Se necesita madera para levantar un

árbol: una memoria

Una ecologista rastrea las redes de apoyo de los bosques y encuentra paralelos
en su propia vida.

Emma Marris

Al crecer en las selvas tropicales del noroeste del Pacífico, a menudo me

lamentaba que su belleza (abetos Douglas altísimos, alisos crujientes,
helechos espadas cubriendo las laderas) naciera de una batalla brutal por la
luz, el agua y los nutrientes. Así que pensé.

En 1997, la ecologista Suzanne Simard hizo la portada de Nature con el

descubrimiento de un cordón subterráneo de raíces de árboles y filamentos de
hongos, o hifas, en Columbia Británica ( S. Simard et al. Nature 388 , 579–
582; 1997 ). Era “una red tan brillante como una alfombra persa”, recuerda en
sus memorias Finding the Mother Tree , una red a través de la cual múltiples
especies de árboles intercambiaban carbono. Los árboles estaban cooperando.

El descubrimiento de esta red de hongos, o 'red ancha de madera', como llegó

a conocerse, puso patas arriba una narrativa científica dominante: que la
competencia es la fuerza principal que da forma a los bosques. La ecología
forestal es, en cambio, una danza mucho más matizada, en la que las especies
a veces luchan y otras se llevan bien. Esto cuestiona la forma en que la
mayoría de los silvicultores gestionan los árboles. La tala, el deshierbe y la
plantación de especies individuales en hileras bien espaciadas tiene sentido
solo si los árboles se desempeñan mejor cuando tienen todos los recursos que
necesitan para sí mismos.

A lo largo de su carrera, Simard ha demostrado que, de hecho, se necesita toda

una "aldea" para criar un árbol. Los alisos fijan nitrógeno atmosférico, que
luego puede ser utilizado por pinos y otras especies de árboles. Los árboles
más viejos y de raíces más profundas traen agua desde la parte más baja del
suelo hasta las plantas de raíces poco profundas. El carbono, el agua, los
nutrientes y la información sobre las amenazas y las condiciones se comparten
a través de la red de raíces de hongos. Cuando los abetos de Douglas están
infestados con el gusano de la yema del abeto occidental ( Choristoneura
occidentalis ), alertan a los pinos a los que están conectados a través de la
amplia red de la madera, y estos responden produciendo enzimas de
defensa. En medio de toda esta actividad están los árboles madre. Los más
antiguos, los más grandes y los más experimentados, subvencionan el
crecimiento y la floración de las plántulas por todas partes.
Simard crea su propia red compleja en estas memorias, tejiendo la historia de
estos descubrimientos con viñetas de su pasado. Los temas de su investigación
(cooperación, los legados que una generación deja para la siguiente, las
formas en que los organismos reaccionan y se recuperan del estrés y la
enfermedad) también son temas de su propia vida. La red de amigos,
familiares y colegas que apoyan a Simard, como científica y como mujer, es
visible en todas partes: tan central en la historia como una red forestal de
filamentos de hongos y delicadas raicillas.

La historia de la vida de Simard es, por supuesto, única, pero tiene una
sorprendente universalidad. Después de trabajar para una empresa maderera,
se trasladó al servicio del gobierno y luego a la academia, tratando en cada
trabajo de desenredar los misterios subterráneos del bosque. Luchó para que
sus ideas se tomaran en serio en un campo dominado por los hombres. (Hay
matices de Lab Girl , de la geobióloga estadounidense Hope Jahren, en sus
descripciones claras de lo que tiene que afrontar entre bastidores, desde que la
pasen por alto para trabajos para los que era la mejor candidata hasta que la
llamen "Miss Birch ”a sus espaldas, un sonido parecido para un epíteto mucho
más duro.) Simard encontró el amor, lo perdió y lo encontró de nuevo. Luchó,
como tantos científicos, por equilibrar su investigación y sus roles como
esposa y madre. Se enfrentó a la mortalidad cuando se le diagnosticó cáncer.

Pasar por los altibajos de la vida con ella es gratificante debido a estas
resonancias y porque se presenta como el tipo de persona que generalmente no
escribe memorias: tímida y ocasionalmente temerosa, siempre seria. Se siente
como un privilegio que la dejen entrar en su vida.

La experiencia turbia, estresante y ocasionalmente estimulante del trabajo de

campo se destaca. “Temblorosa por la adrenalina”, mientras etiqueta las
plántulas en un experimento de campo, describe sentirse “como si estuviera a
punto de lanzarme en paracaídas de un avión, tal vez aterrizar en la Isla de
Pascua”. Simard obtuvo su primer bocado de prueba de su teoría en 1993,
mientras se arrodillaba en el suelo del bosque sosteniendo un contador Geiger
para detectar el carbono-14 radiactivo que usaba para rastrear los flujos de
carbono a través de plantas y hongos. "Estaba embelesada, concentrada,
sumergida, y la brisa que se filtraba a través de las copas de mis pequeños
abedules y abetos y cedros parecía levantarme", escribe.

Después de publicar su artículo sobre Nature , Simard demostró que los

árboles dirigen más recursos a su descendencia que a las plántulas no
relacionadas. El hallazgo sugiere que los árboles mantienen un nivel de
control a través de la red que se podría llamar inteligencia. Como ella
argumenta, las plantas parecen tener agencia. Perciben, se relacionan y se
comunican, toman decisiones, aprenden y recuerdan, escribe: “cualidades que
normalmente atribuimos a la sensibilidad, la sabiduría”. Para Simard, eso
implica que se les debe un cierto respeto.

La comunidad de árboles

No explica las implicaciones éticas, pero las ideas plantean fascinantes

cuestiones morales. ¿Qué responsabilidades le debemos a las plantas? ¿Es la
tala o la agricultura, cosechar y comer, cruel? ¿Qué tipo de derecho legal
podría tener un árbol si basamos nuestras teorías de derechos en si los
individuos, como los humanos y los chimpancés, tienen inteligencia o
sensibilidad?

Es tentador atribuir el predominio de la narrativa de la "competencia brutal" al

hecho de que la ecología estaba dominada por los hombres, y encontrar poder
poético en la idea de que una mujer veía la cooperación cuando sus colegas
masculinos no podían. Pero Simard cuenta una historia más compleja. Luchó
por ver la verdad en la tierra y en su corazón, y llegó allí solo porque era
decidida e intuitiva.

Simard escribe que los árboles grandes y viejos están “cuidando a sus hijos” al
enviarles, a través de la red forestal, azúcares, agua, nutrientes e información
sobre amenazas. Al leer esto en la página 5, estaba escéptico. Al final estaba
convencido. La belleza de los bosques de mi juventud resulta estar moldeada,
en cierto sentido, por el amor.

Nature 594 , 171-172 (2021)

doi: https://doi.org/10.1038/d41586-021-01512-y

CONFLICTO DE INTERESES
El autor declara no tener intereses contrapuestos.

Emma Marris is an environmental writer who lives in Klamath Falls,

Oregon. e-mail: e.marris@gmail.com