delicado puo de su sable. Sus ojos estaban baados de lgrimas. La explosin le haba ensordecido por completo. Gracias, Rowhurst, gracias! Eran las nicas palabras que salan de su boca. Pero si en algo haba acertado Rowhurst era en sus fatales premoniciones. Yaca mirando con ojos furiosos hacia el humo, muerto. En el centro de su frente se vea un agujero perfectamente redondo. Ningn artillero hubiera sido capaz de tanta puntera. Quinn se alej de los caones como un sonmbulo, su brazo, colgando todava, empuaba el sable. Los calzones blancos de los infantes de marina muertos relucan en la oscuridad. Sus ojos abiertos, sus armas cadas y sus posturas grotescas testimoniaban su sacrificio. Pero otra cosa not Quinn en el aire: el gritero de los atacantes se haba retirado de la calzada. Ellos tambin retrocedan, considerando que haban recibido suficiente castigo. Se detuvo ante varias figuras que descendan hacia l. De pronto se puso en tensin y alerta. Dos infantes de marina, el fornido artillero llamado Stockdale y un teniente con la espada desenvainada le rodearon. Quinn desvi su mirada hacia el suelo. Quera hablar y explicar lo que Rowhurst haba hecho y lo que le haba forzado a hacer. Pero Bolitho le cogi de la mano y le dijo con voz pausada: El cabo me lo ha explicado. De no ser por su ejemplo, ahora mismo no quedara nadie vivo entre los que estbamos fuera del fuerte. Esperaron a que la primera fila de soldados descendiera desde el fuerte y franqueara el paso a los destrozados y sangrantes supervivientes de la calzada, que volvan para refugiarse tras la seguridad de los muros. Bolitho senta todo su cuerpo dolorido. El brazo con que empuaba el sable le pareca pesado como el plomo. Se notaba todava inundado por el miedo y la desesperacin reinantes en la hora pasada. Oa an el galopar y relinchar de los caballos, el chasquido de las hojas de acero en la oscuridad, y luego la sbita estampida protagonizada por la variopinta coleccin de hombres a su cargo. Couzens haba cado sin sentido a causa de la embestida de un caballo. Tres marineros haban muerto. A l le haba alcanzado por detrs el filo de

153

Alexander Kent Corsarios Americanos un sable enemigo, que hiri su hombro con la fiereza de un machete calentado al rojo. Por fin, los caballos se haban ido. Algunos nadaban, otros eran empujados por la corriente, pero ya no estaban a su alrededor. Algunos de sus jinetes s haban quedado en la playa. Nunca se marcharan de all. D'Esterre, que andaba entre el humo, ya menos espeso, les alcanz y dijo: Les hemos hecho retroceder. Hemos pagado un precio muy alto, Dick, pero seguramente ser lo que nos salve. Agarr con la mano el sombrero y lo us para darse aire en la cara, surcada de sudor, antes de aadir: Se ha fijado? El viento est rolando por fin. Si hay un barco dispuesto a recogernos, por lo menos podr llegar hasta aqu. Desvi la mirada para observar a un soldado que era transportado entre varios. Su pierna era un amasijo irreconocible. En la oscuridad, la sangre pareca alquitrn lquido. Tenemos que colocar refuerzos sobre la calzada. He mandado organizar un nuevo grupo de artilleros. Viendo a Couzens, que se acercaba con pasos lentos y frotaba su cabeza con gruidos de dolor, apunt: Me alegro de que est vivo. D'Esterre se encasquet de nuevo el sombrero ante la llegada del sargento de infantera, que vena corriendo sin aliento. Me temo que han tomado prisionero al otro guardiamarina, el seor Huyghue! inform el oficial. Es culpa ma dijo Quinn con desnimo. Le mand para avisarle. Bolitho neg con la cabeza: No. Un grupo de enemigos logr cruzar nuestras lneas. Supongo que no estaban seguros de su victoria, por lo que haban planeado tomar prisioneros por si acaso. Bolitho inici el gesto para colocar su sable en la vaina y descubri que su mango estaba cubierto de sangre. Profiri un profundo suspiro. Necesitaba poner orden en sus pensamientos, pero no lo lograba. Como de costumbre, su mente trataba de protegerle, de encubrir el horror y la frentica salvajada del combate cuerpo a cuerpo que acababa de librar. Sonidos, destellos de caras y formas, miedo y odio implacables. Pero nada tangible. Ms tarde, acaso, le sobrevendra todo junto, cuando su mente se sintiese ms capaz de aceptarlo. Haba valido la pena? Tanto valor tena la libertad, que haba que pagar ese precio por ella? Porque al da siguiente el combate iba a empezar de nuevo. No, no al da siguiente. Ese mismo da. Ms plvora para esos caones! oy gritar a Quinn. Ocpese usted! Una silueta annima, ataviada con camisa a cuadros y calzn blanco, sali corriendo para cumplir el encargo. Un marino ordinario. Poda ser cualquiera de la dotacin, pens Bolitho. Quinn se dirigi a Bolitho:

154

Alexander Kent Corsarios Americanos Si quiere ir a dar su informe al comandante Paget, yo puedo quedarme aqu al mando. El joven esper ante l, observando la fatigada expresin de Bolitho. Pareca buscar algo que no encontraba en su superior. De veras, puedo hacerme cargo. Se lo agradecer, James asinti Bolitho de un gesto. No creo que me demore mucho. Stockdale dej or su voz ronca: Ahora que no contamos con el seor Rowhurst, seor, necesitar una buena mano en los caones. Sonri con una mueca al ver la expresin de Quinn. No hay que bajar la guardia, verdad, seor? Para alcanzar el fuerte, Bolitho tuvo que andar junto a numerosos grupos de heridos. Cada uno de ellos pareca una pequea isla de dolor bajo la temblorosa luz de una linterna. Pero slo cuando asomase el alba se vera la autntica dimensin de lo que esos hombres haban sufrido. Paget se encontraba en su aposento; pese a que desde el primer momento del combate haba controlado directamente la defensa, como le constaba a Bolitho, por su aspecto pareca que no hubiese salido de la habitacin. Para esta noche debemos mantener nuestras posiciones en la calzada, por supuesto dijo Paget, quien tras ofrecerle una botella de vino prosigui: Pero maana nos prepararemos para la evacuacin. En cuanto llegue el barco, lo primero ser llevar a bordo a los heridos y a los hombres que han mantenido la guardia de esta noche. Ya no queda tiempo para engaar al enemigo. Habrn capturado algn prisionero con lo que ya deben saber cuntos somos y cules son nuestras intenciones. Bolitho dej que el vino se deslizase por su lengua. Le pareci delicioso. Mejor eso que nada, en cualquier caso. Qu haremos si el barco no llega, seor? Bueno, eso nos pondra las cosas ms fciles respondi Paget escrutndole con una mirada inexpresiva. Haremos saltar el paol de municiones y nos abriremos paso luchando. Al decirlo mostr su sonrisa durante un instante y prosigui: No llegaremos a ese extremo. Ya entiendo, seor respondi Bolitho, que, de hecho, no entenda nada. Paget revolvi entre los papeles de su mesa y orden: Quiero que duerma un rato, por lo menos una hora dijo levantando la mano. Es una orden. Usted se ha portado como un hroe esta noche. Doy gracias a Dios de que ese insensato de Probyn decidiera lo que decidi en su momento. Quisiera informar sobre el papel que ha jugado el seor Quinn, seor. A Bolitho le dolan ya tanto los ojos que la imagen del comandante pareca temblar en el aire. Tambin sobre los dos guardiamarinas. Ambos son muy jvenes, seor. Paget junt las yemas de los dedos de sus manos y le observ con semblante severo: A diferencia de usted, supongo, que es un guerrero experimentado en esas lides. Me equivoco?

155

Alexander Kent Corsarios Americanos Bolitho recogi su sombrero y se dirigi hacia la puerta. Lo bueno de Pagel era que no se andaba con rodeos. Uno saba siempre lo que se jugaba ante l. Le haba elegido precisamente a l para ordenarle que durmiera. Slo el pensar en ello le haca desear estar ya acostado y con los ojos cerrados. Aunque tambin se daba cuenta de cul era la preocupacin del comandante. Cuando evacuasen el fuerte, alguien deba quedarse atrs y encender las mechas de los explosivos. Para esa misin haca falta estar despierto y atento. Bolitho se cruz con D'Esterre sin siquiera darse cuenta. El capitn de infantera de marina alcanz la botella de vino y pregunt al comandante: Le ha dicho la verdad, seor, sobre su misin para maana? No respondi Pagel encogindose de hombros. Ese chico se parece a m cuando tena su edad. No hace falta que se le diga todo. Dirigi una aguda mirada a su subordinado y profiri: A diferencia de otros que yo me s. D'Esterre, tras sonrer, se dirigi hacia la ventana. Probablemente alguien observaba por aquella misma ventana, iluminada en la oscuridad de la noche, con un catalejo colocado en algn lugar ms all del canal. Saba que, como Bolitho, debera descansar por lo menos una hora. Pero ah fuera, escondidos an por las tinieblas, yacan muchos de sus hombres desparramados en las posturas descuidadas que les haca adoptar la muerte. Le faltaba coraje para dejarlos ah mismo durante toda la noche. Hacerlo le habra parecido una traicin. El sonido de un suave ronquido le sac de sus pensamientos. Paget se haba quedado dormido sobre su silla, y su expresin no mostraba la menor ansiedad. Sera fantstico parecerse a l, pens con amargura D'Esterre. Apur de un trago el vino restante y sali a la oscuridad.

11 COMANDO REZAGADO
Por fin el sol asom por encima del horizonte y sus rayos palparon con cuidado la tierra firme. La luz del nuevo da dio relieve a los restos y destrozos que cubran el terreno. Pero no slo desvel el horror producido por la lucha nocturna: tambin trajo una nueva racin de esperanza para los supervivientes. Al iluminarse el horizonte, sobresalieron de la lnea de agua dos aparejos de buques de guerra. En un principio se pens que seran barcos americanos, y que de alguna forma el enemigo haba logrado frustrar cualquier intento de evacuacin. Pero a medida que los veleros daban bordadas, primero hacia un lado y luego hacia el otro, y con cada cambio

156

Alexander Kent Corsarios Americanos de rumbo lograban aproximarse a la tierra, ambos aparejos fueron identificados y vitoreados por todos los hombres. No solamente vena a por ellos la balandra armada Spite, sino que all estaba tambin la fragata de veintids caones Vanquisher, destacada, caba suponer, por el mismsimo contraalmirante Coutts. En cuanto la claridad lo permiti, los hombres se pusieron en marcha para recoger los cadveres esparcidos y darles sepultura. El terrapln que comunicaba la isla con la tierra firme se hallaba ahora parcialmente sumergido por la marea. Algunos cuerpos flotaban todava all atrapados, girando y desplazndose segn las veleidades de la corriente. Pero la mayora haban sido ya empujados hacia aguas ms profundas, o acaso los haban recogido sus propios camaradas. Paget se hallaba en todas partes al mismo tiempo. Ordenaba, sugera, amenazaba y, en alguna ocasin, llegaba incluso a proferir algunas palabras de nimo o felicitacin. La visin de los dos buques insufl nueva vida en el nimo de sus hombres. Quiz su potencial poco podra hacer contra unas bateras de caones bien instaladas en tierra firme, pero con ellos la evacuacin sera ms rpida. Habra ms botes auxiliares para moverse; los marineros que remasen en ellos estaran frescos y descansados; los oficiales podran ser relevados de las responsabilidades del mando. Bolitho dedic la mayor parte de la maana a supervisar los trabajos del paol de explosivos en compaa de Stockdale y uno de los cabos de infantera. En aquel stano, repleto de material peligroso, se respiraba una terrorfica quietud, una atmsfera de muerte que le acariciaba la piel cual aliento helado. Los barriles de plvora, apilados junto con las cajas de distintos equipos, se mezclaban con varios bales abiertos, donde reposaban mosquetes de fabricacin francesa y numerosas armas de mano. El fuerte traicionaba as muchos secretos respecto a pretritos comercios entre americanos y franceses, los eternos enemigos de Inglaterra. Stockdale canturreaba mientras conectaba las mechas al primer montn de explosivos. Trabajaba con plena concentracin, encantado de no verse envuelto en la bulliciosa actividad que dominaba el mundo exterior del fuerte. Las pisadas resonaban en el suelo del patio. Se oan los crujidos metlicos producidos por los hombres que, tras clavar los caones para inutilizarlos, los empujaban hasta colocarlos encima del lugar donde iba a producirse la explosin. Bolitho, sentado sobre un barril vaco, notaba en sus mejillas el ardor dejado por la cuchilla con que Stockdale le haba afeitado una vez se despert de su sueo, corto pero profundo debido al cansancio acumulado. Record algo que le dijo su padre cuando todava era un muchacho: Quien no se haya afeitado nunca con agua salada no sabe lo cmoda que es la vida de la gente de tierra en comparacin con la de los hombres de mar.

157

Alexander Kent Corsarios Americanos Poda haber usado tanta agua dulce como hubiese deseado. Pero aun en aquel momento, viendo ya tan cerca los buques que venan en su refuerzo, vala la pena no ablandarse ni dar nada por seguro. Observ las manos de Stockdale, enormes pero giles y cariosas al manipular el material inflamable de las mechas. Era una apuesta difcil, como siempre. Encender las mechas y correr hacia un refugio seguro. Dispondra de pocos minutos para alejarse del lugar. Un marinero asom su cabeza por el extremo de la escala que descenda hasta el stano. Con su permiso, seor, el comandante desea que se presente ante l. El hombre, tras transmitir el mensaje, vio las mechas y explosivos con que trabajaba Stockdale y palideci: Dios mo! Bolitho trep a toda prisa por los peldaos y cruz el patio. Los portones de la entrada estaban abiertos y le permitieron ver, ms all del terreno batido, las manchas de sangre seca y los siniestros montculos que denunciaban la presencia de sepulturas hechas a toda prisa. De nuevo vienen con bandera blanca le explic Paget con voz pausada. Bolitho alz una mano para protegerse del resplandor del sol y vio el trapo blanco, alrededor del que varias figuras se mantenan juntas en el extremo ms alejado de la calzada, casi con los pies en el agua. Tambin D'Esterre lleg corriendo desde los establos donde varios soldados de infantera amontonaban papeles y mapas junto con el contenido de la torre y de los almacenes del intendente. Tom el catalejo que le ofreca el asistente de Paget y, al instante, dijo con expresin lgubre: Tienen con ellos a ese joven, Huyghue. Pagel replic con tranquilidad: Vaya usted a parlamentar con ellos. Recuerde lo que le dije esta maana. Hizo un gesto hacia Bolitho y aadi: Vaya usted tambin. Posiblemente eso le d nimos a Huyghue. Bolitho se encamin junto al oficial de infantera hacia la calzada. Stockdale les segua a pocos pasos sosteniendo una vieja camisa amarrada al extremo de una lanza. Como siempre, resultaba incomprensible que hubiese averiguado lo que ocurra y hallado tiempo para correr al lado de Bolitho. Los minutos que tardaron en llegar a la calzada parecieron eternos. Durante todo el tiempo el grupo del otro extremo se mantuvo inmvil, salvo el ondear de la bandera blanca sobre la cabeza de un soldado, que recordaba a todos la presencia imparcial del viento. A medida que avanzaban hacia la patrulla enemiga, Bolitho not que sus pies se hundan ms y ms en la arena y el lodo. A los lados era fcil adivinar restos del combate: una espada partida, el sombrero de un hombre, un bolsn lleno de balas para mosquete. Vio que un par de piernas oscilaban suavemente en una zona ms profunda, como si el cuerpo al que pertenecan estuviese tomando un respiro antes de nadar de nuevo hacia la superficie.

158

Alexander Kent Corsarios Americanos Yo no me acercara ms dijo D'Esterre. Los dos grupos se mantuvieron a corta distancia y se observaron. Aunque el hombre ms cercano a la bandera no usaba ninguna chaqueta, Bolitho le reconoci: era el mismo oficial del da anterior. Lo confirmaba la presencia de su perro que, acomodado a su lado sobre la arena hmeda, resollaba y mostraba su lengua con cansancio. Un poco ms atrs se hallaba el guardiamarina Huyghue. Se le vea menudo y frgil, rodeado de fornidos soldados de piel bronceada. El oficial hizo bocina con sus manos. Su voz, profunda y de tono sonoro, se trasladaba por el aire sin esfuerzo. Soy el coronel Brown, de la milicia de Charlestown. A quin tengo el honor de dirigirme? Capitn D'Esterre, de la Infantera de Marina de Su Majestad Britnica! grit a su vez D'Esterre. Brown asinti con gesto pausado y prosigui: Muy bien. He venido a parlamentar con ustedes. Estoy dispuesto a permitir que sus hombres abandonen el fuerte indemnes, con la condicin de que depongan todas sus armas y no intenten destruir los suministros y las armas. Hizo una corta pausa y aadi: De lo contrario, mi artillera abrir fuego e impedir la evacuacin, aun a riesgo de que nosotros mismos hagamos explotar el paol de plvora. Entiendo vocifer D'Esterre, quien a continuacin sise hacia Bolitho: Est intentando ganar tiempo. En cuanto tenga sus caones de gran calibre instalados en la cima de la colina podr lanzar disparos de largo alcance sobre los buques que fondeen en la rada. Le bastara un tiro de fortuna, uno solo. Alz la voz de nuevo para comunicar: Qu tiene que ver nuestro guardiamarina con este asunto? Brown se encogi de hombros. Estoy dispuesto a canjearlo, aqu y ahora, por el oficial francs que mantienen ustedes prisionero. Eso est claro murmur convencido Bolitho. De cualquier forma, piensa abrir fuego sobre nosotros, pero antes quiere salvar al oficial francs. Tiene miedo de matarlo en la batalla, o de que resulte herido durante el bombardeo. Estoy con usted dijo D'Esterre, quien vocifer a continuacin: No puedo aceptar el intercambio! Bolitho vio que el guardiamarina daba un paso al frente y haca un intento de alzar sus manos en un gesto de splica. Se arrepentir de eso grit a su vez Brown. Bolitho arda en deseos de mirar hacia los veleros que se acercaban y ver as cunto haban progresado en sus ltimas bordadas. Se contuvo, porque el menor gesto de inseguridad en un momento como aquel poda provocar un desastre. Como, por ejemplo, un nuevo ataque frontal. Si el enemigo supiese que haban empezado a inutilizar los caones, estara ya avanzando por la calzada para intentar de nuevo la toma del islote. De repente se sinti vulnerable. Aunque el dolor provocado por Huyghue era mucho peor. Un mocetn de diecisis aos. Abandonado en manos de un

159

Alexander Kent Corsarios Americanos ejrcito enemigo, en tierra extranjera, donde ni su muerte ni su desaparicin provocaran comentario alguno. Estoy en condiciones de ofrecerle la libertad de su lugarteniente dijo D'Esterre. No replic el coronel Brown acariciando la cabeza de su perro al mismo tiempo que hablaba, como si intentase apaciguar sus propios pensamientos. Estaba claro que haba recibido rdenes, decidi Bolitho. Igual que todos ellos. La mencin del segundo oficial del fuerte no alter el curso de la negociacin. Acaso indicaba a los enemigos que Pagel conservaba con vida y vigilados los prisioneros tomados en el ataque contra el fuerte. Esa simple informacin poda contribuir a salvar la vida de Huyghue. La explosin de un caonazo, que sonaba alejado y sordo, sorprendi a todos los presentes. Al instante, Bolitho pens que la columna enemiga haba ya posicionado su artillera, lo que le produjo una instantnea decepcin en el corazn. Los sbitos vtores que siguieron, sin embargo, modificaron su nimo. Uno de los buques ha soltado ya su ancla, seor! resoll a su costado Stockdale. D'Esterre dirigi la mirada hacia Bolitho y declar pragmtico: Debemos irnos. No quiero alargar intilmente el sufrimiento del muchacho. Cudese y tenga paciencia, seor Huyghue! vocifer Bolitho. Todo saldr bien! Pronto ser usted intercambiado por algn prisionero, estoy seguro! El guardiamarina, sin duda, conserv hasta el ltimo instante la fe en su prxima liberacin. Probablemente consideraba que lo sufrido durante la sangrienta batalla era ya suficiente castigo. Su apresamiento por el enemigo superaba la capacidad de comprensin de su mente. Hizo un amago de huir, lanzndose hacia el agua, y cuando uno de los soldados le cogi por el brazo cay de rodillas envuelto en gritos y sollozos: Aydenme! No me abandonen! Por favor, socorro! El propio coronel de la milicia pareci conmovido por el desespero del muchacho. Con un gesto, orden a sus hombres que lo alejasen de la playa. Bolitho y sus acompaantes dieron la espalda a los parlamentarios enemigos e iniciaron el regreso al fuerte. Los dramticos sollozos de Huyghue les acompaaban como una maldicin. La fragata haba fondeado en aguas alejadas de la orilla, pero sus velas estaban ya aferradas a las vergas; varios botes haban sido arriados al agua por sus gentes, que remaban con energa hacia el islote. La Spite, de menor eslora, continuaba navegando para aproximarse ms a tierra. En las amuras de proa se poda ver a los dos sondadores, atareados con sus escandallos, que vigilaban el fondo en busca de un banco de arena o un arrecife no detallado en la carta.

160

Alexander Kent Corsarios Americanos Los veleros, con ese aspecto tan limpio y eficaz, remotos en la inmensidad del agua, provocaron en Bolitho un sbito asco por la tierra firme. Ms repugnancia le daba el espeso hedor de la muerte, que pareca imponerse al de los restos de los fuegos nocturnos. Quinn, que les esperaba junto a los portones de la entrada, estudi su expresin cuando pas junto a l y se desliz en la sombra. Le han dejado all? S. Bolitho le mir con la gravedad dibujada en el rostro. No tenamos otra opcin. Si no hubiera nada mejor que hacer que intercambiar nuestras vctimas, tampoco tendramos razn para haber venido hasta aqu. Suspir y prosigui: Aunque no ser fcil poder olvidar su cara. Paget mir su reloj y distribuy instrucciones: Trasladen el primer grupo de hombres heridos a la playa. Ech una ojeada hacia Bolitho y pregunt: Qu le parece? Intentarn un nuevo ataque mientras procedemos a la evacuacin? Ahora hay luz de da, seor respondi Bolitho encogindose de hombros. Nos bastar con los caones giratorios para mantenerles a raya un buen rato. Aunque si atacan dificultarn nuestra tarea. Paget se volvi al or los gritos de hurra que retumbaban en el recinto del fuerte. Majaderos dijo desviando la mirada. Que Dios les proteja! Un soldado descendi a toda prisa por la escala del parapeto: Saludos del seor Raye, seor; dice que han avistado soldados en la cumbre de la colina. Y tambin dice que le parece haber visto artillera, seor. Paget asinti: Correcto. Tenemos que apresurarnos. Mande una seal a la Spite para que suelten su ancla y arren los botes con la mxima urgencia. En cuanto Quinn hubo desaparecido, acompaado del soldado, para cumplir las rdenes, Pagel indic a Bolitho: Me temo que a usted le toca el trabajo ms delicado, Bolitho. Pero pase lo que pase, sobre todo, ocpese de hacer saltar el polvorn. Qu hacemos con los prisioneros, seor? Si hay sitio en la fragata y tenemos tiempo, los trasladaremos all. Mostr una sonrisa enigmtica y sentenci: Si me tocase a m quedarme como comando rezagado, me dara el gustazo de hacerles saltar por los aires con el paol de plvora. Malditos rebeldes. Pero puesto que usted se har cargo de la explosin, dejo la decisin en sus manos. Es su responsabilidad. Los botes de la Vanquisher haban varado ya en la playa. A su alrededor se afanaban los marineros que ayudaban al embarque de los soldados heridos. Sus caras mostraban pasmo y dolor al constatar lo escaso del nmero de supervivientes. Pronto llegaron a la orilla los botes de la balandra, y nuevas remesas de hombres iniciaron el camino hacia el refugio seguro y los cuidados de la enfermera.

161

Alexander Kent Corsarios Americanos Bolitho, de camino por el parapeto, se detuvo sobre los mismos portones en que l y Stockdale haban esperado agazapados en la oscuridad de la noche cuando Quinn se comport como un cobarde. Ya el recinto del fuerte se notaba ms vaco. Mientras los infantes de marina desfilaban con prisa por los portones y se dirigan al fondo del patio, Bolitho observ a lo lejos otro grupo de casacas rojas atareados junto a los dos caones restantes, anclados todava en la calzada. Una vez dada la orden para la retirada definitiva, el sargento Shears y su puado de hombres encenderan las mechas conectadas a ambos caones. Las dos cargas prietas colocadas en cada uno eran suficientes para destrozar sus muones y dejarlos tan inservibles como los que quedaban en el fuerte. Se pregunt si la noticia de aquella accin alcanzara a ser conocida en Inglaterra. Una ms de tantas empresas pequeas que, sumadas, constituan una campaa. Pocas pginas se escriban con los nombres de los verdaderos hroes, reflexion. Esos hombres solitarios que protegan los flancos durante un ataque, o los que se quedaban atrs para cubrir una retirada. Sin duda el sargento Shears pensaba en eso en aquel mismo instante: en la distancia que le separaba del fuerte, en los infantes de marina que tena a su cargo. Se oy primero un estampido y luego un prolongado zumbido. Un proyectil pas en vuelo rasante sobre l y se, incrust con violencia sobre la arena. Lo ve, seor? explic el guardiamarina Couzens sealando hacia la loma. El humo viene de all! Por lo menos tienen ya un can en posicin! Bolitho observ al joven guardiamarina. Couzens mostraba una cara plida y un semblante enfermizo. Le llevara tiempo recuperarse de la impresin causada por el combate de la noche anterior, los caballos encabritados y el fragor de los sables. Encuentre al comandante e infrmele. Seguro que ya se ha enterado, pero dgaselo en cualquier caso. Cuando vio que Couzens saltaba ya sobre el primer peldao de la escala aadi con paciencia: Luego presntese ante el oficial superior de marina que est al mando de los botes. Sobre todo, no vuelva por aqu. Not que las emociones inundaban el rostro del muchacho: alivio, preocupacin, rebelde testarudez despus de todo. Pero Bolitho aadi con firmeza: No se lo pido ni se lo aconsejo: es una orden. Pero, seor, yo prefiero quedarme con usted y ayudar. Bolitho se volvi al or un segundo caonazo que surga de la ladera de la colina. Esta vez la bala cay sobre el agua y su rebotar por encima de las crestas hizo pensar en un delfn enloquecido. Lo s, pero, qu explicacin le daran a su padre en caso de que algo saliera mal? Eh? Quin se comera las tartas que prepara su madre? Oy a sus espaldas algo parecido a un sollozo; cuando, segundos despus, se volvi de nuevo, el parapeto estaba desierto. Demasiado tiempo haba conservado la entereza aquel muchacho, pens Bolitho,

162

Alexander Kent Corsarios Americanos presa de pronto de un ataque de tristeza. Tres aos ms joven que Huyghue: un niato. Vio un nuevo resplandor producido por el disparo del can; poco despus una bala vol por encima de su cabeza con el silbido de una tela que se desgarraba. Los artilleros enemigos al parecer haban logrado ajustar sus caones para los disparos de larga distancia. El proyectil cay en paralelo con la lnea donde se hallaba la fragata fondeada, tan cerca de ella que su impacto sobre el agua inund con raciones de espuma uno de los botes dispuestos a avanzar en direccin a la isla para recoger una nueva remesa de hombres. D'Esterre subi por la escalera y se plant ante Bolitho. Estamos a punto de embarcar la ltima divisin de hombres. Tambin hay sitio para los prisioneros. El comandante Paget ha enviado al francs, ese Contenay, a bordo del primer bote. No quiere jugrsela. El militar se quit el sombrero y estudi con la mirada el terrapln que se extenda. Vaya lugar de maldicin. Desde el patio les avis la voz de un viga: La Vanquisher est cobrando del cabo del ancla, seor! Quieren apartarse de en medio antes de que el coronel Brown les coloque una muestra del sabor de su acero en su alczar dijo con fingida irona D'Esterre, cuya expresin pareca preocupada. No se descuide, Dick; no me extraara que, en cuanto vean nuestra intencin de salir corriendo, se lanzasen a la aventura de un ataque relmpago. Bolitho asinti: Voy a prepararme. Espero que para los que partimos en ltimo lugar hayan elegido uno de los botes ms veloces. Tambin l se esforzaba en que sus comentarios resultasen irnicos y relajados. Lo que lograba, sin embargo, era aumentar su propia tensin y la garra que atenazaba su pecho y le haca difcil incluso respirar. La balandra Spite ha mandado su yola dijo D'Esterre, le espera a usted, y la tendr para usted solo. Vyase ya le recomend Bolitho. Podr yo solo con todo. Vio un nuevo grupo de soldados de infantera que repasaban por ltima vez el patio. Mientras se alejaban, uno se detuvo para aplicar la llama de una antorcha al montn de papeles y enseres apilados junto a los establos. D'Esterre, por su parte, se detuvo a observar a Bolitho mientras ste se encaminaba hacia el paol de explosivos. En cuanto le vio desaparecer por la entrada, se dio la vuelta y, a toda velocidad, corri hacia los portones, donde le esperaban sus hombres. Una bala de can silb por encima del poco esbelto torren, pero D'Esterre ni siquiera se molest en alzar los ojos para mirarla. No pareca comportar ninguna amenaza. El peligro real y la muerte estaban all abajo, como un recuerdo de dolor y podredumbre. El perfil de la fragata se encogi al pivotar su casco hacia el viento y luego cobrar arrancada de la nueva amura alejndose de tierra. La mayor del trinquete restallaba ya al viento y empezaba a llenarse, mientras los remeros de uno de los botes todava remaban con energa para

163

Alexander Kent Corsarios Americanos alcanzarla. A la gente que viajaba en los dems botes les esperaba un largo trecho hasta subir a bordo. Pero el comandante del buque de guerra saba lo peligrosa que resultaba una batera bien posicionada en tierra firme. Si perder una fragata resultaba ya suficiente deshonor, permitir que la apresasen los rebeldes y la anexaran a la armada revolucionaria era mucho peor todava. Una vez hubo penetrado de nuevo en el ambiente enrarecido del stano abarrotado de explosivos, Bolitho se olvid de D'Esterre y de todo lo dems. All le esperaban Stockdale y, junto a su mecha retardada, un solitario cabo de infantera de marina y un marinero, a quien identific, pese al tizne y la mugre que le cubran, como Rabbet, el ladrn enrolado en Liverpool. Enciendan las mechas. El impacto de una bala de gran calibre, que atraves el parapeto, le hizo parpadear. El proyectil haba dado de lleno en los establos, que ardan ya a fuego vivo, y lanz astillas de madera por todo el patio. Cabo orden a continuacin. Acrquese hasta el portaln de entrada y llame a los hombres destacados sobre la calzada. Tan rpido como pueda. Las mechas ardan ya con un siseo que las haca parecer vivas: obscenos animales luminosos en la penumbra, como serpientes. Se dira que ardan ms rpido de lo que deban, pens. Dio una palmada a Stockdale: Ha llegado nuestra hora. Un nuevo proyectil, tras alcanzar el fuerte, hizo saltar por los aires un can giratorio, cuyo tubo vol como si fuese un palillo. Oy dos rpidas explosiones procedentes de la calzada. Los dos caones anclados sobre el terrapln haban sido inutilizados por sus hombres. Sonaban tambin los disparos de los mosquetes. A aquella distancia no eran efectivos, pero los que los disparaban no tardaran en avanzar por la calzada, y all tendran ms puntera. Salieron corriendo al patio, donde el aire luminoso les ocult la visin. A su lado desaparecan las cajas abandonadas y los pertrechos en llamas. Dos explosiones simultneas, seguidas del ruido producido por la tablazn del parapeto al partirse, indicaron a Bolitho que los hombres de Brown haban trabajado como condenados para transportar hasta la loma los caones de calibre ms pesado. El sargento Shears llegar en un instante, seor! oy que gritaba el cabo. Le sigue todo el ejrcito rebelde! Bolitho vio a los infantes de marina que venan corriendo tan rpido como podan. Uno de ellos cay al suelo para no volverse a levantar. Los soldados enemigos vadeaban el paso del terrapln, algunos nadando, otros a pie sobre la calzada, y al tiempo que avanzaban hacan fuego y recargaban sus armas, Bolitho midi la distancia. Se les acababa el tiempo. Giraron por la esquina de los muros del fuerte, para recorrer luego la ltima pendiente de la playa donde les esperaba la yola ya lista. Bolitho

164

Alexander Kent Corsarios Americanos observ que sus tripulantes tenan ya los remos en el agua y haban girado el casco del bote para poner proa a la mar, pero seguan lo que ocurra en tierra con ojos asombrados. El sargento Shears alcanz jadeando la arena de la playa. Sus hombres le seguan a poca distancia. Salten al bote! Bolitho ech un ltimo vistazo hacia la torre, donde el mstil sostena an el pabelln britnico. Luego se dio cuenta de que l era el ltimo, solo en la playa. Stockdale le agarraba por el brazo y le transportaba por encima de la orla del bote. Un teniente con aspecto de estar muy nervioso dio la orden: Marineros, a bogar! Con todas las fuerzas! Un par de minutos ms tarde, cuando ya el casco de la yola franqueaba la cresta de la primera ola rompiente, un grupo de soldados enemigos apareci por debajo del fuerte y dispar hacia el bote. Los proyectiles volaban por todas partes. Uno de ellos alcanz el costado, remojando con su surtidor de agua a los soldados de infantera que an no haban recuperado el aliento. Yo, en su lugar, seor murmur Shears junto a Bolitho, me largara corriendo de donde estn! Haban recorrido ya la mitad del trecho que separaba la orilla de la balandra cuando la explosin tron en el aire y pareci desgajar el da por la mitad. No fue el estruendo lo que llam la atencin de Bolitho, sino la visin del fuerte entero que volaba por los aires desintegrado, convertido en miles de fragmentos rotos. Esa imagen qued grabada en su mente febril hasta mucho rato despus de que el ltimo trozo hubiese regresado al suelo. Luego, mientras el humo revoloteaba sin cesar por encima de la isla, Bolitho vio que all no quedaba ms que una negra extensin de escombros. Finalmente, se haba conseguido evacuar a todos los prisioneros; se pregunt por lo que aquellos hombres deban de pensar en aquel momento. As como el joven Huyghue. Recordara el papel que le haba tocado representar, o pensara nicamente en su propia situacin, en su drama? Se volvi para descubrir que sobre su cabeza se balanceaban ya los altos mstiles y vergas de la balandra. Manos voluntariosas se tendan para ayudarle a trepar a bordo. Se volvi hacia Stockdale, cuya mirada choc con la suya. Aquellos ojos parecan hablarle y decirle que, una vez ms, haban logrado salir vivos de un buen enredo. Una vez ms, la suerte haba estado de su lado. Oy la voz irritada del joven comandante de la balandra, Cunningham, que vociferaba: Muvanse, no se duerman! Ni que dispusiramos de todo el da! Bolitho sonri fatigado. Eso era regresar a casa.

El comandante Gilbert Brice Pears se mantuvo inmvil ante la mesa, con los fuertes dedos de sus manos entrelazados y apoyados sobre la

165

Alexander Kent Corsarios Americanos mesa, mientras su secretario ordenaba las cinco copias, meticulosamente caligrafiadas, del relato de la accin de Fort Exeter en donde deba estampar su firma. El casco del Trojan cruja y temblaba con escndalo de aparejos a su alrededor. La mar de la aleta era incmoda, pero Pears pareca no darse cuenta. Haba ledo con enorme atencin el informe original, sin perderse una lnea, para luego exigir a D'Esterre explicaciones sobre los detalles ms complejos de la invasin y la retirada. A pocos pasos, con su flaco cuerpo inclinado hacia las tablas del suelo, y destacado como una sombra contra las cristaleras manchadas de sal, el teniente Cairns esperaba, paciente, los comentarios de su superior. Pears haba sufrido con impaciencia por el retraso de su llegada al punto de encuentro una vez terminado el falso ataque de distraccin al puerto de Charlestown. El sbito cambio de direccin del viento, sumado a la ausencia total de noticias y la falta de fe general respecto a los planes de Coutts aumentaban su ansiedad. El propio Coutts, una vez se hubo dado cuenta de la incomodidad del comandante, fue quien dio rdenes para que la fragata se desplazara a asistir a la balandra Spite en el rescate del comando. Cuando por fin el navo entr en contacto con la fragata y la balandra, Pears sali a observar la llegada de los marineros e infantes de marina que regresaban a bordo del Trojan. Ah estaban, fatigados y ojerosos, aunque tambin con mirada desafiante, lo que quedaba del contingente de soldados de infantera de marina. Con ellos venan los marineros, sucios y desaliados. Tambin D'Esterre y Bolitho, as como el joven Couzens, que saludaba agitando los brazos a sus colegas guardiamarinas, riendo y llorando alternativamente. Fort Exeter haba dejado de existir. Esperaba que el sacrificio de hombres hubiera valido la pena, por ms que en lo ms profundo de su ser albergaba muchas dudas al respecto. Con un gesto seco aprob el trabajo de su secretario. De acuerdo, Teakle, firmar los condenados documentos. Lanz una ojeada hacia Cairns y le coment: Debi de ser un combate encarnizado. Aunque, por lo que parece, nuestros hombres salieron bien parados. A continuacin, Pears dirigi su mirada a las cristaleras goteantes, a travs de las cuales se divisaba la imagen borrosa del navo insignia. El Resolute navegaba con las vergas braceadas barloventeando tanto como poda, en la misma bordada que el Trojan, y sus velas mayores y gavias, hinchadas por el viento, parecan a punto de reventar. Y ahora eso, malditos sean sus ojos! Cairns desplaz la mirada hacia donde miraba su comandante. Saba mejor que nadie cules eran los sentimientos de su superior. Seis das haban necesitado los imponentes navos de lnea en reunirse con la Vanquisher y la Spite. Dos jornadas ms transcurrieron mientras el almirante se entrevistaba con los oficiales superiores de su pequea escuadra, asista al interrogatorio del oficial francs, que pareca provisto

166

Alexander Kent Corsarios Americanos de un optimismo que desarmaba, y evaluaba la informacin que Pagel haba conseguido recoger durante la estancia en el fuerte. Y ahora, en lugar de regresar hacia Nueva York para recibir nuevas rdenes y buscar sustitutos a los hombres muertos y heridos, el Trojan deba poner rumbo hacia el sur. Las rdenes de Pears consistan en buscar, hallar y, sobre todo, destruir un enclave comercial situado sobre una cierta isla de las Antillas. Con slo que la mitad de la informacin sonsacada a los prisioneros fuese cierta, ese fondeadero era el punto de enlace ms importante en la cadena de transporte y comercio que suministraba armamento y explosivos a los ejrcitos de Washington. En cualquier otra ocasin, la misin le habra venido a Pears como cada del cielo para usar por fin su navo y sus gentes en la forma que desde siempre haba deseado. Lo que buscaba para levantar cabeza tras tantos meses de humillaciones y retrasos, tras la rutina de las patrullas a lo largo de la costa y tras el aburrimiento provocado por la espera fondeados en rada. El navo insignia Resolute, en cambio, tena previsto abandonarles prximamente para dirigirse hacia Sandy Hook, donde presentara al Alto Mando los impresionantes informes de Coutts acompaados de los prisioneros y la mayora de los marineros y soldados malheridos. El animoso contraalmirante haba tomado la decisin, jams vista en su larga y experimentada carrera por Pears, de dar el mando de la escuadra que regresaba a su capitn de banderas, Lamb. Porque Coutts no volva a Nueva York, sino que se embarcaba en el Trojan, al cual transfera su insignia, para llevar adelante sus planes en el Sur. Sin duda Coutts haba previsto lo que ocurrira si regresaba a puerto al mando de su propio navo insignia: el almirante de la flota, en connivencia con el experto del Gobierno sir George Helpmann, o acaso cumpliendo sus instrucciones, le ordenara partir de nuevo hacia otra misin, lo que le impedira completar con xito la estrategia que tan cuidadosamente haba planeado. Alguien golpe con suavidad la puerta. Adelante. Pears levant la vista para observar la expresin de Bolitho, que, sosteniendo bajo el brazo su sombrero de tres picos, acababa de entrar en la gran cmara de popa. Se le vea envejecido, constat Pears. Desgastado, pero de alguna forma tambin mucho ms seguro de s mismo. Varias arrugas surgan desde las comisuras de sus labios, pero la mirada de sus ojos grises pareca suficientemente decidida, como la de los soldados de infantera al llegar a bordo: desafiante. Pears advirti el gesto con el hombro del teniente al moverse. Sin duda senta un agudo dolor debido al rpido toque de sable recibido, aunque las atenciones del doctor tambin deban de contribuir al malestar. Pero ataviado con una muda limpia y planchada, Bolitho pareca totalmente recuperado. Me alegra verle entero y dispuesto dijo Pears, quien al mismo tiempo seal una silla situada cerca de l e hizo un gesto destinado a

167

Alexander Kent Corsarios Americanos alejar a su secretario. No tardar en saber las rdenes. Debemos avanzar hacia el sur para buscar y destruir el cuartel general de los suministros enemigos en el mar Caribe. Mostr una mueca forzada antes de aadir: Ni que decir tiene que el enclave es francs. Bolitho se sent con movimientos estudiados. Ahora que su cuerpo se senta limpio y extraamente incmodo en las ropas inmaculadas, empezaba a notar el desmoronamiento de la tensin interior. Todos se haban portado bien con l. Cairns, el Sabio, Dalyell, todos. Notaba una especial sensacin de libertad al saberse de nuevo all, en el casco negro abarrotado de gente y generoso en crujidos. Hasta entonces no haba tenido ni idea de lo que le ocurra. Le haba faltado tiempo para reflexionar durante el corto trayecto a bordo de la balandra; estaba demasiado ocupado por el dolor de ver morir a algunos de los heridos, a quienes hubo que dar sepultura en el mar. Slo haba podido ocuparse de escribir algunas lneas con su versin sobre lo ocurrido. Exceptuando las escasas palabras que cruz con Pears cuando, junto con los dems, fue ayudado a subir a bordo, no haba tenido ocasin de hablar con l. La guerra tiene enormes exigencias empez Pears. Si andbamos ya cortos de oficiales con experiencia, ahora todava nos hacen ms falta. Dedic una significativa mirada a la mesa donde pocos minutos antes reposaban los informes. Hombres vlidos que han muerto, otros lisiados para toda la vida. La mitad de mis infantes de marina perdidos en un abrir y cerrar de ojos. Y ahora, por si eso no bastase, el enemigo ha apresado a dos de los oficiales de mi navo. Me siento como un predicador ante una iglesia vaca. Bolitho mir por el rabillo del ojo a Cairns, cuya expresin no delataba nada en absoluto. Aquella misma maana haba visto que un bergantn intercambiaba mensajes con el navo insignia, pero no haba logrado averiguar nada ms. Dos oficiales? pregunt intrigado. Eso era algo de lo que no estaba enterado. Adems de lo ocurrido con el joven Huyghue suspir Pears, ahora el navo insignia me informa de que tambin Probyn ha sido apresado. Al parecer, su buque fue hundido por un corsario cuando apenas llevaba un da de navegacin desde Fort Exeter. Se detuvo un instante para estudiar la expresin de Bolitho y sentenci: El hombre ha disfrutado del mando ms corto de la historia naval, imagino. Bolitho record la ltima ocasin que tuvo delante a Probyn. Su mezcla de clera, triunfo y amargura. Ahora ya haba sido privado de todo eso. Sus esperanzas haban sido cortadas de cuajo. En el fondo de su corazn no hall ms que lstima por su compaero. As que... prosigui la voz de Pears, que de un sobresalto le devolvi a la realidad desde este momento le nombro segundo teniente de este navo. De mi navo. Bolitho le observ con el asombro reflejado en el rostro. De cuarto teniente, a segundo. Se lo haban contado, poda ocurrir. Pero jams haba esperado que le ocurriese a l, y menos por aquellas razones.

168

Alexander Kent Corsarios Americanos Eh... digo, se lo agradezco mucho, seor. Los ojos de Pears, vacos de expresin, se posaron en l. Me alegra ver que no se regocija ante la desgracia sufrida por Probyn. Por ms que, recordando lo que ocurri, creo que hasta eso podra entender. Cairns, a su lado, apoy con el gesto la frase del comandante. Sus labios se abrieron para mostrar una sonrisa inhabitual en l: Mis felicitaciones. Pears agit sus manazas en el aire: Gurdelas para ms adelante y piense en ayudarme, seor Cairns. Ocpese de los asuntos que le conciernen. Necesito que seleccione alguno de los guardiamarinas para ocupar el puesto de Huyghue, y le sugerira, asimismo, que piense en ascender al segundo del maestre de armas, Frowd, al cargo de teniente en funciones. Por lo que s, es un elemento que promete. El infante de marina que guardaba la puerta de la sala entreabri la puerta: Con su permiso, seor, el guardiamarina de la guardia solicita entrar. Era el menudo Forbes, a quien su momentnea importancia haca parecer algo ms alto. Se... seor! Un respetuoso saludo de parte del seor Dalyell. El navo insignia ha mandado seal ordenando que nos pongamos en facha. Pears lanz una mirada a Cairns. Ocpese de ello. Dentro de un momento saldr a cubierta. Los dos tenientes se lanzaron a toda prisa tras los pasos del guardiamarina, y Bolitho, que no entenda, pregunt a Cairns: Para qu esta maniobra? Cairns le mir con los ojos como platos: No se entera usted, Dick! advirti sealando a un suboficial que acarreaba bajo su brazo una bandera meticulosamente plegada y planchada. Hoy el Trojan izar en su mstil de mesana la insignia de contraalmirante de la Armada. El contraalmirante Coutts en persona vendr a ayudarnos en nuestras tribulaciones contra el enemigo! Nosotros, navo insignia? En funciones respondi Cairns, quien se detuvo junto a la barandilla del alczar para enderezar su sombrero, para continuar: Hasta que Coutts logre la victoria que est buscando, o que, por el contrario, se vea obligado a ofrecer su propia cabeza. Ya los marineros corran a sus puestos. Bolitho se oblig a mirar fijamente el ancho tronco del palo macho del mayor; all mismo haba recibido innumerables invectivas y rdenes de la boca del teniente Sparke. Ahora le tocaba a l actuar de segundo teniente del navo. Todava le faltaban dos meses para cumplir los veintin aos. Vio cmo Stockdale le observaba con orgullo y asentimiento. Si estaba all, en aquel puesto, era gracias al fornido ex luchador as como a muchos otros hombres cuyas caras echaba en falta, y que no volvera a ver jams. Todo el mundo a cubierta! Listos para virar y fachear!

169

Alexander Kent Corsarios Americanos La voz de Cairns, amplificada por la bocina de metal, le alcanz de sbito: Seor Bolitho! Qu espera para mandar a esos hombres a las brazas? Cualquiera dira que tiene una banda de paralticos a su mando! Bolitho toc el sombrero con sus dedos y mantuvo el gesto marcial. Entre los cuerpos de los hombres que sudaban, su mirada choc con la de Quinn. El joven pareca an dudar de lo que deba hacer en su nuevo puesto. Le sonri intentando romper la tensin que no haba logrado alejar todava. Ms nimo, seor Quinn! Tuvo un momento de duda, hasta que hall en su mente un nuevo recuerdo: Anteme el nombre de ese marino!

12 RIVALES
Un da despus de que el contraalmirante Coutts trasladase su insignia al Trojan, Bolitho se hallaba en el alczar recorriendo con pasos impacientes su cubierta, mientras vigilaba atentamente los trabajos de la guardia de la maana y disfrutaba de la vigorosa brisa del noroeste. Durante la noche, el impresionante navo Resolute, del porte de noventa caones, haba desaparecido por la popa acompaado de la fragata Vanquisher. Ambos deban ahora avanzar dando bordadas en direccin a Nueva York, para lo que deban arrancar cada metro de barlovento al viento, que les vena en contra, en una batalla particular. Para el Trojan las cosas eran, en cambio, distintas, pues pareca que la inesperada llegada de Coutts hubiese trado un repentino giro de la suerte. Con el viento a favor, pens Bolitho, y las velas hinchadas el navo deba ofrecer una estampa majestuosa. Los pies del teniente le conducan de un extremo al otro de la banda de barlovento sin que l se enterase del esfuerzo. La dotacin haba aparejado las velas de buen tiempo, que inclua mayores, gavias, juanetes y sobrejuanetes, y gracias a ellas el casco negro apoyaba su vientre en el azul del ocano y escupa cortinas de espuma que volaban por encima de su tajamar. La aguja magntica, que apenas oscilaba entre el sur y el sudeste, mostraba cmo el enorme navo de dos cubiertas continuaba alejndose del continente y se diriga hacia el alargado collar de islotes situado entre el ocano Atlntico y el mar Caribe. El fresco viento mantena a raya el calor y permita a los hombres con heridas ms leves salir a pasear por los entrepuentes y cubiertas, lo cual les ayudaba a recuperarse y encontrarse consigo mismos de nuevo. El resto de los hombres maltrechos en el combate fueron trasladados al Resolute, aunque muchos de ellos probablemente moriran antes de

170

Alexander Kent Corsarios Americanos alcanzar Sandy Hook. Tambin en el navo insignia navegaban los prisioneros y el informe escrito por Coutts sobre el ataque a Fort Exeter. Slo uno de los cautivos haba permanecido a bordo del Trojan: el oficial francs llamado Contenay. Se le vea a menudo pasear largas horas por cubierta sin centinela, y pareca moverse como por su casa en un navo de Su Majestad. Bolitho haba descubierto que le quedaban an muchas cosas por aprender de su propio comandante. Los breves momentos de contacto ntimo producidos a la llegada de la misin, marcados por una inesperada calidez de relacin, haban quedado atrs. Pears mostraba ahora su habitual carcter distante y seco. Bolitho sospechaba que la presencia a bordo del almirante tena mucho que ver con ese cambio. Aquella misma maana Coutts haba aparecido en cubierta. De aspecto joven y relajado, y al parecer interesado por todo lo que ocurra a bordo, haba recorrido la totalidad del pasamanos de barlovento detenindose a menudo para observar a la gente: los marineros que trabajaban con el torso desnudo, el carpintero dirigiendo a sus ayudantes, el maestro velero, el tonelero y otros artesanos de a bordo, que, cada da, salvo mal tiempo o zafarrancho de combate, transformaban el buque de guerra que era el Trojan en una ajetreada plaza de pueblo. Se detuvo tambin a departir con los oficiales y con algunos de los hombres ms veteranos. El Sabio qued impresionado por sus conocimientos sobre la expedicin polar al rtico; el guardiamarina Forbes no alcanz a proferir ms que varios tartamudeos, su rostro profundamente sonrojado, cuando el almirante le dirigi media docena de preguntas malintencionadas. Si su mente andaba preocupada por la dudosa perspectiva de descubrir e inutilizar un nuevo escondite de armamento enemigo, no lo demostraba en absoluto, como tampoco pareca amargarle la existencia lo que el alto mando dijese o pensase sobre su actuacin. Se guardaba para s los planes; tan slo su secretario personal y Ackerman, su urbanizado capitn de banderas, el mismo a quien Bolitho descubri en un camarote del Resolute abrazando a una mujer medio desnuda, tenan acceso a sus confidencias. Bolitho decidi que el hecho tena que producir en Pears una desmedida irritacin. Unos pasos que resonaban en el puente cercano hicieron que se detuviera. Cairns se le acerc en la barandilla. Sus ojos estudiaban el trabajo de las diversas cuadrillas y el porte de cada una de las velas con la autoridad de quien sabe lo que mira. El almirante se ha reunido con nuestro comandante explic. Hay como un olor a metralla y plomo fundido en el ambiente. Luego se volvi hacia la lumbrera de la toldilla, a la que dirigi una significativa mirada: No sabe el alivio que sent cuando los grandes hombres me pidieron que les dejase solos. Todava no hay ninguna noticia? Muy pocas. Como D'Esterre en el juego de naipes, el almirante no muestra su juego. Quiere alzarse hacia la gloria volando como una cometa

171

Alexander Kent Corsarios Americanos explic mientras levantaba el brazo, para dejarlo caer hacia la cubierta de nuevo y aadir: Aunque quiz su cada tambin sea parecida. Mientras Coutts estuviese a bordo, las cosas resultaran distintas para Cairns. El efecto principal era que confiaba mucho ms sus pensamientos al segundo teniente. Ahora habl con lentitud: El comandante quera saber el porqu de la eleccin del Trojan para la misin, por qu no mandar el Resolute. Sonri con mueca siniestra y prosigui: El almirante le explic, tan fresco como una rosa, que el Trojan era un navo ms rpido, aunque tambin su dotacin mereca una buena recompensa por los mritos de su esfuerzo. Bolitho asinti: Creo que es cierto. El Resolute lleva ms tiempo destacado en el continente americano. Que yo sepa, no ha entrado mucho en el arsenal. Su casco debe de tener dos palmos de algas bajo el agua. Cairns le mir con ojos de admiracin: A ver, todava conseguiremos hacer de usted un buen poltico dijo, aunque inmediatamente aadi para aliviar la confusin de Bolitho: Hay que tener en cuenta que el halago se convierte en castigo: una vez Coutts ha hablado de recompensa para el Trojan, y lo ha calificado como el mejor barco para la misin, en su siguiente frase se ocupa de recordarle al comandante Pears que es su propio navo insignia el que de veras ha acumulado ms mritos. Bolitho hizo un gesto de asco con los labios: Eso s que es astuto. Hace falta un pcaro para desenmascarar a otro pcaro, Dick. En tal caso, dgame: cul es la autntica razn? Cairns frunci el entrecejo y replic: Sospecho que el almirante quiere que el navo insignia est en su puesto habitual. Creo que es una buena razn. Tambin creo que mand con l la fragata Vanquisher porque barcos como ella se necesitan en todas partes con urgencia, a la vista de cmo surgen los corsarios por la costa americana. Viendo que Sambell, el asistente del piloto destinado a la guardia, andaba cerca fingiendo indiferencia en su cara bronceada, Cairns redujo su voz hasta el susurro: Tiene la intencin de seguir con su plan hasta el final. Conseguir la recompensa o, por lo menos, tapar como pueda los defectos de lo que haya hecho. No confiara en nuestro comandante para actuar por su cuenta. Tambin, en caso de que las cosas vayan desastrosamente mal, necesita alguien en quien descargar las culpas, y ese no va a ser su capitn de banderas. Cairns observ los ojos de Bolitho y aadi: Veo que ahora s lo ve claro. Jams lograr comprender este estilo de razonamientos. Cmo que jams! Algn da se los ensear usted a los jvenes! replic Cairns guindole el ojo. Ms pisadas, que resonaban en la agostada tablazn de la cubierta, llamaron la atencin de Bolitho. Pears y el piloto abandonaban el cuarto

172

Alexander Kent Corsarios Americanos de derrota. El ltimo transportaba el maletn donde acostumbraba a guardar sus notas de navegacin y sus instrumentos. Con su aspecto de siempre, Bunce se volvi un instante para examinar la aguja magntica y los dos timoneles. Sus ojos, brillantes bajo las dos enormes y peludas cejas, reflejaban los rayos del sol. Pears, por su parte, apareca cansado y de mal humor, impaciente por ver terminado lo que fuese que haba que hacer. No tardaremos en saber dnde est el lugar en cuestin, Dick dijo Cairns tras suspirar y aflojar el pauelo de su cuello. Espero que no sea un nuevo Fort Exeter. El primer teniente se alej para proseguir su rutinaria ronda por las cubiertas mientras Bolitho, observndole, se preguntaba si Cairns elucubraba todava con sus oportunidades de abandonar el Trojan y conseguir un destino de comandante. Hasta el momento ninguno de los tenientes del Trojan haban tenido mucha suerte lejos de su proteccin. Sparke haba muerto. Probyn era un prisionero de guerra. El propio Bolitho haba vuelto a bordo cual hijo prdigo tantas veces como haba desembarcado. Vio que Quinn, sin chaqueta y con la camisa empapada de sudor adherida a la piel de su espalda, se afanaba junto al maestro velero y sus asistentes. Su cara se vea muy plida y en tensin. Tena slo dieciocho aos pero pareca mayor. Bolitho reflexion. El salvaje tajo recibido en el pecho le segua dando problemas. Se notaba en su forma de andar, as como en la constante mueca de sus prietos labios. Aunque eso serva de recuerdo para otras cosas al mismo tiempo. El momento del ataque al fuerte, por ejemplo, cuando su valor se vino abajo, o junto a los caones, donde prcticamente enloqueci a causa del desprecio de Rowhurst. La voz del guardiamarina Weston le arranc de sus pensamientos: Seales de la balandra Spite, seor! Bolitho cogi un catalejo de su soporte y trep con zancada gil por los obenques de barlovento. Necesit un buen rato para localizar la pequea balandra armada, su nico compaero en la aventura, para usar la expresin de Cairns. La lente se estabiliz sobre las plidas velas de juanete de la Spite y la colorida ristra de gallardetes izada en su verga. Weston informaba ya del mensaje: De parte de la Spite! Vela a la vista por la banda del sur! Bolitho se volvi para observar al muchacho. Weston era ahora el guardiamarina ms veterano de a bordo. Probablemente saba ya que Pears haba aconsejado promover al seor Frowd al rango de teniente en funciones en lugar de a l. El consejo de un comandante equivala prcticamente a una orden. Bolitho senta casi lstima por Weston, casi. Torpe, desgarbado y demasiado gordo, siempre propenso a la agresividad, se convertira en un mal oficial, si viva para contarlo. Muy bien. No deje de vigilar la Spite. De momento no hay necesidad de informar al comandante. Bolitho reanud sus mesuradas zancadas. El aire se notaba fresco, pero bastaba detenerse un rato para notar el peso del sol sobre la piel. Su

173

Alexander Kent Corsarios Americanos camisa tambin estaba empapada por el sudor. La cicatriz de su hombro le escoca como el mordisco de una serpiente. Pens que el comandante de la balandra tambin deba de arder de impaciencia y deseos de obtener una misin propia. En aquel mismo instante estara observando la vela desconocida e intentara razonar, utilizando cualquier detalle visible, para traducir la informacin mediante el libro de seales y dar a su almirante el ms mnimo dato que sirviera de ayuda en su decisin. Transcurri media hora. Una bocanada de humo surgi de la chimenea de la cocina y Molesworth, el contador de a bordo, apareci en compaa de su secretario y se introdujo en el paol del licor, donde iba a supervisar la entrega de la racin diaria de ron o brandy. Algunos infantes de marina, tras finalizar la instruccin de la maana en que simularon rechazar el abordaje de un enemigo imaginario, desfilaron hacia popa y devolvieron a su lugar las lanzas y picas. Un contingente de infantes procedentes del navo insignia ayudaba a suplir las bajas mientras no se obtenan los refuerzos necesarios. Bolitho se acord de los pequeos montculos de arena que haban abandonado en la isla. Quin se iba a preocupar por ellos? Un nuevo mensaje de la Spite, seor avis Weston. Olviden el mensaje anterior. Un nuevo encuentro sin importancia. Probablemente un buque holands dedicado al trfico legtimo. Fuese lo que fuese, el comandante Cunningham de la Spite no hallaba motivos de alarma. Lo ms seguro era que la vela desconocida hubiese variado su ruta para alejarse nada ms ver las velas altas de la balandra. En pocas de guerra era preferible andarse con mucho cuidado. El margen que separaba a los amigos de los enemigos cambiaba demasiado a menudo para jugrsela. Stockdale cruz el alczar y se dirigi a la batera de estribor de popa. Al pasar junto a l le sise: El almirante, seor. Bolitho se irgui y dio la vuelta en el mismo instante en que Coutts surga de la toldilla y se quedaba inmvil bajo el sol. Bolitho se toc el sombrero con rapidez. Se preguntaba si Weston haba actuado deliberadamente al no avisarle. Buenos das, Bolitho empez Coutts con una sonrisa amableLe veo todava de guardia. Su voz sonaba pacfica y carente de afectacin. Un rato ms, seor respondi Bolitho. Coutts empu un catalejo y dedic varios minutos a estudiar en la distancia la balandra Spite. Un buen elemento, Cunningham. Si tiene algo de suerte, pronto ser destinado al mando de un buque eficaz y har carrera. Bolitho no dijo nada, pero pens en la juventud de Cunningham y en la suerte que tena. Con el apoyo de Coutts, pronto alcanzara el rango de capitn de navo. La guerra que estaba en marcha le llevara a ser destinado al Alto Mando en menos de tres aos: ya alejado del trabajo sucio, sin riesgos de ser degradado, llamado a destinos superiores.

174

Alexander Kent Corsarios Americanos Adivino lo que est pensando, Bolitho dijo Coutts mientras alargaba el catalejo hacia Weston. Una vez ms su accin era relajada, pero planteaba la cuestin en el instante preciso. No se impaciente. Cuando le llegue el momento, usted tambin descubrir que en la vida de un capitn no todo es vino clarete y botines de guerra. Hizo una pausa, durante la cual su mirada se endureci, y prosigui: Pero las oportunidades existen. Estn ah disponibles para quienes tienen el valor de cogerlas al vuelo, y no se apoyan en las rdenes en vez de usar su iniciativa. S, seor dijo Bolitho. No entenda a qu se refera Coutts. Quera decir que l mismo todava poda abrigar esperanzas? O acaso le dejaba entrever sus sentimientos respecto al comandante Pears? Coutts se encogi de hombros antes de aadir: Concdame el placer de cenar conmigo esta noche. Le dir a Ackerman que invite a otros oficiales. De nuevo Bolitho adivin en el almirante aquella mezcla de malicia juvenil y severidad de acero. En mis aposentos, por supuesto. Estoy convencido de que el comandante no se opondr. Se alej con pasos perezosos y, al pasar cerca de Sambell y Weston, les salud como a meros elementos de la decoracin. Al ver los grupos de marineros que se formaban en el combs, listos ya para tomar el relevo de la guardia, Bolitho pens que Dalyell no tardara en subir a relevarle. Dalyell, a diferencia de Probyn, nunca acuda con retraso a su guardia. Las palabras del almirante confundan a Bolitho. Se senta al mismo tiempo excitado por el inters mostrado por Coutts, pero tambin incmodo. Vea en ello una cierta falta de lealtad hacia Pears. Se sonri de su propia confusin. Lo ms probable era que Pears no le apreciase. Para qu preocuparse, pues? Dalyell se present ante l pestaeando, cegado por el resplandor del da. Algunas migas de galleta permanecan an pegadas a su chaquetn. La guardia est lista, seor. Bolitho fingi un semblante severo para dirigirse a l: De acuerdo, seor Dalyell. Ambos se guiaron en complicidad los ojos aprovechando que sus rostros no quedaban a la vista de los hombres. El buen humor y la amistad quedaban disimulados por la formalidad. Desde el pasamanos de babor, Quinn observ a los dos tenientes que supervisaban el habitual desorden de los grupos de hombres en el cambio de guardia. El dolor de los recuerdos le pareca, en algunos momentos, ms insoportable que el producido por la herida. Bolitho lo haba superado; o acaso lograba apartar a algn rincn oscuro la trgica memoria de la lucha. l, en cambio, no poda hacer otra cosa que medir cada uno de sus pasos, calcular la ms mnima de sus acciones a medida que iba sucediendo. No dejaba de repetirse que su momentneo acto de valor, en el que mantuvo la posicin del terrapln, no haba sido un hecho

175

Alexander Kent Corsarios Americanos aislado, que aunque hubiese fallado una vez, ms adelante luch por sobreponerse y recuperar su orgullo. Notaba que toda la dotacin del navo le observaba y mesuraba su confianza en s mismo. De ah que se hiciese as el remoln, sobre el enjaretado del pasamanos. Esperaba a Bolitho para bajar a la cmara y asistir a la comida del medioda. Bolitho era su fuerza. Su nica posibilidad, si es que le restaba alguna. Bolitho le salud con un ademn. No tiene hambre, James? Pues me ha llegado el rumor de que hoy toca carne de buey, que no lleva ms de un ao en el barril de sal! Tras darle una amistosa palmada en el hombro prosigui: Hay que tomrselo con humor, no le parece? Quinn se encontr de pronto ante el semblante de Bolitho y, por la sbita gravedad que mostraba, entendi que sus palabras no tenan nada que ver con la comida.

Una vez las vergas orientadas en la nueva bordada, las velas empezaron a llenarse con sonoros chasquidos y gualdrapazos. Pronto el Trojan, estabilizado en la nueva bordada, tom algo de arrancada. Bolitho se dirigi a Cairns y le salud, marcial, acercando los dedos a su sombrero: Tal como va, seor, velas portando y arrancado. Cairns asinti: Ya pueden retirarse los hombres francos de guardia, si a usted le parece. Mientras los corros de hombres se deshacan y los marineros desaparecan, agradecidos, hacia las profundidades del sollado, Bolitho ech una rpida mirada hacia Pears. ste se hallaba en la banda de barlovento del alczar junto al almirante. De nuevo la puesta de sol se converta en un gran espectculo. Contra la luz anaranjada destacaban las siluetas de ambos hombres, cuyas caras permanecan en penumbra. Pero no costaba adivinar en ellas la irritacin de Coutts y la testarudez de Pears. Aquello pareca suceder a millas de distancia o siglos despus de lo acontecido durante la relajada cena en la majestuosa cmara. Coutts haba marcado el ritmo de la conversacin, que se mantuvo divertida y animada, interrumpindose nicamente para rellenar las copas. Haba logrado fascinar a los jvenes tenientes con sus relatos sobre las intrigas y corruptelas del gobierno militar de Nueva York. Tambin haba hablado de las grandes mansiones de Londres y de los hombres aunque haba casos donde mejor vala referirse a sus damas en cuyas manos estaban las riendas del poder. Una vez Pears y el piloto concluyeron sus clculos de navegacin, la noticia sobre el destino y objetivo del Trojan recorri las cubiertas con la rapidez de un relmpago.

176

Alexander Kent Corsarios Americanos Se trataba de una minscula isla de un archipilago situado en el canal que separaba Santo Domingo de Puerto Rico. Apartada de las rutas habituales y rehuida por la mayora de navegantes, con la excepcin de los ms expertos, resultaba un punto ideal para la carga y descarga de armas y municiones con que traficaban los cada vez ms numerosos buques de transporte de Washington. Oyendo a Coutts expresar sus esperanzas de culminar rpidamente y con xito la misin, Bolitho y los dems notaron su excitacin, su ambicin ante la perspectiva de una victoria fulgurante. El almirante jugaba con la baza de que ningn alto mando poda alcanzarle con una contraorden; tampoco haba all jinetes capaces de avisar al enemigo de la proximidad de los britnicos. No en aquella ocasin. Contando con la vasta extensin del Atlntico en la popa y la vigilancia astuta de la balandra Spite por proa, las esperanzas de Coutts no eran vanas. Pero todo eso haba ocurrido haca quince das. Los retrasos haban sido imposibles de evitar, pero en cualquier caso su huella se notaba en el cansancio de Coutts y sus oficiales. En varias ocasiones el Trojan se vio obligado a fachear las velas y mantenerse al pairo mientras la Spite avanzaba a toda vela hacia unas velas desconocidas, investigaba el barco a quien pertenecan y luego barloventeaba de regreso para transmitir su informe. Tambin el viento haba rolado primero en una direccin, luego en otra, siguiendo las predicciones de Bunce. En conjunto, sin embargo, la brisa haba sido ms favorable que contraria. Ahora, cuando una nueva puesta de sol se cerraba sobre el navo, Bolitho not en los agitados movimientos de cabeza y manos de Coutts una creciente impaciencia, acaso un cierto mal humor. Una vez ms la Spite se haba avanzado en su misin para descubrir si la pequea isla descubierta en la distancia corresponda a la descrita en los documentos de Paget. En caso afirmativo, Cunningham deba arriar un bote y mandar a tierra un comando de hombres, para descubrir en lo posible cul era la fuerza del enemigo. Si no encontraban nada tenan rdenes de retroceder al instante. En cualquier caso, haca horas que deban haber regresado. La luz del crepsculo se extingua con la rapidez habitual en los trpicos, y pareca improbable que la balandra pudiese establecer contacto con el navo antes del amanecer. Otro da de espera. Ms ansiedad. Se irgui y toc su sombrero al notar que Pears desfilaba ante l dando sonoros pisotones sobre la tablazn. El golpe con que acababa de cerrar la puerta del cuarto de derrota evidenciaba an ms su mal humor. Bolitho esper, seguro de que Coutts le dirigira alguna palabra. Un da muy largo, Bolitho. S, seor respondi Bolitho mirndole a la cara, en su intento de descubrir sus sentimientos. Pero el barmetro se mantiene. No debera haber problema para mantenernos en esta bordada durante la noche. Coutts no le haba odo. Repos sus manos en la barandilla del alczar y, mirando hacia el combs fijamente, pareci estudiar la batera de caones de dieciocho libras de babor. Haba olvidado su sombrero, y el

177

Alexander Kent Corsarios Americanos pelo que revoloteaba por encima de su frente le haca parecer an ms joven. Es usted como los dems? le pregunt con voz queda. Opina, como ellos, que soy un loco porque insisto en seguir adelante con esta misin, una empresa segn ellos con menos sustancia que un papel garabateado? No soy ms que un teniente, seor. No estoy al corriente de esas dudas. Dudas? replic Coutts riendo con amargura. Por Dios, seor mo, si hay una montaa de dudas! Bolitho esper a que el almirante, en quien notaba los sentimientos de frustracin y urgencia, prosiguiese: Cuando uno alcanza el rango de almirante se cree que el mundo le pertenece. Tiene razn, por supuesto, pero slo en una pequea parte. Antes de mi ascenso yo comandaba una fragata, y cumpla muy bien con mi trabajo. Lo s, seor. Gracias dijo Coutts, que pareci sorprendido. La mayora de gente, cuando ve un almirante, se cree que lo ha sido toda la vida, que jams ha pertenecido a la especie de los hombres ordinarios. Seal vagamente a travs de la negra telaraa de obenques y estayes del Trojan y prosigui: Pero yo creo que la informacin hallada en Fort Exeter es cierta. No arriesgara mis navos ni mi reputacin si no lo creyera. No crea que me importa lo que un funcionario de hablar suave llegado de Londres pueda pensar de m. Quiero que en esta guerra tengamos ms triunfos en nuestra baraja que el enemigo. Coutts hablaba ahora con celeridad y se acompaaba de elocuentes gestos de sus manos, que describan as sentimientos y temores. Cada da que amanece trae nuevos enemigos que se alzan contra nosotros: ms barcos a los que acorralar y combatir. No disponemos de ms escuadras para dedicar a la lucha, pero la agilidad del enemigo es tal que precisamos adelantarnos a sus movimientos. Ningn buque mercante puede hacerse a la mar ya sin una escolta. Sabe que hemos tenido que mandar buques armados al estrecho de Davis, para proteger a nuestra flota de balleneros? No es hora de andarse con timideces o esperar a que el enemigo acte primero para responder. Aquella tajante forma de expresarse, tan enftica, mediante la que comparta sus ntimos pensamientos, a Bolitho le pareci una novedad. Era como si, de pronto, el mundo, o mejor dicho su mundo, se abriese para alcanzar hasta ms all del casco del buque, hasta los remotos rincones del ocano en donde los rebeldes desafiaban la autoridad del Imperio Britnico. Yo me preguntaba, seor... Bolitho dud un instante antes de soltar su pregunta: Por qu no solicit que mandasen algn navo de guerra de los que recalan en Antigua? Nosotros hemos necesitado recorrer una distancia cuatro veces mayor a la de un buque en patrulla por estas aguas.

178

Alexander Kent Corsarios Americanos Coutts le observ en silencio, con la cara escondida en las sombras, como si buscase algn rastro de crtica escondido en la pregunta de Bolitho. Luego respondi: Por supuesto que poda enviar a la Spite con un mensaje para el almirante de Antigua. Habra llegado mucho antes que nosotros. Se volvi de espaldas para proseguir: Pero, hubiera tomado alguna medida ese almirante? Lo dudo. Desde el Caribe, tanto esos asuntos de Nueva York como la amenaza de los ejrcitos de Washington se ven muy lejanos. Slo valdra si la orden la firmaba el almirante en jefe de la plaza, y ste, mientras tenga detrs a sir George Helpmann, dudo que hiciese otra cosa que introducir la sugerencia en su informe para el Almirantazgo. Bolitho comprendi lo que quera decir Coutts. Una cosa era or el relato de una batalla victoriosa, pero otra muy distinta resultaba asistir como testigo a la entrada en el puerto de un buque enemigo remolcado por la Armada, y ondeando en su pabelln la bandera britnica. Por ms que Coutts contase con informaciones veraces, eso no bastaba. Haban muerto ya demasiados hombres para que la superioridad apoyase un nuevo plan repleto de incgnitas. Tras la captura del barco mandado por Probyn, que volva ahora a estar en manos enemigas, incluso la toma y destruccin de Fort Exeter deba de parecer una minucia en los lejanos salones de Londres. La alternativa era un ataque decidido y veloz contra una base de suministros, a poder ser bajo las propias narices de los franceses, que hacan gala de su neutralidad cual hipcrita bandera. Eso s poda desequilibrar la balanza, especialmente si se llevaba a cabo con xito antes de que algn superior pudiese decir no. Coutts, que pareca leer sus pensamientos, dijo: Recuerde lo que le voy a decir, Bolitho: cuando alcance el Alto Mando, jams le pregunte a nadie lo que debe hacer. Las mentes superiores del Almirantazgo siempre tienden a decir que no, y a alejarse de las opciones arriesgadas que pudieran desbaratar su confortable existencia. Aun a costa de poner en peligro su propia vida y su carrera, haga usted siempre lo que crea correcto, lo que le parezca mejor para su pas. Quien acta con la nica finalidad de agradar a sus superiores vive inmerso en la mentira. Pears apareci en la ya menguante luz del atardecer y dijo con voz ronca: Dentro de una hora habr que reducir trapo, seor Bolitho. Pero no quiero pasar la noche con las velas facheadas. En esta zona hay demasiada corriente para que el barco est cmodo as. El comandante desvi la mirada hacia el almirante y aadi con sequedad: Debemos prepararnos para el regreso de la Spite. Coutts, agarrando a Pears por el brazo, le apart a un rincn. La distancia no era suficiente para que Bolitho se perdiese el tono de clera de su voz: Por todos los dioses, comandante, est agotando mi paciencia! No pienso aceptar ninguna insolencia de parte de usted ni de nadie! Me ha odo?

179

Alexander Kent Corsarios Americanos Pears murmur algo en respuesta, pero los dos hombres se haban ya alejado demasiado para que fuese posible orles. Bolitho vio la cara de Couzens, brillantemente iluminada por el farol de la aguja magntica, mientras el guardiamarina anotaba el rumbo en la pizarra del asistente del piloto. Le pareci un smbolo. La juventud, la ignorancia, la inocencia, se poda ver bajo cualquiera de esos prismas. El conjunto de hombres se vea arrastrado hacia lo que, fcilmente, poda convertirse en una catstrofe. La determinacin de Coutts precisaba poco para dar paso a la incertidumbre. Pears y su desconfianza hacia el almirante tampoco eran lo ideal en una misin, y tambin podan hacerla fracasar. La fidelidad de Bolitho se hallaba dividida entre los dos. Admiraba a Coutts mucho ms de lo que poda explicar, pero tambin comparta el punto de vista cauteloso de Pears. Lo viejo contra lo nuevo. El comandante ya no iba a progresar ms en su carrera, mientras que el almirante se vea an capaz de alcanzar ms honores en un futuro no muy lejano. Oy que Cairns hablaba con Tolcher, el contramaestre, en la cubierta del combs. Ambos hombres se ocupaban, antes de que acabara la jornada, de organizar la disciplina del da siguiente, algo que un oficial de navo no deba olvidar jams, ni en tiempo de guerra ni en tiempo de paz. Independientemente de qu tipo de hombre anduviese junto a la toldilla, amo y seor del navo, en su majestuoso silencio, el navo era lo prioritario. Maana, y todos los maanas venideros. Haba que pintar bordas, azotar a un hombre rebelde, ascender a otro, repasar cabuyera, vergas. No se terminaba nunca. De repente record las palabras de Probyn sobre cmo pensaba aprovechar la menor ocasin que se le presentase. Pareca que lo estuviese viendo, al teniente, en persona. Cairns no tardara en escaparse del Trojan. Ni siquiera Pears sera capaz de negarle la oportunidad, la prxima vez que sta llegase. Bolitho suspir, pues no le seduca nada imaginarse, dentro de pocas semanas o dentro de pocos das, ocupndose de las tareas de Cairns mientras Pears buscaba a alguien con ms experiencia para reemplazarle. Cairns era capaz de mandar un barco. Justo, severo e inteligente. Con ms hombres como l se lograran suficientes victorias para que todo el mundo estuviese satisfecho, pens con amargura. El guardiamarina Couzens cruz la cubierta del combs y pregunt: Asistiremos pronto a ms acciones de combate, seor? Bolitho sopes la pregunta. S tanto como usted. Couzens dio un paso atrs y se call. Haba visto a Bolitho discutir temas importantes con el almirante. Aunque, por supuesto, un teniente no iba a permitirse compartir el privilegio de esa informacin con un mero guardiamarina. Pero mientras Bolitho supiese que l era consciente de eso, pens, ya compartan algo.

180

Alexander Kent Corsarios Americanos Pocos minutos despus de la primera luz del alba, las gavias de la Spite fueron avistadas por el viga de la cofa para alivio de todos y no poca sorpresa de unos cuantos. La minscula y plida pirmide de velas, sin embargo, se acercaba con tal lentitud que la espera sacaba de quicio todava ms a las gentes. Bolitho senta el ambiente enrarecido, parecido a una amenaza, a su alrededor. Se frotaron con arena las cubiertas; la dotacin recibi su desayuno junto con una buena racin de cerveza. Luego se form a los hombres para asignarles las distintas tareas diarias a lo largo y ancho del navo. Ms de un suboficial tuvo que usar las amenazas y los golpes de rebenque para llamar a filas a sus hombres, que en cuanto podan se escaqueaban hacia la borda para ver cunto se haba acercado la balandra. Una vez sta hubo ganado todo el barlovento que poda, vir de bordo y fache sus velas a sotavento del Trojan. Inmediatamente se vio arriar un bote al agua. Cunningham en persona se embarc en l para llevar su informe al almirante. Bolitho, asignado al grupo que ofreca honores en la banda de estribor al joven comandante, no hubiera querido estar en su lugar. Haba visto ya a Coutts, que paseaba arriba y abajo de la toldilla mientras observaba la Spite, tambin haba recibido durante la maana numerosas y speras reprimendas de Pears sobre asuntos que en cualquier otro momento hubieran parecido demasiado triviales para merecer siquiera un comentario. Pero Cunningham, que franque el portaln de entrada y alz su sombrero primero en direccin al alczar y luego a los infantes de marina, no mostraba la menor ansiedad. Su mirada resbal por encima de Bolitho sin pestaear. Completados los honores, desfil hacia popa para reunirse con el comandante. Ms tarde, Bolitho recibi orden de acudir a la cmara del almirante. All se encontr con Cairns, que esperaba ya junto al teniente de banderas de Coutts. Tampoco le sorprenda que reclamasen su presencia en popa. Era costumbre invitar al primer teniente del navo, junto a su inmediato subordinado, cuando se decida alguna maniobra importante. Por supuesto el papel de ambos oficiales se reduca al de testigos, pues podan escuchar pero no opinar. En el comedor resonaba la voz del comandante Pears, sonora y furiosa; por su parte, Cunningham se explicaba en un tono spero y mucho ms pragmtico. Cairns dirigi una mirada al teniente Ackerman: Todo el mundo est hoy de un humor de perros, parece. El almirante se saldr con la suya replic Ackerman sin mover ni un msculo de su rostro. Se abrieron de golpe los batientes de una puerta. Los tres hombres se introdujeron en la cmara como espectadores rezagados de una funcin teatral. Bolitho mir a Coutts. Ah terminaban las incertidumbres.

181

Alexander Kent Corsarios Americanos Bien, seores empez alegremente el almirante: la informacin proporcionada por el comandante Pagel ha demostrado por fin ser muy valiosa. Agit la cabeza hacia Cunningham y procedi: Explquese usted. Cunningham relat cmo, una vez descubierta la isla, envi, aprovechando la oscuridad, un comando de desembarco. La misin llev ms tiempo del previsto; se haba visto humo de hoguera en las cercanas, lo cual haca sospechar en la existencia de un campamento o base, y obligaba a usar todas las precauciones para evitar ser descubiertos. Bolitho pens que el comandante deba de haber ensayado esa parte de su discurso mientras se trasladaba a bordo del bote. Se trataba de frenar cualquier crtica que, con slo ser expresada, pudiese perjudicar sus aspiraciones a la recompensa. Hay un buen fondeadero explic. No es muy grande, pero queda escondido y no se ve desde mar abierto. Se ven varias chozas, as como gran cantidad de desechos, lo que demuestra que all llegan buques para cargar y descargar mercancas, o si hace falta efectuar reparaciones. Qu hombres mand a tierra? pregunt Pears. Bolitho esper, viendo la breve sonrisa de Coutts provocada por la rpida respuesta del comandante de la balandra: Fui yo en persona, seor. No hay error posible sobre lo que vi. Qu ms? pregunt Coutts. Cunningham no haba dejado de mirar a Coutts. Vi que haba all una goleta fondeada, fcilmente apresable: un buque corsario, de eso no cabe duda. Intercambiaron miradas y Coutts dijo: Debe de estar esperando la llegada de otro buque. Apuesto a que transporta armas suficientes para equipar a dos regimientos! Pero imagine, seor terci insistente Pears, que no hay nada ms que la goleta. Su mirada abarc con desmayo la amplitud de la cmara . Sera como matar una mosca a caonazos! La primera parte de la informacin se ha demostrado cierta, comandante Pears. Pears le vigilaba, insistente, autoritario. Por qu pone usted an en duda la parte restante? Esa isla ha sido elegida, obviamente, por sus accesos. Tanto desde las islas de barlovento como desde las de sotavento; incluso desde tan al sur como las colonias espaolas. Es un punto de intercambios excelente. Tambin es ideal para rearmar un buque mercante y transformarlo en corsario. El almirante tena dificultades para reprimir su impaciencia: Esta vez les atacaremos en su cubil. Les eliminaremos para siempre. Inici el paso que le llevaba al exterior de la cmara como si ya no fuese capaz de reprimir su excitacin ni un instante ms. Piensen en ello aadi: Nos basta con atraparles en su fondeadero y requisar todos los buques que pretendan introducirse all. As, los franceses se lo pensarn dos veces, cuando se trate de permitir que sus oficiales caigan tan bajo. Y digo ms: una derrota de este calibre

182

Alexander Kent Corsarios Americanos tambin dar qu pensar a sus socios espaoles. Se les quitarn las ganas de actuar como hienas sobre los restos de la batalla. Bolitho intent analizar los hechos como si no estuviese all, evitando considerar a Coutts como un superior, alguien con quien, adems, haba compartido unas cuantas semanas de su vida. Tan importante era el descubrimiento? O Coutts se esforzaba en hincharlo como un globo, para hacerlo parecer ms importante? Unas cuantas chozas y una goleta no parecan un gran botn. El tono resentido de Coutts denunciaba que, en su fuero interno, l mismo haba pensado ya en eso. Mir de nuevo a su alrededor y descubri que el humor general haba vuelto a transformarse. Foley, el mayordomo de la cmara, haba aparecido y reparta copas de vino para celebrar las noticias tradas por Cunningham. Coutts alz su copa: Por ustedes! dijo mostrando una amplia sonrisa. Brindemos por la victoria, seores! Y reguemos porque sea lo menos dolorosa posible! Se volvi enseguida para examinar el mar a travs de las cristaleras de popa. Eso le impidi ver que Pears devolva su copa a la bandeja sin probar el vino. Bolitho s gust del lquido rosado pero, como el humor de la sala, en aquel momento le pareci sbitamente amargo.

13 SIN DISIMULOS
El comandante se acerca, seor! El apresurado siseo del segundo del contramaestre son artificialmente rotundo en la quietud del alba. Bolitho se volvi en redondo buscando la maciza silueta de Pears, al que vio acercarse a la aguja magntica y murmurar algo al odo de Sambell, el segundo del piloto, antes de arrimarse a la barandilla del alczar. Bolitho saba que en aquella circunstancia era mejor mantenerse callado. El Trojan trazaba su ruta hacia el sur empujado nicamente por las gavias y el foque. Una hora antes, cuando la oscuridad dominaba an el firmamento, el navo se haba visto envuelto en un autntico diluvio tropical. La lluvia se abati sobre el lento casco con la furia salvaje de una tormenta. Sus gotas avanzaron en la oscuridad para golpear con la fuerza del trueno las lonas y la tablazn de cubierta y, con la misma rapidez, cruzar hacia la banda opuesta. Pero ahora ya haba escampado y el agua continuaba goteando sonora por velas y aparejos, desde lo alto de los mstiles hasta los imbornales, donde formaba minsculas cascadas. Cuando el sol empezase a calentar, pens Bolitho, levantara tal cantidad de vapor que el navo parecera un buque en llamas.

183

Alexander Kent Corsarios Americanos Pero eso Pears ya lo saba y no precisaba ser informado. Haba presenciado demasiados amaneceres en la mar, demasiados horizontes, para necesitar que un teniente de navo le recordase cmo eran. Aunque la cubierta del combs se hallaba an en la penumbra, Bolitho saba que todos los caones estaban listos, las gentes junto a ellos formadas y a punto de entrar en accin en cuanto los fogones de la cocina se apagasen. En el ambiente se palpaba algo siniestro, casi pavoroso. Aquel majestuoso navo que avanzaba como una sombra hacia tinieblas ms profundas, los gualdrapeos de las velas, que el viento fatigado no alcanzaba a hinchar, el crujido de la rueda que los timoneles maniobraban intentando mantener el rumbo. En algn lugar, por delante de la proa, se hallaba el objetivo de Coutts, la minscula y remota isla donde esperaba, o mejor dicho pretenda, hallar tantas cosas. Se llamaba isla San Bernardo y no formaba ms que un puntito negro en la carta manejada por Erasmus Bunce. Al parecer haba servido de ltimo refugio a una oscura orden religiosa que desembarc en ella haca ms de un siglo. Bunce coment con desprecio que probablemente haban llegado all por error, tras confundir sus picos con la costa de alguna de las islas mayores. Pareca verosmil, reflexion Bolitho. Las noventa millas que separaban las islas de Santo Domingo y Puerto Rico constituan un trayecto considerable, casi ocenico, para una embarcacin pequea manejada por gente sin experiencia. Los monjes haban pasado a la historia haca ya tiempo, segn decan diezmados por los piratas o por cautivos huidos de otras islas, o acaso por otra categora de la docena larga en que se podan clasificar los hombres peligrosos dedicados al saqueo y a la piratera a todo lo largo y ancho del rico mar Caribe. La Spite se hallaba ya cerca de tierra, posicionada y dispuesta a bloquear la entrada al fondeadero. Imagin que Cunningham se frotaba las manos ansioso, como si viese ya su nombre impreso en letras de molde en las pginas de la Gaceta Militar. Bolitho oy que Pears se le aproximaba. Se acercaba la hora de la verdad. Con voz pausada dijo: El viento se mantiene, seor, noroeste. Esper inmvil y not que dudaba por el peso de su responsabilidad. Excelente, seor Bolitho murmur por fin el comandante. Falta poco para que la luz del da nos muestre el camino. Pears ech un vistazo hacia las perillas de los palos y examin los enormes rectngulos de lona plida. Ms arriba retrocedan las ltimas estrellas. Bolitho desvi tambin su mirada hacia el cielo y se pregunt qu deba sentir aquel hombre. Qu supona mandar y cargar sobre los propios hombros el mrito del xito y la culpa por el fracaso. As como Cairns pareca ya preparado para ello, l se senta inseguro, demasiado ausente para entender los sentimientos de alguien como Pears. Pens que uno de esos das Cairns desembarcara. Conseguira l entonces acercarse ms a Pears? Lo dudaba.

184

Alexander Kent Corsarios Americanos Cairns surgi de la oscuridad sin proferir el menor sonido, como era habitual en l. Dirigi un leve toque de sombrero a la sombra voluminosa de Pears antes de dirigirse a Bolitho: Acabo de pasar revista en la cubierta baja de caones. Estn muy cortos de hombres. Aunque dudo que hoy tengamos que combatir a una flota entera! Bolitho, al recordar la excitacin que una simple goleta haba provocado en Coutts, solt una sonrisa. Con la ayuda de la Spite, creo que podremos lucirnos lo suficiente. Pears se volvi hacia l, presa de un sbito ataque de furia: Seor Bolitho! Suba a la arboladura! Tendr ocasin de usar su irona con el viga de la perilla! Informe de todo lo que se aviste! Se volvi para alejarse y aadi: O a lo mejor no se le ha curado todava el miedo a las alturas! El cido sarcasmo del comandante haba llegado sin duda a odos tanto de los timoneles como de las dotaciones de caones estacionadas en el alczar. Bolitho, sorprendido y avergonzado por la reprimenda, vio que un infante de marina ocultaba una mueca socarrona. Ah tiene, Dick... musit con calma Cairns. Eso le da una idea de la ansiedad que le corroe. El comentario bast para tranquilizar a Bolitho quien, tras ascender con seguridad por los flechastes del palo mayor, se salt expresamente la boca de lobo que cruzaba la cofa y dio la vuelta por las arraigadas, como hacan los gavieros, con su cuerpo arqueado suspendido a metros de altura sobre la cubierta. El resentimiento causado por las palabras de Pears le llev a alcanzar el mastelerillo sin un atisbo de mareo. Cuando, por fin, sin aliento y empapado de sudor, se traslad por la cruceta para alcanzar al viga, se dio cuenta de que haba trepado hasta all mucho ms rpido de lo habitual y sin la mitad de cuidado. Ya aclara el da, seor inform el marinero. Estar despejado, si se me permite opinar. Bolitho le observ mientras aspiraba para recuperar el resuello. El hombre era un viejo conocido, un gaviero ya veterano llamado Buller. Veterano, por supuesto, en el mundo de los gavieros, aunque no superaba la treintena. Castigado por el rudo trato que viento y mar daban a esos hombres, curtido por la continua lucha contra lonas y cabos enloquecidos durante las galernas, cuando deba recoger trapo y cabos hasta que stos parecan arrancarle las uas de los dedos y destrozar sus msculos, pronto sera destinado a tareas menos peligrosas en el castillo de proa o junto a la guardia del alczar. Pero lo que ms importaba a Bolitho era que el hombre pareca despreocupado. No solamente la altura no le produca ninguna molestia: tampoco la inesperada aparicin del segundo teniente le asustaba. Bolitho medit sobre la sonrisa del infante de marina del alczar. Incluso aquello cobraba de pronto su importancia. La mueca no esconda ni malicia, ni placer por verle pisoteado por el comandante.

185

Alexander Kent Corsarios Americanos En cualquier caso har mucho calor respondi. Luego seal hacia la proa, donde el mstil de trinquete pareca extraamente desnudo sin las velas de juanetes portando en sus vergas, y pregunt: Conoce usted estas aguas, Buller? El hombre reflexion durante un instante antes de responder. No le puedo decir ni que s ni que no, seor. Para un hombre de mar todas las costas se parecen. Se encogi de hombros y ri. En tierra es donde hay mujeres, eso quiero decir. Bolitho pens entonces en el burdel de Nueva York, donde aquella mujer le haba lanzado una serie de obscenidades ante su cara cuando mantena an bajo la palma de su mano el pecho caliente de la adolescente muerta. Todas las costas se parecen. Bastante verdad encerraba la frase, admiti para s. Los marineros que trabajaban en la marina mercante tambin eran parecidos en cuanto desembarcaban. Todos los embarques eran, segn ellos, la ltima vez que aceptaban trabajar en la mar. Un viaje ms, unos cuantos ahorros acumulados entre la paga y lo que robaban en la carga y podran, por fin, comprarse aquella taberna, aquella tienda de herramientas, un pedazo de tierra que les iba a vender algn seor de provincias. Aunque pareca que eso no llegaba a ocurrir jams, a menos que el hombre fuese desembarcado en tiempos de paz o se tuviera que retirar por invlido. Al final, la mar siempre acababa ganando. Una tenue palidez, que apareci en el extremo de la gavia de trinquete, oblig a Bolitho a mirar hacia el horizonte, donde vio nacer el primer sol. Luego mir hacia abajo y trag saliva, impresionado. La cubierta, donde las formas negras de los caones dibujaban un esqueleto, pareca hallarse una milla ms all de donde colgaban sus piernas. Pero no tena ms remedio que soportarlo. Si el terror a las alturas le haba torturado desde el da en que se embarc para su primer destino, cuando contaba slo doce aos, no iba a abandonarle precisamente ahora. Bolitho not bajo l el temblor del mastelero y sus vergas, que oscilaban al ritmo del cabeceo. Se embarc por primera vez, como guardiamarina, en 1768, el mismo ao de la botadura del Trojan. Ya en otras ocasiones haba pensado en esa coincidencia, pero aquella maana, en lo alto del mstil y aislado de aquella manera tan extraa, le pareci que el dato esconda un presagio, una advertencia. Se estremeci. Se estaba volviendo tan cobarde como Quinn. En el alczar segua Pears, que recorra de un costado al otro las tablas de la cubierta ajeno por completo a las fantasas de su segundo teniente. Cairns le observaba desde su rincn. Ms atrs, sobre la toldilla elevada, D'Esterre se mantena inmvil, cruzado de brazos, y pensaba en la accin de Fort Exeter, en Bolitho y en los infantes de marina muertos. Una puerta se abri y se cerr de golpe. Varias voces resonaron alrededor del alczar anunciando la presencia del almirante. Le segua de cerca su asistente, el teniente de banderas Ackerman, que aun en la penumbra del amanecer se mostraba alerta y con aire marcial. El almirante se detuvo junto a la rueda para hablar un momento con Bunce. Luego, tras dirigir un silencioso saludo a Cairns, pregunt a Pears:

186

Alexander Kent Corsarios Americanos Buenos das, comandante. Est todo listo? Cairns parpade sorprendido. Tratndose del comandante Pears, todo estaba siempre listo. Pero Pears no pareci inmutarse. S, seor. Todo el mundo en sus puestos y listos para el combate. Falta cargar los caones... explic con un deje de sequedad y asomarlos por sus portas. Coutts le dedic una mirada de desprecio. Eso ya lo veo dijo antes de darse la vuelta y aadir: La Spite ya debera hallarse en su posicin. Le sugiero que largue ms vela, comandante. El tiempo para las conjeturas se ha agotado ya. Cairns se ocup de transmitir la orden. Segundos despus los gavieros volaban por las vergas altas y las lonas empapadas caan tirando de sus cargaderas y ondeaban con pereza al viento. El Trojan, sometido a mayor empuje, vari ligeramente el grado de su escora. He vuelto a estudiar la carta de navegacin de la isla explic Coutts, que estudiaba distrado la actividad de los hombres de cubierta. Se dira que no hay otro fondeadero aparte de se. Por el litoral sur hay aguas profundas, aunque haya un par de rocas sumergidas cerca de la costa. El comando de Cunningham desembarc precisamente por el sur. Una maniobra inteligente. Ese muchacho piensa antes de actuar, y acierta. Pears apart su mirada de los gavieros que, tras ultimar sus trabajos en la arboladura, descendan por la jarcia hasta la cubierta. Era la nica posibilidad dijo, eso estaba claro, seor. Tan claro? Tras soltar la pregunta, tajante e irnica, Coutts se alej acompaado de su teniente de banderas, satisfecho de haber alcanzado el punto dbil de Pears. Unas cuantas gaviotas retaban la oscuridad y volaban en crculos alrededor del navo, como hojas de otoo atrapadas en un remolino. Parecan querer dar la nueva de la tierra cercana, pues con su actitud casi desinteresada dejaban ver que no lejos de ah tenan otras fuentes de alimentacin. Bolitho, colgado en su oscilante puesto, observ el paso de los pjaros, que parecan flotar en el aire. Le recordaron lo que haba vivido en numerosas ocasiones, durante otras aproximaciones a tierra, pero especialmente cerca de Falmouth. Los minsculos poblados de pescadores que anidaban en las rendijas de los farallones de Cornualles, los barcos de pescadores en su camino hacia el puerto tras la tarea, los graznidos de las gaviotas que tejan su vuelo sobre ellos. Un comentario sbito de Buller, a su lado, le arranc de sus cavilaciones: Eh, seor, la Spite no est en el lugar acordado! Por primera vez el marinero expresaba con su voz un mnimo de excitacin. Valiente paquete le va a caer a su comandante! A Bolitho le sorprendi que el marinero, adems de tener una visin tan precisa de la estrategia, se preocupase por esos asuntos. Por supuesto

187

Alexander Kent Corsarios Americanos que Coutts se pondra furioso. Barloventear hasta su posicin original, para que Cunningham tuviese una nueva oportunidad de empezar el ataque, le iba a costar al Trojan un da entero, o ms. Mejor que baje a cubierta e informe al comandante pens en voz alta. Por qu tuvo que mencionarlo? Por qu ni tan siquiera pensar en ello? Se trataba de evitar una nueva derrota moral a toda la dotacin del navo, o, por el contrario, de proteger la credibilidad de Coutts? Vete a saber gru Buller, podra ser que uno de los chicos haya cado al agua. Bolitho se ahorr la respuesta. Esperaba que Cunningham perteneciese al tipo de comandantes dispuestos a perder tiempo, por valioso que fuese, si era necesario recoger a un hombre cado al agua. Pero no poda aventurar ms que eso. Gir el catalejo por encima de su hombro y se apoy sobre el cuerpo del mstil, que vibraba. Dejo esto con usted, Buller. Voy a bajar al alczar. Avise en cuanto tenga la menor idea de lo que ocurre con la Spite. Se oblig a no pensar en el abismo que le separaba de la cubierta, o en lo que le costara recuperar el equilibrio si el navo daba una cabezada y le sorprenda sin asirse con las dos manos a la vez y firmemente al cable por el que se deslizaba. Era como espiar en el interior de una botella oscura. Se adivinaban tan slo las manchas blancas de las crestas. El aire salino tena una textura de vidrio que vaticinaba la llegada del amanecer. Ms all estaban los plidos rectngulos de lona, apenas visibles todava, pero con aquella cualidad blanquecina que les haca sobresalir en la oscuridad como amenazadores tmpanos de hielo. Mucho tena que haberse desviado de su rumbo la Spite, reflexion. Su proa apuntaba, efectivamente, hacia el escondido fondeadero de la isla. Segn los planes, sin embargo, a esa hora debiera haber estado mucho ms cerca de tierra. Buller estaba en lo cierto. El comandante exigira la cabeza de alguien por eso. Habra broncas, castigos y... un momento despus se irgui, atento, olvidando por completo el vrtigo y la precariedad de su posicin en las alturas. Qu ocurre, seor? Buller haba captado ya algo. Bolitho no supo qu responder. Por supuesto, deba tratarse de un error. Por fuerza deba estar equivocado. Luch por mantener la temblorosa silueta de las velas en el marco de la lente y, luego, poniendo hasta el ltimo nervio en tensin, hasta el punto que la herida de su frente empez a latir al ritmo de su corazn, hizo descender el catalejo un par de grados. El casco completamente negro desapareca disimulado por la todava profunda tiniebla de la noche; pero estaba all, de eso no caba duda. No haba error alguno. Hubiese deseado equivocarse, o que fuese un sueo, o que el catalejo estuviera averiado. Porque, en lugar del casco arrufado y ligero de la Spite, all observaba un volumen mucho ms slido, profundo y macizo.

188

Alexander Kent Corsarios Americanos Entreg el catalejo al marinero y coloc sus manos ante la boca, en forma de bocina: Atento, cubierta! Una vela por la amura de estribor! Hizo una pausa cargada de dudas, imaginando la sbita tensin y el asombro que creara bajo l la noticia. Finalmente se decidi: Un navo de lnea! Ahora s que la ha hecho usted buena, seor! exclam por lo bajo Buller. Bolitho volaba ya agarrado a un cable en direccin a la cubierta, aunque su mirada no se apartaba del perfil amenazante situado en el horizonte. Coutts, que le esperaba, le pregunt: Est seguro? Pears oy la pregunta mientras paseaba por la cubierta prestando atencin a los preparativos que se hacan, convencido de que las prximas horas seran vitales. Su mirada se detuvo un instante en Bolitho. Luego, con voz tajante dirigida a Coutts, pregunt: Est completamente seguro, seor? En menudo lo nos hemos metido, Dick! dijo Cairns en voz baja. Es imposible que sea uno de los nuestros. El almirante, que haba alcanzado a or su murmullo, espet: No importa qu pabelln arbole, seor Cairns! Cualquiera que se interponga entre nosotros y nuestra misin, maldita sea su estampa, para m es un enemigo! Inmediatamente se revolvi hacia popa, donde se hallaba el comandante, y alz la voz: Hagan el favor de cargar los caones! Notando ya la oposicin de Pears y los argumentos que iba a argir aadi: Demustreme lo que este navo suyo es capaz de hacer en un da como hoy!

Repartidos a ambos lados del combs, los grupos de artilleros se afanaban cobrando de los aparejos y empujando con las picas las pesadas piezas de artillera para arrastrarlas hacia las portas, todava cerradas. Bolitho observaba inmvil junto a la bancada de botes. Se esforzaba por enfocar sus ojos en la oscuridad y asegurarse de que, uno tras uno, los cabos de can alzaban su puo para informar que su pieza estaba cargada y a punto de abrir fuego. El guardiamarina Huss asom su cabeza por la escotilla principal y grit: Batera de la primera cubierta de caones lista, seor! Bolitho intent imaginar a Dalyell, encerrado all con treinta piezas de treinta y dos libras de calibre. Al igual que los dems oficiales de la cmara, Dalyell haba ascendido; su experiencia, sin embargo, no era mucho mayor que unos meses antes. Bolitho saba que cuando el Trojan entrase en combate, si lo haca, pondra a todo el mundo a prueba, hasta el lmite. Quinn, que proceda de la banda opuesta, se acerc y pregunt: Qu est ocurriendo, Dick?

189

Alexander Kent Corsarios Americanos Por poco le derriban los mozos de a bordo que corran hacia el alczar cargados con las parihuelas usadas para transportar las cargas de los caones de nueve pulgadas all situados. Bolitho alz la mirada hacia las velas y jarcias que golpeaban sobre l y record las dudas y emociones que le invadieron, pocos minutos antes, cuando descubri, mirando a travs del catalejo, la presencia del otro navo de lnea. Haba pasado ya un cuarto de hora, pero el nuevo da pareca remiso a alumbrar el recin aparecido buque de guerra. De momento, slo los vigas, y acaso alguno de los infantes de marina apostados en el mastelero, alcanzaban a distinguirlo correctamente. No s respondi. Podra ser un navo de paso en su ruta hacia otro puerto del Caribe. No bien hubo terminado de pronunciar la frase reconoci que intentaba engaarse, o acaso apaciguar la ansiedad de Quinn. Aquel navo no era un buque de guerra ingls. Todos y cada uno de los buques de gran porte disponibles navegaban en una escuadra u otra, alertados por la posibilidad de que Francia decidiese de pronto entrar en guerra abiertamente. Aunque tampoco era probable que fuese un navo espaol. Habitualmente, la Corona de Espaa usaba sus unidades mayores para escoltar los galeones cargados de tesoros que venan de Amrica del Sur, y deban cruzar las aguas infestadas de piratas que les separaban de la seguridad de Santa Cruz. No, por fuerza tena que ser un navo francs. Bolitho sinti una oleada de helada excitacin. Haba visto numerosos navos de lnea franceses. Estaban bien diseados y construidos, y se deca que sus dotaciones eran tambin de muy alto nivel. Su mirada busc alrededor de los botes amarrados a sus bancadas y encontr a Coutts que, con sus manos anudadas tras la espalda, conversaba con Pears y el viejo Bunce. Los tres mostraban semblantes tranquilos, aunque en el caso de Pears eso nunca era una garanta. Sorprenda ver tanta actividad sobre el alczar a aquella hora temprana de la maana. Las dotaciones de los caones se agrupaban junto a sus piezas, sus hombres agachados o de rodillas. Ms a popa, y junto a las redes protectoras de la batayola, formaban los pocos infantes de marina de que dispona D'Esterre. Reconoci la figura de Libby, apostado frente a una de las bateras de caones de nueve libras. El ahora quinto teniente en funciones haba sido anteriormente guardiamarina de banderas. En qu deba de pensar?, se pregunt Bolitho. Tena diecisiete aos, pero bastaba con que, durante el combate, una rfaga de metralla barriera el alczar con su carga mortfera para que se hallara provisionalmente al mando de todo el navo, por lo menos hasta que otro buque de la Armada pudiese acudir en su ayuda. Luego estaba Frowd. De segundo del piloto haba ascendido a sexto teniente. Lo absurdo de la situacin era que el hombre superaba en dos aos la edad de Cairns. Le vio inmvil junto a Sambell, el otro segundo del piloto. Pero eso era todo. Mientras Sparke estaba vivo y Probyn no haba sido capturado, se hablaban el uno a otro usando sus nombres de pila, como Jack o Arthur. Ahora era seor Frowd y seor Sambell. Oy que Cairns ordenaba:

190

Alexander Kent Corsarios Americanos Hganle caer una cuarta! La voz de uno de los timoneles replic: Tal como va, seor! Sureste, una cuarta hacia el sur! Los hombres se aplicaron a tirar de las brazas para reorientar las vergas de acuerdo con el nuevo rumbo. Dejando aparte los chirridos y crujidos del aparejo, y los sonidos propios del navo, el silencio era total. Bolitho dibuj en su mente la imagen de la carta e imagin cmo aparecera la isla ante quienes pudiesen verla ms all de la proa. Su costa formaba un promontorio rocoso que desfilaba hacia la amura de estribor, y tras el cual se hallaba la entrada del fondeadero. All deba esperarles, si todo haba ido como estaba previsto, la fragata Spite. Diantre, la sorpresa que se llevara su comandante cuando viese surgir al inesperado visitante tras la proteccin del cabo. Lo ms seguro era que los vigas de Cunningham le confundiran al principio con el Trojan. Atencin, cubierta! reson la spera voz de Buller desde lo alto: El otro navo est aferrando velas, seor! Habr divisado ya la Spite, no cabe duda coment alguien en la oscuridad. El agua que corra por los imbornales sumergi durante un instante la batera de babor cuando una racha sbita acentu la presin sobre las velas e inclin el casco. Bolitho vio que las piezas, mojadas, relucan de pronto ante la llegada del primer rayo de luz, que traspasaba por fin la barrera de jarcias y cables. Con el primer brillo del alba tambin los objetos familiares recuperaban su color. Las caras se transformaban en semblantes de personas, los semblantes reflejaban de nuevo emociones. En todos los lugares se vean hombres atareados ajustando aparejos, empujando pertrechos sueltos para apartarlos de las cureas de los caones, apartando de un manotazo el cabello que les cegaba, o asegurando los machetes y las hachas de abordaje, que deban permanecer al alcance de la mano. Los suboficiales y los guardiamarinas se erguan, a tramos, como pequeos mojones azules y blancos que sealaban la cadena del mando. Muy por encima de cubierta, en el punto ms alto del Trojan, el gallardete de perilla del mayor ondeaba hacia adelante como una serpiente escarlata. El viento se mantena, pens Bolitho. Aun as, les resultara imposible adelantar al otro navo. Qu har el almirante? pregunt siseando Quinn. Qu puede hacer? No estamos en guerra contra Francia. El guardiamarina Forbes se escabull por la cubierta esquivando ganchos, cuadernales y adujas de drizas con la agilidad de un conejo. Tras tocar su sombrero con los dedos, dijo intentando recuperar el aliento: Saludos del comandante, seor, con el recado de si puede conducir al caballero francs hacia la popa. Enseguida asinti Bolitho de un gesto. Forbes pareca estar pasando el mejor rato de su vida. Vivir una accin en popa, con los altos mandos, le produca tanta excitacin que era incapaz de apreciar los peligros.

191

Alexander Kent Corsarios Americanos Voy a buscarle dijo Quinn. Bolitho movi la cabeza y sonri por lo absurdo de la situacin. l deba ocuparse de conducir al oficial francs porque Cairns estaba demasiado atareado en el alczar, y no haba otra persona de rango suficiente. El protocolo continuaba vigente, por ms que el navo se hallase a las puertas del infierno, reflexion. Hall al francs sentado junto al cirujano en la cubierta del sollado. Conversaban frente a la enfermera que los asistentes de Thorndike montaban a toda prisa alrededor de una provisional mesa de operaciones rodeada de instrumentos. Qu demonios planean ahora? pregunt irritado Thorndike, quien despus de observar con indignacin a sus ayudantes aadi: Perder el tiempo y ensuciar mi equipo! Acaso no estbamos ya bastante ocupados? Bolitho se dirigi a Contenay: El comandante desea verle. Treparon juntos por la escala que conduca a la primera cubierta de caones. Los callejones de combate se hallaban todava sumidos en la oscuridad, pues las portas continuaban cerradas y slo las candelas acristaladas relucan tenuemente tras sus protecciones junto a cada divisin de caones. Qu ocurre, amigo? pregunt Contenay. Hay dificultades? Un navo. De su bandera. Era curioso, pens Bolitho, que le resultase ms fcil hablar con el francs que con el doctor. Mon Dieu. Contenay salud con educado gesto al centinela de infantera de marina apostado junto a la siguiente escotilla y aadi: Me parece que a partir de este momento tendr que vigilar mucho cada palabra que diga. Una vez en cubierta hallaron un ambiente ms luminoso. Pareca increble que la claridad hubiese aumentado tanto en el escaso tiempo que le llev bajar al sollado y regresar. Llegados al alczar, Bolitho anunci: M'sieu Contenay, seor. Pears fusil al francs con la mirada. Acrquese dijo antes de cruzar la cubierta hasta las redes de barlovento, donde Coutts y su teniente de banderas enfocaban sus catalejos hacia el otro navo. Bolitho mir tambin por el rabillo del ojo. No se haba equivocado. El navo ofreca una estampa majestuosa al surcar las olas, escorado y ciendo al viento por la amura de estribor, con sus juanetes y su mayor aferradas ya sobre las jarcias. Al virar para dirigirse a la entrada de la baha ofreci al Trojan su coronamiento de popa, donde eran perfectamente visibles las lneas de su pantoque y sus sentinas. El prisionero, seor. Pears tambin prestaba toda su atencin al otro navo. Coutts hizo descender su catalejo y se encar con el francs mostrando un semblante calmado.

192

Alexander Kent Corsarios Americanos Ah, s... el navo que se ve a lo lejos, m'sieu, lo reconoce usted? La boca de Contenay produjo primero una mueca descendente como si fuese a negarse a dar cualquier respuesta. Pero inmediatamente el francs pareci rectificar. Se encogi de hombros y repuso: Es el Argonaute. Ackerman asinti con el gesto. Tal como me figuraba, seor. Me cruc con el mismo navo una vez junto a la isla de Guadalupe. Un navo del porte de setenta y cuatro caones. Su estampa es impresionante. Veo que, como nosotros, arbola una insignia de contraalmirante en su mstil de mesana advirti Pears con gravedad. Su mirada inquisidora se diriga ahora hacia Contenay. Cierto respondi ste. Es el contreamiral Andr Lemercier. Coutts le escrut inquisidor: Si no me equivoco, usted deba ser uno de los oficiales a sus rdenes, verdad? Todava soy un oficial bajo sus rdenes, m'sieu respondi el oficial francs dirigiendo su mirada hacia el otro navo de dos cubiertas. Eso es todo lo que puedo y debo decirles. Vigile sus modales, caballero! explot Pears Por supuesto que no debe decirnos nada ms! Fue apresado cuando ayudaba a los enemigos de nuestro Rey, colaborando en una rebelin ilegtima, y pretende ahora que se le trate como a un espectador imparcial! Coutts pareci sorprendido por el sbito ataque de clera de Pears: Bien dicho, comandante. Aunque jurara que el teniente es plenamente consciente de lo que ha hecho y de cul es su situacin. Bolitho asista hipnotizado a la escena y rogaba a Dios que Pears no se fijase en su presencia y le ordenase descender de nuevo al combs. El drama all representado era privado y exclua al resto de la gente, pero su desenlace poda decidir el futuro de todos. Menudo problema tiene ahora nuestro almirante, Dick murmur Cairns al lado de Bolitho. O acepta la igualdad de fuerzas debida a la presencia del francs, o decide imponer su visin de las cosas por la fuerza. Bolitho observ el juvenil perfil de Coutts. Sin duda en aquel momento se arrepenta de haberse trasladado al Trojan para dirigir personalmente la misin. Su navo insignia Resolute, equipado con noventa caones, hubiera planteado combate singular contra las setenta y cuatro piezas del navo francs. El Trojan no gozaba de la misma ventaja. Tena una eslora similar y armaba tan slo dos caones ms que el Argonaute, pero lo peor era que andaba corto de dotacin y ms escaso an de oficiales curtidos. Si Contenay vala como muestra de los oficiales de la cmara del Argonaute, ste deba de ser un adversario digno de consideracin. Qu diablos deba de estar haciendo Cunningham? Por ms que una balandra armada fuese demasiado frgil para enfrentarse al fuego de las bateras de un navo, debido a su pequeo tamao, su presencia poda servir de valiosa ayuda para desequilibrar la balanza.

193

Alexander Kent Corsarios Americanos Conduzcan al prisionero a la cmara. En un instante me ocupar de l orden Coutts dirigindose a D'Esterre: ocpese usted personalmente. Luego se volvi hacia Bolitho y dijo: Ordene a los vigas que informen de la situacin y acciones de la Spite en cuanto la avisten. Bolitho se abalanz hacia la escala que descenda del alczar. El viga apostado en el mstil mayor deba, como el resto del navo, estar ms pendiente del buque de guerra francs que de la Spite. El Trojan mantuvo su rumbo. En sus cubiertas todos los catalejos disponibles enfocaban el navo enemigo, que avanzaba en rota perpendicular a su proa y se acercaba cada vez ms al promontorio de la isla. Coutts tena razn para estar preocupado. No haba posibilidad de echar el ancla. Si, por otra parte, el Trojan dejaba atrs la entrada de la baha desaprovechara el barlovento, con lo que precisara varias horas de viradas sucesivas para recuperarlo. Lo mismo iba a ocurrir si se mantena hacia mar abierto. Su nica opcin consista en seguir la estela del navo francs, cuyo comandante a todas luces finga ignorar las intenciones del Trojan y se comportaba como si no existiese. El perfil del promontorio se vea ahora ms inclinado y revelaba en su costado opuesto la entrada de la baha. Dos anchos brazos cubiertos de color verde se abran para recibirles. Bolitho not la cada vez ms acusada luminosidad del sol. Su garganta estaba seca y rasposa. El viga del palo mayor avis: Atencin, cubierta! La Spite ha embarrancado, seor! Una especie de jadeo de ansiedad recorri todas las cubiertas del Trojan. No se poda tener peor suerte. Sin duda, Cunningham haba calibrado mal la anchura de la entrada; acaso la corriente le haba jugado una mala pasada. Si el incidente golpeaba con humillacin al propio Coutts, para Cunningham deba de ser como el fin del mundo, reflexion Bolitho. Ahora el gabacho podr hacer lo que le venga en gana, seor sise Stockdale junto a Bolitho. El fondeadero apareca ms y ms abierto a cada minuto que transcurra. Bolitho vio el agua calmada que se extenda ms all de las turbulencias de la entrada. Ah estaban los tres mstiles de la Spite, ungulados hacia un lado y sospechosamente quietos. Ms lejos quedaba la orilla, todava en la penumbra, y, cerca de ella, una goleta fondeada. Intentan remolcarla por sus medios, seor! voce de nuevo el viga. Bolitho, sin un catalejo a mano, no alcanzaba a ver nada. Arda de impaciencia y, como el resto de los hombres de su alrededor, suplicaba por or ms detalles de la boca del viga. Cunningham haba arriado los botes; probablemente los iba a usar para fondear un ancla, cobrar de su cable y zafar as su barco de la presa del bajo fondo. Qu hace ahora el francs? pregunt Quinn, cuya voz sonaba fuera de s de tan preocupada.

194

Alexander Kent Corsarios Americanos Lo ms probable es que fondee su ancla, James. Ha alcanzado la isla antes que nosotros. Atacarle ahora significara prcticamente provocar una guerra. Desvi la mirada confuso y amargado. La suerte pareca persistir en su contra cualquiera que fuese la accin emprendida, por ms justa que fuese la causa defendida. Lo ms probable era que el Argonaute transportase una sustanciosa carga de suministros y explosivos. Una parte se iba a traspasar directamente a las bodegas de la goleta. El resto ira a un almacn seguro y escondido, donde esperara la llegada de un nuevo transporte corsario. El propio Contenay deba de haber hecho el trayecto en ms de una ocasin. Eso explicaba la facilidad con que penetr en el fondeadero de Port Exeter. La voz de otro viga situado en el mstil pareci mostrar lo acertado de aquellas conjeturas: Una vela por la aleta de estribor, seor! Varias figuras cruzaron a toda prisa el alczar. El sol se reflejaba en los metales y las lentes de los catalejos. El viga aadi enseguida: Un bergantn, seor! Est virando por la proa! Bolitho observ las plidas facciones de Quinn y coment: Por supuesto que vira, James! Le basta con divisar nuestro aparejo! Apuesto a que vena dispuesto a recoger la carga trada por el francs. No podemos hacer nada para impedirlo? Quinn alz la mirada asustada al or de nuevo la voz de Buller en el aparejo: Atencin, cubierta! La Spite ha conseguido librarse, seor! Su gente ya ha largado las gavias! La mano de Quinn se cerr sobre el brazo de Bolitho, mientras la buena nueva arrancaba de las gargantas de marineros y soldados un grito victorioso. Se volvieron hacia la popa, donde el grupo de sealaros del guardiamarina Weston se ajetreaban de pronto e izaban hacia las vergas una ristra de gallardetes coloreados. Bolitho asinti de un gesto. No haba que perder un minuto. Coutts haba ordenado a la Spite abandonar el fondeadero y perseguir al bergantn. El retraso causado por la izada de los botes no iba a afectar mucho a Cunningham. Gozaba del viento a su favor y su honor estaba en juego, por lo que antes de medioda habra sin duda alcanzado y apresado el velero enemigo. La goleta todava estaba all. Al tratarse de un corsario, el navo francs no poda impedir que Coutts actuara contra ella en cuanto mostrase intencin de hacerse a la mar. Se protegi los ojos contra el sol y vio que en las gavias de la balandra aparecan sucesivamente las velas desplegadas. Imagin la excitacin de su gente, dispuesta a la caza superados los frustrantes momentos de la varada. La Spite da el mensaje por recibido, seor!

195

Alexander Kent Corsarios Americanos El guardiamarina Couzens pas como una exhalacin, con su cara pecosa llena de ilusin y vida. Ahora es el francs quien tiene que quedarse quieto y mirar, seor! El eco del fuego de artillera que provena del fondeadero oblig a Bolitho a volverse a toda prisa. Vio cmo el humo de la plvora rebotaba sobre el agua tranquila y se proyectaba hacia el cielo, tomando en la plida luz de la maana la forma de una nube. En cubierta todos gritaban y vociferaban a la vez, sorprendidos por el sbito giro de los acontecimientos. La Spite viraba hacia el costado, escorada y herida por la salvaje andanada recibida a poca distancia. La municin del Argonaute haba segado una buena parte de sus mstiles y jarcias. En escasos segundos la balandra haba quedado convertida en una balsa inmanejable. Faltaba su mstil trinquete completo. El mastelero del mayor cay a continuacin, mientras miraban, en medio de una conmocin de rociones y cordajes enredados. Luego la Spite se detuvo por completo, escorada, lo que hizo pensar a Bolitho que haba embarrancado en otro de los extremos del banco de arena. Ver cmo dejaba de avanzar y se quedaba tan quieta era como observar la agona y muerte de algo bello. La intencin del Argonaute era evitar la captura del bergantn. Tras disparar, el navo francs estaba orzando proa al viento para virar de bordo. Su largo bauprs pivotaba barriendo el humo que haba dejado su nica, pero mortfera andanada. Dios mo! dijo Quinn casi atragantndose. Vienen a por nosotros! Bolitho ech una mirada hacia popa, donde resonaba la voz de Cairns magnificada por su bocina metlica: Gavieros arriba, aterren las gavias! Seor Tolcher, prepare las redes de combate! Un gallardete de intenso color escarlata flot por su driza y subi hasta el extremo del pico de la mesana. Stockdale se escupi en las palmas de las manos. Coutts mostraba por fin el color de su insignia. Estaba dispuesto a luchar. Las redes protectoras aparecieron sobre el combs. Los hombres las tensaban tirando de ellas con movimientos mecnicos, como haban aprendido en las numerosas sesiones de instruccin. Bolitho contempl la silueta del Argonaute, ms corta a medida que completaba el giro hacia la entrada. En su popa ondeaban tambin los colores de guerra. La bandera blanca de Francia. Se haban acabado los disimulos. Ms adelante, en otro lugar, las autoridades y los diplomticos discutiran probablemente para presentar excusas y engaos. En aquel momento, sin embargo, ambos comandantes tenan sus propias y diamantinas razones para desafiar al enemigo. Portas de caones abiertas! Los cuadernales y las ruedas gimieron dolorosos. Las dos filas de gruesas portas de ambas bandas se alzaron al unsono con las del alczar, menores en tamao.

196

Alexander Kent Corsarios Americanos Bateras fuera! Bolitho tom aliento y se oblig a observar lo que ocurra en su propio barco. Los caones retumbaban sobre la madera y alcanzaban las portas, donde sus morros negros como hocicos de jabales asomaban ya a la luz del sol. Dos navos de lnea, desasistidos de otros buques, sin siquiera un espectador que sirviese de testigo al espectacular despliegue de sus fuerzas, maniobraban en rumbo convergente, sin prisa alguna, y en total silencio. Una nueva ojeada hacia popa le permiti ver cmo Coutts alzaba los brazos para que el asistente del comandante le sujetase el cinto en que colgaba la vaina de su espada. Bolitho entendi que Coutts no pensaba ceder. No se atreva. Aquel da quera una victoria. O nada. Batera de estribor, lista para hacer fuego! Bolitho empu el sable y se encasquet el sombrero bien firme sobre los ojos. Listos, muchachos! Lanz dos rpidas ojeadas a izquierda y derecha. Las caras familiares surcaron su visin, formando un nico conjunto, para desaparecer un instante despus y dejar paso a la visin del barco enemigo. Con el balance! En algn rincn se oy la tos violenta de un hombre. Otro, acuclillado junto a su can, dibujaba un lento y desesperado tatuaje en las tablas de la cubierta. Fuego!

14 UN PRECIO MUY ALTO

El casco del Trojan se sacudi como si fuese a desencajarse cuando la batera alta solt su andanada de fuego seguida de la batera de caones de treinta y dos libras de la cubierta baja. Aunque ya todos los hombres lo esperaban, el ensordecedor estampido del fuego artillero superaba cualquier previsin. El estruendo pareca no terminar nunca a medida que cada uno de los caones retroceda hacia el centro de la cubierta y tiraba de sus bragueros. Bolitho mir hacia la densa humareda que, empujada hacia sotavento por la brisa, cruzaba hacia la amura de estribor, y se volvi luego en la direccin del navo francs. El agua que le rodeaba se vea surcada por una coleccin de rpidas plumas blancas. El Argonaute gobernaba en rumbo convergente hacia el Trojan. Haba braceado al mximo sus vergas para ganar distancia sobre la punta ms cercana de la tierra. Era imposible, sin contar con un catalejo, descubrir si haba sido alcanzado. Una andanada tan cerrada tena, sin embargo, que haber hallado algn 197

Alexander Kent Corsarios Americanos blanco. Pero el Trojan haba abierto fuego en la primera ocasin que se presentaba, a una distancia estimada por Bolitho de, por lo menos, ocho cables. A su alrededor los cabos de can aullaban como diablos enloquecidos, mientras sus servidores empujaban nuevas cargas y balas en los caones. Los dems hombres observaban, armados de sus picas y listos para mover o frenar las peligrosas armas. Todo tena una sonoridad borrosa e irreal; Bolitho se frot los odos intentando recuperar el sentido del odo. La cubierta oscil ligeramente en cuanto Pears orden un cambio de rumbo que les acercaba ms al otro navo. Se le vea tan invulnerable. Sus gavias y su mayor de trinquete restallaban hinchadas por el viento. El comandante francs tena obviamente intencin de ganar terreno para librar la tierra que, por su aleta opuesta, poda todava separarle del navo ingls. Qu se propona? Se pregunt. Qu estrategia tena en mente el adversario de Coutts? Acaso desease arrastrar al Trojan y alejarlo de la isla, y as regalar a la goleta una preciosa oportunidad de huida. O, tambin, con la Spite ya anulada, quiz pretendiese nicamente escaparse y evitar un enfrentamiento ms grave. Quiz tena otras rdenes, como por ejemplo asistir a un segundo encuentro, para lo que precisaba descargar las municiones que transportaba con urgencia. Le pareca increble que su mente pudiese pensar tantas cosas. Su mirada se alarg por la cubierta del combs y vio que los cabos de can alzaban uno a uno sus puos, sus semblantes enmascarados por la concentracin. Se volvi hacia popa y avis: Listos, seor! El guardiamarina apostado en la escotilla de la cubierta inferior asom por el hueco y grit a su vez: Listos abajo, seor! Couzens pas a su lado corriendo. Llevaba un mensaje procedente del castillo de proa y destinado a Cairns, que esperaba en el alczar. En el momento de rebasar al guardiamarina, Huss tuvo tiempo de gritarle: Esta vez han estado ustedes muy lentos! Ambos se sonrieron, como si todo formase parte de un gran juego. Bolitho dirigi de nuevo su mirada hacia el enemigo. Al hallarse ya ms cerca mostraba claramente su cubierta inclinada hacia sotavento y sus filas de caones, que como colmillos amenazadores brillaban al sol. En lo ms hondo de su corazn saba que el almirante francs no tena intencin de ordenar a su comandante la retirada. Iba a pelear. Lo que menos importaba, all, era lo que el mundo dijese ms tarde. Ambos bandos se esforzaran luego en buscar y hallar justificaciones, pero slo el vencedor tendra la ltima palabra. El costado del navo francs desapareci envuelto en una espesa masa de humo que rompan slo las alargadas lenguas de fuego anaranjado. Por fin responda al desafo del Trojan.

198

Alexander Kent Corsarios Americanos Bolitho apret los dientes. Esperaba notar el estremecimiento del casco al recibir el impacto de la andanada. Pero slo algunas balas sueltas alcanzaron la borda, mientras que sobre las cubiertas el aire cobraba vida con los silbidos de las balas encadenadas. Bolitho vio que las redes, desplegadas a toda prisa por el contramaestre, se agitaban al desplomarse sobre ellas motones y piezas de aparejo arrancadas. Un infante de marina se precipit desde la cofa del mayor y choc con la cabeza sobre el pasamanos, para desaparecer por la borda sin lanzar ni siquiera un grito. Bolitho trag saliva. Era la primera vctima. Mir hacia atrs y vio que Pears estudiaba al enemigo. Su mano se alz hasta la altura de su hombro. Listos, muchachos? avis a toda prisa Bolitho. El brazo del comandante descendi. De nuevo el aire pareci quebrarse bajo el trueno de la artillera. Afirmen los aparejos! Limpien! Carguen! Los marineros, que cuando eran obligados a repetir una y otra vez aquellas maniobras en todas las condiciones posibles, maldecan a tenientes y suboficiales, realizaron los movimientos sin siquiera hacer una pausa para observar a sus compaeros, que corran por el aparejo intentando reparar los daos. Bolitho vio el desgarro de la gavia del mayor que se abra, rompiendo la tela hinchada por el viento, y reconoci que el enemigo proceda segn una habitual estrategia francesa. Se trataba de paralizar al adversario antes que nada; una vez inutilizado su aparejo, imposibilitada su dotacin para gobernar el casco, ste caa viento en popa y presentaba su alczar a las mortferas andanadas de la artillera. El interior de un navo en zafarrancho de combate estaba abierto desde la popa hasta la proa, sin ninguna mampara que lo dividiera. As, un bombardeo preciso que le alcanzase por el espejo y la toldilla poda convertir las cubiertas de caones en un autntico matadero. Tambin en el Argonaute se apreciaban seales de los daos recibidos. Varios orificios perforaban sus velas, mientras que el pasamanos de babor mostraba un salvaje tajo en el lugar donde dos balas haban impactado al mismo tiempo. Cinco cables les separaban, algo menos de media milla. Ambos navos cobraban velocidad al tiempo que se alejaban del peligro que ofreca la costa. De nuevo brot la retorcida humareda, seguida a su vez por el graznido de las balas encadenadas. Pareca imposible que todava no hubiese sido alcanzado ningn mstil. El terrible aullido cortaba el aliento a ms de uno de los hombres que se esforzaban junto a los caones. Stockdale se detuvo un instante en su labor y grit: Estamos ganando terreno hacia el viento, seor! Sus facciones fatigadas se vean manchadas por el holln y el humo, pero continuaba pareciendo indestructible. Con el balance!

199

Alexander Kent Corsarios Americanos Bolitho oy que el guardiamarina Huss repeta la orden para Dalyell, al mando de las bateras de la cubierta inferior. Fuego! El casco rebot como si hubiese tocado fondo. Un coro de vtores desgarrados subray la cada del mastelero de juanete del adversario. El tronco de madera se balance primero colgado de sus estayes y luego, rotos stos, descendi en picado sobre la cubierta, donde se estrell como una lanza. Era un disparo afortunado. Nunca nadie alcanzara a saber quin haba apuntado el can. La ronca voz de Pears se transportaba sin dificultad por encima de los chirridos de las cureas y el alboroto de las picas. Bien hecho, hombres del Trojan! Volvamos a darles! Nuevos vtores, extinguidos de inmediato por la respuesta del fuego enemigo y el aterrador estruendo de las balas de acero que se empotraban en el casco o penetraban por algunas de las portas de la cubierta inferior. Bolitho pestae y se pregunt por qu el militar francs cambiaba sbitamente de tctica. Bajo sus pies oy el retumbar de las ruedas de los caones que se deslizaban, fuera de control, por la cubierta inferior. De pronto un golpe sordo indicaba que haban chocado con algo ms slido. Las voces de los hombres, mezcladas de aullidos y sollozos, llegaban extraamente amortiguadas de la profundidad de la cubierta inferior, como si procediesen de almas condenadas al tormento eterno. El Argonaute, que pareca ms rpido, se estaba adelantando. Pronto su botaln lleg al alcance del bauprs del Trojan. Jugando con la ventaja de la posicin a barlovento, Pears iba seguramente a dejar caer su barco, para luego largar ms trapo e intentar cruzar la popa del adversario. Enseguida se oy la voz de Cairns ampliada por su bocina metlica: Gavieros arriba! Larguen juanetes y sobrejuanetes! Bolitho se descubri asintiendo con el gesto a la orden de su superior. El navo pivotaba de nuevo varias cuartas y sus velas, despus de gualdrapear al viento, se tensaron flexionando las vergas que las aprisionaban. Intent mantener los ojos abiertos en la humareda y estudiar al navo enemigo. Una gigantesca cua de agua azul les separaba. Ambos barcos apuntaban hacia un punto invisible en el que iban a coincidir. Fuego! Los marineros se apartaron en el mismo instante en que los caones retrocedan con estruendo, para abalanzarse un instante despus con sus esponjas y lanadas a limpiar las almas antes de introducir en ellas nuevas cargas y proyectiles. Un repentino estremecimiento del casco indic a Bolitho que el enemigo haba vuelto a disparar. Vio que el pasamanos se astillaba como si un hacha invisible lo hubiese partido en dos. Un marinero se abalanz sobre su compaero en medio de aullidos de dolor, mientras con sus manos se cubra la cara destrozada.

200

Alexander Kent Corsarios Americanos Un infante de marina tir de l y lo empuj hacia la escotilla. Enseguida otros soldados aparecieron y le arrastraron hacia la cubierta inferior. Bolitho se volvi hacia Quinn, a quien vio a punto de vomitar. El marinero tena una estaca del tamao de un punzn de cabuyera clavada en el ojo. Una cadena de estampidos ms agudos, producidos por las piezas de nueve pulgadas situadas en el alczar, le inform de que por fin sus servidores haban logrado apuntar hacia el barco enemigo. A medida que ambos cascos convergan inexorablemente el uno hacia el otro, el ruido creca y lo invada todo. Astillas de madera, fragmentos de cordaje y un segundo cuerpo se acumularon en desorden sobre las redes. Ms abajo, Bolitho pudo or el grito de un hombre herido, parecido al de una liebre sometida a tortura. De nuevo mir hacia popa. Pears continuaba en su posicin, inmvil mientras observaba al francs con expresin lgubre. Coutts, en cambio, pareca no sentirse en absoluto afectado por el fragor de la batalla; apoyaba un pie en una de las grandes bitas de amarre y mostraba a Ackerman, sealando con el dedo, algn detalle de la cubierta del navo francs. Fuego! Los caones no disparaban ya con la misma simultaneidad que antes. Sus servidores empezaban a acusar la fatiga, atontados por el constante estruendo y la vibracin de las explosiones. Bolitho se forz a caminar por la cubierta. Se detena en cada una de las portas y se asomaba por ellas mientras los hombres posicionaban los caones listos para disparar de nuevo. Cada abertura ofreca un mundo en miniatura, un recuadro de brumosa luz a travs del cual la correspondiente cuadrilla acertaba a ver tan slo un fragmento de su enemigo. Se senta dbil y notaba que sus pasos perdan firmeza a medida que se mova por detrs de los grupos de hombres. La tensin mantena tersa la piel de sus mejillas, e imagin que se le vea a medio camino entre la risa y el bizqueo provocado por el terror. Stockdale ech una mirada a su alrededor y asinti con el gesto. Otro de los hombres, Moffit, agit su mano y grit: Dura tarea, seor! Una nueva coleccin de sordos choques sacudi la parte inferior del casco; surgi una columna de humo negro por una de las escotillas, provocando un coro de aullidos y gritos de alarma. Pero pronto estuvo bajo control la humareda y Bolitho asumi que los hombres de Dalyell estaban preparados para emergencias de ese estilo. Alto el fuego! En cuanto los hombres se hubieron separado de los caones humeantes, Bolitho sinti que el silencio era casi tan doloroso como el ruido. El enemigo haba ganado terreno por delante de las amuras, y no haba razn para tratar de alcanzarle.

201

Alexander Kent Corsarios Americanos Posicionen hombres en la banda de babor! vocifer Cairns gesticulando al mismo tiempo con su bocina. Volveremos a abrir fuego sobre l despus de cruzar su popa! Bolitho vio a los suboficiales que, a empujones, agrupaban a los hombres aturdidos y los dirigan al costado donde deban suplir a la diezmada dotacin. El clculo del tiempo hecho por Pears se cumpla. El Trojan, tras caer varias cuartas y aumentar su arrancada largando ms trapo, poda ahora cruzar la estela del navo francs y lanzar una andanada, no simultnea, sino de can en can, que penetrase a todo lo largo de su casco. Aunque no perdiera sus mstiles, el Argonaute sufrira demasiados daos para poder presentar batalla de nuevo. Preparado, James! aull a pesar de la tensin de la mandbula que pareca querer mantenerse bloqueada. Esta vez el honor ser suyo! Un cabo de can toc el hombro de Quinn al pasar: Van a ver, esa gente, seor! Hombres a las brazas, all! Bolitho se revolvi sobre s ante las voces que daba Cairns. Stockdale jade a su lado: Dios mo, el gabacho ya ha orzado! Bolitho observ, helado, la maniobra del Argonaute. ste pivotaba sobre s mismo, imparable en su evolucin hacia el lecho del viento; sus escasas velas hinchadas tomaban a la contra mientras se revolva para presentar de nuevo combate. Todo ocurra en escasos minutos, y a pesar de ello Bolitho hall tiempo para admirar la soberbia habilidad marinera y la maestra con la que haban calculado el tiempo. El navo francs continuaba su movimiento circular, que no terminara hasta hallarse en la bordada opuesta, mientras el Trojan luchaba todava por aminorar la marcha. Gavieros arriba! Aferren juanetes y sobrejuanetes! Mstiles y vergas gimieron por el violento esfuerzo una vez el timn estuvo todo a una banda. Pero la maniobra era demasiado lenta. Los hombres todava corran para regresar a sus posiciones de estribor cuando Bolitho vio el eructo de humo y fuego del adversario. El navo entero fue sacudido al recibir la andanada simultnea, que acert de lleno desde el bauprs hasta el alczar. Algunos de los disparos produjeron poco dao debido al ngulo de tiro; pero los que lograron entrar por las portas abiertas, o los que derribaron con su impacto las escasas defensas del pasamano y la batayola, dejaron a su paso una ola de destruccin. Tres caones saltaron por los aires arrollando a sus servidores o mandndoles a un lado como muecos. En la bancada de botes Bolitho oy el impacto de ms balas que levantaban oleadas de astillas y las mandaban hacia el otro costado como si fuesen Y atrs, con su cara de esfinge, Pears lo observaba todo y continuaba impartiendo rdenes sin siquiera pestaear cuando las astillas de madera pasaban a su lado como latigazos y abatan a los escasos servidores de can arrodillados an junto a las piezas. El guardiamarina Huss apareci por la cubierta mostrando unos ojos blancos de terror. Nada ms ver a Bolitho, grit frentico:

202

Alexander Kent Corsarios Americanos El seor Dalyell ha cado, seor! Yo... yo no puedo encontrar... Gir como una peonza, su cara blanca y su boca abierta de asombro, paralizada, mientras caa como un fardo ante los pies de Bolitho. Abajo, James! grit ste. Tome el mando de la primera cubierta de caones! Pero Quinn miraba en una especie de trance el cuerpo herido del guardiamarina. La sangre surga a borbotones por un enorme boquete de su espalda, aunque una de sus manos se mova todava como si eso y nada ms que eso pudiese mantenerle agarrado a la vida. Un marinero dio la vuelta al cuerpo y mascull: No hay nada que hacer. No me ha odo? Bolitho zarande a Quinn por el brazo, olvidando al instante al guardiamarina fallecido y todo lo dems. Le he ordenado que baje! Quinn se volvi a medias hacia l. Sus ojos se agrandaban a medida que nuevos gemidos y gritos surgan de la cubierta inferior de caones. No... tartamude. No... no puedo hacerlo. No puedo. Su cabeza se abati sobre el pecho, y Bolitho vio que las lgrimas corran por sus mejillas y escarbaban canales de color plido a travs del holln y la ceniza. Tras l se oy el grito tajante de una voz desconocida: Ir yo. Era Ackerman, el inmaculado teniente de banderas. Puedo hacerlo aadi mirando a Quinn con cara de no poder creer lo que vea . El almirante me ha ordenado bajar. Bolitho dirigi su mirada a popa. Se senta aturdido por el colapso del valor de Quinn, desquiciado tambin l a causa del horror y el caos de sangre y heridas que reinaba a su alrededor. Sus ojos se encontraron con los del almirante, que le miraba a travs de la masa colgante de jarcias rotas y vergas partidas. Tras el instante de contacto, Coutts salud con un leve movimiento de brazo y lo que pareca un encogimiento de hombros. La cubierta se estremeci, y Bolitho entendi que los carpinteros haban por fin liberado al Trojan de su mstil, que colgaba por la borda. El navo orzaba ya hacia barlovento y pronto tendra de nuevo frente a las bocas de sus caones al francs, hasta entonces inalcanzable y prcticamente inclume. Fuego! Sus hombres saltaron hacia atrs y agarraron las picas y las lanadas en medio de maldiciones y vtores que les hacan parecer seres enloquecidos procedentes de un manicomio. Quinn, sin moverse de su posicin, permaneca ajeno tanto al vuelo de los proyectiles sobre su cabeza como a los heridos que se arrastraban por el suelo; sin embargo, su vida peligraba pues la mesana del barco enemigo, y despus su palo mayor, ya surgan por lo alto de las redes protectoras. Cincuenta yardas, o quiz menos, pens Bolitho con celeridad. Ambas dotaciones continuaban disparando a ciegas, ocultos los barcos por la

203

Alexander Kent Corsarios Americanos espesa humareda que quedaba atrapada entre sus cascos y pareca actuar de almohada amortiguadora de los martillazos de los caones. Uno de los marinos se apart de su can y huy despavorido en direccin a una de las escotillas, como si intentase escaparse de la mezcla de sangre y destruccin. Era el instinto visceral. Si a una fiera en peligro su naturaleza le mandara enterrarse bajo la arena, a aquel hombre le obligaba a descender cubierta tras cubierta hasta llegar a la quilla. Uno de los centinelas de infantera alz su mosquete con la pretensin de abatir al hombre, pero l mismo haba ya perdido la esperanza y la razn, y reprimi el gesto. Bolitho se dio cuenta de que Couzens tiraba desde haca un momento de su manga mientras mantena su rechoncha cara alzada en un intento de evitar la visin de la sangre. S? Bolitho no tena ni la ms remota idea de cunto tiempo llevaba el muchacho intentando llamar su atencin. Qu ocurre? El guardiamarina apart sus ojos del cuerpo de Huss y musit: El comandante dice que el enemigo intentar abordarnos! Al llegar aqu ech una mirada hacia Quinn y le inform: Usted debe tomar el mando en la proa dijo mostrando los restos de su testarudez. Yo ser su lugarteniente. Bolitho le agarr por el hombro. Bajo la delgada tela azul de la casaca su piel se notaba caliente, como si su cuerpo ardiese de fiebre. Vaya a la cubierta inferior y rena un puado de hombres le dijo para aadir cuando el muchacho se aprestaba a salir corriendo: No corra, ande, seor Couzens. Demuestre a los hombres que no ha perdido la serenidad. Se oblig a sonrer con una mueca. Sea cual sea su estado de nimo. Luego se volvi para prestar atencin a los caones, asombrado de poder hablar de aquella forma sabiendo que en cualquier momento poda caer muerto. O peor an, verse amarrado a la mesa de operaciones del cirujano esperando y temiendo el primer tajo de su afilado cuchillo. Observ el abatimiento de las vergas del buque enemigo, cuyo ngulo se volva ms agudo a medida que los dos navos convergan en su lento avance. Los caones no mostraban ningn deseo de aminorar su ritmo de disparo, a pesar de hacer fuego ahora a quemarropa, y algunas de sus deflagraciones que surgan entre el humo eran casi tan mortferas como las propias balas. Nuevos y distintos sonidos llenaban el aire. El ms lejano repiqueteo de los mosquetes y los choques de los proyectiles que alcanzaban la cubierta y el pasamanos, o se empotraban sin peligro en la empaquetadura de hamacas y mantas de la batayola. Oy cmo el can giratorio escupa fuego desde la cofa del mayor. Un racimo de fusileros cay desde la cofa del mesana enemigo, sus vidas arrancadas por la rfaga de metralla que los barri de sus posiciones. En la cubierta del Argonaute se distinguan ya las caras de las personas. Vio que un suboficial le sealaba a l junto a uno de los tiradores de lite apostados en sus pasamanos. El tirador, sin embargo, fue abatido por uno

204

Alexander Kent Corsarios Americanos de los fusileros de D'Esterre antes de que lograse alzar su mosquete y apuntar. Oy a los grupos de hombres formando en la cubierta inferior y el sonido estridente de las hojas de los machetes con que se armaban. Balleine, el segundo del contramaestre, se situ junto al cabullero del mstil mayor y reparti las lanzas de abordaje a todos los hombres que pasaban por su lado. Bolitho se puso sin darse cuenta a expresar en voz alta sus propios pensamientos: Colisionaremos proa con proa dijo antes de empuar su sable curvado y agitarlo sobre su cabeza. Queda poco tiempo. Abandonen la batera de babor! Sganme! Una bala solitaria penetr con un estampido por la porta de un can y arranc la cabeza de un marino que se aprestaba a obedecer. El cuerpo descabezado permaneci unos instantes en pie, tambalendose, como si quisiera decidir qu hacer a continuacin. Luego cay y fue inmediatamente olvidado por el tropel de marinos que, entre maldiciones y gritos de hurra, se abalanzaban hacia el castillo de proa sin otra cosa en la mente que no fuese la batera de velas agujereadas del costado y el rojizo resplandor de los disparos de mosquete. Bolitho no dejaba de mirar. Vigilaba la aparicin del afilado bauprs del otro barco, que apareci por entre la humareda y embisti por encima del castillo de proa y su roda como si nada pudiese detenerle. Grupos de soldados enemigos se haban situado ya all y disparaban contra las cubiertas del Trojan, blandiendo sus armas, al tiempo que el mascarn de proa situado bajo l pareca vigilar la escena con su ceo amenazador. Una violenta convulsin subray la colisin de ambos cascos. Los hombres del Trojan se precipitaron para rechazar a hachazos y golpes de lanza a los atacantes. Ms atrs, los soldados de D'Esterre castigaban con sus disparos el alczar y la toldilla del adversario. Bolitho salt por encima del cuerpo de un marino cado y grit: Ah vienen! Un marino francs intent trepar sobre el molinete del cabrestante, pero un certero golpe dado con una cabilla le tumb en el suelo, antes de que la embestida de una lanza le arrojase por la borda y le hiciera caer entre los dos cascos. Bolitho se encontr cara a cara con un joven teniente enemigo. Su brazo derecho alz el sable. Las dos hojas describieron cautelosos crculos a pesar de la urgencia de la batalla, febril y sin piedad a su alrededor. El oficial francs se lanz al ataque; sus ojos se abrieron, aterrorizados, cuando se percat de que Bolitho se haba hecho a un lado y apartaba su brazo de un sablazo. La manga de la casaca se desgarr dejando surgir un chorro de sangre similar a pintura. Bolitho dud un momento y luego atiz un sablazo sobre la clavcula del adversario. El francs muri antes de que su cuerpo tocase el agua que desfilaba junto al casco.

205

Alexander Kent Corsarios Americanos Ya llegaban otros grupos de hombres de refuerzo. Cuando se volvi, sin embargo, vio que Quinn permaneca junto a sus caones y no pareca tener intencin de volver a moverse. El humo que giraba envolvi a los jadeantes y esforzados hombres. Enseguida Bolitho comprendi que el viento arreciaba y empujaba los cascos de los navos enlazados a un mortal abrazo. Una nueva figura bloque su camino. Otra vez el choque de los aceros volvi a dominarlo todo. Observ el semblante del hombre con total ausencia de emocin. Detena sus embestidas y probaba su fuerza, resignado a recibir un sablazo en el estmago en el momento en que perdiese el equilibrio. Notaba la presencia de otros combatiendo a su lado. Ah estaban Raye, de los infantes de marina, y Joby Scales el carpintero, que blanda una enorme maza; tambin Vario, el marinero desengaado del amor; Dunwoody, el hijo del molinero, y, por supuesto, Stockdale, cuyo machete reciba castigos de todos los lados. Algo le golpe la parte trasera de la cabeza; enseguida not la sangre que descenda por su cogote. Pero el dolor le ayudaba a agudizar la guardia, obligndole a examinar los movimientos de su adversario con mayor desapego. Un marino agonizante se derrumb gimoteando sobre el otro hombre, que se vio forzado a desviar su mirada hacia la derecha. Su deslumbramiento dur slo un segundo, no ms que un parpadeo de sus ojos hacia el brumoso resplandor del sol. Pero fue suficiente, pues Bolitho se abalanz por encima del cadver, la hoja de su sable todava sanguinolenta, para dirigir a sus hombres alrededor del castillo de proa. Ni tan slo recordaba haber hundido la hoja de su arma en la carne del adversario. Alguien resbal sobre un charco de sangre y se precipit sobre su espalda. El mismo cay con los brazos abiertos, pero no perdi el sable gracias a la correa que sujetaba la empuadura a su mueca. Todava luchaba por ponerse en pie cuando vio con asombro un brillo de agua bajo sus pies. Dirigi hacia abajo la mirada, y observ que se ensanchaba. Los dos barcos se estaban separando. Los atacantes franceses se haban dado ya cuenta de ello. Algunos trataron de saltar y agarrarse al bauprs que les sobrevolaba, mientras otros decidieron saltar y cayeron de cabeza al agua para reunirse con la masa de cadveres flotantes y hombres que nadaban con frenes. Unos cuantos alzaron los brazos en un intento de rendicin, pero cuando un infante de marina cay alcanzado por el disparo de un tirador, fueron empujados a golpes por la borda. Bolitho, notando que las fuerzas le abandonaban a gran velocidad, se agarr a la borda en un intento de mantenerse en pie. Algunos caones continuaban escupiendo su fuego a discrecin, pero el combate haba terminado. Ya portaban las velas del Argonaute, que lentamente empez a apartarse y tomar arrancada mientras su popa se aproximaba a la toldilla del Trojan con el movimiento de una bisagra.

206

Alexander Kent Corsarios Americanos Bolitho se dio cuenta entonces de que yaca sobre su espalda mirando hacia el cielo, que pareca brillar con una claridad y un azul sorprendentes. Tan limpio y tan lejano, adems. Sus pensamientos volaban a la deriva como el humo y los dos navos malheridos. Adivin que una sombra se inclinaba sobre l. Se trataba de Stockdale que, arrodillado a su costado, le observaba con su cara magullada y repleta de ansiedad. Intent explicarle que estaba bien, que simplemente necesitaba descansar un momento. Una voz grit desde no saba dnde: Conduzcan al seor Bolitho al sollado, de inmediato! Enseguida trat de protestar, pero el esfuerzo era excesivo y perdi el conocimiento.

Bolitho abri los ojos y pestae rpidamente tratando de ver con ms claridad. A medida que el dolor retornaba a su cabeza comprendi que estaba en las profundidades del sollado, lugar en el que slo en los momentos de mejor luz reinaba una media penumbra. Iluminado ahora por varios fanales que oscilaban al ritmo del pesado balanceo del navo, ms los que los hombres movan de un lado para otro, era como asistir a una escena del infierno. Se hallaba recostado contra las gruesas tablas del Trojan, que a travs de la tela de su camisa le transmitan los esfuerzos que haca el casco por surcar trabajosamente el alto oleaje. A medida que sus ojos se acostumbraban a la escasa luz pudo ver todo el espacio, desde la enfermera hasta el paol colgante, abarrotado de hombres heridos. Algunos, tumbados e inmviles, deban de estar ya muertos. Otros se agitaban en movimientos de vaivn, encogidos como animales aterrorizados que se protegan de su propio dolor. En el centro mismo de la estancia, y bajo el mayor grupo de fanales, trabajaba Thorndike rodeado de sus asistentes. Un silencio lgubre rodeaba al marinero inconsciente ante el que se agrupaban. Uno de los muchachos aprendices del cirujano pas como una exhalacin cargado con un balde del que sobresala un brazo amputado. Bolitho acerc la mano a la parte trasera de su cabeza y palp su cogote. Varias costras de sangre seca cubran la seccin, donde se notaba un bulto del tamao de un huevo. Una sensacin de alivio relaj de pronto los tensos msculos de su estmago y, como una inundacin, alcanz sus ojos en forma de lgrimas que surcaron sus mejillas. Se avergonz de s mismo viendo que una nueva figura inconsciente era transportada a la mesa de operaciones mientras varias manos arrancaban a toda prisa los jirones de sus ropas chamuscadas. Temblaba del miedo a lo que le pudiese suceder, pero comparado con aquel hombre que lloraba y suplicaba al cirujano, l se hallaba ileso. Tenga piedad, seor! Tan fuera de s estaba el sollozante marino que el resto de la sala olvid sus dolores y le prest su atencin.

207

Alexander Kent Corsarios Americanos Thorndike, que hurgaba en un armario, se dio la vuelta y enjuag sus labios. Su semblante estaba completamente transformado y sus manos, al igual que su largo delantal, aparecan cubiertas de sangre. Lo siento. Thorndike hizo un gesto a su asistente, y Bolitho por primera vez descubri la pierna destrozada del paciente; reconoci en l a uno de sus propios servidores de can a quien la pieza haba alcanzado al volcarse. Mi pierna no, seor! continuaba suplicando. Alguien le puso una botella en los labios y, en cuanto el hombre dej caer su cabeza hacia atrs, entre las toses y el atragantamiento del ron puro, otra mano embuti entre sus dientes una gruesa correa de cuero. Bolitho vio el resplandor de la hoja del cuchillo y volvi su rostro. No era justo que un hombre tuviese que sufrir as, que aullase y se atragantase en sus propios vmitos rodeado de otros compaeros de sollado que le observaban en aturdido silencio. Demasiado tarde solt tajante Thorndike. Sbanlo a cubierta. Luego alcanz de nuevo la botella, bebi un trago y orden: El siguiente! Otro marinero se sostena de rodillas junto a Bolitho mientras alguien le arrancaba las astillas de madera clavadas en su espalda. Era el viga del tope del mstil, Buller. El hombre gui un ojo y dijo: Yo creo que hoy he salido bien librado, seor. No dijo ms, con eso bastaba. Se encuentra usted bien, seor? Ese era el guardiamarina Couzens . Me manda el primer teniente, seor. El muchacho vacil al or que alguien soltaba un aullido de dolor. Oh, Dios mo, seor! Bolitho alarg el brazo: Aydeme a levantarme. Necesito salir de aqu. Se puso trabajosamente de pie y se apoy en el hombro del joven como habra hecho un marino borracho. Jams en mi vida podr olvidar esto. Stockdale sali a su encuentro agachando la cabeza para librarse de los baos del techo. Su semblante estaba surcado por la preocupacin. Djeme llevarle! El trayecto hasta la cubierta superior fue por s solo un nuevo acto de la pesadilla. Tuvieron que cruzar la cubierta inferior, todava impregnada de humo, los restos de la aterradora batalla slo medio disimulados por la pintura escarlata de las bordas. Vio cmo el teniente Dalyell, junto a sus dos guardiamarinas restantes, Lunn y Burslem, discutan con los cabos de can las tareas a realizar. Dalyell corri hacia Bolitho nada ms verle aparecer. Su cara mostraba una gran alegra. Alabado sea Dios, Dick! Me dijeron que le haban malherido! Bolitho trat de sonrer pero el dolor de su cabeza le contuvo. Algo parecido, o peor, haba odo sobre usted! Cierto. Nos explot un can en las manos. El estampido me dej conmocionado. De no ser por los hombres de mi dotacin, ahora estara

208

Alexander Kent Corsarios Americanos muerto. Sacudi su cabeza y aadi con tristeza: Pobre Huss, era un muchacho valeroso. Bolitho asinti apesadumbrado. Empezaron con nueve guardiamarinas. Uno haba ascendido, otro fue hecho prisionero, y ahora un tercero muerto. La cmara de guardiamarinas no iba a rebosar alegra despus de aquella jornada. Dalyell apart la mirada. Todo eso gracias a la estrategia de nuestro gran almirante. Para lo que hemos conseguido, hemos pagado un precio muy alto. Bolitho continu su camino hacia la cubierta del combs auxiliado por sus dos acompaantes. Una vez all se detuvo unos momentos, aspir con delectacin el aire limpio, y se extasi contemplando el cielo cristalino que brillaba ms all del mun del mastelero cado. Ms hombres heridos eran acarreados hacia el fondo del buque. Bolitho se pregunt cmo Thorndike lograba soportarlo. No paraba de cortar, aserrar, coser. Le sacudi un violento estremecimiento. Otros cuerpos eran arrastrados bajo los pasamanos. Flccidos y carentes de identidad, a esos no les quedaba otro destino que el establecido por el maestro velero y sus asistentes. Ellos se encargaban de envolverlos en sus hamacas de lona y atarlos a objetos pesados, preparados as para su ltimo viaje. Qu profundidad haba dicho Bunce que tena el agua en aquella zona? Alrededor de mil quinientas brazas, casi tres mil metros. Una zambullida larga y tenebrosa. Aunque acaso all, en el fondo, hallasen la paz. Agit la cabeza y parpade para alejar el dolor que le atormentaba. De nuevo se senta mareado. Deba detener aquello. Cairns se aproxim. Me alegra verle, Dick. Tambin el primer teniente tena aspecto cansado y derrotado. Me ira bien contar con su ayuda dijo dudando, si es que se ve usted capaz, claro. Bolitho asinti. Le emocionaba ver que aquel hombre, abrumado por tantas responsabilidades, an haba hallado tiempo para preguntar por l y pensar en lo que le ocurra en el sollado. Me sentar bien. Se oblig a recorrer con la mirada la cubierta rota y astillada donde no haca tanto tiempo haba estado combatiendo. Yacan volcados caones, sus piezas revueltas entre enormes amasijos de cordajes, cables y lonas desgarradas. Los hombres se abran paso entre los desechos con la cautela de los supervivientes despus de un naufragio. Cmo poda haber alguien vivo todava? Dada la destruccin y el caos reinantes en cubierta, pareca imposible. Qu sabe de James? pregunt. La mirada de Cairns era totalmente inexpresiva. El cuarto teniente est vivo, tengo entendido. Tras decir eso golpe amablemente el brazo de Bolitho y termin: Tengo cosas que hacer. Ocpese usted de ayudar al contramaestre. Bolitho cruz hacia la primera divisin de caones de dieciocho libras de calibre. All haba librado l la mayor parte de la batalla. Divis entonces el Argonaute, del cual se vea la popa a unas tres millas por

209

Alexander Kent Corsarios Americanos sotavento. Aun reparando el aparejo a toda prisa con los medios disponibles, no iban a lograr dar caza al navo francs. Stockdale habl por los dos: Sea como quiera, les hemos batido. Faltos de gente como estbamos, seor, les hemos dado con todo lo que tenamos. Desgraciadamente, el bergantn logr huir replic con mal humor Couzens. El piloto se asom majestuoso por la barandilla del alczar y bram: Pero, bueno, seor Bolitho, eso no puede ser! Aqu hay un navo que precisa gobierno, hay una ruta por navegar, un rumbo que seguir! Y para eso se necesitan velas, ms velas y ms drizas de las que veo aparejadas en los palos en este instante! Las espesas cejas de Bunce descendieron sobre sus profundos ojos, y el hombre aadi: Se ha portado usted muy bien hoy, teniente. Lo he visto todo. Su cabeza se agit con un gesto firme, como si temiese haber hablado demasiado. La dotacin disponible en el navo dedic el resto de la jornada a los trabajos de reparar el Trojan en la medida en que eso era posible. Se dio sepultura a los muertos, mientras los heridos eran acomodados de la mejor forma. El maestro velero Samuel Pinhorn haba almacenado una buena reserva de lonas de desecho en cubierta, convencido de que antes de alcanzar un puerto falleceran muchos hombres ms. Era extraordinario que los marinos pudiesen dar tanto de s tras sufrir lo que haban sufrido. Quiz era el propio trabajo el que les salvaba, pues sin gente atareada y constante atencin ningn navo puede navegar. Se iz un mastelero de fortuna en el lugar del que haba cado. Los cordajes nuevos, balancendose alrededor de los gavieros que trabajaban colgados a gran altura, semejaban algas de un paisaje submarino. Martillos y serruchos. Alquitrn. Pintura. Agujas e hilo. Tan slo un hecho les hizo interrumpir su trabajo y les oblig a mirar y recordar: la sbita aparicin de la goleta que haban divisado en el fondeadero de la isla San Bernardo. Lo ocurrido, como supieron despus, era lo siguiente: los hombres de la Spite abandonaron la balandra, completamente inutilizada, y le prendieron fuego para asegurarse de que no ira a parar a manos de un grupo de piratas o corsarios. Luego, en una accin decidida y salvaje, Cunningham atac la goleta desde los botes y se hizo con ella. Una nica presa para toda la operacin. Pero Bolitho tena una cosa por segura. Aquella presa, por ms secretos y tesoros que escondiese, no iba a aliviar el dolor que albergaba el corazn de Cunningham tras ordenar a sus hombres el abandono de su propia embarcacin. Cairns orden un alto al llegar la hora de la puesta de sol. Se reparti a toda la dotacin doble racin de licor. Una vez aferradas las velas para la noche, el Trojan repos, apaciguado, meditando y lamindose las heridas. Bolitho escuch la orden de aparecer en la gran cmara de popa sin la menor curiosidad. Como la mayora de los hombres, estaba exhausto, y demasiado aturdido para preocuparse.

210

Alexander Kent Corsarios Americanos Pero alcanzaba ya la popa, agachando su cabeza para penetrar en la toldilla, cuando oy la voz de Pears que sonaba a travs de dos juegos de puertas cerradas. Porque conozco a su padre! De no ser por eso, en este mismo instante le degradara y le obligara a abandonar sus responsabilidades! Bolitho, sintiendo la mirada del centinela clavada sobre l, vacil un instante antes de cruzar la puerta. Se trataba de Quinn, por supuesto. El pattico y destrozado Quinn. Todava le recordaba, inmvil en la cubierta del combs y rodeado de los restos de los muertos y agonizantes. Atenazado, incapaz de pensar o actuar. El centinela se dirigi a l: Seor? Bolitho respondi con un gesto perezoso y el infante de marina golpe la cubierta con la culata de su mosquete antes de vocear: El segundo teniente, seor! Una vez abierta la puerta, Bolitho fue introducido en la cmara por el mayordomo Teakle. El hombre llevaba un brazo cubierto por un vendaje y pareca muy agitado. Bolitho se pregunt por qu jams se le haba ocurrido que un mayordomo corra tanto peligro como el resto de los hombres. Quinn apareci procedente de la gran cmara. Su cara estaba plida como una sbana. Al ver a Bolitho, hizo amago de querer dirigirse a l. Luego rectific y le rebas, desapareciendo entre las sombras. Pears se adelant para recibir a Bolitho: Ah!, no le han zarandeado demasiado, eh? El comandante estaba nervioso y descompuesto. He tenido suerte, seor replic Bolitho. Y que usted lo diga. Pears mir hacia atrs al or que Coutts llegaba procedente de la cmara vecina. Habl el almirante: Voy a dejarles al amanecer para trasladarme al velero apresado, Bolitho. Tengo intencin de dirigirme a Antigua y, desde all, embarcarme en uno de los bergantines del correo, o en una fragata. Bolitho le observ intentando comprender lo que se propona. Notaba la tensin existente entre los dos hombres y la amargura que asomaba en los ojos de Pears. Pareca un dolor fsico. Por supuesto que el Trojan seguir la misma ruta prosigui con calma Coutts. Una vez en puerto, podr llevar a cabo todas las reparaciones necesarias antes de reunirse de nuevo con la escuadra. Me asegurar de que la gente de Antigua se vuelca en ello, y que se pueda restituir todo... Pears le interrumpi con furia: A todos los pobres diablos que han muerto el da de hoy! Coutts se ruboriz pero se volvi de nuevo hacia Bolitho. Le he observado con atencin. Usted tiene el temple que hace falta, adems de la habilidad y la resistencia para mandar a los hombres.

211

Alexander Kent Corsarios Americanos Bolitho mir de hurtadillas el lgubre semblante de Pears. Su expresin le sorprendi. Pareca un condenado escuchando la lectura de su propia sentencia. Gracias, seor... Por consiguiente... las palabras flotaron durante un instante en el aire saturado de humedad. Le ofrezco un nuevo destino en el instante en que lleguemos a Antigua. Junto a m. Bolitho mir con asombro y comprendi lo que eso significara para Pears. Con Coutts en Antigua, o acaso en Nueva York, donde llegara probablemente antes de que el Trojan tocase puerto, nadie excepto Cairns hablara en favor de Pears. Coutts pretenda hacer de l el cabeza de turco. Sus hombros cargaran con la culpa del costoso capricho del contraalmirante. Le sorprendi verse capaz de responder sin vacilacin. Aquella era la oportunidad que buscaba: la excusa que le permitira saltar a un nuevo embarque, probablemente un buque ms rpido y de menor porte como la Vanquisher u otra de las numerosas fragatas. Contando con el apoyo de Coutts, aquella era la mejor ocasin que se le iba a presentar en su carrera de marino. Se lo agradezco, seor respondi mirando directamente a Pears, pero estoy a las rdenes del comandante Pears, y deseara continuar en mi puesto. Coutts le observ con curiosidad. Es usted un tipo raro, Bolitho. Algn da, su sentimentalismo le perjudicar. Luego salud, brusco, definitivo: Buenas noches. Bolitho descendi en estado de trance las escaleras y se encontr en la cmara de oficiales, que sorprendentemente no pareca haber sufrido mucho en la batalla. Cairns se reuni con l unos momentos ms tarde. Agarr su brazo y llam la atencin de los sirvientes que esperaban en la estancia: Mackenzie, bribn! Traiga un brandy de primera para este oficial! D'Esterre, que acababa de aparecer acompaado de su teniente, pregunt: Qu ocurre? Cairns se sent frente a Bolitho y le mir con intensidad. No ocurre ahora, sino que ha ocurrido, caballeros. Acabo de presenciar un hecho nico: un hombre honesto, por ms que equivocado, ha cumplido con su deber. Bolitho se sonroj: Yo... yo no saba.... Cairns cogi la botella que le ofreca Mackenzie y sonri con tristeza. Lo he visto y odo todo. Estaba fuera, pero les observaba por un hueco de la pared, como un chiquillo travieso. De pronto su expresin se volvi seria. Les ha dado una leccin a los dos, hace un momento ah arriba. Aunque l nunca se lo agradecer, o lo mencionar. Cairns alz su copa y prosigui: Yo, que le conozco mejor que la mayora, le aseguro una cosa: el gesto de usted compensa lo que Coutts ha hecho con su navo!

212

Alexander Kent Corsarios Americanos Bolitho pens entonces en la goleta que trazaba su ruta a poca distancia a sotavento del Trojan. A la maana siguiente desaparecera llevndose su oportunidad de ascenso. El pensamiento le produjo una nueva sorpresa, porque vio que no le importaba.

15 SEGUNDA OPORTUNIDAD
Bolitho, protegido por la sombra que el slido tronco del mstil macho del mayor proyectaba sobre la cubierta del Trojan, observ la febril actividad que reinaba en el navo. Haba, llegado ya el mes de octubre. Dos meses largos haba permanecido el Trojan efectuando reparaciones en el arsenal de English Harbour, en la isla de Antigua, cuartel general de las escuadras del mar Caribe. Todos los buques de guerra britnicos que patrullaban la zona recalaban all cuando precisaban trabajos de mantenimiento, aunque en la mayora de los casos se tratase de desgastes producidos por tormentas y por el paso del tiempo. Debido a eso, la arribada del Trojan despert mucha curiosidad en cuanto el comandante Pears dio las amarras, con el pabelln a media asta en honor de los numerosos muertos. Ahora, quien observase los tensos obenques y la recia jarcia, o viese la blancura de las velas perfectamente aferradas a sus vergas y la perfecta habilidad con que haba sido reparada la tablazn de cubierta, hallara difcil imaginar la dura batalla librada sobre aquel escenario. Bolitho us la mano como visera y dirigi la mirada hacia la lnea de la costa. Divis unos cuantos edificios blancos separados entre s. Ms all, el siempre fcil de distinguir montculo de Monk's Hill. Por la rada circulaba la interminable procesin de embarcaciones portuarias: botes de trabajo del arsenal, barcazas de aguada o los inevitables comerciantes que con sus dudosas mercaderas tentaban a novatos e imprudentes. Se haban producido numerosos cambios, y no nicamente en la maquinaria del navo. A bordo se vean nuevas caras, llegadas de otros embarques de Inglaterra, o procedentes de distintos puertos del norte y el sur del Caribe. Esos nuevos elementos precisaban ser puestos a prueba y encajar con el resto de la dotacin. Haba sido destinado a bordo un nuevo teniente, llamado John Pointer, que por la veterana de su rango accedi inmediatamente al puesto de cuarto teniente del navo, cargo ocupado anteriormente por Bolitho. Se trataba de un hombre joven y animoso, provisto de un rotundo acento de Yorkshire, y pareca competente y dispuesto a aprender. El joven guardiamarina Libby, tras su provisional cargo como teniente en funciones, acudi una maana de buen tiempo al navo insignia y se enfrent al examen oficial para el rango de teniente. Super la prueba con

213

Alexander Kent Corsarios Americanos todos los honores, aunque el ms sorprendido ante el veredicto fue l mismo. Ya se haba marchado, destinado sin dilacin a un nuevo navo de dos cubiertas. Pero su partida fue un momento triste, tanto para l como para el resto de los guardiamarinas. Entre ellos haba dos elementos nuevos, recin llegados de Inglaterra y, segn el punto de vista de Bunce, peor que intiles!. Nada se haba odo respecto a Coutts, salvo que se haba dirigido directamente a Nueva York. Su promocin o su ostracismo parecan ahora irrelevantes ante las ltimas noticias, cuya magnitud y gravedad haca que fuese difcil crerselas. En Norteamrica el general Burgoyne, tras haber operado con cierto xito desde Canad durante los primeros tiempos de la revolucin, fue elegido para tomar el control del ro Hudson. Avanz, con su habitual determinacin al mando de un contingente de ms de siete mil soldados, convencido de que recibira refuerzos del regimiento de Nueva York. Pero alguien en el alto mando decidi que en esa ciudad no haba suficientes soldados, por lo que prescindir de algunos significara dejar la ciudad sin defensas. El general Burgoyne esper en vano hasta que, aquel mismo mes, se vio obligado en Saratoga a rendirse junto con todos sus hombres. Tambin llegaban noticias de la creciente actividad de los corsarios franceses, a quienes la victoria sobre Burgoyne haba dado nuevos nimos, y con mucha razn. En pocos das el Trojan estara listo para reincorporarse a la lucha; pero Bolitho no vea cmo el ejrcito britnico poda mantener a raya a la rebelde colonia, por ms que su Armada lograse bloquear las rutas martimas. La creciente intervencin francesa pona en duda incluso ese dominio del mar. Bolitho se aproxim con impaciencia a las redes de la batayola para observar otra embarcacin de comercio que se deslizaba junto al brillante reflejo del casco del Trojan. El da era caluroso pero, tras los meses del verano y las torrenciales lluvias tropicales, casi pareca primaveral. Se volvi hacia la popa y mir la bandera, flccida y sin vida. En la gran cmara de popa an deba de hacer ms calor. Intent pensar en Quinn como si se tratase de alguien desconocido, alguien a quien acabara de conocer. Pero su memoria insista en presentarle al Quinn de cuando embarc. El teniente cadete del Trojan. Con dieciocho aos, recin aprobado el examen que le permita abandonar su rango de guardiamarina para empezar la carrera de oficial, al igual que iba a hacer ahora Libby. Luego su mente le traa la imagen de Quinn jadeando en agona tras el tajo casi mortal que recibi en su pecho. Y, por encima de todo, vea su inicial determinacin, la testarudez con que aspiraba a convertirse en oficial de la armada a pesar de la oposicin firme de su padre. Esas ltimas semanas deban de haberle resultado un infierno. Le haban apartado de sus responsabilidades y, si tras el juicio marcial lograba conservar su rango, sin duda ocupara en el escalafn del navo un lugar inferior al del recin llegado teniente Pointer.

214

Alexander Kent Corsarios Americanos Los problemas de Quinn, sin embargo, no eran una prioridad del momento. La actividad de las escuadras locales o la intervencin oficial de Francia en la contienda, que todo el mundo consideraba inminente, interesaban mucho ms a los oficiales y marineros de a bordo. Aquel da de octubre de 1979, Quinn era interrogado por un tribunal de justicia militar en la cmara de Pears. Era un procedimiento casi tan grave como un consejo de guerra. Bolitho observ el resto de los navos fondeados en la protegida rada de English Harbour. Sus inmviles cascos se reunan con las imgenes invertidas que el agua reflejaba. Las lonas y toldos se hallaban desplegadas sobre las cubiertas. Las escotillas, abiertas, intentaban atrapar el menor soplo de brisa. Muy pronto esos navos, y otros parecidos, se enfrentaran a lo que el Trojan haba tenido que sufrir bajo el fuego artillero del Argonaute. Ya no iban a vrselas con rebeldes valerosos, pero inexpertos, sino con la flor y nata de la Armada de Francia. Habra que reforzar la disciplina, no se podra tolerar ni un fallo. Todo eso reduca, si cabe, las esperanzas de Quinn. Se volvi al or que el teniente Arthur Frowd, oficial de la guardia, cruzaba la cubierta para reunirse con l. Frowd, como Libby, haba logrado su codiciado ascenso; ahora esperaba ser destinado a otro navo ms propicio. Pese a ser el teniente ms novato, era todava el de ms edad de todo el grupo. Bolitho, vindole andar erguido en su nuevo uniforme, con su mata de pelo cuidadosamente atada en una cola sobre la nuca, pens con admiracin que tena tan buen aspecto como un comandante. Qu piensa usted que le harn? dijo Frowd incmodo. No pareca atreverse a mencionar directamente a Quinn. Al igual que ocurra a otros hombres de la dotacin, probablemente tena miedo de sentirse vinculado a l en cualquier forma. No estoy seguro. Los dedos de Bolitho juguetearon con la vaina de su sable. Se preguntaba por qu el tribunal se demoraba tanto. Ya Cairns haba pasado por la cmara de popa, al igual que D'Esterre y Bunce. Era un momento desagradable y odioso, casi tanto como lo sera ver la horca del consejo de guerra erigida en un buque militar, o asistir al ritual de la procesin de botes que pasaban de buque en buque para asistir al castigo por azotes ante toda la escuadra. Yo pas miedo explic. Para l, por tanto, deba de ser mucho peor. Pero... Usted lo ha dicho, seor replic Frowd con vehemencia: Pero. Esa palabra lo cambia todo. Si en lugar de l, se tratase de un marinero sin familia en este momento ya estara colgado de la verga del mayor! Bolitho no respondi, sino que esper a que Frowd se marchase hacia la borda y hablase con el retn de guardia de botes que laboreaba en el costado. Frowd no lo entenda. Cmo iba a entenderlo? Bastante difcil era para cualquier joven de buena familia alcanzar el rango de teniente. Pero para alguien de la cubierta de caones resultaba mucho ms difcil, casi imposible. Frowd lo haba logrado contando nicamente con su sudor

215

Alexander Kent Corsarios Americanos y su escasa educacin. Vea el fracaso de Quinn como una traicin, no como una debilidad. El sargento Shears cruz el alczar con paso marcial y salud a Bolitho con un elegante gesto. Bolitho se volvi hacia l. Mi turno? Shears ote con una mirada toda la cubierta, los hombres de guardia, los mozos y los centinelas, y musit: S, seor. No est yendo muy bien, seor. Su voz descendi hasta el nivel del murmullo antes de aadir: Mi capitn ha presentado su testimonio y uno de los del tribunal, altivo como un gallo, le ha respondido: Qu va a saber un oficial de infantera sobre los marinos! Shears pareca seriamente ofendido. Jams haba odo algo parecido, seor! Bolitho se encamin hacia popa con pasos rpidos y apret con la mano la empuadura de su espada para sentirse ms preparado. El saln de da del comandante Pears estaba completamente despejado. El lugar normalmente destinado a los muebles estaba ocupado por una gran mesa desnuda junto a la que se sentaban los tres capitanes. Tambin se hallaban presentes otros militares, desconocidos en su mayora para Bolitho, que ocupaban sillas colocadas a ambos lados de la mesa. Vio a los hombres que haban testificado antes que l: Cairns, D'Esterre. En un rincn, sentado y con las manos cruzadas sobre el regazo, estaba el comandante Pears. El capitn de mayor rango le dirigi una severa mirada: El seor Bolitho? Bolitho sujet su sombrero bajo el brazo y respondi: S, seor. Segundo teniente. El capitn situado en el extremo derecho, un hombre de facciones afiladas y labios muy delgados, pregunt: Se hallaba usted presente en cubierta cuando los acontecimientos que provocaron esta investigacin tuvieron lugar? Bolitho vio la pluma del secretario apoyada sobre el montn de papeles blancos. Y enseguida, por primera vez, advirti la presencia de Quinn. Se hallaba inmvil, erguido y en posicin de firmes, junto a la puerta de la cabina comedor. Por su aspecto pareca que le costase respirar. As es, seor. Qu absurdo era eso, pens. Todos saban perfectamente dnde se hallaba cada cual en aquel momento. Probablemente supieran hasta la posicin del cocinero de a bordo. A pesar de ello, aadi: Tena bajo mi mando la cubierta del combs cuando nos enfrentamos al enemigo por la banda de estribor. El presidente del tribunal, un capitn de navo a quien Bolitho recordaba haber visto en Nueva York, le reprendi con voz tajante: Si es posible olvide las formalidades. No es a usted a quien estamos investigando. Dirigi luego su mirada hacia el capitn de los labios delgados y aadi: Convendra no olvidar eso. Finalmente se volvi de nuevo hacia Bolitho: Qu vio usted?

216

Alexander Kent Corsarios Americanos Bolitho sinti el peso de las miradas de los que, tras l, le observaban y esperaban. Si por lo menos supiese lo que haba ya sido dicho en aquella sala, especialmente por parte del comandante. Carraspe para aclararse la garganta: No tenamos previsto entrar en combate, seor. Pero el Argonaute desarbol a la balandra Spite sin que mediase provocacin o aviso. No nos quedaba otra opcin. Quines eran ustedes? La pregunta encerraba alguna malicia. Bolitho se ruboriz y se sinti torpe e inhbil ante los tres pares de ojos que parecan taladrarle. O al almirante expresar su opinin de que combatiramos si haca falta, seor. Ah! El interrogador mostr una tenue sonrisa. Prosiga. Fue un combate sangriento, seor; ya antes de empezar nos hallbamos faltos de hombres con experiencia. Not el sarcasmo que apareca en la mirada del capitn de finos labios y aadi suavemente: Eso no pretende ser una excusa, seor. Si hubiera visto la forma con que nuestros hombres combatieron y murieron aquel da, entendera mejor lo que pretendo explicar. Pudo entonces sentir la tensin en la silenciosa cmara, parecida a la tremenda calma que precede un huracn. Pero ya no haba nada capaz de frenarle. Qu saban ellos? Lo ms probable era que jams se hubiesen visto obligados a luchar con oficiales con tan poca experiencia, y con hombres sin preparacin alguna. Se acord del hombre que, en la mesa del cirujano, suplicaba que le salvasen la pierna; del primer infante de marina que muri al caer desde el mstil al agua, donde flot abandonado a la deriva. A tantos les haba ocurrido algo parecido! A demasiados. El navo francs explic se aproxim orzando hacia barlovento y abarlo su casco al nuestro. Sus gentes se lanzaron al abordaje, o lo intentaron... Al llegar a este punto el recuerdo del oficial francs que vio caer entre los dos cascos que colisionaban, incapaz de soltar la espada enrojecida por la sangre, le hizo vacilar. Pero conseguimos rechazarles dijo finalmente antes de observar las facciones desencajadas de Quinn . El seor Quinn permaneci todo el rato junto a m, asistindome, y soport el fuego enemigo hasta el momento en que la accin finaliz. En aquel momento, usted fue conducido al sollado. Es eso correcto? asert el presidente del tribunal. El mismo hombre, estudiando el tenso semblante de Bolitho, pregunt: Qu edad tiene usted? Cumplir veintin aos este mes, seor. Le pareci or tras l la risa sorda de alguno de los presentes. Y segn tengo entendido, se enrol en la Armada a los doce. Lo mismo hicimos la mayora de nosotros. Por aadidura, proviene usted de una distinguida familia de marinos. Su voz se endureci repentinamente . De acuerdo con su experiencia de oficial de Su Majestad, seor Bolitho, tuvo usted nocin, durante la serie de desgraciados acontecimientos relatados aqu, de que la actuacin del seor Quinn estuviese falta de habilidad o de valor?

217

Alexander Kent Corsarios Americanos Bolitho respondi con voz queda. En mi opinin, seor... pero no pudo llegar ms all. El presidente interrumpi insistiendo: Segn su experiencia. Bolitho, desesperado, se sinti atrapado. No s qu responder a eso, seor. Supona que eso le comportara una reprimenda, o la expulsin de la sala. Pero el presidente se limit entonces a preguntar: Ese hombre era amigo suyo, verdad? Bolitho alz de nuevo su mirada hasta Quinn y sinti un sbito odio por los tres capitanes del tribunal, por los espectadores que escuchaban reprimiendo el aliento, y por todo el mundo en general. Sigue siendo mi amigo, seor respondi con firmeza. Inmediatamente oy tras l los murmullos de sorpresa y anticipacin, pero eso no le impidi aadir: Quiz estaba asustado, pero tambin lo estaba yo, as como muchos otros. Negar nuestro miedo sera actuar estpidamente. Antes de volver a posar su mirada en la mesa, vio que Quinn alzaba la mandbula en un pattico gesto de desafo. Pueden ver que su historial es irreprochable dijo Bolitho. Le he tenido a mis rdenes en varias misiones de gran dificultad. Sufri una herida importante y... El capitn de labios finos se inclin hacia adelante para mirar a sus compaeros de mesa: Creo que hemos odo suficiente. El presente testigo no tiene nada que aadir. Escrut directamente a Bolitho y aadi: Me consta que rehus un destino que el contraalmirante Coutts estaba dispuesto a ofrecerle. Dgame: Su gesto se debe a la falta de ambicin? El presidente frunci el ceo e, inmediatamente, volvi la cabeza ante el sonido de unos pasos que se movan en la sala. Bolitho adivin, sin siquiera levantar la mirada, que quien se mova era el comandante Pears. Deseaba usted aclarar algn punto, comandante Pears? pregunt el presidente. La ronca y familiar voz de Pears son sorprendentemente tranquila: Respecto a la ltima pregunta. Creo que me toca a m responderla. No se trata de falta de ambicin, seor. En mi familia, a eso le llamamos lealtad, maldita sea! El presidente alz la mano para controlar el revuelo que la excitada intervencin haba creado en la sala. Tiene razn dijo antes de mirar con expresin triste a Bolitho. Sea lo que sea, mucho me temo que en el caso del teniente Quinn la lealtad no basta. El presidente se alz. Inmediatamente, se pusieron en pie los espectadores y testigos reunidos en la cmara. Se suspende temporalmente la sesin. Ya fuera, sobre el alczar iluminado por el sol, Bolitho esper a que se marcharan los visitantes.

218

Alexander Kent Corsarios Americanos Dalyell y el recin llegado teniente, Pointer, se hallaban junto a l cuando apareci en cubierta Quinn. ste se acerc hasta l y murmur: Le agradezco sus palabras, Dick. Bolitho se encogi de hombros: No parece que sirvieran de gran ayuda. Tiene usted ms coraje que yo, Dick afirm Dalyell con voz queda . Ese capitn de navo, con esos ojos como el hielo, me haca estremecer de terror nada ms verlo! Sea como fuese dijo Quinn el presidente del tribunal estaba en lo cierto. No me poda mover. Era como si estuviese muerto, incapaz de ayudar a nadie. En el mismo instante, vio que Cairns se aproximaba al grupo y aadi con prisa: Voy a retirarme a mi camarote. El primer teniente se asom por encima de la borda y observ la fila de botes abarloados al casco. Espero que no tardaremos en hacernos de nuevo a la mar expres. Los otros hombres se apartaron. Cuando Bolitho se qued solo con Cairns, pregunt: Neil, fue el propio comandante quien acab con las posibilidades de Quinn? Cairns le dirigi una mirada pensativa. No. Fui yo. Lo vi todo, pese a no estar involucrado en el combate. Imagine que uno de los tiradores franceses le hubiese acertado a usted, o que usted hubiese cado bajo una bala encadenada. Cree que Quinn hubiera defendido el castillo de proa y expulsado a los atacantes? Su semblante mostr una sonrisa grave mientras su mano apretaba el brazo de Bolitho. No le pido que traicione su amistad, por supuesto. Pero usted sabe tan bien como yo que si Quinn hubiese estado al mando de la defensa en proa habramos cado en manos de las gentes del Argonaute. Cairns hizo una pausa y su mirada recorri la cubierta. Probablemente, al igual que haca Bolitho en aquel momento, recordaba la dureza del combate. Aadi: Estn en juego muchas vidas de hombres, aparte del honor de un oficial. Bolitho se sinti mareado. Reconoca la razn de Cairns, pero senta lstima por Quinn. Qu decisin tomarn? El asunto llegar al conocimiento del almirante superior de la zona replic Cairns. Se ha arrastrado ya demasiado tiempo, y se ha hecho pblico. El almirante tambin se enterar de quin es el padre de Quinn y de su influencia en la comunidad de negocios de Londres. Bolitho detect un deje de amargura en la voz de Cairns cuando ste aadi: No le colgarn. Cuando, tras la comida del medioda, el tribunal reanud su sesin, la prediccin de Cairns se revel acertada.

219

Alexander Kent Corsarios Americanos La comisin investigadora haba decidido que el teniente James Quinn sera declarado incapaz debido a las heridas recibidas al servicio de Su Majestad, y, por tanto, debera ser apartado del servicio activo. Faltaba slo la confirmacin del Alto Mando para que se le ordenase desembarcar y esperar un pasaje que le llevase a Inglaterra. Tras ello, se le dispensara de sus responsabilidades y cargos en la Armada. Nadie ajeno a esas intrigas acertara a comprender su desgracia. Nadie, excepto el hombre a quien ms le importaba eso: su padre. Bolitho tena severas dudas de que Quinn pudiese soportar esa pesada carga durante mucho tiempo. Dos das ms tarde, a falta todava de confirmacin oficial para la sentencia sobre Quinn, el Trojan lev anclas y se hizo a la mar. Por lo que pareca, el asunto todava se alargara.

Dos das y medio despus de dejar English Harbour, el Trojan trazaba su ruta hacia el oeste empujado por el recio viento que llenaba sus gavias rizadas y su mayor de trinquete. Con el foque del navo de doble cubierta apuntando hacia el brumoso horizonte y nubes de espuma que saltaban por encima de la toldilla y el alczar, era una ocasin excelente para ejercitar en la maniobra de las velas a la nueva dotacin, y conjuntarla as con los hombres ms veteranos. Dejando aparte algunas minsculas islas atisbadas a lo lejos por la amura de estribor, el mar apareca vaco. Un inacabable desierto de azul profundo sobre el que viajaban las olas coronadas por blancas crestas, testimonio de la potencia del viento. Bolitho esperaba recostado en el pasamanos de babor. El aroma clido del caf reconfortaba su estmago. Se preparaba para su guardia de la tarde, que deba empezar dentro de quince minutos. No haba gozado de un momento de descanso. Tena a sus rdenes numerosas caras nuevas que precisaba reconocer, memorizar y clasificar junto a los nombres correspondientes. Representaba un esfuerzo constante la necesidad de distinguir a los marinos hbiles de los torpes, los cuales parecan disponer igualmente de cinco dedos en cada mano. Pero eso no le impeda captar la atmsfera que reinaba a bordo del navo. En la cubierta baja de caones palpitaba una mezcla de resignacin y confusin, mientras que en popa se respiraba un aire de amargura. Las rdenes recibidas enviaban el Trojan hacia Jamaica. Sus cubiertas inferiores se hallaban abarrotadas por un contingente de infantes de marina que el almirante enviaba a aquella isla, tras la urgente peticin de su gobernador, para restablecer all la ley y el orden. El mal tiempo haba hecho naufragar numerosas embarcaciones de comercio local de Jamaica, mientras que, para colmo de males, llegaban noticias de un nuevo levantamiento de los esclavos en dos de las plantaciones mayores. La rebelin pareca contagiarse y estar en el aire por todas partes. Si Gran Bretaa quera mantener el poder en sus posesiones del Caribe, no tena ms remedio que actuar de inmediato, en vez de esperar y dejar que los

220

Alexander Kent Corsarios Americanos franceses y posiblemente los espaoles bloqueasen las rutas martimas e invadiesen algunas de las islas. Pero Bolitho sospechaba que Pears deba de ver el papel de su intervencin bajo un prisma distinto. El grueso de la flota se preparaba para un inevitable despliegue, listo para una guerra en toda regla. En un momento en que todos los navos de lnea disponibles eran necesarios, a l le mandaban a Jamaica. Su Trojan era utilizado como poco ms que buque de transporte. Ni siquiera la explicacin del almirante, segn el cual el Trojan no precisaba de ningn buque de escolta, por lo que su uso dejaba libres otras unidades necesitadas en misiones alejadas, haba tenido efecto alguno. Diariamente, Pears sala para su paseo a lo largo y ancho del alczar, siempre vigilante en su atencin al navo y a la disciplina con que era manejado, pero solo y ajeno a lo que ocurra con el resto de la gente. Bolitho pens que no ayudaba a los nimos de su comandante el saber que, escondida tras el horizonte, se hallaba la costa sureste de la isla de Puerto Rico, vecina del lugar donde Coutts haba comprometido a toda la dotacin en un combate sin esperanzas. Segn cmo se mirase, hubiese sido mucho mejor que el Argonaute no hubiese planteado batalla. Por lo menos as se podra contar con una victoria completa y contentarse con ella. Acaso el almirante francs tambin haba usado a su comandante como cabeza de turco para justificar una misin fallida? Pero, como ya dijo Cairns, era preferible hallarse en el ocano y navegar que verse obligado a girar en torno a un fondeo, gruendo y suspirando sobre lo que hubiese ocurrido si las cosas hubiesen sido distintas. Estudi la cubierta del combs, abarrotada de agitados uniformes escarlatas y montones de armas. D'Esterre y el capitn de infantera al cargo del contingente pasaban revista y comprobaban los preparativos por centsima vez. Atencin, cubierta! Bolitho alz la mirada contra el sol que abrasaba su piel como si fuese un chorro de arena. Una vela, seor! Por la amura de estribor! Dalyell estaba todava al cargo de la guardia; era precisamente en ocasiones como aquella cuando su inexperiencia se haca ms patente. Qu? Dnde? grit fuera de s el joven teniente antes de arrancarle el catalejo de las manos al guardiamarina Pallen y precipitarse hacia los obenques de estribor. El viento se llevaba la voz del viga apostado en el tope del mstil: Una vela pequea, seor! Quiz sea un pescador! Sambell, que era el asistente del piloto adjudicado a la guardia, coment con acidez: Por suerte no est a bordo el almirante Coutts! Todava nos obligara a perseguir a ese desgraciado! Dalyell le mir severamente. Trepe a la arboladura, seor Sambell. Infrmeme de todo lo que vea. Luego divis a Bolitho y sonri con incomodidad, para confesar.

221

Alexander Kent Corsarios Americanos Llevamos tanto tiempo sin avistar un buque o una vela, que me ha pillado a contrapi. As parece, seor mo. sa era la voz de Pears, cuyos zapatos chirriaban al desplazarse sobre las tablas de la cubierta del alczar. El comandante escudri el reglaje de las velas y luego ech un vistazo a la aguja magntica. Hummm! Dalyell mir hacia el asistente del piloto, cuya ascensin por la jarcia del mastelero pareca interminable. Pears se acerc a la barandilla del alczar y observ a los infantes de marina antes de hablar. Pescador? Podra ser. En esta zona se hallan numerosos islotes. Excelentes refugios donde reponer agua y lea con que hacer fuego. Y no hay mucho peligro, mientras se mantenga uno alerta. El hombre frunci el ceo al or que Sambell avisaba desde las alturas: Cambia el rumbo para no cruzarse con nosotros! Se dirige hacia uno de los islotes! Dalyell, con la mirada fija en su comandante, se humedeci los labios: Ser porque nos ha avistado, no le parece, seor? Pears se encogi de hombros: Es poco probable. Nuestros vigas en la perilla ven a mucha ms distancia que una gente sobre un casco de bajo francobordo. Se frot el mentn. A Bolitho le pareci descubrir un sbito y extrao brillo en su mirada. Luego, Pears orden con brusquedad: Hombres a las brazas, seor Dalyell. Vamos a caer tres cuartas. Gobiernen hacia el noroeste-norte. Sus manos entrechocaron con furia . Bien? Qu espera? No se quede quieto! De un oficial se espera algo ms que eso, seor mo! El alboroto de gritos y pasos de hombres que se desplazaban hizo salir a Cairns a cubierta. Sus ojos parecan posarse en todos los lugares a la vez, al tiempo que oteaba el horizonte en busca del velero. Una vela por la amura de estribor, seor Cairns explic Pears. Podra ser un pescador, pero yo no lo creo. Lo normal es que, con los tiempos que corren, los pescadores naveguen en grupos. Ser otro corsario, seor? Cairns se expresaba con extremada cautela. Bolitho dedujo que en las ltimas semanas el primer teniente haba tenido que soportar en ms de una ocasin la viperina lengua de Pears. Posiblemente. Pears hizo un gesto dirigido a D'Esterre, quien avanzaba dando codazos por entre los grupos de infantes de marina suplementarios, apretujados en un intento de apartarse del trabajo de los marinos trasegando con brazas y drizas. Capitn D'Esterre! Pears alz la mirada en el mismo instante en que las vergas pivotaban colgadas de sus centros y la cubierta modificaba su ngulo de escora tras el cambio de rumbo.

222

Alexander Kent Corsarios Americanos Me dir usted cmo planea desembarcar a sus hombres en la isla de Jamaica, en el caso de que se haya producido una nueva rebelin. A bordo de los botes, seor replic D'Esterre. Les dividir en columnas, que alcanzarn la costa ms all del puerto para adentrarse en la montaa antes de buscar al comandante local. La expresin de Pears se metamorfose en una especie de sonrisa. Estoy de acuerdo dijo apuntando a las bancadas de los botes. Esta tarde, a la puesta de sol, haremos un ejercicio de desembarco. Ignor la mirada sorprendida de D'Esterre y aclar: El destino ser uno de esos islotes que hay ms adelante. Bolitho le oy luego explicar a Cairns: Si hay algn maldito pirata en estas latitudes, nuestros infantes de marina se encargarn de aplastarlo. En cualquier caso, la misin les servir de ejercicio. Ya que quieren que el Trojan sirva de transporte de tropas, lo haremos bien. No, mucho mejor que bien. Cairns sonri, alegre de ver que Pears recuperaba su antiguo entusiasmo. A la orden, seor. El timonel avis: Noroeste, una cuarta norte, seor! Tal como va, no se desve ni un grado! Cairns esper con impaciencia a que la guardia de Bolitho relevase a Dalyell. En cuanto eso hubo ocurrido, explic: Por Dios, dara cualquier cosa por atrapar a uno de esos forajidos! Slo para que el contraalmirante Coutts aprendiese la maldita leccin! Pears, que le haba odo, murmur desde su rincn: Calma, calma, seor Cairns. Con eso basta. Pero no dijo ms. Bolitho observ la rutina con que sus hombres ocupaban sus respectivas posiciones mientras los francos de guardia descendan al sollado para comer. Segua creyendo que la aventura emprendida por Coutts era correcta. Sus motivos, sin embargo, le parecan menos justos. Por qu Pears iba ahora a tomarse la molestia de desembarcar varias columnas de infantes de marina en busca de un barco avistado tan poco importante? Le impulsaba su orgullo herido, o el temor de verse enfrentado a un consejo de guerra instigado por el almirante Coutts tras el combate con el Argonaute? Pears habl con Bunce: Mi intencin es apartarme de la costa en cuanto los infantes de marina hayan desembarcado. Conozco bastante bien estas aguas. Tengo algunas ideas acerca de lo que nos deparan. No lo dudo, seor replic Bunce con una media carcajada. Creo que es el Seor quien nos ha trado hoy aqu. Es muy probable, seor Bunce respondi Pears con una mueca. Habr que verlo aadi antes de darse la vuelta y concluir: y rogar a Dios. Bolitho se dirigi intrigado a Cairns: Qu significa eso? Cairns se encogi de hombros:

223

Alexander Kent Corsarios Americanos Conoce estas aguas, no lo dudo. Tan bien como las conoce el Sabio o ms, dira yo. Pero tambin me he estudiado la carta de navegacin, y aparte de arrecifes y corrientes, no veo razn para tanto alboroto. Ambos se volvieron para observar a Pears, que continuaba paseando de un costado al otro del alczar. Me retiro a popa para comer explic de repente Pears. Esta tarde haremos formar a toda la dotacin y prepararemos los botes. Quiero caones giratorios en la bancada de proa de las yolas y los lanchones. Elijan cuidadosamente a los hombres que embarquen. Se interrumpi para escrutar a Bolitho y continu: Usted se ocupar de los detalles del desembarque. Puede tomar de segundo al seor Frowd. Las fuerzas terrestres estarn al mando del capitn D'Esterre. Tras ello, el comandante abati la cabeza y anduvo lentamente hacia la toldilla, cruzando las manos a su espalda. Me alegro por l dijo quedamente Cairns, pero no estoy seguro de que acte con prudencia. Bunce murmur: Mi madre, seor, me ense una frase cuando era nio: se refera a las cabezas demasiado brillantes colocadas sobre hombros demasiado jvenes. No daban buen resultado, segn contaba. El piloto, tras terminar la frase, se encamin a su vez hacia la toldilla escondiendo una sorda risa. Cairns agit su cabeza desconcertado: Jams se me habra ocurrido que ese maldito tuviese madre!

El Trojan se acerc a menos de una milla del islote ms prximo y fache sus velas para ponerse a la capa mientras se comenzaba el proceso de arriar botes al agua y ocuparlos con los soldados de infantera. La mayora de esos infantes llevaban mucho tiempo destacados en Antigua; nicamente saban de la guerra de Norteamrica por las noticias que llegaban en los navos en trnsito. Si bien pocos de ellos saban por qu eran enviados a una isla desconocida, y los que lo saban se lo tomaban ms bien como una broma, todos respondieron con buena voluntad y mejor humor. El ambiente desenfadado llev al sargento Shears a exclamar con clera: Maldita sea, seores mos, esto parece un viaje de placer! Haba oleaje, por lo que se tard ms de lo previsto en completar los botes. Cuando, por fin, se liberaron de sus amarras y pusieron rumbo hacia el litoral, la luz menguaba ya por el oeste, desde donde los ltimos rayos de sol pintaban las crestas de las olas de colores ambarinos y dorados. Bolitho viajaba de pie sobre la bancada de popa de la yola que abra la marcha. Con una mano se apoyaba en el hombro de Stockdale, firme al control de la caa del timn. Por ms que la ensenada donde deban tomar tierra haba aparecido muy clara en el dibujo de la carta, con aquella luz no era fcil distinguirla del resto de la costa. La cruda realidad

224

Alexander Kent Corsarios Americanos era que nadie all conoca con exactitud las posiciones de todos los arrecifes y bancos de arena sumergidos. Varias veces atisbaron el brillo misterioso de alguna roca medio sumergida, cuya visin en la extraa luz del atardecer haba despertado ansiedad entre los apretujados soldados. Estos, equipados con sus pesadas botas, y cargados con sus armas y bolsas de municiones, saban que si su bote volcaba y caan al agua seran los primeros en ir a parar al fondo del mar. De hecho, Dick estaba diciendo D'Esterre, no me extraara que en este preciso momento nos estuviesen vigilando. Nos deben de haber visto a lo lejos. Imagino que no tendrn valor para enfrentarse a una columna de infantera, pero tampoco vamos a encontrarles! Una nueva roca que afloraba sobre la superficie del agua desfil cerca de las palas de los remos de estribor. Bolitho hizo seales mediante una bandera blanca al bote que le segua. ste repiti a su vez el mensaje, y as toda la fila. Para entonces el Trojan no era ya ms que una borrosa sombra, pues a medida que los botes se apartaban de su costado haba largado ms trapo para recuperar su arrancada. Segn lo planeado, el navo usara el viento portante para dirigirse hacia el costado de sotavento del islote; all esperara seales o mensajes sobre el resultado de la misin. Tierra en proa, seor! Buller ocupaba el puesto de viga en proa. Era un hombre vlido, como ya haba demostrado, y pareca haberse olvidado de las astillas que se le clavaron durante el combate. Tena suerte quien, como l, era capaz de olvidar tan fcilmente, medit Bolitho. A ambas bandas de la yola surgieron diversas rocas elevadas, parecidas a monjes cubiertos por oscuras capuchas, mientras por proa, y algo ms all del can giratorio cargado, apareca blanca y limpia una reluciente franja de arena. Alto todos! Remos adentro! Ya los marineros haban saltado al agua y, agarrados a las bordas, conducan el casco del bote hacia la playa mantenindolo equilibrado sobre la ola rompiente. D'Esterre tambin haba saltado. Le vio sumergido hasta la cintura y gritando rdenes a su sargento, que deba conducir los primeros piquetes de hombres hacia el terreno ms elevado. La isla era realmente minscula, pues no alcanzaba a tener una milla de largo. Otros islotes cercanos eran an ms pequeos. En todos ellos, sin embargo, haba estanques donde se poda recoger agua potable o pescar conchas. Tampoco faltaba madera con que hacer lea para un barco de mediano tamao que quisiera ser autosuficiente. Bolitho, mientras vadeaba los ltimos metros hasta la orilla, pens sbitamente en Quinn. Antes de la operacin le oy que suplicaba a Cairns que le permitiera unirse al grupo de desembarque. La respuesta de Cairns fue de una fra formalidad, casi brutal: Queremos hombres experimentados, escogidos por su valor, seor Quinn. Esa ltima expresin haba tenido el efecto de un bofetn. Aparte de fiables.

225

Alexander Kent Corsarios Americanos Llegaba ya el guardiamarina Couzens a bordo de la segunda yola. Tras ella vena el lanchn del Trojan con su casco encarnado. Bolitho se sonri con tensin. A bordo del lanchn venan Frowd y el otro capitn de artillera de marina. Se haban retrasado expresamente por si los botes de la primera avanzadilla eran recibidos con una lluvia de balas y metralla. Tomen posiciones! Dotaciones de los botes, afrmenlos! Stockdale surgi de las sombras y cruz la escena con su machete cruzado sobre el pecho, tan grande como un mandoble. Tras unos momentos de confusin y muchas amenazas, proferidas por sargentos y cabos, los soldados formaron en sus pequeas y disciplinadas divisiones. Luego, tras una seca orden, empezaron la marcha por la ladera, rodeados primero por el sordo roce de sus botas en la arena, y, ms tarde, por el golpeteo contra la tierra reseca por el sol. Una hora ms tarde, ya a oscuras, el aire se espesaba con los aromas de la humedad ambiente, de vegetacin en descomposicin y de excrementos de aves marinas. Bolitho y D'Esterre eligieron una colina aislada donde esperar mientras los exploradores de infantera de marina se desplegaban a ambas bandas a la carrera. Ante ellos, el mar; a sus espaldas, tambin el mar, invisible ya salvo por los ocasionales reflejos de las rompientes. Pareca una isla desierta. Muerta. Sin duda el velero desconocido haba puesto proa hacia otra isla, o navegaba en realidad hacia el noroeste, en direccin a Bahamas. Si no fuera porque tambin Sambell lo haba divisado con el catalejo, Bolitho habra pensado que las velas eran una ilusin del viga, confundido por una nube o un extrao brillo en el horizonte. Esto no es Fort Exeter, Dick. D'Esterre se apoyaba sobre el mango de su sable mientras inclinaba la cabeza intentando escuchar el silbido del viento a travs de los arbustos y las masas de hojas. Me gustara que hubiesen venido con nosotros aquellos exploradores canadienses. Bolitho vio que algunos marineros se haban tumbado sobre la arena y observaban el cielo. Se alegraban de ceder la iniciativa a sus oficiales. Ellos estaban all nicamente para obedecer. O para morir, si haca falta. Oyeron la nerviosa voz de alerta del centinela. Inmediatamente apareci Shears, que, en direccin contraria, remontaba la colina. Cubra su uniforme con una mata de musgo o hierba. Eso, sin duda, era lo que haba asustado al centinela. Bolitho record entonces la capa de camuflaje que usaba el comandante Pagel. Y bien? pregunt D'Esterre dando un paso adelante. Shears aspir aire con todas sus fuerzas. Ah est, seor, no hay duda, anclada muy cerca de la orilla. Una embarcacin no muy grande. Dira, por lo que he visto de su aparejo, que es un dandy. Alguna seal a bordo? pregunt D'Esterre? Hay una guardia de vigilancia en cubierta, seor; pero no se divisa ni un farol. Si quiere mi opinin, seor, son mala gente. Vio que ante esa frase el capitn D'Esterre sonrea, y aadi con firmeza: Uno de los soldados veteranos de la guarnicin de Antigua dice que a esta hora un pescador ya habra encendido un farol y soltado varias lneas con

226

Alexander Kent Corsarios Americanos anzuelos, seor. Esa gentuza va detrs de otro tipo de mercanca. Ningn pescador autntico se tumbara a dormir a esta hora! D'Esterre asinti. Tiene usted razn, sargento Shears. Me ocupar de que cuando volvamos a bordo ese hombre reciba una guinea de recompensa. Y usted otra, se la merece. Alguien capaz de suscitar las confidencias de un infante de marina desconocido ha de tener alguna cualidad especial! Inmediatamente el capitn se torn ms formal y rgido: Avisen al seor Frowd. Tenemos que discutir el plan de accin. Avise para que nos den novedades si alguien sale de la yola enemiga y desciende a tierra. No se ha visto ningn bote en el agua, seor replic con alegra el sargento. Bien, pues que vigilen de todas formas. Entonces, Dick, qu piensa usted? pregunt el capitn mientras el sargento se marchaba ya a toda prisa. Lo mismo que yo? Tendramos xito en un ataque por sorpresa? S. Bolitho intent imaginar el velero fondeado. La sola aparicin de sus infantes de marina disuadira de ofrecer resistencia. Pero ser ms seguro adelantarse con las dos yolas armadas, por si nuestra pequea escuadra no consigue impresionarles. Estoy con usted. Pngase al mando de una de las yolas. Que Frowd vaya en la otra. El guardiamarina se quedar conmigo, listo para correr hacia ustedes y darles el mensaje si las cosas van mal por aqu. Preprense a rodear la costa. Y recuerde: no se arriesguen. No por un maldito dandy de cabotaje! Mientras esperaba la llegada de Frowd, Bolitho record la acertada reflexin de Pears sobre los islotes de la zona. El comandante no se haba equivocado. Tanto si el velero era enemigo de la Corona como si tena propsitos ilegtimos, se escabullira nada ms sospechar su presencia. Su gente acaso iba a huir tierra adentro, donde les esperaban los soldados de infantera. Pero era ms probable que el velero usara el viento reinante para hacerse a la mar y esconderse entre los restantes islotes. En cualquier caso, all encontrara al Trojan, con la corriente y el viento a su favor. El gran navo, cual fiera voraz, le esperaba listo para abatirlo en cuestin de minutos. En medio del ocano y en aguas abiertas cualquier velero poda navegar ms rpido y maniobrar mejor que el lento y pesado Trojan. Pero la cosa cambiaba en aguas plagadas de obstculos y bajos, donde una falsa maniobra o un error de timn podan acabar en una varada. All, la potente artillera del Trojan haca imposible cualquier intento de fuga. As que atacaremos desde los botes dijo Frowd satisfecho. Bolitho le observ con curiosidad. Sin duda Frowd no pensaba ms que en su prximo ascenso, o en la oportunidad de alejarse del navo en que, tras tanto tiempo de ser como muchos, ahora vea cmo le saludaban marcialmente tocndose la frente con los nudillos. S. Elija a sus hombres, y no perdamos ms tiempo.

227

Alexander Kent Corsarios Americanos Se dio cuenta, tambin, de que su propia voz surga spera y desagradable. Por qu le ocurra eso? Hallaba algn desafo en la actitud de Frowd, como le haba sucedido en su momento a Quinn con su subordinado Rowhurst? Las dos yolas, empujadas por silenciosos tirones de los remos, se apartaron del resto de los botes apoyados en la arena y se dirigieron, proa hacia el este, al extremo ms alejado de la isla. El viento contrario aumentaba la dificultad de cada estrepada, y con ella la fatiga de los remeros. Pero Bolitho ya conoca a sus hombres. En el momento oportuno sacaran toda su energa. Lo haban hecho en ocasiones anteriores. Le pareca extrao avanzar as, sobre aquella agua agitada por las olas, sin abrigar duda alguna sobre la eficacia de aquellos hombres esforzados y silenciosos. Pensaba que ellos, por su parte, tambin deban de haber depositado alguna confianza en l. Resultara cmico si, tras tanto disimulo y estrategia, se encontraban slo con un grupo de mercaderes aterrorizados, o una partida de pescadores a quienes la inesperada presencia de la infantera arrancaba de sus sueos. Aunque, pens, cuando tuviesen que hacer el informe para el comandante no sera tan divertido.

Creo que se acerca alguien, seor! Bolitho se arrastr por encima de los bancos de la yola hasta la posicin del viga de proa. Las siluetas de dos hombres apostados en la elevacin de la costa se recortaban perfectamente contra el cielo. Uno de ellos agitaba lentamente un brazo sobre su cabeza. Todo pareca hacer demasiado ruido. El agua que resbalaba por los cascos de los dos botes, el retumbar distante de las olas sobre el arrecife, el rugido siseante de la resaca cuando el agua retroceda entre los cantos rodados de alguna playa escondida. Llevaban ya horas esperando en la minscula ensenada, donde haban amarrado los botes para intentar descansar lo mejor posible. A la mayora de marinos eso no pareca resultarles difcil. Podan dormir en cualquier sitio, indiferentes al balanceo de un casco, la espuma voladora o la humedad de sus ropas. Frowd, que esperaba en el bote vecino, sentenci: Algo les ha fallado, me imagino. Bolitho esper. Los hombres apostados en tierra resultaban ahora ms visibles. Sus cuerpos resaltaban mejor contra el cielo an oscuro. El alba no poda tardar ya mucho. Es el seor Couzens, no un enemigo! avis con satisfaccin Stockdale. Couzens avanz resbalando por la pendiente que llevaba a la playa. Tras meterse en el agua, avanz con cuidado hacia las yolas. En cuanto vio a Bolitho, anunci sin aliento:

228

Alexander Kent Corsarios Americanos El capitn D'Esterre dice que se lancen al ataque dentro de media hora. Su voz pareca tan aliviada que Bolitho sospech que se haba extraviado en su camino. Entendido. Lanzarse al ataque. La expresin, cuando menos, sonaba bastante definitiva. Cul ser la seal? pregunt. Stockdale tir sin ceremonia alguna del guardiamarina y le iz sobre el bote. Un disparo de pistola, seor. Couzens se dej caer sobre uno de los bancos de remero. Sus piernas goteaban sobre las planchas del fondo de la embarcacin. Perfecto. Avisen a esos hombres. Bolitho retorn hacia la bancada de popa y sujet su reloj contra la tapa de una linterna ciega. No disponan de mucho tiempo. Alerten a todos los hombres. Preprense para soltar amarras. Los hombres se desperezaron y tosieron, mientras se movan en un intento de recuperar la consciencia. Por la direccin de la corriente, Bolitho dedujo hacia dnde deba de estar orientado el dandy respecto a su cabo de fondeo. De pronto, se acord de Sparke cuando, como l, planeaba un ataque por sorpresa. No deba permitir que los sentimientos le entorpeciesen, se reprendi a s mismo, por lo menos hasta el fin del combate sangriento. Carguen sus pistolas. Tmense el tiempo que haga falta. Saba que, si les daba prisa o les demostraba la ansiedad que el cielo ya iluminado le produca, alguno se confundira y se escapara un involuntario disparo. Con eso bastaba para alertar al enemigo y echar al traste los planes. Stockdale se traslad de un extremo al otro del bote y, despus, inform: Todo a punto, seor. Seor Frowd? Listo, seor! avis a su vez el teniente con un gesto. Bolitho sinti que la sonrisa asomaba a sus labios a pesar de la tensin del momento. Frowd le llamaba seor. Jams sera capaz de dirigirse a l usando su nombre de pila, aunque permaneciera un siglo entero a su lado. Remos fuera! Levant el brazo y explic: En silencio, muchachos, como ratas de campo! La voz de Stockdale respondi con aprobacin: Ms fuerte en proa! Alto por estribor! Despacio, empujado por el nico juego de remos que le haca pivotar como un cangrejo, el bote se apart de su minsculo escondite. Tras ellos segua la yola de Frowd. Bolitho vio cmo su proal barra la noche con su can giratorio, como si husmease el camino. Ah est la punta de tierra que hace esquina, seor! sise Couzens. Bolitho observ la oscura mole de roca a la que Couzens denominaba esquina. Una vez rodeada su sombra, los botes avanzaran en agua descubierta y seran visibles para cualquier centinela.

229

Alexander Kent Corsarios Americanos La luz aumentaba ahora a tal velocidad que se apreciaban ya las manchas verdes de tierra adentro y el brillo de la espuma resbalando sobre los cantos rodados de la orilla. Tambin se vean las armas y, apostado en proa con una actitud que recordaba un mascarn, al gaviero Buller. Por Cristo, seor, ah est! Bolitho adivin el mstil que se balanceaba al ritmo de las olas, seguido de otro ms pequeo a popa: era el dandy fondeado, ntida ya su silueta sobre el cielo, a pesar de que su casco se hallaba todava en la penumbra. Dandy, o yawl, era el nombre con que se conoca ese tipo de barco en Inglaterra, a causa de su aparejo provisto de un mstil mayor y un mesana muy reducido y situado cerca del coronamiento de popa. Era, sin duda, el barco ideal para hacer cabotaje o dedicarse a la pesca entre las islas. Oy el gorgoteo del agua contra la roda de proa; a continuacin, el amortiguado y regular sonido de los remos del grupo de Frowd. Stockdale dio un golpe de timn para obligar a la yola a separarse de la isla y situar as el dandy enemigo entre ellos y el fuego de los infantes de marina de D'Esterre. Pronto oiran la seal. No poda faltar mucho. Bolitho contuvo la respiracin y empu con cuidado su sable, pese a saber que un viga cansado tras una noche en vela era incapaz de or algo que no fueran los sonidos habituales en su propio barco. Fondeado, un casco estaba vivo y produca toda clase de ruidos. Pero todava se hallaban a una buena distancia. Orden a los remeros: Boguen con todas sus fuerzas! Arrimen el hombro! La yola avanzaba sin pausa hacia la amura de babor del dandy. Bolitho vislumbr el cablote del ancla que colgaba bajo el bauprs, parecido a un poste, y la forma desaliada con que las velas estaban plegadas y aferradas. El disparo de pistola hendi el aire matutino como si de un caonazo de doce libras se tratase. Inmediatamente, mientras a bordo del dandy resonaba una voz de alarma, apareci por la ladera de la playa la lnea ondulante de cabezas que formaban los infantes de marina, que se movan paralelas a los morros de los mosquetes con las bayonetas caladas. Pronto las manchas escarlatas se hicieron visibles, pues los infantes de marina avanzaban en formacin cerrada, primero hacia arriba y luego en direccin a la orilla. Rpido! Tiren con todas sus fuerzas! Bolitho se inclin hacia adelante tratando as de aadir su peso a la energa que haca avanzar el rpido bote. Ya haban aparecido varias figuras sobre la cubierta del dandy. Un disparo solitario ilumin su mstil mayor como si fuese una bengala. Desde el otro flanco de agua oyeron la voz de D'Esterre que conminaba a rendirse a la gente del dandy. Siguieron ms gritos confusos y se oy luego el rumor de los cordajes que circulaban a toda velocidad por las roldanas de los motones.

230

Alexander Kent Corsarios Americanos Bolitho olvid momentneamente su papel en el ataque y observ con fruicin la formacin de infantera de marina. Los soldados, amparados todava por la oscuridad de la noche, se detuvieron y formaron en fila para apuntar y soltar una primera lluvia de disparos sobre la cubierta del dandy. El ajetreo de la cubierta se detuvo instantneamente. Bolitho grit: Listos para el abordaje! Preparen el gancho! Por el rabillo del ojo vio que el bote mandado por Frowd le adelantaba; su gancho de abordaje, tambin ya listo apuntaba hacia la borda del dandy, mientras los hombres elegidos para ello saltaban a bordo blandiendo sus machetes. Los marineros treparon por ambas bandas del bauprs envueltos en su propio gritero. Los tripulantes del dandy se haban agrupado contra el mstil mayor del velero, demasiado sorprendidos para reaccionar y menos ofrecer la menor resistencia. Algunos mosquetes fueron arrojados a la madera de la cubierta. Bolitho, acompaado de Stockdale, corri hacia la popa y se asegur de que no haba ningn retn escondido en el sollado y de que nadie iba a intentar atacarles por sorpresa. Operacin perfecta, ni una baja ni un herido. Vio a lo lejos, ms all de la extensin de agua, cmo los soldados de infantera agitaban sus sombreros y gritaban con entusiasmo. Corsarios, ya se lo deca yo! afirm tajante Frowd tras seleccionar a uno de los hombres apresados y traerle ante Bolitho. El prisionero haba arrojado al suelo sus armas, pero llevaba colgando tantas bolsas de municin y cartucheras que daba la perfecta imagen de un pirata. Bolitho enfund su sable. Felicitaciones, muchachos. Mandaremos la novedad al contingente de infantera y... Couzens le interrumpi con su grito de alarma. Su dedo sealaba hacia la proa y su voz se rompa por el terror: Un navo armado, seor! Est dando la vuelta a la punta! Al mismo tiempo, oy el vozarrn D'Esterre que les avisaba usando su bocina metlica, urgente y desesperado: Abandonen el dandy! Salten a los botes! Frowd an no haba dejado de estudiar el perfecto reglaje de las series de vergas braceadas del velero recin llegado, cuando ste cambi de bordo y se escor hacia el otro costado. Quin demonios debe de ser? pregunt. Bolitho not que tiraban de la manga de su casaca. Buller, a su lado, tena la mirada fija en el intruso. Es el mismo, seor! Lo vi perfectamente! dijo con voz febril: El bergantn que se escap cuando el francs desarbol a la Spite! Las ideas se agolpaban en la mente de Bolitho y circulaban como los rpidos en una corriente de marea entrante. El bergantn, el dandy que esperaba para cargar o descargar ms armas, ms municiones. La ltima orden de D'Esterre, la decisin que l deba tomar y que haba quedado congelada debido a sus ensoaciones.

231

Alexander Kent Corsarios Americanos Un fogonazo fue seguido inmediatamente por el trueno de una explosin. Un proyectil de artillera sobrevol la cubierta y se estrell violentamente en la orilla de la playa. Los infantes de marina se retiraban ya en ordenada formacin. Bolitho adivin de inmediato el cambio de humor de los tripulantes del dandy. De mostrar temor, haban pasado parecer esperanzados, casi eufricos al imaginar su inminente puesta en libertad. Qu vamos a hacer? Frowd permaneca inmvil junto al cabrestante con su espada todava en la mano. Usar todos sus caones y nos hundir! Bolitho pens en Pears, en la decepcin de Coutts, en la expresin de Quinn durante la encuesta del tribunal. Corten el fondeo! orden a voz en grito. Listos para izar la vela mayor! Seor Frowd, encrguese de la maniobra! Usted, Stockdale, coja el timn! Un nuevo proyectil surgi en la brumosa luz de la maana y se estrell sobre uno de los botes que bailoteaban amarrados tras la popa. El can giratorio montado en su proa explot antes de que el casco escorase y se hundiera. Una rfaga de metralla dio de lleno sobre el marinero que se haba abalanzado a cortar el cabo de remolque. Tras la prdida del bote, resultaba imposible obedecer la orden de D'Esterre. Bolitho observ el bergantn y sinti que su corazn se helaba, repleto de una clera y un odio inesperados. Porque en lo ms profundo de su ser saba que no tena ninguna intencin de obedecer. La amplia vela mayor pivot sobre el eje del mstil, sujeta por su pico y su botavara. El trapo restallaba a merced del viento mientras varios hombres lanzaban a hachazos al cablote del ancla, para liberar as el dandy, que iba a caer sin gobierno hasta recibir el viento por la popa. Todo el timn a la banda! Los hombres tropezaban y se empujaban junto a las drizas sin prestar atencin al grupo de prisioneros que, mudos, les miraban; su nica obsesin era conseguir imprimir velocidad al dandy para que su timn tuviese gobierno. Bolitho oy un crujido de madera tras el estampido de varios caonazos. Se gir a tiempo para ver que el pequeo mstil de mesana se derrumbaba por el costado, rozando a Stockdale. Corten eso, djenlo a la deriva! Un nuevo choque hizo temblar el casco. Bolitho oy el recorrido de la bala que chocaba con la cubierta inferior. El barco no iba a aguantar mucho rato aquel tratamiento. Ponga a esos hombres en las bombas! Traspas su pistola cargada a la mano de Couzens al tiempo que daba la orden. Al mnimo intento de rebelin, dispare! Ya tenemos gobierno, seor! avis Stockdale que se ergua junto al timn con sus piernas separadas y observaba las velas y el foque que el grupo de proa acababa de izar, mientras la tierra desfilaba ms all del bauprs. Pareca tan fuerte como un roble.

232

Alexander Kent Corsarios Americanos Pero el bergantn ganaba terreno. Ahora haba virado en redondo para conservar su barlovento y sobrepasar a su adversario. A bordo del dandy haba dos caones giratorios, pero de muy poco iban a servir. Sera como usar una lanza contra una carga de caballera. Vala ms aprovechar a los hombres disponibles para maniobrar brazas y escotas que derrochar su esfuerzo en gestos intiles. De nuevo apareci un rosario de lenguas de fuego y, un instante despus, las balas golpearon la parte baja del casco con el ruido de una avalancha. Bolitho vio la bandera que ondeaba en el pico del bergantn. Era la insignia de la que ya haba odo hablar. Rayas blancas y rojas con, en la esquina superior cercana al asta, un crculo de estrellas blancas sobre campo azul. El bergantn pareca recin botado, tan bien pintado y brillante. Quien lo manejaba era un autntico profesional. Seor, el agua est entrando rpidamente! Bolitho se enjuag la cara y escuch el rtmico golpeteo de las bombas de achique. Su trabajo era intil. Jams lograran huir. Unos silbidos viciosos junto al puesto del timonel le informaron de que estaban ya al alcance del fuego de los mosquetes enemigos. Alguien lanz un grito de dolor. Vio que Frowd tropezaba y caa contra la borda mientras se agarraba con ambas manos una rodilla destrozada. Couzens surgi de la escotilla, andando de espaldas a la cubierta, mientras su pistola apuntaba todava hacia la escala de bajada. Nos hundimos, seor! El agua corre ya por la bodega! Una bala rasg la vela mayor y se abri camino entre obenques y estayes, partindolos cual un sable invisible. Varemos en la playa! jade Frowd. Es nuestra nica posibilidad! Bolitho neg con la cabeza. Si dejaba que el dandy se apoyase en la arena su carga quedara a salvo, y no le caba duda de que la bodega estaba llena de armas destinadas al bergantn. Un sbito arranque de clera le llev a trepar unos pasos por los obenques y agit su puo en direccin al otro barco. A pesar de que el viento apagaba su voz, enmudecida al mismo tiempo por el estampido de los caonazos, hall un satisfactorio placer en el mero hecho de gritar: Antes dejar que se hunda, malditos! Stockdale le observaba desde el timn. Ms all de la proa y de la superficie del agua, agitada por los impactos de las balas, se vea la tierra cada vez ms lejos. Dios quiera que el Trojan est cerca, suspir para s con desesperacin. No llegarn a tiempo de salvarnos, pero el bergantn tampoco sobrevivir.

16 RDENES

233

Alexander Kent Corsarios Americanos

A medida que el dandy se alejaba del refugio de la isla, su casco se hunda en las aguas, y su timn se volva ms ingobernable. A los destrozos causados por los impactos de artillera se aada el peso muerto de las armas y municiones de la bodega, y a cada golpe contra las olas, su estructura sufra presiones insoportables. El bergantn haba virado nuevamente de bordo para apartarse de forma franca y navegar en rumbo casi paralelo, al tiempo que los servidores de sus caones mantenan el fuego a discrecin en un intento de someter al pequeo velero. Nadie pensaba ya en salvar ni la carga ni a las gentes. Incluso los aterrorizados prisioneros caan bajo el mortfero fuego de la artillera. Bolitho tuvo tiempo, sin embargo, de observar el bergantn. Sin duda acababa de salir de un astillero, pues no armaba todos sus caones. De no ser por eso, el combate habra terminado ya haca mucho rato. Viendo que tan slo la mitad de sus portas disparaban, supuso que el resto deban de equiparse con las piezas almacenadas todava en las bodegas del dandy. El comandante del bergantn acuda por segunda vez a un encuentro a fin de recibir las armas que le faltaban. La primera intentona haba costado numerosas vidas, adems del hundimiento de la Spite. Pareca que el bergantn fuese vctima de un sortilegio, aunque por segunda vez tambin lograra escapar indemne del acoso britnico. La cubierta sufri un tremendo estremecimiento en el momento en que el mastelero y la verga alta se desplomaban entre una maraa de aparejos y trapo que gualdrapeaba. Al instante, el velero empez a escorar peligrosamente. Los hombres rodaban por los suelos debido a la inclinacin. Ms jarcias rotas cayeron sobre ellos. Por la escotilla abierta se oa el rugido del agua que penetraba en cascadas. Los prisioneros aullaban de pavor a medida que el lquido se abra paso por entre las frgiles tablas de la bodega. Bolitho se agarr con fuerza a la barandilla y orden: Deje en libertad a esos hombres, seor Couzens! Ustedes, los que puedan, atiendan a los heridos! Se volvi hacia Stockdale, que ya haba soltado el intil timn. Eche usted tambin una mano. El silbido de nuevos proyectiles que pasaban raudos y a poca altura sobre la cubierta le hizo parpadear. No hay ms remedio que abandonar el barco! Stockdale se carg a hombros a un marinero que haba perdido el sentido y se acerc a la banda. All se asom y comprob que el bote restante todava flotaba. Todos al bote! Los heridos primero. Bolitho sinti que la cubierta ganaba inclinacin ms rpidamente y empezaba a hundirse. El barco se ira abajo por la popa, pues su coronamiento, donde colgaba todava el mun del mstil de mesana, se hallaba ya sumergido. Si, cuando menos, el bergantn dejase de hacer fuego, rog. Bastara que uno de sus proyectiles acertase en el bote repleto de heridos para que todos se hundieran con l. Observ la superficie del agua, rizada por 234

Alexander Kent Corsarios Americanos las crestas de las olas. Fuere como fuere, tenan pocas posibilidades de salvarse. Mir hacia la isla, que se hallaba ahora a una milla por la popa, y vio el movimiento de las casacas rojas. Dedujo que los infantes de marina se apresuraban a lanzar al agua los botes restantes. Pero eran soldados, no marineros. Para cuando lograsen llegar al lugar del hundimiento sera demasiado tarde. Couzens se arrastr hasta l y le inform jadeando: La proa est fuera del agua, seor! Inmediatamente se lanz cuerpo a tierra para protegerse de un nuevo disparo que alcanz la vela mayor y la redujo a jirones. Bolitho vio que Stockdale intentaba trepar de nuevo a la cubierta, desde el bote, y le grit: Atrs! Aljense! Esto se hundir muy rpido! Stockdale, con su cara impasible, como una mscara, solt el cabo de amarre y dej que la corriente apartase el bote del costado. Bolitho vio tambin a Frowd que, en la popa del bote, volva su rostro para vislumbrar el hundimiento, mientras con una mano sanguinolenta haca ondear el sable por encima de su cabeza. El bergantn haba empezado a aferrar sus velas. La mayor del trinquete desapareci y descubri por fin el resto de su elegante casco. Tratarn de salvarnos, o nos matarn, seor? Huiremos a nado, seor Couzens dijo Bolitho. El muchacho asinti tembloroso, incapaz de articular palabra, al tiempo que se desprenda de sus botas y tiraba con frenes de su camisa. Al ver una sombra que se desplazaba bajo la escotilla abierta, Bolitho imagin por un momento que sus hombres haban abandonado all a alguien herido o prisionero. Pero era un cadver flotando en el agua, que golpeaba ya los entrepuentes. Estaba a punto de alcanzar el nivel de la cubierta. No soy muy buen nadador, se... seor! murmur Couzens sin dejar de mirar la superficie del agua. Sus dientes castaeteaban a pesar del clido sol. Bolitho le observ: Por qu diablos, entonces, no salt a bordo del bote? Pero inmediatamente comprendi cul sera la respuesta, y aadi: Permaneceremos juntos. Por all veo una verga de madera que nos servir de apoyo... El bergantn abri fuego de nuevo. Esta vez el proyectil abri un surco entre las crestas, salv el bote que bailaba entre ellas y cruz a la velocidad de un tiburn lanzado al ataque por entre varios hombres que nadaban en crculos. Ahora entenda la intencin de su capitn al reducir el trapo. Quera asegurarse de que aniquilaba por completo el contingente de ingleses. As, en el futuro, cualquier oficial se lo pensara dos voces antes de decidirse a apresar un barco cargado de valiosos suministros. El dandy se encabrit, se alz de proa y empuj montones de accesorios sueltos y cuerpos hacia los imbornales.

235

Alexander Kent Corsarios Americanos Bolitho observ de nuevo el bergantn. De no ser por Couzens, habra preferido permanecer a bordo y esperar la muerte. No le caba duda. Si tena que morir, era mejor hacerlo plantando cara al enemigo. Pero Couzens no mereca una muerte como aquella. No era justo privarle de la oportunidad de salvarse. El bergantn haba dado timn a una banda y sus yardas temblaban en gran confusin mientras su rumbo lo alejaba del barco medio hundido. Alcanz a ver el nombre pintado en el ancho espejo de popa, White Hills, as como un rostro que le observaba asustado tras las cristaleras de la galera. Va a virar otra vez de bordo! Bolitho habl a voz en grito sin siquiera darse cuenta. Qu se le habr ocurrido? Dentro de un minuto tendr el viento a fil de roda! El viento soplaba con demasiada intensidad para las pocas velas desplegadas en el aparejo del bergantn. Este no tard en quedar completamente al pairo, como haba previsto Bolitho, mientras las velas hinchadas a la contra flameaban en una confusin desordenada. Se oy un estruendo sordo. Por un instante, Bolitho pens que se haba partido un mastelero del bergantn o alguna de sus vergas del mayor. Luego, incrdulo, vio el enorme boquete que se haba abierto en la desgarrada gavia de su palo mayor. El viento la redujo a jirones que golpeaban el mstil mientras todava miraba. Sinti la presin de la mano de Couzens en su brazo, y oy su eufrica voz: Es el Trojan, seor! Ah est! Bolitho se volvi y vio el navo de dos cubiertas, prcticamente inmvil en la calima matutina, parecido a una prolongacin de los dos islotes ms prximos. Sin duda Pears haba calculado al segundo el momento de su intervencin. Us la noche para dejarse llevar a la deriva, empujado por el viento y la corriente, y ahora se aprovechaba del mismo viento que mantena paralizado al bergantn para desplazarse lentamente y bloquear as su nico canal de escape. Dos lenguas de fuego surgieron simultneas de los caones del castillo de proa. Bolitho adivin tras ellas a los cabos de can, como si estuviese a su lado. Sin duda Bill Chimmo, el artillero mayor del Trojan, supervisaba personalmente cada uno de los precisos disparos. Oy el fragor de los astillazos de madera debidos al impacto de una bala de dieciocho libras en el bergantn. La cubierta del dandy empez entonces a deslizarse bajo sus pies. Salt por encima de la borda y se zambull con Couzens agarrado a l como una lapa. Pero no lo hizo antes de or el coro de vtores salvajes, ni tampoco antes de ver que la apenas estrenada bandera norteamericana era arriada del pico del bergantn. A pesar de la distancia, la artillera del Trojan tena poder devastador suficiente para en pocos minutos reducir a trozos el bergantn, y su capitn era consciente de ello. El momento deba de resultarle amargo, pero muchos de los suyos se lo iban a agradecer.

236

Alexander Kent Corsarios Americanos Nadaron entre jadeos y arcadas de agua hasta alcanzar la verga a la deriva, donde se agarraron con todas sus fuerzas. Creo que es usted quien ha salvado mi vida consigui articular Bolitho. Era cierto, pues al contrario de Couzens no haba pensado en librarse de sus ropas, ni tan siquiera de su sable, y agradeca ahora la ayuda del tronco de madera. Se esforz en mantenerse a flote entre las crestas de las olas. Vea cmo el segundo bote remaba lentamente en su direccin; sus remeros se asomaban de vez en cuando por la borda y recogan a alguien que nadaba, o permitan que se agarrase a ambas bandas del casco. Ms all aparecan los otros botes, sobre los que los infantes de marina y los marinos asignados a su vigilancia avanzaban ms rpido de lo que Bolitho haba pensado. Qu hace el bergantn? pregunt. Couzens observ alargando el cuello por encima de la verga y replic: Han quedado al pairo, seor! No van a intentar huir! Bolitho asinti, incapaz de proferir siquiera una palabra. El White Hills no tena eleccin, y menos an mientras los botes mandados por D'Esterre tuvieran la precaucin de no colocarse entre l y la formidable artillera del Trojan. La captura de un bergantn no iba a devolver la vida a ninguno de los que haban muerto, pero enseaba a los todava vivos en la dotacin del Trojan lo que eran capaces de conseguir, y les permita recuperar su perdido orgullo. Los restantes botes disponibles en el Trojan estaban ya en el agua y remaban para participar en las labores de rescate. Bolitho vio que las dos chalupas saltaban sobre las olas al lado del pequeo lanchn. A pesar de eso, transcurri una hora hasta que el sonriente guardiamarina Pallen les iz a l y al guardiamarina Couzens a bordo del menor de los botes auxiliares. A Bolitho no le costaba imaginar lo que el retraso haba hecho sufrir a Stockdale. Pero el servicial Stockdale conoca ya suficientemente a su teniente para saber que deba mantenerse apartado y proteger el bote sobrecargado con heridos y hombres medio ahogados. Sus vidas eran para Bolitho ms importantes que el rescate de un teniente ileso, capaz de valerse por s mismo y de nadar para salvarse. Cuando por fin llegaron a bordo del Trojan, las emociones eran contradictorias. Por un lado, tristeza, pues algunos de los ms veteranos y vlidos hombres haban cado o estaban heridos, pero junto a ella reinaba la alegra sin lmites por haber actuado sin asistencia y haber vencido. Antes que otra cosa hubo que destacar una dotacin de presa que se hiciera cargo del elegante bergantn. Luego, los marineros, formados en los pasamanos del Trojan, recibieron con vtores al grupo de hombres victoriosos a su regreso. En el Trojan se viva la sensacin de haber obtenido la mayor victoria de todos los tiempos. Aunque algunas pequeas ancdotas, unas ms dramticas que otras, sobresalieron del resto, como ocurra siempre.

237

Alexander Kent Corsarios Americanos Uno de los marinos, por ejemplo, sacuda febrilmente a su compaero y le explicaba que estaban ya junto al casco de su navo, antes de darse cuenta, incrdulo, de que haba fallecido. Los vtores tambin dejaron paso a las risas cuando Couzens, desnudo como cuando vino al mundo, salt por el portaln de entrada con toda la dignidad que le permitan las circunstancias; dos infantes de marina presentaban armas ante l sonriendo por lo bajo. Emocionante fue el momento en que Stockdale se avanz para dar la bienvenida a Bolitho, con su mueca lenta y torcida, ms expresiva que cualquier frase de bienvenida. Pese a todo, fue Pears quien ms triunf durante la jornada. Alto, fornido y pesado como su amado Trojan, el comandante lo observaba todo en profundo silencio. Viendo que Couzens intentaba esconder su desnudez, Pears vocifer iracundo: No es esa la forma correcta en que un oficial de Su Majestad se presenta ante sus superiores, seor mo! Por todos los santos, teniente Couzens, me pregunto qu idea se le ha metido en la cabeza, se lo digo de veras! Luego, cuando el muchacho corra ya ruborizado hacia la escotilla ms prxima, aadi: Aunque tambin me siento orgulloso de usted, no lo dude. Bolitho se avanz por el alczar dejando que sus zapatos gimieran sobre las tablas. Pears le recibi con mirada sombra. As que ha perdido el dandy, eh? Iba cargado hasta la borda, me imagino. S, seor. Sospecho que en sus bodegas transportaba los caones necesarios para terminar de armar el bergantn. Vio a varios de sus hombres desfilar cojeando, mientras racimos de manos manchadas de alquitrn se alargaban para darle palmadas. Aadi con voz pausada: Nuestros hombres murieron con honor, seor. Observ la maniobra del bergantn, que desplegaba de nuevo sus velas; la mayor de trinquete estaba hecha jirones. Imagin que Pears haba puesto el buque al mando de un asistente del piloto durante el tiempo que los infantes de marina necesitaban para registrar sus cubiertas y pasar revista a la dotacin apresada. Frowd probablemente sera luego nombrado comandante de la presa, para recompensarle en cierta manera por su rodilla destrozada. Aunque Thorndike hiciera ahora algn milagro, y ms tarde en algn hospital le compusieran mejor la articulacin, el hombre iba a quedar cojo para el resto de su vida. Haba alcanzado el rango de teniente. Frowd saba mejor que nadie que esa herida le impedira ascender ms en el escalafn. Transcurri casi toda la tarde antes de que ambos veleros librasen el collar de islotes y navegasen de nuevo en mar abierto. Ver alejarse por popa las lneas de arrecifes y las corrientes arremolinadas produca una sensacin de alivio. D'Esterre regres a bordo del Trojan con un nuevo e interesante hallazgo del que informar.

238

Alexander Kent Corsarios Americanos El capitn del White Hills era ni ms ni menos que Jonas Tracy, hermano del hombre fallecido durante el apresamiento de la goleta Faithful. Al parecer, su intencin era luchar hasta el final contra los caones del Trojan, por ms que no tena posibilidad alguna. Pero la suerte se haba aliado en su contra. Los hombres de su tripulacin carecan, en su mayora, de experiencia en el combate naval. sa era, de hecho, la razn por la que Tracy haba sido puesto al mando del barco. Tanto su reputacin como la larga lista de sus victorias contra la armada britnica le convertan en candidato ideal. Durante el combate, Tracy orden a sus hombres que hicieran virar por avante el White Hills. Pretenda descubrir un nuevo paso, muy estrecho, que sospechaba exista entre la cadena de islas, y huir por l. Sus hombres, aterrorizados ya tras la primera andanada del Trojan, perdieron la serenidad cuando una bala precisa dio de lleno contra el costado del bergantn. El proyectil se parti en fragmentos al golpear la curea de un can de la borda opuesta. Uno de sus fragmentos, del tamao de un motn, acert a Tracy y le arranc el brazo a la altura del hombro. La visin de su capitn, valeroso y exigente, herido de muerte ante sus propios ojos haba bastado, y los propios tripulantes haban arriado la bandera rebelde. Bolitho ignoraba si Tracy continuaba con vida. El destino haba jugado con l al permitirle disparar precisamente contra el causante de la muerte de su hermano, aunque sin saberlo. Bolitho se haba retirado a su pequeo camarote para lavarse cuando una nueva conmocin agit la cubierta superior. El grito del viga anunciaba una nueva vela visible por el horizonte. Pronto el velero aparecido fue ms visible; se trataba de una fragata que navegaba a toda vela; se dej caer sobre la ruta del Trojan y, sin ms ceremonias, su capitn hizo arriar un bote para desplazarse a bordo del navo. Bolitho se visti corriendo con su camisa y sus calzones y subi a cubierta. La fragata se llamaba Kittiwake, Bolitho recordaba haberla visto ya durante su estancia en Antigua. La dotacin del Trojan recibi a su visitante con el mismo ceremonial que habra usado de estar fondeada en la rada de Plymouth. La guardia de estribor present sus armas, las rdenes aullaron por las cubiertas. Pears avanz hasta el pasamanos para dar la bienvenida al oficial. Bolitho reconoci en l a uno de los integrantes del tribunal encargado de investigar el caso de Quinn. No era el presidente ni tampoco el capitn de navo de labios finos y la actitud vengativa. Se trataba del tercer oficial que, segn recordaba Bolitho, no haba abierto la boca en su presencia. El sol caa ya hacia el oeste cuando el amo y seor de la Kittiwake se despidi con unos andares menos firmes que los que tena al llegar a bordo. Bolitho observ cmo la fragata largaba de nuevo sus velas. A la luz del atardecer, los rectngulos de tela adquiran un color de seda dorada. Pronto desaparecera por el horizonte. Su comandante no dependa de la autoridad del alto mando ni de los caprichos de los almirantes. Suspir con envidia.

239

Alexander Kent Corsarios Americanos Cairns se acerc sin dejar de vigilar a la guardia en funciones, que se preparaba para largar velas y hacer arrancar de nuevo el navo. Traa varios despachos desde Antigua explic con voz queda. Le han comisionado desde su escuadra para dirigirse a Jamaica, donde llegar antes que nosotros. Por lo visto ya no somos proscritos. Su voz sonaba distinta de lo habitual. Como remota. Hay algn problema? Cairns volvi hacia l la cara que el sol poniente iluminaba y haca brillar. El comandante Pears cree que la verdadera batalla naval tendr lugar aqu, en el Caribe. Y no en Norteamrica? Bolitho no alcanzaba a comprender su mal humor. Dira que sabe, tan bien como usted o yo, que la guerra en Norteamrica est ya sentenciada. Acaso logremos alguna victoria aislada. Las precisamos si queremos mantenernos a la altura de los franceses cuando stos se definan de una vez por todas. Pero para ganar una guerra hacen falta ms que victorias aisladas, Dick. Se interrumpi para darle un amable golpe en la espalda y sonrer con tristeza: Le estoy haciendo perder tiempo. El capitn le requiere en la popa. Tras eso se alej y su voz malhumorada reprendi al teniente de guardia: A ver, seor Dalyell, cmo permite ese desorden! Mande inmediatamente a los gavieros a las vergas, y coloque hombres en las brazas! Esta cubierta parece una lonja de pescado! Bolitho se agach y recorri el oscuro pasadizo que conduca a la cmara de Pears. ste, sentado ante su mesa, observaba con sombra concentracin el aspecto de una botella de vino. Tome asiento dijo. Bolitho oa el golpeteo de los pasos sobre su cabeza y se pregunt cmo se las arreglaban los hombres de guardia sin la familiar presencia del comandante junto a la barandilla del alczar. Se sent. La cmara se vea confortable y espaciosa. De repente, Bolitho se sinti fatigado. Sera que la resistencia haba acabado por abandonarle, igual que la arena de la parte superior de una clepsidra. Vamos a tomar una copa de vino clarete anunci lentamente Pears. Bolitho se humedeci los labios. Gracias, seor. Esper lo que segua. Se senta desconcertado. Primero aquella amabilidad de Cairns. Ahora Pears. El comandante Viney, de la fragata Kittiwake, traa rdenes procedentes del navo insignia apostado en Antigua. Se destina al seor Frowd al Maid of Norfolk, un transporte militar. Con toda su dotacin. Pero, seor, y su pierna? Estoy enterado. El doctor ha hecho lo que ha podido para recomponerle. Sus ojos se alzaron y observaron fijamente a Bolitho. Qu es lo que ese hombre desea ms que nada en el mundo?

240

Alexander Kent Corsarios Americanos Un barco, seor. Y con suerte, algn da, una posicin de mando. Le vino a la memoria la expresin de Frowd a bordo del dandy. A lo mejor ya entonces pensaba en ello. Un barco, cualquier barco, incluso el transporte militar descrito por las rdenes de su nombramiento, le habra dado satisfaccin. Veo que coincide usted conmigo dijo Pears. Si le obligan a permanecer aqu, perder la oportunidad. Si espera a que nosotros regresemos a Antigua... se encogi de hombros antes de terminar: para entonces su suerte podra haber cambiado. Bolitho observaba al comandante, fascinado por la autoridad que emanaba. Tras combatir en numerosas batallas navales, se vea ahora obligado a conducir su barco hacia Jamaica, donde slo Dios saba a qu se iban a enfrentar, y pese a ello todava tena tiempo para pensar en el futuro y los deseos de Frowd. Luego nos queda el seor Quinn. Pears descorch de nuevo la botella al tiempo que ladeaba la cabeza al ritmo del casco, que se balanceaba y se inclinaba antes de estabilizarse de nuevo sobre su amura . No le han olvidado. Bolitho guard silencio tratando de descubrir los autnticos sentimientos de Pears. Se le ordena regresar a Antigua y tomar pasaje para Inglaterra. No es difcil imaginar el resto. He preparado una carta dirigida a su padre, aunque de poca ayuda servir. Mi pretensin es hacerle comprender que su hijo no dispona ms que de una cierta dosis de valor. En cuanto ste se agot, el muchacho se volvi tan vulnerable como Frowd con su rodilla herida. Pears desplaz con la botella un sobre grueso que reposaba sobre la mesa. Pero hizo todo lo que pudo, lo intent. Si otros jvenes como l siguieran su camino, en vez de vivir cmodamente en sus hogares, nos hallaramos en una situacin ms boyante. Bolitho mir de refiln el sobre. En aquellos papeles se hallaba el destino de Quinn. Pears cambi de tono y habl con ms energa: Olvidemos de una vez este asunto. Tengo cosas que hacer y rdenes que dictar. Llen dos copas de vino hasta casi arriba del todo, y las sostuvo sobre la mesa hasta que Bolitho alcanz una. La escora del navo era tan pronunciada que, de no haber hecho eso, ambas se habran desintegrado contra el suelo. Pareca extrao que nadie ms les acompaase. Bolitho se hubiese esperado coincidir con D'Esterre, o acaso con Cairns, una vez ste hubiese finalizado de pasar revista a la guardia de cubierta. Pears alz su copa y declar: Creo que la noche que viene ser larga para usted. Pero crame usted tambin: todava se le avecinan otras ms largas. Volvi a alzar la copa, que en su manaza pareca un cubilete para nios: Seor Bolitho, le deseo suerte; y tambin, como dira nuestro temible piloto, la velocidad de Nuestro Seor.

241

Alexander Kent Corsarios Americanos Bolitho le mir sin comprender. No haba probado an un sorbo del vino. He decidido darle el mando del White Hills. Maana por la maana, en cuanto haya suficiente luz para transferir a los heridos hasta el bergantn, nos separaremos. Bolitho hizo un esfuerzo por pensar y ver a travs del asombro que invada su mente. Luego dijo: Con todos los respetos, seor, el primer teniente... Pears sostuvo la copa en el aire. Ya estaba vaca. Como en su tiempo lo estuvo la de Probyn. A l iba yo a mandar. Aunque le necesito aqu, conmigo, ahora ms que nunca, se merece una posicin de mando. Una posicin de comandante de presa. Le observ con mirada firme y continu, su boca marcada por una amarga sonrisa: Lo mismo que hizo usted ante la oferta del contraalmirante Coutts, el teniente rechaz mi propuesta. As que le toca a usted. Bolitho vio que el comandante llenaba de nuevo su copa y dijo confusamente: Se lo agradezco mucho, seor. Pears hizo una mueca: Apure el vino, pues, y apresrese a despedirse. Despus de sta, podr dedicarse a amargar la vida de otro comandante! Un instante despus Bolitho se hallaba en el exterior junto al inmvil centinela, pensando que todo aquello haba sido un sueo. Encontr todava a Cairns en cubierta. El teniente se apoyaba contra las redes de la batayola de barlovento y miraba ensimismado a lo lejos, hacia el brillo de los faroles del bergantn. Antes de que Bolitho abriese la boca, Cairns dijo tajante: Maana por la maana tomar usted el mando del bergantn como comandante de presa. Est decidido. Aunque tenga que enviarle all amarrado con grilletes. Bolitho permaneci a su lado y registr los movimientos que oa a sus espaldas: el crujido de la rueda, el batir de las jarcias contra las vergas y las lonas. Creo que la prxima noche ser larga para usted haba dicho el comandante. Qu ha ocurrido, Neil? En aquel momento se senta muy prximo a aquel silencioso y educado escocs. Tambin el capitn recibi una carta. No s quin se la mand. No acostumbra a dar muchas explicaciones. Se trataba de alguien amigo que le transmita informaciones de entre bastidores, para que usted me entienda. Le explicaba que su nombre fue descartado en las propuestas de ascenso al rango de almirante. Eso significa que, para el resto de su vida, seguir siendo capitn de navo. Su mirada escrut las estrellas que brillaban ms all de las negras vergas. En cuanto el Trojan finalice su misin en Amrica, se habr terminado el comandante Pears. Por su parte, Coutts ha sido enviado a Inglaterra protegido por una especie de

242

Alexander Kent Corsarios Americanos nube. Para l no hay ningn problema, tiene fortuna personal, posicin social. El hombre no poda disimular su furia ni su amargura. Se volvi para sealar hacia la toldilla: En cambio ste de aqu slo tiene su navo! Gracias por explicarme todo eso. Los dientes de Cairns relucan, blancos, en las tinieblas. No hablemos ms, hombre. Vaya a guardar las cosas en su arcn. Bolitho iniciaba ya el movimiento para marcharse cuando el teniente aadi con voz queda: Pero me entiende usted, verdad, amigo? Cmo iba yo a abandonarle ahora?

A lo largo de la maana siguiente, que amaneci temprana y limpia, los dos barcos fachearon sus velas para quedar al pairo mientras los botes del Trojan transportaban al bergantn a los hombres heridos en combate. Los tripulantes cautivos del White Hills eran trasladados a bordo del Trojan en los trayectos de regreso. La del bergantn deba ser una de las misiones ms cortas de la historia, pens Bolitho. La realidad pareca escaprsele. En varias ocasiones se descubri habiendo olvidado tareas importantes, mientras revisaba una y otra vez las que ya haba completado. Cada vez que suba a cubierta se obligaba a observar el bergantn, que se balanceaba incmodo en los profundos senos del oleaje. Aquel mismo velero, una vez sus velas correctamente reguladas, era capaz de volar sobre el agua. En su recuerdo se hallaba todava demasiado fresco lo bien que su antiguo capitn lo manejaba. Ya Cairns le haba informado de que Pears le permitira seleccionar a los hombres de la dotacin de presa. No llevara a muchos; slo el nmero necesario para mover con seguridad el bergantn, capear un temporal o enfrentarse a un enemigo poderoso. No hizo falta consultar a Stockdale. Ah estaba, esperando junto a un minsculo bolsn de equipaje: todas sus posesiones terrenales. Tambin Pears le haba ordenado conducir al capitn Jonas Tracy, gravemente herido, hasta Antigua. Su herida impeda trasladarlo con el resto de los prisioneros, y tampoco le permita crear muchos problemas. A medida que se acercaba la hora de la partida, Bolitho notaba crecer en su interior emociones desgarradas. Mnimos incidentes pasados se destacaban ahora en su memoria para recordarle los dos aos y medio pasados a bordo del Trojan. Le costaba creer que iba a abandonar el navo para ponerse a disposicin del almirante al mando del sector de Antigua. Era como empezar una nueva vida. Caras nuevas, entorno distinto. Los nombres de algunos de los hombres que se ofrecieron voluntarios para ir con l le sorprendieron, y en ms de un caso le emocionaron. Carlsson, el sueco que fue azotado ante toda la dotacin. Dunwoody el hijo del molinero; Moffit, el norteamericano; Rabbet, el antiguo ladrn, y el veterano gaviero Buller, el hombre que desde el primer momento

243

Alexander Kent Corsarios Americanos reconoci el bergantn. Por su valor, se le haba ascendido a suboficial, noticia a la que l reaccion con asombro. No eran esos los nicos destinados al bergantn; aunque todos estaban tan ligados al Trojan como su mascarn de proa o su comandante. Vio que los marineros usaban una guindola, especie de silla de lona usada por los cordeleros cuando trabajaban colgados de la arboladura, para ayudar a Frowd a bajar hasta la yola. Su pierna, vendada y entablillada, sobresala como un colmillo de elefante. Le pareci odioso que un hombre tuviese que sufrir la indignidad de abandonar su propio navo de aquella guisa. Quinn ya estaba en el bergantn. Mediar entre aquellos dos hombres resultara difcil, reflexion Bolitho. En varias ocasiones haba sorprendido a Frowd mirando con amargura a Quinn. Sin duda se preguntaba dnde estaba la justicia en el mundo. Por qu Quinn, a quien la Armada expulsaba, sala ileso de su cobarda, mientras l quedara lisiado para siempre. Ya se haban producido la mayora de las despedidas. A lo largo de la noche, y tambin durante la maana. Los rudos apretones de mano del jefe de artilleros y del contramaestre, las muecas sonrientes de otros a quienes haba visto dejar de ser nios para hacerse adultos. Igual que l mismo. D'Esterre haba mandado que enviasen una provisin de su vino personal a bordo del bergantn; el sargento Shears le regal un diminuto can que l mismo haba modelado usando trozos de plata recogidos. Cairns le hall cuando recorra una vez ms la lista de tareas que estaba obligado a hacer y le explic: Segn el Sabio, se aproxima mal tiempo y viento duro, Dick. Debera usted hacerse a la vela. Alarg su mano para despedirse. Aqu mismo le digo adis. Luego ech un vistazo alrededor, sealando la sala de oficiales donde tanto haban compartido los dos. Esto parecer ms vaco cuando usted no est. No le olvidar afirm Bolitho presionando con energa su mano. Jams! Anduvieron juntos hacia la escotilla de bajada y Cairns, de sbito, pareci recordar algo ms: Hay otra cosa. El comandante Pears piensa que debera usted hacerse acompaar por un segundo oficial, que le asistiera en las guardias. Pero no podemos traspasarle ningn asistente del piloto. Ni mucho menos uno de los tenientes, de los que andamos muy cortos mientras no lleguen los del nuevo reemplazo. Tendr que conformarse con un guardiamarina. Bolitho medit sobre el asunto. Weston asciende desde ahora a teniente en funciones aadi Cairns , y tanto Lunn como Burslem deberan quedarse con nosotros hasta que su instruccin est ms avanzada. Eso nos deja a Forbes y a Couzens, que son suficientemente jvenes como para empezar en cualquier lugar. Bolitho sonri: Se lo plantear a ellos.

244

Alexander Kent Corsarios Americanos As fue como el piloto, Erasmus Bunce, abord a los dos jvenes guardiamarinas de trece aos de edad ante varios tenientes y oficiales de infantera de marina: Jvenes seores, hace falta un voluntario. Al decir eso Bunce les observ con mirada desdeosa. Aunque, qu ayuda puede proporcionar cualquiera de ustedes dos al seor Bolitho? Soy incapaz de adivinarlo. Ambos dieron un paso al frente. Couzens mostraba en su redondo semblante tal mirada suplicante que Bunce le pregunt directamente: Ha empacado ya sus cosas? Couzens asinti con entusiasmo, mientras Forbes pareca a punto de ponerse a llorar y agitaba incmodo su cabeza. Seor Couzens dijo entonces Bunce, pngase en marcha sin prdida de tiempo. El seor nos bendice liberando este navo de sus bromas y sus jaranas! Se volvi hacia Bolitho guindole un ojo, que pareca una porta de can, y pregunt: Satisfecho? S. Bolitho dio ms apretones de manos mientras trataba de contener su emocin. D'Esterre apareci en ltimo lugar: Buena suerte, Dick. Nos volveremos a encontrar. Le echar de menos. Bolitho se volvi hacia el White Hills y observ las crestas de las olas que bailoteaban junto a su casco y le obligaban a balancearse en un movimiento pendular cada vez ms acusado. En su bolsillo estaba ya el pliego de las rdenes, contenido en un sobre profusamente lacrado. Deba marcharse, pero el navo continuaba tirando de l. Anduvo hacia el portaln de entrada y vio el pequeo lanchn que se alzaba y descenda contra el costado al ritmo de las olas. Vena mal tiempo, haba asegurado Bunce. Casi lo prefera. Eso acelerara el cambio de las cosas y le mantendra ocupado; as evitara sentir nostalgia. Ah viene el comandante inform la voz queda de Cairns. Pears cruz el alczar con andar majestuoso y seguido del bailoteo de los faldones de su casaca, que parecan velas sueltas al viento. En su mano sostena el sombrero adornado con bordados de hilo de oro. Est preparado para hacerse a la vela, seor Cairns. No quisiera desaprovechar esta brisa. Luego pareci ver a Bolitho por primera vez. Todava est usted aqu, seor mo? pregunt arqueando las cejas . Por todos los...! pero esta vez su frase qued sin terminar. En vez de ello, el comandante avanz y le alarg su enorme manaza. Pngase en marcha. Transmita mis saludos a su padre la prxima vez que le vea. Dicho eso, se dio la vuelta y anduvo hacia atrs hasta la caja de la aguja magntica. Bolitho dirigi un saludo marcial hacia el alczar y, tras asegurarse de que el sable permaneca junto a su costado, descendi a toda prisa hacia el lanchn.

245

Alexander Kent Corsarios Americanos En el mismo instante en que los remos tocaron el agua, el Trojan empez a alejarse. Los hombres apostados sobre los pasamanos reemprendieron sus ocupaciones, mientras otros trepaban por las escalas de flechastes y, tras distribuirse por las vergas, largaban gavias y juanetes. Couzens se volvi para observar el navo. Sus ojos se humedecieron en el viento. Se hubiera dicho que lloraba. Por ms que Bolitho lo ignoraba, aqul era el da ms feliz en la corta vida del guardiamarina. Bolitho alz la mano en un ltimo saludo y vio que Cairns haca lo mismo. De Pears no haba ni rastro. Al igual que el Trojan, el comandante dejaba hacer. Bolitho se volvi y centr su atencin en el White Hills. Aquel bergantn iba a pertenecerle, aunque fuese por unos das. Sera suyo.

Tal como haba pronosticado Bunce, el viento arreci a las pocas horas y alcanz la fuerza del temporal. Tambin cambi de aspecto la mar, que dej de mostrar aquellos borregos blancos y amables para agitarse con violentos senos tejidos por desgarradas crestas de color amarillento. La dotacin de presa emprendi el trabajo con nimo sombro. El viento, que haba rolado hacia el nordeste y aumentado de fuerza, obligaba al White Hills a arrumbar hacia el sur con las vergas tan braceadas como permitan los obenques. Bolitho se desprendi de su chaqueta y de su sombrero para quedarse inmvil junto a la rueda del timn desprotegida. En sus odos resonaba el bramido del viento y el agua. Su cuerpo estaba empapado por la espuma. La fortuna haba querido que a bordo del White Hills hubiese una gavia de mayor de respeto, pens, con la que sustituir la lona desgarrada por el primer caonazo del Trojan. Aquella poda aprovecharse para parchear otras velas, pero de poco ms iba a servir. El White Hills traz su ruta, alejada de las islas y el peligro, barloventeando hacia el sur con sus gavias rizadas y su foque. Quinn, en silencio y con semblante demudado, trabajaba juntamente con el resto de los hombres de cubierta. Bolitho se pregunt cmo se las habra apaado sin l. Couzens posea la voluntad y la fidelidad de diez hombres juntos, pero careca de experiencia para manejar un aparejo y sus velas en una tormenta desatada. Stockdale se acerc a la popa para reunirse con los dos hombres que manejaban el timn. Al igual que Bolitho, estaba empapado, y con las ropas manchadas de sal y brea. Reciba las rfagas de espuma voladora con una sonrisa estoica. Acerc su cabeza hacia Bolitho: Una autntica dama del mar, no es cierto, seor? El fresco viento oblig a seguir sus roladas durante la mayor parte del da. Sin embargo, cuando se acercaba la puesta, la brisa amain, y algo ms tarde los magullados y jadeantes gavieros lograron alcanzar las vergas bajas y largar la vela mayor y la mayor del trinquete. El volumen de trapo suplementario dio nueva energa al casco, que escor an ms,

246

Alexander Kent Corsarios Americanos pero le mantuvo ms firme sobre el agua y permiti un rumbo ms preciso. Tome el relevo! grit Bolitho a Quinn. Me retiro un rato a la cmara! Una vez hubo descendido los peldaos de la escala de bajada, el interior oscuro y maloliente le pareci extraamente plcido; en comparacin con el ruido y la confusin de la cubierta. Qu menudo se vea todo tras navegar en el enorme Trojan. Anduvo a gatas hasta la cmara de popa, una rplica en miniatura de los aposentos de Pears. Apenas habra podido albergar la mesa del comandante del Trojan, pens. Pero resultaba acogedora, y al ser tan nueva careca por completo de rastros de su ltimo ocupante. Tras vacilar sobre sus pies con el vaivn de una ola rompiente que acababa de pasar bajo la aleta de popa, logr acercarse a las cristaleras de popa. La claraboya hermticamente cerrada y situada en el centro de la sala, era el nico lugar donde poda uno ponerse en pie sin tener que agachar la cabeza. No le costaba imaginar cmo vivan las dems gentes en sus respectivas cabinas y sollados. Durante su poca de guardiamarina, le toc servir un tiempo en un bergantn parecido a aqul. Era rpido y gil, pero jams permita una vida placentera. Se pregunt qu haba sido del barco que mandaba anteriormente el capitn Tracy, el bergantn britnico que el americano haba rebautizado Revenge tras arrebatrselo a los britnicos. Sin duda continuaba atacando convoyes de barcos ingleses y obteniendo de ellos ricos botines, fcilmente intercambiables por dinero contante. La puerta de la cmara se abri de par en par y dej entrar a Moffit, que traa, tambalendose, una gran jarra de ron. El seor Frowd pens que le apetecera tomar un sorbo, seor dijo el hombre. Bolitho, a quien el ron produca nuseas, necesitaba algo clido en el estmago. Engull la bebida de un nico trago y estuvo a punto de atragantarse. Y el seor Frowd, se encuentra bien? . Tarde o temprano debera visitarle en su estancia. Pero ahora tena cosas que hacer, y no pasara mucho rato sin que se viese obligado a regresar a la cubierta. Moffit agarr la jarra vaca y le dedic un gesto de admiracin. S, seor. Le hemos acostado en una litera, en su camarote. All no le puede ocurrir nada. Muy bien. Haga venir a Buller. Bolitho se recost en su asiento y sinti la fuerza con que, bajo l, la popa se alzaba sobre el agua para luego volver a caer, mientras el mar zarandeaba la pala del timn como si fuese una madera rota. Buller penetr en la cmara agachando la cabeza para sortear los baos de madera del techo. Seor? Le nombro responsable de los vveres. Elija entre los hombres a alguien capaz de cocinar. En cuanto la brisa amaine un poco ms habr

247

Alexander Kent Corsarios Americanos que encender el fuego en la cocina para preparar algo caliente que meternos en el estmago. De inmediato, seor. Buller mostr durante un instante su poderosa dentadura y desapareci tan rpido como haba llegado. Bolitho suspir oliendo en la atmsfera el aroma del ron, que le mareaba como una droga. La cadena de mando. l era la cabeza, el primer eslabn. En aquel barco no haba nadie para criticar o alabar su conducta. Su cabeza se llenaba de brumas. La agit para despertarse, presa de un sbito asco por s mismo. Era igual que George Probyn. Vaya final tan poco airoso. Se incorpor y gimi de dolor al golpear su cabeza contra uno de los baos. El trastazo, sin embargo, le ayud a recuperar la serenidad. Se desplaz hacia la proa palpando las maderas y comprobando su equilibrio a cada salto airoso de la proa del bergantn. Minsculos camarotes cerrados que jalonaban un pequeo aposento cuadrado. Era la cmara de oficiales. Cajas de vituallas, chilleras repletas de balas, filas de hamacas que bailoteaban colgadas de sus extremos, parecidas a enormes vainas de guisantes. Todo en aquel barco ola a nuevo, desde las mesas de los comedores a los macizos rollos de cordaje almacenados en el rancho de proa. Encontr al capitn Tracy, malherido, estirado en una hamaca que se balanceaba en una minscula cmara cuya carpintera no estaba an terminada. Un marinero de mirada enrojecida le vigilaba, sentado en un rincn, sosteniendo una pistola entre las piernas. Bolitho ech una ojeada a la figura que yaca en la litera. Tendra unos treinta aos y perteneca a un hombre fuerte, de facciones duras; a pesar de la gravedad de su herida, que le haba hecho perder mucha sangre, mostraba un aspecto vivaz. Pero pocos conflictos poda crear a bordo un hombre que acababa de perder el brazo a la altura del hombro. Dirigi una severa mirada al centinela y le advirti: No baje la guardia. Los restantes hombres heridos, envueltos en vendajes, guardaban silencio. Sus compaeros se haban ocupado de acomodarles con almohadones, hamacas de reserva, mantas y otras ropas procedentes del paol del bergantn. Se detuvo junto a una linterna que oscilaba descontrolada. Comparta el dolor de aquellos hombres y su incomprensin. De nuevo se avergonz de pensar tanto en su propia recompensa. Para aquellos hombres, en cambio, lo nico seguro era que les haban desembarcado de su navo, el cual haba sido su hogar durante meses o aos. Adonde iran a parar? Les embarcaran en un mercante destinado a Inglaterra, y luego... Abandonados en el puerto, una nueva remesa de marineros tullidos. Hroes para algunos, motivo de burlas para otros. Pronto habr comida caliente para todos, muchachos. Algunas cabezas se volvieron para observarle. En una de ellas reconoci el semblante de Gallimore, un marinero que haba servido de pintor en el Trojan. La metralla le haba herido gravemente durante el

248

Alexander Kent Corsarios Americanos ataque contra el dandy. Haba perdido gran parte de su mano derecha, adems de recibir varias astillas de madera en la cara. El hombre se esforz y logr sisear: Hacia dnde vamos, seor? Bolitho se acerc a l y se arrodill sobre las tablas. Aquel hombre iba a morir. No lo saba todava, ni mucho menos saba el porqu. Otros, a su alrededor, sufran heridas ms graves, pero resistan el dolor con mayor entereza, desafiantes o resignados. sos sobreviviran. A English Harbour respondi. Los doctores de all le ayudarn y le curarn. Ya ver. El hombre alarg un brazo buscando la mano de Bolitho: No quiero morir, seor. Tengo mujer e hijos en Plymouth. Sumido en su dolor, intent an mover la cabeza. No puedo morir, seor. Bolitho sinti un nudo en su garganta. Plymouth estaba tan lejos. Lo mismo sera que su familia le esperase en Rusia. Descanse tranquilo, Gallimore. Con cautela retir su mano y aadi : Est entre amigos. Agachndose para andar por el reducido espacio del entrepuente, se desplaz hacia popa y alcanz la escotilla. Casi agradeci el fuerte viento y la espuma de los rociones. Stockdale y Couzens hacan guardia junto a la rueda. Quinn gateaba por el castillo de proa acompaado de dos marineros. Todo en orden, seor report speramente Stockdale. El seor Quinn ha ido a echar un vistazo a las brazas de barlovento. Ote el cielo que oscureca y sentenci: La brisa ha vuelto a rolar una cuarta. Y est amainando. La proa se alz hacia el cielo y se despe a continuacin en el seno de una ola dando un violento zarandeo. El golpe hubiera bastado para arrancar a un gaviero que anduviese por el aparejo y mandarle al agua, si alguno hubiese estado all en aquel momento. La gente del sollado lo deben de estar pasando mal, seor murmur Stockdale. Bolitho asinti: Me temo que Gallimore morir. Ya lo s, seor. Stockdale solt los radios de la rueda y estudi la gavia del mayor, cuya lona vibraba al viento y se hinchaba en forma de baln, como si quisiera arrancarse de la verga que la sostena. Bolitho observ al hombre. Por supuesto que Stockdale lo saba. Toda su vida haba convivido con el sufrimiento y el dolor. La muerte tena que ser para l algo familiar, fcil de reconocer. Quinn se acerc pateando las plidas planchas de la cubierta y tropezando a cada pantocazo que el casco daba al golpear contra las olas. El ancla de babor se haba soltado de sus trincas, seor! vocifer. Hemos cobrado de ella y la hemos hecho firme! Descienda al sollado replic Bolitho. Hgame el favor de dividir la dotacin en dos guardias. Ms tarde discutiremos los grupos que elija. Quinn mene su cabeza negativamente:

249

Alexander Kent Corsarios Americanos No quiero estar solo. Necesito actividad para distraerme. Bolitho pens entonces en el hombre de Plymouth. Vaya a hacer compaa a los heridos, James. Llveles una racin de ron, o cualquier bebida que halle en la cmara, y reprtala entre esos pobres diablos. No haba razn para hablarle de Gallimore. Mejor permitir que el hombre compartiese con sus compaeros una ltima huida. El alcohol, el blsamo de los navegantes contra toda penuria. Otro marinero se escurri hacia la escala de la escotilla principal acompaado de Buller. Bolitho reconoci en l al italiano de piel morena llamado Borga. Al parecer, Buller haba hallado ya el cocinero solicitado. Bolitho se pregunt si el hombre haba tomado una decisin acertada. Por ms que los marinos precisaban comida caliente en sus estmagos, y ms an tras horas de lucha a puadas con las velas y el balanceo que pareca querer arrojarles por la borda, las recetas extranjeras solan despertar la ira de aquellos hombres. Deposit su mirada en Stockdale y sonri para s. Si eso ocurra, habra que solucionarlo pronto. Transcurri una hora ms. Las estrellas hicieron su aparicin entre las nubes alargadas que, al correr a toda velocidad empujadas por el viento, hacan pensar en bandidos puestos en fuga. Bolitho not que la cubierta iba recuperando su estabilidad y se pregunt qu traera el nuevo da, tal como habra hecho el viejo Bunce. Se cumpli su promesa y, al poco rato, se reparti una comida caliente, primero entre los heridos, despus a los marineros que libraban su guardia en turnos. Bolitho trag con delectacin pese a ignorar lo que haba en el plato que le ofrecan. Carne hervida sin duda; tambin avena, galleta rayada y algo de ron. La mezcla no se pareca a la comida tal como l la conoca, pero con el hambre que senta en aquel momento habra hecho honor a la mesa de un almirante. Se dirigi a Couzens: Se arrepiente de su mpetu al ofrecerse voluntario para embarcar en el White Hills? Couzens mene la cabeza mientras su estmago gema al recibir la primera comida preparada por Borga. Espere a que llegue a casa, seor. Jams creern lo que les cuente. Bolitho se imagin a Quinn sentado en el sollado, entre los heridos. Se acord de la carta que Pears haba escrito dirigida a su padre. En efecto, el joven haba dado todo lo que tena. Tambin reflexion sobre los despachos que, en nombre del comandante Pears, transportaba para el almirante de Antigua. Quiz resultaba ms seguro ignorar lo que en ellos Pears deca sobre l mismo, por ms que eso iba a influir en su futuro inmediato. An no haba alcanzado a comprender a Pears por completo; slo saba que bajo su mando haba aprendido mucho ms de lo que al principio crey. Bolitho alz la mirada hacia el cielo. Creo que lo peor del temporal ha pasado ya. Avisen al seor Quinn para que suba a cubierta.

250

Alexander Kent Corsarios Americanos Couzens se plant ante l y espet: Puedo perfectamente vigilar la guardia yo, seor. Stockdale sonri con expresin perezosa. En efecto, seor, puede hacerlo. Tambin estar yo en cubierta. El hombre desviaba la cara para que el guardiamarina no viese su sonrisa. Aunque tampoco har falta, creo. De acuerdo respondi Bolitho sonriendo a su vez. Si tienen alguna duda, avsenme. Se dej caer por la escala de bajada satisfecho de haber dado a Couzens la oportunidad de afrontar una responsabilidad. Aunque, al mismo tiempo, se sorprenda de no haber dudado un instante en confiar en l. Mientras se abra paso hacia su pequea cmara, oy los sonoros ronquidos de Frowd junto al tintineo de una taza metlica que rodaba por el suelo siguiendo el vaivn del barco. A la maana siguiente le esperaba una montaa de trabajo. Primero deba tratar de calcular su posicin y su deriva, para luego trazar un nuevo rumbo que, con suerte, les conducira hasta las islas de Sotavento y Antigua. Aunque en la carta la distancia no pareca muy grande, los vientos dominantes iban a ser contrarios durante la mayor parte de la ruta. Recuperar el tramo que haban abatido en direccin al sur poda llevarles algunos das. Y una vez en Antigua, qu? Seguira all el teniente de navo francs? Habra mantenido su palabra de honor y no habra tratado de fugarse? Continuara dando sus solitarios paseos bajo el sol? Se tendi sobre la banqueta situada junto a las cristaleras de popa, pensando que as estara listo para correr hacia cubierta al menor ruido inhabitual. Pero a los pocos segundos, Bolitho dorma como un tronco.

Era medioda. Aunque slo haca dos das que haban abandonado la proteccin del Trojan, ese tiempo contaba ya como una vida entera de nuevas experiencias y problemas. El tiempo se haba vuelto ms benvolo y permiti izar incluso la gran vela cangreja del White Hills, que apoyaba su robusto casco sobre el agua y reciba el viento por la amura de babor. Pasada ya la tempestad, el barco se notaba limpio y seco. La improvisada rutina, que Bolitho haba establecido con la ayuda de Frowd y Quinn, pareca funcionar a la perfeccin. Frowd haba subido a cubierta; estaba sentado sobre la tapa de una escotilla con la pierna estirada, un constante recordatorio de su desgracia. Couzens vigilaba a los hombres de la rueda mientras Bolitho y Quinn tomaban alturas de sol con sus sextantes y comparaban sus clculos. Vio al marinero Dunwoody aproximarse a la borda de sotavento y arrojar las aguas sucias de un balde hacia el ocano. Acababa de salir del castillo de proa, donde sin duda haba hecho compaa a Gallimore. ste

251

Alexander Kent Corsarios Americanos continuaba con vida, pero haba sido trasladado al paol de cabuyera, el nico lugar donde el hedor del grueso cablote del ancla disimulaba la pestilencia que el herido profera. La herida se le haba gangrenado, y no era justo exigir a los hombres que soportasen aquella situacin. Dira que estamos los dos en lo cierto, seor dijo Quinn con cautela . Si el viento se mantiene como ahora, deberamos avistar tierra pasado maana. Bolitho entreg su instrumento a Couzens. Quinn se diriga a l usando de nuevo la expresin seor. Se haba roto el ltimo lazo que les una. As lo veo respondi. Es posible que maana avistemos los montes de la isla de Nevis. Desde all nos queda un buen tramo de ceida para alcanzar Antigua. Le invadi un agrio sentimiento de prdida. La idea de abandonar el White Hills le resultaba insoportable. Por supuesto, era algo ridculo. Haban sido tan slo unos das, pero haban bastado para infundirle una dosis de confianza en s mismo, o por lo menos de descubrir que la posea en su interior. Bolitho recorri con su mirada la blanca cubierta. Ya no le pareca tan estrecha o angosta en comparacin con el amplio combs del Trojan. Algunos hombres heridos descansaban a la sombra de las velas y conversaban en grupos, o se dedicaban a observar el trabajo de sus compaeros con un inters profesional. Cules son sus planes, James? pregunt Bolitho con voz queda. Quinn desvi la mirada. Lo que decida mi padre, me imagino. Mi sino parece ser tener que obedecer rdenes. De pronto se encar con Bolitho y habl con franqueza: Algn da... si a usted no le importa, me refiero, si no tiene otra cosa que hacer, le importar hacerme una visita? Bolitho asinti; deseaba con todas sus fuerzas apartar de su nimo el desespero que le embargaba. Si no lo lograba, le torturara y acabara matndolo con ms crueldad que las heridas de Gallimore. Ser un placer para m, James dijo sonriendo. Por ms que, imagino, su padre no ver con buenos ojos que un simple teniente de navo penetre en su mansin. Para cuando yo vuelva a Londres, usted se habr convertido en un rico comerciante. Quinn le observ con mirada angustiada. Pareci que algo de lo dicho por Bolitho le reconfortaba. Le agradezco que diga eso. Le agradezco muchas otras... Atencin, cubierta! Una vela por la amura de barlovento! Bolitho mir hacia el viga. Su mente dibujaba la posicin del White Hills en el ocano: una pequea cruz sobre la carta marcada por las numerosas islas de posesin francesa, britnica u holandesa. La vela poda pertenecer a cualquier tipo de embarcacin. Miles de cosas podan haber acontecido desde que la Kittiwake zarp de Antigua trayendo rdenes. Poda haberse firmado la paz con los rebeldes americanos, pero tambin poda haber estallado la guerra con Francia. Se dio cuenta, con sorpresa, de que todos le miraban a l.

252

Alexander Kent Corsarios Americanos Trepe a la cofa, seor Quinn orden. Lleve un catalejo e informe de inmediato de todo lo que vea. Mientras Quinn pasaba corriendo ante Frowd, ste gru con furia: Maldita sea mi pierna! Soy yo quien debera subir ah arriba, y no... no...! Mientras el infeliz buscaba en su cabeza un insulto apropiado, Quinn haba ya desaparecido por los flechastes. Bolitho anduvo impaciente de un lado al otro de la cubierta. Quera mantener la calma y mostrarse seguro de s mismo. Probablemente la vela perteneca aun buque espaol que trazaba ruta hacia los puertos de Amrica del Sur y sus inmensos tesoros. En ese caso le veran huir muy pronto, pues su capitn tomara al White Hills por un buque pirata. En aquellas aguas haba una docena distinta de enemigos que elegir. Atencin cubierta, seor! Un bergantn! Ser uno de los nuestros, muchachos! solt con euforia uno de los marineros heridos. En cambio, Frowd gru con voz dolorida: Supongo que imagina lo que pienso, no es cierto? Bolitho le mir. Su cerebro haba recuperado de pronto la frialdad. Por supuesto. Era lo ms lgico. Aunque de una lgica cruel. Con lo lejos que haban logrado llegar y, por una vez, le pareca, con xito. Aunque quedaba todava una opcin. Procur mantener la calma de su voz al dar la orden: No lo pierdan de vista! Luego se volvi hacia Couzens y aadi con voz ms queda: Me imagino que pronto podremos observarlo ms de cerca. Vio en la mirada de Couzens la sombra de la comprensin y aadi: Zafarrancho de combate! Carguen los caones, pero no abran las portas. Su mirada se desplaz por la cubierta estudiando la magra artillera del bergantn. Aquellas piezas haban bastado para reducir a un dandy indefenso, pero si las velas avistadas pertenecan al antiguo bergantn del capitn Tracy, de poco iban a servir.

17 LA GENTE MS VALEROSA
Bolitho esper a que la cubierta recuperase la estabilidad tras un violento vaivn, para escudriar con su catalejo en la distancia, por la amura de babor. Era fcil distinguir desde all las gavias y juanetes: del otro bergantn, destacadas sobre el lmpido azul del cielo. El resto de su aparejo, sin embargo, quedaba oculto por la distancia y la bruma. Si se trataba del Revenge, como sospechaban, su capitn reconocera el aparejo del White Hills tan pronto como se encontrase a una distancia razonable. Acaso lo haba hecho ya. Variar ahora el rumbo, abrir las

253

Alexander Kent Corsarios Americanos vergas y correr viento a favor, le confirmara eso con ms claridad que presentarle batalla. Bolitho mir de reojo el gallardete de la perilla del palo. De nuevo la brisa haba rolado una cuarta hacia el norte. La tentacin de girar y correr era fuerte; pero si ms tarde el viento volva a girar a la contra, obligndoles a cambiar de bordada una y otra vez, el bergantn ganara ventaja sobre ellos con rapidez. Bolitho era consciente de que contaba nicamente con una reducida dotacin de presa, y saba lo que poda exigir a sus hombres. Djele caer una cuarta, Stockdale dijo. Quinn vocifer desde la verga del palo mayor: Se le divisa mucho mejor ahora! Es el antiguo Mischief. Lo podra jurar! Por todos los infiernos! maldijo Frowd. Deberamos salir corriendo! Nordeste este, seor avis Stockdale. Bolitho hizo bocina con sus manos: Hombres a las brazas! A ver, Buller, aada unas cuantas manos ms a la braza de barlovento del trinquete! Observ de reojo el casi imperceptible movimiento de las vergas, que se reorientaban para permitir a las velas llenarse a su mxima capacidad. Lo justo para disimular que intentaban huir. Couzens se acerc corriendo a popa con las manos llenas de suciedad y varios desgarrones en su camisa. Zafarrancho listo, seor. Todos los caones estn cargados. Bolitho sonri con cautela. Todos los caones que mencionaba Couzens eran las ocho piezas de seis libras disponibles en el White Hills. El bergantn haba sido concebido para llevar catorce piezas iguales, adems de varios caones giratorios, pero los que faltaban se haban ido al fondo del mar al hundirse el dandy. Intentar desplazar una batera entera de una banda a otra significara llamar inmediatamente la atencin de la gente del bergantn. ste aumentaba de tamao a una velocidad sorprendente. Bolitho divisaba ya los reflejos del sol en varios metales, o acaso en las lentes de cristal de varios catalejos. Se acercaba al White Hills en un rumbo convergente que llevara ambos baupreses a coincidir en un mismo punto. Por ms que la tripulacin del White Hills hubiese embarcado haca poco tiempo, no haba duda de que el capitn del Revenge conoca a Tracy. No tenan ms remedio que intentar mantener la distancia. Deban engaarles por lo menos hasta que anocheciese. Tierra a la vista por la amura de sotavento, seor! Por suerte, el viga segua vigilando el horizonte con atencin mientras Quinn no perda de vista el bergantn. Bolitho se volvi hacia Frowd, que mostraba un semblante desanimado. La costa avistada perteneca ms que probablemente a uno de los islotes que jalonaban el paso de la isla Nevis en la ruta marcada hacia Antigua, situada todava a unas cincuenta millas de distancia. Eso an empeoraba la situacin. Tan cerca y, sin embargo, tan lejos.

254

Alexander Kent Corsarios Americanos El bergantn ha cambiado de rumbo, seor! Al grito de Quinn sigui inmediatamente otro: Ha izado su pabelln! Ice uno con los mismos colores, seor Couzens orden Bolitho tras asentir con el gesto. Con semblante tranquilo observ cmo el trapo de rayas rojas y blancas corra pegado a la vela y, al llegar al pico, se desplegaba contra el viento. Frowd se esforzaba por mantenerse erguido sobre la tapa de la escotilla: No hay nada que hacer, maldita sea! Nos est ganando terreno y maniobra para mantener la distancia al viento! Seguro que querr hablar con nosotros. Querr saber si hemos traspasado a bordo los caones y la municin. Deban de haber planeado un encuentro entre los dos bergantines en algn punto fijo. Bolitho reflexionaba en voz alta; vio que Frowd asenta. Stockdale tir de la manga de Couzens: Tenga listo nuestro pabelln verdadero, seor Couzens. No creo que nuestro teniente est dispuesto a combatir bajo una bandera falsa. Por lo menos, un da como hoy. Cmo vamos a combatir, hombre de Dios! replic Frowd con desesperacin. Esos corsarios van siempre armados hasta los dientes! Su tctica consiste en machacar al enemigo para obligarle a rendirse con la mxima rapidez, antes de que la llegada de un navo de refuerzo les haga huir! gru con dolor. Luchar? Debe de haberse vuelto loco! Bolitho ya haba tomado una determinacin. De inmediato, empezaremos a recoger trapo, como si quisiramos dialogar con l. Contando con que logremos acercarnos lo suficiente sin levantar sus sospechas, rozaremos su toldilla y abriremos fuego, para diezmar en lo posible a sus oficiales de popa, y luego huiremos. Stockdale asinti y sugiri: Luego podramos mover dos caones hacia popa, seor. Un par de piezas que disparen mientras huimos harn ms servicio que ninguna. Bolitho se oblig a permanecer erguido e inmvil para que su mente tuviese tiempo de reflexionar. No tena otra opcin, por ms que esa pareciese poco viable. Pero deba elegir entre una accin arriesgada como aquella o la rendicin. Aferren ya la mayor. Bolitho observ a los escasos hombres disponibles que se abalanzaban sobre las escalas de flechastes. El otro capitn vera lo falto de dotacin que iba el White Hills e imaginara que haba sufrido algn ataque. A aquella distancia era fcil distinguir el boquete que el proyectil de dieciocho libras del Trojan haba abierto en el costado. Enfoc su lente para observar la cubierta del otro velero, ajeno por completo a los gritos y maldiciones de los hombres que luchaban con las lonas rebeldes. Frowd tena razn. El bergantn iba armado hasta la borda, y en su cubierta se agolpaban hombres listos para todo. Se pregunt qu habra ocurrido con el comandante ingls asignado al bergantn cuando ste fue capturado por los rebeldes. Catorce caones y una dotacin entrenada constituan un enemigo considerable. Bolitho observ el barco que se inclinaba hacia l, mecido por el oleaje, y dejaba

255

Alexander Kent Corsarios Americanos entrever la cubierta principal y la hilera de caones de la banda opuesta. No se observaba que los servidores trabajasen en ellos, por ms que en la borda ms cercana asomaban algunas cabezas por encima de las portas. Eso le hizo sospechar que esos caones estaban cargados y listos. Moffit cruz la cubierta y ofreci con nimo: Tendr necesidad de m, seor? S cmo hay que hablar con esos bribones. Est preparado. Estudi en el barco enemigo la posicin de cada una de las velas y se detuvo luego en la espuma que bulla bajo la roda de su proa. Se hallaba cada vez ms cerca. Sus vergas se movan como si las manejase un solo hombre. Media milla ms. Ya faltaba poco. Desplaz la mirada hacia su propio velero y percibi los gestos rpidos y angustiados de su reducida dotacin. Hasta los heridos trataban de alargar sus cuellos para observar al enemigo por encima de la regala de barlovento. Descienda ya, seor Quinn! grit Bolitho para luego dirigirse hacia Stockdale y Buller: Asegrense de que nuestra gente mantiene escondidas todas las armas. En cuanto d la orden, esos caones tienen que salir por sus portas como si les fuese la vida. Hagan fuego a discrecin. A lo mejor acertaremos a sus oficiales. La sorpresa nos permitir separarnos y huir. Quinn se acerc resollando con la mirada fija en el barco enemigo. Cree que piensan atacarnos? No. Bolitho se cruz de brazos deseando que, visto contra el tapiz brillante de las olas y la espuma, se le notase ms seguro y tranquilo de lo que realmente se senta. De querer hacerlo, se habran lanzado ya sobre nosotros. Disponen de toda la ventaja. Bastara que la brisa eligiese aquel momento para cambiar de direccin... Forz a su mente a negar esa posibilidad y se concentr en las velas y el gallardete del palo mayor. El viento, fresco y regular, vena del noroeste. El White Hills lo reciba por la aleta de babor, escorado hacia estribor con sus vergas braceadas. Si lograban sacar de dudas al otro capitn y mantenerle separado hasta la puesta de sol, acaso lograran despistarle durante la noche en el laberinto de islas, y zafarse de l al da siguiente. Tras eso, si el capitn corsario se obsesionaba en lograr una victoria y consegua atraparles de nuevo, podran despistarle de nuevo hacia el norte, o en los estrechos canales que se abren entre Nevis y San Cristbal. En esas aguas traidoras, cerca de puntos peligrosos como el llamado Scotch Bonnet, podan osar incluso engaar a su perseguidor y llevarlo sobre los escollos. En aquella precaria circunstancia, su nico aliado era el viento. Ambos bergantines arbolaban la totalidad de su trapo y podan, en caso de

256

Alexander Kent Corsarios Americanos necesidad, virar de bordo o ponerse con el viento a fil de roda con gran agilidad. Parece que gobierne rumbo sureste franco, seor indic Stockdale . Recibe el viento prcticamente en popa redonda. Bolitho asinti, consciente de que Stockdale pretenda ser de alguna ayuda con su comentario, ya de marino profesional. La distancia ya se haba reducido a menos de un cuarto de milla, lo que permita distinguir perfectamente las figuras vigilantes plantadas en la toldilla y el castillo de proa del otro velero. Moffit: en cuanto se dirija a nosotros, dgale que el capitn Tracy est acostado, que fue herido de gravedad durante un encuentro con los britnicos. Vio que el hombre apretaba con fuerza los labios y aadi: No es ninguna mentira, verdad? Lo mejor es lo ms simple. Si esos malditos nos abordan, seor, yo personalmente me ocupar de que el canalla no sobreviva! replic con odio Moffit. Los servidores de la batera de barlovento se desplazaban de rodillas entre los cuatro pequeos caones, cual seguidores de un extrao culto religioso. Cada can llevaba bala y metralla. Su impacto apenas habra hecho mella sobre un majestuoso navo de dos cubiertas como el Trojan. Pero una andanada que acertase sobre el alczar del enemigo poda salvarles. Tiempo, tiempo, tiempo. La palabra golpeaba en su mente como un martillo sobre el yunque. Dos sombras se movieron por el costado del Revenge. Inmediatamente Bolitho oy cmo se les escapaba a los marineros heridos un murmullo de ansiedad. El Revenge haba alzado las tapas de dos de sus portas de proa. Sin dejar de vigilar la popa, vio por el rabillo del ojo que el sol se reflejaba en los morros de las dos piezas empujadas hacia fuera. El bandido nos ha reconocido musit con incomodidad Frowd. Bolitho mene su cabeza. No lo creo. De tomarnos por enemigos ya habra sacado toda la batera y soltado una andanada, y quiz luego cado con el viento en popa para cruzar nuestra estela. De nuevo era como si pensase en voz alta para compartir sus reflexiones con los hombres cercanos. Al igual que hemos hecho nosotros, nos ha estado vigilando todo este tiempo. Ya se debe de haber percatado de la ausencia de Tracy. Si se trata de un capitn embarcado hace poco tiempo, se lo pensar mucho antes de correr algn riesgo. Aunque tampoco querr que sus hombres le vean dudar. Seguir a un hombre como Tracy no es tarea fcil. Vio que algunos de sus marineros se miraban los unos a los otros buscando una seguridad o una confirmacin. l mismo saba que sus palabras no pasaban de ser una mera conjetura basada en sus propias esperanzas. El capitn del Revenge poda ser ms veterano y experimentado que el propio Tracy. En ese mismo instante poda mantener todos sus caones cargados, con los servidores listos para abrir fuego, y esperar a acercarse al White Hills en su misma bordada para bombardearle con una andanada directa.

257

Alexander Kent Corsarios Americanos Moffit, con ademn despreocupado, agarr una bocina de metal y se acerc a los obenques de barlovento. El todava enemigo se hallaba demasiado lejos para orle, pero el gesto poda ayudar a disipar sus sospechas. En caso contrario, el combate estallara sobre ambas cubiertas en menos de un cuarto de hora. Ustedes orden con voz pausada Bolitho conduzcan a todos los heridos hasta la cubierta inferior. Si tenemos que abandonar el barco, el bote de popa quedar reservado para ellos. Frowd se revolvi sobre la tapa de la escotilla como un perro preso de un ataque de rabia. Maldita sea su estampa! rugi con una mueca producida por el dolor que recorra su cuerpo. No pienso morir como una mujerzuela enferma! Luego adopt un tono ms controlado y explic: No quiero faltarle al respeto, seor, pero le ruego que lo vea tambin desde mi punto de vista. Cul es su punto de vista? Frowd vacilaba como un arbusto agitado por el viento, buscando equilibrio en el vaivn del casco que se alzaba sobre una ola y cortaba la mar. Si su plan funciona, seor, y yo ruego a Dios que sea as, seremos perseguidos, y slo podremos ganar gracias a la suerte y a una mejor navegacin: Es posible dijo Bolitho con una sonrisa. Pero si, como sospecho, nos vemos obligados a luchar, le ruego por el amor de Dios que me permita tomar parte en el combate. Desde que tengo memoria que estoy alistado en la Armada. Si acabo mi vida acobardado en el sollado mientras el metal y el fuego sobrevuelan la cubierta, mi vida habr sido de lo ms intil. Muy bien respondi Bolitho mirando hacia Couzens. Ayude al teniente a desplazarse a popa. Ocpese de abastecerle de municin y plvora para que pueda recargar las pistolas y los mosquetes. As daremos la impresin de contar con una fuerza superior en nmero y armamento. Eso quiero decir, seor exclam Frowd. No pido nada ms. Ellos son cuatro hombres por cada uno de nosotros, acaso ms. Manteniendo un ritmo de disparo rpido podemos acabar con unos cuantos. Pareca increble, reflexion Bolitho. Las palabras de Frowd acababan de presentar la idea de la muerte como una posibilidad obvia e inevitable, pero al mismo tiempo haban hecho desvanecer la aprehensin que le dominaba un momento antes. La peor parte en un combate era siempre la espera; tanto l como sus hombres entendan mucho mejor la tarea de luchar y morir. Le pareca or de nuevo las palabras de Sparke. Mantngales ocupados. Que no tengan tiempo para quejarse o acobardarse. Se volvi para observar el Revenge, cuyas velas de trinquete y foques restallaban en el viento como alas perfiladas. Al instante supo que el bergantn modificaba su rumbo para acercarse an ms al White Hills.

258

Alexander Kent Corsarios Americanos Cuanto ms prximo se hallaba, ms impresionante y bien armado se vea. Su casco llevaba las marcas del tiempo y el ocano; sus velas, parcheadas en numerosos lugares, mostraban numerosas manchas. Tras apresarlo, los nuevos dueos del bergantn lo haban usado sin descanso para luchar contra sus antiguos dueos, pens sombramente Bolitho. Dejaremos pasar unos minutos ms, Stockdale. Luego quiero que d timn a estribor y gobierne franco hacia el este. Es la maniobra ms lgica para colocarnos a su nivel y mantenernos al alcance de su voz. El sonido metlico de una pica que golpeaba contra la cubierta le hizo parpadear. Inmediatamente el servidor imprudente la recogi bajo una cascada de maldiciones y amenazas proferidas por Buller. Vio los machetes y las pistolas junto a los hombres. La espera, que se alargaba por insoportables minutos, les haca mantener los msculos en tensin. Todos parecan soportar un enorme peso sobre los hombros. Hombres a las brazas! Listos para maniobrar! Bolitho se desplaz hacia el costado y aadi con firmeza: Tranquilos, muchachos! Sin prisas. Vio que algunos se detenan y le observaban sorprendidos. Para alguien acostumbrado a servir en un navo de Su Majestad, or la orden de maniobrar sin prisas era como una blasfemia. Por eso aadi: Pretendemos hacerles creer que somos hombres de secano, recuerdan? Era increble, pero una broma tan burda despert risas y muecas entre algunos de ellos. Olviden por un rato que son marineros de primera! Pero no por mucho rato! eh? aadi con voz aguda Buller, que tambin mostraba una sonrisa. Adelante, Stockdale. A medida que las vergas y el timn pivotaban en una torpe conjuncin de movimientos, el pequeo bergantn cay tres cuartas hacia sotavento. Los mstiles del Revenge parecieron desfilar hacia la popa hasta que apareci navegando en rumbo paralelo. Su bauprs y su botaln se hallaban a la altura del coronamiento del White Hills, separados por una distancia de medio cable. Obediente, o as lo pareca, el otro velero se uni a la maniobra y cay an ms en el lecho del viento, apoyado sobre la amura de babor. No ms de cincuenta yardas separaban a los dos bergantines, aunque el Revenge iba algo retrasado. A cada cambio de rumbo, el White Hills ganaba unos minutos preciosos y una ventaja minscula sobre su indeseado compaero. Frowd habl entre dientes: Gracias a Dios, esta vez no tienen ninguna seal preestablecida entre ellos. Habla usted como el Sabio. Pero Frowd estaba en lo cierto. El enemigo haba disfrutado de tiempo de sobra para examinarles de arriba abajo, as como para iniciar el dilogo en un cdigo de seales parecido al usado por las armadas profesionales. Aparte del rugido de la espuma que corra junto al casco y el sonoro restallar de las velas, el silencio ms profundo reinaba en la cubierta.

259

Alexander Kent Corsarios Americanos Veo a uno de ellos con una bocina en la mano, seor explic Moffit. Luego dirigi a Bolitho una mirada calmada y aadi: S lo que debo decir. No le fallar. No te conviene hacerlo, compaero replic a su lado Rabbet. He estado en demasiadas mazmorras para terminar pudrindome vivo en una de las de esa gente! Moffit solt una sonrisa antes de agitar la bocina en direccin al otro velero. Ambos bergantines trazaban su ruta en igual bordada, lo que en otra ocasin hubiese producido una imagen bella y elegante. En aquel momento, sin embargo, su controlado avance encerraba en cada uno de ellos una cualidad amenazadora. Eran como dos fieras que se observaban, una de ellas recelosa de caer en la trampa, mientras la otra tema mostrar cualquier asomo de debilidad al adversario. Y fue entonces, en el mismo instante en que alguien saludaba con el brazo desde el alczar del Revenge, que un terrible aullido rasg la tensin del aire. Son como un quejido inhumano procedente de un alma en tormento insoportable. Tanto los hombres de las brazas como los que se escondan junto a los caones observaron a su alrededor, aterrados primero, furiosos cuando el aullido gan volumen y se volvi ms salvaje. Qu es eso, en el nombre de Dios? pregunt Quinn con un jadeo. Gallimore, seor aventur Stockdale. Se le debe de haber reventado la herida. Bolitho asinti con el gesto notando el sabor de la bilis en su garganta, mientras recordaba la imagen de la carne gangrenada, horrible. Su podredumbre emanaba tal hedor que haba sido necesario trasladar a Gallimore al paol del cable de fondeo. Digan a Borga que le haga callar. Intent olvidar los gritos para apartar de su mente la imagen del hombre que sufra bajo cubierta. Una voz que cruzaba desde el otro bergantn oblig a Bolitho a regresar a la realidad y al peligro. Ah del White Hills! Qu diantre era ese aullido? Bolitho trag saliva. La agona del miserable Gallimore haba producido tanta inquietud en el barco enemigo como en su propia dotacin de presa. Un pobre herido! explic Moffit a voz en grito. El hombre casi tropez al vacilar siguiendo un vaivn del bergantn, que haba embestido una ola mayor de lo habitual; pero Bolitho saba que finga. Moffit era tan gil como un gato. Eso serva de nuevo para ganar tiempo. Tuvimos un encuentro con los britnicos! vocifer el marinero. Perdimos un buen puado de hombres! El gemido se detuvo con una brusquedad dramtica, como si al herido le hubiesen arrancado la cabeza de golpe. Y el capitn Tracy? pregunt la voz desde el otro lado del agua. Est a salvo? Llevo rdenes para l, me entiende? l tambin est herido! Moffit se agarr con su mano libre sobre los obenques. Luego relaj la presin de sus dedos para murmurar por

260

Alexander Kent Corsarios Americanos encima del hombro: Los dos caones, seor. Sus servidores se han retirado. Bolitho deseaba humedecerse los labios, o secar el sudor que perlaba su frente y caa sobre sus ojos, o hacer cualquier otro gesto para romper la tensin que acarreaban el vigilar al otro velero y esperar su accin. Moffit haba visto lo que ni tan slo se atreva a desear. A lo mejor, debido a los aullidos de Gallimore, aadidos a la evidente confianza que mostraba Moffit y al hecho de que el White Hills era el barco que deba hallarse all en aquel momento, el capitn del Revenge se haba convencido de la ausencia de peligro. Pero quedaba la cuestin de las rdenes destinadas a Tracy. Contendran, probablemente, detalles relativos a un prximo encuentro, o noticias de un convoy de suministros desprovisto de escolta al que era fcil atacar. El capitn del Revenge no tardara en darse cuenta de su superior rango respecto al capitn del White Hills. En ausencia de Tracy, a l le corresponda decidir lo que haba que hacer. Nos dir que facheemos las velas para ponernos al pairo explic Bolitho en un murmullo, y as se trasladar hacia aqu en un bote para hablar con Tracy y comprobar cmo se encuentra. Quinn le observ con un semblante ptreo: Aprovecharemos entonces para virar de bordo, seor? Bolitho lanz una rpida ojeada al gallardete del tope del palo. En el mismo instante en que decida aferrar sus velas y virar hasta fil de roda, ser nuestra oportunidad. Se apart para advertir a los servidores del can ms prximo. Preparados, muchachos! Vio que uno de los marinos, ms voluntarioso que otra cosa, se estiraba para alcanzar una mecha lenta. Deje eso! Espere a la orden! Vamos a fachear las velas! explic el vozarrn del capitn del Revenge. Me acercar para...! No alcanz a decir nada ms. De la escotilla de proa haba surgido gateando el capitn Jonas Tracy, parecido a una criatura terrorfica que emergiera de una tumba con sus ojos salientes e inyectados de sangre y la agona y la clera pintados en sus facciones. Llevaba una pistola en la mano. Abri fuego contra el marinero que se abalanzaba para doblegarle. La bala acert al hombre en la frente y le tumb sobre su espalda sobre un charco de sangre. El hombre no dejaba de aullar, su voz ms poderosa que la de los hombres que se agrupaban a su alrededor: Haga fuego sobre esos canallas! Destryanlos! Es una trampa, estpido! Una serie de gritos y rdenes confusas llegaron desde la cubierta del otro bergantn. Inmediatamente las portas del costado se alzaron y de ellas surgieron, como hocicos de perros salvajes, los caones. Otro marinero corri para atenazar a la vacilante figura que gritaba junto a la escotilla pero cay abatido por un golpe de culata. Ese ltimo esfuerzo bast, sin embargo, para acabar con Tracy. La sangre brotaba por entre el amasijo de vendas que cubran su hombro. Su semblante

261

Alexander Kent Corsarios Americanos mostr una palidez cadavrica en cuanto intent arrastrarse hasta el can ms cercano. La vida pareca escaparse de su cuerpo. La escena le pareci una pesadilla a Bolitho, que vea los acontecimientos sucederse uno tras otro pero tambin solaparse en el tiempo. Los aullidos de Gallimore haban distrado al centinela que vigilaba en su puesto junto a Tracy. Quin poda culparle? La tremenda herida de Tracy hubiera bastado para matar a un hombre de resistencia mediana. Luego, la voz del capitn del Revenge que dialogaba con Moffit debi, por alguna razn, sacar a Tracy de su sopor y empujarle a su sbita y violenta accin. Ahora los motivos del hecho no importaban. Bolitho supo al instante que su arriesgado plan no iba a funcionar. Caones fuera! grit. Observ el esfuerzo de sus hombres tirando con todo el peso de los aparejos de los caones. Las cuatro piezas rechinaron y surgieron por las portas ya abiertas. Era una accin desesperada. Fuego! En el instante en que rugan las cuatro bocas en una salva desordenada, Bolitho aull: Stockdale! Todo el timn a la banda! Stockdale y el otro timonel cargaron con todas sus fuerzas sobre los radios de la rueda. Bolitho desenfund su sable sabiendo ya que nada, nada en el mundo poda cambiar aquel instante. Oy los gritos asustados de sus propios hombres mezclados con los estampidos de los mosquetes que escupan fuego desde el Revenge. Al instante, el White Hills respondi al esfuerzo de su timn y pivot cual animal salvaje hacia el lecho del viento haciendo flamear sus velas en convulsa agitacin. El otro velero pareca venir directamente contra su bauprs. Se repetan los disparos aislados, propios o del enemigo, eso Bolitho lo ignoraba. El corra a toda velocidad hacia la proa. Resbal sobre un charco de sangre al pasar junto al moribundo Tracy, ya muy cerca del punto del impacto. El botaln embisti los obenques y estayes del Revenge con la furia de un colmillo. El choque estremeci el casco y la cubierta con la violencia de una embarrancada. Todava el viento, unido a la inercia del White Hills, ayud a reunir los dos barcos, que se desplazaron enlazados y cada vez ms rpidos en un estruendo ensordecedor de maderas rotas, vergas partidas por la mitad y cables cortados. Finalmente, los dos cascos se juntaron en un abrazo mortal. A Bolitho le dolan los odos por el fragor de las piezas de jarcia y velas rifadas que caan desde el mastelero del Revenge. El mastelero entero se desplom luego en una montaa de lonas inmanejables, por entre el humo de los caonazos, y aadi caos y destruccin a la escena.

262

Alexander Kent Corsarios Americanos Pero eso no le importaba. Una furia salvaje arda en su interior y le impeda controlarse. Agit en el aire la hoja de su sable y grit a sus hombres: Adelante, muchachos! A por ellos! En un instante las caras despavoridas se transformaron en expresiones de nimo. Los hombres respondieron. Corrieron todos en torrente hacia el castillo de proa mientras, desde popa, Frowd y su compaa de heridos disparaban a travs del brazo d agua con todas las armas que tenan a su alcance. Un instante despus tuvo la cubierta del velero enemigo bajo sus pies. A su alrededor todo eran ojos aterrorizados y gritos salvajes. Los hombres se abran paso y pateaban para liberarse de las jarcias y astillas que les aprisionaban. Una bayoneta carg contra la avalancha de hombres y desplom a un marinero, que cay entre gritos hacia el humo y la superficie del mar. Bolitho se dej caer con cautela hasta notar sus pies firmes sobre la cubierta y recuperar el equilibrio. A derecha e izquierda oa cmo sus hombres se lanzaban al abordaje. El hombre armado del mosquete con bayoneta se revolvi con furia y carg contra l, pero Stockdale se adelant y, tras agarrarle, estrell el puo de su alfanje sobre su boca. Aprovechando el retroceso del hombre, Stockdale atiz un tajo sobre su cuello y acab con l. Si ver que el White Hills viraba de forma deliberada hacia ellos y les atacaba deba de haber sorprendido inicialmente a los norteamericanos, pronto la sorpresa de la colisin iba a dejar paso a una furia luchadora destinada a rechazar a los atacantes. Bolitho lo saba pero procuraba no pensar en ello, como si fuese algo demasiado incontrolable. En un instante, mientras se agachaba bajo una verga cada para golpear con el sable una pistola que apuntaba hacia alguien de su bando, Bolitho percibi una imagen del barco que haba mandado durante unos das. La verga del mayor, cada sobre cubierta, se haba partido en dos y pareca el arco roto de un guerrero gigantesco. Las lonas desgarradas se amontonaban sobre el castillo de proa mezcladas con otros desechos. Pareca haber salido de un naufragio. Ms all de los restos vio una lengua de color escarlata que ondeaba entre los jirones de humo. Era su bandera. Se dio cuenta de que, a pesar de lo precipitado del ataque, haba dado la orden de izar el pabelln ingls, y no se acordaba siquiera de haberlo hecho. Por aqu, muchachos! Ese era Buller, que blanda un hacha de abordaje y una pistola. Hagmonos fuertes en popa! Tras decir eso cay abatido, mientras en su semblante apareca una expresin de completo asombro. Bolitho hizo rechinar sus dientes. El tiempo, que con tanta precisin haban acumulado, se terminaba ya. El estampido de un can giratorio, proveniente del alczar del Revenge, hizo comprender a Bolitho que desde all continuaban disparando contra el White Hills. Los disparos con que respondan sus

263

Alexander Kent Corsarios Americanos hombres se oan por encima del choque de los metales y el grito de los hombres. No le cost imaginarse a Frowd, desafiante, dispuesto a morir. Fuese como fuese, lograron alcanzar la cubierta central del velero. All, los restos de aparejo amontonados junto con cuerdas y piezas rotas hacan ms difcil moverse; pero vacilar o dudar era exponerse a una muerte segura. Vio que Dunwoody rodaba por las tablas abrazado en un combate cuerpo a cuerpo con uno de los marineros del Revenge. Una de sus manos sangraba, agarrada a la hoja del pual de su adversario, mientras la otra tanteaba el suelo en busca de su machete cado. Otro hombre surgi de la nube de humo y, tras alzar una pica de abordaje, la clav con fuerza en el cuello de Dunwoody y ensart su cuerpo sobre la madera. El desgraciado pate y se retorci hasta que un golpe de machete le dej inerte. Bolitho lo vio con todo detalle. Luego se desplaz por encima de un bote volcado y se encontr cara a cara con el capitn del Revenge. Tras l divisaba la rueda del timn, abandonada, y las astillas abiertas que sobresalan por la cubierta del alczar como canillas de plumas. Varios cuerpos yacan quietos entre ellas. Otros, malheridos, se arrastraban. Todos haban cado bajo el mortfero fuego de las piezas de seis libras provistas de doble carga. Bolitho, agachndose para esquivar la hoja que su adversario agitaba, se pill el pie en una aduja de cabo y cay pesadamente sobre el costado. Vio la hoja que se alzaba de nuevo, dispuesta a caer sobre l, y alz su sable con la intencin de detener la violencia del golpe. El impacto fue como un garrotazo en los msculos de su hombro. Enseguida el otro oficial se volvi y huy hacia popa. Prefera abandonar a Bolitho a enfrentarse a un ataque de la banda de abordaje. Ah estaba Rabbet, con su machete manchado de sangre hasta el mango; tambin el sueco Carlsson, armado de un mosquete con bayoneta que deba de haber arrebatado a uno de los hombres del bergantn, e incluso Borga, el cocinero italiano. ste sostena un pual en cada mano, al estilo de sus antepasados gladiadores en la Arena de Roma. En el otro extremo de la cubierta vio a Quinn, su cara plida manchada por el reguero de sangre que chorreaba por su frente. Combata junto a sus hombres contra un grupo de defensores que les doblaban en nmero. Bolitho divis a Couzens y le grit con voz ronca: Vuelva a bordo inmediatamente! Le orden permanecer junto al seor Frowd! Con un jadeo, se agach para evitar una sombra que avanzaba ante l. Luego efectu un giro cerrado con la mueca para dar la vuelta a su sable y detener con l el machete de su atacante. El hombre, una especie de suboficial del bergantn, era, a juzgar por el acento con que hablaba, tan ingls como l mismo. Han ido demasiado lejos esta vez, seor! Bolitho not que la energa del hombre le obligaba a retroceder; el filo de su hoja se hallaba a pocos centmetros de su pecho. No se trataba de que fuese mejor espadachn; era su voz la que le doblegaba, junto con su

264

Alexander Kent Corsarios Americanos acento que, si no era exactamente de Cornualles, proceda, como Bolitho, del oeste de Inglaterra. Moffit se alz agitando su cabeza con la determinacin de un luchador profesional. La sangre de una nueva vctima reluca en la hoja de su machete. Y t tambin! Bolitho se derrumb bajo el empuje del cuerpo inerte del suboficial. El tajo de Moffit haba seccionado la espina dorsal del infeliz con tanta fuerza que le falt poco para alcanzar al propio Bolitho. Couzens, rodeado de figuras que tropezaban y pateaban a su alrededor, no paraba de agacharse y desviarse en su camino. Acero contra acero, y desde la popa un coro de aullidos de dolor debido a un can giratorio que estall y, con sus fragmentos, diezm a su propio grupo de servidores. He venido a ayudarle! logr hacerle entender el muchacho con su grito. Bolitho agit su brazo notando que el valor se escurra de su cuerpo por segundos. Tome dos hombres y descienda al sollado! Dgales que he ordenado prender fuego al bergantn! Saba que el muchacho estaba aterrorizado tanto por su aspecto y su voz como por la furia salvaje con que se conduca, cercana a la desesperacin. Vamos, pngase en marcha! Varios disparos alcanzaban en aquel momento la cubierta de su alrededor. Los cadveres que reciban los impactos temblaban en sus macabras posturas. El capitn del Revenge haba, mandado trepar a los palos a varios tiradores de lite. Su misin era contrarrestar el fuego de Frowd y tratar de abatir a cualquiera de los atacantes que tuviese aspecto de oficial o jefe. Cuidado, seor! aull cerca de l Stockdale, quien un instante despus se abalanzaba sobre un hombre que, intentando atacar a Bolitho con su machete, no haba actuado con suficiente presteza. Bolitho vio la furia que asomaba en los semblantes torturados de los marineros y se pregunt si l tambin tena aquel aspecto. Eso explicara por qu Couzens se haba asustado tanto al llegar a su lado. La pesada hoja del machete pas rozando la hebilla del cinto de Bolitho y dej sobre el metal una muesca del tamao de una bala de mosquete. Bolitho vio que de pronto la expresin del hombre se converta en terror, para luego vaciarse por completo. El filo del sable abri su cara desde el ojo hasta la mandbula, y le mand, entre aullidos de dolor, hacia el grupo de hombres que se defendan tras l. Bolitho sinti que le invada la nusea. Estaba agotado y se senta aturdido por la crueldad del combate. Couzens no sera capaz de prender fuego al bergantn, y, en cualquier caso, los enemigos haban ya empezado a lanzar gritos de victoria. Como hizo Quinn en su momento, l se haba esforzado, y si fracasaba nadie poda echrselo en cara. De nuevo oy los gritos salvajes e incontrolados: Hurra! Hurra! Bolitho cruz la mirada e interrog a Stockdale:

265

Alexander Kent Corsarios Americanos Eso no era un enemigo! Se dio la vuelta, bajando la guardia por primera vez, y vio que de la escotilla de proa surga de pronto una manada de hombres sucios y mal afeitados. Couzens, que corra junto a ellos, grit sin poder contener su alegra: Prisioneros, seor! Sin comprenderlo todava, se sinti empujado por los hombres recin liberados, que cogan espadas cadas, cabillas o cualquier otra cosa que sirviese de arma para golpear y acabar con sus recientes captores. Bolitho pens que se estaba volviendo loco, pero aquello ocurra de verdad. No caba duda de que eran marineros apresados a lo largo de las andanzas del bergantn. Algunos deban provenir de su dotacin original. Pero cargaron contra los americanos; reforzando al grupo de abordaje, que empezaba a debilitarse, con la furia de una marea de venganza. Poco tardaron en derrumbar las defensas de la tripulacin corsaria; algunos de sus hombres fueron arrojados por la borda. Nada pareca poder detenerles en su determinacin de capturar la toldilla. Adelante, muchachos! grit Bolitho. Un ltimo esfuerzo! Y tras eso, gritando hurras y aullando palabras sin sentido, se precipit junto al resto, golpeando y atizando sablazos con un brazo que le pesaba como el plomo, en direccin tambin a la popa. Todava los impactos de las balas golpeaban la cubierta. De pronto, un marinero descendi por uno de los obenques y se plant sobre sus dos pies. Agarr una pistola que traa en el cinto, con expresin concentrada, y apunt a los hombres que avanzaban ante l. Comprenda que nada poda salvarle, pero conservaba una ltima chispa de orgullo y honor que le obligaba a un ataque suicida. Couzens se hall cara a cara con el americano. Bolitho, que se percataba de lo que ocurra, se hallaba a varios pasos de distancia. Stockdale estaba todava ms lejos. Bolitho grit con toda la fuerza de sus pulmones: Si dispara le matar con mis propias manos! Los ojos del hombre no parpadearon. Bolitho comprendi que nada le iba a detener. Quera disparar. Vio el gatillo que empezaba ya a retroceder empujado por el dedo. Y en aquel instante una figura salt desde un montn de velas enredadas y se coloc entre la pistola y el aterrorizado Couzens. El disparo surgi, pero su estampido qued silenciado por el cuerpo recin llegado. Bolitho corri, pero slo pudo atrapar el cuerpo de Quinn que se desplomaba. Ni siquiera vio el vuelo del machete de Stockdale; slo oy el sordo gruido que el hombre emiti al expirar. Bolitho sostuvo a Quinn y, con un gran esfuerzo, le coloc sobre la cubierta. Estaba claro que iba a morir; nada poda hacer para evitarlo. La bala haba penetrado en su estmago, y se vea sangre por todas partes. Me duele... jade Quinn abandonarle ahora, seor.

266

Alexander Kent Corsarios Americanos Bolitho mantuvo la presin de su mano, consciente de que Stockdale estaba all para cubrirle la espalda. Un poco ms all, arrodillado sobre las tablas, Couzens sollozaba con desespero. Dick dijo. Recuerda que debe llamarme Dick? Sinti que se le humedecan los ojos. Para colmo de males, los hombres haban empezado a gritar celebrando la victoria. La popa se vea como un mundo separado. Los entusiastas marineros arriaban la bandera americana ayudados por los cautivos recin liberados. Les observaba el capitn del Revenge, herido gravemente durante la ltima carga de los britnicos. Hemos vencido, James dijo Bolitho con voz suave. Lo hemos logrado. Quinn sonri. Su mirada se diriga hacia el cielo a travs del aparejo y las velas destrozadas. Usted, quien ha vencido es usted. Tena dificultades para hablar. Su piel haba adoptado el color de la cera reblandecida. Bolitho desaboton su camisa y descubri la cruel cicatriz, secuela de la primera batalla de Quinn. Us la mano que tena libre para soltar la hebilla de su cinto y dijo con cautela: Usted se haba embarcado de pasajero. De no ser por su intervencin, el joven Couzens estara ahora muerto. Me ocupar de que en Inglaterra se enteren. Que sepan de su valor. Los ojos de Quinn se desviaron hacia el semblante de Bolitho. Ya no tengo miedo las palabras le obligaron a toser, y un chorro de sangre resbal por su mandbula, Dick. Bolitho iba a responderle cuando vio que la luz se desvaneca en la mirada de Quinn. Como la llama de una candela al apagarla. Con cuidado, recost a Quinn sobre la cubierta y se levant. Stockdale le golpe suavemente el codo. Serenidad, seor. Los hombres le estn mirando. Bolitho asinti. La emocin y el esfuerzo cegaban sus ojos. S. Gracias. Se volvi hacia el grupo de marineros, agotados pero exultantes. Por poco no lo cuentan. Pero aquellos hombres se haban entregado como nadie. Se merecan un ltimo esfuerzo, cualquiera que fuesen en aquel momento sus sentimientos. Les felicito, lo han hecho muy bien dijo con voz pausada. Con una dotacin tan reducida, cuesta imaginar a gente ms valerosa.

Tres das despus, los dos veleros apresados penetraban en la rada de English Harbour bajo la vigilancia de la escuadra entera. Fueron tres das de agotadora tarea. Hubo que reparar las averas, si bien de forma provisional, para que ambos barcos pudiesen navegar hasta Antigua. Tambin fue necesario seleccionar a los cautivos liberados y repartirlos entre los dos bergantines.

267

Alexander Kent Corsarios Americanos El momento en que el viga de la cofa anunci la aparicin de la costa deba de haber llenado de orgullo a Bolitho, de no ser porque la tristeza de la muerte de Quinn pesaba todava en su nimo. Haba decidido tomar el mando del Revenge. All, tras arbolar un mstil de fortuna y dar sepultura a los muertos de ambos bandos, su primera orden fue hacer eliminar el nombre pintado en la popa. Bajo las letras, Jonas Tracy haba hecho escribir su frase preferida: No se cruce en mi camino, subrayada por la imagen de una serpiente. A medida que la tierra surga de la calima, y los dos bergantines daban prudentes bordadas para aproximarse al puerto, una fragata que patrullaba la zona se acerc navegando viento en popa para investigar su presencia. Qu debo decirles, seor? pregunt a gritos Couzens desde la cruceta. Stockdale, mirando la expresin de Bolitho, pens que haba comprendido. Ya hablar yo, seor Couzens dijo. Luego hizo bocina con sus poderosas manos y grit tanto para los hombres de la fragata como para el resto: El bergantn de Su Majestad, Mischief, se reintegra al servicio! Sin duda el momento resultaba muy especial para l, y ms an cuando aadi: Al mando del teniente de navo Richard Bolitho!

VOCABULARIO
Abatir. Apartarse un barco hacia sotavento del rumbo que deba seguir. 268

Alexander Kent Corsarios Americanos Acuartelar. Presentar al viento la superficie de una vela, llevando su puo de escota hacia barlovento. La vela se hincha al revs y produce un empuje hacia popa en lugar de hacia proa. Adujar. Recoger un cabo formando vueltas circulares u oblongas. Cada vuelta recibe el nombre de aduja. Aguja magntica. Instrumento que indica el rumbo (la direccin que sigue un buque). Tambin recibe los nombres de: comps, aguja nutica o brjula. Ala. Pequea vela trapezoidal que se aada a los lados de otra para aumentar la superficie con poco viento. Alczar. Parte de la cubierta alta comprendida entre el palo mayor y la entrada de la cmara, o bien, en caso de carecer de ella, hasta la popa. All se encuentra el puente de mando. Aleta. Parte del costado de un buque comprendida entre la popa y la primera porta de la batera de caones. Amura. Parte del costado de un buque donde comienza a curvarse para formar la proa. Amarada. Parte interior del costado de un buque. Aparejo. Conjunto de todos los palos, velas, vergas y jarcias de un buque. Arboladura. Conjunto de palos, masteleros, vergas y perchas de un buque. Arraigadas. Cabos o cadenas situados en las cofas donde se afirma la obencadura de los masteleros. Arribar. Hacer caer la proa de un buque hacia sotavento. Lo contrario de orzar. Arsenal. Lugar donde se construyen o reparan los buques de guerra. Azotar. Apretar un nudo o amarre. Babor. Banda o costado izquierdo de un buque, mirando de popa a proa. Balance. Movimiento alternativo de un buque hacia uno y otro de sus costados. Baos. Piezas de madera que, colocadas transversalmente al eje longitudinal del bague, sostienen las cubiertas. Equivalen a las vigas de una casa. Barlovento. Parte o direccin de donde viene el viento. Batayola. Barandilla hecha de doble pared, de madera o de red, en cuyo interior se colocaban los coyes de los marineros para protegerse al entrar en combate. Bauprs. Palo que sale de la proa y sigue la direccin longitudinal del buque. Bergantn. Buque de dos palos (mayor y trinquete) aparejado con velas cuadras en ambos y adems vela cangreja en el mayor. Bita. Pieza slida que sobresale verticalmente de la cubierta, sirve para amarrar cabos o cables. Bordada. Distancia recorrida por un buque en ceida entre virada y virada. Botaln. Palo largo que sirve como alargo del bauprs o de las vergas.

269

Alexander Kent Corsarios Americanos Bovedilla. Parte en ngulo de la popa. Braza. Cabos que, fijos a los extremos de las vergas, sirven para orientarlas. Brazola. Reborde o baranda que protege la boca de las escotillas. Tambin puede ser la barandilla de los buques cuando es de tablones unidos. Burda. Cabos o cables que, partiendo de los palos, se afirman en una posicin ms a popa que aquellos. Sirven para soportar el esfuerzo proapopa. Cabilla. Trozo de madera torneada que sirve para amarrar o tomar vuelta a los cabos. Cabullero. Tabla situada en las amuradas provista de orificios por donde se pasan las cabillas. Cable. Medida de longitud equivalente a la dcima parte de una milla (185 metros). Cabo. Cualquiera de las cuerdas empleadas a bordo. Cabuyera. Conjunto de todos los cabos de un buque. Calado. Distancia vertical desde la parte inferior de la quilla hasta la superficie del agua. Calcs. Parte superior de palo o mastelero, comprendida entre la cota y la cabeza. Capa. (Ponerse a la capa.) Disposicin del aparejo de forma que el barco apenas avance. Esta maniobra se hace para aguantar un temporal o para detener el barco por cualquier motivo. Cargadera. Cabo empleado para recoger las velas. Castillo. Estructura de la cubierta comprendida entre el palo trinquete y la proa del buque. Cazar. Tirar de un cabo, especialmente de los que orientan las velas. Ceir. Navegar contra el viento de forma que el ngulo formado entre la direccin del viento y la lnea proa-popa del buque sea lo menor posible (aprox. entre 80 y 45 grados). Cofa. Plataforma colocada en los palos que sirve para afirmar los obenquillos. Las utilizaba la marinera para maniobrar las velas. Combs. Espacio entre la cubierta superior, o la de la batera ms alta, situado entre el palo mayor y el trinquete. En algunos casos tiene una gran escotilla o abertura rectangular, por lo que no llega de lado a lado del buque. Comps. Vase aguja magntica. Contrafoque. Vela triangular colocada entre la trinquetilla y el foque. Coy. Hamaca de lona utilizada por la marinera para dormir. Cuaderna. Cada una de las piezas simtricas a banda y banda que partiendo de la quilla suben hacia arriba formando el costillar del buque. Cuadernal. Motn o polea que tiene dos o ms roldanas. Cuarta. Cada una de las 32 partes o rumbos en las que se divide la rosa nutica. Equivale a un ngulo de 11 grados y 15 minutos. Cubierta. Cada uno de los pisos en que est dividido horizontalmente un buque. Curea. Armazones con ruedas que soportan a los caones.

270

Alexander Kent Corsarios Americanos Derivar. Desviarse un buque de su rumbo. Normalmente por efecto de las corrientes. Derrota. Camino que debe seguir el buque para trasladarse de un sitio a otro. Driza. Cabo que se emplea para izar y suspender las velas, vergas o banderas. Enjaretado. Rejilla formada por listones cruzados que se coloca en el piso para permitir su aireacin. Escampava. Embarcacin menor muy marinera, empleada a menudo como apoyo a un buque mayor. Escorar. Inclinarse un buque hacia uno de sus costados. Escota. Cabo sujeto a los puos o extremos bajos de las velas y que sirve para orientarlas. Espejo de popa. Parte exterior de la popa. Espeque. Palanca de madera utilizada para mover grandes pesos. Estacha. Cabo grueso empleado normalmente para amarrar un buque. Estribor. Banda o costado derecho de un buque, mirando de popa a proa. Estropada. Conjunto de movimientos que efecta un remero para completar un ciclo de boga y volver a su posicin inicial. Facha. (Ponerse en facha.) Maniobra de colocar las velas orientadas al viento de forma que unas empujen hacia delante y otras hacia atrs, a fin de que el buque se detenga. Flamear. Ondear una vela cuando est al filo del viento. Flechaste. Travesao o escaln de cabo delgado que va de un obenque a otro. Sirven de escala para que suban los marineros a la arboladura. Foque. Vela triangular que se larga a proa del palo trinquete. Gallardete. Bandera larga y estrecha de forma triangular. Garrear. Desplazamiento de una embarcacin fondeada debido a que el ancla no se aferra bien en el fondo. Gavia. Nombre de las velas que se largan en el primer mastelero. Gaza. Crculo u valo que se hace con un cabo, va sujeto con una costura o ligada. Gualdrapazo. Golpe que dan las velas contra los palos y jarcias en ocasiones de marejada y sin viento. Guiada. Giro o variacin brusca de la direccin de un barco hacia una u otra banda respecto al rumbo que debe seguir. Imbornal. Agujero practicado en los costados por donde vuelven al mar las aguas acumuladas en la cubierta por las olas, lluvia, etc. Jarcia. Conjunto de todos los cabos y cables que sirven para sostener la arboladura y maniobrar las velas. Juanete. Denominacin del mastelero, vela y vergas que van inmediatamente sobre las gubias. Levar. Subir el ancla. Linguetes. Cuas de hierro que evitan el retroceso de un cabrestante. Lugre. Embarcacin de poco tonelaje equipada con dos o tres palos y velas al tercio; sola llevar gavias volantes y uno o dos foques. Manga. Anchura de un buque.

271

Alexander Kent Corsarios Americanos Marchapi. Cabo que, asegurado por sus extremos a una verga, sirve de apoyo a los marinos que han de maniobrar las velas. Mastelero. Palos menores colocados verticalmente sobre los palos machos o principales. Mayor. Nombre de la vela del palo mayor; si ste tiene varias velas es la ms baja y la de mayor superficie. Mecha. (Del timn.) Pieza vertical que hace de eje y conecta la pala del timn con la caa o el mecanismo de la rueda. Mesana. Palo que est situado ms a popa. Vela envergada a este palo. Motn. Denominacin nutica de las poleas por donde pasan los cabos. Sirven para modificar el ngulo de tiro o para desmultiplicar el esfuerzo. Obencadura. Conjunto de todos los obenques. Obenque. Cada uno de los cabos con que se sujeta un palo o mastelero a cada banda de la cubierta, cofa o mesa de guarnicin. Orla. Friso o bordn que va de proa a popa en el ngulo entre el costado y la cubierta. Orzar. Girar el buque llevando la proa hacia la direccin del viento. Pairo. (Ponerse al pairo.) Maniobra destinada a detener la marcha del buque. (Vase facha). Pasamanos. Parte superior de cualquier barandilla de a bordo. Peol. Puntas o extremos de las vergas. Percha. Nombre con el que se denomina cualquier pieza de madera redonda y larga. Perilla. Tope o extremo superior de un palo. Pieza de madera situada en el tope del palo equipada con una roldana por donde pasa una driza. Petifoque. Vela de cuchillo situada delante del foque. Pinaza. Embarcacin menor larga y estrecha con la popa recta. Pique. (A pique.) Modo adverbial para designar que un objeto se encuentra justo en la vertical que va hasta el fondo del mar. Popa. Parte posterior de un buque, donde est colocado el timn. Porta. Aberturas rectangulares abiertas en los costados. Portar. Se dice de las velas cuando estn hinchadas por el viento. Proa. Parte delantera del buque. Quilla. Pieza de madera que va colocada longitudinalmente en la parte inferior del buque y sobre la cual se asienta todo su esqueleto. Rada. Paraje cercano a la costa donde los barcos pueden fondear quedando ms o menos resguardados. Raquero. Personas o embarcaciones que se dedican a buscar barcos perdidos o sus restos. Rebenque. Trozo corto de cabo. Lo empleaban los oficiales de la marina britnica para castigar las faltas leves de disciplina. Regala. Parte superior de la borda o costado de un buque. Rezn. Ancla pequea de cuatro brazos. Rizar. Maniobra de reducir la superficie de una vela recogiendo parte de sta sobre su verga. Roda. Pieza gruesa que forma la proa de un buque. Roldana. Rueda de madera o metal colocada en el interior de un motn o cuadernal sobre la que se desliza un cabo o cable.

272

Alexander Kent Corsarios Americanos Rumbo. Es la direccin hacia donde navega un barco. Se mide por el ngulo que forma la lnea proa-popa del barco con el norte. Sentina. Parte inferior del interior de un buque donde van a parar todas las aguas que se filtran al interior y de donde las extraen las bombas. Serviola. Pescante, situado en la amura, dotado de un aparejo empleado para subir el ancla desde que sale del agua. Marinero de viga que se colocaba cerca de las amuras. Por extensin pas a ser sinnimo de viga. Sobrejuanetes. Denominacin del mastelero, vela y vergas que van sobre los juanetes. Sollado. Cubierta inferior donde se encontraban los alojamientos de la marinera. Sondar. Medir la profundidad del agua. Sotavento. Parte o direccin hacia donde va el viento. Es el contrario de barlovento. Tajamar. Pieza que se coloca sobre la roda en su parte exterior. Tambucho. Pequea caseta situada en cubierta que protege una entrada o paso hacia el interior. Toldilla. Cubierta ms alta situada a popa. Sirve de techo al alczar. Tolete. Pieza de metal o madera colocada sobre la borda de un bote y que sirve para transmitir el esfuerzo de un remo a la embarcacin. Trinquete. Palo situado ms a proa. Verga y vela ms bajas situadas sobre este palo. Verga. Perchas colocadas transversalmente sobre los palos y que sirven para sostener las velas cuadras. Virar. Cambiar el rumbo de forma que cambie el costado por el que el buque recibe el viento. Virar por avante. Virar de forma que, durante la maniobra, la proa del barco pase por la direccin del viento. Virar por redondo. Virar de forma que, durante la maniobra, la popa pase por la direccin del viento. Yola. Bote ligero que emplea cuatro o seis remos. Tambin puede navegar a vela.

Traduccin de Carlos Serra Ttulo original: In Gallant Company Diseo de la portada: Depto. de Diseo Nuevas Ediciones de Bolsillo Fotografa de la portada: SuperStock Traduccin cedida por Editorial Noray S. A. Primera edicin: octubre, 2000 1977, Alexander Kent Edicin original publicada por Arrow Books. Edicin cedida por Editorial Noray S. A. 2000, Plaza & Janes Editores, S.A.

273

Alexander Kent Corsarios Americanos Edicin de bolsillo: Nuevas Ediciones de Bolsillo, S. L. Printed in Spain - Impreso en Espaa ISBN: 84-8450-331-3 (vol. 431/1) Depsito legal: B. 37.851 - 2000 Fotocomposicin: Lozano Faisano, S. L. Impreso en Litografa Roses, S. A. Progrs, 54-60. Gav (Barcelona) P803313 Corsarios Americanos Alexander Kent 01-09-2010 V.1 Joseiera

274