Coeficiente de dilatación

Junta de dilatación de un puente. Si estas juntas no se construyesen,

la dilatación térmica de los materiales cuando aumentase la
temperatura generaría unos esfuerzos tan grandes que fracturarían el
puente. Para calcular estas juntas se necesita conocer el coeficiente
de dilatación térmica.
El coeficiente de dilatación es el cociente que mide el cambio relativo
de longitud o volumen que se produce cuando un cuerpo sólido o un
fluido dentro de un recipiente cambia de temperatura provocando
una dilatación térmica.
De forma general, durante una transferencia de calor, la energía que
está almacenada en los enlaces intermoleculares entre
dos átomos cambia . Cuando la energía almacenada aumenta,
también lo hace la longitud de estos enlaces. Así, los sólidos
normalmente se expanden al calentarse y se contraen al
enfriarse;1 este comportamiento de respuesta ante la temperatura se
expresa mediante el coeficiente de dilatación térmica (típicamente
expresado en unidades de °C-1):

Sólidos
Para los sólidos, el tipo de coeficiente de dilatación más comúnmente
usado es el coeficiente de dilatación lineal α L. Para una dimensión
lineal cualquiera, se puede medir experimentalmente comparando el
valor de dicha magnitud antes y después de cierto cambio de
temperatura, como:

Puede ser usada para abreviar este coeficiente, tanto la letra griega
alfa como la letra lambda .
Térmica
Dilatación, por lo general, la materia se dilata al calentar y se contrae
al enfriarla. Esta dilatación se supone que "a" no depende de la
temperatura lo cual no es estrictamente cierto. Se denomina dilatación
térmica al aumento de longitud, volumen o alguna otra dimensión
métrica que sufre un cuerpo físico debido al aumento de temperatura
que se provoca en él por cualquier medio.
Gases y líquidos
En gases y líquidos es más común usar el coeficiente de dilatación
volumétrico o , que viene dado por la expresión:

Para sólidos, también puede medirse la dilatación térmica, aunque

resulta menos importante en la mayoría de aplicaciones técnicas. A
partir del cálculo se deduce que el coeficiente de dilatación volumétrico
es el triple del coeficiente de dilatación lineal, por lo tanto, para los
rangos donde el coeficiente es constante se cumple:

Glicerina 0.51 x 10-3

Mercurio 0.18 x 10-3
Agua 0.21 x 10-3
Nota: La unidad del SI (Sistema Internacional) es el Kelvin (K -1),
aunque como se trata de variaciones, esto no afecta los cálculos.

Aplicaciones
El conocimiento del coeficiente de dilatación lineal adquiere una gran
importancia técnica en muchas áreas del diseño industrial. Un buen
ejemplo son los rieles del ferrocarril; estos van soldados unos con
otros, por lo que pueden llegar a tener una longitud de varios
centenares de metros. Si la temperatura aumenta mucho la vía
férrea se desplazaría por efecto de la dilatación, deformando
completamente el trazado. Para evitar esto, se estira el carril
artificialmente, tantos centímetros como si fuese una dilatación natural
y se corta el sobrante, para volver a soldarlo. A este proceso se le
conoce como neutralización de tensiones.
Para ello, cogeremos la temperatura media en la zona y le restaremos
la que tengamos en ese momento en el carril; el resultado lo
multiplicaremos por el coeficiente de dilatación del acero y por la
longitud de la vía a neutralizar...

Valores del coeficiente de dilatación lineal

Algunos coeficientes de dilatación, que son constantes cuando el cambio de temperatura es

menor que 100°C

α (°C-1)
Material

Hormigón 1.2 x 10-5

Acero 1.2 x 10-5
Hierro 1.2 x 10-5
Plata 3.0 x 10-5
Oro 1.5 x 10-5
Invar 0,04 x 10-5
Plomo 3.0 x 10-5
Zinc 2.6 x 10-5
Aluminio 2.4 x 10-5
Latón 1.8 x 10-5
Cobre 1.7 x 10-5
Vidrio 0.7 a 0.9 x 10-5
Cuarzo 0.04 x 10-5
Hielo 5.1 x 10-5
Diamante 0.12 x 10-5
Grafito 0.79 x 10-5