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Derechos de autor

1. Holly

2. Holly

3. Alexander

4. Alexander

5. Holly

6. Holly

7. Holly

8. Alexander

9. Holly

10. Alexander

11. Holly

12. Holly

13. Alexander

14. Holly

15. Holly

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19. Alexander

20. Alexander
21. Holly

22. Alexander

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43. Alexander
44. Alexander

45. Alexander

46. Alexander

47. Holly

48. Holly

49. Alexander

Epílogo
NINGÚN CABALLERO ORDINARIO
DONNA ALAM
 Se ha afirmado el derecho moral de este autor.

Todos los derechos reservados. Ninguna parte de esta publicación puede ser
reproducida, almacenada en un sistema de recuperación o transmitida de ninguna
forma o por ningún medio, sin el permiso expreso del autor.

Este libro es un trabajo de ficcion. Cualquier referencia a hechos históricos,

personas reales o lugares reales se utilizan de forma ficticia. Todos los personajes y
eventos de esta publicación, excepto los que son claramente de dominio público,
son ficticios y cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, es pura
coincidencia.

© Donna Alam 2021

Diseño de portada: Diseños LJ

Imagen: Rafa C Catalá

Edición: Edición 4 Indias

1
 HOLLY

ME ENCANTA LA GENTE MAYOR.

No lo digo de manera condescendiente o incluso de una manera rara o

fetichista. Simplemente me gusta su compañía. Las historias que tienen que contar,
las cosas que han hecho y visto. Es justo decir que nunca he conocido a una persona
mayor que no me gustara. Incluso encuentro interesantes los cascarrabias. Puedes
aprender mucho simplemente pasando el rato con gente mayor, aunque realmente
no puedo explicar mi afinidad con ellos excepto para decir que siempre he preferido
su compañía a la de las personas de mi misma edad desde que era una niña.

No son solo las personas mayores, tampoco. Toma como ejemplo a la pareja
con la que actualmente comparto mesa. No son viejos, exactamente. Sólo mayores.
Y una compañía tan genial. La forma en que llegué a compartir una mesa con ellos
es gracias a que el bar está casi repleto de gente, lo cual, según me dice el mesero, se
debe a su popular hora feliz y a la multitud de la oficina cercana. Pero es un tipo
civilizado de ajetreado y los clientes son en su mayoría profesionales a juzgar por su
apariencia y el tintineo de los vasos y el bajo murmullo de sus voces. La forma en que
llegué a estar en el bar del hotel es gracias a mi estómago rugiente, un anhelo de
compañía y una aversión a pagar el ridículo recargo del servicio de habitaciones por
un café y un sándwich.

Así que aquí estoy, disfrutando del brillante sol de primavera que se filtra a
través de una pared de ventanas que dan a una de las calles más tranquilas de
Londres. La ventaja de mi almuerzo extendido es Lukas y Annika, la pareja mayor
(pero no vieja) con la que pasé la última hora en compañía. Parece que han viajado
por el mundo varias veces y ya han estado en un montón de lugares que quiero
visitar, y estoy absolutamente bebiendo sus historias mientras intercambio algunas
de las mías.

Interesante, ¿ves?
 “¿Así que acabas de llegar a Londres?” Lukas sonríe alentador. Es alto y
anguloso, me recuerda un poco a Tom Brady. O tal vez cómo se verá dentro de diez
años más o menos.

Asiento con la cabeza y tomo un sorbo rápido de mi bebida, habiendo pasado

de un capuchino a una copa de vino por invitación.

“Ayer volé desde Florida, aunque en realidad soy de Oregón”. Buttphuck

Oregón. También conocido como Mookatill, hogar del queso del mismo nombre.

“Creo que nunca hemos estado en Oregón”, dice Annika, mirando a los
centros, quien niega con la cabeza.

“Hogar de árboles altos y cadenas montañosas aún más altas”, ofrezco,

sonando como si trabajara para la junta de turismo. Puede que Mookatill no tenga
mucho que ver, pero Oregón es hermoso.

"Suena maravilloso."

“Oh, lo es. La costa es una costa impresionante, sin mencionar que tenemos
mil cuatrocientos lagos”.

"¿No hay un estado con diez mil lagos?" Annika se vuelve hacia su marido
mientras habla.

"Minnesota", respondo. Los presumidos.

“Pero ahora vives en Londres”. Lukas alcanza su copa de vino y agita el líquido
rojo sangre alrededor del cuenco. "Debe ser un poco diferente de donde eres".

“Oh, solo un poco”, respondo con una risa. “Pero vivo aquí desde hace un año”.
¡Y me encanta, aunque supongo que estaría feliz de estar en cualquier lugar que no
sea el estúpido Oregón!

"¿Chelsea, dijiste?"

"Sí. Me reuniré con la familia por la mañana. Está a solo un viaje en taxi”.
 Es la familia para la que trabajo y no mi familia real que vive en Chelsea, pero
ya lo mencioné. No es que nadie suponga que no nací para despilfarrar un fondo
fiduciario en bares de hotel súper geniales porque estoy vestida perfectamente para
el papel. Vaqueros pitillo, chaleco blanco y blazer de Balmain; el diseñador debe
tener. Está bien, el blazer es un tonto, pero es bastante convincente.

Se suponía que debía ir directamente del aeropuerto a la casa, pero cuando

encendí mi teléfono después de aterrizar hoy, descubrí que tenía un mensaje de texto
de Martine, mi jefa, para decirme que me había reservado un hotel. en la ciudad.
Algo acerca de que el decorador no terminó a tiempo. Como se puede imaginar, no
iba a quejarme. La pareja podría esponjar cojines y reposicionar obras de arte hasta
que sus corazones estén contentos porque ¿qué clase de idiota se quejaría de unas
vacaciones prolongadas?

"Me imagino que tienes que volver temprano mañana", murmura Lukas,
volviendo a colocar su vaso en la mesa entre nosotros.

"No, tienen un conductor para la carrera escolar". Básicamente soy tutor y

secretario social de un par de adolescentes estadounidenses. Es un trabajo bastante
dulce, a diferencia de conducir en la hora pico del tráfico de Londres, lo que
probablemente me daría un ataque al corazón.

“Suena como una muy buena posición”.

"Es el mejor. Especialmente cuando consideras que la mitad del trimestre no

está muy lejos, y nos vamos a Ibiza para el descanso”. Trabajar para gente rica es lo
mejor; Los bolsos de Prada descartados y las vacaciones en bougie son solo el
comienzo. “Y luego es Roma y luego el lago de Como cuando llega el verano”.

"¿Cuál es el dicho?" dice con una pequeña sonrisa. “Es un trabajo duro. . .”

“Pero alguien tiene que hacerlo”. Estoy muy contenta de que alguien sea yo
porque yo, Holly Harper, amo mi trabajo. De hecho, lo amo más de lo que amo salir
con personas mayores. Puedo pasar tiempo con los dos preadolescentes más
educados y educados del mundo, que pertenecen a la pareja más agradable del
mundo, todo mientras viajo por el mundo.
 “¡Qué fabuloso! Parece que estás viendo mucha Europa”. Mientras ella habla,
Lukas se vuelve hacia su esposa, todo miradas suaves y amorosas mientras toma su
mano. Aunque la pareja es de Suecia, Annika se ve más mediterránea que
escandinava, su cabello tan oscuro como el de él es rubio, pequeño y curvilíneo para
él.

“Ciertamente se siente fabuloso”. A veces tengo que recordarme a mí mismo

que solo soy el ayudante contratado. La niñera técnicamente, para una familia
estadounidense expatriada. Aunque tengo un título en educación y suficiente
experiencia trabajando en el sistema educativo de los EE. UU. para saber que un
trabajo como este es uno al que aferrarse.

“¿Te gusta vivir en Londres?”

“Oh, lo hago. Es tan cosmopolita. Me encanta la historia del lugar. Los

pintorescos nombres de calles, museos y palacios. Es genial y, al mismo tiempo, es
un poco nervioso”.

Por ejemplo, el hotel boutique en el que estamos sentados, todo de madera

oscura y acero, ubicado en un rincón tranquilo y frondoso de la ciudad. Londres está
lleno de lugares secretos como este. En un minuto, los turistas y los viajeros lo
empujan en la acera, y al siguiente, se encuentra en un carril empedrado atmosférico.
Puede haber canastas llenas de flores que cuelgan de las antiguas paredes de ladrillo,
o una linda boutique o librería con ventanas con parteluces y una puerta de entrada
torcida que probablemente tenga cientos de años. Cada lugar es como un pequeño
oasis de frescor. Y forraje perfecto para mi feed de Instagram.

“También amamos Londres”, agrega Lukas. “También París.”

Y Roma. Esto de Annika, aunque con un toque de nostalgia.

“¿Has visitado Ámsterdam?” Ya he estado en París y Roma un par de veces.

"Tengo muchas ganas de visitar". Un hormigueo de emoción me recorre la espalda
ante la perspectiva de tachar otro destino de mi lista. En lugar de que Amsterdam
esté en Holland, ¡será al revés! Aunque me hago llamar Holly, Holland es mi nombre.
Entonces, sí, ¡ya he pensado en mi publicación de Instagram!
 Érase una vez, yo era la chica cuyo refrigerador estaba lleno de folletos de luna
de miel de lugares en los que nunca había estado. Si bien mis planes de viaje
originales no se concretaron, ahora estoy creando recuerdos de viaje por mi cuenta.
Y me gusta publicar esos puntos altos en Instagram. A mi modo de ver, Instagram es
la nueva postal, y me gusta asegurarme de que la gente en casa sepa que me estoy
divirtiendo. Incluso si la gente en casa son las últimas personas en la tierra a las que
les enviaría postales. Mi hermana dice que no es a la gente a quien trato de
demostrarles algo, sino a mí mismo. Pero ella dice muchas cosas que no tienen
sentido.

“Hemos visitado Amsterdam muchas veces.” Annika sacude lánguidamente

su cabello oscuro sobre su hombro, revelando pómulos altos y luminosos. Tiene el
tipo de piel por la que la mayoría de los treintañeros mataría, aunque ciertamente es
mayor que eso. Exactamente cuántos años es difícil de decir. No es que importe;
ambos poseen el tipo de vitalidad que es súper atractivo. No me refiero al tipo hubba-
hubba de atractivo, aunque supongo que lo son. Lo que es más atractivo para mí es
la vida que han vivido. Las historias que tienen que contar. “¿Qué es lo que te atrae
del lugar?”

¿Quieres decir, además de llamarse Holland? A veces me destrozo.

"Simplemente se ve tan bonito", respondo encogiéndome de hombros. “Lo

primero que haré cuando finalmente llegue allí será alquilar una linda bicicleta rosa
con una canasta en la parte delantera”. Que voy a llenar con ramos de tulipanes
porque podría ser un poco adicto al 'gramo'. “Entonces voy a ir a explorar”—después
de haber tomado la imagen perfecta de mí con dicha bicicleta y dichos tulipanes—“y
cabalgaré a lo largo de los canales con el viento en mi cabello hasta que me duelan
las mejillas de sonreír y mis piernas se sientan como gelatina”.

“Annika y yo también disfrutamos de un paseo”. A pesar de la entrega

uniforme de Lukas, hay una nota repentina de algo en su voz que me hace detenerme.
“Y un buen paseo es algo por lo que siempre lucho porque también hace que las
piernas de Annika, como tú dices, se vuelvan gelatina”.

Bien.
 ¿Y por qué su mano está frotando su muslo ahora?

"Cariño, no avergüences a nuestro nuevo amigo". Mi cabeza se sacude ante el

castigo juguetón de Annika. "Solo asegúrate de llevar un impermeable", agrega
suavemente, la diversión brillando en su mirada mientras observa mis mejillas
ardientes.

Me sonrojo ante la más mínima provocación, lo cual es un vergonzoso dolor

en el trasero, aunque trato de recordarme a mí mismo que me salva de comprar
rubor.

Cada nube tiene un lado positivo y todo eso.

Deseo que el color desaparezca, llevo mi copa de vino a mis labios, tratando
de sacudirme la extraña vibración repentina. Probablemente sea el desfase horario.

"No importa en qué época del año", continúa alegremente, "en Ámsterdam,
siempre puedes garantizar un baño".

Jet lag definitivamente. Estamos hablando del clima, y no hay nada

incompleto en eso.

"Bueno, eso es lo único que siempre podemos garantizar", dice Lukas en ese
tono de nuevo. "No importa en qué parte del mundo estemos, ¿verdad, cariño?"

“Me encanta mojarme en Ámsterdam”, ronronea Annika, uniendo sus dedos

sobre los de su esposo para detener su mano errante. “Pero no todo son lluvias y
canales de verano”.

"No, por supuesto", estoy de acuerdo, inmediatamente vuelvo a extrañarme

de nuevo. “Estoy deseando visitar museos y empaparme de un poco de cultura. Y
luego están los molinos de viento, los tulipanes y…

Y el sexo. ¿Qué qué qué? Los ojos de Lukas se abren lascivamente.

“Ámsterdam es una ciudad tan sexual. Y muy divertido. Y luego resopla.

Excepto . . . no, ese no era él. Todavía está demasiado ocupado manoseando a
su esposa.
 Me enderecé en mi asiento al darme cuenta de que el sonido masculino casi
con seguridad provenía del hombre sentado en la mesa detrás de Lukas y Annika. El
bombón, me corrijo mentalmente. Lo vi llegar. Quiero decir, estoy bastante seguro
de que alguien con pulso lo notó cuando entró con un par de amigos. Eran una
trampa de sed total. Que, si me preguntas, debería ser el sustantivo colectivo para
grupos de chicos guapos con trajes afilados como navajas. Pero no fue solo su
impecable sastrería o su aspecto como si acabaran de salir de las páginas de una
sesión de fotos para una revista lo que me llamó la atención. Era su aire. Su
presencia, supongo que podrías llamarlo. Ya sabes a qué tipo de hombres me refiero;
maestros de todo lo que contemplan. Pero el trío se ha reducido a un tipo ahora, que
tiene que ser seis-dos, fácilmente. Rubio de cabello, ancho de pecho y superhéroe de
mandíbula. O lo que sea Un verdadero caballero de la ciudad. Un caballero de la
ciudad que resopla, uno que parece haber encontrado algo divertido en las palabras
de Lukas. O tal vez en mi situación. De cualquier manera, Lukas no parece haberse
dado cuenta porque todavía está hablando.

“Es una ciudad tan liberadora. Nos encanta visitar. Para disfrutar de las vistas.
Para estimular los sentidos.”

No creo que esté hablando del café.

Continúa hablando, pero apenas escucho las palabras, distraída por el

bombón del traje. No está escuchando a Lukas, no precisamente, pero
definitivamente está prestando atención. Puedo sentir su peso casi como si fuera algo
físico. O tal vez esto sea solo una ilusión, dada la forma en que parece estar inmerso
en el periódico extendido entre sus manos. Casi como si escuchara mi acusación
silenciosa, sus ojos aparecen sobre la parte superior del periódico, brillando con
deleite. Las pestañas gruesas y oscuras brindan un contraste perfecto con el azul
brillante. Rápidamente me encuentro mirando hacia otro lado al levantar una ceja
muy expresivamente burlona.

Entonces me atrapaste mirando. ¿Y qué? Tú lo empezaste, Sr. Mystery

Snorter.
 “Pero no tienes que esperar para visitar Ámsterdam para probar esas
delicias”.

¿Qué? Oh, no. Por favor, no lleves la conversación ahí, Lukas.

Mi vaso choca contra el borde de la mesa cuando lo dejo rápidamente. Algo

me dice que el tipo no me va a ofrecer una bicicleta rosa con una canasta llena de
tulipanes. Es hora de una escapada rápida, decido, deslizando mi mano entre mi silla
y mi muslo y apretando alrededor de mi amado bolso. "¿Sabes que? Estoy bien.
Puedo esperar hasta llegar allí. Para una visita. Llegar a Amsterdam para una visita,
quiero decir. La anticipación es parte del placer, y todo eso”.

“La anticipación ciertamente ha sido parte del placer de su compañía esta

tarde”. La mirada de Lukas me recorre con un destello. "¿Qué dices, cariño?" Sin
mirarla, vuelve a tomar la mano de su esposa.

"Yo digo que es perfecta", responde entrecortadamente.

Y yo diría que ella, siendo yo, necesita irse. "Bueno, ¡podrías mirar la hora!"

"Vamos, no hay necesidad de ser tímido". La otra mano de Lukas de repente

se enrosca alrededor de mi rodilla. "Hemos disfrutado de la compañía del otro hasta
ahora, ¿no es así?"

Su sonrisa es una que no puedo devolver, mi mirada se desliza

inconscientemente sobre su hombro para encontrar al bombón con el periódico que
ya no está allí. Una bola de algo parecido a la decepción se asienta en mis entrañas.
Con él escuchando, la situación no parecía tan sórdida, casi parecía cómica. Pero no
me estoy riendo ahora, incluso si ahora hay una persona menos que sea testigo de
mi vergüenza. No es como si esperara que me salvara o algo así.

"¿Por qué no llevamos esta conversación arriba?"

Mientras los dedos de Lukas se aprietan, mi atención vuelve a la pareja.

¿Cómo diablos me metí en esto?

“Todos podríamos llegar a conocernos un poco mejor”, declara Annika.

“Mucho mejor”, agrega su esposo. “Y sin la restricción de nuestra ropa”.

¡Ayudar!
2
 HOLLY

ME GUSTAN LAS PERSONAS MAYORES, pero no quiero joderlas, ¡no importa lo

atractivas que sean! No tengo problemas con papá. O problemas de mamá. Y ni
siquiera he manejado el sexo como un dúo en dieciocho meses, por lo que un trío
está fuera de discusión.

Universo, creo que podrías tener los cables cruzados. ¡Esto no estaba en mi
lista de deseos!

“Creo que te hemos sorprendido un poco”, dice el Capitán Obvio. Está bien,
dice Lukas. ¿Qué tal una mierda Sherlock? “A Annika y a mí nos encanta viajar”,
continúa, “y cuando viajamos, nos gusta tomarnos unas pequeñas vacaciones de la
monogamia y animar las cosas”.

"Es decir . . .” Eso es TMI, justo ahí. Demasiada información para mí. Estoy
feliz de compartir una botella de vino o un plato de queso, pero ahí es donde trazo la
línea. Ni siquiera puedo compartir una botella de agua con mi hermana sin sentirme
un poco inquieto por la cosa de mi boca donde ha estado su boca . ¿Estoy dando
algún tipo de vibraciones inconscientes de DTF porque, en serio, no estoy dispuesto
a hacer eso ?

¡Un trío!

¿Qué pelusa?

Me recuesto en mi asiento mientras Lukas avanza en el suyo, como una

serpiente a punto de atacar. O un vendedor de autos trastornado con un argumento
de venta loco. Este es un coche que no voy a montar. Pero entonces aparece una gran
mano en el espacio entre nosotros. Una mano grande unida a una muñeca fuerte que,
cuando miro hacia arriba, y hacia arriba, parece estar unida al diablo en su traje de
domingo. O su traje de miércoles, que se ve tan bien como cualquier traje que el
diablo pueda usar los domingos.
 Conozco esos ojos. Los he conocido antes. Sobre el borde del Financial Times
hace apenas unos minutos. ¿Quién diría que el diablo tenía unos ojos de colores tan
fríos, y la diversión bailaba allí en lugar de fuego y azufre?

" Eres tú ", entona su voz profunda, su calidez mantecosa me toma con la
guardia baja. Me encuentro presionando mi mano en la suya, y él tira de mí para
ponerme de pie y casi contra su pecho. Su cofre duro, inflexible, que podría alquilar
el espacio para la publicidad.

Exhalo un suspiro, "Sí", porque, de cerca, chico, esto es mucho hombre. Un

muro de hombres, se podría decir. Más viejo, sofisticado y tan sexy. Me gustan las
personas mayores , chilla una vocecita dentro de mí. Y entonces me doy cuenta de
que solo lo estoy mirando. "Yo soy yo", tartamudeo. “Quiero decir, ¡sí, soy yo! Y eres
tu . .” Hermoso diablo, tú.

Él mira juguetonamente hacia abajo, con una ceja arqueada casi en un signo
de interrogación. De cerca, sus ojos parecen de un azul más intenso, lo que podría
contrastar con el azul oscuro de su traje. Cualquiera que sea la razón, el resultado es
sorprendente, junto con esas pestañas extra gruesas, del tipo que es la broma de Dios
para las mujeres, y algunas patas de gallo serias. No me refiero a serio como en Botox
necesario, STAT! Más serio podría ser su rostro predeterminado. Lo cual sería
extraño, considerando que su mirada se siente como un gancho que me desafía a
seguirle el juego.

"¡Es el primo Lyle!" Me apunto tardíamente. El primo ficticio Lyle, o como lo

conocía anteriormente, el hombre caliente que resopla y que recientemente dejó
vacante el asiento detrás del dúo pervertido.

¿Cómo estás, Oliva ? Su boca se curva en la esquina, su tono un poco amargo.

Trato de no reírme, sin saber si es el nombre que me ha bautizado lo que me parece
gracioso o si no le gusta el que le he puesto.

"¿Aceituna?" Lukas comienza, aunque ninguno de nosotros le dedica una

mirada. "Dijiste que tu nombre era-"
 "¿Quién eras tú esta vez?" El extraño suspira mientras me mira
siniestramente. "Era Candy otra vez, ¿no?"

—Si tus padres te hubieran llamado Olive, también estarías inventando

nombres —le contesto felizmente, retomando donde él lo dejó—. Oh mi. Me encanta
un hombre que es bueno en sus pies.

Pero siempre serás Olive para mí. La respuesta de Fake Lyle es suave como la
seda, o al menos sintética. Por toda nuestra falta de sinceridad.

"Lyle, eres tan provocativo", murmuro, encontrando mis dedos en su pecho

de alguna manera. "Entonces, ¿cómo son los trucos?"

“Los trucos son. . .difícil." Si la tentación tuviera una expresión, la estoy

mirando.

Y necesitas mi consejo. Expreso mi afirmación con solo un toque de falsa

simpatía mientras me doy la vuelta para agarrar mi bolso. "Tienes problemas con tu
novio otra vez, ¿no es así?" Muevo un dedo admonitorio hacia él.

"Ya sabes cómo es", responde, esa nota amarga resurgiendo de nuevo.

Oh, Dios, me encanta que esté jugando, incluso si parece que soy el único que
se divierte.

"No estoy seguro de que lo haga", respondo, dulce como la sacarina.

"Vamos, sabes que un hedonista rara vez se resiste al placer".

El sonido que sale de mi boca es más un aliento que una risa real mientras su
respuesta ronroneante se retuerce, se enrosca y florece en lugares donde no tiene por
qué ser. El hombre tiene una gran energía de polla, envuelta en una capa sedosa y
seductora de alta energía sexual, ¡y creo que estoy teniendo un contacto alto por los
vapores!

"Gracias por la invitación." Me vuelvo y me dirijo rápidamente a la gente

pervertida del sofá, que parece un poco demasiado aturdida para responder.
“¿Raincheck? Estoy seguro de que lo entiendes, la familia siempre debe ser lo
primero”. Y con eso, tomo el brazo que mi extraño no me ofrece y salgo de Dodge.

Casi lo arrastro fuera del bar, sin poder alejarme lo suficientemente rápido de
la situación, casi lo arrastro a través del elegante vestíbulo minimalista, bajé los
escalones y salí al sol de primavera de la tarde, todo antes de que pudieras decir
"primo Lyle". al rescate” .

"¡Ay dios mío!" Me giro con los ojos muy abiertos hacia mi posible salvador
cuando doblamos la esquina. "¿Puedes creer que eso acaba de suceder?"

"No puedo creer que me hayas hecho dejar mi taza de café".

“Diría que lo siento excepto. . . Yo no te hice.

"¿No? Debe ser mi buena naturaleza la culpable. Sus labios se curvan con
diversión.

“Bueno, yo, por mi parte, me alegro de que lo hayas hecho. No puedo creer
que eso acaba de suceder. Quiero decir, sé que es miércoles y todo, pero. . .”

“No estoy seguro de qué tiene que ver el día con la situación”. La cabeza del
hombre se inclina como para estudiarme.

"¿Día de la joroba?" Lo ofrezco ridículamente, aunque no como una

invitación. Todavía no, al menos. Pero él solo le devuelve la mirada sin ofrecer nada
más. “¡Vamos, Lyle, no son ni las tres!”

“Tampoco estoy seguro de qué tiene que ver la hora con eso”.

"¿Me estás diciendo que regularmente te hacen proposiciones antes de las

tardes de lunes a viernes?" Mis manos de repente encuentran mis caderas mientras
entiendo mi tema.

"Tal vez no a un trío", reconoce, frotándose la barbilla con la mano. Pero

todavía veo los comienzos de esa sonrisa. Chico, debe ser algún acervo genético en
el que ha estado nadando. Es demasiado masculino para ser bonito, y el guapo viejo
no le hace justicia a su apariencia. Brutalmente guapo podría ser una mejor
descripción. Es como si el hombre tuviera un aire de vikingo.

De repente siento que podría necesitar una buena. . . conquistador.

Pero luego su sonrisa se desvanece cuando casi parece volver en sí mismo.

Para sí mismo, el momento y, a juzgar por su cambio de actitud, lo ridículo de la
situación. Endereza no solo sus hombros sino también los puños de su camisa debajo
de su chaqueta. Gemelos de Cartier, observo. Del tipo que dicen elegante pero
discreto y alto rodando rico. No es que rico me haga nada. De hecho, ningún hombre
me ha alborotado la trufa, por así decirlo, en más de dieciocho meses.

Puede que Rich no lo haga por mí, pero ¿ese acento? Ese acento me está
haciendo cosas.

“Confío en que estaba en lo correcto, interviniendo como lo hice”. De repente

es todo negocio; consonantes nítidas y dicción aguda y cejas que juntan donde antes
no lo hacían. Y parece que tenía razón sobre esa cara seria.

"¡Dios mío, sí!" exclamo. Muy por encima, lo sé. “Mil veces sí”. Un minuto,
mis manos están en el aire, y al siguiente, están plantadas de lleno en su pecho. No
me culpes. La maldita cosa es como un imán. "Gracias por salvarme, Lyle".

“Ese no es mi nombre.” Sus manos cubren las mías, bajándolas a mis costados,
su pequeña sonrisa de alguna manera es una demostración de su diversión y
desaprobación a la vez. “Pero estoy feliz de haber sido de ayuda”.

"Bueno, Lyle le hizo un gran favor a Olive". Vamos, sonríe un poco más para
mí. “Literalmente no tenía idea de cómo salir de eso”.

“Raincheck parecía cubrirlo”. Sus ojos se estrechan una vez más como si
lamentara el comentario. O tal vez está recordando cómo lo convertí en mi falso
primo gay.

“¡Estaba siendo educado! Tratando de que no se sientan incómodos. No tengo

planes de aceptar su oferta, ahora o en el futuro”.
 Algo parpadea en su expresión, casi como si hubiera tomado una decisión.
Inclina la cabeza y murmura que fue un placer conocerme. Las suelas de sus zapatos
raspan el pavimento cuando comienza a alejarse.

"¡Esperar!" Llamo, no estoy lista para que termine el intercambio. No solo mis
manos han desarrollado un cariño por su pecho, sino que es como un rompecabezas
que no he terminado de descifrar. Un cubo de Rubik con el que aún no he terminado
de jugar. "¿Adónde vas?" Las palabras salen de mi boca antes de que pueda
detenerlas, mi mano también.

"¿Lo siento?" Su mirada se desplaza hacia arriba desde donde mis dedos están
actualmente enroscados alrededor de su antebrazo, los fríos ojos azules combinan
con su tono.

Es cierto que nunca fui bueno con un cubo de Rubik, aunque nunca me
detuvo.

Dime que no me vas a dejar aquí. Que es claramente lo que está a punto de
hacer. “¡Lyle, no puedes irte! No tengo adónde ir más que allá adentro. Señalo
exageradamente el camino por el que vinimos. "Me quedo en ese hotel".

"No veo muy-"

Si vuelvo allí, el señor y la señora Let's Get It On podrían pensar que he

cambiado de opinión sobre la cita de las tres.

"Siempre puedes ir a otro lado", ofrece, arreglando sus rasgos en algo que
parece una confusión cortés. Pero no lo estoy comprando.

"¿En algún otro lugar?" Repito, no estoy realmente preocupada por volver sola
a mi habitación de hotel, pero me doy cuenta de que tal vez no quiero hacerlo.
Tampoco tengo ganas de deambular por Londres porque no es divertido cuando
estás solo. Y lo sabría, después de haber vagado por la ciudad muchos fines de
semana para matar el tiempo mientras esperaba que Amelie y Aurora, los niños a mi
cargo, terminaran en fiestas de cumpleaños y citas para jugar. He visitado suficientes
cafés bougie y bebido suficiente café para mantener el PIB de un país del tercer
mundo y deambulé por museos y parques, y vi escaparates de diseñadores hasta que
estuve a punto de caer. Estas son todas las cosas que no tengo planes de hacer hoy.
No cuando el Sr. Viking me está intrigando muchísimo.

“Pero podría perderme”. Las palabras salen de mi boca sin siquiera un atisbo
de remordimiento o la picazón de subir mis pantalones de mentiroso-mentiroso más
alto.

"¿Le ruego me disculpe?" —pregunta, su dicción afilada como una navaja.

"Estoy de vacaciones." No es técnicamente una mentira. “Hoy es mi último

día en Londres, pero el primero lejos de la compañía de viajes, y ya me he perdido
tres veces buscando un CVS”. Mientras me frunce el ceño, tejo mi mentira un poco
más apretada. "¿Una farmacia? Tengo las ampollas para probarlo. ¿Quiero ver?"
Apretando mi agarre en su antebrazo, tentativamente levanto mi pie.

"Eso no será necesario", responde con el ceño fruncido preocupado.

“Realmente no—”

"Honestamente, estoy sorprendido de haber encontrado el camino de regreso

al hotel". ¡Ay de mí! Solo soy una pobre damisela perdida en la gran ciudad y
poniéndome un poco gorda. ¿Mencioné que me especialicé en teatro en la
universidad? “Tengo un terrible sentido de la orientación. ¡Vaya!" Agrego como si
me golpeara un pensamiento repentino. "¿Por qué no me dejas invitarte a un café?"
Yo digo.

Exactamente al mismo tiempo que dice: "Tal vez, pueda". . . acompañarte a la

cafetería más cercana?

"¡Negociar!"

"¿Lo siento?" Sacude la cabeza, un poco aturdido, creo.

"Puedo invitarte a un café como agradecimiento y reemplazar el que dejaste".

Deslizo mi brazo a través del suyo y me apoyo un poco en él, pero sus pies no se
mueven.
 "Realmente preferiría no hacerlo". Parece sorprendido, casi como si las
palabras se le hubieran escapado de la boca.

"Oh, ¿tienes que volver al trabajo?"

"No pero-"

"¿Tienes algún lugar donde necesitas estar?"

"No exactamente." Su ceño se profundiza. Supongo que se arrepentirá, tal vez

porque no es tan bueno mintiendo sobre la marcha como yo. ¿Qué puedo decir? es
un talento

"Supongo que me excedí en la marca". Saco mi brazo de mala gana del suyo.
“Olvidé que estaba en una gran ciudad por un minuto”. Frunzo el ceño y me muerdo
el labio por si acaso, mi frente se arruga. “No puedo imaginar a la gente en casa
rechazando a un extraño. Probablemente saldría en las noticias de la noche. Lo miro,
todos ojos de cierva tristes, lanzando un toque de brillo lloroso. “Ahora que lo pienso,
incluso podría aparecer en las noticias de la noche aquí. Especialmente cuando
termino perdido. O muerto.

De acuerdo, entonces no lo estoy poniendo un poco grueso sino mucho

grueso. ¿Por qué no? Solo quiero ver con qué puedo salirme con la mía es mi lema
de vida recientemente adoptado. Sólo quiero ver hasta dónde puedo llegar. Quiero
decir, es principalmente un caso de mí fingiendo hasta que lo logre, en cuanto a la
actitud, pero hasta ahora, ha funcionado bastante bien.

Mírame, pasando el rato en Londres. ¡YOLO!

Algo me dice que Lyle sería una buena compañía, además de una excelente
atracción visual. Y fue lo suficientemente amable como para salvarme de los terribles
tríos, lo que demuestra que es un caballero.

Pero no un caballero corriente , me proporciona la mente.

Lo que sea. Estar con él será mucho más divertido que mirar las paredes del
hotel. Incluso podría obtener una foto encubierta para mi Instagram y ponerle un
título:
 ¡Pasar el rato con bellezas en Londres, vivir mi mejor vida!

¡Chupad eso, gente de Podunk-Mookatill!

"¿Tienes esposa?" Si bien esto es importante, si responde que sí, estoy

llamando tonterías porque esa mano no suele ser el hogar de un anillo de bodas.

“No tengo esposa. ¿Por qué preguntarías? Sus ojos se estrechan ligeramente.

“Simplemente no quiero que te hagas una idea equivocada. No estoy haciendo

planes para tu cuerpo. Incluso si es un cuerpo muy bonito.

De repente, un destello reemplaza su mirada estrecha, aunque no como la que

había disparado antes sobre la parte superior de su periódico. Esa mirada no había
hecho que mis entrañas se sintieran como una cinta enrollada en el borde de unas
tijeras afiladas. Un poco efervescente pero un poco asustado. No es el tipo de hombre
boogie de miedo. Más como el tipo que obtienes cuando llegas a la cima de una
montaña rusa y anticipas lo que sigue.

Se siente un poco como un presagio. ¿Un presagio para un viaje emocionante?

Me doy una sacudida interna. Esto puede ser un montón de hombres, pero
todavía no estoy buscando el tipo de entretenimiento que viene sin ropa.

—S-solo estoy siendo cortés —balbuceo mientras hace esa malvada ceja de
nuevo. "Solo quiero decir que, si yo fuera tu esposa o novia, no me gustaría
prestarte".

“Solo para estar seguro de que entienda esto bien”, comienza, “¿crees que es
mi deber cívico asumir la responsabilidad por ti como visitante del país? Pero solo si
no tengo esposa o novia”.

"Quiero decir, ¿no es eso lo que acabas de hacer allí?" Hago un gesto hacia el
hotel.

“Supuse que pensabas que estabas en peligro.

 “En peligro de estallar en llamas de vergüenza, sí. Y ahora, de acuerdo con las
reglas de mi pueblo, debo agradecerte. Con un fuerte apretón de manos”. El calor en
mis mejillas se siente como un contribuyente al calentamiento global cuando tomo
su gran mano y la bombeo ridículamente. Y una taza de café. hago una pausa “Lyle,
me estás mirando como si supieras lo que es la locura y que yo lo soy”.

“Yo no diría exactamente loca”. Frunce el ceño en un esfuerzo por no ceder a

una sonrisa.

"Por supuesto. Quiero decir, no es que todos los hombres en la tierra afirmen
haber salido con esa chica que resultó ser certificable. Solo la mayoría de ellos sería
mi suposición. "Relax. Eso no es lo que es. Te prometo que no voy a emborracharte
con cócteles rosas antes de encadenarte a mi cama. Solo tengo veinticuatro horas
para matar.

"¿Veinticuatro horas?" Si hubiera tratado de anticipar una reacción para ir

con su tono ligeramente cauteloso, probablemente habría elegido pavor, no la
mirada casi especulativa que desliza sobre mi cuerpo.

"Ni siquiera voy a preguntar de qué se trata todo eso", murmuro, ignorando
cómo reacciona mi piel como si su mirada fuera algo físico. La llamarada de
hormigueo entre mis piernas es un poco más difícil de ignorar.

Él no ofrece una respuesta, aunque la mirada que me da es toda inocencia, lo

que debería parecer ridículo en un hombre de su edad, pero de alguna manera lo
logra. Diría que ha pasado un tiempo desde que esa mirada azul ardiente era
cualquier cosa menos inocente, algo que se confirma cuando su expresión se vuelve
casi calculadora. Solo quiero ver con qué puedo salirme con la mía de repente se
siente como tener un tigre por la cola.

Es hora de restablecer ese equilibrio.

“Tengo veinticuatro horas hasta que me vaya,” reitero, llevándome las manos
al pecho. "Tú . . .” Reitero, tocando su muy lindo pecho de nuevo—¿es de extrañar
que mis manos estén ahí de nuevo cuando su chaqueta lo abraza tan hermosamente?
Ceñido, pero no el tipo de ceñido que habla de mal ajuste, pero lo suficiente como
para revelar la muy obvia ondulación de los músculos debajo de la fina tela.
Obviamente hecho a la medida. Y tan suave bajo mis dedos . Tela Suave. Macho
duro. Todos los hombres. ¿Dónde estaba yo otra vez? Vaya. Podrías hacerme
compañía durante una o dos horas.

“Pueden pasar muchas cosas en un par de horas”, retumba su tono bajo.

Por segunda vez en nuestra corta relación, quita mis manos de su pecho, solo
que esta vez, extiende su largo brazo alrededor de mí, atrayéndome a su lado.
3
 ALEXANDER

¿DÓNDE DIABLOS ESTÁS?

¿Qué clase de hombre no aparece en su propia fiesta de

cumpleaños? Mala forma, Alexander. Mala maldita forma.

Con mi chaqueta ya descartada en el respaldo del banco, coloco mi teléfono

contra la mesa, con la pantalla hacia abajo, ignorando el último de esta serie de
mensajes de texto de Matteo.

Nunca he sido uno para la espontaneidad. Nunca he sido el tipo de hombre

que se va por capricho. Los planes deben cumplirse. Las responsabilidades deben ser
reconocidas y cumplidas. Y cuando tus amigos tienen planes para una cena de
cumpleaños, estás obligado a asistir. Sé todo eso. Y creer en ello, incluso. Pero aquí
estoy sentado, ignorando tanto mi teléfono como mis responsabilidades a favor de. .
. bueno, no sé qué es esto. Solo sé que lo estoy disfrutando más que nada en la
memoria reciente.

"No me dejes en suspenso", exige mi extrañamente convincente compañera

de mesa, con su delicioso hoyuelo asomándose. Con cabello oscuro y ojos más
oscuros, tiene una belleza terrenal. Deliciosamente maduro y redondo en todos los
lugares correctos, y nada como mi tipo habitual. Ahí está su edad para empezar. Ella
es mucho más joven. Demasiado joven, quizás.

Pero a pesar de las primeras impresiones, me complace encontrarla no

trastornada en lo más mínimo, aunque ciertamente me hizo sentir un poco fuera de
mi elemento. Posiblemente incluso un poco desquiciado.

"¿A qué sabe esto?"

Me gustaría saber cómo sabe ella. Sentir la plenitud casi indecente de su labio
inferior entre mis dientes. Pero eso no es lo que estamos haciendo en este momento,
incluso si no puedo evitar imaginar cómo estaría ella en la cama. En cambio, inhalo
una respiración profunda, exhalando un suspiro igualmente profundo. Luego, en
contra de mi buen juicio, intento responder a su pregunta llevándome el vaso a los
labios.

"Así no." No creo que nadie me haya puesto los ojos en blanco antes, ¿verdad?
Empuja la pajita en dirección a mi boca, su delgado dedo índice adornado con una
gruesa banda plateada. "Vino con uno de estos por una razón, Lyle ".

"¿Mi abyecta humillación?" Porque la pajita con la que se entregó la bebida

tiene forma de pene. Un pene rosa.

"No seas tan tenso".

“Tiendo a estar tenso cuando alguien intenta meterme un pene en la boca”.

“¡Eres un alboroto! No, no hagas eso, escuchaste al servidor”, agrega con una
risita contagiosa. “No se te permite usar las manos”.

Fui a una fiesta con la misma regla hace mucho tiempo.

Había menos ropa, según recuerdo.

Con los dedos colocados sobre la pajita, entrecierro la mirada como si quisiera
usar mis manos para estrangularla cuando, de hecho, estaría más inclinado a usarlas
de otras formas mucho más satisfactorias. Pero parece encantada cuando coloco mi
boca sobre la pajita. Entonces ella no es tanto como lo aprieto entre mis dientes y lo
dejo caer sobre la mesa. Mi boca se aparta del vaso con una mueca. Puede que esté
disfrutando de su compañía, pero ese es el límite de esta experiencia.

"¿Mordiendo? ¿En realidad?"

"Mejor morder que chupar, en este caso". Nunca se dijeron palabras sabias.

Su mirada se sumerge en la paja abandonada. Creo que podría haberla

aturdido.

"¿Realmente sabía tan mal?"

"Peor." Intento y no logro reprimir un escalofrío. Almibarado y empalagoso,

el brebaje tiene el regusto artificial de una medicina infantil, gracias a una guarnición
de cereza marrasquino. Pero valió la pena porque mientras lamo la capa pegajosa de
mis labios, noto que sus ojos siguen el camino de mi lengua. Ojos que pensé que eran
verdes pero en realidad son color avellana. De borde verde, rojizo en el centro .
"Recuérdame, ¿cómo se llamaba?"

"Oh, no. No hay repeticiones de acción”, responde con una risa sucia que es
contrarrestada por la franja rosa que marca instantáneamente sus mejillas. "No vas
a conseguir que diga eso de nuevo".

Realmente comprensible, porque mi cóctel se llama chupar, golpear y soplar.

"¿Necesito señalar que no fui yo quien lo ordenó?"

"Eso me salió mal", responde, arrugando la nariz.

"No sé. Ciertamente disfruté escucharte hacerlo”.

“Puedes pedir la siguiente ronda de bebidas”, fanfarronea, apartando la

mirada.

“Pero lo ordenaste tan deliciosamente. Y con solo la insinuación de un

tartamudeo. Y bonitas mejillas rosadas.

"Ay dios mío." Sus palabras se precipitan mientras se inclina sobre la mesa,
sus dedos agarrando mi muñeca para mirar mi reloj, brindándome una vista perfecta
de su escote. Al igual que mi chaqueta, su blazer está colgado sobre el respaldo del
banco. Casi me tragué la lengua cuando ella se la quitó, su remera ajustada sin
mangas revelaba no solo brazos tonificados y bronceados sino también perfectos
puñados de senos. "¿Ya terminaron tus dos horas?"

"Dijiste una o dos horas". Mi atención se desvía hacia mi Breitling porque no

sirve para mirar. Antes de que pueda alejarse, mi mano libre hace un grillete en su
muñeca. "Lo hago dos horas y doce minutos, y aunque he sufrido la bebida rosa,
todavía tengo que ver un indicio de esos grilletes".

Permitir que un extraño te ate a cualquier superficie puede ser una muy mala
idea, pero estaría mintiendo si dijera que no me tentaría la experiencia con ella. Casi
como si hubiera dicho eso en voz alta, su respiración se entrecorta cuando sus ojos
toman la apariencia de la medianoche. Oscuro, seductor y lleno de promesas.

La había observado de forma encubierta en el hotel antes, echándole miradas

furtivas por encima de mi periódico después de que Matteo y Van se fueran. Era
difícil no mirar. Estaba tan efusiva y claramente disfrutaba tanto de su compañía
como de la conversación, tanto que su rostro parecía casi iluminado por dentro.
Hasta que ya no lo disfrutaba más, y traté de intervenir. Extraño. Había pasado
mucho tiempo desde que me preocupé lo suficiente como para estudiar los matices
de una expresión, y mucho menos ofrecer ayuda a un extraño.

Habíamos pasado una hora en una cafetería, lo cual fue extraño y forzado
durante los primeros quince minutos. Comencé a pensar que podía disculparme
cuando mi teléfono comenzó a estallar con una serie de mensajes de texto exigentes,
y de repente me di cuenta de que me estaba divirtiendo demasiado como para
atenderlos. Con las tazas de café vaciadas, sugirió un trago, razonando que cuanto
más tiempo se quedara fuera del hotel, menos posibilidades habría de ser abordada
por la pareja depredadora. No tenía nada que ver con disfrutar de mi compañía, me
aseguró. Nada que ver con querer llevarme a la cama.

Ah, las mentiras que nos decimos a nosotros mismos.

Ella había estado tan deliciosamente nerviosa por la oferta de un trío por la
tarde, que casi consideré ver cómo se desarrollaría la escena. Pero cuando lo hice, y
ella me agarró del brazo fuera del hotel, el contacto había sido. . . conmovedor. La
vista de sus dedos delgados palideció contra la tela oscura de mi chaqueta, la fina
hebra de plata que rodeaba su delicada muñeca. Algo casi primitivo se había agitado
dentro de mí, tensando las fibras mismas de mi ser.

Ella sería tan pequeña debajo de mí. Tan maleable. Tan dulce. Sin embargo,
enérgico.

Afortunadamente, en el momento en que levanté la mirada, me las arreglé

para dominar mi expresión, si no mis pensamientos. El instinto había vencido al
intelecto, y aquí estamos, instalados al final de una mesa compartida en un bar
menos que saludable en Friday Street. La música latina, la decoración llamativa y las
mesas llenas de banquetes se dispusieron como el comedor de una escuela.

"Sabes, siento que accediste a venir no por tu sentido del deber cívico sino
porque piensas que soy lindo".

La forma en que baja la mirada desmiente su tono enérgico. Si bien lindo no

es una palabra que normalmente buscaría, encantador me había venido a la mente.
A la mierda, si un hombre no puede invitar a una chica bonita a tomar una copa en
su cumpleaños, ¿cuándo diablo puede hacerlo? ¿Y si nos encontramos en las
inmediaciones de una cama en algún momento siguiente? Feliz cumpleaños para mi.

No es como si la estuviera persiguiendo. Todavía.

“Tal vez esa es la razón por la que viniste conmigo. Porque crees que soy linda.
¿Cómo terminaste sentándote con esa pareja, de todos modos?”

"¿Quién? ¿La gente del trío? Pensé que parecían agradables. Y me gustan las
personas mayores”.

“Entonces, todavía hay esperanza para mí”, murmuro mientras capto la

atención del mesero con un gesto de asentimiento y ordeno un par de whiskys de
malta.

Una pequeña sonrisa se dibuja en la comisura de su boca, aunque gira la

cabeza para ocultarla. "No me gusta el whisky".

"Eso es solo porque no sabes mejor".

"Oh, y crees que sabes lo que es bueno para mí, ¿verdad?"

Estoy seguro de que hay un gran número de cosas que podría presentarles.
Cosas que podrías suponer que no disfrutarás al principio”.

"Porque eso no estaba lleno de insinuaciones, ¿verdad?" El color de sus

mejillas se profundiza.

"No puedo ser responsable de la oscuridad de tu mente".

 “La oscuridad de mi mente sabe que no me gusta el whisky”.

"Confía en mí. Te gustará este tipo.

"Lyle, no eres tan lindo".

Las ardillas son lindas. Gatitos, incluso. El labrador de mi hermana, incluso.

Lindo no es una palabra a la que un hombre aspire, aunque encuentro que no me
importa. Porque ella no se equivoca. Soy lindo. El tipo astuto. El tipo astuto.

"Sabes, ahora que lo mencionas", respondo casi con aire, "me recuerdas a un
Yorkshire terrier".

"¿Porque soy pequeño y adorable?"

“Estaba pensando más. . . implacable." Espero que muerda.

En respuesta, entrecierra los ojos juguetonamente mientras me da un suave

empujón en el hombro.

—¿Violencia, Olive, además de amenazas de atarme a tu cama? Mientras doy

mi respuesta, el servidor reaparece con los whiskies que había pedido. Es obvio por
la forma en que está tratando de no sonreír que escuchó lo que dije. Los brazos
brillantemente tatuados se extienden, colocando un par de vasos llenos de ámbar
sobre la mesa y uno más con media docena de trozos de hielo.

“No tenemos mucha gente ordenando las cosas buenas”. A continuación,

coloca una pequeña jarra de agua y otra de hielo. “Parece que te espera una buena
noche. En más de un cargo. Con un guiño, se va.

"Hiciste eso totalmente a propósito", dice ella, viéndolo irse.

Ella está en lo correcto. Me gusta ver el color en sus mejillas.

“Para que conste”, respondo en su lugar, “si hay algún nudo que atar, yo solía
ser un Boy Scout”.

Dios mío, su expresión. Comienzo a reír, el sonido profundo casi un shock

para mis propios oídos. Y este es el momento en que decido, realmente decido, que
debo tener a esta mujer. No son sus adorables expresiones o porque me gustaría
saber qué tan profundo es su rubor. Algo me dice que una mujer así, una mujer con
aprecio por lo absurdo, sería una alegría en la cama. Una sábana que rasga, las
extremidades se golpean, lo suficientemente fuerte como para despertar a los
muertos del tipo de deleite.

“Bébete tu whisky, Olive. Pórtate bien." Para mi deleite, lo hace. “Adelante,

puedes admitirlo. Tenía razón sobre el whisky, ¿no?

"No está mal", reconoce con un movimiento descuidado de su hombro. “Es un

poco ahumado, no fuerte. Me gusta la forma en que se calienta mientras viaja”.

Ella mueve su mano por su cuello, sus dedos arrastrándose un poco más al
sur. Mi propia mirada me sigue como invitada, mi cabeza se llena con todas las
formas en que voy a calentarla. Ponla caliente. Calentar su sangre como un trago de
buen whisky no puede.

no soy tan Olive”. Cruza los brazos contra la mesa, inclinándose sobre ellos.

“Demuestra lo que sabes. El verde oliva te queda perfecto.

"¿No quieres saber mi verdadero nombre?" Desliza su vaso a un lado, sus ojos
siguen el movimiento en lugar de encontrarse con los míos. ¿O es que no me quieres
decir la tuya?

A pesar de su entrega juguetona, considero sus palabras como también

considero el exuberante valle de su escote nuevamente. Es un movimiento
inconsciente de su parte, creo. No es una estratagema o una obra de teatro para mí.
En cuanto a su pregunta, llego a una decisión. No puede pasar nada si ella sabe mi
nombre de pila, y dado que se va mañana, no es probable que vea nuestros nombres
vinculados en los periódicos sensacionalistas. Extiendo la mano, envuelvo mis dedos
alrededor de su muñeca y la animo a que se acerque con un suave tirón. Se desliza
desde el otro lado de la mesa ya lo largo del extremo hasta que nuestros hombros
casi se tocan.
 Ya sé tu nombre. A pesar del ruido disonante en el lugar: la música, el
murmullo de las voces, el tintineo de los vasos y las risotadas discordantes de los
compañeros de mesa más cercanos a su edad que la mía, mantengo mi voz baja.
Como si tuviera un secreto que compartir o alguna intriga que requiera que ella se
incline más cerca. "Holland." Dibujo su nombre como si fuera una oración en sí
misma. Al principio pensé que era un nombre extraño. ¿Por qué cualquier padre
nombraría a su hijo como una región de Europa? Ahora me pregunto si fue una
excelente previsión de su parte porque ella es realmente tan única como su nombre.

Ella suelta un pequeño suspiro, sus labios están ligeramente separados y sus
ojos brillan oscuramente. "¿Cómo?"

Veo sus labios formar la palabra, preguntándome cómo nunca me había dado
cuenta de lo delicada que es la acción. Cómo. Puchero y suave, y deliciosamente
tentador. No es la primera vez esta noche, me imagino lo que se sentiría al presionar
mi boca contra la de ella. Estamos sentados tan cerca, casi apoyados el uno en el otro
en la esquina de la mesa. No se necesitaría nada para hacer esa conexión. No estoy
del todo seguro de poder dejar de besarme incluso si he estado pensando en eso casi
desde que me sacó del hotel. Ella no es como nadie que haya conocido antes y
ciertamente no como ninguna de las mujeres con las que normalmente me
involucraría.

No es que me involucre estos días.

Pero volviendo a su pregunta, mi conocimiento de su nombre no es magia o

kismet. Solo observación. Y una pequeña novedad por mi parte.

“Está impreso en su tarjeta de crédito”. Aunque su pulgar había cubierto su

apellido. No es que sienta la necesidad de aprenderlo. Lo vi cuando pagaste el café.

No creo que una mujer se haya ofrecido a pagar mi café antes, pero insistir en
lo contrario resultó ser inútil. Estaba tan decidida a llevarme allí, luego tan insistente
que fue "su grito".

Ella resopla una pequeña risa incrédula.

 “Pero para mí, siempre serás Olive”.

"¿Podría ser porque crees que solo soy un poco salado?" supone, midiendo un
diminuto espacio entre el pulgar y el índice.

No tengo una respuesta inmediata. Mi mente y mi cuerpo son reacios a unirse

cuando una imagen aparece repentinamente en mi cabeza. Destellos a través de mi
cabeza, luego parpadea a través de mi cuerpo. El calor de ella debajo de mí, su piel
resbaladiza contra la mía mientras pruebo la sal de la muesca sobre la boca en forma
de corazón.

Es demasiado joven para ti , susurra mi mente. A la mierda Probablemente

ya he reservado mi asiento para el infierno. ¿Qué hay algunos pecados más para
agregar al costo de esto?

"Salado." La palabra, cuando llega, suena irregular en los bordes y se tensa

con una repentina necesidad. Dios, sí, me gustaría probarla.

“Ya sabes, ¿te gusta la actitud?” Se inclina hacia adelante, sus antebrazos
presionados contra la mesa, atrayendo mi atención hacia la suave elevación de sus
senos. Una vez podría ser un accidente. Dos veces . . .? No me parece.

El caballero que soy, desvío la mirada, y aunque la vista fue fugaz, deja un
efecto persistente. ¿A quién estoy engañando? Las dos horas completas y los minutos
que hemos estado juntos, he estado catalogando sus movimientos. Cómo sostiene su
vaso. La forma en que su boca se mueve mientras habla. Ella es tan jodidamente
deliciosa. Quiero ponerla sobre mis rodillas y presionar mi nariz contra su cabello
porque cada vez que se mueve, una pizca de su perfume parece viajar en mi dirección.
Me dan ganas de agarrarla e inhalar con avidez. No estoy seguro de que me detendría
allí. Quiero saber si su piel sabe tan cremosa como parece. Si sus labios son tan
dulces.

Jesucristo, debo estar teniendo una crisis de la mediana edad. Mis amigos han
estado tratando de convencerme de que la vida comienza a los cuarenta. Ni una sola
vez mencionaron que la demencia podría aparecer.
 “¿Tengo algo . . .?” Holland desliza un dedo hacia la comisura de su boca, su
frente fruncida en un pequeño ceño fruncido.

Mi mirada se detiene en su boca un instante más antes de extender la mano y

pasar mi dedo por el arco profundo de su labio. "Paprika", miento. Hay un pequeño
plato de garbanzos y semillas de calabaza entre nosotros. Ella misma se lo había
servido antes.

"¿Estoy salado?" Sus ojos se levantan, su voz más ronca ahora.

Me encuentro mirando el dedo infractor antes de llevarlo a mis labios,

independientemente de si era o no una invitación e independientemente de la forma
en que me mira, la boca de mis bolas se tensa y mi polla se contrae. “Como una
aceituna Manzanilla.” Me las arreglo para que mi voz suene en desacuerdo con lo que
siento.

“Creo que nunca he tenido uno”.

Son un poco más dulces, redondos y maduros. El acompañamiento perfecto

para un martini y casi el color exacto de sus ojos antes a la luz del sol. Pero no digo
nada de eso, sino que opto por “Pareces una niña de Andalucía”.

"¿Como alguien que conoces?" Su boca se tuerce, poco impresionada.

Niego con la cabeza. “La aceituna manzanilla se cultiva en Andalucía.” Sólo

me referí a su coloración. Pelo oscuro. Ojos oscuros. ¿Desde cuándo soy tan torpe?
¿Desde cuándo me he olvidado de ir solo por lo que quiero? ¿Podría ser porque
tienes una erección por una mujer al menos quince años menor que tú? mi mente
suministra inútilmente .

“Eso es genial, Lyle. Te recuerdo a una chica que conociste en España. ¿Es por
eso que aceptaste hacerme compañía? Su tono es bromista pero agudo.

"¿Aceptó? No sabía que tenía elección”.

"No te estoy reteniendo como rehén".

 “Oh, pero lo eres, Holland. Tu ingenio de combate y tu rostro encantador me
tienen absolutamente cautivo”.

"Incluso si no me has ofrecido tu nombre". Ella me envía una mirada desde

debajo de sus pestañas, en parte provocativa, en parte seria. Y totalmente seductor.

"Es Alexander", le ofrezco a regañadientes porque ella intuyó mis

pensamientos a la perfección. Preferiría no darle mi nombre. Alexander es uno de
mis nombres, aunque no me llaman en mi círculo familiar.

"Alexander", repite con un lento movimiento de cabeza. "Me gusta. ¿Te haces
llamar Alex?

Niego con la cabeza.

"¿ Puedo llamarte Alex?"

"No si quieres que responda".

"¿Qué hay de Al?" ella continúa provocando, haciendo que mi boca se tuerza
con una muestra de molestia a pesar de que estoy más entretenido.

"¿Zander?"

Creo que preferiría al primo Lyle.

"¡Ustedes dos son tan lindos juntos!" Esto es ofrecido repentinamente por una
mujer desde el otro lado de la mesa mientras se desliza hacia el asiento que Holland
dejó vacante recientemente. "¿Hace mucho que están juntos?"

“Oh, no estamos saliendo”, responde Holland. "Somos familia, ¿verdad,

Lyle?" Su mirada se desliza hacia mí, llena de picardía. “Primos”, aclara aún más.

Tal vez del tipo de los besos.

"¿En serio?" Arrastro mi mirada de la de Holland cuando los ojos de la mujer

se encuentran con los míos, su atención vagando sutilmente sobre mí. “Soy Nikki, y
este es Lewis”. Un dedo lánguido se mueve hacia su derecha. "¿Te importa si nos
unimos a ti?"
4
 ALEXANDER

"¿ESTÁS seguro de que solo son primos?"

Mientras el idiota sentado a mi lado habla, me niego a ofrecerle siquiera una

mirada mientras continúo girando el vaso de líquido ámbar en mi mano.

“Solo que, por la forma en que la estás mirando, no es como si fuera de la

familia. A menos que seas una familia cercana. Como una familia muy unida”.

Mis dedos golpean contra la mesa mientras trato de no morder mi respuesta.

"Estoy seguro de que si echas la vista atrás unos treinta minutos, recordarás lo que
dijo Holland".

"Sé lo que ella dijo, y sé lo que veo", murmura en voz baja. Antes de que pueda
decidir si quiero responder, golpear o ignorarlo, comienza a moverse. "Voy a orinar".

Una parte de mí se pregunta qué estoy haciendo todavía aquí. Al decirle a la

otra mujer que éramos primas, ¿Pensó Holland que se estaba protegiendo a sí
misma? Tal vez no le agrado de esa manera, tan infantil como suena.

De esa manera, me burlo en silencio. No estamos hablando de un romance de

patio de escuela aquí. El tipo de cosas dulces que quiero susurrar incluyen
convencerla de que se quite la ropa interior para llevar su dulce coño a mi cara.

Ahogo un suspiro de frustración. Me han rechazado antes, por supuesto. Pero

no sucede a menudo, sobre todo porque me quedo con el mismo tipo de mujer. Los
que conocen mi nombre y mi estado. Los que sean conscientes de mi necesidad de
discreción absoluta. Aquellos que, por la razón que sea, están felices de arreglárselas
con la parte de mí que estoy dispuesto a dar. Por lo general, mi polla.

No, yo decido. No es que ella no esté interesada. Su respuesta fue una

venganza espontánea por avergonzarla frente al servidor, aunque ciertamente soy yo
quien paga ahora mientras trato de descifrar sus intenciones mientras baila con. . .
cualquiera que fuera su nombre. ¿Está tratando de ponerme celoso? Tratándolo o
no, descubro que lo soy. Estoy celoso de que alguien me quite una pulgada de su
atención. Tan extraño como suena y tan duro como estoy actualmente viendo sus
movimientos sinuosos en la pista de baile, descubro que no quiero que regrese a la
mesa. Porque cuando lo haga, no estará sola dado que está bailando con . . . Nikki,
sí, eso es todo. Una chica que ha hecho descaradamente obvio que estaría feliz de
follarme.

Sentimiento correcto. Chica equivocada.

Peor aún, creo que su amiga podría tener la misma oferta en mente para
Holland. Sobre mi cadaver.

Bebo el resto de mi bebida, preguntándome si hubiera estado mejor si la

hubiera dejado en la cafetería y hubiera ido a mi cena de cumpleaños. Al menos hasta
que recuerdo lo poco que esperaba con ansias la noche. Lo que significa que estoy
donde quiero estar. Donde necesito estar. Porque durante los últimos seis meses les
he dicho a mis amigos y familiares que no quería nada para este cumpleaños tan
importante. Pero me equivoqué porque la quiero. Dios, cómo la deseo.

El ritmo de la música late a través de las plantas de mis pies mientras observo
a Nikki lanzar sus brazos alrededor de la pequeña y fascinante morena. Mientras lo
hace, su mirada es toda para mí. Se desliza detrás de Holland, sus brazos serpentean
por los muslos vestidos de mezclilla de la otra mujer. Estoy seguro de que se supone
que es excitante. Chica sobre chica. ¿No se supone que esa es la fantasía de todo
hombre? Lo que pasa con la realización de fantasías es que puede ser un poco como
abrir la caja de Pandora: nada vuelve a ser igual después. Las miserias de la vida nos
visitaron a todos, como puedo atestiguar.

Nikki murmura algo en el oído de Holland, lo que hace que sus ojos se abran
cómicamente. No hace falta mucha imaginación para adivinar que era una
sugerencia. Dos invitaciones lascivas en un día, Holland. Sacudo la cabeza con un
poco de tristeza, reprimiendo una sonrisa incipiente. Me pregunto si eso es un récord
y cómo reaccionará ante un tercero mío.

La quiero en mis rodillas. En mi cama. Sus gritos resuenan en la habitación

mientras presiono mi cara entre sus muslos.

Aunque sea una locura. Absoluta locura total.

 Que es exactamente cómo me hace sentir estar cerca de ella.

"¡Eso fue muy divertido!" Perdido en mi introspección, no había notado el

regreso de la pareja. “Olive es tan buena bailarina, ¿no crees?” La otra mujer lanza
un brazo alrededor de la cintura de Holland, sus largas uñas como manchas carmesí
contra el algodón blanco de su camiseta. La pareja es un estudio de contrastes. Dos
caras bonitas, enrojecidas por el esfuerzo. Uno lleno de belleza natural, el otro
esforzándose demasiado.

Holland y yo intercambiamos una mirada encubierta mientras Nikki se acerca

más, su mano encuentra mi hombro mientras se desliza en su asiento. O más bien el
asiento de Holland.

“Lo siento”, pronuncia Holland en silencio, apartándose un mechón rebelde

de la cara.

"Lo serás", respondí con la boca, mis ojos se entrecerraron como rendijas de
retribución.

Los ojos de Holland se abren como platos, su encogimiento de hombros

parece decir qué puedo hacer antes de sentarse en el asiento de enfrente.

Como regla general, no tolero a los tontos. Sin embargo, aquí me siento con
personas que no me gustan ni me importan mientras trato de decidir cómo atraigo a
una chica bonita para que este cumpleaños sea memorable.

Me giro para encontrar a Nikki incómodamente cerca, con la barbilla apoyada

en su mano. Dado que la mano todavía está en mi hombro, ella está prácticamente
en mi cara. Sus cejas se levantan con anticipación, y aunque mi mente está un poco
atrasada, recuerdo que me hizo una pregunta. El tipo de pregunta que parecía el paso
a una invitación.

"¡Fue divertido!" La interjección de Holland me salva de una respuesta, pero

no me salva de la mujer, que se acerca inconcebiblemente más cerca.
 “Solo me divierto”, murmura Nikki, su boca demasiado cerca para su
comodidad mientras me mira como si fuera su próxima comida. Deslizo su mano de
mi hombro, presionándola contra la mesa mientras me inclino.

“Yo también”, dice Holland. "¿Recuerdas la vez que fuimos juntos al Festival
de los Hongos?"

"¿La fiesta de qué?" La cabeza de Nikki gira tan rápido que me sorprende que
no sufra un latigazo cervical.

"Hongo. ¿No has oído hablar de él? Guau. De vuelta a casa, es un gran
problema. El festival Estacada pone la diversión en los hongos, ¿verdad, Lyle?

“No estoy seguro de que jamás se hayan dicho palabras más verdaderas”,
respondo.

"Oye, si son primos, ¿cómo es que ustedes dos tienen acentos diferentes?"

Me salva el timbre cuando mi teléfono suena con un mensaje de texto, aunque

no antes de escuchar a Holland decir que mis padres abandonaron el complejo del
culto cuando yo era pequeño.

Recojo mi teléfono con una disculpa murmurada. Dado el entorno social,

normalmente no respondería, pero la distracción parece oportuna.

Estés donde estés, será mejor que te lo estés pasando bien , lee mi
texto de Matteo, al que sigue rápidamente un segundo.

Porque alguien (y mi dinero está en el idiota de tu hermano) ha

contratado a una stripper para desearle muchas felicidades al
cumpleañero. Sólo, adivina quién no está aquí.

Empiezo a reírme, cubriéndolo con una tos. Si bien estoy agradecido (tan
jodidamente agradecido) de no estar presente, en realidad me gustaría ser una
mosca en la pared solo para ver cómo sucedió. Como un hombre con una sola pierna
en un concurso de patadas en el culo, no debería sorprenderme.

Y no cualquier vieja stripper, oh no.

 Pero un octogenario con poca ropa, llega su siguiente texto.

girando Alrededor de la mesa.

¡En un restaurante con estrella Michelin, por el amor de Dios!

Eso es algo que no necesito imaginar. Griffin estará tan enojado porque no
estuve allí, pero se lo merece. Sin responder el mensaje de texto de Matteo, pongo
mi teléfono en silencio y lo deslizo.

Espero que no haya sido tu esposa, Lyle. Nikki ronronea. “No me gusta la
competencia”.

Lyle no tiene esposa. Holland me mira fijamente, sus ojos leonados y llenos
de picardía. Le doy un lento movimiento de advertencia con la cabeza, que, por
supuesto, ella ignora. Empiezo a preguntarme si problemas podría ser su segundo
nombre. No, porque tendría que procederse por causante de . “Él no tiene esa
inclinación”, agrega alegremente, ignorando mis silenciosas amenazas de daño
corporal.

Creo que voy a ponerla sobre mis rodillas en la primera oportunidad.

“Quieres decir que él es. . .?” La atención de la mujer rebota entre nosotros
como una piedra saltando en un estanque.

“Es propio de Olive revelar todos mis secretos”, digo arrastrando las palabras,
coincidiendo con Holland en que sería conveniente que el primo Lyle fuera gay. "Me
temo que le estás ladrando al árbol equivocado". Le acaricio la mano una vez más,
esta vez con una mirada de simpatía. Te faltan un par de cosas esenciales. No estoy
mintiendo exactamente. Le falta ser Holland, al menos.

"¿Por qué todos los buenos son gays?" la mujer casi llora.

“Oh, estoy seguro de que eso no es cierto. ¿Lo es, Oliva? Mi respuesta está
cargada de sarcasmo. O mis planes tácitos de retribución.
 "No, porque Lyle coquetea con hombres heterosexuales todo el tiempo",
ofrece Olive, quiero decir, Holland, despreocupada. “Por supuesto, también suelen
estar casados”.

Esa no es la dirección que esperaba.

"¿Quién está casado?" El compañero de Nikki regresa repentinamente a la

mesa. No puedo recordar su nombre. Solo su actitud.

"Lyle lo es", se queja Nikki. No es que le preste atención cuando la sonrisa de

Holland se desliza, su mirada se encuentra con la mía a través de la mesa. Niego con
la cabeza. No estoy casado. Una vez lo fui, pero eso fue hace mucho tiempo. No habría
pasado la tarde con ella si lo estuviera, y no estaría planeando pasar el resto de la
noche entre sus piernas.

¿Casado con ella?

Nuestras miradas se rompen cuando la atención de Holland se ve atrapada

por su pregunta. Un segundo después, ella está sacudiendo la cabeza. “No, Lyle no
está casado”, dice con convicción.

No quise decir que está casado. Quise decir que es gay . Los hombros de Nikki
se mueven hacia arriba y luego hacia abajo en un encogimiento de hombros
quejumbroso e infeliz.

"Vaya. ¿En realidad?" Toma su asiento a mi lado. “Así que todo eso de mirar
fijamente a Olive fue. . . ¿qué?"

“Es muy protector”, ofrece Holland.

homosexual. Cuando la mirada del hombre cae sobre mí, me doy cuenta de
algo frío. "Beberé por eso". Él levanta su copa. "¿Nikki mencionó que soy bi?"

Holland, Holland, Holland, absolutamente vas a pagar por esto.

5
 HOLLY

BUENO, mierda.

La música se desvanece, luego se silencia por completo cuando la puerta del

baño se cierra con un eco metálico . Honestamente, no sé cómo me meto en estos
líos. Cómo a veces solo quiero ver qué puedo salirme con golpes en la cara.

"Maldita sea". Sacando mi bolso de mi hombro, deposito mi preciado Prada

en el tocador con menos cuidado del que normalmente mostraría. —Oh, no estamos
saliendo —murmuro en un falsete chirriante, hurgando en mi bolso en busca de mi
lápiz labial. Somos familia, ¿verdad, Lyle? ¡Urgh!”

Así se hace, Holland. ¡Felicitaciones por intentar arruinar algo bueno! Una
cosa segura.

Me miro críticamente en el espejo. Mi hermana siempre dice que soy

demasiado inteligente para mi propio bien, no es que me sienta particularmente
inteligente en este momento. Y sé que dije que no me iba a acostar con él, pero eso
fue antes. Antes me miraba como algo que quisiera devorar. Antes de que cambiara
de opinión y decidiera que rompería mi período de sequía en algún momento y que
quería que fuera con él. No puedo recordar la última vez que conocí a alguien, y nos
llevamos bien. ¡Pero eso fue antes de que la competencia apareciera usando un
cinturón brillante como falda! Quiero decir, me veo linda, pero es una mirada que es
más una chica de ciudad diurna que una mirada de vampira que te lame desde la
cabeza hasta los dedos de los pies. Puede que no haya nada que pueda hacer con mi
ropa, aparte de quitarme la chaqueta porque sé que las tatas están altas y mi trasero
apretado, y sé que él se ha dado cuenta de ambas cosas, pero eso no parecía
suficiente. Entonces, lo hice gay por segunda vez hoy.

Mi reflejo me hace una mueca desde el espejo. Lo siento, Lyle.

Alexander , corrijo en silencio. Es un buen nombre, y le queda totalmente bien

porque es un nombre fuerte y clásico. Tal como es él.
 Bueno, ese estudio sobre la perfección varonil es mío esta noche. Y sé que él
está pensando lo mismo. La forma en que me miraba mientras bailaba hizo que algo
pegajoso y dulce fluyera a través de mí. Cada vez que miraba en su dirección, sus ojos
se encontraban con los míos, oscuros e intensos. Y cuando Nikki agarró mis caderas,
una broma muy privada pareció acechar en la curva de sus labios.

De la sartén al fuego , parecía decir su expresión.

Y en cierto modo, tiene razón. Porque, ¿cómo podría haber previsto que hacer
gay a Alexander lo pondría en el radar de Lewis?

"¿Gaydar?" Digo en voz alta, luego niego con la cabeza. “No significa nada.
Hombre, mujer, heterosexual, gay, nadie me está interrumpiendo”.

No estoy por encima de hacer tropezar a una perra. Literal o figurativamente.

Pero primero, un poco de seguridad de sentido común. Agarro mi teléfono, abro mi
aplicación de Messenger y selecciono la fotografía furtiva que tomé de Alexander en
el camino al baño. Recorte la mano de Nikki, la miro un poco y luego presiono enviar.

Puedes hacer lo que te gusta cuando estás de vacaciones.

Sé quien quieras.

Toma un descanso de tu propia vida.

O eso me digo a mí misma mientras vuelvo a buscar mi lápiz labial. Sacándolo,

examino mi expresión de nuevo.

Él es perfecto. No quiero decir sin defectos porque todo el mundo los tiene.
Solo quiero decir que es perfecto para mí. Aquí. Ahora. Esta noche. Sin mencionar
que la configuración es bastante dulce. Solo soy un turista. Aquí por la noche.
Partiendo mañana. En un avión a reacción. Para nunca más ser visto en Londres. Al
menos, eso es lo que le he dicho. Bien podría irme porque en una ciudad de más de
ocho millones de personas, no es probable que alguna vez me encuentre con él.

Impaciente, agarro mi teléfono de nuevo.

¿Sacaste la foto? Escribo .

 Ya vi tu publicación de Instagram, mi hermana, Kennedy, responde de
inmediato. Se refiere a mi publicación de hoy. Era una obra de arte callejero de
Londres publicada con un filtro genial y un texto conciso. Por cierto, es bueno
saber que llegaste allí. Finalmente.

¿Ve allí? Me dejaste en el aeropuerto. ¿Dónde más estaría?

¿Secuestrado? ¿La víctima de un accidente de avión? Puede que ni

siquiera seas tú, por lo que sé. Porque la gente normal se comunica con
sus seres queridos cuando llegan a donde van.

Ho-oh chico. Esto es lo que me gusta llamar el síndrome de la hermana mayor.

Estoy aquí. Lo siento, olvidé informar en . . . pero si hubiera habido

un accidente de avión, estoy bastante seguro de que no te lo contaría
ahora. Volvemos a nuestra programación habitual. ¡Por favor revise su
MSNGR!

Me giro en dirección a la puerta del baño cuando se abre con un crujido, el

golpe del bajo reverberando en el azulejo. Una pelirroja (no Nikki) se desliza en un
puesto sin hacer contacto visual. Las chicas en los baños son así. O quieren ser tu
nuevo mejor amigo o fingen que eres Casper el fantasma.

Deleita tus ojos con la pieza de calor británico que estoy

disfrutando actualmente. No es necesario mencionar mi idiotez o Nikki, la
fanática del sexo, como mi mente (claramente una fan de Prince) la ha llamado.

Calma. Nada ha llegado todavía, viene la respuesta de Kennedy.

Créeme, vale la pena la espera, respondo el mensaje, pero luego mi

teléfono comienza a sonar.

"¿Lo entendiste?" —pregunto, sin darle tiempo a Kennedy para hablar.

"Aún no."

"¿La rata de la alfombra está jugando en Minecraft otra vez?" Tiende a

ralentizar su conexión. “Pon a tierra a ese niño. Internet no es lugar para menores”.
 “Si no fuera por su sobrino, no sabría qué es un módem, no importa cómo
encenderlo”.

Esto es cierto. Kennedy es la persona inteligente más tonta que conozco

cuando se trata de tecnología. Es extraño que su hijo (y mi persona pequeña favorita
en el mundo) sea un genio total de la tecnología.

También dice que te recuerde que tiene un nombre.

"Sé que lo hace, pero no puedo llamarlo Wilder", me quejo. "¡Porque eso
significa que está creciendo!"

"No puedo llamarlo rata de alfombra para siempre".

“Pero solo por un poco más de tiempo, ¿de acuerdo? Al menos hasta que se
descargue el bombón, ¿está bien?

La pelirroja sale del cubículo y me ignora mientras se lava las manos. Casper
lo es.

Lo bonito es lo bonito, Hols. ¿Nana no te enseñó nada?

La forma en que lo veo es que el hombre es bonito. Ergo, hace cosas bonitas.
¡Ojalá a mí!

"Nana me enseñó muchas cosas", respondo, ignorando deliberadamente lo

que quiere decir porque nuestra nana, ante todo, nos advirtió a menudo que no nos
volviéramos como nuestra madre. “Como cómo hacer un gin rickey para ella cuando
yo tenía ocho años. Entonces, supongo que ella también me enseñó a apreciar los
cócteles, así como el concepto de impuestos”.

"¿Ella te enseñó sobre impuestos?" Escuché la conmoción en la voz de mi

hermana porque nuestra abuela era la ruda original y los impuestos eran algo que
debía evitarse.

"Porque siempre tomé al menos el diez por ciento de la parte superior". Cosa
que ella fingió no notar.

Kennedy gruñe. "Parece que has tenido más del diez por ciento esta noche".
 La puerta del baño se cierra con un chirrido y estoy solo otra vez. Bueno, a
excepción de mi hermana.

“Estoy tan sobrio como un juez. Estoy drogado con mi belleza, y no puedes
matar mi zumbido ".

Me reservo mi juicio.

"¿Estás tratando de despreciar mi gusto por los hombres?"

“No soñaría con eso”, responde ella, optando por ser amable porque ambos
sabemos en qué dirección tomaría una respuesta veraz en esta conversación. “Solo
digo que las apariencias son objetivas. Es posible que te gusten altos, morenos y
guapos, mientras que a mí me pueden gustar los tontos dulces”.

Bufo porque Kennedy no ha sentido nada por nadie más que su novio que
funciona con pilas en mucho tiempo. Bueno, no desde que dejó la universidad para
tener un hijo. Pero molestarla para que consiga algo propio no es el punto de mi
llamada.

Estoy a punto de hacerte cambiar de opinión. No, estoy a punto de dejarte

boquiabierto porque, créeme, este hombre es el tipo de mujer. El traje. La cara. Esas
miradas cómplices. La forma en que me hizo trabajar por cada segundo de su
atención antes de que fuéramos tan groseramente interrumpidos.

"Qué suerte", responde ella con picardía.

"Sí, suerte mía". La puse en altavoz antes de colocar mi teléfono en el tocador

para liberar mis manos. “Porque ciertamente parece que conoce el cuerpo de una
mujer”.

Esta vez, Kennedy resopla. “Haces que parezca que la mayoría de los hombres
necesitan una brújula”.

"Vamos, ¿no dijiste que el chico con el que saliste el año pasado no habría
podido encontrar tu lugar mágico si estuviera rodeado de luces de neón?"
Personalmente, creo que lo inventó solo para quitarme de encima.
 “Se llama clítoris, Holland. No estás en el trabajo ahora. Puedes usar tus
palabras de niña grande.

“¿Por qué, cuando Magic Spot suena mucho mejor? ¡Sé feliz por mí! ¡Es
guapo, buena compañía, británico y bien dotado!”. No tenía la intención de
compartir eso, pero cuando lo sabes, lo sabes. No solo tiene la energía de un gran
pene, sino que cuando dejé caer mi bolso antes y me agaché para recuperarlo de
debajo de la mesa, casi me olvidé de volver a subir.

“¿Cómo puedes saberlo? ¿Tiene un caminar divertido? ¿Usar un letrero?

¿Hacerlo rodar en un carro frente a él? Puede que mi hermana sea el hombre
heterosexual en nuestro doble acto, pero como de costumbre, me tiene en un ataque
de risa. “¿Por qué estamos teniendo esta conversación, otra vez? Ah, lo recuerdo.
Está bien, me tienes. Ni siquiera he visto su foto, y estoy celoso. Celoso de que vivas
en Londres. Celoso de tu feed de Instagram. Celosa de tu cita caliente del miércoles.
¿Qué te ríes?"

"Nada." Ella no lo entendería.

"Tú ganas. Soy un perdedor y voy a tener una sobredosis de tacos”.

"Bueno. Tal vez la próxima vez que te vea, no serás más delgado que yo”.
kennedy tiene

el tipo de metabolismo que nunca tendré, por desgracia.

"Sí, pero tienes todas las tetas".

“Lo siento,” respondo sinceramente. "Es verdad."

"Perra."

"Una perra que te ama", canto mientras destapo mi lápiz labial y rápidamente
cubro mis labios hasta que están rosados y brillantes.

“Vale, se está cargando. Finalmente”, se queja. “Necesito cambiar de

proveedor de servicios antes de … ¡ vaya !”.
 "Te lo dije", grazno mientras deslizo el lápiz labial hacia atrás y hago un
puchero a mi reflejo.

"¿Quién es él?"

Abro la boca, luego me doy cuenta de que no quiero decirle que solo sé su
primer nombre. De hecho, no quiero contarle nada de nuestro loco intercambio. Pero
no importa porque Kennedy no espera una respuesta antes de que las palabras
comiencen a salir de su boca a gran velocidad.

“Se parece a ese chico del programa de televisión Viking. Ese no es realmente
él, ¿verdad?

“¿Espectáculo vikingo?” Repito con una risa y sintiéndome extrañamente

validado. “No, no lo creo.”

"¿Me estás diciendo que los hombres normales se ven así?" Hay más que una
nota de incredulidad en su respuesta.

“Claro, las calles están llenas de ellos. Por eso se llama Gran Bretaña”.

"Sabelotodo. Sabes cómo hacer que un hombre sea aún más sexy, ¿no?

“Dale un acento británico”. Pero el acento de Alexander definitivamente tiene

un toque de algo más.

"Bien. Así que estoy oficialmente celoso y ahogaré mi FOMO con un exceso de
tacos. ¿Feliz ahora?"

“Sabes, el miércoles de tacos simplemente no tiene el mismo sonido. Pero eso

sí, engorda. Solo para complacerme. Pero no es por eso que te envié la foto.

"Bueno." Como solo una madre puede hacerlo, hace que su respuesta suene
como la personificación de la sospecha.

"Es para entregar a la policía si nunca vuelves a saber de mí".

"Vaya. ¿El hombre guapo ha comenzado a hablar sobre sus intereses en

taxidermia?
 "Aún no."

"¿Pero quieres que tenga esto en caso de que termines muerto?"

"Sí", respondo, notando su tono indiferente. "No es así como esperaba que
fuera esta conversación".

"Supongo que vas a volver a su casa". Ella no sabe sobre el hotel, pero sabe
que nunca llevaría a un hombre al azar a la casa de mi empleador en Chelsea. "¿O
será una cita al aire libre?"

"¿Quieres decir, como en un callejón en alguna parte?" ¿Qué pasa con ella
hoy?

“Nada dice especial como el sexo contra un contenedor de basura”.

“Papeleras. Aquí no se llaman basureros”. No subo a su tono mientras pellizco

un poco

color en mis mejillas.

“No importa cómo se llamen”, dice arrastrando las palabras.

"¿Y por qué es eso?"

“Porque hasta donde yo sé, y tengo mucho conocimiento de Holland

como tu hermana mayor, nunca has tenido una aventura de una noche. Ni
siquiera para superar al que nunca debe ser nombrado. Entonces,
independientemente de si es un basurero o un contenedor de basura o The Savoy
Hotel, no vas a tener sexo con un hombre que acabas de conocer. Coquetear con uno,
seguro. Puedo imaginar eso. ¿Pero sexo? No."

“No quiero escuchar que has tratado de imaginarme teniendo sexo, Kennedy.
Eso es espeluznante. Echa un vistazo a esa foto otra vez —digo, casi saltando sobre
los dedos de mis pies por la emoción.

“Holland. . .” Mi hermana saca mi nombre a lo largo de varias frases largas y

de desaprobación.
 sílabas.

“Kennedy. . .” Respondo de la misma manera.

"Esto no es propio de ti".

“Lo sé, pero esta es la primera vez que lo veo . Y no es sólo su apariencia. Es
toda la vibra que está emitiendo. Empezó todo frío y distante, pero tiene esa sonrisa
diabólica que dice que sabe cosas”. Cuando se lamió el dedo y me dijo que sabía
picante, Dios mío, pensé que iba a estallar, ¡explotar!

"Bueno, ahora eso tiene más sentido". No tengo la oportunidad de preguntar

qué es lo que ella

significa por su anuncio mientras continúa. “Estás disfrutando el desafío. La

persecución." Supongo que no está equivocada. "En el momento en que estés seguro
de que está interesado, lo dejarás como un mal hábito".

Sé que está interesado. Puedo verlo en la forma en que me mira”. No es como

si me probara como lo hizo con su dedo. Más bien me devoraría entera. “No puedo
explicártelo. Se siente bien.

"Bueno, es hora de que sigas adelante", responde con cuidado.

"Hice eso hace meses". Como dieciocho de ellos. “Simplemente no he

encontrado a nadie que tuviera razón”. Principalmente porque no he estado
buscando. Ha sido un poco como si alguien hubiera apagado mi sexualidad. “Y ahora,
de repente, mis hormonas están gritando ¡queremos ese, lavado y engrasado, y
traído a nuestra tienda metafórica! ”

“Tu tienda metafórica es tu ropa interior”, supone mi hermana. “Porque una

aventura de una noche no es un riesgo para tu corazón”. Suena triste, pero realmente
no tengo una respuesta que la haga más feliz. “A menos que esté a punto de dejarlo”,
dice, sonando más como ella misma. "De eso se trata esta llamada, supongo".

Pero no lo es. No realmente. Creo que solo quiero que alguien comparta mi
entusiasmo. Tal vez para que mi hermana mayor me diga que no iré al infierno. O
convertirse en nuestra madre.
 "Bueno, no sé qué más decir, Hols".

Eso tiene que ser el primero.

"¿ Qué tal si no eliges el contenedor de basura?" Yo sugiero.

“Deja de ser un sabelotodo. ¿Este hombre mucho mayor tiene un nombre?

“Él no es tan viejo, y es Alexander, si quieres saberlo. Solo Alexander porque

lo mantendremos en los nombres de pila”.

“Bueno, solo mantente a salvo. Y recuerda usar condones”.

Como si ella necesitara decírmelo. La rata de alfombra puede ser mi personita

favorita en el mundo, pero no estoy lista para una propia.

"¿Deséame suerte?" Tomando mi bolso, lo deslizo sobre mi hombro.

“Te deseo vivo. ¿Qué hay sobre eso?"

Nos despedimos y deslizo mi teléfono en mi bolso. Luego mi bolso de mi

hombro. Luego mi chaqueta de mis brazos. Mis brazos están bronceados y
tonificados, y mi camiseta blanca muestra dos de mis mejores activos, pero me
preocupa que me esté esforzando demasiado. De vuelta va de nuevo.

“Carpe diem”, le digo al espejo. “O cualquiera que sea el latín para apoderarse
del hombre”. Es hora de volver a poner este tren descarrilado en las vías.

Tirando de la pesada puerta de incendios, salgo al pasillo oscuro. Y en una

gran pared de pecho.
6
 HOLLY

"SI NO LO SUPIERA MEJOR, diría que usted diseñó esto como venganza".

"¿Lo siento?" Con la mano todavía en mi pecho, las palabras golpearon el aire
un poco, en parte riendo por su suposición, en parte por el impacto de encontrarlo
aquí.

"Luis." Su entrega, como su sonrisa, es oscura y ligeramente sardónica.

"Vaya. Sí. Lo siento por eso." Me encojo de hombros y me alejo de la puerta

del baño. Colocándome contra la pared adyacente, deslizo mis manos a la parte baja
de mi espalda, los ladrillos fríos rozan mis dedos. “No pensé ni por un minuto que,
bueno, ya sabes”. Mi respuesta es vacilante e incómoda, las palabras salen de mi boca
un par a la vez mientras resisto el impulso de encogerme de hombros de nuevo. Esto
es tan mortificante.

"No estoy seguro de saberlo".

“Que él sería. . .” Aquí vamos de nuevo. “Que tú serías. . .”

“No lo soy”, responde enfáticamente.

"No, sé que no eres así de inclinado, pero debes estar coqueteando contigo
todo el tiempo".

Su respuesta es un levantamiento desdeñoso de una ceja.

"Esta no puede ser la primera vez que un hombre te golpea", fanfarroneo.

“Es la primera vez que me ofrecen como cebo”.

"Oh Señor. Si supieras." Me río, mi mirada en mis zapatos. “Se suponía que tu
supuesta sexualidad te protegería. No es mi culpa que seas irresistible.

Cuando no responde, miro hacia arriba.

“Me pregunto si el miércoles a las . . .” Mientras gira su muñeca y mira su reloj,

algo se enciende entre mis piernas. "¿Doce minutos después de las nueve es un
momento más adecuado para ti?"
 "¿Apropiado?" Trago, es un pequeño movimiento sediento mientras trato de
decirme a mí misma que sus muñecas y sus manos no pueden excitarme, antes de
arrastrar mis ojos de nuevo hacia los suyos.

“¿Fue la hora de la tarde lo que ofendió tu sensibilidad? Tú mismo dijiste que

el miércoles es el día de la joroba.

Apostaría cien dólares a que esta sea la primera vez que dice joroba , incluso
si lo anuncia muy bien.

"¿Estás preguntando si estaría interesado en un trío?" Sólo quiero ver con qué
puedo salirme con la mía no se extiende a esto.

“Simplemente estoy transmitiendo la invitación que se me envió. Por Lewis.

"¿A pesar de que somos primos?" Mis palabras suenan como si debieran
acompañar el apretón de perlas, aunque la mirada que me lanza a cambio sugiere
que no estamos engañando a nadie. Muestra lo que sabe. Engañamos a Nikki. La
engañamos bien. Lewis, por otro lado, no puedo estar seguro.

“Dos veces en un día. Debería pensar que es algo así como un récord”.

“¡Uno que no pedí!”

Sonríe tan libremente ante mi protesta que algo dulce y pegajoso me atraviesa.

“Lewis parecía pensar que estarías interesado. Tu mirada parecía moverse en

su dirección a menudo.

Estúpido. Sabe que no estaba mirando a Lewis. lo estaba mirando

“Tal vez estaba admirando sus tatuajes”.

"¿Eres un fanático del arte corporal?"

"Supongo que no lo eres".

Su mirada no se altera, mirándome fijamente como si me desafiara a

preguntar. Pero no estoy preguntando porque, ¡solo míralo! Él es tan prístino y tan
perfecto. Ni siquiera puede recostarse contra una pared correctamente, y mucho
menos cubrir su impecable personalidad con tinta.

"No." Estrecho los ojos. Sé que tengo razón. "Tú no eres el tipo".

"¿No?" Una sonrisa lucha por brotar aunque él la domina, el simple parpadeo
de diversión hace algo extraño en mi interior. "Bueno, tendrías que ofrecerme más
que un cóctel rosa si quieres averiguarlo".

Me doy cuenta de que estoy agradecida por la escasa iluminación del techo
mientras mis mejillas se calientan instantáneamente, aferrándome a desviar la
conversación de mí.

“Sabes que no tengo ningún interés en Lewis. Así que tal vez esto es más sobre
ti”. Casi me estremezco cuando escucho mi respuesta no tan segura. No me refiero a
Lewis. Quise decir mientras me miraba bailar con Nikki. Pero mi inquietud no tiene
fundamento por su anuncio en voz baja.

"No tengo ningún plan que implique compartirte".

Demasiado para aprovechar el momento, aprovecharlo, hacer tropezar a una

perra para hacer que el hombre sea mío porque el hombre tiene otros planes.

Como hacerme suya.

Y eso lo veo ahora. Vea las formas sutiles en que tomó el control. El whisky
y el servidor, la forma en que sostuvo mi muñeca.

Su mirada me fija en la pared mientras una corriente salta en el aire entre

nosotros, candente y eléctrica. Se siente poderoso. Y atrevido. Como si solo fuera
necesario que uno de nosotros se acercara, y el mundo entero explotaría. A pesar de
la tensión, cuando mi respuesta sale de mi boca, me sorprende lo casuales que
suenan las palabras.

"¿Es esto una especie de extraña insinuación, Lyle?"

 "Es Alexander". Hay una advertencia en su tono mientras se aleja de la pared,
su mirada me recorre como una caricia y envía un hormigueo por mi columna. Placer
sí, pero también aviso. “Y eso no fue un vamos. Este es."

Sus grandes manos encuentran mis hombros, una deslizándose para ahuecar
mi cuello mientras inclina su boca sobre la mía. Quizás el mundo no explotó, pero el
momento es potente, y el primer roce de sus labios casi elemental. Y sé que no estoy
solo en esto cuando él retrocede un poco, casi como para estudiarme. Un silencio ¿tú
también sentiste eso?

—Bésame otra vez —susurro con voz ronca, mis dedos se aprietan sobre sus
anchos hombros como para evitar una fuga.

"Eres mandón para alguien tan pequeño". Sus espesas pestañas proyectan una
sombra oscura contra su piel mientras su mirada se sumerge en mis labios, y
descubro que no soy el único que sonríe en nuestro próximo beso.

Prefiero la seguridad en mí misma a la mandona. Preferiría que este beso

nunca terminara.

Suave y persuasivo, este intercambio lento y perezoso de labios y lengua con

sabor a whisky hace cantar la sangre en mis venas. Me da sed de más, tanto que me
encuentro presionándome sobre los dedos de los pies para asegurarme de no
perderme nada.

"Mandón." Esta vez su evaluación es más un gruñido que una palabra

mientras su cuerpo duro me presiona contra la pared como si tuviera la intención de
besarme. Pequeños besos exploratorios prueban y provocan antes de volverse más
profundos. más caliente Más húmedo. Gimo en su boca porque, Dios mío, esto es...

No puedo terminar ese pensamiento mientras su mano ahueca mi trasero,

cerrando el espacio entre nosotros. Mis rodillas se debilitan cuando lo duro se
encuentra con lo blando, mi cuerpo cede y se amolda al suyo como si fuera parte de
un rompecabezas que está destinado a encajar.
 "Esperar." Levanto la cabeza, mi respiración entrecortada y mi resolución se
debilita instantáneamente cuando sus besos se transfieren a mi cuello. "Aqui no.
Alguien podría vernos. Como alguien que piensa que somos primos. ¿No sería eso
raro?

"Realmente me importa un carajo".

Jadeo cuando su oscuro susurro recorre mi oído, las imágenes que pasan por
mi cerebro no están nerviosas sino clasificadas como X. Y ahí va mi determinación
de nuevo cuando él se flexiona hacia mí, su gran mano me presiona increíblemente
cerca. Las palabras, las razones, las respuestas parecen haber sido barridas por una
ola de necesidad mientras sus cálidos labios se presionan contra mi cuello y mi
mandíbula, el roce de su barba como una abrasadora emoción.

"Dios mío. Si así es como besas…

Su risa profunda es una bocanada de aire cálido contra mi piel cuando, por
segunda vez esta noche, elijo ignorar la parte en la que dije eso en voz alta. Apartando
el cabello de un lado de mi cuello, presiona sus labios allí. “Eso sonó como una
pregunta.”

"E-fue retórico".

“Estaba sin terminar. Que es exactamente lo contrario de la forma en que te

dejaría.

La vibración de sus palabras me atraviesa, su promesa es una tentación

demasiado grande.

—Alexander —susurro. "Creo que podría ser seguro volver a mi hotel ahora".

En respuesta, sus labios se deslizan sobre los míos con un silencioso gemido.
Mis manos se cierran en la parte de atrás de su camisa mientras su beso se
profundiza, y él me roba el aliento solo para alimentarme con el suyo. Este no es el
tipo de beso destinado a lugares públicos, sino el tipo que suele reservarse para
espacios oscuros. Para dormitorios.
 —Creo que deberías buscar tu chaqueta —susurro. La sugerencia de una
sonrisa aparece contra su boca sin ceder del todo. Siento que me estoy perdiendo
algo. "¿Qué dije?"

"Nada." Sacude la cabeza como si decidiera no dar una explicación, pero luego
abre la boca de todos modos. “Es solo una extraña línea de recogida británica. Ha
pasado un tiempo desde que lo escuché”.

"¿Conseguir tu chaqueta?"

"Coge tu chaqueta, te has tirado". Su entrega es sugerente, pero todavía siento

que me estoy perdiendo algo. Supongo que eso debe leerse en mi cara. "Significa que
me estás reclamando".

"Bien, porque lo soy". Incluso si se siente completamente al revés.

Cuando nos acercamos a la mesa, me sorprende un poco ver a Lewis todavía

allí, aunque no hay señales de Nikki. Supongo que parece que han pasado muchas
cosas desde que me fui, pero no pueden ser más de quince minutos más o menos.

Mi agarre en la mano de Alexander se aprieta. “No pensé que todavía estaría

aquí”.

A medida que nos acercamos, Lewis parece ponerse de pie. "Pensé que te
habías escabullido sin mí". Su sonrisa tiene una vida útil muy corta ya que Alexander
lo detiene con una mirada que es tan efectiva como cualquier mano. Se vuelve a
sentar en la silla de nuevo.

“¿Te parezco del tipo furtivo?” El tono de Alexander es glacialmente

desagradable, y seré honesto, un poco impactante para algo más que Lewis.

“Pero pensé que cuando te fuiste…”

"Realmente no puedo ser responsable de tus pensamientos". Dice

pensamientos como si pudieras ser un pozo negro, mientras tiende mi chaqueta,
ayudándome a ponérmela. "No aceptaremos su invitación esta noche". Se pone su
propia chaqueta.
 Estoy a punto de hacer una broma sobre las familias cuando Alexander desliza
su mano alrededor de mi cadera. “De verdad, Oliva. Como si te dejara salir del bar
con un hombre extraño.

Te refieres a otro hombre extraño.

"¿Estás diciendo que has desarrollado un hábito?" Nuestros ojos se

encuentran, él baila con sugestión mientras nos conduce en dirección a la salida.

“De ninguna manera sois primos”, grita Lewis indignado.

"¿Varias veces eliminado?" Ofrezco, mi atención inmóvil.

“Incluyendo continentes,” retumba la voz baja de Alexander. “Somos una

familia muy unida”. Su atención parpadea hacia el hombrecillo enojado. “Muy cerca
de hecho.”

Y ciertamente se siente así cuando su mano se aprieta contra mi cadera. Me

lleva a la salida y de vuelta a las frescas y oscuras calles de Londres.
7
 HOLLY

“LA GENTE VERÁ”. A pesar de mis protestas, alargo mi cuello para darle acceso
a más de mi piel. Más bienes inmuebles para sus labios y la tentadora aspereza de su
barba.

“¿Qué verán exactamente?”

Tal vez vean cómo Alexander me ha presionado contra la puerta de alguna

habitación de hotel al azar. Al menos está en el piso correcto, y al menos nos las
arreglamos para no golpearnos en el ascensor. Gracias a la presencia de otra pareja.
También pueden ver cómo sus manos parecen poseer mi trasero y cómo estoy
tratando de montar su muslo como un pony en la feria del condado.

—Nos verán besándonos —respondo con mucha más sensatez. Y chico,

¿puede el hombre besar? Y entregue un set de corte cuando la ocasión lo requiera.
Su talento no tiene fin porque también puede hacer esta genial flexión de su
musculoso pecho. ¿Es de extrañar que encuentre mis manos allí de nuevo?

“Mi habitación está justo al lado. . .” No sigue el movimiento vago de mi dedo,

sino que toma mi mano entre las suyas.

"Simplemente no sabes lo adorable que eres".

"¿Entonces estás diciendo que es mi culpa que no estemos en mi habitación

todavía?" Hago un pequeño puchero, aunque no estoy seguro de que haga algo para
contener mi emoción.

“Sí, por ser irresistible.”

Dice el hombre con un aura de mando y el pecho de superhéroe.

Al menos no usa calzoncillos tipo jockey encima de los pantalones.

"¿Algo que te parezca divertido?" Su mirada se vuelve juguetona, pero

también hay una intensidad allí. Del tipo que hace que mi corazón lata demasiado
rápido, un latido arrítmico que puedo sentir en todas partes.
 Estaba pensando en tu ropa interior. Es posible que físicamente no pueda
levantar una ceja, lo intenté y lo mejor que obtuve es un dúo de aspecto extraño, pero
descubrí que este tono es un sustituto bastante bueno.

"Eso suena prometedor". Bajo mis dedos, su pecho se flexiona de nuevo,

músculos y tendones reaccionan a mi toque.

No puedo esperar a ver lo que hay debajo.

—Hay cámaras de seguridad —susurro, extendiendo mis dedos y

empujándolo hacia atrás mientras mira a besarme de nuevo.

"Entonces deberías dejar de mirarme así".

"¿Exactamente cómo es que te estoy mirando?" Medio pregunto, medio burlo.

"Como si me estuvieras imaginando sin mi ropa interior".

“Creo que eso se llama proyectar, Lyle . Quizá estaba pensando en ofrecerle
una muy respetable…

“No hay nada respetable en las cosas que quiero hacerte”.

No estoy seguro de si son las imágenes que crean esas palabras o la entrega de
su malvada promesa con ese acento muy apropiado lo que hace que mis rodillas se
doblen un poco.

——té —respondo, sorprendida de poder responder y aún más sorprendida de

lo natural que suena mi voz. Iba a decir una taza de té.

“Entonces estoy a punto de estar muy, muy decepcionado”. Su respuesta seria

va acompañada del tipo de sonrisa que haría llorar a una monja en su vino de
comunión.

"¿Debería guardar el té para después?"

"¿Has oído hablar de la desviación de los ingleses, entonces?"

 "Esta sonrisa." Me encuentro presionando mi mano en su mejilla, mis
entrañas se tensan por el roce de su barba. “Me pregunto cuándo el diablo lo quiere
de vuelta”. Seguramente, sólo puede ser cedido.

"¿Crees que tengo la sonrisa del diablo?"

"En una boca tan hermosa, también".

Gira sus labios hacia mi palma, presionando un beso en la carne. Sus ojos son
como llamas gemelas cuando vuelve a centrar su atención. “He oído decir que tengo
la propia lengua del diablo”.

Todos los hormigueos. Todo entre mis piernas.

No creo ni por un minuto que este sea el tipo de hombre que bebe té como un
regalo después del sexo. Se parece más a la clase de hombre que me daría la vuelta,
me daría una palmada en el culo y empezaría de nuevo. ¡Sí, por favor!

¡Y quién sabía que los ingleses tenían tal juego auditivo ! Déjame decirte que,
si lo hubiera sabido, podría haber metido el dedo del pie en las aguas, las aguas de
los hombres elegibles, mucho antes.

"¡Vaya!" Respiro hondo ante la impactante conciencia de sus dientes

presionando mis nudillos. Delicadamente al principio, luego no tan suavemente, sus
ojos observaban mi reacción, casi alimentándose de ella. Algo dentro de mí se
retuerce, una sensación dulce, profunda y urgente. Es solo su boca. En mi mano.
¿Cómo se puede sentir esto? . . ¿todo?

"Creo que deberíamos encontrar esta habitación ahora". Su voz es como el

terciopelo. Quiero envolverme en él.

"Sí." Oh, chico, sí, deberíamos. Doy un paso adelante y él retrocede, pero no
me suelta la mano. "Es por aquí." Giro a la derecha y doy un par de pasos
tambaleantes antes de ver un cartel que contiene los números de las habitaciones.
Hijo de galleta, voy por el camino equivocado. Me giro, casi chocando con su pecho.
Otra vez. "Mi error. E-es por aquí.

Su risa me sigue por el pasillo.

 En la puerta de mi habitación de hotel, mi mano tiembla mientras la deslizo
en mi bolso, pero logro encontrar la tarjeta llave. Sacándolo, lo deslizo contra el
mecanismo de lectura de la puerta.

El diminuto ojo que juzga permanece rojo.

Su calor quema en mi espalda, y la sombra que su cuerpo proyecta contra la

pálida puerta es grande y amenazadora. Ahoga la mía. Una persona sensata diría que
no es de extrañar que me sienta nervioso con ese cuerpo corpulento detrás de mí,
pero es la experiencia de ese cuerpo lo que estoy desesperado. Desesperado por
descubrir al hombre detrás del traje. El músculo y tendón, crestas y depresiones. La
necesidad absoluta es una que no he sentido antes.

Inhalo y lo deslizo de nuevo.

Rojo. Todavía. El color de la advertencia. El color para detener. Parada. Fin.

"Estas cosas son tan molestas", susurro temblorosamente, mirando por

encima del hombro y fallando en tentar a la luz verde de nuevo. "¡Maldita sea!" Busco
a tientas, y la cosa salta de la punta de mis dedos, aterrizando de plano en el suelo.

Antes de que pueda moverme, Alexander ya se está enderezando, la tarjeta en

equilibrio entre las yemas de sus dedos. "Muy molesto". Sus palabras son calientes
en mi oído mientras arrastra el borde de la tarjeta por mi muslo vestido con jeans.
La piel debajo reacciona como un millón de alfileres calientes; todo mi cuerpo de
hecho. Me siento tan herida que apenas puedo respirar.

Pero no, eso no es cierto mientras un respiro sale de mi boca.Oh. Mientras

disfruto con la presión de sus labios en mi cuello. Me arqueo hacia él, alargando mi
cuello para darle más piel para besar, mi palma encuentra la puerta mientras busco
apoyo y—

Se abre. La luz ha cambiado de rojo a verde.

"Vamos a mover esto adentro", susurra, presionando un beso en la piel detrás

de mi oreja. “Antes de que le demos un espectáculo a todo el piso”. Su mano se apoya
solícitamente contra la puerta ligeramente abierta.
 “Yo—” Giro mi cabeza sobre mi hombro, su mirada oscura cae sobre mis
labios. Casi a cámara lenta, inclina la cabeza y nuestros labios se encuentran
fugazmente. Cuando su brazo me rodea, girándome, todo se acelera de nuevo. Los
labios se deslizan y las lenguas chocan, este beso adquiere un tono salvaje cuando los
brazos de Alexander se colocan en mi espalda, casi llevándome a la habitación. Su
presencia me abarca, y su beso es todo orden mientras me presiona contra la pared
más cercana, su cuerpo siguiéndome. Un calor frenético nada a través de mis venas,
mis manos trepando contra él, contra su pecho, empujando su chaqueta por sus
hombros, incapaz de tener suficiente de él. Toca lo suficiente de él.

"Quítatelo." Trago saliva con un suspiro rápido, ahogándome al verlo. Quiero

colocar mis dientes contra su fuerte garganta y morder. ¿Por qué es eso algo que
quiero hacer? "Quítatelo todo."

Su risa baja y sucia es como una lamida de calor entre mis piernas.

“Como ordene la señora.

Apenas soy capaz de retener el pensamiento mientras se quita la chaqueta de

los hombros y la deja caer sin contemplaciones al suelo. Es tan grande, tan viril, de
pie frente a mí, las farolas de la ciudad proyectan un arco de iluminación detrás de
él.

"Holland", gruñe, acercándome más, permitiéndome respirarlo. Almizcle y

calor y especia y hombre. La tela raspa contra mis hombros, mi chaqueta siguiendo
la suya.

“Qué manos tan pequeñas”. Tomando mis manos en las suyas, mira hacia
abajo donde estamos palma con palma. Nuestros dedos se entrelazan de repente, y
mi estómago da vueltas y vueltas mientras él los presiona contra la pared cerca de
mi cabeza. "¿Qué debo hacer contigo ahora?" La mirada en sus ojos podría quemar
edificios enteros.

“Podrías besarme de nuevo.

 "Estaba pensando que un poco de venganza podría ser más apropiado". Me
lanza una sonrisa malvada.

“¿Venganza? ¿Para qué?"

"Estoy seguro de que podría pensar en algo". Su cabeza oscura se hunde, su

boca envuelve mi pezón sobre mi sostén y camiseta. Jadeo ante el contacto, luego
gimo cuando sus dientes rozan el cogollo instantáneamente apretado. “¿Qué tal si
trato de descargar mis atenciones en otro? La de otro —se corrige pesadamente, sus
ojos recorriendo mi cuerpo.

"Eso fue-"

"Inoportuno."

Mis entrañas palpitan cuando roza mi pezón de nuevo. Rozas. Chupa. Tira.

"Un error", susurro mientras su lengua lame larga y exuberantemente,

siguiendo el rápido ascenso y descenso de la carne sobre mi tanque. "Estaba tratando
de mantenerte para mí".

No es mentira pero quizás demasiada verdad.

"¿Para algo más que un café?" él se burla. Conseguirte un hombre con una
boca que se burle y provoque suena como el estándar de oro de los consejos que se
deben dar a las jóvenes.

“Al menos durante el tiempo suficiente para demostrar que no tienes

tatuajes”.

Supongo que por eso querías que me desnudara.

Esto no lo dirige a mi cara sino a mis pechos. Mientras miro hacia abajo,
círculos gemelos húmedos rodean mis pezones como guijarros. Guijarro y dolorido
por su boca.

"Entre otras cosas."

 "Te ves tan bonita, Holland". Presiona un beso en mi mandíbula, su oscuro
susurro recorre el caparazón de mi oído. "Tan linda siendo retenida". Podría haber
sonado siniestro si no fuera por la forma en que se aparta para mirarme. Como si
fuera un tesoro, una bendición. Y tal vez no debería, pero las imágenes que pintan
sus palabras se enroscan sensualmente a mi alrededor.

Me arqueo desde la pared con un gemido entrecortado.

"Oh, te gusta eso". En cuanto a las teorías, puede que no sea increíblemente
inspirador, dada mi desesperación por acercarme.

“Me gusta…” eso. Pero mi respuesta queda inconclusa cuando él la roba con
un beso que es poco menos que magistral. Un beso que roba el aliento y el sentido,
dejando un anhelo palpitante en su lugar mientras transfiere mis dos manos a una
de las suyas, haciendo un grillete con mis muñecas antes de empujarlas por encima
de mi cabeza.

"Bésame otra vez, Holland". Su mano libre roza mi cuerpo, tomando la forma
de mi pecho. “Dame tu boca”.

Así que hago. Cedo al placer que su boca trae en palabras y besos. Déjate llevar
por sus manos errantes. Mi cuerpo se convulsiona contra el suyo, ganándome un
gruñido bajo de aprobación, sus ojos brillando en la habitación oscura.

"He estado mirando tu boca toda la noche". Su pulgar se desliza por mi labio
inferior, deslizándose a través de la humedad interior. "Me preguntaba cómo
sabrías". Retirando el pulgar, se lo lleva a los labios.

"¿Cuál es el veredicto?" —pregunto sin aliento, rodando mi labio hacia

adentro, saboreando el sabor a sal de su piel.

Como si tuviera un secreto que compartir, baja su boca a mi oído. "Esos son
mutuamente excluyentes, Holland". Succionando el lóbulo, le da un fuerte tirón. “Tu
boca es divina. Tu sabor es algo que planeo descubrir pronto”. Mientras se muele
contra mí, un gemido tartamudea desde mi pecho. “Espero que tu vuelo de mañana
sea tranquilo porque tengo la intención de mantenerte despierto toda la noche”.
 Mi . . . ¿qué? Oh, mi vuelo ficticio.

Envío un silencioso agradecimiento al cielo por el recordatorio. Algo me dice

que mi ingenio no será de mucha utilidad esta noche. No es que no me impida
intentarlo, una nota de burla en mi respuesta.

"¿Toda la noche?"

"Toda. La. Noche." Acentúa su respuesta con un mordisco y un roce en la

suave piel de mi cuello. “Planeo trazar cada centímetro de tu piel con mi lengua.
Aprende los misterios de tu cuerpo hasta que te conozca de adentro hacia afuera”.

Oh, estoy tan deshecha por eso. Así que por eso mis entrañas comienzan a
retorcerse y palpitar cuando se acerca a la cómoda y enciende la lámpara.

“No tengo la intención de perderme una sola cosa”.

Y no lo hará. Mi corazón se hunde cuando mi atención se desliza sobre su

hombro hacia la habitación más allá.

He aquí, las herramientas en apoyo de mi mentira.

Mi maleta está abierta en el soporte para maletas. Junto a él, un pequeño

sillón acuna mi bolso de mano, abandonado como un libro a medio leer.

La ropa se derrama de ambos. No, no derrama, explota.

Y el lío no se limita a estos dos. Los zapatos que no combinan están esparcidos
por el suelo donde me los probé antes, y las toallas están esparcidas sobre las
almohadas de una cama sin hacer. Los productos de maquillaje y cabello ensucian el
tocador, y para una estadía tan corta, parece que he usado todas las tazas y vasos
disponibles para mí. Entonces, ¿cuatro, tal vez?

Seguramente no puedo haber hecho todo este lío. . . Excepto que esta es mi
habitación, y esas son mis cosas. Sin embargo, la imagen que había pintado de mí
mismo hoy era un viajero del mundo sofisticado, ¡no un vagabundo!

Alexander parece registrar mi horror, una pregunta flotando en su rostro. Una

pregunta que no requiere una respuesta mientras presiono mis manos contra su
pecho, agachándome alrededor de él, deslizando nuestras chaquetas mientras
avanzo.

—Normalmente no soy tan desordenada —miento, recogiendo no una, sino

dos toallas húmedas del suelo.

¿Ha habido una orgía romana en una casa de baños en esta habitación
mientras estuve fuera?

Dejo caer las chaquetas dobladas al azar sobre la cama y arrojo las toallas en
dirección a la silla, lanzándole una rápida sonrisa por encima del hombro. "Yo, erm,
no quería molestar a la limpieza". Principalmente porque no me desperté hasta
pasadas las once de la mañana. ¿Y quién quiere ordenar para que otro pueda limpiar?

Si pudiera atreverme a mirarlo de nuevo, estoy seguro de que estaría

sonriendo esa media sonrisa suya. Divertido, pero no dispuesto a compartirlo.
Divertido y un poco superior al respecto.

Bonito pijama.

Ante su afirmación arrastrada, miro hacia abajo a la camiseta sin mangas que
encuentro en mis manos. Más específicamente, miro el eslogan estampado en el
frente.

ESTOY BIEN, EN CAMA

Sin hablar, giro el tanque hasta que el otro lado está frente a él.

PUEDO DORMIR POR HORAS

Le deslizo una mirada que me gana una risa ronca, pero supongo que podría
haber sido peor. Podría haber sido mi mono de Minnie Mouse. Mi corazón da un
vuelco cuando comienza a moverse, acechando a través del pequeño espacio. Cuando
viene a pararse frente a mí, toma la parte superior de mi pijama de mi mano.

"No vas a necesitar esto".

Lo deja caer sobre la cama, empujándome para que no mire hacia él.
 "Estoy segura de que puedes decir que no esperaba traer a nadie aquí".

El tocador del otro lado de la habitación refleja su neutralidad sobre el tema.

La mía, no tanto, mis mejillas todavía sonrosadas. Trato de girarme en sus brazos,
no queriendo enfrentar mi propia vergüenza cuando su brazo venda mis costillas,
atrayendo mi cuerpo hacia el suyo.

Oh Dios. Él está duro.

“La vida es así”, dice en voz baja. “Impredecible y hermoso, ¿no crees?”

Mi respuesta es un suave jadeo cuando sus dedos tientan mi piel, deslizándose

en mi cabello para dejar al descubierto mi cuello.

“Un minuto estás bebiendo café, holgazaneando una hora, y al siguiente estás
mirando a alguien que te deja sin aliento. Alguien hermoso e impredecible”. Me
estremezco, necesito florecer profundamente en mi vientre. Mis ojos se cierran
cuando sus labios tocan la nuca de mi cuello. "Eres un regalo". Sus dedos se mueven
contra mi estómago, sacando la camiseta de mis vaqueros. Y espero que me
consideres tuyo.

En el espejo, arrastra mi tanque hacia arriba y sobre mi cabeza. Se cae al suelo,

aplanando su mano contra mi vientre.

"¿Qué me estás haciendo?" susurro, inclinando mi cabeza hacia un lado para

darle más de mi cuello. Mis pechos se sienten pesados por sus atenciones anteriores,
y entre mis piernas duele por ser llenado por la dureza presionada contra mi espalda
baja.

Dios, lo quiero. Quiero esto.

"Te estoy admirando", dice en voz baja, el soplo caliente de su aliento en mi

cuello hace que se me ponga la piel de gallina. Sus brazos se aprietan antes de inclinar
uno para sostener mi pecho mientras el otro se desliza entre mis piernas. Me ahueca
sobre mis jeans, su largo dedo presiona contra la costura, la base de su palma agrega
una deliciosa capa de fricción. "Solo mírate."
 Es extraño verme como lo hago, medio desnuda, toda ojos oscuros lánguidos
mientras me deleito en su agarre. En su poder. A medida que su brazo se flexiona,
los músculos y los tendones se mueven y ondulan contra mi piel desnuda.

“Eres exquisita. Su reflejo barre el mío, lento y constante. Una mirada que dice
que me pertenece. Un reflejo que se confirma cuando mis caderas se sacuden contra
él, mis pezones se endurecen en respuesta a las yemas de sus dedos.

"Por favor, tócame". Mi pulso se acelera, y mis palabras son una escofina
desnuda cuando aparto mi rostro del espejo, colocando mi mano sobre su cuello.
Acerco su boca a la mía, aunque mantiene casto nuestro beso. En contraste con la
forma en que me sostiene. Tiro con más fuerza, abriendo mi boca completamente
sobre la suya, tragando su gemido bajo de sorpresa cuando me gira en su abrazo. El
toque de su mirada baila sobre las alas de mis clavículas, su mirada oscuramente
dilatada mientras se sumerge en el valle entre mis senos.

"Te pones rosa de excitación", murmura distraídamente, siguiendo el camino

de su mirada. No es algo que pueda o quiera descartar. “Además de la vergüenza”.
Levanta la mirada por debajo de las gruesas y oscuras pestañas, la mirada es
cualquier cosa menos tímida. “Quién diría que había un tipo perverso de placer al
verte ponerte rojo. Me pregunto hasta dónde llegan esos rubores”.

"Y ahora lo sabes".

"No exactamente. Pero estoy a punto de averiguarlo.

Mi sostén se afloja, pinchándose en mis venas cuando él se inclina para

arrastrar la parte plana de su lengua a través de cada uno de mis pezones a su vez.
Meto mis manos en su cabello mientras su lengua se arremolina y sus dedos
provocan. Él chupa, sus dientes rozan, sus acciones son más duras que cualquier cosa
que haya experimentado.

Más áspero. Mejor. Real. Coinciden con la marea de desesperación que me

invade.
 "¡Oh Dios!" Aprieto mi agarre en su cabello, queriendo compartir este
placer/dolor, esta perfecta agonía mientras empiezo a moverme hacia la cama.

O lo haría si él me dejara.

"Aún no."

Sus manos se aprietan en mis caderas al igual que su boca en mi pecho, su

cuerpo forma un elegante arco ante mí.

"Deseo . . .” Necesito tanto como sensaciones febriles hincharse a través de mi

piel, mi respiración entrecortada fuerte en mis oídos mientras su boca me devora
con avidez, sus manos y sus acciones me mantienen en el lugar.

"Esto. Tú quieres esto." Sus manos se deslizan hacia mi trasero, atrayéndome

hacia su cuerpo, suavemente encontrándose duro donde él se balancea contra mí,
sus manos impidiendo cualquier tipo de escape. No es que yo fuera a ninguna parte.

"Sí. Por favor. Necesitas menos ropa”. Alcanzando entre nosotros, empiezo a
tirar del dobladillo de su camisa. Su risa es silenciosa y caliente mientras aparto sus
manos cuando él las levanta para ayudar. Trabajando de arriba a abajo, tiro del
último pequeño obstáculo y me pongo de puntillas para empujarlo de sus hombros.
Soy incapaz de evitar deslizar mi lengua contra la parte plana de su pezón. Los
músculos se tensan bajo las yemas de mis dedos, y exhala un jadeo bajo. Hay tanto
de él, y su piel está caliente al tacto. Paso mis dedos sobre la escalera de sus
abdominales, saboreando tanto su flexión como su gemido.

Y luego estoy golpeando la cama, rebotando un poco, ardiendo bajo su mirada.

Casi instantáneamente, cae sobre mí, rasgando el botón de mis jeans. Arrastrándolos
por mis piernas, los quita junto con mis bragas.

—Estás rosa todo el camino —gime en voz baja, su mano en mi garganta—.

Arrastrándolo por mi cuerpo, sigue el rubor contra mi piel.

Empujándome sobre mis codos, observo cómo sus grandes manos presionan
mis muslos para abrirlos, empujándolos más, su cabeza oscura inclinada, sus ojos
pegados al espacio entre mis piernas.
 “Rosa, como una rosa”.

Jadeo, sus ojos se encuentran con los míos, oscuros y conocedores, y observa
mi expresión mientras su pulgar se desliza a lo largo de la mojada cinta de carne.
Provocando, probando, el movimiento lento y rítmico, revelando lo mojada que
estoy.

"Te voy a besar aquí". Me arqueo cuando baja la cabeza, mis entrañas palpitan
vacías cuando sus labios aterrizan en mi estómago. No donde necesito que estén. "Y
aquí." Un poco más cerca ahora, pero aún no lo suficientemente cerca, presionan un
poco más abajo. "Tan suave aquí". Sus labios rozan mi cadera.

"No bromees". Mis palabras suenan como papel de lija mientras me arqueo
para llenar el espacio entre nosotros mientras él se aleja, su risa baja se refleja en mi
piel.

"Ah, Holland", murmura, todo boca sedosa y sonrisa fácil. No estoy

bromeando. Estoy siendo minucioso. Ya conoces ese viejo dicho, si algo vale la pena
hacer. . .” Sus manos bajan por mis piernas y agarran mis tobillos.

"Y valgo la pena hacerlo, ¿verdad?"

Inhalo un fuerte suspiro mientras él tira, tirando de mí rápidamente hacia

abajo de la cama. Se pone de rodillas con un movimiento fluido como entre la V de
mis muslos, su cálido aliento me roza en una caricia que me provoca escalofríos.

Mientras presiona un beso contra el interior de mi rodilla, me empujo sobre

mis codos, decidida a no perderme nada.

“Vale la pena hacerlo. . .” Su lengua se lanza en una lamida caliente. "tan."

Luego viene otro beso en la suave piel de la parte interna de mi muslo. "tan bien."
Para terminar, o tal vez para empezar, sus palabras medio gruñidas son más
vibraciones que cualquier otra cosa mientras entierra su lengua profundamente
dentro de mí.

"Oh Dios . . .” Todo en la habitación se disuelve inmediatamente,

derritiéndose más allá de él y de mí. Más allá del lugar entre mis piernas. Mi
respiración me hace sonar como si hubiera estado corriendo, lo cual es ridículo
porque yo no corro, ¡y él apenas ha comenzado! "Oh Dios. Si, así." Grito, mi cuerpo
se inclina, persiguiendo sensaciones.

“Estoy seguro de que puedes dar una mejor dirección que esa”, dice sin
ninguna convicción, pero con mucho conocimiento. “Me beneficiaría un poco de
orientación. Un poco de orientación verbal.

"D-Deberías hacer eso de nuevo", respondo, mis palabras temblorosas.

"¿Esto?" Sus pestañas proyectan medias lunas oscuras contra sus mejillas
mientras baja la cabeza, girando su lengua alrededor de mi clítoris de nuevo. Y otra
vez. Y . . . ay dios mío.

Gimo, mi mano encuentra agarre en los mechones de su cabello, persiguiendo

la sensación mientras presiona la longitud de sus dedos contra mi abertura. Pero no
dentro. No me costaría nada levantar mis caderas, cambiar el ángulo y hacer que sus
dedos se deslizaran dentro de mí, pero la forma en que me está mirando,
aprendiendo, me hace dudar.

"¿O así?" La diversión oscura en su voz agrega otra capa de delicia mientras
chupa el capullo hinchado de mi clítoris entre sus labios. Casi levito de la cama, mi
cuerpo se estremece de alivio cuando sus largos dedos parten mi carne, penetrando.

"¡Oh, dios, sí!" Mis caderas se encuentran con sus movimientos convincentes
mientras continúa lamiendo y lamiendo, no como si fuera algo para saborear sino
algo para ser devorado. Una cosa para ser consumida mientras sus dedos empujan
con más fuerza, empujan mis caderas y mis gritos más alto hasta que casi me siento
delirante.

"Una chica tan dulce, dulce".

Él gruñe su alabanza en mi centro acalorado, y mis manos se retuercen en la

ropa de cama cuando la sensación amenaza con estallar en mi piel. Nunca había
sucedido así antes, nunca había crecido tan cerca tan rápido. El sentimiento sube, se
enrosca y florece cuando Alexander susurra malvadas promesas, y su lengua me lleva
al borde. Pero lo lucho porque la experiencia me ha enseñado que soy una chica de
una sola noche. Mis orgasmos son agradables, pero pueden ser un destello en la
sartén, agradable pero no la experiencia completa. ¿Y la experiencia completa?
Bueno, es probable que eso me haga extenderme sobre la cama antes de caer en el
tipo de sueño que se parece a los muertos. Que siempre es la mejor opción, pero no
como imaginé perder mi aventura de una noche con este hombre. No cuando pienso
en todas las sucias promesas que ha hecho.

Lametazo. Aprendizaje. Todas las cosas.

Quiero la experiencia completa de Alexander. Algo me dice que no se lo puede

perder.

"Oh Dios. Necesito… deberíamos…

"Deberías dejar de intentar escapar", gruñe mientras sus manos me empujan

increíblemente lejos. "Podrías darme un complejo".

O podrías darme un orgasmo antes de que esté lista para ello.

"No puedo-"

"Sí tu puedes." Una demanda entregada en un ronroneo meloso. “Ven para

mí, Holland. Déjame probarte. Ven a mi lengua”.

Mi cerebro se apaga. Se apaga. Un fallo de encendido en el cableado cerebral,

deteniendo mi siguiente palabra, porque. . . Oh mí. Sus dedos se curvaron
profundamente dentro de mí, alcanzó esa parte secreta de mí que los hombres
anteriores en mi vida nunca encontraron. La parte de mí que hace que mis muslos
se contraigan y mis ojos giren hacia la parte posterior de mi cabeza. Si tuviera los
medios para estar avergonzado, podría lamentar el grito de dolor que resuena en la
habitación.

"Eso es mejor." Su gemido masculino resuena entre mis piernas, simplemente

añadiéndose a la delicia.

Presiono el dorso de mi mano contra mi boca, jadeando como algo atrapado.

Una cosa capturada. Una cosa que le pertenece.
 "¡Por favor!" Por favor qué, no sé. Por favor detente. Por favor, nunca lo
sueltes mientras chupa mi clítoris con su boca, succionándolo y rozándolo
exquisitamente con sus dientes. Yo detono. Estallo. Me arqueo contra el asalto
tortuoso de su boca, mis manos agarrando su cabello, mi cuerpo exigiendo más, a
través de un orgasmo que parece incesante.

Pero todo termina. Y yo me quedo jadeando, tirado en la cama. O tal vez

debería decir que todo termina, excepto en lo que respecta a Alexander, todo termina
cuando él lo dice mientras, en una acción casi íntima, empuja sus manos debajo de
mis muslos y desliza sus dedos entre los míos. Dedos que se aprietan casi
tranquilizadoramente por un instante. Apretar y luego sujetar mis manos a la cama.

“Alexander. . .” Su nombre es una súplica de misericordia, mi carne se tensa

cuando su plan se vuelve claro, posicionado para su placer como estoy. Algo parece
desbloquearse dentro de mí incluso antes de que su boca vuelva a sus tortuosos
planes, un dolor agridulce me atraviesa. A la primera pulsación de su perfectamente
despreciable lengua, me arqueo y me retuerzo, luchando por la libertad, gritando
cuando no encuentro escapatoria. Todo esto es demasiado. Una sobrecarga sensorial
que apenas puedo soportar. Pero lo tomo. Tomo cada lamida y gruñido cumplido,
cada roce de su mejilla áspera contra mis muslos.

Y me encanta ser tomada. ¿Quién sabe?

Tomo todo lo que Alexander tiene para dar, mientras me da placer con su
boca, mientras me folla con su lengua. Mientras lame y acaricia, estira y retuerce mi
orgasmo en algo feroz. Complaciéndome con un castigo gruñó en mi mismo centro.
No hay una descripción florida de lo que hace el hombre. No como él exige que me
corra de nuevo.

“Vente para mí, Holland. Eso es todo, déjame sentir que te corres por toda mi
lengua”.

Algo elegante y caliente se precipita a través de mí. Brota de mí. Mis gritos
son crudos y roncos cuando mi cuerpo comienza a convulsionarse, mis entrañas se
aceleran. Estoy seguro de que lo único que me impide tener una experiencia
extracorpórea es el agarre de sus manos y la amplitud de sus hombros que me sujetan
a la cama.

Miro a través de los párpados pesados y desde algún otro plano mientras
Alexander se alza sobre mí como una deidad mítica. Su cabello es un desastre por
mis manos, y su boca se mancha lascivamente con mi placer.

"¿Cómo es que puedes ponerte aún más rosada?"

Esas no fueron palabras de crítica, sino más bien de asombro mientras su

mano cae sobre su cinturón. Siento que casi me estoy hundiendo en mí mismo otra
vez, sintiéndome un poco lleno de asombro.

"Nunca he . . .” hecho eso. Venirme tan fuerte que vi nacer estrellas. Apretar
la cabeza de un hombre entre mis muslos para que se detuviera. . . o nunca pare.

"¿No?" Sus labios se curvan en una esquina, no exactamente provocando, pero

algo más satisfecho.

Puedo relacionarme con la satisfacción. Chico, yo puedo.

Me pregunto si me he estado perdiendo de salir con chicos de mi edad. ¿Es

esto lo que la gente quiere decir cuando habla del beneficio de la experiencia? ¿Por
qué no me estoy acurrucando en mí mismo, listo para dormir? Por el hombre de
rodillas frente a mí. El hombre que me mira como si fuera algo especial cuando en
realidad es al revés. Su piel es del tipo de oro que habla de veranos interminables, y
creo que su cuerpo no es del tipo que se perfecciona en un gimnasio. La tela de sus
pantalones se adhiere a sus fuertes muslos, su torso al descubierto revela bíceps y
músculos pectorales durante días. Bandas de músculo dividen su estómago, una
ligera pelusa serpentea desde su ombligo hacia abajo. El suyo es, sin duda, un cuerpo
hermoso, pero no es un dios del gimnasio triturado. Más como alguien que sabe
cómo funciona un cuerpo.

Ciertamente sabe cómo funciona mi cuerpo.

"¿Cómo es que tienes un bronceado?" Mientras deslizo la masa de mi cabello,

mi atención se sumerge una vez más en ese delicioso rastro feliz donde desaparece
en sus pantalones abiertos. "¡Oh!" Mi mirada salta de vuelta a la suya ante lo que
creo que acabo de ver escapar de la parte superior de su ropa interior.

"¿Hay algún problema?"

"No. Yo . . .” debo estar viendo cosas. Y no puedo sostener su mirada. Porque

entonces él sabrá lo que estaba mirando, incluso si. . . no puede ser ¡Simplemente no
puede!

Alexander se levanta de la cama, se quita los pantalones del traje y la ropa

interior, y maldita sea. No puede ser totalmente puede. ¡Totalmente lo es! Quiero
decir, sabía que le colgaron, pero parece que Kennedy podría tener razón sobre el
carro. ¿Cómo es que eso no le da la espalda?

"Y ahora te estás riendo", ronronea.

"No. No me estoy riendo." Al menos, no lo estoy cuando toma esa dura

longitud en su mano, empuñando la cabeza. Su cabeza rueda un poco hacia atrás
mientras se recompensa con un tirón experimental. Una vena revienta en su
antebrazo, los músculos de sus abdominales se flexionan al tocarlo.

No. No se ríe aquí.

Solo mucho mirar. con avidez Mi interior palpita. Con anhelo

¿Qué estaba pensando de nuevo? Ni idea.

Ni idea de cómo va a encajar, tampoco.

Dirige una sonrisa pícara en mi dirección mientras produce un pequeño

cuadrado de papel de aluminio, rasgando la esquina con los dientes.

"Te gustaría . . .?” Él mira hacia abajo significativamente.

"Oh, no. Estoy bien. Prefiero mirar. ¡Argh! Rápidamente agrego, "Lo que
quiero decir es-"

“Mirar es bueno”, retumba su voz profunda mientras desliza expertamente el

condón a lo largo de su longitud. ¿Quién sabía que había hombres así? Hombres
construidos así. Tan seguro de sí mismo, tan suave de boca y tan talentoso de lengua.
Mi corazón se acelera cuando envuelve sus dedos experimentalmente alrededor de
la base, aunque vuelvo al momento en que su rodilla golpea la cama. "Apártate,
cariño".

"¿Qué? Oh." Miro detrás de mí y recuerdo que mis piernas cuelgan del borde
de la cama. Con un talón en el colchón, me escabullo y luego un poco más alto en la
cama. Como un gato al acecho, me sigue, la larga línea de él se extiende a lo largo de
mi cuerpo, su peso se equilibra sobre mí mientras presiona besos y cumplidos
mientras viaja, y finalmente,

“Ver es bueno. Experimentar es mejor”.

Suspendido sobre mí en un brazo con ojos tan oscuros como la medianoche,

se toma a sí mismo en su mano, el músculo de su bíceps se flexiona, su músculo del
muslo gruesamente esculpido se contrae contra el mío. Despacio. Deliberadamente.
Deliciosamente. Acaricia la cabeza de su erección a través de mi humedad.

No, no su erección, su pene, mi mente suministra. Porque nada tan grosero y

rudo podría llamarse de otra manera.

Mis caderas se inclinan para encontrarse con él cuando se presiona contra mí.
Su boca, de repente presionada contra la mía, traga mi jadeo mientras empuja
dentro.

Se traga mi jadeo. Lo disfruta. Lo saluda con un gemido masculino propio

mientras presiona más profundo. tan profundo. Mi espalda se arquea con una
súplica silenciosa mientras él ondula contra mí, estremeciéndose cuando paso mi pie
por su fuerte pantorrilla.

"Holland." Mi nombre es una bendición, una bendición, mientras presiona

sus palmas contra el colchón, su cuerpo encima de mí casi bloquea la luz. Gruñe, con
la cabeza echada hacia atrás, la poderosa columna de su cuello expuesta mientras
saborea el momento, la conexión, la sensación de mis músculos contrayéndose a su
alrededor. Sus siguientes palabras son pronunciadas en una larga exhalación y un
golpe igualmente lento. “Siente lo bien que encajamos”.
 —Tenía mis preocupaciones —susurro, envolviendo mis piernas más fuerte
alrededor de él en su empuje superficial, acercando su cuerpo aún más.

—Por qué, Holland —ronronea, sus dientes rozan la piel justo debajo de mi
oreja—. "¿Qué quieres decir?" Su burla oscura se enrosca a mi alrededor como el
humo, explotando en lo más profundo mientras me bendice con un sólido segundo
golpe. Grito, estirándome debajo de él, ahogándome en la sensación de él sobre mí.

"Eres tan grande". Tal vez más tarde me arrepienta de la perogrullada como
un cliché, pero todo lo que puedo hacer ahora es aguantar mientras toma mi mano
entre las suyas, arrastrándola hacia donde nuestros cuerpos se encuentran. Hacia
donde, bajo nuestros dedos enredados, entra y sale de mí, caliente y húmedo.

"Stiente. Es como si estuvieras hecho para mí. Su respiración entrecortada

sopla a través de mí, levanto la vista y lo veo observando el lugar donde nos
conectamos. Observo el deslizamiento de su polla y mi cuerpo aceptándolo. "Es decir
. . .” Sus palabras tiemblan, su próximo aliento es un gemido profundamente
masculino.

Trago con dificultad cuando una sensación familiar comienza a moverse a

través de mí, inundando mis venas, desplegando tejido y derritiendo huesos.

Deja caer la cabeza, apoyándola contra mi hombro. Su cuerpo se ondula

mientras mueve sus caderas, el movimiento envía una emoción palpitante a través
de mí. Se retira, y siento su pérdida inmediatamente, un anhelo de ser consumido
por él. Usado por él. Su siguiente embestida me hace gritar cuando se sumerge tan
profundamente, sus movimientos son más autoritarios. O tal vez satisfacer las
demandas de mi cuerpo mientras mis caderas se mueven con las suyas, la ropa de
cama debajo de nosotros anudada en mis manos. Su mano se desliza debajo de mi
rodilla, levantándola más, abriéndome. Algo dentro de mí se rompe, mis gritos
resuenan en la habitación, mis dedos perforan los duros músculos de su trasero.
Alexander gime, un escalofrío recorre su hermoso cuerpo. Un segundo después, el
tempo cambia, y cambio gemidos febriles por fuertes embestidas, la exquisita
tensión dentro de mí aumenta, se retuerce, crece con el choque de la piel. La
sensación gira en espiral, se enrosca y ordena hasta que mis pensamientos se
dispersan y mi cuerpo se somete, la sensación me atraviesa.

Por encima de mí, los fuertes brazos de Alexander me acercan más, sus dedos
se enroscan alrededor de mis hombros mientras empuja una y otra vez. Con un
rugido primitivo, se derrumba contra mí, y absorbo la sensación de él mientras
rompe sobre mí. A mi alrededor. Dentro de mí.
8
 ALEXANDER

“TENÍA MUCHAS GANAS de estar aquí esta noche como si fuera un examen de
próstata, pero parece que mis sentimientos están a punto de cambiar. Por no hablar
de mi suerte.

No desvío inmediatamente mi mirada de la contemplación del vaso en mi

mano, pero cuando lo hago, trato de hacerlo sin fruncir el ceño. Pero dado que es mi
hermano quien ha hablado, mi medio hermano si estamos siendo técnicos, no tengo
un éxito total.

Griffin Middlemass. Medio hermano. Todo molesto.

¿Por qué diablos pensé en invitarlo esta noche? Probablemente porque no lo

he visto en tres meses. No es que la distancia haga que el corazón crezca más, sino
que la distancia debilite el recuerdo de lo difícil que me resulta estar cerca de él.

"Supongo por tu expresión avariciosa que has visto a un cliente potencial o a

alguien a quien te has follado". Aunque a juzgar por la dirección de su atención,
parece tener la impresión de que está a punto de desatar su encanto sobre un
miembro del equipo de catering. A menos que haya desarrollado un gusto por los
hombres de negocios mayores en los últimos tres meses, lo cual no es inconcebible.
Los gustos de Griffin son amplios y variados, aunque, que yo sepa, no incluyen a los
hombres.

"¿Invitas rutinariamente a miembros de la fraternidad criminal a casa?"

Griffin inclina la barbilla como si fuera a examinar el yeso ornamentado en el techo
alto o tal vez la araña de cristal que cuelga en lo alto. “Supongo que conocerás a uno
o dos oligarcas con tratos comerciales dudosos. ¿Quizás uno o dos miembros
menores de la familia real están abiertos a un soborno o dos?

“No me asocio con los corruptos”. Excepto que el hijo de un oligarca del que
soy viejo amigo.

"Solo los moralmente corruptos, ¿eh?" invita, golpeando el borde de su copa

contra su sien.
 No muerdo aunque la tentación es grande. Últimamente, he sido como un oso
con dolor de cabeza, según me han dicho. El fusible de mi temperamento es
minúsculo. Mi atención a las sutilezas sociales inexistente. El sentimiento general es
que mi comportamiento está vinculado a mi reciente hito de cumpleaños y, en
algunos aspectos, lo está. No es, sin embargo, el resultado de una crisis de la mediana
edad.

“Ahora que lo pienso”, continúa, “¿la clase dominante? Todos ladrones.

"Olvidas de quién es la sangre que corre por tus venas".

"No importa. Siempre seré la oveja negra, nacida del lado equivocado de la
manta. Criado en el lado equivocado de las vías.

Escuchar a Griffin haría que una persona supusiera que se crió en una torre
en algún lugar con adictos al crack por padres, no en una pequeña casa solariega en
el frondoso Sussex. Pero le gusta hacer el papel de duro hecho por.

"Y una seda", respondo arrastrando las palabras. “Nombrado por la Reina
como miembro del Consejo de Su Majestad instruido en derecho. O eso me dicen.
No estoy seguro de cómo. O cómo alguien sería tan estúpido como para contratar sus
servicios, pero Griffin es abogado. Griffin Middlemass, QC, nada menos. Si yo mismo
no hubiera visto pruebas de esto, Griffin vestido con la peluca y la toga habituales
orando un perfecto asesinato del carácter de un testigo en los sagrados tribunales de
Old Bailey, es posible que yo mismo no lo hubiera creído.

"Si estás sugiriendo que llegué donde estoy como el hijo bastardo de un duque,
estás muy equivocado". Griff se endereza la corbata con un giro agitado.

Ahogo un suspiro, no dispuesto a unirme a su acto de hijo agraviado. No es

que estuviera extasiado al descubrir que mi padre había dejado media docena de
bastardos por todo el país después de su ataque al corazón. Pero me molesta que a
Griff le guste jugar en ambos lados. La herencia podría haber pagado su educación y
más tarde sus aposentos y personal, pero, como la canción popular, prefiere que la
gente piense que es solo un niño pobre de una familia pobre. Lo cual simplemente
no es cierto. Tal vez debería intentar ser el cabeza de familia por un tiempo, entonces
podría ver cómo tener su posición tiene sus ventajas.

Ahórrate el acto. No es mi ropa interior o mi billetera de lo que estás tratando

de despojarme. No estás en el trabajo ahora, así que no hay necesidad de ser un idiota
tan discutidor. Incluso si eso es lo que lo convierte en un excelente control de calidad.
Probablemente esté en los genes. Después de todo, su madre era actriz.

“Discutir es lo que mejor hago, y paga jodidamente bien. Aunque no tanto

como ser un duque. Poniendo un brazo alrededor de mi hombro, espesa un falso
dialecto cockney. "Y déjame recordarte que, como jefe de esta familia, eres
responsable del hijo bastardo". Él se endereza. “En ese sentido, te equivocas.
Siempre estoy detrás de tu billetera.

Un poco más alto, Griffin. Creo que hay personas en la parte de atrás de la sala
que no escucharon del todo”.

"Sí, su excelencia", murmura con falsa contrición. "Pero volviendo a mi punto

anterior, parece que no necesitaré quedarme aquí esta noche".

"No sabía que lo eras". No sabía que le había extendido la invitación. No es

que importe. La casa adosada de Belgravia es casi lo suficientemente grande como
para albergar a un pelotón de Griffins con poca antelación. Simplemente preferiría
no hacerlo.

"Es un dolor de cabeza tan grande llegar a mis habitaciones desde mi casa, así
que pensé que John podría dejarme allí mañana".

John siendo mi conductor. Griffin es solo un niño pobre al que le gusta

aprovechar las comodidades de la familia que le gusta negar.

"¿Estás en la corte mañana?" Observo la copa de champán que tiene en la

mano, que calculo que es al menos la cuarta, y luego me recuerdo a mí misma que
mi vida y mi libertad no están en sus manos.
 “No, pero me encontraré con un compañero en un club privado allí. O al
menos lo estaba. Pero ahora prefiero pensar que ese pequeño bocado me traerá café
a la cama. Con su vaso, dirige mi atención al otro lado de la habitación.

"No permitiré que husmees al personal de catering como un perro cachondo".

“Pero soy un perro cachondo. Pregúntale a cualquiera de las mujeres que

conozco. Y por conocido, quiero decir…

“Sea como fuere, no necesito leer ese titular en ninguno de los periódicos de
la próxima semana”.

"¿Qué titular es ese?"

"Cualquier titular que incluya su nombre y la cortesía de dos líneas de un

miembro del equipo de catering".

“Difícilmente creo que mi vida sexual sea material de tabloide”.

Quizás. Tal vez no. Pero el mío seguramente lo es. La atención del periódico
es algo que no necesito. Algo que nuestra familia no necesita. “No importa,”
respondo, cambiando de táctica. “Son solo chicas jóvenes”.

"Y de repente soy Matusalén, ¿verdad?" dice, su atención girando hacia atrás.

"Eres lo suficientemente mayor para saber mejor".

“Solo porque pareces haber hecho un voto de celibato no significa que esté a
punto de unirme a ti”, responde despectivamente. Isla dijo que te habías convertido
en un hijo de puta malhumorado desde tu cumpleaños. Saliste de tus sucios treinta
y entraste en tus ya no más traviesos cuarenta , ¿verdad?

"Isla no habría dicho tal cosa". Aunque le preguntaré lo que dijo muy pronto.
Hasta aquí la solidaridad familiar. En todo caso, cumplir los cuarenta tuvo el efecto
contrario. Al menos por ese día. Por lo demás, sí, soy un cuarentón, un pilar de mi
comunidad. un empleador Un filántropo. El jefe de una familia que tiene un linaje
que se remonta a la Batalla de Hastings. Soy la voz de la razón. Sereno y sobrio. Un
duque, por el amor de Dios. No beso a mujeres extrañas en público ni las toco en
clubes.

Excepto en los cumpleaños importantes.

“Nuestra familia—” empiezo, enroscando mis manos alrededor de mi vaso

mientras intento con todas mis fuerzas no señalarlo con el dedo.

“De los cuales solo soy un miembro marginal”.

“Nuestro apellido no necesita ser arrastrado por el barro”.

"Quítate las bragas", murmura, "ya la conozco".

"¿Quién?" Entonces, ¿no es uno de los miembros del equipo de catering o uno
de los hombres de negocios mayores? George, mi asistente, es demasiado bueno en
su trabajo para enviar una invitación a cualquiera de las conquistas de Griff. Mis ojos
todavía escanean a los invitados en la habitación, una habitación en la casa de
Londres que una vez fue utilizada como salón de baile de nuestros antepasados.
Como patrocinador de la organización benéfica para la que se lleva a cabo esta
reunión, podría prescindir de la vergüenza de cualquier tipo de histrionismo.

"Ese sabroso bocado de allí". Y con eso, se pavonea por la habitación en

dirección a un pequeño grupo de matronas. Parecen más comidas importantes que
bocados y definitivamente no son niñas.

Cada uno a lo suyo, supongo. Viejos, jóvenes, pequeños y altos, todos

necesitan amor, he oído entonar a Griff en más de una ocasión. Sus pasos comienzan
a hacerse más lentos mientras mantiene los brazos abiertos, la copa de champán
colgando de la punta de los dedos de su mano derecha. Deseoso de evitar el
conocimiento de cualquier parte de su idiotez, empiezo a alejarme. Apenas me doy
cuenta de mi movimiento cuando registro el disgusto en las expresiones de esas
matronas, seguido rápidamente por su alivio cuando Griffin se desvía,
aparentemente siguiendo a una pequeña morena fuera de la habitación. Mi
mandíbula se tensa. Joder, si no es uno de los miembros del equipo de catering que
está persiguiendo, a juzgar por su apariencia. Blusa blanca, falda negra, el pelo
recogido en un moño prolijo, los hilos de un delantal atados en un lazo a la espalda.

No sé por qué esperaba algo mejor de él. Un caso de esperanza sobre la

experiencia, supongo mientras lo veo comenzar a acelerar el paso, persiguiendo a
alguien que es, sin duda, completamente inadecuado fuera de la habitación.

Grifo de mierda. Le gusta mantener que no es de la familia, pero se comporta

como la parodia perfecta del segundo hijo aristocrático que acosa a las criadas. Como
su padre y su abuelo antes que él. Los delantales con volantes que llevan los
servidores ciertamente se prestan a la comparación. Hago una nota mental para
recordarle a George que se asegure de que la empresa de catering no los vuelva a
usar.

“Gracias”, murmuro mientras McCain, mi mayordomo, cambia mi copa de

champán por una nueva.

"¿Su gracia?" pregunta, su mirada siguiendo la mía.

"La mujer. ¿Supongo que no sabes quién es ella? Pregunto cuando algo
comienza a tirar de los bordes de mi conciencia, aunque no estoy seguro de qué. Me
siento inquieto, y es más que una simple molestia por el comportamiento de Griffin.

"Puedo preguntarle al gerente de servicio, si lo desea".

"No, eso no será necesario". Considero el champán en mi mano, tratando de

alejar el sentimiento. ¿Había algo en la forma de la silueta del servidor que se alejaba
que le pareciera familiar? O tal vez fue en el balanceo de sus caderas.

Ahogo un suspiro, pensando en cómo con cada día que pasa, esa noche parece
menos y menos real. Ella parece cada vez menos real. Por supuesto, no lo imaginé,
pero quizás he embellecido la experiencia. Doré la rosa, por así decirlo, porque no
pudo ser todo lo que imaginé. Sus ojos no podían ser tan traviesos como parecían, y
ella era solo una morena, no una mujer cuyo cabello me recordaba a los campos de
otoño. No, no puede haber sido todo real. Y tal vez por eso ella me persigue en mis
sueños, viniendo a mí, susurrando promesas solo para hacerme despertar tan duro
como un poste de acero y solo.

“Si ayuda, sé que suena estadounidense”.

Los pelos de la nuca se me erizan como alfileres.

No. Estoy siendo ridículo.

No puede ser ella. No puede ser Holland.

¿Puede?

Le devuelvo el vaso a McCain y sigo a mi hermano fuera de la habitación.

9
 HOLLY

"OYE, ¿HAS VISTO A MO?" Deteniéndome frente a una chica vestida con un
atuendo idéntico, bloqueé efectivamente su paso en dirección opuesta.

“Probablemente en la camioneta”, responde Dana mientras me rodea,

balanceando expertamente la bandeja de copas de champán vacías que está cargando
escaleras arriba.

"Maldita sea", murmuro, agarrando la barandilla bruñida mientras me

apresuro a entrar en las entrañas de una de las casas más elegantes en las que he
estado. Y he visto el interior de un montón de propiedades inmobiliarias súper
lujosas en los últimos dos meses. Esta es una dirección multimillonaria de Belgravia,
grandiosa en todos los sentidos de la palabra. Techos lo suficientemente altos como
para albergar gigantes con elaboradas molduras georgianas resaltadas en oro.
Candelabros de cristal y paredes cubiertas con seda pintada a mano, luego colgadas
con enormes pinturas al óleo que parecen tener cientos de años.

Pero no hay tiempo para admirar nada de eso. Tengo que encontrar a Mo. Si
está junto a la furgoneta, podría estar metiendo un par de botellas de champán en su
bolso, lo que he visto antes. Tal vez Mo no, pero he visto a otros gerentes en otros
turnos. Crucemos los dedos, ella también tiene dedos ligeros, porque ese podría ser
mi boleto para salir temprano. O al menos podría dejarme esconderme en la
furgoneta.

Odio servir, pero odio aún más cómo el catering privado es una gran estafa.
Compañías con nombres elegantes cobran a sus clientes cantidades asombrosas por
cabeza por nada más que un vaso de burbujas, algunos pasteles y uno o dos
camarones de aspecto flojo. A su vez, el supervisor de turno pasa de contrabando las
cosas buenas (generalmente champán) ya cargadas al cliente. Mientras tanto, más
abajo en la cadena alimentaria, los meseros reciben el salario mínimo y ni siquiera
cobran propinas.
 Bueno, no me puedes impedir que me coma uno de estos , pienso, agarrando
algo que me dicen que ofrezca como “una croqueta de rape con velou de guisantes”,
que resulta que sabe más a atún en lata con un toque de hierba.

Mi bandeja hace un tintineo hueco cuando la dejo caer sobre la encimera de

la cocina y me dirijo a la puerta trasera. Unos cuantos metros más y habré logrado
escapar.

"¡Hey, espera!"

A-diablos-no. no me detendré Ni siquiera por el tipo de voz profunda que ha

perseguido mis sueños y perturbado mi sueño en las últimas semanas.

Estoy tan fuera de aquí.

¡Ni siquiera debería estar aquí! Y lo digo en muchos niveles.

Alexander. ¡Maldita sea, Alexander! En una ciudad de ocho millones de

personas, se supone que no debemos volver a vernos, ¡especialmente no mientras
estoy usando un delantal con volantes y manchas de velouté de guisantes! Pensé que
había logrado salir de la habitación antes de que me viera, incluso si chillé y casi dejé
caer mi bandeja cuando vi su magnificencia al otro lado de la habitación.

Chillé, casi dejo caer mi bandeja y casi me orino.

Y pensar que estas últimas semanas me he estado quejando de que, como

mesero, me revisaron en lugar de mirarme. ¿Por qué esta noche de todas las noches
eso tenía que cambiar?

Realmente no me refiero a eso.

No quiero que me vea así.

No debería querer que él me vea en absoluto.

"¿A dónde vas corriendo?" Esta vez, la voz profunda es juguetona. No tanto la
gran mano que se enrosca alrededor de mi hombro porque eso va en serio. El negocio
de detenerme.
 Mi corazón está latiendo fuera de mi pecho cuando me detengo, tratando de
mantener la espalda recta y la barbilla en alto. El destino ciertamente se está
entreteniendo esta noche; chocar con él ahora que no estoy usando mi armadura
normal se siente cruel. Pero lo que se siente mucho más castigador es que durante
dos meses, me he estado diciendo a mí misma que él no era tan especial como mis
recuerdos lo hacían parecer. Que había imaginado su brillantez, doró la experiencia,
mientras mi vida en Londres se desvanecía. He tenido un par de meses difíciles, y sí,
a menudo he pensado en él como una de las últimas cosas buenas que me ha pasado
esta primavera. Pero más recientemente, comencé a convencerme de que los
recuerdos no eran ciertos. Que a medida que mi vida se volvió más mierda, de alguna
manera lo envolví en brillo y lo convertí en más de lo que es. No puedo decirte lo
aplastante que es descubrir que eso no es cierto.

Entonces, hago lo único que puedo hacer. Me doy la vuelta y fijo una sonrisa
cortés mientras mi mente busca razones para explicar mi presencia aquí.

La pasé tan bien en Londres que decidí mudarme aquí.

Demasiado aleatorio.

¿El uniforme? Oh, solo estoy ayudando a un amigo.

¡Ay! ¿Y si pregunta qué amigo?

Ich bin nicht Holly. ¿Ich bin Helga?

¿Y si sabe más de la media docena de palabras de alemán que yo sé?

“Diablos— Oh .” Mi sonrisa fija se desliza.

“No puedo recordar la última vez que corrí detrás de una mujer”. Su tono va
de juguetón a suave como la seda, pero eso no es lo importante porque, cuando miro
hacia arriba, me doy cuenta de que esa sonrisa astuta no pertenece a Alexander. Paso
de la resignación aterrada a la decepción más rápido de lo que puedes decir ich bin
Helga . Y mis palabras, cuando las encuentro, son casi groseras.

"Hola, qué tal . . .?” ¿Quien eres otra vez?

 "¡Argh!" El tipo de Alexander que no es lindo aprieta un puño sobre la solapa
oscura de su chaqueta oscura. “Ella ni siquiera se acuerda de mí”.

—No, lo hago —digo con el aliento de una risa. Dios sabe que me vendrían
bien todas las risas que pueda conseguir. “Tú eres, erm. . .” Su rostro es un poco
familiar, pero eso es todo lo que tengo.

"Griffin", responde con no poco asombro. Nos conocimos en casa de Martine

y Ed. Mi estómago se retuerce un poco ante la mención de los nombres de mi antiguo
empleador, los nombres de mi antiguo amigo, a pesar de que mentalmente he
cambiado el nombre de la pareja a Judith y Judas Iscariot. "¿Te sentaste a mi lado
en la cena?" Un pequeño pliegue se forma entre sus ojos. Parece que el ego de alguien
se siente un poco quemado. "¿Uno de sus hijos se sentó al otro lado de mí?" agrega,
llevándose un dedo a los labios. “El que no tiene frenillos y cecea”.

Ruedo mis labios hacia adentro para no reírme. "Amalie".

"¡Cierto! Nosotros hablamos acerca de . . . bueno, quién sabe de qué diablos

hablamos, pero te recuerdo.

Yo también te recuerdo. Al menos, ahora lo recuerdo. En particular, recuerdo

cómo Amalie se había enamorado un poco del chico. Ya sabes, como lo hacen los
niños de doce años. Y en su prisa por ser incluida en la conversación, sus frenillos la
hicieron cecear un poco. Otra cosa que recuerdo es que lo encontré demasiado
aficionado a su propia voz y muy coqueto. "Eres abogado, ¿verdad?"

"Abogado litigante, en realidad", responde con una leve sonrisa. Una sonrisa
que no llega a sus ojos cuando sus manos toman mis codos, moviéndose de mi
posición en la entrada.

“Salud”, dice Mo, la supervisora, a modo de agradecimiento cuando pasa por

detrás, levantando más la caja grande en sus manos. Coge el otro de la furgoneta,
¿quieres, amor? Todavía está abierto.

"Por supuesto." Quiero decir, estaba huyendo, aunque ahora no parece tener
sentido. Alexander no me reconoció. O tal vez no me vio. O tal vez simplemente no
le importa. Cualquiera que sea la razón, todavía haré casi cualquier otra cosa (en
cuanto a catering) para evitar estar arriba en esa casa esta noche.

Incluso si he pensado en él sin parar.

Incluso si ese hombre dobló mi cuerpo y mi mente de formas de las que aún
me estoy recuperando.

"¿Entonces que estás haciendo aquí?" Griffin dice mientras me sigue al jardín.

"Laboral." Lanzo la palabra sobre mi hombro en el tono de bueno, duh! Muy

maduro, lo sé.

"¿Pluriempleo?" Griffin se detiene junto a mí, mis pasos apresurados no son

rival para sus largas zancadas. "Vamos, no lo diré". Mientras mi mirada se mueve en
su dirección, veo que se ve un poco complacido consigo mismo mientras desliza sus
manos en sus bolsillos y me lanza una mirada juguetona.

Pero no estoy de humor.

"No." Abro la p , mis ojos fijos en la enorme puerta de metal que hay delante.
Tal vez pueda llegar a la furgoneta, subirme y conducirla. Escapar del recuerdo del
hombre que no se había fijado en mí, así como del que me seguía, y luego alegar
locura temporal cuando la policía lo detuvo por robo de un vehículo motorizado. Al
menos podría escapar del tema de por qué estoy aquí porque todavía es muy difícil
para mí explicarlo. Dos meses y el sabor amargo de la traición todavía me quema la
parte posterior de la garganta. Pensé que Martine y Ed se preocupaban por mí.
Quiero decir, sé que yo era su empleado, no su familia, pero realmente pensé que les
importaba un carajo. Resulta que no tanto.

“Todavía trabajas para Ed, ¿verdad? Tú cuidas de sus hijas, ¿verdad?

—Yo no era la au pair —grito, tirando de la pesada puerta. Soy un profesor.

¡Tengo un título en educación! Se supone que no debo ofrecerle a la gente pequeños
bocados de comida de una estúpida bandeja mientras me tratan como si fuera
invisible.

"¡Espera! Yo sé eso."
 Lágrimas de ira comienzan a picar en mis ojos. De repente estoy agradecido
por la oscuridad aquí afuera, una farola solitaria a metros de distancia proporciona
la única iluminación. Me doy cuenta de que no estoy tan agradecido cuando tropiezo
con un adoquín suelto, fragmentos de maleza y grava brotan de la punta de mis feos
pero sensibles zapatos.

"Cuidadoso." Fuertes brazos me agarran antes de que golpee el suelo, pero

incluso mientras me endereza, me pregunto por qué no se va . "¿Estás bien?" Me
gira para que lo mire, hundiendo las rodillas hasta que nuestras miradas están al
mismo nivel. "¿Qué es? ¿Qué dije?"

“Ya no trabajo para Martine y Ed. Se están divorciando”. Una lágrima caliente
y furiosa se desliza por mi rostro. Lo aparto con el dorso de mi mano, irritado por
haber llegado a esto. Ni siquiera es que esté llorando en el callejón trasero detrás de
la casa de un gilipollas rico, o que ya no tenga un trabajo con las ventajas de viajar,
tiempo libre y cierto nivel de respeto, o que pase mis tardes ahora sirviendo a gente
horrible y limpiando las migajas. Es por esto: llorar frente a un extraño que, a pesar
de su expresión preocupada, no se preocupa por mí. Podría sentirme traicionado por
Martine, y seamos sinceros, quién no lo haría, si me dicen que pase un par de noches
en un hotel lujoso porque "los decoradores no habían terminado" solo para descubrir
más tarde que se había ido a la mierda. Nueva York sin siquiera dejarme despedirme
de las chicas. Pero en este momento, también le estoy agradecido por su advertencia.

grifo . . cualquiera que haya dicho que se apellidara , no tiene escrúpulos a la

hora de llevar chicas a la cama. Ten cuidado con eso, Holly, querida.

"Oh eso es . . . de mierda." Sus manos se aprietan brevemente sobre mis

brazos, acompañadas de una expresión de preocupación. Y Martine se ha llevado a
las niñas de vuelta a los Estados Unidos.

"Sí."

"¿No querías ir con ellos?"

“Ella no me dio esa opción,” replico. Quiero decir, incluso si lo hubiera hecho,
no creo que me hubiera ido con ellos en ese momento. Una de las razones por las que
acepté el trabajo fue la oportunidad de viajar, y en ese momento no estaba lista para
regresar a los Estados Unidos.

Pero podría estar llegando a ese punto ahora.

Estoy registrado en todas las agencias de empleo adecuadas y he tenido

entrevistas. Simplemente no he tenido ninguna oferta. Mientras tanto, alquilé una
habitación en una casa que probablemente debería ser condenada. No tengo otra
opción porque vivir en Londres es muy caro.

“Eso es un poco mierda. Aún así, cada nube tiene un lado positivo, ¿verdad?
El tono alegre de Griffin es un desperdicio para mí. Al igual que su malvada media
sonrisa. "Al menos, tu pinny es muy bonito". Sus ojos se deslizan hacia abajo.

"¿Delantal?"

"Esto", dice, sacudiendo el borde de mi delantal blanco con volantes. Pero

luego sus ojos se encuentran con los míos, como un halcón. "Ed todavía está en
Chelsea, ¿verdad?"

"Por lo que sé." Mientras me encojo de hombros, las manos de Griffin se

aflojan.

"Bueno. De acuerdo. Podría llamarlo”.

"Por supuesto." Incluso para mis propios oídos, sueno como un adolescente
hosco. "Simplemente no esperes que él responda".

"¿Por qué dirías eso?" —pregunta, sus palabras afiladas. "Tomando el divorcio
difícil, ¿verdad?"

"No tengo idea. Pero la semana después de que estuvieras allí para la cena,
invitaron a otro abogado, lo siento, abogado. Escuché a Ed decir que tú eras el mayor
riesgo.

"¡Ese bastardo descarado!"

"Mira, tengo que volver al trabajo". Alejándome, tiro furiosamente de la

puerta de la furgoneta.
 “Holly, lamento mucho que te hayan tratado de esa manera”. Acercándose a
mi lado, abre el pestillo de la otra puerta.

—No tanto como yo lo siento —murmuro, aunque le daré crédito por parecer
sincero mientras la luz interior de la furgoneta ilumina su expresión. Me sacudo
internamente porque nada de esto importa. Ya no.

"Lo sé, pero ¿quién hubiera pensado que te tratarían tan mal?" Suspiro
mientras me estiro en la parte trasera de la camioneta, acercando la caja solitaria
porque obviamente, no soy yo.

—Bueno, lo hecho, hecho está —digo, mi tono se descongela un poco mientras

miro por encima del hombro—. "¿En serio estás mirando mi trasero ahora mismo?"

Sus ojos se levantan, su expresión no se disculpa en absoluto. "Deberíamos

salir a tomar una copa".

"¿Para que puedas mirar mi trasero un poco más?" Y vuelvo a Frosty otra vez.

“Quiero decir, podría, pero estaba pensando un poco más en la práctica. Un

poco más práctico”. Tiene la audacia, no, la estupidez de hacer manos agarradas al
aire.

"Realmente no estoy de humor para bromas", murmuro, deslizando la caja

hacia la izquierda antes de cerrar de golpe la puerta del lado derecho.

“Está bien, pero en serio, tengo muchos contactos. Estaba pensando que
podría ayudarte a encontrar otro trabajo.

"¿En realidad?" La esperanza atraviesa mi pecho, pero lo aprieto. Esta podría

resultar ser su extraña versión de un sofá de casting.

"Absolutamente. Pero también soy un muy buen hombro para llorar”.

"Gracias, pero he terminado de llorar". Mi esperanza se desploma de nuevo.

Pero vamos, ¿qué debería haber esperado dado nuestro intercambio hasta ahora? No
necesito un hombro sobre el que llorar. Principalmente solo necesito algo para
golpear. También me vendría bien un suéter mientras cruzo los brazos sobre el pecho
porque estoy bastante segura de que mis pezones están emitiendo señales
engañosas.

“Vamos, Holly. Puedo decir que estás molesto. Parece que me jodieron a mí
también.

“Entonces, lo que estás diciendo es que deberíamos desquitarnos haciéndonos

el uno al otro”.

¿Por qué los hombres son tan predecibles? Bueno, algunos hombres. Otros
son irritantemente persistentes y no dejarán en paz los sueños de una chica.

O al menos, un hombre lo es.

“Realmente no piensas mucho en mí, ¿verdad? Porque eso no es lo que estaba

diciendo en absoluto”. Me duele la conciencia durante medio segundo hasta que
agrega: "No es que te rechace ni nada". Él da una sonrisa lobuna, y lo siguiente que
sé es que estoy siendo respaldado contra la puerta de la camioneta, y mi mano está
en la de Griffin, y lo estoy mirando.

"En serio. Déjame sacarte. Su aliento es una pequeña bocanada de calor en el

aire frío entre nosotros. Comienza a deslizar sus manos arriba y abajo de mis brazos
con piel de gallina, su mirada brillando con el desafío.

"No soy una buena compañía en este momento".

"Apuesto a que podría hacerte sentir mejor".

A pesar de su fluidez, solté una carcajada. "Eres persistente, te lo concedo".

“Prefiero tenaz”.

"Preferiría que entendieras la palabra no ".

Arruga la nariz y de repente veo lo que las mujeres ven en él. Quiero decir, no
hay duda de que es guapo. Y seguro de sí mismo. Además, puede unir una frase
bonita. Pero supongo que es este aire juvenil lo que lleva a las mujeres a su cama. Y
no tengo ninguna duda de que esos números son geniales.
 “No tengo dificultad con la palabra no . No es que lo escuche muy a menudo,
lo que podría ser parte del problema”.

No puedo evitar sonreír. ¿Encanto juvenil por la victoria? Tal vez la pequeña
victoria en forma de sonrisa porque eso es todo lo que está recibiendo de mí.

"Lo sé. Soy mimado por las mujeres en mi vida. Una causa perdida." La
imagen del falso remordimiento, se encoge de hombros.

“Y hay muchas mujeres en tu vida, ¿verdad?”

"Déjame pensar. Bueno, ahí está mi madre. Y mi hermana." Y todas las

mujeres con las que se tira de forma casual, también. "Entonces mis aposentos están
bastante sesgados hacia tu sexo".

"¿Cámaras?"

“Así es como se llama aquí la oficina de un abogado”.

“Entonces, no debería preocuparme si me pides que suba y vea tus aposentos.

¿algún tiempo?"

“Está en la planta baja”, responde. Y eres bienvenido en cualquier momento.

“No estaré de visita. Algo me dice que sus cámaras ya están bastante
ocupadas.

“Yo los limpiaría por ti”.

Resoplé una risa que sonaba incrédula. “Realmente no estoy interesada en

convertirme en otra mujer colgando de tu gancho”.

"Nunca antes había oído que se llamara así", bromea.

"Usted está . . .” Niego con la cabeza, perdido por una forma de describirlo. O
tal vez es más que lo que sea que diga, de todos modos lo convertiría en un cumplido.

"Tenaz", dice felizmente.

“Lo peor”, corrijo.

 Duro, Holly. Muy duro. Vamos, soy muy buena compañía. A veces, incluso soy
divertido”. Vuelve a hacer ese lindo crujido de la nariz, y justo cuando empiezo a
pensar que podría ceder, agrega: "También soy un gran polvo".

—Oh, casi me llevas allí —digo con una risa triste y un movimiento de dedos
admonitorio. "Casi." Y ahora nunca lo harás.

"Maldita sea." Su expresión se tuerce. "¿Excedido con la puta?"

"¿Crees?"

“Quiero decir, es verdad. Pero normalmente no toco mi propia trompeta”.

"Oh, lo dudo".

Su expresión es de repente un poco como un tiburón. "Eso sería una habilidad

desperdiciada, Holly".

"Porque no hay escasez de mujeres al azar dispuestas a hacerlo por ti,

supongo". vomitar

"Estás decidido a llenar mi boca con palabras, ¿no?"

Y estás decidido a llenar el mío con otra cosa.

“Además”, continúa, con un tono más conciliador, “tú no eres una mujer al
azar a la que seguí en el frío”. Ante la mención del frío, me estremezco y vuelvo a
rodearme con los brazos. "Eres tú en quien estoy interesado. Dame tu número", dice,
"no te muerdo".

"No, a menos que yo quiera que lo hagas, ¿verdad?"

"La regla es, no a menos que me muerdas primero".

—Irreal —murmuro, aunque suena más como una risa cuando mis dientes
comienzan a castañetear. Me muevo para pasar junto a él cuando me detiene. Mi
mirada baja a su mano, luego sube a su rostro, todo rastro de ligereza ha
desaparecido. Tengo frío, y ahora estoy aburrida, y solo quiero que me deje en paz.

“No tengo mi teléfono conmigo”.

 "No recuerdo que fueras tan quisquilloso como tu homónimo la última vez
que nos vimos". Casi entrego una réplica cuando me doy cuenta de que está
presionando una tarjeta de presentación en mi mano. "Tómalo." Por un momento,
sus palabras parecen sinceras mientras cruza mis dedos sobre él y luego sus dedos
sobre los míos. Ahora tienes mi número.

“¿Y ahora la pelota está en mi cancha?”

"Probablemente. Aunque también sé dónde trabajas ahora. Para enfatizar,

golpea la furgoneta sobre el logotipo de la empresa de catering.

“Porque eso no sonó como una amenaza”.

"Eso es solo porque resulta que hay una línea muy fina entre una amenaza y
una promesa", responde suavemente mientras sus manos encuentran mis hombros,
girándome para mirarlo de nuevo. “Una línea muy fina”.

Si esta es la parte en la que me besa, podría aterrizar mi rodilla en sus

testículos. O tal vez me rinda. Tal vez deje que este hombre muy guapo y seguro de
sí mismo aumente mi ego. Quiero decir, obviamente está interesado en mí, y me
vendría bien animarme un poco. Pero lo más probable es que le meta la lengua hasta
el fondo de su garganta, nunca me volverá a molestar. Porque mi felicidad no debe
depender de un hombre.

Especialmente uno que no me interesa.

Inclino la cabeza, aún indeciso pero dispuesto a dejar que el destino decida. Y
ella lo hace. Bastante espectacularmente.

"Grifo."

Mientras un barítono profundo suena a través de la oscuridad, mi estómago

cae a mis pies. Una palabra y sé instintivamente quién es. No sé dónde mirar, dónde
correr, y considero seriamente subirme a la parte trasera de la camioneta y cerrar la
puerta. Porque puede que no esté mirando a Alexander, pero sé que lo acabo de
escuchar.

Oh Dios. Él está aquí. El hombre que tu. . .

 El hombre quien . . .

Una docena de imágenes deliciosamente sucias revolotean por mi mente. Casi

no noto el resoplido de Griffin con un aire de gran sufrimiento.

"Disculpe", murmura, su tono coincide perfectamente con el giro de sus ojos.

“¿Cómo puedo ayudarte?” De espaldas a mí, Griffin se gira y esquiva una reverencia
perezosa y a medias que creo que pretende ser divertida.

Pero de repente no estoy prestando atención cuando el hombre entra en el

charco de farolas y sus ojos se encuentran con los míos. El conocimiento en esa
mirada reacciona como una pequeña explosión dentro de mí como si, por un
segundo, estuviera reviviendo mi experiencia con él. Hombros y pecho anchos, el
tono ámbar de la farola acentúa los huecos debajo de sus pómulos mientras dora su
cabello rubio.

Pero, maldita sea, no me había imaginado lo guapo que es.

Ha llegado Charles St. John. La atención de Alexander se mueve hacia el

hombre que está de pie entre nosotros. "Dijiste que querías hablar con él".

La postura de Griffin cambia de inmediato, todos los negocios de repente.

Comienza a moverse antes de que, casi como una ocurrencia tardía, su cabeza gire
sobre su hombro. "No pierdas eso". Sigo su mirada a la tarjeta en mi mano. "Si no."
Y luego me guiña un ojo antes de desaparecer por la puerta del jardín.

Para un par de tipos adinerados, sus modales son atroces.

¿Dónde está mi introducción?

Pero, de nuevo, realmente no necesitamos uno.

Ceñido de lomo? Bueno, eso es otra cosa.

10
 ALEXANDER

"HOLA, HOLLAND".

Mi corazón da una punzada viciosa. ¿Cuántas veces en las últimas semanas he

pensado en ella, mi mente viaja de regreso a esa noche en su habitación de hotel? El
aroma de su cabello y la sensación satinada de su piel . Demasiadas veces para
contar. Demasiadas veces para estar saludable, eso es seguro. No es que me
detuviera.

"¿No tienes un saludo para mí?" Mis labios se curvan. No del todo una sonrisa
sino algo más agridulce. Observo que no me sonríe, pero se rió de mi hermano. Hubo
risas y caricias, de eso estoy seguro. Y la forma en que la abrazó parecía como si fuera
el precursor de un beso. Amargo sin el dulce, mis pensamientos se vuelven a
condenarlo. ¿Por qué él? ¿Porqué ahora? ¿Y por qué diablos está parada frente a
mí?

"Hola, Alexander". Su lengua se lanza para humedecer sus labios antes de

negar con la cabeza casi infinitesimalmente. ¿Sacudiendo signos de conmoción o tal
vez de contrición? Pero luego me doy cuenta de la punta roja de su nariz. ¿Frío o
vergüenza? ¿Y por qué diablos me importa? "Supongo que debes estar sorprendido
de verme aquí".

¿Sorprendido? Sí. ¿Enojado? Definitivamente. Sin embargo, extrañamente

agradecido de volver a verla. Mi cordura permanece; ella es cada pulgada tan
hermosa como la recordaba.

Qué noche y qué no daría por ganarme una repetición, por tenerla una vez
más. Para observar sus reacciones mientras llegaba a ese punto, el punto al que me
había empujado a llevarla una y otra vez. Una noche en la que el placer era el único
propósito, no mi placer o el de ella, sino el nuestro. Ella no me ofreció lo que pensó
que yo quería; en cambio, ella me dio todo. Y ella tomó. Banqueteado. Rendido a su
placer bajo la guía de mis manos.

Qué noche. Con una despedida muy amistosa y adulta donde, cuando salió el
sol a la mañana siguiente, la besé una vez más. Un último adiós, o eso pensé.
 Me doy cuenta de que me quedé en silencio mientras recordaba, mientras la
miraba. Sus brazos se aprietan sobre su pecho, y por un momento horrible, considero
que esta es su reacción a mi mirada. Que la he hecho sentir incómoda. Pero mientras
intenta valientemente reprimir un escalofrío, me doy cuenta de que no es así. Sé que
ella está tan afectada por verme como yo lo estoy por ella, dada su rápida salida, pero
tampoco está vestida para el clima.

Me quito la chaqueta y la balanceo alrededor de sus hombros. "Aquí."

“No, no tienes que…”

“¿Verte sufrir de hipotermia?” Extiendo la mano para acercar las solapas al

mismo tiempo que Holland las agarra. Mis dedos rozan los suyos y se encuentran
con un zumbido casi familiar de electricidad. Como la primera vez . Me vuelvo
caliente y frío instantáneamente, mis entrañas están ardientes y fundidas incluso
cuando el frío del aire de la tarde penetra en mi camisa.

"Bien. Gracias." Ella encorva los hombros mientras un pequeño escalofrío la

recorre, el color en sus mejillas es más por la temperatura que por la vergüenza
cuando sus dedos se aprietan en mi chaqueta. Observo cómo baja la mirada antes de
que parezca forzarse a sí misma a levantar la barbilla, fijando su atención en algún
punto en la oscuridad detrás de mí.

¿Puede ser tan completamente inconsciente de mi atención? ¿Mi fascinación?

Cómo bebo en los pequeños matices de ella. Su labio inferior húmedo brilla a la luz
de la lámpara como una tentación para saborear, los mechones de cabello escapados
bailan en el aire fresco de la noche. Aquí estamos, casi extraños, pero ambos somos
conscientes de algunos de los matices y tonos del comportamiento del otro. Cómo
son en sus momentos más privados. Los sonidos que hacen cuando son más
vulnerables.

"¿No vas a preguntar qué estoy haciendo aquí?" Oh, entonces eso es lo que
ella está esperando, preparándose. “Dios sabe que estoy sorprendido de estar aquí”.
Sin mencionar el horror de estar de pie frente a mí, de acuerdo con la forma en que
sus hombros se encorvan.
 —Diría que estás trabajando —respondo bruscamente, obligando a alejar los
pensamientos.

Esta es Holland la camarera, no Holland el lujurioso turista.

Mi mirada vaga sobre ella, mis dedos ansiosos por hacer lo mismo cuando
recuerdo la curva de su cintura y la suavidad de su pecho. La sensación de su piel
bajo mis manos.

Una camarera de mierda. ¿Debería ser una sorpresa dada la forma en que
mintió tan fácilmente ese día? Fuimos primos por un tiempo antes de ser amantes.
Yo era gay y ella volaba de regreso a Estados Unidos.

En cuanto a las mentiras, la deshonestidad con respecto a su situación laboral

parece inofensiva. Y, a la mierda. Yo también mentí. Estoy mintiendo ahora, una
mentira por omisión ya que no le digo lo que estoy haciendo aquí. Quién soy.

No, su apariencia no tiene nada que ver con Griffin. No es una actriz increíble,
y este encuentro es tan impactante para ella como lo es para mí. Aunque no soy yo el
que está mirando los adoquines oscuros. Vergüenza, probablemente. O tal vez ella
tiene más sentido común que yo y no confía en sí misma para lucir llena. Casi sonrío
ante mi propia ridiculez. Es un pensamiento agradable, pero vi la forma en que
miraba a mi hermano.

Veo que conoces a Griffin. A pesar de las mejores intenciones, mis palabras
son rígidas.

"¿Quién?" Sus cejas se retraen, su mirada sigue la mía hacia la pieza fina en
relieve que sostiene en su mano. "¿Conoces al abogado?"

“Mejor de lo que me gustaría.” De tantas maneras. Pero no podemos elegir

con quién estamos emparentados. "¿Y tú?"

“Apenas en absoluto.” Sus dedos se doblan alrededor de una tarjeta de

presentación mientras bailamos alrededor de los hechos y las ocurrencias que nos
trajeron aquí. Pero que me condenen si hablo solo por el bien de las palabras. Por el
bien de la convención. Difícilmente somos viejos amigos poniéndonos al día.
 Quiero saber qué está haciendo ella aquí.

Lo que está haciendo aquí vestida como una camarera .

"Lo conocí a principios de este año", agrega de repente, llenando el silencio

entre nosotros.

Me encuentro dominando una sonrisa, pensando que no sería de mucha

utilidad en un interrogatorio. ¿Se siente nerviosa, o tal vez los silencios la
incomodan? No estuvo especialmente verbosa esa noche, pero estuvo deliciosamente
ruidosa. . .

“En enero, creo”, ofrece de nuevo. “En Chelsea. En una cena.

"¿Me gusta esto?" Le indico su atuendo con un gesto perezoso de mi mano, su

mirada se mueve hacia abajo casi como sorprendida de ver el maldito pinny que lleva
puesto.

—No, yo era una invitada —gruñe, su mirada ardiente cuando se encuentra

con la mía—. “Se me permite una vida social”.

Y ahí está ella. Al menos, esto es un poco más como la mujer que he conocido.

Conocido por menos de un día, me recuerdo.

"Sí, por supuesto que lo eres". Resisto el impulso de acercarme, de mantener

una distancia decente entre nosotros. No una distancia de besos; mejor evitar la
tentación. Por su bien, al menos. “Perdóname, tal como lo entendí, tu vida social
pertenece al otro lado del Atlántico”. Aunque gano un punto con las palabras, la
forma en que cruzo los brazos sobre el pecho es un recordatorio para mí de que no
debería quererla.

"No era estrictamente una mentira", murmura, su mirada deslizándose de

nuevo.

“Pero vives en Londres, no en Estados Unidos”.

“Entonces, podría haber dicho una o dos mentiras esa noche. No es como si te
debiera algo. Ciertamente no es el relato de la historia de mi vida”.
 "No, pero un poco de honestidad hubiera sido apreciada". La leve reprimenda
está en completa contradicción con el rugido de la sensación que se acumula en su
interior.

"¿Estás tratando de decirme que todo lo que dijiste esa noche era verdad?"

Dios me ayude porque, en contra de todo instinto, me encuentro

acercándome, mis ojos la recorren ardientemente. “Las cosas importantes eran”.

Y ella lo ve entonces. Lee todas mis intenciones. Oye una vez más las palabras
que susurré mientras la derribaba solo para reconstruirla de nuevo. Y con ese
reconocimiento viene un anhelo vacío. Mi cuerpo reconoce el de ella, lamentando
nuestra falta de conexión. Llorando el espacio entre nosotros, odiando el aire fresco
de la noche.

“Es una sorpresa volver a verte”. Me encuentro extendiendo mi mano, mi

mano reflejando su rostro, su hermoso rostro, mitad en la sombra, mitad marfil a la
luz de la lámpara. "Pensé que te había imaginado". La imaginé esa noche. La imaginé
adentro, en el salón de baile. La observo mientras traga la bola de emoción a juego
alojada en mi garganta. Quiero poner mi lengua allí. Mis dientes. Siente la vibración
de su deseo como lo hago yo.

Pero yo no. Aqui no. No ahora.

Por ella, nunca más.

He pensado en ti, Holland. Pensé en ti más de lo que me gustaría admitir. Me

importaría admitirlo.

Su lengua se lanza para humedecer su labio inferior y traga de nuevo. "¿Hice

una impresión?"

Hiciste algunos de ellos. La observo mientras no logra sofocar una pequeña

sonrisa de placer, el efecto de la sonrisa es como una explosión de confeti en mi
pecho. “Algunos más duraderos que otros”. Me encuentro distraídamente deslizando
mi pulgar contra mi labio inferior, casi como si todavía pudiera saborear su beso.
 Su expresión cambia de vacilante a esperanzada y descubro que tengo que
deslizar mis manos en mis bolsillos para detenerme de nuevo de extender la mano.

“Hola, Holly”, llama una voz desde algún lugar detrás de mí. Joven.
Femenino. Probablemente un colega. Mo quiere saber si fuiste a Rusia a buscar el
caviar.

"Maldita sea, la caja", susurra. “Olvidé que se suponía que debía llevarlo a la
cocina”.

"No me di cuenta de que estabas ocupado ". La voz de la joven se filtra con
sugestión cuando, por el sonido de sus zapatos contra los adoquines, salta hacia
nosotros.

"Por favor, dile a Mo que detuve a Holly y que vendrá pronto".

"¿Un largo corto?" la joven canta de vuelta. Pero las palabras apenas están en
el aire cuando le lanzo una mirada gélida por encima del hombro. Se detiene en seco
, reconociéndome. “Absolutamente. Le diré a Mo que estará contigo cuando termines
con ella. Cuando termines aquí. Quiero decir, cada vez que hayas terminado lo que
estás haciendo aquí”.

Ella parece negar con la cabeza ante su propia ridiculez antes de escabullirse,
no saltar, de regreso por donde vino.

"¿Qué diablos fue todo eso?" pregunta Holland.

Elegí ignorar la pregunta como retórica.

"¿Bien?"

Talvez no.

"Me temo que no entiendo", ofrezco suavemente.

"Su." Ella señala la puerta. "¿De qué se trataba todo eso? Porque no se quedó
estúpida por tu apariencia".

"¿No lo crees?"
 "No trates de ser lindo".

"Pensé que simplemente vino naturalmente".

Como si probara la hipótesis, su mirada cae sobre mis hombros y serpentea

por mi pecho. "Eres demasiado grande para ser lindo". Sus labios se cierran de golpe
con un ceño fruncido. "¿Y por qué diablos no está preocupada por mí, parada aquí
en la oscuridad, sola con el diablo en su traje de domingo?"

"Este es un buen traje", coincido, incapaz de detenerme esta vez de estirar la

mano, optando por pellizcar una pieza invisible de pelusa del hombro de la chaqueta
que lleva puesta. "Incluso si solo estoy usando la mitad".

¿Fue un estremecimiento o un escalofrío? Esta última, mientras ignora mi

provocación, aparta la mirada. Es ridículo que sienta cierta decepción porque ella no
me está siguiendo el juego. Como hizo con Griffin.

"Ella debería estar preocupada de que estés tratando de disuadirme de mis

aperitivos". Su mirada se enciende con retraso. "No quise decir—"

—No recuerdo haber tenido que disuadirte de nada —ronroneo, incluso si

ronronear es lo opuesto a lo que debería estar haciendo.

“Solo quise decir, estoy en el trabajo y tú. . . eres un apostador, supongo.

La palabra suena extraña en sus labios, pero me hace preguntarme cuánto

tiempo ha vivido en Londres. Me sacudo el pensamiento infeliz, sintiéndome en
conflicto de nuevo.

“Quizás es el traje lo que la asustó. ¿Y la aversión a la autoridad? me arriesgo.

"Supongo que probablemente no estará mucho tiempo fuera de la escuela".

Ella frunce el ceño en dirección a la chica.

No mucho tiempo fuera de la escuela. una camarera Las palabras dan vueltas
en mi cerebro, junto con mal y jodidamente hipócrita.

¿No acabo de advertirle a Griffin que no haga esto mismo? Aprovechando . . .

una de las camareras. Las camareras más jóvenes . Mientras tanto, quiero levantar
a esta de donde está, tirarla sobre mi hombro y llevarla por las escaleras traseras a
uno de los dormitorios.

Lo que solo prueba que he perdido la cabeza.

Mierda.

no puedo hacer esto Necesito irme. Vuelve a mi deber e ignora esta exigente
demanda. Pero en cambio, me encuentro preguntando,

"¿Cuántos años tienes, Holland?"

“Nadie me llama Holland. Principalmente le respondo a Holly. A veces Hols.

¡A veces, tú, trae esa bandeja de crostini's aquí!

Prefiero Holland murmuro, ignorando al resto. Que ella está evadiendo los
medios. . . ¿qué?

"Es un poco tarde en el día para preguntar ahora, ¿no?"

Joder, joder, espero que no.

“Soy mayor que Dana”. Su mirada una vez más se mueve detrás de mí,
obviamente discerniendo de dónde vino la pregunta. “Apenas acaba de salir de la
escuela secundaria”.

Y aquí estás tú, los dos haciendo el mismo trabajo , susurra la parte viciosa
de mi mente.

"He sido legal durante mucho tiempo, si eso es lo que te preocupa".

“No estoy preocupado, pero tengo preguntas”.

Tengo veinticuatro años. Su barbilla se levanta mientras pronuncia su edicto.

"Te ves más joven." Al menos, lo hace esta noche. Su cara limpia de maquillaje,
todo ese lujoso cabello peinado hacia atrás.

“Bueno, ahora sabes que soy prácticamente anciano. Puedes empezar a

respirar de nuevo.
 "Lo siento. Todo es un poco demasiado. Normalmente no...

"Oh, cariño", dice ella, sus palabras se vuelven agudas, "Creo que se supone
que esa es mi línea".

Mi mandíbula se flexiona, mi temperamento estallando.

"¿Qué tan bien conoces a Griffin?" Hago mi mejor esfuerzo para fingir que su
actitud ridícula y su cadera levantada no significan nada para mí, sabiendo muy bien
que soy la causa de ello. Esta reunión, aquí, ahora, y las señales contradictorias que
debo estar dando. En un mundo ideal, podría simplemente decirlo. Di que la deseo,
que no he podido pensar en otra cosa que no sea ella desde esa noche. Que invade
mis sueños todas las noches, que el olor fantasmal de su perfume floral ha hecho que
más de una morena me detenga por la calle. Esa noche fue lo mejor y lo peor que me
pudo pasar. No puedo volver a tenerla. Mentiroso o no, se merece algo mejor que
enredarse conmigo.

"Yo no", ella gruñe. “Como dije, lo conocí en una cena en un momento en que
no estaba sirviendo comida”. Es difícil decir por qué su actitud se profundiza. ¿Está
ofendida o avergonzada? Es difícil de contar. "Normalmente no trabajo como
servidor". Vergüenza entonces. “No es que haya nada de malo en ser mesero, porque
a todos se nos debería permitir bailar al ritmo de nuestro propio tambor”.

"Sí. Y me imagino que lo haces. La mujer es poco convencional. O al menos,

eso pensé. Poco convencional o mentiroso. Posiblemente ambos.

“Es una forma honesta de ganarme la vida, pero no es lo que hago

normalmente”. Su columna se endereza, el destello de desafío brillando en su
mirada. "Sólo soy . . . entre posiciones. Actualmente."

"¿Puedo preguntar qué es lo que normalmente haces ?"

"Por supuesto. Soy una stripper. Da un movimiento despreocupado de un

hombro cuando casi me trago la lengua. “Con un nombre como Holly Harper,
¿esperarías algo más?” No tengo tiempo para procesar esto antes de que una
carcajada se libere de su boca hermosamente mendaz. “¡Deberías ver tu cara! ¡Dios
mío, ese era el tipo de risa que necesitaba!”

"Me complace haber ayudado", murmuro, aunque las palabras suenan todo
menos complacidas.

"¡Soy un maestro, gran patán!" Su mano se encuentra con mi pecho, no

exactamente en una bofetada porque eso implicaría que su mano se encuentra con
mi cuerpo con cierta velocidad antes de retirarlo con la misma rapidez. Dado que su
mano todavía está en mi pecho, no estoy seguro de qué es esto.

Yo tampoco me quejo.

"Un profesor." La palabra es un ruido sordo cuando cubro su mano con la mía,
como para contener este pequeño latido de conexión.

"Sí, lo sabes." Sus ojos brillan oscuramente cuando se encuentran con los míos
una vez más. “Aulas llenas de personitas, aunque no he estado dentro de un salón
por un tiempo”. Ella frunce el ceño, su mente deslizándose a un tema no tan feliz
como este obviamente la hizo. “Estaba trabajando para una familia estadounidense,
aquí en Londres. Enseñando a sus hijas, sacándolas de la escuela y de sus actividades
extracurriculares y de regreso. Tutor a tiempo parcial, secretaria social a tiempo
parcial”. Una mano agarra las solapas de mi chaqueta mientras saca la otra de debajo
de la mía, ostensiblemente para quitar un mechón de cabello que se ha volado sobre
su mejilla. “Quería viajar. Quiero decir, me encanta enseñar, pero quería ver más del
mundo, y trabajar para esta familia me ofreció eso. Iba a dar clases en una escuela
de currículo estadounidense a nivel internacional, pero luego apareció este trabajo.
Gran pago. Excelentes condiciones. Más o menos mi propio apartamento en Chelsea.
Pero. . . Ya no trabajo allí. Una división familiar. Ella abarca la historia con un
encogimiento de hombros. "¿Así que ahí es donde está el pinny?" Sus ojos buscan los
míos y yo asiento. “Donde entra el delantal. Parece que atender fiestas lujosas es una
especie de nicho de mercado”.
 No sé sobre lujoso. Me hubiera quedado serio mientras observo cómo
comienza a torcer el volante blanco entre sus dedos. Esta vez me doy cuenta de que
tiene una tarjeta de presentación en la mano. La tarjeta de visita de Griffin.

"Lamento escuchar tus problemas".

“No lo estarías escuchando ahora si no fuera por todo esto”. Ella hace un gesto
hacia la casa a mi espalda.

“Sí”, respondo simplemente, porque nada de esto se parece a la Holland

Harper con la que pasé la noche. Lo siento por su malestar.

“Las cosas no salieron como las planeé”, murmura.

"Creo que generalmente es así con los planes".

"Lo siento, Alexander". Mi nombre en sus labios es sincero. Muy hermoso. “Lo
siento, tergiverse la verdad. Se suponía que no íbamos a volver a vernos nunca más,
y supongo que lamento que no haya resultado de esa manera.

Soy un culo monumental. No le ofrecí la historia de mi vida, así que ¿por qué
debería haber esperado algo diferente? Pero el hecho es que si hubiera sabido la
verdad, si hubiera sabido que habría una pequeña posibilidad de volver a verla, no
habría terminado en su cama.

Y qué triste resultado habría sido ese.

“No te arrepientas. No soy." Esa es la verdad, pero no toda la verdad mientras

tomo la carta de Griffin de su mano. No voy a aprovecharme de ella, aunque sería
muy fácil. No voy a aprovecharme de ella, aunque lo desee. Y que me condenen si
permito que Griffin tome mi lugar. ¿Esto es de Griffin? digo, dándole la vuelta en mi
mano.

Ella asiente. Hablamos de trabajo.

"No quieres trabajar para él", afirmo mientras su expresión se transforma en

un ceño fruncido.

“No creo que estuviera planeando ofrecerme un trabajo”.

 “Nadie te contrataría para cuidar niños por recomendación de Griffin”.

Se encabrita como si le hubieran dado una bofetada, e instantáneamente me

arrepiento de la forma en que me lo ha dicho, incluso si mantengo la verdad.

"No voy a acostarme con él, si eso es lo que estás sugiriendo", dice ella, su tono
agudo.

“Te digo que eso es lo que pensará la gente. Lo que pensará la gente que conoce
a Griffin —modifico—.

“Tal vez no me importa lo que piense la gente”.

Ambos sabemos que no está hablando de su trabajo.

"Ten cuidado, Holland".

"¿Qué tal si tendré cuidado si no eres un idiota?"

"Griffin no es alguien con quien quieras involucrarte".

"¿Como sabes eso?" ella dispara, tratando sin éxito de sacar la tarjeta de entre
mis dedos. “Tal vez tiene un amigo con un restaurante. Tal vez eso es lo que quiso
decir.

"Pensé que eras un maestro, ¿o era otra mentira?"

"Hola, Lyle", responde pesadamente, puntuando cada una de sus siguientes

palabras con un dedo en mi pecho. "Pava. Maceta. Negro."

"Esa no es una respuesta a mi pregunta".

"Lo siento. ¿Creías que te debía una? ¿Cómo es que conoces a Griffin, de todos
modos?

"¿Cómo lo sabes?" La acusación en mi pregunta trae calor a sus mejillas y si

antes pensaba que sus ojos estaban enojados, ahora están brillando positivamente.

"Quieres decir, qué tan bien lo conozco".

"¿Eres un maestro, o no lo eres?"

 “¡Sí, soy un maldito maestro! ¡Licenciatura, experiencia en el sistema
elemental!”

"¿Dios mío?"

"Y para que conste, no he tenido sexo con tu amigo, así que no tienes que
preocuparte de que compare notas".

Griff no es mi amigo. Él es mi hermano."

"De ninguna manera." Ella parece desconcertada, aunque no horrorizada. Eso

tiene que ser una buena señal.

“No estoy seguro de si eso fue para felicitarlo a él o a mí”.

“La gente que busca cumplidos no los merece”.

—Holland —murmuro, luchando contra mis sentimientos y mi mal genio,

tragándolos como una medicina amarga. “Lo decía en serio cuando dije que era una
sorpresa verte esta noche. Lamento que no hayamos sido más sinceros el uno con el
otro, y lamento escuchar que ha tenido problemas con su empleo. Pero si dejas de
intentar incitarme por un minuto, descubrirás que podría ayudarte.

"¿Quieres decir que tu hermano quiere ayudar?" ella responde con más de una
pizca de acusación.

Podría, supongo. Excepto que ella se merece algo mejor y que exijo algo mejor
de mí mismo. Mis necesidades son mías, y hay otras formas de satisfacer esas
necesidades sin involucrar a los inocentes.

"No hay necesidad de sospechar". Porque, a diferencia de algunas personas,

no actúo por impulso a los pensamientos que pasan por mi cabeza. Deslizando la
tarjeta de Griffin en mi bolsillo interior, saco mi bolígrafo. Aprieto la mandíbula
mientras resisto la tentación de pedirle su número porque sé que la tentación puede
resultar demasiado grande. Podría darle el mío, pero entonces ella podría llamar. Y
podría responder. Y eso suena como el comienzo de un desastre. "Llama a este
número mañana". Tomando su mano en la mía, anoto el número de mi asistente en
el dorso de su mano, ignorando lo pequeña que parece, la delicadeza de sus muñecas.
Y cómo se veían esposados por mis dedos . "George estará esperando tu llamada".

“¿De qué tipo de trabajo estamos hablando?” Como si su expresión no fuera

suficiente, su tono destila sospecha.

Uno con niños, creo.

"¿Enseñando?"

"No lo creo". Porque no conozco a nadie que sea dueño de una escuela. Pero
entre nosotros, mis amigos y yo poseemos una gran cantidad de negocios, edificios y
propiedades. Y mejor aún, algunos de ellos están en lugares muy remotos. El tipo de
lugares que están fuera del alcance de Griffin.

Y fuera de la vista, fuera de la mente, espero.

Para nosotros dos.

11
 HOLLY

NO IBA A LLAMAR

Sí, necesito un trabajo, un trabajo decente, pero ¿por qué me involucraría en

algo que tenga que ver con esos dos? Alexander, lo sé, es demasiado caliente para
manejar, y parece que su hermano también podría ser un problema. Singularmente
son problemas. Pero meterse entre ellos suena como un riesgo para la salud.

Yo no iba a llamar a ese número escrito en mi mano por la mano de Alexander

. Especialmente no la forma en que mi piel reaccionó al roce de la suya y cómo tragué
un suspiro cuando presionó su palma contra la mía. Bajo el calor y la protección de
su chaqueta, había inhalado hasta los pulmones su aroma y mi estómago se había
retorcido en nudos necesitados y complicados. No es que hubiera adivinado nada de
eso, no por la forma en que le devolví fríamente su chaqueta. No de la forma en que
había regresado a la cocina sin siquiera mirar hacia atrás. Y a quién le importa si mis
rodillas golpeaban porque podía sentir sus ojos en mí todo el tiempo, porque nunca
lo admitiría.

En la cocina, le pedí prestado un bolígrafo a Mo para anotar el número en un

trozo de papel. Ahora que lo pienso, fue un poco extraño que Mo no me hiciera pasar
un mal rato por olvidar traer la caja de la camioneta. Ella simplemente me miró con
cautela, pensé.

Aunque me lavé la tinta de la piel esa noche, no he podido borrar el recuerdo

de lo que se siente al estar cerca de él otra vez.

Absolutamente no iba a llamar. No después de estar cerca de él de nuevo. De

acuerdo, tal vez no tan de cerca o incluso tan personal como me hubiera gustado,
quiero decir, como la primera vez que nos vimos, pero lo suficientemente cerca como
para oler su colonia de nuevo. Especias y tierra y todo tipo de cosas maravillosas.
Y no puedo creer que me volví a poner manos a la obra con su pecho. La maldita cosa
es como un imán, incluso cuando estaba siendo formal y rígido, la causa de lo cual
probablemente era la forma en que su trasero estaba pellizcando alrededor de ese
palo que parecía haber empujado allí. Él era tan diferente esta vez. Escarchado y
distante. Está bien, no todo el tiempo, pero no es como si hubiera bajado la guardia
intencionalmente. Más bien la cosa explotó.

He pensado en ti, Holland. Pensé en ti más de lo que me gustaría admitir.

Incluso ahora, el recuerdo de su voz me hace temblar. Yo también he pensado

en él. Muchas veces. Sobre todo por la noche con la mano hundida en los pantalones
de mi pijama.

"¿Me estás escuchando?"

Diablos.

Empujo el teléfono contra mi oído al escuchar la voz de mi hermana, mis

mejillas ardiendo a pesar de que ella no está aquí para verlos. "Si estoy aqui. Creo
que la llamada debe haberse cortado. No voy a admitir que estaba pensando de nuevo
en un Alexander desnudo. Sí, así que no iba a llamar al número, pero lo hice. Y casi
me trago la lengua cuando una voz masculina respondió. Durante un minuto loco y
vertiginoso, pensé que era él, que estaba hablando con Alexander, y ese músculo
problemático que no latía había flotado hasta la parte superior de mi cavidad
torácica. Y se desplomó de nuevo cuando me di cuenta de que estaba hablando con
su asistente.

No me dio su número. Él terminó conmigo.

Probablemente sea lo mejor.

“Simplemente no entiendo de dónde viene tu desgana”, se queja Kennedy.

Otra vez.

“Por quién me recomendó a la agencia,” digo. Otra vez. Alexander me dio el

número. Hablé con su asistente. Su asistente organizó una reunión con una elegante
agencia de empleo. Me ofrecieron un trabajo el mismo día. ¿Sospechoso? Solo un
poco. ¿Cómo puedo siquiera considerarlo, dada nuestra historia? Nuestra muy breve
historia, pero aún así.

“Entonces, pasaste la noche con el tipo. Como dijiste, si las circunstancias

hubieran sido diferentes, todavía sería demasiado mayor para ti.
 "Eso no es exactamente lo que dije". Porque, con la edad, viene la experiencia.
El tipo de experiencia que puede hacer que una chica se vuelva bizca de placer.

"Además, no es como si él personalmente te hubiera ofrecido un trabajo".

—Si lo hubiera hecho —murmuro, sacudiendo un trozo de pelusa de mi falda

de entrevista planchada a toda prisa—, le habría dicho dónde podía meterla.

No podría trabajar para un hombre con el que me acosté. Otra ruptura, ¿y

dónde diablos terminaría esta vez? Mongolia Exterior, tal vez.

"Claro, lo habrías hecho", responde en voz baja porque mi hermana no solo lo

sabe, sino que también tomó mi mano a través de ese racimo. “Pero no es como si
eso hubiera sucedido. Para empezar, no estás en una relación con él. En segundo
lugar, todo lo que hizo fue darte el número de una agencia que pensó que podría
ayudarte. Y luego, cuando mencionaste su nombre en la entrevista, ni siquiera se
registró en una ceja levantada”.

"Lo sé", digo con un suspiro, no es que pudiera haber mencionado su nombre
completo, de todos modos. Dado que no lo sé. Pero no pude resistir la inquietante
idea de que algo raro estaba pasando, así que al final de la entrevista, mientras
estrechaba la mano de Sarah Houghton, mi entrevistadora, dije algo sobre estar
agradecido con Alexander por ponernos en contacto. La expresión de la mujer
apenas se onduló.

“Además”, interrumpe mi hermana, “repito, ni siquiera es como si estuvieras

trabajando para él”.

“¡Urgh!”

Un trabajo es un trabajo, Hols.

"Si ese es el caso, ya tengo un trabajo". No tengo que aceptar esta oferta mucho
mejor que no parece venir con condiciones. Lo que me haría un idiota,
probablemente.

“Sí, tienes un trabajo. También tienes un dormitorio diminuto en un piso

compartido. Con baño compartido.”
 "Gracias por el recordatorio, Dede", respondo, usando su nombre de infancia
deliberadamente. Patea a una chica mientras está abajo. Recuérdale que viviría en el
equivalente a los dormitorios universitarios a la avanzada edad de veinticuatro años.

"Si quieres ser servidor, también podrías volver y trabajar aquí".

"Gracias pero no gracias."

Antes, cuando el lugar pertenecía a nuestra abuela, me obligaron a trabajar lo

suficiente. No volveré a pisar esa ciudad nunca más. No si puedo evitarlo. Una
punzada familiar de culpabilidad revolotea en mi pecho. Sé en mi corazón que
Kennedy no quiere vivir en Mookatill más que yo, aunque ella no lo admita. A veces
pienso que le hice un flaco favor al ceder mi parte del negocio de Nana. Como si de
alguna manera la hubiera condenado a una vida allí. En ese momento, me tranquilizó
la conciencia pensar que ella tenía que cuidar al rugrat, que yo le estaba haciendo un
favor. Sin dejarla atrás. Me había dicho a mí mismo que su gratitud era genuina. Pero
los instintos maternales hacen un número en una mujer. Excepto en lo que a nuestra
madre se refería. Parece estar bastante libre de culpa por el tema de dejarnos en la
puerta de su madre cuando su novio no nos quería cerca.

“Suena como una oportunidad bastante única. Y Escocia es otro país para
agregar a su lista, pequeña señorita jet set”.

Sí. Corro por el mundo mientras ella vive en el pueblo en el que nacimos y
finge no ignorar las malas miradas y la notoriedad de nuestro nombre.

¿Las chicas Harper? Pues, ellos no son mejores de lo que era su madre. La
mayor se fue a una universidad elegante y no volvió con un título sino con un bebé
en la barriga. ¿Y el más joven? Su prometido la dejó una semana antes de su boda.
Puedes adivinar para qué.

Pero adivinar es todo lo que hacen.

Mientras tanto, me ofrecieron un trabajo en el centro educativo de un castillo

histórico en las Tierras Altas de Escocia, ejecutando programas para los niños que
visitan las escuelas locales, así como ideando cosas divertidas para los pequeños
turistas. Historias horribles y caos asesino se burlaron. El castillo y los terrenos son
una atracción histórica para los visitantes, además de que también se alquilan para
rodajes de películas. Me dijeron que esta es otra gran atracción turística, dado que
partes de algunas de las películas infantiles más populares se filmaron allí.

Miro por la ventana resbaladiza por la lluvia del café. Es una oportunidad
única, pero algo me frena. Quiero decir, amo Londres y no estoy seguro de estar listo
para irme y, aunque no es como un sexto sentido innato que me advierte con
aprensión, siento una desgana de todos modos. Tal vez es solo que no quiero deberle
nada ni a Alexander ni a Griffin, cualquiera que sea su apellido. No creo que me pidan
que pague, en especie o de otro modo, porque ninguno de nosotros dejó una
dirección de reenvío. Además, este trabajo no parece tener nada que ver con ninguno
de los dos. Tal vez me estoy preocupando por nada.

"¿Asi que? ¿Que estas esperando?" Mi hermana exige. “Estás allí porque
quieres viajar y experimentar cosas nuevas”.

"Lo sé." Realmente desearía saber por qué me sentía tan resistente. La paga
es buena, el alojamiento está incluido y Escocia está en mi lista de lugares que quiero
visitar. Ya debería estar empacando mis maletas, no mirando hacia la calle mojada,
sintiéndome atrapada.

“Y Escocia tiene faldas escocesas. Y hombres que se parecen a Sam Heughan.

¡Hazlo por la fantasía de Outlander , al menos!

"Bueno, supongo que hay eso".

“Encuéntrate un hombre que te llame sassenach ”, agrega emocionada,

calentando su tema, aunque su personificación de Jamie Fraser es bastante pobre.
“Como yo lo veo, tienes tres opciones. Quédate donde estás y espera que surja algo
más…

“Lo que no sucederá hasta al menos el verano”. Cuando otras familias

estadounidenses profesionales comienzan a mudarse a Londres, o su niñera actual
finaliza su contrato, generalmente al final del año escolar.
 “O puedes tomar este nuevo trabajo, esta nueva oportunidad, con la ventaja
añadida de hombres con falda escocesa”.

“No creo que todos se parezcan a Sam Heughan”.

"O", dice, ignorándome, "puedes volver a casa y contentarte mirando a los

hombres con jeans anchos y zapatillas New Balance".

Mi estómago se retuerce ante la idea de regresar a Mookatill, hogar del queso

y hombres con bajos estándares de moda. Volviendo a las risitas detrás de las manos
y las miradas astutas y calculadoras. A suposiciones de pueblo pequeño y susurros a
mis espaldas.

Prefiero compartir un baño y una cama doble y un ogro que lidiar con eso.

“Vi a Denise Thomas en el mercado el domingo”. La entrega aireada de mi

hermana no me engaña.

"¿Sí? ¿Como estaba ella?" Respondo, imitando su tono. "Dios, ella era una
perra en la escuela secundaria". Cuento mis bendiciones porque ella no tuvo hijos en
edad escolar mientras yo enseñaba en la escuela primaria local. Habría tenido un día
de campo con la caída. "¿Que está haciendo ella ahora?"

"¿Quieres decir, además de ver tus historias de Instagram?"

"Ah, sabes cómo animar a una chica", respondo con una carcajada. "No puedo
creer que ella siquiera lo admita".

“Oh, no lo sabía, pero sabía que estabas en Londres, así que. . .”

“Como dije, ella era una perra”.

"Realmente no sé por qué te importa un culo de rata lo que piense cualquiera

de esas personas".

"¿Quién dijo que lo hice?"

"Eso sería en tu renuencia a venir a visitarnos".

 “Oye, si quieres culpar a alguien, culpa a Wilder. Le pregunté si quería que me
quedara contigo o si deberíamos ir a Disneylandia”.

"¿Qué tipo de pregunta es esa para hacerle a un niño?" ella farfulla. "¿Sabes
que? Ni siquiera sé por qué estoy teniendo esta conversación contigo. Podría haber
sido un viaje a la planta de aguas residuales que estabas ofreciendo, y aún así habría
dicho que sí. Podrías convencer a las monjas de hacer un viaje a un club de striptease.

"Creo que es lo más bonito que me has dicho".

"Y si voy a culpar a alguien por no volver a casa, voy a culpar a ese ex".

Pero él era más que mi ex. No es la primera vez que me encuentro deseando
que la abuela estuviera viva. Ella habría visto a través de él, estoy seguro.

—No lo sé, Deeds. Tal vez debería agradecerle. Siempre quise viajar. Tal vez
su mierda fue justo el empujón que necesitaba”.

“Me gustaría empujarlo. Desde una gran altura. Lástima que la escuela esté
en un solo nivel —añade en voz baja—.

"¿Dispararle en su lugar?"

"Muy desordenado. Y el naranja no me queda bien, especialmente en monos.

Escucha, tengo que irme. Es hora de abrirse y alimentar a esa horda hambrienta de
café”.

“Alguien tiene que impulsarlos durante su jornada laboral”.

“Y yo soy su amable distribuidor local. Escucha, avísame cuando hayas

tomado tu decisión. Sabes que siempre eres bienvenido a casa. Si sirve de algo, mi
voto es que dejes de preocuparte por ser el títere de algún hombre, cuando esto es
claramente una coincidencia cósmica. Ve a Escocia, encuentra un espécimen de
hombre atractivo que lleve una falda escocesa. Después-"

"¿Ponerlo en Instagram?"

"No, tráelo de vuelta y haz que todas las perras se pongan celosas".
 "¡Te escuché decir una mala palabra, mamá!" Oigo gritar al rugrat llamado
Wilder.

“¿Qué te he dicho sobre escuchar las conversaciones de otras personas?” Las

palabras de Kennedy están dirigidas a otro lugar que no sea su teléfono.

“Que si voy a hacerlo, necesito ser lo suficientemente inteligente como para

no dejar que la gente lo sepa”.

"¡Eso no es lo que dije, Wilder James!"

"Pero apuesto a que era la esencia de todo", ofrezco con una carcajada.

"No puedo esperar hasta que tengas hijos", murmura siniestramente.

No aguantes la respiración. Apenas puedo cuidar una planta de interior”.

“Holly, por el amor de Dios, acepta el trabajo, di que sí a la oportunidad. ¿Qué

puedes perder?"

Todavía estoy pensando en la respuesta a esta pregunta horas después de que

terminemos nuestra llamada.
12
 HOLLY

A PESAR DE MI RESERVA y de la sensación de que debería ir en la dirección

opuesta, una semana después me encuentro en el primer tramo de un largo viaje en
tren. Primero llego a Edimburgo ya una estación de tren que, salvo por la inclusión
de un Burger King, parece sacada del set de una película de Harry Potter. Aquí, en
este monumento a la arquitectura victoriana, cambio de tren y viajo otras tres horas
y media hasta Inverness, en las Tierras Altas de Escocia.

Hay un coche esperándome cuando salgo de la estación hacia la tarde gris. Un

Land Rover envejecido y salpicado de barro, completo con un conductor salpicado
de barro a juego. El conductor es menos anciano, envejecido en algún lugar de sus
veintitantos años, supongo. A su lado se sienta un labrador de aspecto fornido con
un collar rosa brillante.

Entonces, ¿tú serás el nuevo empleado? El hombre se echa hacia atrás una
gorra plana de tweed, del tipo que asocio con los hacendados y granjeros, y se pasa
la mano por una maraña de pelo rojizo. Es alto y construido y bastante lindo en una
forma rubicunda y al aire libre. Quiero decir, él no es Alexander, espera, se supone
que eso es algo bueno.

"¿Cómo puedes saberlo?" Mi respuesta suena más como una pregunta

burlona.

"¿Cómo puedo saber qué?" dice , su acento se parece más a blanco.

“Que soy el nuevo empleado. ¿Podría ser cualquiera?

“Gertie, ven lejos”, murmura, tratando de rescatarme del suelo mientras ella
me saluda con mucha emoción y casi tanto cabello que flota en el aire como las
esponjosas semillas de un diente de león.

“Bueno, hola, Gertie.” Mantengo mis palmaditas en su cabeza y mis pies, y

mis zapatillas de deporte prístinas, lejos del alcance de su hocico baboso.
 "Supongo que serían las maletas rosas". La cadencia melódica de su acento
hace que su respuesta sea una pregunta, y su sonrisa se amplía cuando saludo a su
perro. Eso y tu acento.

“Bueno, si te diriges al castillo de Kilblair, soy tu chica. Si estás pensando en

secuestrar y asesinar al extraño obvio, esa chica aparecerá en breve.

"¿Tal vez debería ser yo quien se asegure de que no eres el asesino?" ¿Su
acento y esa última palabra? Un matrimonio hecho en melty girl-heaven. Todas las
r rodantes. “Ahora estás sonriendo, veo que no puede ser así”.

"¿Los asesinos no sonríen en Escocia?"

“No el que está arrastrando maletas rosas, diría yo. Toma, déjame tomar eso.”
Hace ademán de agarrar el asa de la mayor de mis dos maletas.

"No, lo tengo". Pero parece que no lo entiendo, ya que balancea la cosa de mi

mano y la mete en la parte trasera del maltrecho vehículo como si no pesara casi
setenta libras. Una de las razones por las que opté por un tren en lugar de volar
hasta aquí.

"Holly." Extiendo mi mano con anticipación mientras él cierra el baúl de un

golpe.

"Cameron", responde, su cálida mano se encuentra con la mía.

Respiro un suspiro de alivio casi silencioso cuando reconozco su nombre

como mi recogida designada, confirmada ayer por correo electrónico.

“Encantado de conocerte, Cameron, el no asesino”.

"Adelante, salta", instruye, abriendo la puerta trasera del pasajero. Por un

minuto, creo que me está hablando a mí. Al menos hasta que el corpulento chucho
pasa junto a mí, casi haciéndome girar. Agarra la parte superior de mi brazo,
enderezándome con una sonrisa irónica. Puedes ir atrás si quieres, pero tendrás que
luchar con la vieja Gert por el espacio, y ella muda como el diablo.
 "Vaya. De acuerdo." Señalo adelante. "Me pondré al frente entonces, ¿de
acuerdo?"

Sigue sonriendo mientras tiro de la puerta. "Conduciendo, ¿verdad?"

¡Argh! "Lo olvidé", murmuro. Coches británicos estúpidos con el volante del
lado equivocado. Pensarías que lo recordaría; ¡No es como si acabara de bajar del
avión!

Qué impresión tan terrible debo estar causando.

Todavía me arden las mejillas mientras me deslizo en el asiento del pasajero,

tratando de no arrugar la nariz ante el olor a perro mojado. La puerta del conductor
se cierra con un ruido sordo , los cinturones de seguridad hacen clic y luego el motor
ruge al cobrar vida.

"Inverness se ve bonita", digo, mirando hacia los altos edificios de aspecto

eduardiano y la miríada de escaparates por los que pasamos. Carnicero. Panadero.
Sin fabricante de velas. Pero parece más un pueblo que una ciudad. Además,
lamentablemente, no hay una falda escocesa o un parecido a Janie Fraser a la vista.

“Sí, no es malo para la capital de las Tierras Altas, aunque supongo que no es
tan grande para una ciudad capital. Aún así, es lo suficientemente grande como para
mantenerme fuera del lugar. Volviendo la cabeza, me lanza un guiño amistoso.

"¿No eres un fanático de las luces brillantes, las grandes ciudades?" Aunque
no hay mucha evidencia de ninguno de los dos; Inverness parece un poco
somnoliento y pintoresco. Al menos, desde el punto de vista de la ventanilla de un
coche en movimiento. Pero luego pasamos un par de bares y gente sentada en mesas
afuera. Me encuentro reprimiendo un escalofrío; no es un clima para cenar al aire
libre.

“Eso no lo soy”.

Sé por Google que el viaje al castillo debería durar unos noventa minutos. Y
son noventa minutos dedicados a contemplar el impresionante paisaje y los puntos
de interés locales que señala Cameron mientras viajamos. Y noventa minutos
preguntándome qué esperar de un castillo que tiene su propio sitio web y página de
Wikipedia, y la familia que lo posee, por supuesto. Una familia aristocrática que tiene
el tipo de huella en Internet que enumera sus fracasos y triunfos, sus matrimonios y
muertes desde hace trece generaciones. Los libertinos duques de Dalforth , de los
que leí más de una vez. Parece que son una línea de libertinos, ladrones y chicos
malos que aturden la mente. Yo, Holly Harper trabajando para un duque. Incluso si
no directamente porque supongo que seré el equivalente moderno de uno de los
siervos. Muy por debajo del mayordomo, pero un poco por encima de la camarera.
¿Incluso tienen esos, en estos días? Supongo que probablemente siguieron el camino
del orinal con el advenimiento de la plomería interior.

Pero probablemente ni siquiera necesite poner un pie en el castillo, ya que

estaré a cargo del centro educativo, centrándome en la generación más joven de
visitantes del castillo de Kilblair.

Soy Holly Harper, ¡hagamos que la historia sea divertida!

“Llegas en el momento justo ahora que el negocio ha comenzado a mejorar”.

La voz de Cameron interrumpe mis pensamientos errantes.

"Leí que el castillo cierra durante el invierno". No estoy seguro de lo que eso
significará para mí, incluso si he tomado este trabajo diciéndome a mí mismo que
me mudaré a pastos nuevos antes de esta época el próximo año. Pastos más cálidos,
pienso, envolviendo mi chaqueta un poco más apretada a mi alrededor.

“Sí, pero no hasta la semana antes de Navidad. La temporada tonta es muy

ocupada para Kilblair, aunque es un poco más tranquila para mi equipo”.

"¿Qué es lo que haces en el castillo?"

"Soy el jardinero jefe".

También había leído sobre los extensos jardines en el sitio web, disponibles
para ver con una tarifa de entrada separada.

"¿Vives en el lugar?"
 "No, yo no. Aunque varios de nosotros lo hacemos. Escuché que tú también lo
estarás.

Hay algo en su tono que parece demasiado divertido.

"¿Que me estoy perdiendo aqui?"

"Estoy seguro de que pronto lo descubrirás".

“Porque eso no sonó siniestro”. Me encuentro frunciendo el ceño ante la

carretera que serpentea, el paisaje se vuelve más rural y, si soy honesto, un poco
sombrío.

“No es nada que justifique un aspecto tan oscuro como esas nubes”. Sus
palabras se entregan en una risa áspera que suena. "Es solo que tu trabajo y tu
pequeña cabaña se le prometieron a otra persona".

Mi cabeza da vueltas mientras mi estómago se retuerce, mi respuesta un poco

estridente. "¿Prometido?"

“Bueno, tal vez no prometió tanto como esperaba. Pero no es tu culpa que
Mari se haya metido en un doh alto. ¿Qué viene porque no pasarás de largo, sabes?

“¿Quién es Mari? De hecho, ¿quién es Ken? ¿Y qué cojones acaba de decir?

Cameron se echa a reír, sorprendiéndonos tanto a Gertie como a mí, a juzgar

por su guau y mi balbuceo.

"Gran. Simplemente genial. Ni siquiera he llegado allí, y ya estoy haciendo

amigos. ¿Y sabes qué? No tengo idea de lo que acabas de decir.

No es tan malo como todo eso. Sus carcajadas bajan un par de marchas hasta
convertirse en una risa ahogada, su mirada se desliza del camino adelante para
encontrarse con la mía. “Mari es tu asistente. Alto doh es como. . . sus bragas están
torcidas”, agrega con un giro de la r totalmente lindo . "Ella está irritada, ¿sabes?"

Me encuentro negando con la cabeza. Lo esencial que entiendo es como

entender una canción sin saber todas las palabras. Pero ese balanceo r-braguitas-
eso era otra cosa.
 "Llegarás ahi. No te llevará nada de tiempo.

"¿Para entender el acento?"

"Sí. Simplemente no le pidas a la gente que hable más lento”.

"¿Por qué?"

“Es probable que solo te digan que pienses más rápido”.

Simplemente genial.

“Solo estoy tomándote el pelo”, dice. “Recibimos una gran cantidad de

estadounidenses que nos visitan durante la temporada y se las arreglan muy bien”.

“Bueno, es bueno saberlo. Supongo que muchos de ellos visitan por las cosas
de la película”.

“Sí, y no siempre son los más pequeños los que quieren dar un paseo por la
Escuela de Encantamiento y Hechicería de Tollbride”, dice, usando el nombre de la
franquicia de películas para niños más grande que fue filmada en parte en el castillo
de Kilblair. “Recibimos a muchos estadounidenses que vienen a visitar la casa de
Rory Roy, el montañés romántico”. Esta es una serie popular de Netflix, me dice
Kennedy. “Tal vez deberías verlo. Podrías aprender un poco del acento brogue.

Sonrío sin comprometerme.

"Puedes ver el castillo más adelante".

El camino sube para encontrarnos, colinas cubiertas de brezos oscurecidos a

ambos lados antes de que aparezca una costa en la distancia. Colinas escarpadas y
un tramo de playa de arena, y entre el automóvil y la costa, parece haber un grupo
de gris, rodeado por una pared y luego envuelto en imponentes abetos.

"No parece un castillo". Me maldigo en silencio por decir eso, sabiendo que
las personas pueden proteger sus hogares.

"Sí, eso es porque es más como una fortaleza".

 Diez minutos o más después, rodeamos un seto de aspecto antiguo para
encontrarnos con una puerta de entrada de aspecto igualmente antiguo que parece
que no fue construida para el espectáculo, sino como fortificación. La mampostería
sobre el arco está tallada con un escudo y una cresta desgastados por la intemperie,
salpicados de líquenes.

"¿Una fortaleza?" Una especie de anticipación nerviosa se arremolina en mi

estómago.

"Casi." Me lanza una sonrisa mientras giramos en un camino bordeado de

árboles enormes.

“Este es un camino de entrada. Y esto es mucho jardín para mantener”. Los

céspedes ondulan a izquierda y derecha, su extensión está salpicada de árboles que
en su mayoría parecen esqueletos, solo uno o dos muestran la primera floración de
la primavera.

"Esto es solo el jardín delantero", dice con desdén. “Espera hasta que veas los
jardines formales, el laberinto y el huerto. Luego están los jardines privados de la
familia y algunas otras cosas que cuidar”.

“¿Cuántos jardineros hay?” Seguramente, él no puede encargarse de todo eso

por su cuenta.

“Hay otros tres que trabajan la tierra a tiempo completo y de vez en cuando
contratamos a otras personas para que ayuden”.

“¿Puedo esperar ver pavos reales deambulando por el lugar? ¿Y ciervos?

Parece ese tipo de lugar. Al menos, los jardines lo hacen.

"Pavos reales, sí". El asiente. “Pero no hay un parque de ciervos. Sin embargo,
hay ciervos en la finca. En su mayoría ciervos rojos. Algunas huevas.

"¿El estado?"

“No son solo jardines bonitos. Su gracia posee miles de hectáreas de tierra al
oeste. Tierra que tiene en su custodia, que necesita ser mantenida. Afortunadamente,
eso no está en mi competencia”.
 Su gracia. Así es como llamas a un duque, si por casualidad te encuentras con
uno, según dice Internet. Hola, su gracia. Disculpe, su excelencia. Permítanme
presentarles a su excelencia, el duque de . . . Ni siquiera estoy seguro. ¿Castillo de
Kilblair? No, no creo que sea eso.

Tenía tiempo para matar en el tren y había buscado en Google a la familia

actual, incluido el duque. No hubo mucho que surgió. Solo la fecha en que el futuro
duque asumió el título, los apellidos de la familia y cosas por el estilo. ¡El duque tiene
un nombre largo, déjame decirte! Henry Charles Alexander Theodore una cosa u
otra. Debe ser un fastidio llenar formularios para él.

Entonces, justo adelante, espío el lugar mismo. Castillo Kilblair.

Antes de mi búsqueda en Google, el nombre había evocado imágenes de torres

de cuentos de hadas y paredes de color beige cubiertas de rosas trepadoras. Pero no
puedo culpar a Disney. Recientemente había visto un documental en la televisión,
una mirada entre bastidores a una finca escocesa. Pero lo que estoy viendo está lejos
de ser un cuento de hadas y lejos de lo que describe el sitio web del castillo. Como
dice el hombre, es una fortaleza. Tiene cuatro pisos de altura, tiene torres y almenas,
y parece el tipo de lugar en el que esperarías ver soldados vertiendo aceite hirviendo
sobre las cabezas de los invasores merodeadores. En resumen, este castillo es
cualquier cosa menos pintoresco.

Mientras pasamos por la entrada, noto una torre redonda con un techo estilo
Disney y otra entrada que parece haber sido tapiada en algún momento hace mucho
tiempo, así como ventanas que parecen estar retranqueadas en paredes de al menos
dos pies. grueso. Conducimos a lo largo del edificio y doblamos otra esquina, y luego
estoy mirando una parte de un edificio que es menos castillo y más palacio que
cualquier otra cosa.

Entramos por la puerta oeste. Cameron me lanza una mirada irónica. “No es
la mejor vista del lugar.”

“No parece un edificio. Más como algunos de ellos —murmuro, sobre todo
para mí misma.
 “Construido en diferentes períodos de tiempo, ¿sí? Los cimientos se remontan
al siglo XI. ¿Qué acabamos de pasar? Fue construido en el siglo XIII y fuertemente
fortificado. Esta parte del castillo se añadió en el siglo diecisiete después de que la
familia hiciera un pequeño trabajo político con el rey de Inglaterra. O eso dice la
historia. El lugar se ha agregado a cada siglo en el medio”.

"¿Incluso ahora?"

“El duque actual ha invertido una fortuna en reparaciones después de que los
dos anteriores lo dejaran arruinado. Gastó su dinero en otras cosas. Pasatiempos
caros, tenían. El libertinaje debe ser un negocio caro. Por un minuto, me preocupa
haber dicho eso en voz alta mientras frunce el ceño, pero se ha ido igual de rápido.
“Creo que podría conseguir un trabajo como guía turístico si me canso de los
jardines”, agrega entre risas. "Y en caso de que no te hayas dado cuenta, estamos
aquí".

Ahora está casi completamente oscuro cuando Cameron detiene el auto en un

pequeño patio. Las luces brillan desde el interior de los edificios a mi de acuerdo,
que parecen una hilera de cabañas adosadas. A la izquierda, las paredes sin ventanas
del Castillo se ciernen frías y oscuras.

“Las cabañas del personal”, dice, asintiendo con la cabeza en dirección a las
luces mientras la cola de Gertie comienza a golpear.

Pero tú no vives aquí. Desde el asiento trasero sale un resoplido de disgusto

antes de que la forma voluminosa de Gertie dé una vuelta en el asiento trasero antes
de dejarse caer.

"No." Se echa hacia atrás la gorra, alborotándose el pelo, sus dientes brillan
blancos en la penumbra. Tengo un lugar en el pueblo. Es muy conveniente para el
pub.” Luego hace eso que los hombres en todas partes parecen haber perfeccionado;
una mirada de barrido que escanea todo de mí pero me deja preguntándome si había
imaginado su valoración. "Una vez que te instales, te llevaré allí, si quieres".

Entonces, no es mi imaginación, entonces.

 Te refieres al pub. La diversión persiste en mis palabras.

"Oh, sí". Es difícil decirlo a la luz, pero juraría que sus mejillas se sonrojan un
poco. "Tal vez para empezar, creo".

"¿Oh, lo hiciste?"

No es tan tímido como había imaginado al principio. Además, no es mal

parecido. Y el viaje de noventa minutos ha pasado volando en su fácil compañía. Me
encuentro preguntándome qué daño podría venir de un trago con él. Podría hacer
un amigo. Tal vez incluso algo un poco más, porque Dios sabe que necesito dejar de
obsesionarme con cierta persona. Porque si cierta persona estuviera interesada, me
habría pedido mi número, no me habría dado el de su asistente. "Si todavía estoy
aquí en un par de días, podría aceptarlo".

“No te preocuparás por Mari, ¿verdad?” La consternación parpadea en su

frente. "No lo habría mencionado si hubiera pensado-"

"No, esta bien. Prevenido está prevenido”. O algo. Mi mirada es atraída hacia
donde la luz se derrama repentinamente desde una puerta que se abre en la cabaña
junto a la que estamos estacionados.

“Mari no hará ni pío. Sólo espera y veras."

"¿Te quedarás con la muchacha toda la noche, Cameron Stuart?"

Ante la pregunta mordaz de la mujer, una sonrisa se dibuja en el rostro de

Cameron. Se gira cuando, detrás de él, la puerta del coche se abre con un chirrido. El
aire frío y fresco entra como un antídoto para el olor de un perro húmedo.

Espera tu pasión, Chrissy. Estaba hablando con la muchacha.

"¿La muchacha?" Repito, aunque no en el mismo tono.

Serás Holly. El rostro sonriente de la mujer aparece en el hombro de Cameron.

El cabello pálido cae en una sábana recta hasta la línea de su mandíbula, y la mano
que empuja en mi dirección es algo carnosa. "Chrissy", ofrece ella. "Estoy feliz de
conocerte."
 "Hola." Deslizo mi mano en la de ella, y ella la trata con un fuerte apretón de
manos. "Yo también estoy feliz de conocerte".

“Supongo que llamarías a Chrissy el ama de llaves”, dice Cameron por encima
de nuestras manos unidas. “O tal vez el jefe de cocina y el lavador de botellas”. Se
vuelve hacia la mujer con una sonrisa. “¿Qué piensas? ¿Aprendiz de todos los oficios
y maestro de nada? ¡Ay!" Este último es en respuesta a la bofetada que le da en la
parte posterior de la cabeza. Pero no hay malicia en el intercambio.

"Mejilla", murmura, frunciendo los labios. Pero cuando se vuelve hacia mí, su
rostro está envuelto en una sonrisa de bienvenida. Entonces, ¿entrarás?

“Oh, ¿estamos aquí? Aquí es donde lo haré. . .”

“¿Quedarse? Sí. Ayuda a la muchacha a entrar con sus maletas —instruye. “Es
posible que hayas lavado tu auto antes de recoger a la muchacha”, agrega, aunque no
sin amabilidad, mientras se endereza y Cameron sale del Land Rover.

"Para qué." Whit fir , suena más cercano a su respuesta. Abre la puerta trasera
del pasajero y el voluminoso Labrador salta.

“Porque es claro, para eso”.

“¿Por qué lavarlo solo para que se vuelva a ensuciar?”

La pareja continúa discutiendo, que es más como una broma alegre sobre el
estado de mi transporte, mientras mis maletas se encuentran en un pequeño pasillo
junto a la puerta principal abierta.

"He puesto el agua caliente", dice Chrissy por encima del hombro,
desapareciendo más profundamente en la cabaña. “¡Vamos, entonces!”

En el umbral, me vuelvo hacia Cameron. "¿Vas a entrar también?"

“Yo—ah. No." Sus botas rozan contra la grava. Será mejor que me vaya a casa,
pero te veré por aquí.
 "Por supuesto." Intento reprimir mi sonrisa. Creo que estoy aliviado de que se
vaya, extrañamente. “Quiero decir, no sé exactamente dónde estaré, pero. . .” Mis
palabras se apagan mientras su sonrisa crece.

"Estoy seguro de que te encontraré". Con eso, se vuelve hacia el coche. "O
puedes preguntar por ahí para encontrarme".

"Te conocen por aquí, ¿eh?"

"Sí, solo pregunta por Cameron, el no asesino".

Agacho la cabeza y resoplo una pequeña risita. "Bueno, es bueno saberlo".

"Es mejor que me conozcan por mis habilidades con los dedos", dice
moviendo a los diez en el aire. Comienzo a reír, llevándome la mano a la boca. Y lo
juro, sus mejillas se ponen rojas. “Me refiero a mis dedos verdes. Soy conocido por
mis dedos verdes, no. . . nada más.”

Es un poco lindo que esté avergonzado, y todavía estoy sonriendo mientras

cierro la puerta principal.

"¿Se ha ido entonces?" Encuentro a Chrissy en la pequeña cocina donde está

hirviendo una tetera eléctrica. Ahora que estamos en la luz, puedo ver que su cabello
claro es en realidad blanco y que es un poco mayor de lo que pensé originalmente.
¿Más de sesenta años, tal vez? Pero son años que lleva bien, viendo la forma en que
casi luchó con Cameron por el más pequeño de mis dos casos.

“Sí, Cameron se fue”. Dejo mi bolso sobre la encimera y meto las manos en los
bolsillos traseros de mis vaqueros. El aire está viciado y la cocina está gastada y
anticuada, pero limpia. Armarios de fórmica y azulejos color crema, salpicados de
vez en cuando de uno con una urna rebosante de fruta. Miro a Gertie, la perra, y me
pregunto si ella viene como parte del trabajo.

“Es un buen chico”, afirma ella, ocupándose de una taza solitaria. “Tiene un
gran corazón y no es demasiado duro con los ojos”.
 "No puedo decir que me di cuenta". Mi mirada insípida se encuentra con la
astuta de ella y ambos nos reímos. Chrissy y yo nos llevaremos muy bien, puedo
asegurarlo.

"Entonces serías el único en la propiedad que no lo haría".

"Popular, ¿verdad?" Sé que necesito seguir adelante, pero no hay manera de

que me involucre con el lothario local, pisando los dedos de los pies antes de tener la
oportunidad de decidir si me gustará estar aquí.

"Como dije, es un buen muchacho". Supongo que esa fue una forma de
ponerme en mi lugar. No tendrás problemas con él. Presiento que la población
femenina de los alrededores podría demostrar lo contrario. Mari en particular.

"Bien. El hervidor está encendido, al igual que el calentador de inmersión, en

caso de que quieras un baño después de tus viajes. No estoy seguro de qué es eso,
pero no quiero parecer ignorante. Estoy seguro de que habrá muchas oportunidades
para eso en las próximas semanas simplemente escuchando el idioma escocés. “Hay
algunos alimentos básicos en el refrigerador”, dice, señalando el electrodoméstico
debajo del mostrador, “leche y similares para comenzar. Te dejaré ahora para que te
instales, pero mi casa es la última al final —añade, señalando a la izquierda. “Si
necesitas algo, solo grita”.

"Bueno. De acuerdo." Podría asentir un poco como un maníaco, no es que ella

se dé cuenta mientras vierte agua caliente sobre una bolsita de té. Tal vez los
escoceses son como los ingleses en su creencia de que el té lo mejora todo.

No te preocupes por la mañana.

"¿Disculpa que?"

“No te desanimes. No te preocupes por estar en el trabajo a primera hora.

Lady Isla no nacerá hasta media mañana y mañana el castillo no estará abierto al
público. Ay, recuerdo eso. Está abierto al público de miércoles a domingo, a menos
que se anuncie lo contrario. Y la mujer con la que he estado tratando por correo
electrónico se llama Isla. ¿ Quizás Lady Isla, como en un miembro de la aristocracia?
Gran grito, me tranquilizo. Sangre azul o no, todo el mundo se pone la ropa interior
una pierna a la vez.

"Estoy seguro de que alguien vendrá a recogerte antes de eso".

"Gran." ¡Qué bueno que he estado dirigiendo mis correos electrónicos con
reverencias como hola! y hasta pronto!

Una cucharadita tintinea contra la encimera. “Me iré entonces, ¡pero te veré
en la mañana! Ven, Gertie. Se golpea el muslo con la mano y el perro la sigue.

Llevar mi té, principalmente porque la taza calienta mis manos; En general,

no soy un gran fanático del té caliente; inspecciono el resto de la pequeña cabaña.
Una sala de estar pequeña y cuadrada con un sofá, un televisor pequeño y un uso
excesivo de chintz. Un dormitorio con un par de camas gemelas chirriantes y un baño
que ha visto días mejores. Pero todo es limpio y hogareño a su manera y, lo que es
más importante, mío durante el tiempo que me quede. En general, estoy agradecido
por mis bendiciones, por las oportunidades que surgieron de los lugares más
extraños. Por no hablar de conocidos.

Saco mi teléfono, me hundo en el sofá cubierto de tweed, con la intención de

llamar a mi hermana para avisarle que he llegado. Mis dedos se agitan y lo aprieto
contra mi pecho para evitar que golpee la alfombra. Parece más una injusticia que
una intervención divina cuando la pantalla se ilumina con una fotografía que debería
haber borrado hace meses.

Alexander, no del todo de perfil, con el rostro desviado cuando me escondí la

foto de camino al baño en ese club latino.

Debería borrarlo ahora.

En cambio, estudio la nitidez de su pómulo y el color de su cabello. Este es el

tipo de cara que detiene a una chica en seco. No es que crea que se daría cuenta, no
porque sea estúpido o ignorante, ni mucho menos, pero probablemente ha sucedido
tan a menudo que ya no se da cuenta. Quiero decir, mira lo duro que tuve que
trabajar para ser vista por él, vista como algo más que una mujer que necesitaba ser
rescatada. Y ahora me ha rescatado dos veces. Una vez en el hotel y luego
poniéndome en contacto con Sarah Houghton, consiguiendo este trabajo.

Sí, esta es una cara que sin duda es hermosa, pero también hay arrogancia en
el hombre. Lo había sentido en la forma en que sus manos seguían las curvas de mi
cuerpo y el dominio de su boca sobre la mía. Pero no volveré a experimentarlo, y algo
me dice que probablemente debería verlo como algo bueno.

Me imagino su mirada altiva si pudiera ver mi pulgar sobre el botón de borrar.

El bote de basura pequeño . Y con una última mirada, me digo a mí mismo que es lo
mejor mientras envío su hermoso rostro al pasado.

Borrar.
13
 ALEXANDER

ERA MÁS FÁCIL cuando era turista. Cuando solo sabía su nombre y el vasto país
al que volaba de regreso. Hubo algo de paz al darme cuenta de que nunca la volvería
a ver. Que ella sería el tipo de obsesión que vivía solo en mi cabeza. Una fascinación
sin posibilidad de salida. Pero luego la volví a ver y la fascinación tomó un giro más
maníaco. Como un adicto a solo una llamada de su traficante, parece que estoy
constantemente a solo una llamada de descubrir exactamente dónde está.

A veces, trato de satisfacer el antojo de otras maneras. Podría recordar

fragmentos de nuestra noche juntos. A veces escenas enteras. De vez en cuando, mi
imaginación me lleva a otra parte, como verla en la casa de Londres, imaginando que
había actuado siguiendo mis impulsos, llevándola rápidamente desde el callejón
gélidamente frío hasta mi habitación en el piso de arriba. Principalmente trato de
ignorar la tentación. Para empujar todos los pensamientos sobre ella fuera de mi
cabeza. Pero a veces la tentación es demasiado grande. . .

“ Eres . . . un vikingo. El sonido de su acento melodioso parece venir de la

nada, mis ojos de inmediato se desvanecen de los papeles esparcidos en el escritorio
frente a mí. Pero no tengo tiempo para permitirme fantasías ociosas esta noche. No
hay tiempo para recordar. Sin embargo, mi respuesta de esa noche resuena en mi
cabeza.

“ ¿Es la barba la que lo delata ?” Extendiendo la mano, enrosqué un mechón

de cabello húmedo detrás de su oreja y luego deslicé mis dedos por su hombro
desnudo.

“ Creo que te ves como un vikingo moderno ”. Su mano atrapó la aspereza de

la barba en mi mejilla.

" ¿Estás tratando de decir que te sientes invadido ?" Ciertamente me hizo
sentir como un merodeador frenético, aunque se necesitaría un hombre mejor que
yo para conquistar Holland. “ En el buen sentido, espero .”

“ Fue una campaña completa ”, había dicho ella con un suspiro que sonaba
satisfecho.
 Poco sabíamos los dos que no había terminado en ese momento.

“ Creo que los vikingos serían banqueros en este siglo ”. Todo el robo, supuse.

“ Posiblemente ”, respondí, aunque quizás no en la misma longitud de onda

que ella.

“ Ah, ¿así que eres banquero?”

“ ¿Qué te hace decir eso?”

“ Porque pareces un vikingo ”, respondió ella con una carcajada. “ O el hijo de

uno.”

“ Casi .”

“ ¿Cómo puedes ser casi un banquero, o un hijo de uno?”

" Quise decir que solo estás a una letra de describir a mi padre ".

Sus cejas se contrajeron antes de mostrar ese delicioso hoyuelo, una pequeña
sonrisa se liberó mientras lo solucionaba. Banquero a gilipollas.

“ Es algo terrible llamar a un padre ”.

Parecía genuinamente sorprendida, pero Dios, se veía tan encantadora.

Desnuda y hermosa, la evidencia de nuestra reciente ducha brillando como
diamantes contra su piel sedosa. Su halo de cabello oscuro se destacaba contra la
almohada de nieve, y tenía las manos curvadas como un ángel debajo de la mejilla.
Un ángel con el que me había follado en la ducha menos de una hora antes, pero no
sin antes inclinarla sobre el tocador, susurrando que debería mirar mientras la
toqueteaba. Hasta que su palma se encontró con el espejo y sus rodillas se doblaron.
La necesitaba para ver lo que yo estaba viendo, para compartir de alguna manera lo
especial que era para mí.

Una obsesión de una noche cumplida. Las noches mucho más vacías desde
entonces.

“ No si es la verdad .”
 “ Es muy irrespetuoso ”. Pero no más de lo que se merecía. “Respetar a tus
mayores no es suficiente en estos días”.

“¿Es por eso que estabas haciendo en el baño? ¿Respetarme? Porque ella
puede respetarme de rodillas en cualquier momento.

" Sin mencionar, un insulto terriblemente británico ". había añadido con un
terrible acento británico falso. Pensé que ignoraría el resto cuando agregó
descaradamente: "Solo tengo afinidad por los ancianos".

Me encuentro disfrutando de una pequeña sonrisa ante el recuerdo. Se la

mostraría anciana, si tuviera la mitad de la oportunidad. Haría que cantara el himno
nacional, el suyo o el mío, con ese terrible acento falso solo para ver si podía llegar al
final mientras la lengua la follaba.

Mi sonrisa cae lentamente cuando me doy cuenta de que eso nunca sucederá.

Nunca voy a tenerla de nuevo.

Me aclaro la garganta en la habitación vacía, comenzando a barajar los papeles

frente a mí. Soy un hombre ocupado; No debería estar holgazaneando en el pasado.
Pero parece que no tengo otra opción cuando escucho su voz de nuevo.

" Tan terriblemente, terriblemente británico ".

Cierro los ojos y me coloco sobre los pantalones, incapaz de resistir la

tentación de ella de nuevo.

" Haces que suene como algo malo ". Me encontré acercándome más, mis
labios rozando su hombro sedoso, mis dedos dibujando círculos perezosos contra su
estrecha espalda. “ No puedo ser tan malo, ¿verdad? ”

" Dice el hombre con el asesino sin llama ".

" Ni siquiera sabría cómo se ve eso ", canturreé, las palabras susurrando sobre
su piel.
 " No juegues a la inocente ", me reprendió, incluso cuando su cuerpo
reaccionó a mi toque, relajándose contra mí, alargándose como un gato en un parche
de sol.

" Suenas muy parecido a una niñera que tuve una vez ".

“¿Había sido la palabra operativa ?”

“ Un caballero nunca besa ”—presionando mis labios en la curva de su pecho,

había permitido que mis siguientes palabras vibraran contra sus costillas—“ y dice .”

Se rindió a un suspiro que sonaba satisfecho, sus siguientes palabras más

ronroneantes que cualquier otra cosa.

“ A partir de ahora, creo que lo británico será sinónimo de sucio para mí ”.

" Espero que lo digas cariñosamente ".

“ Creo que nunca podré escuchar el acento sin sonrojarme. No después de las
cosas impactantes que has dicho en esta cama.

Dios mío, se sonroja. Sólo pensar en esos giros algo dentro de mí.

“ ¿Solo las cosas que he dicho en la cama? Bromeé.

Y tal vez la ducha. Había hundido la cara en la almohada.

" El agua absuelve ", ronroneé, incapaz de evitar tocarla, " lava limpia ".

“ No funcionó tan bien contigo ”. De las profundidades de su almohada, un

ojo oscuro se había abierto, un poco de rímel manchado y lleno de picardía, la mejilla
no aplastada contra la almohada de un rosado delicioso.

" Este rubor ". Extendiéndome, tracé el camino del calor. “Me atrapa cada
vez”.

“¿Te consigue qué? Su burla era reveladora. Muy revelador.

" Me pone difícil".

“ ¿Quieres ver algo de Downton Abbey conmigo? ”

 "No estoy seguro de qué es eso ". Sé lo que es ahora, por supuesto. Y los diez
minutos que había visto no fueron tan fascinantes como ver cómo su piel se revelaba
centímetro a centímetro. Bajé la sábana por su cuerpo muy lentamente, revelando el
ensanchamiento de sus caderas y las depresiones en la parte baja de su columna,
haciendo juego con el hoyuelo en su mejilla.

“ Es como si fueras de otro mundo .”

Recuerdo cómo me detuve en ese punto. No tenía idea de cuán precisa era su
declaración. Otro mundo muy alejado del suyo. Otro mundo que no siempre es
hospitalario para los que no son de dentro.

“ ¿Soy un extraterrestre? En retrospectiva, me doy cuenta de que esto no es

en absoluto lo que ella había querido decir. Y después de ver un episodio de Downton
Abbey , no estoy seguro de que alienígena no sea más halagador. ¿Se refería a otro
mundo oa otro tiempo?

“ Solo quiero decir que no eres como la mayoría de los británicos con los que
me he cruzado …”

“ ¿Tienes la costumbre de encontrarte con hombres británicos a menudo?

Presioné mi boca contra su bíceps, un pulso lavó a través de mí cuando sentí el
músculo allí. Quería empujarla hacia atrás, extenderla, descubrir qué otras capas
podría haber pasado por alto.

“ ¿Conviertes todo en insinuaciones? ”

“ Sólo cuando me estoy divirtiendo. Pero estás hablando de los estereotipos,

el grupo de bebedores de té, comedores de bollos, educados y educados. Eso es solo
para los turistas ”.

“¿ Para llevar a los turistas a la cama ?”

“ Solo los paganos comen bollos en la cama, Holland. Solo piensa en las
migajas .”
 Ella soltó una risita entonces, al menos hasta que deslicé la punta de mi dedo
por su columna y sobre la prominencia de sus nalgas. Tenía un trasero tan magnífico,
según recuerdo. Que no daría por volver a tenerlo en mis manos.

“ Pero como raza, no somos verdaderamente educados. Estamos más cerca

del borde grosero de la escala. ”

" Lo que suena aún más en ese acento ".

“ No tengo acento .”

“ Por supuesto que no. Pero solo estás tratando de distraerme de nuestro
juego ".

“ Sigo pensando que hay formas mucho mejores de conocer a una persona
que adivinar cosas sobre ella ”. Formas mucho más íntimas.

Así que has dicho . Pero estamos tomando un descanso de las actividades
físicas. Esa fue tu idea .

“ Un hombre de mis años …”

“ Le queda mucho combustible en el tanque .” Pasó un dedo por mi pecho y

mi barbilla, aunque lo apartó cuando hice ademán de morder.

“ Eres muy. . . muerde-y .”

“ Creo que tiene más que ver con la comida .” Mi mirada deambuló una vez
más a lo largo de sus curvas, solo para asegurarme de que estaba al tanto de la fuente
exacta de mi hambre. “ No parecía importarte. ”

“ No fue una queja. Fue una observación .

“ Entonces observa cómo me encuentro revitalizado ”. Gruñí mientras me

estiraba a lo largo de la cama, un estiramiento que se convirtió en un movimiento
fluido cuando me moví sobre mi espalda.

La mirada de Holland se hundió hasta donde la sábana cubría mi erección,

sus ojos repentinamente oscuros. “ Tan desvergonzado .”
 " Así dice la mujer que mira fijamente ". Pasaría mi mano por la cabeza
cubierta por una sábana con un gemido. " Aprecio mucho a una mujer descarada ".

" Entonces, tu padre no trabaja en finanzas ". Su voz era una octava o dos
más alta, y cuando giré la cabeza, su mirada se levantó de donde yo estaba parado.

" Realmente no quieres hablar de mi padre ". Yo tampoco. Siempre que pueda
evitarlo. " No cuando estás mirando mi polla ". Le envié una mirada que sugería que
pensara menos en mi posición en la vida y más en mi posición en esta cama.

“ Eres . . . ¿Vivir de una herencia? ”

Ladré una carcajada. A la muerte de mi padre me quedaron muchas cosas en

fideicomiso, pero de dinero quedó muy poco.

“ Dirige tu propio negocio ”, sugirió a continuación, sonriendo y calentándose

con sus tácticas de distracción.

“ ¿Me estás preguntando o diciéndome? ”

“ Diciendo .” Su mirada se estrechó especulativamente. " No puedo

imaginarte recibiendo instrucciones ".

“ Puedo recibir instrucciones. Cuando las condiciones son las adecuadas ”.

“ ¿Qué condiciones son? ”

“ Debería haber dicho que se necesita el incentivo correcto ”.

“ T-Tú no eres de Londres .” Con las mejillas rojas, había desviado la mirada
mientras luchaba por no sonreír. “ Pero tú vives aquí ”.

“ ¿Qué te hace decir eso? ”

“ Supongo que porque hay algo que no es del todo inglés en tu acento. Algo
que desdibuja algunas de tus palabras por los bordes .

" Una espía extranjera ", dije arrastrando las palabras, incluso cuando me
sorprendió su atención a los detalles. Tenía un oído inusual para los acentos.
 “ ¿Quién? ¿Tú o yo? " ella preguntó.

" Te sonrojas demasiado para ser un espía ". Coloqué mis manos detrás de
mi cabeza. Siempre he preferido, donde puedo, ser anónimo, así que le devolví la
conversación.

¿ O yo? ", dijo en una cierta aproximación de misterioso.

" Oh, definitivamente lo haces ". Observé deliberadamente el inevitable rubor

rosado que resaltaba sus mejillas.

“ Podría ser parte de mi disfraz ”. Su respuesta fue un poco a la defensiva ya

que se había puesto de lado. El calor lamió a través de mi vientre, mis bolas se
tensaron cuando su exuberante figura volvió a estar desnuda para mí. Al menos hasta
que tiró de la sábana sobre sus pechos, atrapando el borde de forma segura entre sus
brazos y costillas.

“ Creo que el objetivo de un disfraz no es llamar la atención ”. Como si nadie

pudiera darse cuenta de sus labios llenos de besos o quedar cautivado por su
hermoso color.

“ Ay. ¿Ven a ver al fenómeno de las mejillas rosadas? ”

" Pensé que yo era el raro ". Ese había sido uno de sus elogios a la mitad del
orgasmo cuando me había acercado demasiado a él. . . Aparto el pensamiento. Nunca
voy a llegar a explorar esa parte de ella. Me doy cuenta de que todavía tengo papeles
en las manos, los enderezo y luego los golpeo bruscamente contra la parte superior
de mi escritorio. Pero la voz de Holland me susurra desde mis recuerdos otra vez.

“ Tu turno .” Se incorporó para sentarse, con el brazo todavía sujeto a la

sábana. No por primera vez, me di cuenta de que su mirada se deslizaba sobre el
pequeño tatuaje en el interior de mi bíceps. Números romanos registrando la fecha
en que mi vida cambió para siempre. Un tatuaje para recordarme las
responsabilidades que recaen sobre mí bajo las pesadas cadenas de mi ducado. Pero
ella no pidió una explicación, y yo nunca habría dicho la verdad.
 “ Entonces, es mi turno de . . .? Antes de que las palabras salieran de mi boca,
había quitado la sábana de mi polla. Se colocó como un paracaídas alrededor de mis
espinillas. La ráfaga de aire fresco, su expresión y un mundo de posibilidades
hicieron que mi polla palpitara. gemí. Era mi turno de hacer lo que fuera que ella
hubiera querido.

" No puedo creer que estés duro otra vez ". Su susurro sonó un poco lleno de
asombro.

" Estás sugiriendo que podría haber demasiado de algo bueno ".

" Solo si se cae, supongo ".

Podría haberme reído de no ser por el hecho de que ella estaba trepando sobre
mí. Su rodilla se torció en la sábana, pero cayó hacia adelante, aunque se agarró a mi
muslo. Cinco puntos calientes de contacto marcaron mi piel, mis muslos y
abdominales se tensaron, mis manos debajo de mi cabeza se apretaron con fuerza
contra el instinto de extenderlas. Necesitaba ver hasta dónde había planeado llevar
esto.

“ ¿Cómo se ve ahí abajo? Mi voz era un retumbo bajo, mis músculos tensos
con anticipación.

y contabilizados. Su cálido aliento se deslizó sobre la sensible corona de mi

pene, un pulso repentino lo hizo sacudirse.

“ Pierde la sábana, Holland .” No es como si estuviera cubriendo mucho en

primer lugar. Mi mirada había bajado de su rostro a las sábanas atadas a sus pechos,
y luego aún más abajo hasta donde cortaba su vientre, dejando el resto de ella
gloriosamente desnudo debajo. Incluso ahora, tanto tiempo después del hecho, mi
lengua rueda a lo largo de mi labio inferior como si tuviera sed de saborearla. “ Dime
”, exigí, “ qué significa mi turno ”.

“ Me distrajiste. Iba a decir que es tu turno de adivinar a qué me gano la vida

.

" Eso es fácil ", ronroneé. “ Eres una mujer en la cima .”

 Con una mirada incitante, se había recogido el pelo sobre un hombro. "
Maldita sea, lo soy ".

El nudo en mi vientre se aprieta, mi polla palpita cuando recuerdo cómo se

inclinó hacia delante y pasó la lengua por la amplia coronilla. Siempre hay algo
hermoso en el momento en que una mujer se mete la polla en la boca. No es solo la
sensación de sus labios envolviéndote, ya sea que juegue o juegue contigo o se ponga
a chupar la esencia de ti. Cualquiera de eso es hermoso. Gratificante. Placer en
extremo. Pero también hay belleza en los momentos previos, belleza que a veces se
queda con un hombre mucho tiempo después. El contraste de los dedos delgados
enroscados alrededor de algo tan rígido y rojizo. La respiración anticipatoria cuando
se inclina más cerca y la forma en que sus labios suaves se estiran alrededor de algo
tan inflexible. Tan severo. Se trata de los contrastes, supongo. Pero era mucho más
en ese momento, mirando a los ojos que de repente eran del color del chocolate
amargo. Chocolate amargo con motas de caramelo dulce, dulce.

“ A riesgo de sonar como una porno barata . . .” Sus ojos brillaban con una
mezcla de picardía y deleite.

" Puedes decirlo ". Incluso ahora, me hace sonreír.

“ No, no creo que lo haga”. Ella bajó la cabeza y nuestros ojos se encontraron,
y la forma en que deslizó su lengua por la parte inferior de mi pene robó mis palabras
y pensamientos. Gemí, el sonido profundo y carnal mientras veía mi polla deslizarse
en su suave boca.

“ Holland . . .” Ante la agonía en su nombre, su mirada se desvió hacia la mía.

Deseoso. Oscuramente dilatada. “ Eres tan hermosa .” Esos labios carnosos se
abrieron ampliamente, la sábana cayendo de su cuerpo. Sacando mis manos de
detrás de mi cabeza, las deslicé en su cabello, no porque ella necesitara alguna
dirección sino porque yo necesitaba la conexión, necesitaba ver su rostro mientras
su cabello caía alrededor como un velo. " Y me chupas la polla tan bien ".
 Su gemido fue una exquisita capa de sensación, señalando un cambio de ritmo
cuando comenzó a trabajarme más profundo, más húmedo. Su mano envolvió
firmemente la raíz, acarició donde su boca desordenada no podía llegar.

“ Eso es, cariño .” Con una mano todavía enroscada en su cabello, acaricié su
mejilla mientras ella me miraba. Llévame . Llévame hasta el fondo .

Dios mío. Su boca. Su lengua. Esos ojos oscuros y brillantes. La oscura cascada
de cabello tentando mi muslo, tensando los músculos allí. Apenas podía soportarlo.
La deseaba tanto. La quiero ahora .

" Sube aquí ". Deslicé mi mano debajo de su brazo, convenciéndola más. “
Necesito estar dentro de ti. Con los ojos apretados, conjugué algunos verbos en latín
como una distracción a este sentimiento apretando mis bolas. " Bésame ", exigí,
enrollando mi mano alrededor de su nuca, tirando de sus labios hacia los míos para
una especie de beso de castigo.

" He cambiado de opinión ", susurró ella, su color alto. “ No es tu turno .”

Presionando sus manos contra las mías, entrelazó nuestros dedos y le permití
presionarlos contra la almohada. A pesar de todas sus palabras fuertes, un pulso
rápido parpadeó en la base de su garganta justo antes de que su boca se acercara a la
mía. Una presión de labios. Un movimiento burlón de su lengua. Sus dientes se
asentaron sobre su labio inferior, lo suficientemente fuerte como para hacerme
corcovear debajo de ella con un gemido.

“ Ahora, ¿quién muerde-y? ”

Pero su única respuesta fue presionar sus dientes en mi mandíbula. Mi cuerpo

reacciona bajo el de ella, sus hermosas curvas reaccionan a su vez.

“ ¿Te estoy lastimando? — preguntó ella, su susurro terminó en un rizo

juguetón.

" Más fuerte", gruñí cuando sus dientes rozaron mi cuello. Mi columna se
arqueó mientras ella chupaba mi pulso y mi pene rozaba su humedad. " Holland,
fóllame" . Mis dedos se apretaron sobre los suyos mientras sus besos tiraban de la
piel de mis clavículas. Dios, el dulce aroma de su cabello y la tentación de su coño me
hicieron sentir jodidamente trastornado.

Ella se elevó sobre mí, ágil y sinuosa, su mano deslizándose entre sus piernas.
Sus pestañas parpadearon, sus ojos se cerraron mientras presionaba mi polla contra
la cálida y húmeda cinta de su carne. Siseé una maldición, mi cuerpo retorciéndose
bajo el de ella.

La suave suavidad de su aceptación.

El agarre caliente de sus paredes.

La oleada de su cuerpo sobre mí.

Sentí que realmente me estaba deshaciendo, deshaciéndome de las costuras.

El calor comenzó a retorcerse dentro de mí, mis bolas se apretaron cuando

envolví mis brazos alrededor de su espalda y la volteé debajo de mí. Al menos, creo
que ese era mi plan. Pero no el de ella. De rodillas, con una mano apoyada contra la
pared, la otra la ató a mí mientras mis movimientos se volvían salvajes y frenéticos.
Mi mente era una neblina de color rojo puro, la necesidad de poseerla era algo más
oscuro y más duro de lo que jamás había sentido. Sorprendentemente, aceptó este
frenesí, sus brazos envueltos alrededor de mi cuello y sus tacones en mi espalda.

“ Oh, Dios mío. No puedo creer que esté sucediendo de nuevo ”. Hubo un
temblor en su voz, su incredulidad, el segundo antes de que su cuerpo comenzara a
palpitar a mi alrededor. Y fue en ese momento de sobrecogedora diversión cuando
todo dejó de tener sentido. La vida, la cama, la habitación que nos rodea se
desdibujan por los bordes.

"Mierda . . .”

Estoy seguro de que con la última neurona que me quedaba me di cuenta del
riesgo que estábamos corriendo. El riesgo que estaba tomando. No hay lugar para un
niño en mi vida, y mucho menos para una mujer.

Bajándola de espaldas a la cama, comencé a retirarme, probablemente bizco

cuando los músculos internos de Holland se apretaron alrededor de mi polla,
decididos a mantenerme allí. Presioné mis labios contra los de ella y tomé mi
brillante polla en mi mano. Ni un momento después, comencé a deshacerme,
pintando los rubores de su cuerpo con latigazos de mi semen.

De vuelta en la habitación con el reloj en marcha y los pájaros cantando desde

la rama de un árbol afuera, dejo caer los papeles en el escritorio mientras presiono
mi cabeza contra mis manos.

Tengo que dejar de hacer esto.

Por el bien de mi cordura.

Por el bien de mis bolas palpitantes.

Me siento con un gemido, presionando la palma de mi mano contra mi pobre

y dolorida polla, mirando hacia arriba cuando se abre la puerta de la oficina.

"¿Dijiste algo?" —pregunta Portia, con la mano envuelta alrededor de la

puerta como si quisiera entrar pero no lo hará sin una invitación.

"No." Mi voz suena ronca, mi mano congelada en mi entrepierna. Muévelo y

parecerá que he estado divirtiéndome un poco a solas. O como podría verlo Portia,
que me he encerrado en mi estudio para interferir conmigo mismo. Énfasis en uno
mismo.

Por qué, cuando estoy aquí , casi puedo oírla decir. Ella lo tomaría como una
afrenta personal.

"Vaya. Bueno, ¿vas a estar mucho más tiempo aquí?

"No. No mucho más. ¿Por qué nuestras conversaciones parecen tan forzadas?

Hace una eternidad que te has ido. Ya era bastante malo que no me recogieras
para la cena”, agrega con una sonrisa brillante, “pero luego me abandonas a favor del
trabajo”.

“Yo no te abandoné”. Apareció aquí cuando pensé que habíamos quedado en

encontrarnos en el restaurante. “Recogerte implicaría que esto era una cita.
Implicaría que significamos algo el uno para el otro.
 Eso fue poco amable. Snide incluso. Pero, ¿debemos seguir bailando
alrededor de esto? ¿Está esperando una oferta de matrimonio o que yo le haga la
película?

Portia se sonroja y se endereza el vestido, luego, ignorando por completo la

implicación de mis palabras, me dice que me esperará abajo.

Cuando la puerta de la habitación se cierra, paso una mano cansada por mi

cara mientras me pregunto por qué había intentado llamarla. No hemos pasado
tiempo juntos desde antes de mi cumpleaños. Y con eso quiero decir que no pasó la
noche en mi cama ni se la follaron. No por mí, al menos. Tal vez ella ha sido jodida
por alguien más. No me sorprende que el pensamiento no parezca importarme. Una
vez, pensé que seríamos adecuados el uno para el otro. Venimos de los mismos
entornos y entendemos que el matrimonio es a menudo más por conveniencia que
por amor. Y pase lo que pase entre nosotros, sabía que ella no iría corriendo a los
periódicos sensacionalistas. Que ella todavía esté aquí me hace preguntarme si tal
vez no me creyó cuando dije que nunca me volvería a casar.

Levanto la vista una vez más cuando la cabeza de Portia aparece de nuevo por
la puerta de mi estudio, casi como si tuviera miedo de entrar.

"John está aquí con el auto", murmura.

Asiento con la cabeza y ella se retira. Con un suspiro cansado, empiezo a cerrar
mi computadora portátil. Portia parece pensar que mi reciente cumpleaños histórico
ha dejado un efecto melancólico y persistente. Estoy seguro de que mis amigos
piensan lo mismo. No puedo decir que estén del todo equivocados, aunque tampoco
lo están porque la experiencia de cumplir los cuarenta puede ser algo que me esté
dando vueltas en la cabeza. Empujó mi equilibrio. Pero no es la perspectiva de
envejecer lo que me llena de pavor. En cambio, lo que me ha hecho sentir mal y tal
vez incluso un poco despojado es el conocimiento de que nunca volveré a cumplir los
cuarenta. Y con eso quiero decir que nunca volveré a tener la oportunidad de pasar
la noche con Holland.
 Empujando mi silla hacia atrás, me levanto y me pongo mi chaqueta y deslizo
mi teléfono en el bolsillo interior de mi chaqueta. Tengo que superar este hastío. Tal
vez un cambio de aires ayudaría. La Toscana siempre es agradable en esta época del
año. O tal vez debería hacer algo radical, como proponerle matrimonio a Portia. Ella
no pondría demandas sobre mi tiempo o mi vida y ayudaría a administrar las
propiedades. Dado que ya no estamos jodiendo, podría ser el siguiente paso lógico.
14
 HOLLY

SANTO MOLIBDENO. Hace frío aquí.

Me miro en el espejo del baño, o mejor dicho, miro los círculos oscuros debajo
de mis ojos. Me había tomado una eternidad quedarme dormida anoche gracias a la
cama desconocida y la inquietante tranquilidad de mi entorno. Es extraño pensar
que tendría problemas para dormir cuando mi cama anterior literalmente
traqueteaba cada vez que un autobús pasaba por la ventana de mi habitación. El
ulular de los búhos y los crujidos aleatorios no deberían haber sido un problema.
Pero podría haber comenzado con el baño después de que descubrí qué es un
calentador de inmersión: es algo que es una completa mierda. El grifo (¿por qué hay
dos?) apenas había arrojado diez centímetros de agua antes de enfriarse.

El baño más incómodo de todos!

Ya es bastante malo que no haya una ducha, lo que hará que lavarse el cabello
sea divertido, sin racionar el agua caliente. Y la luz del día tampoco ha mejorado mi
alojamiento. No solo la calefacción parece estar estropeada, sino que el lugar no ha
visto una mano de pintura desde la década de 1980. Chintz con el que puedo lidiar,
¡solo necesito algo de calor!

Después de ponerme más capas de las que debería necesitar una mañana de
finales de primavera, inhalo un desayuno de café y tostadas, tomando una nota para
agradecer a quien me proporcionó suficientes alimentos para ayudarme a pasar los
próximos días. Luego me pongo un jersey de punto grueso sobre la camiseta sin
mangas, la camiseta y los vaqueros negros, antes de ponerme mis prístinas zapatillas
blancas Kate Spade. Casual pero con estilo, decido. Cualquiera que sea el código de
vestimenta, estoy seguro de que esto servirá por ahora. Son un poco más de las 10:30
de la mañana cuando me aventuro a salir, pensando que tal vez debería encontrar a
Lady Isla, dado que nadie me ha llamado todavía para llevarme con ella.

Cerrando la puerta azul (sin pintura) detrás de mí, la cierro. Encontré la llave
en la mesa de café anoche, descansando en una hoja con forma de vidrio.
Deslizándolo junto con mi teléfono en mis bolsillos traseros, me puse en marcha a
un ritmo decidido porque decisivo es una buena mirada, incluso en alguien que no
tiene idea de a dónde va.

La grava cruje bajo mis pies cuando paso por la hilera de cabañas, cada una
de ellas un poco más ordenada y hogareña que la mía. Las macetas se sientan en los
alféizares de las ventanas rebosantes de flores, las esteras frente a las puertas dan
una cálida bienvenida a los invitados. Al final de la fila, me deslizo bajo un arco. Un
cartel señala el camino por el que vine y dice NO HAY ENTRADA.

Al aire libre, las colinas en la distancia son del tipo de verde vibrante que hay
que ver para creer. Desde la distancia, parecen estar cubiertos con un terciopelo
verde intenso, aunque más oscuro en los valles y casi del color de un Shiraz. Un
manto gris de encaje de nubes envuelve sus cumbres.

Me sobresalto cuando los cuervos graznan cuando paso junto a un juego de

acciones honestas: el artilugio en el que se guardaba a los ladrones. Un agujero para
la cabeza y las muñecas, como las viejas esposas . Estoy seguro de que esta es una
adición moderna al castillo, construida para lucir la parte, pero el asesinato de
cuervos sentados a lo largo de sus bordes parece bastante auténtico.

Si no un poco ominoso .

A menos que también estén en la nómina.

Sigo adelante, siguiendo el camino que se ensancha y bordea el borde de los

muros del castillo en dirección al pozo, no estoy seguro de qué es, pero parece un
poco comercial. Acelero mi paso cuando comienza a llover, maldiciendo el hecho de
que no pensé en traer mi chaqueta ya que el clima cambia en un instante de
comenzar a llover a realmente ir a por ella.

"Diablos", murmuro, casi estallando a través de la primera puerta a la que

llego, y agrego: "¡Oh, hola!" cuando me doy cuenta de que no estoy solo.

“Estaba a punto de venir por ti”, dice Chrissy, levantando la vista del teléfono
celular en su mano. “Lady Isla se está quedando un poco rezagada, así que pensó que
podría darte un recorrido por el castillo. Sé que no estarás trabajando aquí
exactamente, pero será bueno que tengas una idea de tu entorno.

"Eso suena genial. Me encantaría una gira. ¿A quién no le gusta husmear en

las casas de otras personas?

“Y te ahorrará la tarifa de entrada de doce libras”, agrega, con los ojos

brillantes.

“Estoy a favor de ahorrar dinero. Y mantenerse fuera de la lluvia.

"Och, eso no es lluvia", dice con desdén. "Es solo una pequeña ducha".

"El paisaje es hermoso", digo, mirando a través de las puertas de vidrio hacia
las colinas inquietantes.

"Sí. Es hermoso, sin importar la época del año”.

No estoy seguro acerca de bonny, pero ciertamente es llamativo. “Las colinas

se ven tan moradas. ¿Seguramente eso no puede ser solo brezo? Parece un color
demasiado vivo.

“Sí, el color proviene del brezo que crece en las cañadas. Parece disfrutar del
clima más que la mayoría —añade con tono jocoso—. Vamos, entonces. De esta
manera."

Sigo a Chrissy por un pasillo de losas de piedra mientras señala las oficinas de
la propiedad, las áreas de almacenamiento y la sala de seguridad. “En el otro extremo
del castillo está la entrada para los visitantes de pago, el estacionamiento y cosas por
el estilo”.

"El castillo y los jardines han estado abiertos desde abril, ¿verdad?" Y la
residencia privada no está en ninguna parte de la que me imagine que necesite saber.

"Así es. El castillo y los jardines abren a principios de abril. Recibimos un buen
número de visitas durante la semana, pero más durante el fin de semana. Y las
vacaciones escolares pueden estar muy ocupadas”. Ella señala una pintura al óleo del
padre del duque actual a la mitad de una escalera muy grande (y original, según me
han dicho de manera confiable).

"¿La familia del duque vive cerca?" Me imagino que una familia ducal tiene
muchas propiedades para elegir. No me puedo imaginar que viviría aquí, no con la
gente común deambulando por ahí habiendo pagado para quedarse boquiabierta.
Estoy seguro de que a sus antepasados les daría un ataque la idea. O tal vez eso sería
sufrir una apoplejía.

"No. Sandy, es decir, su excelencia, el duque”, dice con un ligero tono en las
mejillas, “vive principalmente en Londres. Aunque hace muchos negocios en Estados
Unidos y Europa, lo entiendo. Lady Isla no vive tan lejos con su pequeña familia.
Tiene oficinas en el castillo, así que la vemos bastante. Eso no quiere decir que Su
Gracia nunca esté aquí. No es un arrendador ausente, y'ken. Lo vemos durante la
temporada, aunque más cuando la casa está cerrada al público durante el invierno”.

Puedo imaginar. Rico o no, no me gustaría ver a la gente vagando por mi casa.
“No sabía que el duque y la duquesa estaban divorciados”.

"Oh, no están divorciados", dice con una sonrisa. “Son hermanos. Gemelos,
de hecho. Y una mejor pareja que no desearías conocer. Estos son ellos.

Nos detenemos en una pintura que es al menos una vez y media mi altura, el
marco dorado y adornado. Representa a un par de niños rubios, las imágenes son
tan vibrantes y reales como cualquier fotografía. La pareja tiene alrededor de ocho o
nueve años, la niña sentada en una silla de respaldo alto con un libro en su regazo y
un labrador con sobrepeso acostado a sus pies. A su izquierda está su hermano de
perfil, la curva de sus labios casi familiar. Supongo que debe ser la mirada de un
hermano a punto de molestar lo que reconozco.

"Es encantador." Es difícil adivinar las edades actuales de la pareja solo por la
pintura. Podrían tener entre treinta y sesenta años, dada su ropa. Un bonito vestido
azul con frunces y merceditas para la niña. Pantalón largo y camisa blanca para el
niño.
 "Sí", responde ella con un suspiro. "Espero que los pequeños de Lady Isla se
dediquen tanto como estos dos".

Ah, entonces los niños pequeños significan que la pareja está en el lado más
joven. Lo suficientemente joven como para tener hijos, al menos.

"¿El duque tiene hijos?"

"No." Chrissy aparta la mirada. Es decir, es viudo. Él y su esposa, que Dios la

tenga en su gloria, no fueron bendecidos con hijos”.

“Ay, qué triste”. Me vuelvo hacia el chico de la pintura, mi corazón duele un

poco por el sufrimiento que habría soportado. "¿Sucedió hace mucho tiempo?"

"Ocho años será ahora". Ella se vuelve hacia mí, entonces todo negocios. "La
residencia privada de la familia está por ahí". Ella da un vago movimiento de su
mano. “Y ha habido un Dalforth en el castillo de Kilblair desde 1502”.

¿Un Dalforth? repito con incertidumbre.

"Ese es el nombre de la familia", responde como si fuera obvio. “También el

nombre del ducado y la tierra de los alrededores. El duque actual es el decimotercer
duque de Dalforth” . Bully para él, supongo. “Aunque la fortuna de la familia podría
haber subido y bajado a lo largo de los siglos, y uno o dos de ellos podrían haber
perdido la cabeza, literalmente, la familia aún es propietaria del castillo. No hay
muchas familias aristocráticas que puedan decir lo mismo hoy en día”.

"Supongo que no", estoy de acuerdo, sintiendo la necesidad, si no el

sentimiento.

“Sabes, hay un castillo en Morar donde el heredero de la silla baronial, el

futuro barón, vende boletos en la taquilla. Yo misma lo he visto con una escoba en la
mano —añade escandalizada—.

“Algunos podrían llamar a eso progreso”. Algunos siendo yo, tal vez. La
familia real británica parece pintoresca y todo eso, y son buenos para el turismo en
la ciudad capital, pero no me trago la idea de una élite noble solo porque algún
antepasado luchó por este rey o aquel. O prostituyó a su esposa porque al rey actual
le gustó.

Supongo que por eso mis antepasados lucharon por la independencia.

Chrissy se vuelve bruscamente, su melena blanca tan afilada como cuchillos

en su mandíbula. "Yo no." Ella me mira como uno de los cuervos sentados en el cepo
que había pasado afuera. He servido a esta familia durante treinta y cinco años, ya
mi madre antes que a mí ya la de ella antes. Puede que este lugar no me pertenezca,
pero es una parte tan importante de la historia de mi familia como lo es el duque
actual, un hombre de honor y principios, sin importar lo que otros puedan decir
sobre él”.

Eso en sí mismo me dice más de lo que necesito saber. Probablemente sea

mejor que mantenga la boca cerrada. No quiero terminar en el cepo con solo cuervos
como compañía. Tal vez uno o dos tomates podridos.

“¿Ese sería el decimotercer duque? Madre mía, qué hermosa chimenea. Tal
vez la adulación funcione , pienso, mientras miro hacia la repisa de la chimenea que
también es más alta que yo. Me pregunto quién quita el polvo a la cosa.

"Sí, eso es correcto". Chrissy se acicala como una gallina ahuecando sus
plumas, como si el duque fuera su hijo, no su empleador. "Es él mismo quien cambió
este lugar después de que el duque lo dejara arruinado antes que él". Ella da un lento
y triste movimiento de cabeza.

"Su padre." Solo revisando.

“Era un imbécil, que Dios tenga en su gloria”, dice, con la boca apretada en
señal de desaprobación. “Lo mismo para su padre antes que él, a decir verdad. Entre
tú y yo, el duodécimo duque no dejó a su hijo con una olla para orinar. En ese
entonces, a todos nos debían salarios atrasados por cuidar el lugar. Mientras tanto,
se paseaba por todo el mundo persiguiendo a chicas de la mitad de su edad, y las
dejaba mal engendradas... —Se detiene de repente y me lanza una mirada sofocante
como si la hubiera animado a chismear sobre las personas para las que trabaja, a las
que puede estimar o no—. “De todos modos, el duque actual hizo su fortuna
operando en los mercados de valores. Aparentemente, era un mago en eso, recién
salido de la universidad. Aunque solo Dios sabe cuánto se necesitará para que este
lugar vuelva a su estado de apogeo. Bueno, él y los constructores.

Parece que la lealtad de Chrissy es al ducado o tal vez al castillo, pero no al

duque. Excluyendo al duque actual, porque el sol brilla en su trasero, aparentemente.

"¿Cuándo fue su apogeo?" —pregunto, mirando las armaduras que flanquean

el arco hacia el que nos dirigimos. Este lugar puede ser siglos más antiguo que la
cabaña en la que dormí anoche, pero está en mucho mejor estado. La madera brilla
y las luces centellean en lo alto, el olor a cera de abejas y piedra antigua impregna el
lugar. Es difícil expresarlo con palabras, pero el lugar huele vivo, no muerto, sin
importar cuándo fue su mejor momento.

"Probablemente en algún momento cuando los de allí tenían cuerpos reales

en ellos", dice, siguiendo mi mirada hacia los trajes brillantes.

¡Ay! "¿Antes, cuando el aceite hirviendo era un elemento disuasorio para los
visitantes?"

Chrissy solo se ríe, luego señala una barandilla de hierro a la derecha de la

pared. "Puedes ver las mazmorras allí abajo".

Me abro paso sobre el pequeño cuadrado de barandillas que están un poco

por debajo de la altura del pecho. Inclinándome, dejo escapar un largo suspiro
mientras miro el cuadrado cortado en el suelo de piedra. Cubierto con vidrio, no veo
nada más que mi propio reflejo, no es que esto sea suficiente para evitar que se me
levanten los pelos de la nuca.

“Eso simplemente me deja boquiabierta”. Ni siquiera puedo imaginarme

viviendo en un lugar, comiendo, bebiendo, durmiendo, sabiendo que abajo, los
humanos alguna vez enfrentaron horrores más allá de mi imaginación. Prisión.
Miedo. Tortura. Hablando de tortura; “Chrissy, ¿escuchaste los chillidos anoche?
Parecía que una mujer estaba siendo asesinada. Quiero decir, sé que eso no era
realmente lo que estaba sucediendo, a menos que alguien estuviera cometiendo una
masacre”. Porque el ruido seguía y seguía.
 "Pavos reales", murmura, como si fuera una maldición.

"Vaya." Basta de charla. Chrissy no es fan de los pavos reales.

"Ven, entonces", dice ella, su expresión cambia de asesina a contenta en un

abrir y cerrar de ojos.

Obedientemente (y con entusiasmo) sigo a Chrissy fuera del espacio,

agradecida de alejarme del tema de los pavos reales, así como de las almas tristes
que bailan sobre mi tumba. Como dice el dicho.

A medida que continuamos nuestro recorrido con paradas intermitentes, ella

señala las habitaciones incluidas en el pase de boleto para visitantes. Aunque no nos
detenemos lo suficiente para mi satisfacción, estoy seguro de que habrá otras
oportunidades. Pisamos las gastadas alfombras de la larga galería, que luce
exactamente como parece. La larga sala está llena de retratos de los habitantes
anteriores del castillo, que representan caras y modas de épocas pasadas. Hay una
habitación enorme, el camarote, que cuenta con una chimenea en la que casi podría
estar de pie y tallada con el escudo de armas de la familia, las paredes están ocultas
por tapices descoloridos que representan batallas y escenas de caza. Nada dice
relajarse y levantar los pies como la representación de la muerte y la destrucción .
Luego viene un enorme juego de comedor para una cena formal para treinta, luego
el salón de una dama, su bordado todavía sobre el brazo de una silla como si acabara
de salir de la habitación. Rápidamente sigue un salón opulento, luego una bonita sala
de estar. Las habitaciones parecen seguir y seguir.

“El lugar es enorme.”

"Que es. Y ha habido algunas grandes fiestas celebradas aquí a lo largo de los
años”. Suena melancólica mientras mira casi sin ver otra gran chimenea, esta lo
suficientemente grande como para asar un buey. “Familias importantes y dignatarios
extranjeros. Incluso la Reina.

"¡Guau! ¿La reina? ¿Fue reciente su visita?

 “No, fue hace algunos años. Cuando el príncipe Carlos usaba pantalones
cortos. Mi madre trabajaba aquí en ese entonces. Su abuela estuvo en servicio aquí
antes que ella. Oh, las historias que tenía que contar. En aquellos días, más de cien
sirvientes mantenían juntos este lugar”.

“¿Cuántos trabajan aquí ahora?”

"Quince."

Me detengo en seco. ¿Una casa de este tamaño, sin mencionar el terreno,

funcionando con una plantilla de quince? Me apresuro detrás de Chrissy cuando
dobla una esquina, luego se estira para empujar contra lo que parece una pared. En
realidad es una puerta. Una puerta que conduce a un pasillo con una alfombra verde
útil y paredes pintadas de blanco liso. “A esto lo llamamos la escalera de atrás”.

“¿Para los sirvientes?”

Ella asiente con la cabeza.

"Para no ser vistos ni oídos, ¿entonces llegan a la habitación como magos?"

Ella frunce el ceño, y como no quiero molestar ni ofender, vuelvo al tema anterior.
“¿Cómo sobrevive una casa de este tamaño con quince empleados? Quiero decir,
¿cómo se hace todo el trabajo?

“No por arte de magia”, responde intencionadamente. “La mayoría de los

roles de servicio tradicionales fueron eliminados por la tecnología. La plomería
interior dejó obsoletas a las camareras, y la electricidad y la calefacción central
acabaron con las criadas. Los electrodomésticos de cocina modernos significaban
que las empleadas domésticas de cocina y trascocina ya no eran necesarias. Tenemos
un equipo de mantenimiento de cuatro. Probablemente los verás por el lugar.
Entonces Cameron encabeza el personal de jardines. Estoy a cargo de mantener la
casa en perfecto estado, incluidas las habitaciones y las exhibiciones. Mari me ayuda,
al igual que la pequeña Sophie, y Mari también trabaja en el centro educativo”.
Simplemente genial. Mari que quiere mi casita y trabajo. “La pareja también ayuda
a mantener en orden la residencia privada. Luego están los que manejan la tienda de
souvenirs y la cafetería”.
 “Entonces, se acabaron los días de mayordomos, ayuda de cámara y
doncellas”. Sí, entonces, podría haber leído un libro de romance de regencia una o
dos veces. Quizás más. Nunca lo diré. Y tampoco lo serán las selecciones picantes de
lectura de Nana, incluso si hubiera comenzado a apropiarme de sus corpiños Mills &
Boon desde los doce años.

“Oh, todavía tenemos un mayordomo. Señor McCain. Es un verdadero

riguroso, a pesar de que es solo un hombre joven. Viaja consigo mismo, es decir, el
duque, junto con el chef y, por supuesto, el asistente personal del duque. También
suele llegar con unos cuantos amigos”, añade con una sonrisa cansada.

"¿Solo tres de ustedes se encargan de limpiar todo este lugar?" Pregunto,

pensando en la enorme escalera y la aspiradora, el polvo y el pulido que debe
necesitar. ¿Cómo puede alguien permitirse calentar un lugar como este, y mucho
menos mantenerlo limpio? Lo que podría responder algunas preguntas sobre por
qué mi cabaña estaba tan fría anoche, sin mencionar por qué se racionó el agua
caliente.

“No es tan malo. Todos ponemos nuestro granito de arena y también tenemos
una empresa de limpieza contratada para estar al tanto”.

Avanzamos por el sencillo pasillo, luego bajamos unas escaleras mucho menos
elegantes que las que subimos antes.

“Y aquí tenemos la cocina”, dice, empujando una moderna puerta contra

incendios. "Pensé que tomaríamos una taza de té mientras esperamos a que llegue
Lady Isla".

"Suena bien." Espero que tengan café. El té está bien para calentar tus manos,
¡pero nada dice bing! como el cafe

La cocina es otra cosa. Una pared entera está ocupada por un horno antiguo
pero impecable. Cuatro hornos de doble puerta brillan en negro, e innumerables
ollas de cobre cuelgan de la pared de atrás, pulidas hasta el tipo de brillo en el que
puedes ver tu rostro. El resto de la cocina es igualmente llamativo pero mucho más
útil. Gabinetes de raíz de nogal y encimeras de mármol, una gama comercial con
todos los artilugios. Una mesa de pino fregado, fácilmente de tres metros y medio de
largo, se encuentra debajo de tres ventanas altas en forma de abanico con una
variedad de sillas dispares reunidas a su alrededor. Aparte de la estufa, el único
electrodoméstico moderno a la vista es un refrigerador de tamaño comercial en el
otro extremo de la habitación.

"¿Es esta una cocina que funciona?" Observo cómo Chrissy abre un armario
de la cocina para revelar un hervidor eléctrico, una tetera y otros adornos para el té.

“Dougal, el chef, lo usa para atender a grupos grandes. Cenas formales,

invitados de fin de semana, y similares. Pero cuando s—cuando su gracia está aquí
solo o con un grupo más pequeño, Dougal suele cocinar en la cocina familiar. "¿Té o
café?"

"Café por favor."

Saca una prensa francesa de aspecto elegante, ¡sí! — mientras continúa

discutiendo cuántos días al año el castillo está abierto al público y qué tan populares
son los jardines. Cada centímetro de este lugar parece generar dinero, la tienda de
regalos y la cafetería son vacas lecheras los fines de semana, y la casa de la viuda,
tradicionalmente utilizada para la viuda del último duque, se alquila para bodas.
También me cuenta un poco sobre cómo un par de miembros de la élite de
Hollywood se quedaron recientemente mientras el castillo se usaba como locación
para una próxima película de gran éxito.

“Te digo que Dylan Duffy es tan agradable a la vista como lo es en la pantalla
grande. Y qué buenos modales tienen sus pequeños.

¿Estaba aquí con su familia?

“Me quedé en la casa de la dote”, dice ella, su acento se desliza hacia la casa
mientras empuja el émbolo. El delicioso aroma del tueste oscuro es simplemente
celestial. "¿Leche?" —pregunta, dirigiéndose hacia la nevera.

"Un poco, por favor".

 “Estaba él, su hermosa esposa, que también es escocesa, y sus dos damas”.
Agarrando una botella de vidrio de leche, se da la vuelta. “Estuvieron aquí durante
semanas. Ah, acabo de recordar que Dougal hizo un pastel Dundee la última vez que
estuvo aquí. Está en la despensa de allá. Deja la leche, indicando la pared detrás de
mí. “Agárralo, ¿quieres, gallina? Haremos de este nuestro onces.

Empujo mi silla hacia atrás, resistiendo el impulso de cloquear, sintiéndome

un poco cosquillas por su forma de dirigirse. Elevenses que puedo manejar,
especialmente en forma de pastel. "¿Éste?" Pregunto, entrelazando mis dedos
alrededor de la manija de la puerta.

“No, esa es la despensa. La otra pared. Sí, eso es todo. En el estante con el pan,
creo.

Mientras todavía me pregunto qué podría ser la despensa , veo que la

despensa es más como otra habitación, llena de estantes junto con todos los
ingredientes para hornear, hierbas, especias y condimentos conocidos por el
hombre.

“Es como un supermercado aquí”, respondo, escaneando los gruesos estantes

de madera.

“Dougal lo mantiene bien abastecido”. La voz de Chrissy suena como si

estuviera muy lejos. "Simplemente no te metas con su organización, o sentirás el
latigazo de su lengua".

—Ha pasado un tiempo desde que tuve ese placer —murmuro, aunque me
niego a permitirme pensar en Alexander. Estás en otro país ahora. Deja esa
incomodidad detrás de ti. Esa sería la incomodidad de verlo de nuevo porque el buen
Dios sabe que nada fue incomodo en su juego de lengua. “Crackers, bizcochos
también conocidos como cookies. . .” Mi dedo se arrastra en el aire, siguiendo los
estantes apilados. “Papillas de avena, vainas de vainilla, agua de rosas y. . .” Este es
un sistema de archivo extraño. "¡Ah!"

Tiro hacia abajo un recipiente esmaltado maltratado que parece algo en el que
se podría guardar un pastel. Cuando quito la tapa, el rico aroma del whisky y el
azúcar no solo me dice que lo es, sino que también me dice que el pastel Dundee es
una fruta. pastel. De color caramelo, el delicioso brebaje está decorado con nada más
que un círculo de almendras que parece una margarita.

¡Métete en la boca!

Volviendo a la puerta, estoy a punto de gritar que la encontré cuando en algún

lugar de la cocina, una puerta se cierra de golpe. El sonido es seguido rápidamente
por la voz llorosa de una mujer.

“Oh, Chrissy. ¡Lo he hecho! Lo he dejado.

“Oh, ven aquí, mi amor. Ahí ahí. Lo sacas todo”.

Sollozos desgarradores llenan la habitación mientras me detengo en la puerta

de la despensa, sin saber qué hacer. ¿Quedarse? ¿Vamos? De cualquier manera,
tengo pastel.

"Lo atrapé en eso, el bastardo". Entre sollozos, distingo que el acento de la

mujer es inglés y tan suave y pulido como el cristal. No estoy seguro de por qué
esperaba que Lady Isla fuera escocesa. Eso es asumiendo que ella es quien es. "C-
Con la niñera, de todas las personas".

Oh, dulce de azúcar.

Tal vez me quede aquí , pienso, abrazando la lata de pastel contra mi

estómago. Pero no soy culpable por asociación. Ni siquiera estoy aquí en calidad de
niñera. Empiezo a empujar la puerta, con la esperanza de escabullirme cuando
Chrissy me mira por encima de la cabeza de la otra mujer, actualmente presionada
contra su hombro. Le susurra algo al oído, algo que hace que los hombros de la mujer
se pongan rígidos.

“Yo, erm. Pondré esto ahí y te encontraré en otro momento. Dando un paso
hacia la cocina, pongo la lata de pastel en la encimera cuando Lady Isla se da la
vuelta.

Los ojos azul oscuro me devuelven la mirada. El hecho de que estén

enrojecidos e hinchados no disminuye su belleza.
 "No realmente. Todo está bien." Se desliza los dedos debajo de los ojos, riendo
con tristeza mientras usa el dorso de la mano debajo de la nariz. Tú debes ser Holly.
Asiento mientras ella se ríe de nuevo, obviamente pensando mejor en ofrecerme su
mano.

“Ven y siéntate, gallina”, dice Chrissy, sus manos sobre los hombros de la otra
mujer mientras la lleva a una silla de la cocina cerca de la ventana.

Haciéndome útil, sirvo tres cafés y un té, por si acaso, e incluso corto un pastel,
reacio a entrometerme en los murmullos silenciosos de la pareja. El primer día en
cualquier trabajo nuevo puede ser incómodo, incluso incómodo, pero evitar esos ojos
enrojecidos será difícil. Odio ser un llorón compasivo.

“Dougal usó más de un trago de whisky en esto”. Las palabras de Lady Isla
están llenas de un brillo forzado, pero ninguno de nosotros ignora cómo mastica ese
primer bocado sin saborear. El resto de su pastel, en su mayoría se desmorona con
su tenedor.

"Sí, hace un buen pastel", coincide Chrissy, que ya se ha comido el suyo.

"Es muy bonito." Dejo el tenedor con cuidado. "Tal vez debería irme". Mis ojos
van y vienen entre los dos, Chrissy parece estar de acuerdo, a juzgar por la inclinación
sutil pero apreciativa de su cabeza.

"No." Isla toma un sorbo de té del color del ladrillo rojo antes de volver a dejar
su taza. "Creo que podría necesitar tu ayuda".

Me siento frunciendo el ceño, luego me maldigo en silencio mientras las

palabras salen de mi boca. “¿Pero acabo de llegar aquí?”

“Leí las referencias de su empleador anterior. Maravilloso, de verdad.

Tenemos suerte de tenerte aquí en Kilblair”.

"Es muy amable de tu parte decir eso, pero..."

"Por favor, déjame terminar". Ella sonríe con fuerza, juntando las manos en
su regazo. "Lo que acabas de escuchar, estoy seguro de que puedo confiar en tu
discreción".
 "Por supuesto. Ni que decir." Y sin la protección de un NDA firmado. Nunca
airearía los trapos sucios de otra mujer en público.

"Gracias." Ella traga, sus palabras brillantes pero quebradizas. “He dejado a
mi esposo hoy. Con algo de prisa después de encontrarlo en la cama con nuestra
niñera”. Un ceño ondula en su expresión. "Los encontré en nuestra cama, de hecho".

“Ese elegante cobarde”, estalla Chrissy, su primera interjección en la

conversación más incómoda. "Sabía que no era bueno la primera vez que lo vi". Su
acento se espesa cuando cruza los brazos debajo del pecho. “¡La primera vez que me
estrechó la mano, algo me dijo que después debería contar mis dedos!”

“Ojalá hubiera tenido tu previsión”, ofrece Isla sin comprometerse. "Entonces

no serían solo mis dedos los que tendría que revisar en este momento".

¡Ay! esta pobre mujer.

“El amor nos pone a todos en ridículo, gallina. Pero le daré los dedos —
murmura Chrissy malévolamente. Justo alrededor de su cuello flacucho.

"Holly." Isla levanta los hombros, luchando contra las lágrimas, luchando por
la dignidad. Iré al grano. Me doy cuenta de que ya no necesito a mi marido. Sin
embargo, necesito una niñera. Necesito uno bastante desesperadamente en este
punto. Esperaba que pudiéramos llegar a algún arreglo.

Vaya. Bueno.
15
 HOLLY

APARTO las pesadas cortinas y miro la extensión de césped ondulado. Es una

vista hermosa pero distorsionada por los cristales de las ventanas pasadas de moda.
Gran parte del paisaje alrededor del castillo es montañoso, la belleza de la tierra
oscuramente amenazante y muy parecida a una fortaleza. Por tierra o por mar, sería
difícil asaltar este lugar. Presiono mi codo contra el alféizar de la ventana y mi
barbilla contra mi puño. Supongo que los jardines fueron una adición posterior,
porque ¿quién tenía tiempo para paseos placenteros cuando tus enemigos estaban
en tu puerta? O barcos de vela a lo largo de su costa.

“Esos pobres jardineros deben pasar la mayor parte del verano cortando la
maldita hierba”, murmuro para mis adentros, mi aliento empañando el vidrio frío.
“Es como estar en casa.” Porque está lloviendo. Otra vez. Solo para variar. Al igual
que el clima en Mookatill, Oregón, el pronóstico del tiempo en esta parte de Escocia
es sin duda una variación de un tema.

Lluvia.

Niebla.

Llovizna.

Llovizna. Esa es la palabra de un escocés, no de Oregón.

La única variación esta semana ha sido el color de las nubes, que ha sido una
verdadera variedad de arcoíris. Gris trueno, plateado secreto, negro ominoso, azul
prometedor y todos los colores intermedios. De acuerdo, tal vez no todos los colores,
pero ayer fuimos bendecidos con unas espectaculares nubes rosadas teñidas por la
puesta de sol. Fue una hermosa manera de terminar el día.

Suspiro de nuevo.

Lluvia, lluvia, goteo y caída, mantengo la esperanza de que te detengas.

Pero principalmente espero en vano.

 Pero al menos por dentro hace calor. No solo cálido sino también suntuoso
ahora que soy un habitante real del castillo de Kilblair, y lo he sido durante tres
semanas. Como la nueva (en algún momento) niñera de los sobrinos del duque, me
han dado una habitación que es al menos tan grande como mi último apartamento,
completa no solo con un baño contiguo sino también con una pequeña sala de estar.
Además, me pagan un salario de tiempo completo por horas de medio tiempo,
además de lo que me pagan por administrar el centro educativo del castillo.

En resumen, puede que no me guste el clima, ¡pero me gusta estar aquí!

"¡Holly!" Un pequeño puño golpea contra la puerta de mi habitación. Holly,

soy Archie. Por favor déjame entrar."

Los hijos de Isla, Archie y Hugh, tienen seis y ocho años respectivamente, y
todavía tengo que conocer a más niños educados. Son educados y respetuosos y
tienen unos modales tan bonitos. Por ejemplo, nunca antes había tenido un niño de
seis años que me abriera la puerta, sin importar si uno insiste, las damas primero.
Cuidar de estos señores en forma corta es un sueño. Podrían enseñarles a los
hombres adultos una o dos cosas, seguro.

"¿Qué pasa, Arco?" —pregunto, abriendo la puerta.

"¡Tienes que venir rápido!" Alcanzando mi mano, comienza a tirar.

"Amigo, todavía tengo mi pijama puesto". Con mi otra mano, señalo dicho
pijama con una floritura.

"¿No eres demasiado mayor para Cenicienta?"

“Nunca se es demasiado mayor para querer ser una princesa de Disney. Pero
eso no viene al caso, ¡apenas son las seis y media! Estoy sorprendida de estar
despierta, mi cama es tan cómoda.

Por favor, Holly. Ven rápido. Es Hugo. Se lastimó en las escaleras y se estrelló
contra algo muy duro”.

"Oh, no. ¿Qué hizo él?" Me apresuro al pasillo, ignorando el hecho de que
actualmente estoy usando el tipo de pijamas que a la mayoría de los niños de cinco
años les avergonzaría que los vieran. Quiero decir, defenderé mi derecho a usarlos,
pero eso no significa que quiera que me vean en ellos. Cuando la puerta se cierra de
golpe detrás de mí, los dedos de Archie se aprietan sobre los míos mientras comienza
a tirar. "¿Dónde está tu mamá?"

Isla —no hay necesidad de usar una dirección tan formal , así ha insistido—
normalmente se ocupa de los niños por la mañana. Me hago cargo a las ocho,
comenzando con la carrera escolar.

Está en su habitación. Dice que sus lentes de contacto le están haciendo los
ojos llorosos, pero sabemos que ha estado llorando. Papi llamó esta mañana —añade,
su tono malhumorado—. Pero todavía está apurado, su camisa azul de la escuela
desabrochada y ondeando desde la parte trasera de sus pantalones. “Le dije que no
lo hiciera. Dije que le dolería, y ahora está tirado al pie de las escaleras,
¡probablemente muerto!

“¡Santo dulce!” Murmuro, superando al niño mientras mi corazón intenta

escapar de mi caja torácica. Mis pies enfundados en calcetines resbalan sobre las
tablas brillantes del suelo mientras corremos por la larga galería, llena ahora de una
red de bádminton, una pelota de fútbol y un par de patines. Pasando dormitorios y
salones, y saliendo al rellano, casi choco contra la barandilla. Con la mano pegada a
mi pecho, doy gracias de que el niño no esté muerto porque allí, en la misma base de
la gran y antigua escalera, se sienta un aturdido pero sonriente Hugh, frotándose la
cabeza. Junto a él se encuentra una pieza de estatua que una vez estuvo en una fila
de ellos. En pedestales de mármol negro, todos se verían como en casa junto a los
Mármoles de Elgin en el Museo Británico de Londres. Aunque éste había estado en
mejores condiciones que esas antigüedades. . . hasta que hace muy poco perdió la
cabeza.

“Hugh, me alegro de que no estés muerto”, grita su hermano pequeño por

encima de la barandilla.

"Me alegro de que no hayas recibido a mamá", responde con una sonrisa
traviesa.
 "¡Míralo!" Envolviendo mi mano en la camisa del chico más joven, lo jalo
hacia atrás desde donde sus brazos cuelgan sobre el pasamanos bruñido, en caso de
que decida tomar un atajo. "Una muerte cercana antes del desayuno es todo lo que
puedo soportar".

“No estoy casi muerto”, contesta felizmente Hugh.

"Solo porque no he bajado allí todavía", murmuro en voz baja, alejando a

Archie de la caída. No es de extrañar que las familias fueran tan grandes en el pasado.
Con casas como esta, probablemente necesitaban tener más de una de repuesto para
el heredero. "¿Qué pasó?" Empiezo a tropezar por las escaleras de dos en dos, mi
ritmo cardíaco sigue galopando. Me alivia que esté hablando, ¡pero la estatua!

“Me deslicé por las escaleras en una bandeja”, responde como si este hecho
fuera completamente obvio. Y tal vez sea obvio una vez que noto la gran bandeja
plateada para servir a unos metros de él. Probablemente plata real. Casi seguro que
es una antigüedad.

“Oh, mi Señor, ¿has desayunado Pop-Tarts? ¿Las anfetaminas del mundo del
desayuno?

"No se nos permiten Pop-Tarts", responde Hugh, su tono más que un poco
asombrado. “No son saludables”.

"¿Y bajar una escalera con el trasero atado a una bandeja de cocina lo es?"

“No estaba atado. Simplemente me senté en él. ¿Crees que eso ayudaría la
próxima vez?”

"¿La próxima vez? Amigo, ¿necesitas que te sacudan la cabeza?

"No. Creo que ya lo hice esta mañana —dice, fingiendo sacudirlo entre sus
manos.

"¿Por qué?" Caigo de rodillas frente a él. ¿Porqué ahora? ¿Por qué conmigo?
Quiero decir, técnicamente, los niños no están a mi cargo a esta hora, pero no voy a
patear a su madre mientras ella está deprimida. Puede que no tenga marido, pero sé
cómo se siente la traición. En las tres semanas que llevo aquí, he visto de primera
mano los efectos de la infidelidad de su marido. Era delgada hace tres semanas, pero
ahora parece una bolsa de huesos. Sé que está sufriendo, y odio saber lo que se
necesita para recuperarse. Así que no, no voy a pasar la pelota en este caso. Deje que
la mujer llore y culpe a sus lentes de contacto.

“Lo hice porque el tío Sandy dijo que era divertido. Dijo que lo hacía mucho
cuando era niño. Me moría por intentarlo porque las escaleras de nuestra casa no
son tan grandes como estas”.

“¿Te mueres por probarlo? Morir, ¿de verdad? ¡Hugh, podrías haber
conseguido tu deseo! ¿Y las escaleras de tu casa tienen un pasillo con reliquias mal
colocadas? A pesar de mis quejas quejumbrosas y la estatua ahora sin cabeza que
parece griega, mi preocupación se centra en Hugh mientras le paso las manos por la
parte posterior de la cabeza, luego por los hombros y los brazos. Archie dijo que
pensó que te habías desmayado. No presenta grandes bultos ni golpes, gracias a Dios.

"Me estaba riendo. Silenciosamente. ¡Fue increíble, Holly!”. Sus ojos azules
están tan abiertos como platos, pero sus pupilas, afortunadamente, están parejas y
nada dilatadas.

"¿Te golpeaste la cabeza?"

"No. Ni siquiera un poquito."

"¿Estas seguro?" Le da un fuerte movimiento que casi hace que me duela la

cabeza. "¿Sin dolor de cabeza? ¿Te suenan los oídos?

“Me golpeé las rodillas con esto”. Golpea el pedestal alto en el que una vez
estuvo la estatua. “De verdad, estoy bien”, insiste con una sonrisa aturdida pero feliz.

"Bueno." Suelto un suspiro de alivio. “Me complace ver que tienes todos tus
brazos y piernas en los lugares correctos, aunque no estoy seguro acerca de tu
cerebro”. De repente siento pena por su madre porque algo me dice que este es el
comienzo de su carrera como adicto a la adrenalina.

No tiene cerebro. Archie se ríe cuando llega al pie de la escalera. “El tío Sandy
va a flipar cuando vea lo que has roto”.
 "Tal vez no lo hará". La sonrisa del chico mayor vacila. "Tal vez estará
demasiado ocupado preocupándose por mamá cuando vea lo triste que está".
Mientras su madre se esfuerza por protegerlos a ambos de la verdad, Hugh parece
tener la comprensión de un niño de ocho años sobre lo que está pasando.

"Tal vez podamos arreglarlo antes de que tu tío regrese". Este escurridizo
duque, el señor supremo ausente, que imagino que es moreno, corpulento y futuro
enfermo de gota. "Lo primero es lo primero, tenemos que ocultarlo". Antes de que
Chrissy y el equipo comiencen a trabajar. Chrissy no lo dirá, no lo creo, pero Mari es
otra historia. Esa perra lo tiene conmigo. A sus ojos, no solo obtuve su trabajo, sino
que también obtuve uno mucho mejor. Uno que me ha llevado desde la cabaña que
aparentemente había codiciado hasta el propio castillo. "Vamos, vamos a levantarte".
Hugh agarra la mano que le ofrezco y tiro de él para que se ponga de pie. Parece
bastante estable, así que paso a la siguiente víctima. "¿Cuál crees que es su nombre?"

"Desgraciado." Hugh se ríe, tocándose una astilla de mármol junto a su pie.

“Es un día desafortunado cuando pierdes la cabeza”, coincido, recogiendo la

pieza decapitada. “ Uf. Este tiene piedras en la cabeza.

"Es un día desafortunado cuando pierdes tu willie", afirma Archie.

"¿Su qué?" Mi cabeza se vuelve rápidamente hacia lo que pensé que era un
trozo de mármol perdido en el suelo. "Lamentable es correcto", estoy de acuerdo,
recogiendo la pieza ofensiva. ¿Piezas? "No parece que tuviera mucho que perder en
primer lugar".

Los chicos se echaron a reír. No estoy seguro si el sonido es contagioso o es la

forma en que mi cuerpo cree que es mejor deshacerse de un exceso de adrenalina
porque, en poco tiempo, tengo lágrimas corriendo por mi rostro.

"Oh mi palabra. Es suficiente. Tenemos que limpiar este lugar antes de que
nos descubran.

"¿Quieres decir que no lo vas a decir?" Archie pregunta, su voz pequeña.

 “Está bien, Holly. Yo hice esto”, dice su hermano, cuadrando los hombros.
"Debería reconocerlo".

—Bueno, eso es muy noble de tu parte, Hugh. Pero tal vez quieras guardar tus
explicaciones para otro día. Creo que tu mamá ya tiene suficiente con lo que lidiar
hoy con esos molestos lentes de contacto”. Le envío una mirada expresiva que él
parece entender.

Bueno, si estás seguro. Por supuesto, lo admitiré, explicárselo a mamá otro

día.

Madre. Lo adulto que está tratando de ser. Descubro que me muerdo el

interior de las mejillas para evitar sonreír.

“Mientras tanto, me quedaré con esto, creo”. Meto el diminuto pene en el

bolsillo y casi piso los diminutos testículos.

“El hombre del boaby roto”. Archie se ríe.

"¿Boaby?" Repito, mirando hacia abajo a la cosa en mi mano.

“¡Cuidado con sus bolas!” Hugh grita, que es algo que nunca pensé escuchar
gritar dentro de estas paredes sagradas. . .

Así que guardo las bolas en el bolsillo, junto con el desafortunado y diminuto
falo de la estatua (también conocido como su boaby) antes de ponerme a trabajar
para aclarar la evidencia.

“Necesitamos mover este bloque de roca”.

"En realidad, ese es un pedestal de mármol".

"Gracias por la aclaración, Hugh". Dejé la cabeza decapitada junto a las

escaleras. “Arco, abre esa puerta, por favor.”

Archie corre hacia una puerta en el panel de madera que sé que alberga
trapeadores, cubos y otros artículos de limpieza, y la abre. Luego hago rodar el
cuerpo de mármol fuera del camino que necesito para mover la pieza más grande de
mármol.
 "¿Chrissy no lo encontrará allí?" —pregunta Hugh, moviéndose detrás para
empujar la cosa mientras empiezo a arrastrar el corredor de la alfombra, que a su vez
acerca el pedestal al armario de limpieza. ingenioso no?

"Tres semanas . . . y nunca he visto a nadie . . . ¡Urgh! ¡Empuja, Hugo! ”

“¡Estoy empujando!” gruñe de vuelta, sus dientes apretados, y sus mejillas

enrojecidas.

“Mantén la puerta más abierta, Arch. ¡Allí!"

Nos las arreglamos para empujarlo hacia una esquina antes de que arrastre
una máquina pulidora de pisos industrial de aspecto antiguo frente a él. Nunca he
visto a nadie usarlo. Además, el equipo de limpieza parece traer los suyos cada
semana. Entonces Archie cierra la puerta del armario cuando salgo, luego se vuelve
a meter la camisa de la escuela.

"Aquí." Le indico que se acerque para frotar mi pulgar contra la comisura de

su boca. “Tienes una mancha de gelatina”.

“¡Tonta Holly! Tampoco se nos permite jalea para el desayuno.

"¿En realidad? ¿Ni siquiera en una tostada integral? Bromeo.

Él niega con la cabeza con seriedad. O helado.

"¿Por qué querrías mermelada en una tostada?" preguntó Hugh, perplejo.

Dios. Esto es lo que pasa cuando les dices a los niños que no pueden ver la
televisión. Pot-a-toe, pot-a-to. O gelatina, mermelada y gelatina. Hablar de
propósitos cruzados.

Pero volviendo a la tarea en cuestión.

“Ayúdame con la alfombra, Arch.” Cada uno tomamos un lado y tiramos de él

en línea recta. "¿Crees que podrías manejar la cabeza?" Pregunto, enderezándome
de nuevo. Él asiente solemnemente, así que recojo a la víctima. Presiono la cabeza
decapitada en sus manos, equilibrando la mía debajo de la suya, por si acaso.
"¿Entendido?" El asiente. "Está bien, ahora a deshacernos del cuerpo". Mi atención
gira hacia el otro chico. “Tú y yo necesitamos llevar a los queridos difuntos—”

"¿Se apartó de su cabeza?"

"Piso de arriba."

Miro hacia atrás a la fila de estatuas, preguntándome si debería juntarlas un

poco más, pero luego lo pienso mejor. Una reliquia sin cabeza es suficiente por un
día. Tengo una mejor idea. Me meto de nuevo en el armario y abro una caja de
plástico en la pared con la etiqueta LUCES. Localizo el interruptor etiquetado como
FOCOS/PASILLO, lo presiono y las luces se apagan.

"Eso se ve un poco mejor, ¿no crees?"

Los chicos se encogen de hombros. Pero al menos el centro de atención no

está brillando sobre nada.

Entre los tres, logramos esconder los restos en mi habitación, y ambos chicos
me dejan para vestirme. Cuando Hugh cierra la puerta de mi habitación, todavía está
dando las gracias profusamente.

El viaje a la escuela es . . . interesante. Escribir las palabras de nuestra

conversación en un papel haría que cualquiera pensara que éramos mafiosos
mientras hablábamos del cuerpo escondido debajo de mi cama y las otras partes del
cuerpo almacenadas en mi habitación.

"No te preocupes, Holly". En la escuela del niño, Hugh se detiene a mitad de

la subida del auto. “El castillo de Kilblair ha visto cosas mucho peores que una
decapitación”.

"¿Cosas mucho peores de las que acordamos nunca deberían hablarse?"

Respondo con una sonrisa irónica. Tanto por lo que sucede en el castillo de Kilblair
se queda en el castillo de Kilblair. Aunque no puedo evitar preguntarme si su
seguridad es, al menos en parte, para él mismo.

"Oh sí. Mucho peor. Así es como el tío Sandy tiene un fantasma”.
 "Sal de aquí." Pongo los ojos en blanco, luego muevo la palanca de cambios
del Range Rover de Isla, que me encanta conducir, preparándome para alejarme de
la zona de entrega de la escuela. “En serio, sal de aquí. Estarás empapado antes de
llegar a clase. Aunque, según Chrissy, no existe el mal tiempo. Sólo la ropa
equivocada.

"Es cierto", protesta Hugh. “Mi tatarabuela fue empujada escaleras abajo por
mi tatarabuelo cuando quería casarse con otra persona”.

"¿Perdió la cabeza?" Sigo en el mismo tono.

"No. Se rompió el cuello y luego se convirtió en un fantasma”.

¿Esperar lo?
DIECISÉIS
 HOLLY

A PARCO el coche en la parte trasera de la casa. Lo siento, castillo. Dado que

hoy es lunes, estamos cerrados al público, pero eso no quiere decir que no haya otras
cosas que hacer en el centro educativo. Estoy repasando mi lista de tareas hoy
mientras bajo del Range Rover, plantando mis pies (y mis impecables tenis) en un
charco de lluvia fangosa.

"¡Ah, por el amor de Dios!"

"Necesitas botas de agua".

Levanto la vista de mis pies empapados a la voz familiar. "¿Crees que Gucci
los hace?"

"No estoy del todo seguro de lo que es un Gucci", responde Cameron con una
sonrisa de aspecto totalmente lindo.

“Ahora que creo”. Mientras salgo tardíamente del charco, lo miro de una
manera exagerada y completa. Su cabeza se hunde, siguiendo mi mirada, como si
ahora examinara su propia ropa. Botas de agua , lo siento , botas de lluvia, una
sudadera con capucha de la marca Kilblair Castle y jeans. Y, por supuesto, su siempre
presente gorra plana de tweed.

"Algo me dice que estás insultando mis elecciones de ropa", responde.

“Si no sabes lo que es un Gucci, quiero decir, lo que es Gucci , ¿cómo sabes
que estamos hablando de ropa? Y ya que estamos en el tema de las apariencias, ni
siquiera estoy seguro de que tengas cabello debajo de esa cosa permanentemente
adherida a tu cabeza. Hago círculos con mi dedo índice en el aire, ignorando la
falsedad deliberada. Sé que tiene una cabeza llena de cabello rubio rojizo rebelde.
Cabello sexual , mi mente suministra inútilmente. Cabello que se ve fresco después
de un rápido giro alrededor de la cama. O un cobertizo para macetas.

Está bien, cerebro, suficiente de tus imaginaciones. No eres Lady Chatterley

y Cameron es un amigo. Y amigos, necesitas más de lo que necesitas un rollo
alrededor de una cama. O cobertizo.
 "¿Estás bien?"

"Sí. Sí. Totalmente. Solo me distraje por un minuto”. Tal vez piense que mis
mejillas están sonrojadas por el clima. De repente me doy cuenta de lo cerca que está
Cameron. El tiene ojos marrones. ¿Por qué encuentro eso decepcionante? ¿Y por qué
tiene una flor cortada en la mano?

“Tal vez te deslumbré. Obviamente tienes algo para los hombres en tweed.

Mi mirada se levanta de la flor, recorriendo su brazo y su hombro sólido y

ancho. Se está burlando de mí, me doy cuenta, y debería sentirme encantada. Un
hombre lindo me muestra cierto interés. En cambio, se siente. . . no está mal
exactamente. Pero tampoco bien.

“Pensé que no existía el mal tiempo”. Las palabras de Chrissy salen de mi

boca. “Solo la ropa equivocada”.

"¿Llegar de nuevo?" Y ahora, a juzgar por la sonrisa que está tratando de

controlar, cree que me tiene todo twitterado.

"Está mojado". Por un cambio. "¿Cómo es que parece que nunca usas una
chaqueta?"

¡Argh! ¡Y ahora pensará que me he estado engañando con él!

"Esto no es lluvia", responde, sosteniendo la flor entre nosotros. "Es solo una
pequeña sonrisa".

"No sé qué es eso". Mis palabras son suaves mientras mi mirada se eleva hacia
la suya.

"Está bien", murmura, estirando la mano para pasar su dedo suavemente

sobre mi frente. "Suave." Se aclara la garganta, sus siguientes palabras son un poco
más estridentes. Pero no necesito una chaqueta. Somos criados resistentes aquí. Esto
es para ti, por cierto. Es una de las primeras rosas. Del jardín, como.

"Es hermoso", respondo, agachando la cabeza. ¿Debería ser tan incómodo

como esto? ¿No debería sentirme halagado? "Gracias."
 "Bueno, será mejor que regrese". Lanza su pulgar en la dirección por la que
había venido.

"Sí." Coloco un mechón de mi cabello detrás de mi oreja. "Yo también."

La parte superior de su cuerpo se retuerce, aunque sus pies no parecen ir a

ninguna parte cuando se balancea hacia atrás para mirarme de nuevo. "¿Te apetece
venir al pub el viernes?"

Debería decir que no. Excepto que no quiero. No puedo seguir pensando en el
pasado y en lo que nunca será. Se merece más que el rechazo, y yo merezco a alguien
que me traiga flores. O una flor , corrijo en silencio, acercándola a mi nariz.

"¿Como amigos?" Le repito sus propias palabras de esa primera noche.

"Sí." Mi corazón se hunde un poco. "Tal vez para empezar". Él sonríe, y me

encuentro uniéndome.

Estoy realmente atrasado por un café mientras me dirijo a la cocina del

sótano. Había aparcado en la parte trasera del castillo, como suelo hacer, porque el
café. Aunque Isla había insistido en que hiciera uso de la cocina familiar, dado que
está más cerca de mi habitación, me siento un poco rara estando allí por cualquier
otra razón que no sea prepararles a los niños una merienda. Además, la cocina del
castillo tiene el café que me gusta, además sé dónde se guarda la prensa francesa.
Parece que la elegante máquina de café en la cocina familiar necesita un ingeniero
para que la haga funcionar.

"¡Aqui esta ella!" La voz de Chrissy precede a mi entrada. "Pensé que íbamos
a tener que enviar un grupo de búsqueda".

“O no”, estoy bastante seguro de que Mari acaba de decir. O susurrado. ¿Tal
vez pronunció las palabras? Sea lo que sea, el sentimiento era, como de costumbre,
desagradable.

"Buenos dias a todos. Buenos días, Mari —digo, súper alegre mientras me
balanceo para mirarla. "¿Lograste limpiar el brillo?" Tuvimos un grupo de niños de
seis años para una sesión reciente e hicimos coronas ducales. Lo siento, coronas
ducales. ¿Quién sabía que había tal cosa? ¿Y quién sabía que el brillo era el herpes
de la comunidad artesanal?

A mí. ese es quien Y ese shizz fue rociado por todas partes . Incluyendo el pelo
de Mari. Pero no puedo atribuirme el mérito de esa genialidad.

"Estoy encontrando las cosas en todas partes", dice, mirándome.

Resisto el impulso de reírme. Podría haberle dado unas palmaditas en la

cabeza al perpetrador de la purpurina. Después de todo, el enemigo de mi enemigo
es mi amigo. Realmente no sé por qué quiere mi trabajo. Ni siquiera parece que le
gusten los niños.

"Sólo estaba-"

Charlando con Cameron. Chrissy inclina la cabeza en la vaga dirección de la

ventana. "Nosotros vimos." Sus ojos brillan con picardía y buen humor, su boca
muestra una sonrisa apenas contenida mientras mira la rosa en mi mano.

"Solo estaba diciendo hola". ¡Este día se pone cada vez mejor!

“Tendremos que hacer un pedido al carnicero antes del fin de semana”, dice
una voz masculina, una cabeza rubia y blanca que sobresale de la puerta abierta de
la despensa. El tipo de rubio blanco que viene por cortesía de un peluquero caro.
“Tú debes ser Holly”, dice, saliendo de la despensa y extendiendo su mano.
"Encantado de conocerte. Soy Dougal, el chef de su excelencia.

"Hola. Encantado de conocerlo." Tal vez "él mismo", como lo llama Chrissy,
también esté aquí.

"Oh, no deberías haberlo hecho". Cuando mi mano se encuentra con la suya,

toma la rosa de primavera de mi otra mano. “Mira esto, Chrissy. Esta es la manera
de saludar a alguien cuando regresa a casa. No con un montón de saludos.

De alguna manera, esas dos palabras no suenan igual.

"¡Te saludaré, Dougal Mac!"

 “Sí, y así lo hiciste.” Waa-waa! Su boca forma silenciosamente esos sonidos
mientras sus puños cerrados hacen círculos frente a sus mejillas.

Ahora sé lo que es greeting .

"¡Te lo diré de nuevo, deja ese horno en el estado en que lo hiciste la última
vez, y te patearé el culo!"

"He dicho que lo siento". Dougal ladea una cadera y lleva la flor a su nariz.
Inhalando profundamente, salta hacia el otro lado de la cocina y envuelve sus brazos
alrededor de los anchos hombros de Chrissy. "¿Perdóname?" Empuja mi rosa debajo
de su nariz y besa su mejilla.

El hombre tiene mucha energía. Mucha energía extravagante y exagerada.

"¡No puedes dejar un cuerpo en paz!" ella se queja, ahuyentándolo. Ella niega
con la cabeza de tal manera que me hace pensar que esta es una escena que se ha
representado a menudo. "Solo limpia lo que ensucies y no llegaremos a las manos".

"Cariño, no eres mi tipo". Él le dispara un guiño atrevido.

"Basta de tu mejilla". Tan rápido como un rayo, Chrissy lo golpea en el trasero

con un paño de cocina a cuadros.

"¡Oh, tal vez lo seas!" Con las manos en las rodillas, saca el trasero para
repetir. Pero pronto se endereza porque la expresión de ella está menos que
impresionada.

Con una sonrisa tímida, vuelve hacia mí y me devuelve la rosa. "Ella no estará
enojada conmigo por mucho tiempo". Se encoge de hombros tímidamente. “No
cuando hago un lote de colas de enaguas. Shortbread”, agrega, leyendo mi expresión
e inclinándose mientras susurra: “Su diente es la única parte dulce de ella”.

"Ignora el bampot", responde Chrissy. “Él no distingue su cabeza de su codo”.

"Ella iba a decir gilipollas", casi susurra, pero no del todo.

 "Aqui tienes." Chrissy se vuelve desde el otro lado de la cocina y coloca una
bandeja de mayordomo cargada sobre la mesa de pino fregado. "Pensé que te
gustaría llevar esto a Lady Isla".

“O simplemente Isla, como ella le dijo que la llamara”, murmura una insolente
Mari sin levantar la atención de su teléfono.

“Está en el estudio pequeño”, agrega Chrissy, ignorándola.

"¿Dos tazas?" ¿Uno para Lady Isla y otro para el duque?

"También te he hecho un brebaje". Ella asiente alentadoramente antes de que

su atención se desplace hacia la bandeja. "A ver si puedes persuadirla para que coma
una de esas galletas imperiales, ¿quieres, gallina?"

Me encanta cómo gallina es un término cariñoso en Escocia. Me hace sentir

todo mullido, feliz y contento.

"¿Comprado en la tienda?" viene la interrupción agria de Dougal a mi estado

de mini-dicha cuando Chrissy vuelve su expresión fulminante hacia él.

"Hecho especialmente para su señoría", dice con un importante resoplido.

“No tienes que trabajar en una elegante cocina francesa para saber cómo cocinar”.

Hen es un cariño, y ken es para entender, y no debe confundirse con el novio

de Barbie.

Estoy casi seguro de que el duque no está en casa, aunque de todos modos
haga una pausa en la puerta cerrada del estudio. Cuando no escucho el murmullo de
voces, llamo a la pesada puerta de nogal, giro la manija de latón y la abro con el
trasero.

Chrissy envió onces, ¿verdad? Sentada detrás de un gran escritorio con

pedestal, Lady Isla levanta la vista de su computadora. Su cabello está recogido en
una cola de caballo, y aunque su maquillaje se aplica de manera experta, no hay
forma de ocultar esos ojos cansados por las lágrimas.

En cuanto a los bocadillos, algo me dice que Chrissy se asegurará de que haya
once a las once antes de ofrecer un almuerzo abundante y luego entregar una especie
de té de la tarde. No está contenta de que Isla esté tan delgada estos días.

“Creo que esto es más como. . .” Mi mirada se dirige al reloj de caoba y oro que
está sobre la repisa de la chimenea. Apenas son las nueve y media. "Esto es más como
un postre de desayuno". Excepto que probablemente no desayunó. Coloco la bandeja
sobre la mesa de café mientras el labrador con sobrepeso que conocí por primera vez
en el auto de Cameron se mueve pesadamente alrededor del escritorio. Ahora sé que
ella pertenece a Isla, y debido a las "alergias" de su esposo, había sido consignada al
personal del castillo para su custodia cuando Isla no estaba presente. Todo eso ha
cambiado ahora que ella vive aquí, aunque estoy seguro de que no está al tanto de lo
que ha dicho el personal del castillo sobre la masculinidad de su esposo, dado que
dejó que un poco de pelo de perro se interpusiera entre una mujer y su amado. perro.

“¿Te sirvo una taza?”

"Sí, por favor. ¿Te unirás a mí? Asiento con la cabeza y ella empuja su silla
hacia atrás y se mueve hacia el pequeño sofá, Gertie se sienta a sus pies. Me complace
decir que huele mucho mejor ahora que está nuevamente bajo el cuidado de su
persona favorita. “Galletas Empire”, dice Isla con admiración, levantando una galleta
helada del plato de té con borde dorado. “Estos eran mis favoritos cuando era niño”.
Me hace un gesto para que me siente y observo mientras toma la guarnición de
cerezas glaseadas y la tira al plato. "¿Cómo estaban los niños en el camino a la escuela
esta mañana?"

"Muy bien". El pedazo de estatua escondido debajo de mi cama, no tanto. Y

tengo mis propias preocupaciones porque ninguno de los chicos parece tener mucha
experiencia guardando secretos. Lo cual es algo bueno, lo sé, pero no para mí cuando
duermo sobre una reliquia de familia sin cabeza de Miguel Ángel, o lo que sea. —
Hoy, Archie decidió que no será veterinario sino granjero vegetariano cuando crezca
—digo, sirviendo dos tazas del brebaje oscuro—. Hugh todavía está decidido a unirse
al ejército, al parecer.

“Uno quiere salvar animales, y el otro quiere matar a su prójimo”.

Distraídamente, rompe un poco de la galleta, dejándola caer sobre las fauces abiertas
y expectantes del perro.

“Será un oficial que, me parece, es solo una extensión de ser el hermano

mayor, dando órdenes a otras personas”.

"Bastante." Pareciendo volver en sí misma, le da un mordisco a la galleta,

ahuecando su mano debajo de su barbilla para atrapar las migajas. "Estos son más
dulces de lo que recuerdo". Su nariz se arruga un poco cuando la coloca de nuevo en
la bandeja.

“Los gustos cambian.”

"¿No es así?" Ella da una pequeña sonrisa irónica. "Hugh no será un soldado
sino un duque si mi hermano no se da prisa y hace algo al respecto". La perspectiva
no parece hacerla feliz en absoluto. Aunque supongo que primero debería encontrar
una esposa.

“Y él no. . .?”

"No hay nadie". Ella niega con la cabeza como si quisiera evitar continuar.

"Me imagino que es algo de responsabilidad, ser un duque".

"Sí, lo es. Es un compromiso de por vida y uno que no quiero para Hugh.
Sandy no ha tenido, bueno, no ha tenido los momentos más fáciles. Como cabeza de
familia, es como la figura de Atlas, pero en lugar del mundo, está equilibrando a su
familia, las propiedades, toda esa responsabilidad sobre su hombro. ¿Es esto del
jardín? Los dedos delgados se estiran para acariciar el pétalo de la rosa blanca
mientras ella hábilmente cambia de tema. "Es una belleza".

Y ella también. Construido sobre esbeltas líneas aristocráticas. Pómulos altos

y ojos azul profundo. Ojos tristes , creo, aunque eso probablemente tenga más que
ver con sus circunstancias actuales. "Es uno de los primeros de la temporada", le
digo, pasando una taza y plato en su mano. O eso dice Cameron. No es necesario
mencionar para quién estaba destinado originalmente. O cómo me tomé un
momento para reorganizar el contenido de la bandeja en el camino hacia aquí, luego
tomé una foto para mi Instagram. Lo publicaré más tarde, una vez que esté en un
mejor rango de Wi-Fi. Las paredes de piedra hacen que la conexión a Internet sea
terrible, así que lo estoy descubriendo.

“A mi madre le encantaban las rosas”. Una vez más, se despierta de sus

pensamientos. "Y hablando de familia, mi hermano estará en el castillo este fin de
semana".

"¿Vaya? Bueno, estoy seguro de que estarás feliz de tenerlo aquí.

"Sí. Y no." Ella trata de moderar una sonrisa y falla, aunque trata de ocultarlo
cuando comienza a manipular su café agregando leche y un terrón de azúcar sin
refinar. "Al igual que Hugh, Sandy es un poco una fuerza de la naturaleza".

Bueno. Tal vez pueda tomar algo de esa energía y usarla para golpear a su
cuñado. No es que tenga la impresión de que Lady Isla lo dejaría pisotearla . Y
aunque normalmente no soy un defensor de la violencia, (accidentalmente) escuché
(bueno, escuché a escondidas) algunas de las cosas viles que le dijo a Isla por
teléfono. Y los hermanos pueden ser protectores. Pregúntale a mi hermana. La charla
en la cocina ayer se refirió a cómo el culo de un ex de Isla amenazó con ir al castillo
pero él no apareció. Se dijo que probablemente pensó mejor en el plan cuando
recordó que el lugar tiene acciones. Y una mazmorra. Sin mencionar una sala de
rifles y una esposa que es, según dicen, una excelente tiradora.

"Conocí al chef de Su Gracia antes".

"Dougal". Ella hace una especie de mueca, luego levanta la taza a sus labios,
el platillo a juego balanceado en su otra mano. "Su cocina es mejor que su
personalidad, aunque diré que es extremadamente manso cuando Sandy está al
alcance del oído".

Espero que mi sonrisa se vea más sincera de lo que se siente porque eso hace
que el hombre suene como si fuera un ogro. "¿Se quedará mucho tiempo?"
 “No debería imaginarlo así. No mientras la temporada turística esté en su
apogeo. Dice que es como vivir en una pecera. Es una persona muy reservada, ya ves.

Sonrío de nuevo, pero esta vez es genuino. Debe ser extremadamente

reservado porque cuando estaba investigando este trabajo, no apareció ni una sola
fotografía de él como adulto en mi búsqueda en Internet. Me imagino que es porque
Isla se quedó con toda la buena apariencia, dejándolo con una cara de gárgola. Una
cara para la radio, lo habría llamado mi abuela.

Me imagino que estará aquí el fin de semana, al menos. Y traerá amigos. Y su

mayordomo y chef personal, laa-dee-daa. “El castillo también estará cerrado este fin
de semana”.

"¿Cerrado?"

Ella asiente. “Al público en general. No estoy seguro de que lo sepas, pero el
castillo y algunos de los terrenos se usaron como ubicación en un próximo éxito de
taquilla de Hollywood. O eso esperamos todos. Y Sandy organiza una cena el viernes
por la noche para el director y algunas de las estrellas. Creo que varios de ellos
estarán aquí el fin de semana”. Un profundo suspiro se apodera de ella. "Ha pasado
un tiempo desde que tuvimos una fiesta en casa".

La única fiesta en casa a la que he ido es del tipo que sirve Cheetos como
aperitivo, usa vasos rojos Solo y ofrece un aperitivo en forma de cerveza de barril
barata. Quiero decir, he estado en fiestas, seguro. Y cenas, pero las fiestas en casa
evocan visiones de mis días universitarios.

"¿Debería agarrar un papel para tomar notas?"

"Oh. No." Ella rechaza mi oferta. “McCain lo tendrá todo bajo control, junto
con Chrissy. Conocen la forma de antaño. Holly, solo quería decirte que aprecio toda
tu ayuda, asumir trabajo extra, ayudar con los niños, etc.

“Honestamente, es un placer. Son niños geniales y van a crecer para

convertirse en la mejor clase de hombres”. Tal vez debería haberme guardado eso
para mí mientras sus ojos se llenan de lágrimas casi de inmediato. “Lo siento, no fue
mi intención…”

"No." Se frota el rabillo del ojo. "Gracias. Eso significa mucho para mí."

"Solo es la verdad." Me encojo de hombros un poco incómodo, de repente

deseando tener un poco del aplomo y la dignidad de Isla cuando se inclina hacia
adelante, colocando la taza y el plato en la mesa de café.

"Con el castillo cerrado, tendrás el fin de semana para ti solo".

¿Cuál es la forma educada de decir que no me quieren ?, pienso con cinismo.

¿Te gustaría que me mudara de nuevo a la cabaña? Urgh, por favor di que no.

"No hay necesidad de eso", responde uniformemente.

"¿No necesitarás la habitación para tus invitados?"

"¿Qué opinas?" Sus ojos brillan con alegría.

“Que tienes espacio para un batallón o dos”, respondo, “pero…”

“El batallón estará alojado y tú mantendrás tu habitación en los apartamentos

familiares. Siéntete libre de entrar y salir cuando quieras. ¿Quizás te gustaría unirte
a la fiesta para cenar el viernes por la noche? ¿Conocer a algunas de las principales
luces de Hollywood?

“Eso es muy amable de tu parte, pero”, eso suena como una noche de
pesadilla, “ya tengo planes”. Difícilmente soy un invitado experimentado en cenas
elegantes. Quiero decir, no soy exactamente un pagano, y sé que se supone que debes
sostener un tenedor en tu mano izquierda, pero ¿con qué tenedor comes soufflé? ¿O
se come con cuchara? Examiné la disposición de la mesa en el comedor formal, la
que está dispuesta para los turistas. La cantidad de porcelana, plata y cristalería fue
suficiente para crear un pico de ansiedad. Entonces, ¡no! ¡No, gracias! Pero gracias
por la invitación.

"Entiendo completamente. Pero si cambia de opinión, hágaselo saber a

McCain tan pronto como pueda”.
 "Ese es el mayordomo, ¿verdad?"

“Sí, aunque es más como el sargento mayor de Sandy”, dice con una pequeña
risa. “Los chicos lo adoran. Y su tío, por supuesto.

"¿Y no necesitarás mi ayuda con ellos durante el fin de semana?" Digamos,

¿para ocultar más reliquias dañadas?

"Gracias, pero no. Disfruta tu fin de semana.”

"Estoy seguro de que lo haré."

"¿Haciendo algo interesante?" Su pregunta va acompañada de una sonrisa

que parece decir ¡vamos, niña! ¡Derrama el té!

"Podría tener una cita". Mi sonrisa es un reflejo de la de ella y viene sin el

cosquilleo de anticipación que sé que debería sentir. Es natural, me digo. Pero
realmente es hora de que siga adelante.
17
 ALEXANDER

C ON MI TELÉFONO EN LA MANO , mi pulgar se cierne sobre el número de mi

asistente por segunda vez en tantos minutos antes de dejarlo caer sobre el brazo de
la silla. Presionar llamar solo agregaría el egoísmo a la lista de mis defectos. Porque
no estaría llamando para asignarle alguna tarea. Estaría exigiendo el número de
Holland Harper antes de ordenarle que despejara mi agenda. Durante tres meses, al
menos.

¿Tres meses serían suficientes?

Estoy seguro de que podría dar lo mejor de mí.

Tres meses de joder a Holland para sacarla de mi sistema.

O morir en el intento. La comisura de mi boca se engancha porque qué manera

de ir.

Por supuesto, también funcionaría igual al revés. Tres meses para que
Holland se hartara de mí. Tres meses de conversaciones serias fuera del dormitorio,
de ella preguntándose por qué estoy tan retraído. De su cansancio de mi cara hosca
y su preocupación por todas las cosas que no son ella.

O tres meses para que los dos nos enamoremos.

En el espejo de la pared opuesta, mi pequeña sonrisa se vuelve cínica. Tres

meses es la vida útil de una relación para mí. No soy dueño de mi propia vida. Como
el decimotercer duque de Dalforth, estoy casado con el nombre, me robaron mi
tiempo libre, todos los pensamientos sobre mí mismo se vuelven polvorientos en un
estante marcado como autocomplacencia, no tocar .

Oh, pero es divertido ser el jefe de esta familia disfuncional. Pensé que la
disfunción podría haber terminado con mis padres, una pareja que se casó a pesar
de que parecía odiarse. Pero mi madre murió hace mucho tiempo, y mi padre ha sido
comida para los gusanos durante unos diez años o más. No tuvo nada que decir al
dejarme el ducado, pero estoy seguro de que le encantó el hecho de poder legar el
tipo de deudas que arruinarían a un país pequeño. Junto con más hijos bastardos de
los que puedo contar con una mano. Ya era bastante malo que se metiera
excesivamente en las arcas familiares para financiar a estos medios hermanos y sus
madres, pero también me pasó la responsabilidad a mí. Sin decirme, mientras vivía,
que lo estaba haciendo.

Me dejó una soga. Y un título. Dejó a mi pobre hermana nada más que
pesadillas.

Tirando los restos de mi whisky, miro mi teléfono en mi mano. La tentación

de enredar a Holland en el enredo que es mi vida parece arder constantemente en la
boca del estómago. Merezco un descanso, ¿no? ¿Algo propio? Casi había olvidado
cómo se sentía el deseo hasta ella. Hasta ahora. Y ahora parece que no puedo pensar
en nada más que en cómo se sentía debajo de mí y cómo me hacía sentir su jodida
sonrisa. A veces, incluso creo que puedo oler su perfume, sentir la seda de su piel
como un recuerdo hecho realidad.

Tal vez este sea un inicio temprano de la senilidad.

Mi agarre se aprieta en mi teléfono antes de meterlo en el bolsillo interior de

mi chaqueta. Necesito seguir adelante. Entregarse a los pensamientos de esa noche
es como sufrir un sueño febril. Levanto mi cuerpo del sillón de orejas de cuero. Ahora
que estoy aquí, podría continuar con lo que vine a buscar.

Al pasar por el tipo de escalera que se construyó para que los debutantes se
deslizaran, empujo las pesadas puertas de roble y me abro paso a través de una
habitación que alguna vez se denominó salón de baile. Al menos, hasta que compré
el lugar. Thornbeck Hall, una vez la casa de campo de algún baronet u otro. Ahora el
altar mayor al placer carnal con el tipo de protección de la privacidad que una vez
convenía al hijo de un duque que intentaba mantener su reputación.

Mientras paso entre la multitud, el reconocimiento se propaga a través de sus

asistentes. Me siento tan alejado del propósito del club que apenas puedo creer que
alguna vez fui dueño de esta guarida del pecado. Parece que fue hace tanto tiempo,
cuando estaba empeñado en hacer honor al apellido Dalforth. Si bien vendí mis
acciones hace mucho tiempo, todavía tengo una membresía, aunque ha pasado un
tiempo desde que sentí el deseo de asistir. El deseo no es un sentimiento que me trae
a Thornbeck esta noche. Estoy aquí por negocios, no por placer.

Como las olas para Moisés, la multitud comienza a separarse, permitiéndome

pasar. Su sentido de excitación era casi palpable. Me pregunto si mi disgusto es igual
al pasar junto a todas las caras bonitas. Caras bonitas, caras pintadas, caras
adornadas con máscaras de dominó de encaje. Trajes de noche y vestidos de cóctel,
lencería tan delicada como el papel de seda, ropa bondage resistente . Un viernes por
la noche habitual para el club, por lo que veo, una guarida de matices oscuros y
sensuales.

Esto me entusiasma . . . no. Soy evidentemente demasiado viejo para esto.

Demasiado hastiado. Demasiado cansado para follar a cualquiera que no se
comprometa más que con mi polla.

“Dalforth. ¿Qué estás haciendo aquí?"

"Me estaba haciendo la misma pregunta", digo, volteándome para encontrar

a Matteo, uno de mis amigos más antiguos, saliendo de la multitud detrás de mí.
"Tengo una cita con Van", agrego significativamente, aunque la expresión de Matteo
no cambia. En cambio, besa la mejilla de la rubia que actualmente compite por su
atención.

"Te encontraré más tarde", murmura.

No tardes demasiado. Sus ojos de gato me miran con interés antes de

derretirse.

“Ni siquiera lo pienses”, se ríe mi amigo, pasando su brazo alrededor de mi

hombro para guiarme a través de la habitación, con suerte a la oficina de Van. Un
hombre que sabe que estoy aquí pero que aún tiene que salir a la superficie.

—Yo no soñaría con eso —respondo uniformemente. "Como dije, no estoy aquí
para follar-"

“Juega”, corrige Matt.

“Joder, jugar. Todo es lo mismo."

 “No a los ojos de la ley”.

“Ese ya no es mi problema. Como dije, estoy aquí para ver a Van. El dueño
actual de ese tipo de problemas.”

“Y él está siendo elusivo de siempre”. Matt no parece sorprendido.

“Eso parece. He estado tratando de conectarme con él toda la semana”.

“Y se colgó como la proverbial zanahoria hasta esta noche”, afirma con un

cínico movimiento de labios. "¿Alguna idea de por qué?"

“Una zanahoria muy escurridiza”. Molesta, mis cejas se juntan.

"Aparentemente, esta noche es el único momento en que puede dedicarme una
hora".

“Alexander, está jugando. Esta noche es el único momento que se adapta a su

propósito.

“Una noche es tan buena como cualquier otra. Los días son muy parecidos.

Excepto que esta noche es la primera de las noches de cabaret. Él pone un

énfasis irónico en el cabaret . Te ha engañado para asegurar tu aparición en la noche
del estreno. Su asistencia siempre solía ayudar”. Presiona su palma contra otra
puerta, empujándola para abrirla para revelar una sala de estar con sillas de cuero
en rincones oscuros, sofás de terciopelo color burdeos y palmas de salón.

—Te refieres al libertino duque de Dalforth —murmuro con una sonrisa cínica,
sentándome en una de las sillas de cuero.

“Debes admitir que ha habido momentos en los que has encajado en ese
molde”, responde Matt, haciendo lo mismo.

“No por un tiempo.”

Portia debe estar haciéndote feliz.

Mi siguiente sonrisa es un poco burlona. Nunca fuiste muy bueno pescando.

 Se encoge de hombros, como si te gustara . "De todos modos, creo que
descubrirás que eres conocido como el delicioso duque de Dalforth en estos días".

Resoplé ante la ridiculez de la idea.

"Es cierto. Van podría haber colgado una zanahoria para traerte aquí, pero
ahora verás que te has convertido en esa zanahoria”.

No es una analogía muy halagadora. Desafortunadamente, la habitación

demuestra estar lejos de ser privada cuando las puertas se abren y los cuerpos
comienzan a entrar.

“Seguramente no,” murmuro, haciendo una doble toma cómica cuando mi

mirada se encuentra con mi hermano. “¿Quién autorizó su membresía?”

La mirada de Matt sigue la mía, su expresión despreocupada. "¿No estabas

diciendo que este lugar ya no era asunto tuyo?"

—Solía haber estándares —murmuro, viendo cómo Griffin acaricia las mejillas
de una morena alta, no las mejillas de su rostro, que parece estar usando poco más
que tacones altos y pintura corporal. Con un poco de suerte, la pintura se manchará.
Él, en todo caso.

“Fue entonces cuando el lugar se manejaba por diversión, no como una

empresa. Escuché que tu hermano está haciendo amigos en las altas esferas.

Medio hermano , corrijo en silencio. —No puedes haber oído bien —contesto,
tomando una copa de champán de un mesero que pasa vestido como una criada
francesa. Su blusa con volantes me hace pensar en Holland, y sacudo la cabeza en
contra de los lugares altamente inapropiados a los que el pensamiento podría
llevarme. "Griffin prefiere hacer amigos en lugares mucho más bajos de lo que estás
acostumbrado".

“¿Cómo sabes a lo que estoy acostumbrado? Apenas estás por estos días.

Me recuesto en mi silla y descanso mi cansada cabeza contra la silla. "Lo sé."

“Todo trabajo y nada de juego hacen de Alexander un niño muy aburrido”.

 ¿No lo sé? "Ven a Kilblair este fin de semana", ofrezco, exijo, y de repente me
siento de acuerdo.

"¿No es la temporada turística?"

Casi me río cuando su expresión se arruga como si oliera algo ofensivo.

"Lo he cerrado este fin de semana", le digo, haciendo a un lado sus

preocupaciones. "Tenemos algo de Hollywood que viene a jugar".

"¿Tocar?" Matteo inclina la cabeza sugiriendo, y mi mirada sigue la suya en

un escaneo de la habitación. Me pregunto cuándo me acostumbré a vistas como
estas. Carne desnuda, caricias pesadas, manos amasando y acariciando. En
definitiva, el comienzo de una velada de pelea sexual.

“No, no así.” Dios nos libre. “Solo las actividades habituales. Queja. Whisky.
Un poco de acoso.

"¿Ciervo, o algo más?"

"Y una cena con algunos de la élite de Hollywood", agrego, ignorando sus
bromas.

“Sí, por qué no”, responde. No sé quién está más sorprendido; él o yo Será
bueno ponerse al día. Para alejarse de la ciudad.

Cuando veo a Griffin dirigiéndose hacia nosotros, resisto el impulso de

acomodarme más en mi silla, con la esperanza de que no me vea. "Realmente no sé
dónde encontró los fondos para cubrir su membresía", murmuro. Siempre está
alegando pobreza.

“Escuché que Griffin ha sido elegido para encabezar el equipo legal del
escurridizo oligarca”.

"¿El tío de Van?" Pregunto. Matt asiente. “Pero Griffin practica el derecho
penal, no corporativo”.

“Y la familia de Van no es particularmente respetuosa de la ley. ¿No los

describió una vez como adyacentes a la ley, y su tío oligarca como el peor de ellos?
 “Creo que lo describió como un señor déspota, lavador de dinero y
narcotraficante”. Pero uno de los pocos en su posición que traza la línea en la trata
de personas.

"Su tío también le prestó el dinero para comprarte".

Por supuesto, lo sabía.

"No esperaba verte aquí". Sin esperar una invitación, Griffin se acomoda en
un asiento entre el mío y el de Matt.

“La expectativa implica pensamiento, ¿no es así?” Mi mirada rebota entre la

pareja con un aire de desconcierto. "Pensé que guardaste eso para las horas
facturables". El resto del tiempo, estoy casi seguro de que piensa con su polla.

“Hilarante, como siempre, hermano mayor. ¿Qué le pasa a tu cara? ¿Tienes

dolor de semen? pregunta con un puchero infantil. “Eso es lo que sucede cuando
obtienes bolas azules”.

Le envío una mirada fulminante.

“Ustedes dos se habrían llevado muy bien cuando eran niños”, dice Matt,
serio.

"Como lo hacemos ahora", murmuro, apretando mi agarre en mi vaso.

"Eso me recuerda, tengo un hueso que escoger contigo". El líquido oscuro en

el vaso de cristal de Griffin ondea cuando me señala con el dedo alrededor del vaso.

"¿Lo siento?"

"Holly, ese lindo servidor de tu noche de caridad".

Frunzo el ceño como si estuviera confundido. "¿Se supone que el nombre

significa algo para mí?" Pregunto, manteniendo mi tono vago.

“Significa algo para mí. Significa que eres un bloqueador de pollas.

Matt resopla, con tacto convirtiendo el ruido en una tos.

 "Sabes que estaba interesado en ella, así que me enviaste a una persecución
inútil en busca de un idiota que ni siquiera estaba allí".

No querrás decir Charles St. John, ¿verdad?

"¿Era el ganso o el pomo?" Matt pregunta.

"¿Qué importa si ni siquiera estaba allí?", responde Griffin, su mirada clavada

en la mía.

“Lo estaba cuando salí del salón de baile”. Tomo un trago despreocupado de
mi champán sin un atisbo de conciencia o preocupación. “Para buscarte”. Holland
merece algo mejor que ser utilizada por él. Además, si alguien en esta familia
consigue follársela, debería ser yo. Ah, mira. Ya gané, pienso con aire de suficiencia.

"¿Por qué estás sonriendo?" gruñe. Admítelo, me ahuyentaste porque sabías

que ella estaba interesada en mí.

"Estás delirando". Y te romperé los brazos si la tocas.

“Y solo querías tener en tus manos la parte estadounidense”.

"¿Un poco americano de qué?" Matt interviene, claramente entretenido. Miro

en su dirección, esperando que tenga suficiente sentido común para mantenerse al
margen de esto.

"Deberías verla, Matt", responde Griffin, entusiasmándose con su tema.

“Lindo como un botón y tan luchador como la mierda. Ella tiene este culo. . .” Con
una mirada que estoy seguro pretende transmitir su éxtasis, forma globos en el aire
entre nosotros.

no estoy mordiendo Aunque lo estoy corrigiendo en silencio porque su trasero

no es redondo. Es más como un corazón que tiene forma al revés. Tiene hoyuelos en
la espalda hechos por mis dedos y los ruidos que hace cuando—

“Era como una sirena”.

"Suena más como si fuera una falsa alarma", responde Matt, "si Alexander
pudiera sacarla de debajo de tus narices".
 “Te lo digo, Matt. Si se la ha follado”, dice Griffin, ignorando las burlas de mi
amigo, “me sentiría tentado a chuparle la polla. Solo por gusto.

“Griffin Middlemass QC, damas y caballeros. Mi medio hermano. La otra

mitad seguramente debe ser neandertal”.

“Hay una broma ahí dentro en alguna parte. Pero seguramente, su excelencia,
no está difamando a mi madre —dice Griffin, con un toque de advertencia en su tono.

Estoy seguro de que la broma es nuestra sangre compartida. “Yo no soñaría

con eso. Ella ya ha sufrido mucho al criarte.”

“Ahora, ahora, niños”, interviene Matt con diversión. "Además, no me estás

diciendo que esta mujer rivalizaría con la morena que acabas de tener en tus manos".

La mirada de Griffin se dirige a la mujer en cuestión, pareciendo pensar un

poco en la pregunta. “Ella es hermosa, pero es más plástico que piel. Además, es una
chica trabajadora”. Uno de los cambios que Van buscó implementar cuando asumió
el cargo. Escorts de alto nivel para aquellos que prefieren ese tipo de experiencia.
Holly es real. Suave en todos los lugares donde quieres que esté una mujer. Hay algo
en ella. Griffin niega con la cabeza y me encuentro casi compadeciéndome cuando
presiona su codo contra el brazo de la silla, inclinándose hacia adelante como si
estuviera a punto de impartir algo importante. “Y su boca de mamada es cien por
ciento natural”.

Bastardo. En más de un sentido de la palabra.

"Y cómo lo sabes", me encuentro arrastrando las palabras, mi mano

apretando el brazo de mi propia silla. No me gusta a dónde va esto. A la mierda, no
me gusta el hecho de que él haya estado a un metro de ella.

“Porque la tenía en la palma de mi mano”, dice, extendiendo los dedos de su

mano antes de cerrarla en un puño.

“Y la pensaste tan maravillosa, pusiste la perspectiva del dinero antes que

ella”.

"¿Te la follaste?" Griffin pregunta de repente.

 “Esto se está poniendo un poco pesado para mí”, dice Matt, levantándose de
su silla. "Te llamare mañana." Su mano descansa brevemente sobre mi hombro, y
luego se va.

"Ella no te ha llamado, así que la lógica natural es que debo haberla follado".
Quiero ser engreído, pero veo la sabiduría en mantener mi tono neutral, incluso si la
respuesta de Griffin es una mirada furiosa. No hay necesidad de hacer de esto una
competencia. Porque ya he ganado. Solo que este vencedor no disfrutará del botín.
Ya no.

“Algo la ahuyentó. Llamé a los servicios de catering y me dijeron que ya no

trabaja allí”.

¿Fuiste a buscarla? ¿Persiguiéndola? ¿No es eso un poco? . .” ¿Excesivo para

él?

“Ella lo vale. Te lo dije, había algo entre nosotros y ahora no puedo

encontrarla, y tú fuiste el último que la vio salir de nosotros dos.

“¿Debo llamar a mi abogado?” dibujo

“Si te la has follado…”

“Por el amor de Dios, acabo de darle a la chica un número para llamar. Un

número de una agencia de empleo. Esa fue toda nuestra conversación”.

"¿Por qué?" Sus cejas tiran hacia abajo. ¿Desconfianza o confusión?

“Porque me dejaste en el camino oscuro con ella. Ella estaba . . . incomodado

Y mencionó que necesitaba un trabajo mejor que uno que la dejaba afuera con
hombres extraños”.

"Tenías que ser tú de quien estaba hablando".

"Por supuesto, porque nadie te encontraría extraño".

"¿Te la follaste?" el repite.

 “No estás en la corte ahora. Acabo de contarte el alcance de lo que sucedió esa
noche. Este tipo de mentira es el menor de mis pecados.

"Pero, ¿cómo podría tener el número de una agencia de empleo con usted, su
excelencia?" Lo último lo agrega como una ocurrencia tardía muy puntiaguda.

“No lo hice. Le di el número de George. Lo que pasó después de eso, no tengo

ni idea. Y eso, al menos, es la verdad. Dejé mi bebida apenas tocada. "¿Te vas a
quedar?"

Por el contrario, Griffin toma un largo trago del suyo, su actitud y expresión
cambian casi de inmediato. "Sí", murmura, su mirada recorriendo la habitación. Me
quedo para el cambio de guardia.

Mi rostro debe reflejar mi confusión porque el cambio de guardia es una

procesión militar realizada con mucha pompa y circunstancia en varias residencias
de Su Majestad la Reina. No en un club de estilo de vida donde la ropa es opcional.

"Estás fuera de contacto", responde con aire de suficiencia. "O eso, o nunca
has estado en un extremo de un trío elegante".

¿Incivilizado? Más como trastornado.

"¿Mi señor?" Ante la voz aguda y entrecortada, me giro sin molestarme en

corregir su forma de dirigirse porque no planeo estar aquí de nuevo. El rostro de un
ángel me devuelve la mirada. Ojos azules y mejillas sonrosadas, ondas de cobre
bruñido caen sobre sus hombros. Puede tener la cara de un ángel, pero a juzgar por
su ropa, o la falta de ella, tiene hábitos particularmente diabólicos. "¿Lo entendí
bien?" —pregunta, con los ojos muy abiertos e inocentes. Es una buena actriz, le
daría eso. Y nada más. La depravación pagada por hora realmente no es lo mío.

"¿Puedo ayudarte?" Pregunto deliberadamente.

"Van me envió". Pasa la mano por el respaldo del sillón. Se preguntó si te

gustaría un poco de compañía.
 —Es muy amable de su parte —respondo, riendo por lo bajo, porque no es un
gesto de bondad de su parte. Más como provocación. "Gracias pero no." Nunca he
tenido interés en joder a la ayuda.

"Puedes hacerme compañía, si quieres". Griffin toma su mano y se la lleva a

los labios. "No soy un señor, pero soy mejor compañía que él".

Tanto por su añoranza por Holland.

"¿Estás ahora?" Un paso y la chica se para frente a él, pasando sus dedos por
su cabello. Ella se ríe cuando Griffin la pone en su regazo y parece el gato con un
canario entre los dientes. "Si no eres un lord", ronronea, comenzando a aflojarle la
corbata, "¿qué eres?"

No lo suficientemente rico como para permitirse una noche contigo, pienso

sarcásticamente. Tampoco habría pensado que Griffin sería del tipo que paga por
sexo. Tal vez él no sepa que el único bulto en sus pantalones que realmente le interesa
es el de su billetera.

"¿Por qué no lo adivinas?", Dice, acomodándose en la silla.

Esta es una escena en la que no necesito participar, así que me quedo.

"Tinker, sastre, soldado, marinero", murmura, subiendo los dedos por su

pecho. “Hombre rico, hombre pobre…”

—Cualquiera de los dos siguientes le queda bien —afirmo, alejándome.

Pordiosero. Ladrón.

Después de dejar a Griffin con sus diversiones, tomo las escaleras traseras
hacia la habitación que una vez fue mi oficina. Una habitación, si no estuviera oscura,
ofrecería amplias vistas de los jardines. Abro la puerta sin tocar, sorprendida de ver
que la decoración no ha cambiado. Paneles de madera originales, alfombras persas
y la chimenea original. Incluso el escritorio es el mismo. La pared de pantallas de
televisión que muestran imágenes de varias cámaras de seguridad no lo es.

"Alexander." Van pone un énfasis teatral en la pronunciación de mi nombre.

Puede que su ascendencia sea rusa, pero nunca ha hablado con nada que no sea un
acento de Oxbridge. El bar en el que se encuentra es nuevo, ubicado en un hueco en
el lado más alejado de la habitación. Pero no es vodka lo que está sirviendo. "¿Café?"

"No. Gracias —respondo, tomando asiento en el lado opuesto del escritorio al

que me senté una vez. Van lleva su café por la habitación y se sienta en el borde del
escritorio. En su mano, la taza pequeña parece pertenecer al juego de té de un niño.
“Gracias por la invitación,” murmuro intencionadamente.

"Nunca necesitas una invitación para visitar, Alexander". Con una sonrisa,
inclina la cabeza y luego se lleva la taza a los labios. Café turco tan negro como la
noche, según recuerdo.

"Debo decir que me siento halagado". Recostándome en la silla, cruzo una

rodilla sobre la otra. Si me hubieras querido aquí esta noche, deberías haberlo dicho.

"¿Entonces podrías traer tu juego A?"

“Follar en público ya no es mi fuerte”. Saco la pelusa invisible de la pernera de

mi pantalón. "Tengo demasiado tiempo en el diente en estos días".

"Esa debe ser la razón por la que no apareciste en tu fiesta de cumpleaños".

Si no lo supiera mejor, me preocuparía que él sepa exactamente cómo pasé

esa noche. Van es un amigo, pero no conviene hacerle saber demasiado. En la línea
de trabajo de su familia, siempre están buscando influencia. Apalancamiento,
supongo. No es que esté del todo seguro de cómo me correspondería eso a mí. No
tengo nada que él necesite, a menos que quiera un castillo con el techo desmoronado.
A decir verdad, ni siquiera puedo darle eso porque la propiedad vinculada no es mía
para dar.

“Estoy sufriendo una crisis de la mediana edad, según me han dicho”.

¿Por Portia? Casi se burla. La pareja no es fanática la una de la otra.

 He estado demasiado ocupado para verla mucho últimamente.
Probablemente piensa que la estoy evitando.

"Esa no es una mala estrategia", murmura, dejando la pequeña taza y el

platillo sobre el escritorio.

“No todos estamos interesados en niñas lo suficientemente jóvenes como para

ser nuestras hijas”.

Envolviendo sus dedos alrededor del borde del escritorio, se inclina hacia
adelante. Hay una chica abajo que te encantaría. Está estudiando para un doctorado
en historia medieval. Hermosa, muy cerebral. Un poco fría en la superficie, pero le
gusta que la maltraten. Justo como te gustan.

"Como dije, no soy-"

“Vivir para uno mismo. Alexander, hay algo que decir sobre la compañía de
los jóvenes de veinticinco años.

Veinticuatro años, también. En cuanto a la mujer que acaba de describir, no

me voy a molestar en decirle que sus gustos son precisamente esos. Su propia. Los
míos son solo míos, y no son de su puta incumbencia.

Van levanta las manos como para protegerse de mis palabras. Lo sé, todos
estamos demasiado hastiados para el amor. ¿Por joder? Nunca. Y solo el susurro de
su visita será suficiente para aumentar las cifras de este mes”.

"Estoy feliz de complacer", respondo, cortante. “Pero te agradecería que en el

futuro seas honesto conmigo. Se supone que somos amigos, ¿no?

“Los amigos hacen tiempo el uno para el otro”, dice bastante arrepentido.

"Sí tienes razón." Claro que lo es. “Las cosas simplemente han sido precarias”
, agrego vacilante, sin querer compartir mis cargas. La batalla en curso con los
banqueros y los de mis inversores, de cómo mi fortuna personal se reduce a diario,
goteando en el abismo de las propiedades vinculadas que son poco más que agujeros
negros financieros de ruina, propiedades que necesitan millones de libras para
reparaciones. Tal vez un hombre sensato los regalaría al National Trust, una
organización benéfica dedicada a preservar esa historia. Descargarlos y seguir
adelante, pero ¿cómo podría hacerlo cuando tengo ganas de ceder? ¿Y mi heredero?
Descargarlos debajo de él se siente poco más que un robo. Por lo tanto, mantendré
el rumbo y confiaré en que para cuando mi sobrino herede, el ducado no será un
desastre. Presiono mis dedos contra un latido creciente en mi sien.

“Mateo y yo somos tus amigos. Se puede confiar en nosotros para escuchar. .

. dinero, si surge la necesidad.”

Me río con tristeza. Si alguien tuviera el dinero para ayudar sería Van, no
Matteo. Matteo es rico, pero el padre de Van es tan rico como Creso. O tal vez debería
decir que la familia lo es. Lea en eso lo que quiera.

“Gracias”, respondo. Van sonríe a sabiendas. No me pediría prestado más de

lo que yo lo haría con él. "Es dinero de lo que he venido a hablar contigo, en realidad".
Ante esto, su expresión reacciona en estado de shock, pero parpadea, y me lo habría
perdido, tal es la habilidad de su cara de póquer. “Mi hermana, Isla. ¿Recuerdas a
Isla? Un latido revelador comienza en su mandíbula, aunque sé que solo ofrecerá la
más suave de las respuestas.

"¿Cómo podría olvidarla?" Encuentro mi frente reaccionando como si hubiera

sido jalada por una cuerda. "La he visto en el castillo muchas veces", fanfarronea, y
me pregunto si alguna vez he visto al hombre tan desprotegido. "¿Está bien?" Sus
cejas rubias se arquean cuando sus dedos se aprietan en el borde del escritorio.

"Ella esta bien."

“¿Y sus hijos?”

Ellos también están bien. Se están quedando en el castillo en este momento.

Isla me había dicho una mierda sobre las reparaciones en su propia casa. Agregue a
eso que no he podido comunicarme con Chrissy, la mujer que es el hilo que mantiene
unido el castillo, por otra cosa que no sea el correo electrónico, y estoy empezando a
sospechar que no todo es como me quieren hacer creer.
 "¿Y su esposo?" Insípido, muy soso, Van. Sin embargo, no lo suficientemente
suave.

"No. Él no está con ellos. Vino a verme el mes pasado y parece que se ha
excedido en una inversión. Una destilería en una de las islas Hébridas, creo. Junto
con un campo de golf malogrado. “Estaba buscando pareja”. Más como alguien para
rescatarlo.

"Y lo rechazaste".

"Hice."

“Las empresas y las familias pueden ser un equilibrio difícil”.

“No le tengo lealtad al hombre. Es el esposo de Isla y el padre de mis sobrinos.

Si él no puede cuidar de ellos, lo haré yo. Pero no lo agregaré a la lista de mis
responsabilidades”.

"Ya veo." Él sonríe irónicamente, su mirada girando hacia la pared de

monitores de TV. "Creo que tienes suficientes de esos".

Por un momento, asumo que está hablando de la casa, las propiedades, pero
mientras mi mirada sigue la suya de forma natural, me encuentro evitando la vista.
"No necesito responsabilidad por eso, así que no pienses en enviarme su factura".
Porque allí en la pantalla, capto un desafortunado vistazo de un Griffin a medio
vestir, junto con la mujer de aspecto angelical de abajo. La pareja no está sola, otra
mujer trepa por la enorme cama.

"¿La factura? Se lo enviaré a mi tío. Creo que lo tiene en un anticipo.

Otra cosa que no me interesa. “Basta al día es su maldad”.

“El inglés, a veces, tiene poco sentido”, murmura Van, enderezándose de su

escritorio. “Así que crees que el marido de Isla. . .”

“Thomas,” supliqué.

“¿Vendrá a mí por dinero para invertir?”

 Lo conociste en Navidad hace dos años, y desde entonces ha tratado de sacarte
a relucir en una conversación. El hijo del oligarca.

Van asiente a sabiendas. “¿Por qué son conocidos los rusos sino por el vodka
y el dinero?”

Sin mencionar sus dudosos tratos comerciales.

"Entonces, ¿debo invertir en esta destilería?" él añade.

"Absolutamente no."

"No lo creo". Él sonríe, como un tiburón. "Pero no hay necesidad de morderme

la cabeza, viejo amigo".

“Tengo la sensación de que las cosas se están poniendo desesperadas para él”.

“¿Debería conocerlo o no? ¿Quizás pueda traerlo aquí?

¿Con qué propósito ?, estoy a punto de preguntar cuando su cabeza se vuelve

deliberadamente hacia los monitores de televisión.

“Dame un par de días para pensar en eso”. No es que tenga ninguna razón
para arruinar el matrimonio de mi hermana, además de aborrecer al hombre que
eligió. Voy a subir al castillo el próximo fin de semana. Veré cómo está la tierra
entonces.

"Por supuesto."

Tú también eres bienvenido. Es la temporada turística, pero el lugar estará

cerrado durante el fin de semana. Isla y los chicos están allí. No estoy seguro de por
qué agrego esto último. Sé que siempre se ha sentido atraído por ella, a pesar de sus
intentos por ocultarlo. Además, para ser un hombre dueño de un club que permite a
la gente follar indiscriminadamente, siempre ha sido bastante honorable. Y mi
hermana es tan fiel como su anciano labrador. Y muchos menos problemas. Pero las
palabras están ahí fuera, y no hay vuelta atrás. No es probable que diga que lo hará.

"Sí. Creo que disfrutaría el descanso”.

 Intento ocultar mi sorpresa. No estoy seguro de si lo logro.

Suficiente para el día es, ciertamente, su maldad. O en otras palabras, creo

que esto es algo que tendré que descifrar otro día.
18
 HOLLY

C IERRO el centro educativo el jueves después de un día bastante tranquilo

donde lo más destacado fue tratar de averiguar por qué uno de los pequeños
visitantes se mantuvo firme en su creencia de que iba a ser un golden retriever. Había
repartido los crayones y los divertidos cuadernos de ejercicios (hechos para
parecerse a los libros de texto de la Escuela de Hechicería y Encantamiento de
Tollbridge, aunque un poco baratos) cuando él abrió esa ventosa y se puso a
murmurar " mírame ser un golden retriever, un golden retriever ". perro
perdiguero de oro ”

Tuve que morderme el interior de las mejillas cuando corrió hacia mí veinte
minutos después, justo cuando le devolví la varita mágica (una pequeña rama de
árbol) a una linda niña de seis años, exigiendo que echaría un vistazo.

“ ¡Señorita Boo! (ese es mi nombre artístico, supongo) ¡Señorita Boo! Mira,

he terminado . Había tirado con tanta fuerza de la falda hasta los tobillos que forma
parte de mi uniforme que pensé que rompería el velcro. Uniforme. Sí. Eso no estaba
mencionado en el contrato. De ninguna manera estoy publicando evidencia de esto
en mi cuenta de Instagram.

" ¿Ya?" exclamé teatralmente (porque drama mayor = jamón viejo) mientras
mis ojos escaneaban la habitación en busca de sus padres.

“ ¡Sí! ¡Ya! Mi mamá dice que soy un golden retriever ”.

Reflexioné sobre esto por un instante antes de darme cuenta de que se refería
a un triunfador .

Niños. Me hacen reír.

Me aflojo el velcro de la cintura de la falda, me la quito y la cuelgo del

perchero, y me cambio la recatada blusa de cuello alto por un cárdigan largo.
Usualmente uso una camiseta, mallas y botas debajo de ese atuendo, pero me
pregunto qué pasará cuando llegue el verano a Escocia. ¿Seguiré necesitando las
capas o me derretiré?
 Tal vez pueda obtener un pequeño consejo sobre el clima de Cameron mañana
cuando vayamos al pub. Mientras agarro mi bolso de algodón de Kilblair Castle,
porque este no es lugar para usar mi Prada, el nerviosismo me recorre el estómago.
No del tipo anticipatorio, emocionante y, para ser honesto, simplemente no lo
entiendo. ¿Por qué no me emociono más? Es lindo y amable, y me trae flores casi a
diario. Del jardín, seguro, pero no soy exactamente de alto mantenimiento.
Cómprame una cerveza, dime que soy lindo. ¡Golpéame el trasero cuando nos
conozcamos un poco mejor y seré una niña feliz! No necesito ramos de flores de cien
dólares, diamantes o cortejos. Solo necesito que te guste. Y para que me gustes. Y me
gusta, pero aún así, esto se siente. . .

Alejo los pensamientos porque voy a ir al pub con él de todos modos. ¡Voy a
dejar que se lleve esas telarañas! Pero no esas telarañas. No tengo intención de
acostarme con él. No en una primera cita.

Soy tan hipócrita , pienso críticamente, alcanzando la manija de la puerta. No

es como si el-que-no-debe-ser-pensado siquiera haya tenido una cita conmigo. Solo
tomamos café y bebidas. Y sexo increíble . Mis hombros se hunden, mi bolso de
mano con la marca Kilblair Castle se desliza de mi hombro por mi brazo. Sexo de
unicornio, y chico, monté el cuerno de ese hombre. Era el tipo de sexo que nunca
antes había tenido, y me pregunto si tendré la suerte de volver a experimentarlo.

Me doy una sacudida interna. Nada bueno viene de morar. Especialmente

cuando no estás en la privacidad de tu propio dormitorio. Tirando de la puerta, salgo
y la cierro detrás de mí, luego empiezo a correr a través del patio cubierto de hierba
del castillo. ¿El pronóstico del tiempo para hoy? Una ligera neblina de lluvia, del tipo
que se adhiere a las pestañas y brilla como pequeñas piedras preciosas. Del tipo que
deja el cabello encrespado y rebelde, por lo que siempre es mejor estar armado con
un paraguas.

Me dirijo a la cocina para llamar a mis amigos del castillo, pero luego veo que
me he olvidado el tablero de sándwiches que había decorado tan ingeniosamente,
que dice:

Bienvenidos a la clase de Miss Boo

 Entre, pero tenga en cuenta que a los niños desatendidos se les
dará una bebida energética y se les enseñará a maldecir durante la
primera lección.

Puedes apostar que publiqué una foto de esto en Instagram, junto con una que
tomé de las viejas existencias y otra de los pavos reales mostrando su plumaje. De
hecho, he tomado bastantes fotos con mi teléfono desde que llegué aquí. La lluvia
brillando en una telaraña. Arco iris sobre las chimeneas del castillo. La oscura belleza
de las montañas cercanas . Mis zapatillas brillantes reflejadas en un charco. Usé un
filtro para eso, dado que se han manchado bastante al pisar un charco o diez .

El castillo de Kilblair me ha ofrecido una gran cantidad de imágenes para una

red social interesante, pero me he dado cuenta de que no publico con mucha
frecuencia. Quiero decir, eso se debe en parte a que la señal de mi operador aquí es
casi inexistente. Cuando le pregunté a Chrissy si tenía 4G, se puso roja y empezó a
balbucear. Resulta que pensó que había dicho orgía. Pero al menos hay Wi-Fi. A
veces. Si me paro sobre una pierna y cuelgo mi teléfono por la ventana entre las tres
y las cuatro de la mañana, al menos eso es lo que parece. Pero no es solo la falta de
tecnología lo que me impide publicar. No puedo explicarlo, pero es casi como si
quisiera mantener este lugar para mí. Comparto mucho con Kennedy, y creo que ella
aprecia ver dónde estoy y lo que estoy haciendo. Aunque ella ha comentado varias
veces sobre la falta de hombres escoceses que usan falda escocesa en ellos.

En serio, todavía tengo que ver a un hombre con falda escocesa.

Tal vez todo el asunto es un mito.

O solo para la televisión.

Doblo la tabla sándwich y la arrastro hacia la puerta, que abro mientras

equilibro la tabla y la sombrilla. Este trabajo se trata de entretener a los niños,
permitiéndoles experimentar un poco de la magia de la película. Por las mañanas,
las sesiones giran en torno al castillo y su historia. Hay conjuntos para disfrazarse,
vestidos largos y capas, incluso armaduras falsas. Luego, por la tarde, cambiamos a
"lecciones" en la Escuela de Hechicería y Encantamiento de Tollbridge, donde
podríamos aprender a "volar" una escoba, aunque a los "estudiantes de primer año"
nunca se les permite levantar los pies del terrestre. Luego participamos en un
experimento al estilo de un científico loco. Podríamos convertir pasas ordinarias en
mágicas pasas de uva o inventar baba de bruja. Es un trabajo divertido, pero no es
una guardería, y de eso se trata el letrero. El trabajo es entretener a los niños que
vienen acompañados de sus padres.

Dejo la tabla de sándwiches apoyada contra la pared y estoy en la cocina del

castillo en minutos.

“¿Lo viste llegar?” Chrissy pregunta, su tono asombrado. “Llegó con una de
esas llamativas ETS”.

“No sé de quién estás hablando, pero sea quien sea, no voy a estrecharle la
mano. O algo más." Dejo caer mi paraguas, más comúnmente conocido como
paraguas por aquí, en el soporte de latón, dejo caer mi bolso en una silla antes de
encender el hervidor. Me pregunto si puedo persuadir a Isla para que consiga una
máquina. ¿Quizás una Keurig?

"¿Qué dije?" La forma ancha de Chrissy se vuelve hacia mí, con un cuchillo de
pan en la mano.

“Dijiste que Dylan Duffy llegó con clamidia”, murmura Mari desde la mesa de
la cocina, sin apartar los ojos de su teléfono.

"¿Pensé que su esposa se llamaba Ivy?"

Empiezo a reírme, pero me detengo abruptamente cuando Chrissy me apunta

con el cuchillo. “Es una buena chica, Ivy”, dice con expresión firme. Será mejor que
no tenga hochmagandy aparte. ¡Ella no lo tolerará!

“¿Hochama qué?” Pregunto incrédulo. A veces, el escocés es realmente otro

idioma.

"Ella quiere decir un lado ho '". Las palabras de Mari suenan un poco
burlonas, pero es difícil saberlo, dado que sus ojos todavía están pegados a su
teléfono. Honestamente, si no hubiera trabajado junto a ella estas últimas semanas,
podría pensar que esa cosa está pegada a su mano. Quiero decir, me gusta mi teléfono
y me gusta el 'gram , pero no estoy obsesionado. Como algunas personas. “Y él no
lo ha hecho”, agrega. “El esposo de la hermana de mi tía trabaja para ellos en su
propiedad en Auchenkeld”, decreta, con un tono muy condescendiente. “No viven en
Estados Unidos todo el año. De todos modos, dice que no pueden quitarse las manos
de encima y que está esperando otro bebé.

Bairn, no granero, que en escocés significa niño. Cuando lo busqué en Google,

solo para estar seguro, descubrí que la palabra proviene del danés para niño. Eso es
danés como en los vikingos, que violaron, saquearon y luego se asentaron en esta
costa hace mucho, mucho tiempo. A raíz de eso, me esforcé mucho en no imaginar
mi reciente asociación con los vikingos. O más bien vikingo. Bien, puede que me
haya detenido un poco. Pero, en otras palabras, parece que la esposa de Dylan Duffy
está embarazada. Ayuda que estoy mejorando en la lectura entre esas líneas con
acento escocés.

"¡Och, eso es fuerza!" Chrissy anuncia, ignorando el tono de la mujer más

joven. Braw es algo bueno. Y och he llegado a aprender puede transmitir pena, dolor,
resignación, hastío, o como en este caso, una grata sorpresa.

Me desconecto un poco mientras preparo mi brebaje mágico, preguntándome

qué debo ponerme mañana por la noche. Incluso podría sacar mi bolso de Prada, que
no ha visto la luz del día en semanas. Jeans definitivamente, creo. Tal vez una camisa
linda. Y un abrigo porque, a pesar de que el verano está a la vuelta de la esquina, las
tardes siguen siendo frías. Y a menudo mojado.

Honestamente, por el clima, bien podría haberme quedado en Mookatill.

Preparado el café, me encuentro sonriendo en mi taza mientras la pareja habla

sobre la cena formal de mañana por la noche en tonos de asombro. Quiero decir, lo
entiendo. Estrellas de Hollywood y todo. Una estrella de Hollywood en particular
que tiene un poco de algo extra en sus pantalones, según esa vez que rompió Internet
hace unos años. Yo mismo no lo vi, pero Dylan Duffy aparentemente filtró algunas
películas caseras, digamos de una naturaleza delicada. Se decía que el hombre está
colgado. Supongo que fue muy popular, especialmente cuando se anunció que se
había casado en secreto. ¡Y luego tuvieron hijos! ¡Ovarios saltando por todos lados!

¿Donde estaba? Jeans y un lindo top. Tal vez incluso saque un par de tacones
a menos que haya olvidado cómo caminar con ellos. Me pregunto cómo es el pub. Sé
que hay dos de ellos en el pueblo. Dos pubs, algo llamado “chippy”, que es un local
de comida para llevar. También hay un restaurante indio para cenar, lo que hace que
el pueblo sea positivamente cosmopolita.

Dougal dice venado. Las palabras de Chrissy de alguna manera se registran

en mi cerebro y me devuelven a la conversación.

“Siempre es carne de venado”, responde Mari con desdén.

“Maldito es cómo se sirve. ¿Y por qué ir a costa de la carnicería cuando tienes

muchos ciervos dando vueltas?

No puedo decir que haya comido carne de venado hasta que me mudé a
Escocia.

“McCain bajó a las bodegas y trajo el buen vino”, agrega Chrissy. “Champán,
también. Las cosas antiguas.

Tenía razón al rechazar la invitación de Isla. Este definitivamente no es mi

tipo de fiesta. Incluso si en estos días es más probable que me encuentren bebiendo
un cóctel o una copa de champán (no añejo) que tomando tragos corporales de
tequila.

Vamos, Gert. Estoy de pie bajo el pórtico de piedra, el que tiene el escudo
heráldico desgastado por la intemperie tallado en la mampostería, con la correa de
cuero de Gertie en la mano. No es que ella esté cediendo. Aparentemente no tiene
intención de ir a su paseo vespertino, que me ofrecí para supervisar. Parecía lo
correcto porque casi todos en el castillo estaban corriendo como pollos sin cabeza
preparándose para esta noche. Además, no tengo la escuela abierta hoy porque Isla
dijo algo sobre la necesidad de hablar con el maestro de Hugh.

Daremos una vuelta rápida alrededor de ese árbol. Me subo la cremallera de

la chaqueta hasta la barbilla y tiro de la correa de nuevo. Gertie solo me mira
torvamente, su trasero firmemente pegado al suelo. No puedo decir que la culpo
porque está lloviendo otra vez. Solo para variar . La Biblia puede hablar de que
lloverá durante cuarenta días y cuarenta noches, pero eso parece una primavera en
Escocia. —No puedo volver a llevarte hasta que hayas hecho lo que hay que hacer —
digo, sin sentirme demasiado tonta por continuar una conversación con un perro.
Las conversaciones unilaterales son a veces el mejor tipo de conversación que se
puede tener. "¿Por favor? ¿Qué tal si orinas y te doy un regalo?

¿La mirada que me da? Un gran y gordo no.

Suspiro, escuchando como la lluvia cae contra las hojas de un árbol cercano,
el sonido sincopado casi musical. Supongo que me ataré el pelo esta noche. Es eso o
tendré que sacudirme el frizz.

En el horizonte, una de las cuatrimotos del jardinero avanza sobre las colinas
y valles del vasto jardín. Podría ser Cameron , pienso para mis adentros, esperando
ese pequeño y placentero giro anticipado en mi estómago que no llega. Realmente
no lo entiendo. ¿Por qué no estoy más emocionado por esta noche? Tal vez mi
entusiasmo es tímido. Un desarrollador tardío. Tal vez se desarrolle esta noche.

Ante el estruendo carnoso del Range Rover de Isla, miro a Gertie. "Ahora estás
en problemas", le digo. "El jefe está en casa".

Los muchachos salen del vehículo y me hago a un lado para dejarlos pasar.

“Hola, Holly. Adiós, Holly”, dice Archie mientras entra corriendo por la
puerta. Una fracción de segundo más tarde, está de vuelta y lanza sus brazos
alrededor de un perro (muy brevemente abatido). "Casi lo olvido", dice, lanzándome
una sonrisa de aspecto avergonzado. “Te amo, chica Gertie”. Hugh es un poco más
circunspecto. Con la cabeza gacha, le da unas palmaditas en la cabeza a Gertie antes
de dedicarme una breve sonrisa.
 "¿Qué pasa, campeón?"

"No es nada de lo que quiera hablar", murmura rígidamente antes de

desaparecer por la puerta abierta.

"¿Salir a caminar?" pregunta Isla, deteniéndose bajo el pórtico.

“Ese era el plan”. Miro hacia abajo al perro callejero. Pero es un plan en el que
Gertie no quiere participar.

“Malditos niños y animales”, dice Isla, levantando su bolso más alto sobre su
hombro antes de señalar un trozo de hierba al lado izquierdo. "Gertie, ve a hacer pis",
ordena con severidad. Increíble, la perra anciana arrastra su trasero sobre la hierba
mojada, se pone en cuclillas y hace exactamente lo que se le exige. “Buena chica”,
ofrece en un tono levemente a regañadientes mientras desabrocha la correa del collar
de Gert y el viejo chucho entra al interior. "Ella odia la lluvia".

“Entonces ella está viviendo en el país equivocado”.

“Estoy seguro de que ambos preferiríamos Acapulco, pero

desafortunadamente uno no siempre tiene la opción”.

Oh chico. Ese fue un tono helado. Supongo que me dijeron.

“Mira, lo siento”, ofrece Isla casi de inmediato. "No me hagas caso". Ella
presiona su mano contra su cabeza. “Tengo mucho en mi plato hoy, y debe estar
llegando a esa época del mes”.

“Además, tiene una superestrella de Hollywood que se queda con usted, sin
mencionar una cena formal para organizar y un fin de semana de entretenimiento
para brindar”.

"Dios, lo sé", dice con un gemido. “Cuando todo lo que realmente quiero hacer
es desaparecer en una botella de vino de este tamaño”. Ella gesticula a la altura del
pecho. “Y para colmo, mi hermano llega jodidamente tarde, y luego la maestra de
Hugh insistió en que necesitaba verme hoy. ¡Como si no tuviera nada más que hacer!
Levanta las manos y creo que veo el comienzo de algunas lágrimas de frustración.
 "Vamos." Extiendo la mano, toco su brazo. "Vayamos adentro. Te prepararé
un café y podemos conspirar para asesinar a este maestro.

"El café sería bueno".

No vamos a la cocina del castillo, hay demasiadas cosas sucediendo allí hoy,
sino que nos dirigimos a los apartamentos privados de la familia y la cocina pequeña
pero elegante allí.

“Estoy tan tentada de agregar un trago de whisky”, dice Isla mientras le

entrego su taza.

Es tu casa. Tienes más de veintiuno. Estoy bastante seguro de que puedes

hacer lo que quieras.

“Mejor no”, responde ella, no sin antes parecer considerarlo. "Será mejor que
mantenga mi ingenio sobre mí por esta noche".

"¿Tienes una gran multitud?"

“Ocho personas de la película”, dice, contando a los asistentes golpeándose la

muñeca con el dedo. “La estrella y su esposa, un coprotagonista y su pareja, el
director y un par de personas del dinero. Luego está Sandy, por supuesto. Junto con
un par de sus amigos, creo. y Porcia. Ella pone los ojos en blanco exageradamente
antes de enumerar más nombres que no significan nada para mí. También he oído
hablar de Dylan Duffy y su coprotagonista, pero las celebridades no me impresionan
mucho. Aunque entiendo lo estresante que debe ser esto para Isla. Una cosa es
organizar una fiesta para amigos y otra mantener entretenidos a extraños durante
todo un fin de semana. Y que su hermano arroje esto en su plato y no esté aquí parece
un movimiento de imbécil. Si Kennedy me echaba esto encima, sus invitados
tendrían suerte de que les sirvieran McDonald's.

“Los que llegaron antes están actualmente tirando al plato. Nada dice, un fin
de semana en el campo , como disparar discos de arcilla propulsados por el aire”. Su
mirada se desliza hacia el reloj en el horno montado en la pared. “Supongo que
McCain les servirá el té de la tarde pronto. Debería hacer un esfuerzo para unirme a
ellos.

“Vigilaré a Hugh y Archie. ¿Puedo llevarlos al pueblo, o tal vez llevarlos a la

ciudad a ver una película? Excepto que se supone que debo salir esta noche.

"Gracias pero no. Probablemente deberían venir a tomar el té. Además, ambos
están en la caseta del perro.

"Vaya." Me recuesto en mi silla, sin querer entrometerme.

“No es nada terrible. Más ridículo y un caso de mal momento”. Ella levanta la
vista del contenido de su taza. "Archie ha desarrollado cleptomanía, aparentemente".

"¿Suministros escolares?" Esta es una conjetura educada. En mi experiencia,

muchos niños pequeños toman prestado del salón de clases, ya sea que quieran cosas
materialmente o no en sus vidas. Supongo que si iba a suceder en algún momento,
ese momento sería ahora. Saben que su mamá está molesta, incluso si no saben
exactamente por qué. Pero son lo suficientemente inteligentes como para saber que
su padre es la causa. Eso tiene que ser inquietante para cualquier niño.

"Sí. No está en problemas ni nada. Su maestro acaba de mencionarlo. Parecía

pensar que era gracioso. Supongo que lo es, en cierto modo. Archie claramente no es
un cerebro criminal”. Pero la consternación todavía parpadea en su frente.
“Aparentemente había robado una hoja de calcomanías del cajón del escritorio de su
maestro. Calcomanías que guarda para premiar el buen trabajo. De hecho, creo que
dijo que las calcomanías dicen buen trabajo”. Ella desliza su cabello detrás de sus
orejas. “Archie los ha estado aplicando generosamente a sus propios libros,
irónicamente donde su trabajo ha sido menos que bueno”.

"Emprendedor." Trato de esconder mi risa detrás de mi taza de café. "Yo no

me preocuparía por eso. ¿Qué niño puede resistirse a las pegatinas? Déjame decirte
que los artículos de papelería que perdí en mi salón de clases cuando estaba
enseñando no son asunto de nadie. Archie no es un ladrón. Apuesto a que las
pegatinas ni siquiera estaban en su cajón, y las dejó en su escritorio. Probablemente
no pudo resistirse a ayudarse a sí mismo”.
 “Como una pequeña urraca”, responde Isla. “Eso parece más plausible.
Aunque no estoy seguro de cuáles eran sus planes para el litro de pegamento que
intentó sacar de contrabando debajo de la camisa de la escuela.

"¿Pegamento?" Siento mis cejas rebotar en la parte superior de mi cabeza.

"Sí. PVA”.

“Bueno, es demasiado pequeño para haber desarrollado un hábito. N-No

oliendo pegamento —digo rápidamente. “No me refiero a eso. Solo me refiero a el. .
.” Probablemente quería ayudar a pegar la cabeza de una estatua a su cuerpo antes
de que nos descubrieran a todos . “Probablemente no estaba prestando atención. Tal
vez lo confundió con su botella de agua o algo así.

“Posiblemente”, responde sin estar convencida. “Ojalá fuera tan fácil tratar
con el maestro de Hugh. Al parecer, hoy le dijo a una de sus amigas que su nuevo
corte de pelo la hacía parecer lesbiana. Al alcance del oído de su profesora de arte,
que es, de hecho, lesbiana”.

"Oh querido." Esta vez, uso mi taza de café como escudo para el ¡argh! cara
que tiro.

“Probablemente no sea tan malo como parece. No tan ofensivo, al menos

porque no se refería a lesbiana. Quiso decir femenino. Solo tiene ocho años. ¡Por el
amor de Dios, ni siquiera sabía lo que significaba el término lesbiana! Él sabe que el
amor viene en muchas formas, pero aún no habíamos llegado al punto en el que
habíamos discutido términos definidos. Su maestro no creía eso, por supuesto. Ella
lo vio solo como un insulto. No un niño de ocho años que se burla de otro por un
corte de pelo”. Ella sacude la cabeza con disgusto. “Puedes imaginar lo que preguntó
cuando salimos del salón de clases”.

“Mamá, ¿qué es una lesbiana?”

"Exactamente."

"Eso hubiera sido un interesante viaje a casa".

 “Uno en el que desearía haber tenido whisky en mi botella de agua,
especialmente cuando el tema se centró en su padre y si nos divorciamos. Hoy de
todos los días”, agrega en un tono que creo que se supone que es brillante pero suena
más frágil. El tema se abandona rápidamente cuando Archie aparece en la cocina,
aparentemente hambriento . Un muy reticente Hugh no se queda atrás. Ambos
muchachos cambiaron sus uniformes por camisas y pantalones, aunque ninguno de
ellos parece haber visto la punta de un cepillo para el cabello. No es que vaya a
mencionar eso hoy de todos los días.

“Chrissy dijo que Dougal haría rollos de salchicha y pastel Battenberg para el
té de la tarde”, dice Archie, tirando de la mano de su madre. "Creo que deberíamos
ir y asegurarnos de que recuerda que lo dijo".

Tenemos invitados, ¿recuerdas? Ella toma la barbilla de su hijo. “Tal vez

Dougal se refería a algún otro momento. No podemos servir muy bien la comida
infantil de las superestrellas más taquilleras de Hollywood —dice, dirigiendo sus
palabras hacia mí.

“Siempre me gustan los rollos de salchicha”, respondo con un encogimiento

de hombros como disculpa. ¿A quién no le gusta la carne de salchicha con hierbas
envuelta en un hojaldre mantecoso? Aparte de los vegetarianos, tal vez.

"Pero Chrissy dijo", se queja Archie. “Ella dijo que los haría solo para Hugh y
para mí”.

Entonces supongo que será mejor que vayamos y nos aseguremos de que
Gertie no se los haya comido todos.

Como hay rollos de salchicha, los acompaño. Ha pasado un tiempo desde el

almuerzo, y es posible que este viaje a un pub no incluya mucho más para comer que
un paquete de papas fritas. O patatas fritas, como las llaman aquí. Pasé por los dos
pubs del pueblo (cada uno situado en extremos opuestos), pero es difícil saber si
sirven comida o nada más que paquetes de chicharrones de cerdo que suenan
dudosos. Todavía tengo que preguntar sobre la procedencia de esos, pero supongo
que son un poco como chicharrones.
 "¿Falta algo de allí?" Isla hace una pausa cuando llega al pie de la grandiosa
escalera. Con un dedo pensativo en la barbilla, mira a izquierda y derecha a lo largo
del largo pasillo. "Que extraño."

Siento que la atención de Hugh gira en mi dirección cuando llego al último

escalón. "¿Qué fue eso?

“Parece que hay algo que no está del todo bien en este espacio”.

Mi respuesta es fingir un encogimiento de hombros evasivo y,

afortunadamente, Isla rápidamente concluye que no soy la persona adecuada para
preguntar. Yay por ser un novato aquí.

“Deberíamos contarlo”, susurra Archie mientras Isla se aparta del alcance del
oído.

"¡No!" Hugh se hace eco de mi sentimiento.

“Pero, ¿cómo vamos a recuperarlo?” Archie pregunta lastimeramente, con los

brazos abiertos. “¿Y arreglado? Traté de conseguir un poco de pegamento de la
escuela, ¡pero no pude!”.

"Amigo", le digo, alcanzando su mano. No te preocupes por eso. Y no tomes

prestado nada más del salón de clases. Déjamelo a mí." Y con suerte YouTube.

"Pero-"

“No”, repite su hermano mayor. "Mamá no necesita nada más de qué

preocuparse en este momento".

Sin mencionar que no necesita meterse en más problemas. Aunque, ahora que
lo pienso, podría ser yo quien sufriera más. Tal vez incluso me quedaría sin trabajo.

¿Ayudar y ser cómplice? ¿Ser un gran viejo mentiroso? ¿Dar a los niños a mi
cargo un mal ejemplo? Cualquiera de esos parece motivo suficiente para el despido.

Isla saluda al perro cuando entramos en una cocina que es un hervidero de

actividad, y el Dougal de hoy parece otra persona. Vestido con ropa blanca de chef,
reparte órdenes como el capitán de un barco, aunque cuando ve a los niños, se toma
un tiempo para ponerse a su nivel, alborotándoles el cabello.

¿Qué le pasó al pequeño Archie? pregunta con asombro. "¿Alguien te metió

en una bolsa de cultivo mientras yo no estaba?"

“No, Dougal”, se ríe el niño, sacudiendo rápidamente la cabeza. ¡Díselo,

Chrissy!

"¿Decirle qué, mi hermoso muchacho?" pregunta Chrissy desde su posición

de pelar papas.

“¡Dile a Dougal que acabo de crecer!”

“Debes estar comiendo tus verduras”, responde Dougal sin esperar su

colaboración. “Ponlo ahí”, dice, girándose hacia Hugh y extendiendo su mano. La
pareja tiembla, cada uno de ellos con una sonrisa completamente contagiosa.
"¿Supongo que has venido a ver el té de la tarde?" Dougal se endereza, su
comportamiento y tono son cordiales pero deferentes mientras su atención se dirige
a la madre del niño.

"Estoy seguro de que no hay necesidad de eso".

“De todos modos”, dice amablemente.

McCain dijo que se serviría a las tres y media para que el ghillie tuviera tiempo
suficiente para recuperar a nuestros invitados.

Me pregunto si ella sabe que se está retorciendo las manos.

"Sí, mi señora. Y Mari dijo que los vio venir por el camino del norte hace una
media hora.

“Entonces deberíamos estar dirigiéndonos al. . .” Su mirada ansiosa cae sobre

Chrissy.

El salón azul, milady. Hay una nota de tranquilidad en el tono de Chrissy.

"Vengan entonces, muchachos".

 “Pero los rollos de salchicha”, se queja Archie.

“Estarán allí”, asegura Dougal. “He preparado un menú diferente para los más
pequeños. Me han dicho que habrá dos niños más esta tarde.

"Oh sí. El señor y la señora Duffy tienen dos niños pequeños —responde ella,
distraída.

“¿Tienen rollos de salchicha en Estados Unidos, Holly?”

Ante la pregunta de Archie, dejo de inspeccionar la bandeja para hornear que

Chrissy acaba de sacar del horno. Una bandeja para hornear llena de pequeños
hojaldres dorados perfectos.

“Lamentablemente, no lo hacemos”.

“Deberías volver y abrir una tienda allí. Los rollos de salchicha hacen felices a
todos”.

"Esa podría ser una buena idea. Excepto que probablemente engordaría
mucho si comiera demasiados.

“Los rollos de salchicha son mis favoritos”, dice con un resoplido apreciativo
mientras su madre lo saca de la cocina.

“Les hubiéramos dado un pequeño capricho a ambos si su madre no hubiera

estado con ellos”, dice Dougal con remordimiento. Pero supongo que pronto estarán
comiendo.

Mari y la niña a la que se refieren como “pequeña Sophie” aparecen en la

cocina poco después, ambas vestidas con camisas blancas, faldas negras y medias, y
son seguidas poco después por un hombre de aspecto austero con pantalones grises
a rayas. Una camisa blanca y una corbata y un chaleco negros completan el conjunto.
Supongo por el atuendo que debe ser el mayordomo, el Sr. McCain. O a sus
empleadores, no se requiere "Sr". Al igual que Madona. O Beyoncé. Me pregunto si
su personalidad es tan grande.
 "Diez minutos", anuncia en un suave acento brogue. “Mari y Sophie, estarán
listas”.

Las chicas asienten aunque sus palabras no fueron emitidas como una
pregunta.

“Y tú serás Holly”, dice, girándose hacia mí con una sonrisa. Una sonrisa que
suaviza sus bordes y líneas duros me hace preguntarme si los paréntesis que
enmarcan su boca han sido causados por la frecuencia de su sonrisa o al contrario.

Seré Holly. Normalmente lo soy, aunque me gusta fingir que soy un poco más
interesante que Holly Harper. ¡Solo mira mi Instagram! A veces, incluso llego a fingir
ser otra persona. Alguien llamado Olive.

Me sacudo los pensamientos y extiendo mi mano.

"Sí, soy yo." Nos damos la mano, luego ambos nos giramos para ver cómo se
dan los toques finales a las bandejas de té. Platos pequeños y rectangulares se llenan
con diminutas tartas cargadas de crema inglesa y frambuesas frescas, una rodaja de
limón helado, coloridos macarons y bollos con pequeños platos de nata y mermelada
mientras los sándwiches de dedos, sin corteza, por supuesto, se colocan en platos
con precisión militar, luego se decoró con una pulcra pila de rúcula coronada con
diminutas flores lilas.

“Dudo que Hugh y Archie estén emocionados ante la perspectiva de comer

flores para el té”, murmura el Sr. McCain a la ligera.

Tienen antojo de rollos de salchicha. Giro la cabeza y capto la elevación de sus

cejas.

“Mucho más sensato”, dice asintiendo.

"Dinnae fash", murmura Dougal. Los más pequeños tienen su propio menú.
Inclina la cabeza en dirección a un plato de dos niveles en la mano de Mari. Pequeñas
hamburguesas, rollos de salchicha, un pastel a cuadros rosa y amarillo, que supongo
que es Battenberg, además de una hilera de diminutos pastelitos de chocolate.
 "Será mejor que empecemos a mover este lote arriba". Tomo asiento en la
mesa de la cocina y observo cómo comienza la operación militar. Urnas de agua
caliente, teteras de plata maciza ornamentadas, utensilios para servir, alimentos; La
lista sigue y sigue . . . y luego entra en un servidor tonto de aspecto desvencijado.
Mientras tanto, me llené la cara de rollos de salchicha. En cuanto al pastel de
Battenberg, ni siquiera puedo persuadir a Gertie para que lo tome.
19
 ALEXANDER

"¿Q UÉ TAL LA ESCUELA ?"

"Aburrido", responde Hugh sin perder el ritmo.

"Pero es . . .”

Pone los ojos en blanco dramáticamente y se ve exactamente como su madre

cuando lo hace. O al menos cómo se veía cuando éramos niños, viviendo en esta
monstruosa casa solo con los demás como compañía.

"Necesario", murmura hoscamente. “Porque el conocimiento es un arma

poderosa”.

"Exactamente."

“Pero a veces, realmente me gustaría apuñalar a alguien”.

¿No lo haríamos todos?

"¿Alguien en particular?" —pregunto, manteniendo mi tono suave mientras

Hugh niega rápidamente con la cabeza.

“No quiero que nadie muera, pero realmente me gustaría patear a mi profesor
de arte. ¡Duro!"

"Veré lo que puedo hacer."

“Tío Sandy, no puedes andar pateando a los maestros. Simplemente no es lo

que se hace”.

"Tienes razón, por supuesto". Me estiro en la silla y cruzo un tobillo sobre el

otro. Pero la escuela parece lo suficientemente mercenaria como para ofrecerme el
privilegio por un precio. Dios sabe que ya pago suficientes honorarios, no que Isla lo
sepa. Su esposo sugirió que era eso o que se vería obligado a sacar a los dos niños y
ponerlos en la escuela estatal local. Como mi padre hizo por mí durante un tiempo.
Pensé que era para su diversión en ese momento, pero ahora me pregunto si estaba
tratando de endurecerme. Ciertamente aprendí a usar mis puños. Pero no estaba
dispuesto a dejar que mis sobrinos repitieran la experiencia, incluso si eso podría
darle a Hugh una salida para sus sentimientos reprimidos.

“Cuando me siento como tú en este momento, generalmente salgo a correr.

¿Tal vez podrías sacar a Dirty Gertie?

"No la llames así". Él se ríe. "¡Sabes que a ella no le gusta!"

"¿A quién no le gusta?" Respondo inocentemente.

“ No me gusta”, dice Isla al entrar en la habitación. Me pongo de pie para

saludarla. "Hola, Sandy". Salto de mi silla y sus brazos se deslizan alrededor de mi
cuello. "No llames sucio a mi perro", susurra mientras sus dedos amenazan con
pellizcar el lóbulo de mi oreja.

"Entonces haz algo con sus problemas estomacales". Presiono un rápido beso
en su mejilla. "¿Dónde está ella de todos modos?"

"¿Necesitas preguntar?" Isla me lanza una mirada maliciosa. Una mirada que
me han dicho que ambos hemos perfeccionado. Sabes que está estafando a Dougal
en la cocina. ¿Y cómo planeabas patear al profesor de arte?

“Tu madre tiene oídos como los de un murciélago”, le susurro a Hugh. “Era
igual de niña. Siempre escuchando cosas que no debería.

"Ella dice que todas las madres tienen un oído mágico", responde Archie,
saltando en la habitación, por extraño que parezca, junto con una pelota de goma
que rebota. "¿Tío Sandy?" sus ojos siguen la pelota mientras se dispara en el aire,
casi golpeando el candelabro antes de atraparla hábilmente en su descenso. "¿Sabes
que Dylan Duffy va a estar en la nueva película de Batman?"

Dylan Duffy es, supongo, el actor de Hollywood con el que nos hospedaremos
este fin de semana. "Que interesante."

“Se supone que no debo saberlo porque es un gran secreto de Lollywood. Pero
Fergus me lo dijo.

“Es Hollywood ”, interviene Hugh con otro giro de los ojos.

 “Puede que necesites ver a un optometrista, Hugh. Los músculos a los lados
de los globos oculares podrían romperse y terminarás mirando el interior de tu
cabeza por el resto de tu vida. Eso no sería muy interesante, ¿verdad?

"¡Jaja! Eso es porque tienes la cabeza vacía”, se burla Arch.

“Qué interesante”, entona la pequeña mierda. “Eso es exactamente lo que

dices, tío Sandy, cuando no te importa un carajo”.

"¿Has estado alimentando a estos dos con carne cruda?" —pregunto,

girándome hacia mi hermana.

“No, creo que los genes de Dalforth acaban de activarse”.

Hago una mueca. Isla y yo discutimos al menos cuatro veces al día hasta que
cumplimos dieciséis años.

“Solo ocho años más, más o menos”.

"Dame", respondo sobre las tensiones de que eres malo junto con la respuesta
clásica de que hueles como el culo pedorro de Gertie. —Entrégalos —digo, mirando
significativamente en su dirección. "Definitivamente."

“Ya es suficiente”, advierte Isla, con las manos en las caderas. Estoy casi
seguro de que se refiere a sus hijos. Casi. Y aunque la pareja no deja de disparar,
reducen el nivel de ruido uno o dos decibelios.

"¿Cómo están nuestros estimados invitados?" Pregunto con una mueca.

Espero una noche de charla trivial como si me perforaran la cabeza. Al menos Van y
Matteo están aquí. Ha pasado un tiempo desde que pasamos un fin de semana
juntos. Desafortunadamente, Portia también está aquí. Ella fue una inclusión de
última hora a la fiesta después de que Isla dijera que éramos una invitada breve.

"Bien. El director es muy hollywoodiense, pero su mujer es bastante

agradable. La gran estrella de cine, Dylan Duffy, es una delicia. Su esposa es también
escocesa”, agrega reflexivamente, su mirada casi se vuelve hacia adentro. “Él parece
quererla mucho”.
 “¿Un hombre enamorado de su esposa? Qué novedoso. Pero ella no responde.
"¿Isla?"

“Y sus hijos son encantadores”, agrega alegremente, casi sacudiéndose.

"¿Estás bien?"

En respuesta, envía una mirada de advertencia en el camino de sus hijos.

"Más tarde, entonces".

"Mucho más tarde. Las bebidas son a las siete y media —añade alegremente.
Trataré de no llegar tarde, pero no puedo prometer nada. Necesito encontrar una
paleta que me ayude a aplicar mi maquillaje esta noche”.

—Tonterías —digo, colocando mis manos sobre sus hombros. "Eres tan
hermosa como siempre".

"Y deberías guardar tus halagos para las mujeres con las que podrías casarte".

Mi respuesta es una sonrisa apaciguadora porque no tengo intenciones de

hacerlo nunca más.

HOLLY

Paso el resto de la tarde en la cocina, bebiendo café y compartiendo bocados

de comida con la vieja Gertie. Observo cómo la gente va y viene, de un lado a otro,
todo en beneficio del duque de Dalforth y sus elegantes invitados.

Decido que Dougal es menos como el capitán de un barco y más como un

sargento de regimiento, presidiendo un batallón de dos, ansiosos con sus gritos de "¡
Oui , Chef!" Porque Dougal da órdenes a sus secuaces en francés. Escuchar francés
hablado con acento escocés es una delicia, déjame decirte.

El señor McCain, el mayordomo, ha pasado la mayor parte de la tarde en el

comedor, aparentemente con una cinta métrica, ejecutando una operación llamada
mise en place , que como dije significa poner en su lugar . Así que, básicamente,
preparar la mesa del comedor formal. Mantelería almidonada, platería, cristalería,
porcelana, etc. Los arreglos de mesa son, según me han dicho, un asunto serio. La
gente elegante es rara, pero seguramente ni siquiera ellos pueden decir si su vaso de
agua está medio centímetro descentrado en comparación con el siguiente lugar.

Mientras tanto, cada vez que pienso en ir a ducharme o empezar a arreglarme,

lo pospongo un poco más. Y tal vez ahí es donde las cosas empiezan a ir mal.

“Oh, Holly, querida”, exclama Chrissy, su forma amplia entra a toda prisa en
la cocina. "Gracias a Dios que todavía estás aquí, Holly".

"¿Qué puedo hacer por ti?" Mi mirada recorre la habitación, casi esperando
ver un fuego que necesita ser apagado. O tal vez una vía de escape.

“Soy Mari. De repente se ve horriblemente peluda”.

"No sé qué es eso", respondo vacilante.

“Ella quiere decir que está enferma”, agrega uno de los chefs cuyos nombres
no sé.

“Och, es malo,” dice pesadamente, “Muy malo. Dice que se siente enferma y
que no puede servir si va a reservar”.

“Ella quiere decir vómito”, agrega el mismo joven a continuación.

"Vaya." Hago una mueca. “Sí, supongo que tienes razón. ¿Crees que es algo
que ella ha comido? —pregunto con esperanza, mientras calculo mentalmente
cuándo estuve lo suficientemente cerca de ella como para atrapar algo viral.

"No lo sé", responde Chrissy, exasperada. “No puedo pensar en eso ahora. Nos
falta alguien a quien servir”.

"¿Y quieres que te ayude?"

"¿Podrías?" pregunta esperanzada.

 No, creo, pero de alguna manera "Claro", sale de mi boca. "Solo déjame hacer
una llamada". Estoy seguro de que Cameron lo entenderá. Tal vez no sea que sea un
completo cobarde, pero lo sabré.

"¿Tendrás una blusa blanca?" dice, casi siguiéndome cuando abro la puerta
del patio. “¿Y una falda negra?”

"Sí." Mi corazón se hunde de repente. Realmente estoy renunciando a una

noche de fiesta con un chico lindo para servir. ¿Qué clase de imbécil soy?

—Idiota —murmuro para mis adentros, tirando de mi cabello hacia arriba en

una cola de caballo alta para que lo diga el Sr. McCain, quien no está tan alegre en
este momento pero está seriamente estresado con sus guantes blancos. ¡Hace tanto
calor como el Hades aquí dentro, por lo que no puede usarlos, y una chaqueta con
colas, porque tiene frío!

"Ya has hecho esto antes, ¿no?" —pregunta, mirándome como si encontrara
fallas en la falda y la camisa que me he puesto. Pero, vamos, ¡hasta las he planchado!

"¿Servicio? Sí."

“¿Para una cena formal? ¿Servicio de plata?

"No pero-"

Maldice por lo bajo. “El servicio de plata es una forma de arte. Y uno que no
tengo tiempo para enseñarte esta noche.

"Estoy seguro de que me las arreglaré", respondo cortante. "Quiero decir, no

es como si tuviera un título universitario ni nada".

“No es un caso de inteligencia sino de práctica. Entonces, saque desde la

izquierda y despeje desde la derecha ¿verdad?

"Pero-"
 “No involucres a los invitados en una conversación”, dice, y comienza a contar
una lista de cosas que se deben y no se deben hacer (en su mayoría, no), marcando
los elementos contra la palma de su mano izquierda. “No toques a los invitados—”

"¿Ni siquiera para sentir?"

Él me devuelve la mirada pero no pierde el ritmo. “No apilamos platos cuando

limpiamos. Los acercamos al aparador en silencio y discretamente. Solo se retiran
las copas de jerez. Te diré cuando. Y no nos emocionamos cuando nos enfrentamos
a una celebridad”.

“He vivido en Londres”, respondo con indiferencia. “Ves celebridades allí todo
el tiempo”. ¿Una exageración? Sí. Aunque una vez pensé que vi a Keira Knightly
saliendo de una tienda de comestibles de Sansbury's Metro. Pero no puedo creer que
renuncié a una noche en el pub, una noche con Cameron, por esto.

Nota personal: corra cuando alguien espere un favor.

“Estaciones, todos”, grita McCain. “Los invitados se reunirán en el salón para

la hora del cóctel en breve”.

No estaré allí porque cuando miro hacia abajo, tengo un problema en mi

manguera.

"¡Apuro!" Chrissy llama, haciéndome señas por el pasillo, a pesar de que estoy
haciendo precisamente eso mientras me apresuro por el concurrido pasillo, gente
que no reconozco cargando bandejas de copas y cartones de botellas de champán
vacías.

—No quería bajar por la escalera principal —murmuro, tratando de

desenroscar la cintura enredada e incómoda de mis medias—. Ponerse la manguera
a toda prisa no es divertido. "Tomó mucho más tiempo llegar aquí usando la escalera
del servicio". No era ni la ruta escénica ni la ruta más rápida.
 “La escalera de atrás,” corrige Chrissy, entregándome una bandeja de plata.
“Estos son huevos de codorniz escoceses con chutney de semillas de mostaza”, dice,
señalando el plato de pequeñas bolas doradas, cada una ensartada con un palillo de
cóctel. “Y estos son bombones de haggis con salsa de whisky. Adelante.

"Esperar. ¿Cuál es cuál de nuevo? Ambas bolas son de un color muy similar y
ambas huelen delicioso.

"¿Importa?" dice ella con un movimiento exasperado de su cabeza. “Ese grupo

no notará la diferencia. No después de un cóctel de champán o tres.

Me tomo un momento para recordarme que renuncié a mi propia noche de

cócteles por esto. La última vez, me recuerdo a mí mismo. Los favores son para los
tontos.

"Y no te los comas", dice, su reprimenda acompañada de una palmada en el

dorso de mi mano.

"Demasiado tarde", murmuro alrededor de una sonrisa y el bocado crujiente.

“Oh, estos son tan buenos. ¿Guardarme un poco?

“¡Sigue contigo!” Con una mano en mis hombros, me impulsa hacia la puerta,
empujándola para abrirla delante de mí.

Tomo una respiración profunda y me concentro antes de hacer mi camino

tranquilamente hacia el pasillo.

Planeo. Sonrisa. No les toques el trasero y no les hables , entono en silencio,

acercándome a un trío de personas en el borde de la habitación.

“Simplemente me encantó en la que estabas con Meryl Streep”.

Me doy cuenta del acento de clase alta de la mujer, pero no tanto de las
palabras.

"¿Puedo interesarte en un bombón haggis?" interrumpo, mojando la bandeja

tentadoramente. bombones Haggis. ¡Consigue tus bombones haggis aquí!
 “Gracias, pero creo que podrías haberme confundido con David Schwimmer”,
responde el hombre. A mí no, obviamente, porque no sé si a David Schwimmer le
gustan los bombones haggis. Pero a medida que sus palabras comienzan a asimilarse,
me doy cuenta de por qué me resulta tan familiar. “Estos se ven bien”, dice, bajando
la mirada a la bandeja.

"Estás . . .” tan bonita, casi digo. Afortunadamente, me atrapé justo a tiempo.

"Hola."

"Hola", dice, sus ojos apenas se apartan de la bandeja. No percibo ninguna

falta de respeto en su manera, solo un hombre cuya prioridad es la comida. Y sí, el
hombre es familiar, pero solo a través de la pantalla de mi televisor.

Kennedy se va a enfadar mucho cuando le diga que conocí a Dylan Duffy. Y

que está caliente con H mayúscula .

"¿Qué son estos?" pregunta, su dedo flotando sobre las bolas en el otro lado
de la bandeja. Observo que su acento es estadounidense con un toque de algo
claramente escocés.

Esos son huevos de codorniz escocesa, creo. Mi atención se dirige a la

impresionante morena parada junto a él. Ella también es familiar. Aunque solo de
revistas de celebridades. "¿Honestamente?" Bajo mi voz mientras muevo mi dedo
sobre los dos tipos de ofrenda. "No puedo recordar cuál es cuál". La morena
comienza a reírse tapándose la boca con la mano. Guau. Creo que podrían ver el
diamante de ese anillo desde el espacio.

“Bueno, probaré con esto”, dice, tomando dos esferas ensartadas y

ofreciéndole una a la mujer que seguramente es su esposa. Ivy, creo que dijo Chrissy.
"¿Bebé?"

"No, sigues con tu mal yo". Levanta una mano anticipada, su acento escocés
es casi melódico, como el tintineo de una campana. “¡Llénate las botas!”

"Creo que podría", dice, volviendo a la bandeja y agarrando otra media

docena. “Tengo un poco de hambre. No te importa, ¿verdad?
 “Menos trabajo para mí”, respondo alegremente. Pero deja espacio para tu
cena. Hay seis cursos, según me han dicho.

“Tiene las piernas huecas”, dice su esposa riendo. Confío en su palabra,

resistiendo noblemente la tentación de mirar hacia abajo.

"¿Quiero uno?" pregunta, pareciendo recordar al tercero de su grupo. Fue

Portia, ¿no?

La mujer me lanza una mirada de superioridad e impasible, con la boca

fruncida como el culo de un gato. "No. Pero gracias." Luego hace esta cosa rara con
la cabeza, que parece ser la versión inglesa de la clase alta de “¡vamos, git!”.

Así que git lo hago. Al menos por otro par de pasos vacilantes hasta que me
encuentro, bandeja en mano, inmóvil en medio de la habitación. Siento mis mejillas
elevarse, una lenta sonrisa derramándose en mi rostro. Tal vez esta es la razón por
la que sentí tanta resistencia a ir al pub esta noche. El universo tenía otros planes
para mi velada: el universo me envió. . . faldas escocesas!

Estaba empezando a pensar que eran un mito escocés, pero parece que estaba
equivocado.

Señor sea alabado. ¡Los kilts son ropa formal escocesa!

Azul con cuadros blancos, azul con amarillo. ¡Verde con rojo, verde con azul y
negro, y aparentemente todos los demás colores intermedios! Calcetines largos y
zapatos brillantes, chaquetas con botones brillantes. Algunos hombres usan
pajaritas, otros corbatas, y casi todos usan chaleco. No es exactamente una escena
de Outlander , pero tampoco es algo secundario. Las mujeres presentes también se
ven muy lindas. Los vestidos de noche de todos los colores y diseños me hacen desear
poder fotografiar la escena desde arriba. Apuesto a que se verían como chocolates
envueltos en una caja cara.

“El señor McCain dice que lo muevas”, sisea una voz que pasa mientras una
bandeja de plata cargada se mueve en la periferia de mi mirada. De repente recuerdo
el peso del que estoy sosteniendo.
 Bueno, de vuelta al trabajo. ¡Mejor aprovecha para apreciar las faldas
escocesas y las piernas porque en menos de una hora estarán todas escondidas
debajo de un mantel!
20
 ALEXANDER

UN MAL NECESARIO, me recuerdo a mí mismo mientras sonrío ante alguna

anécdota que cuenta el hombre florido a mi izquierda. Con suerte, estoy sonriendo
en un momento apropiado. ¿Era el director o el productor? no puedo recordar
Alguien importante para el éxito de la película, sin duda. O película, como él sigue
refiriéndose a ella. De cualquier manera, otro éxito de taquilla sería bienvenido. Más
visitantes al castillo significa dinero para reparar el techo.

A mi derecha, Isla fuerza una risa tintineante, no es que nadie más lo vea como
falso. Un subterfugio aprendido de vivir con un padre volátil y una madre a la que no
parecía importarle lo suficiente. Mis ojos se encuentran con los suyos por encima del
borde de mi vaso. Únete a nosotros, parece insistir su mirada. Sal de este estado de
ánimo y haz tu parte. Pero quizás ese sea el problema. Tal vez estoy cansado de vivir
para los demás, de vivir para los edificios que se desmoronan, las tierras que se
derrumban y los títulos antiguos. Cansado de poner las necesidades de los demás por
encima de las mías.

A la mierda, tiene que haber algo para deshacerse de este estado de ánimo.
Tal vez necesito unas vacaciones. O tal vez debería acabar con esto y proponerle a
Portia, dejarla a cargo de las propiedades.

"Eso suena como algo que diría nuestro padre, ¿no?" Registro la mano de Isla
contra mi brazo antes de sus palabras.

"Absolutamente." Fuerzo otra sonrisa, lavando la falta de sinceridad con un

trago de whisky porque no puedo imaginar que nuestro invitado insulte a nuestro
padre o a nuestra familia. O insistir en que lo único bueno de nosotros es nuestro
nombre.

Cuando la mano de Isla se desliza, se mueve en la poca luz y noto por primera
vez lo pálida que se ve. Las sombras debajo de sus ojos casi como moretones.
Seguramente algo está pasando con ella, algo más que una discusión con su marido.

Y, como un imbécil colosal, esperaba que hiciera de anfitriona esta noche.

 Una punzada de culpa atraviesa mi pecho. Cuando la presioné esta tarde,
insistió en que no teníamos tiempo para hablar de eso. Incluso los chicos no fueron
muy comunicativos cuando por lo general están ansiosos por contarme sus noticias.
Aunque siento que su reticencia tiene algo que ver con la estatua de mármol que falta
en el salón de recepción.

Ha sido un regreso a casa extraño. Incluso el personal parece estar de mal

humor, considero cuando capto la expresión irritada de McCain desde el otro lado
de la habitación. Supongo que está molesto porque Van pensó en traer a Griffin con
él. Aunque apenas tiene cincuenta años, McCain es un mayordomo de la vieja escuela
donde nunca se menciona a los hijos bastardos, y mucho menos se los trae al redil.

Sintiendo que nuestro invitado está llegando al final, asiento amablemente,

preguntándome por qué no se ha molestado en ver si la mano de Isla está metida en
mi trasero, haciéndome trabajar como una marioneta. Podría ser porque el hombre
tiene un profundo sentido de su propia importancia y un amor por el sonido de su
propia voz. O tal vez piensa que soy el producto idiota de la endogamia. Joder, ¿qué
me importa? Siempre que el dinero siga llegando, puedo asentir y sonreír como un
idiota bastante feliz por él.

Pero, ¿qué diablos le pasa a McCain? Si Griffin está liquidando a Chrissy otra
vez. . .

Giro la cabeza, siguiendo el rápido camino de mi mayordomo, observo cómo

sus ojos se abren como platos, su próximo paso es largo como para prevenir—

—un choque todopoderoso, vidrio y metal volando. La comida también. Y mis

ojos viendo cosas. Ver gente que no deberían ver. Gente, o una persona, más
correctamente, que no está realmente aquí.

"¡Oh Dios mío!" El cóctel de champán de Isla se derrama de su copa, gotas

húmedas se adhieren a la manga de mi chaqueta.

"¿Estás bien?" Estabilizo el vaso en su mano. En realidad, no, ella me lo está

presionando.
 "Disculpe", dice, sonriendo a nuestros invitados e ignorando la forma en que
mi mano agarra su muñeca, cómo la aprieta. Tenemos personal para eso , espero
que diga, no me ayudes, estoy viendo cosas.

Ver a alguien que quiero, pero no puedo tener.

Verla de rodillas.

En un delantal con volantes.

Aquí mismo, en mi hogar ancestral.

Mi mirada sigue a mi hermana mientras le sugiere lacónicamente a un muy

digno McCain que podría ayudar a aclarar el desastre.

"Ven conmigo." Mi voz es áspera, mis dedos se cierran alrededor de la parte

superior del brazo de Holland antes de darme cuenta de que había cruzado la
habitación.

No estoy viendo cosas. Y ella tampoco, aunque parece casi aturdida cuando
deja caer la última de esas pelotas en las manos ahuecadas de McCain.

"Solo un caso de dedos de mantequilla", murmuro a aquellos que se

preocupan por escuchar mi explicación mientras arrastro el objeto de mi reciente
(¿actual?) Obsesión fuera de la habitación sin siquiera mirarla.

No puedo. No me atrevo. No hasta que la tenga a solas.

¿Qué diablos está haciendo ella aquí? me siento Eufórico. Enojado. No estoy
seguro de cuál de estos es el sentimiento predominante.

"No hay necesidad de arrastrarme", sisea mientras nos acercamos al umbral

de las puertas dobles abiertas.

—Ciérralos detrás de nosotros —le ordeno a Sophie, la joven tímida que

trabaja como parte del equipo de Chrissy. La chica se ve aterrorizada, su mirada se
desliza hacia Holland mientras trata de hacer palanca con sus dedos debajo de los
míos. Holland, sin embargo, no parece aterrorizada. Ella se ve gloriosamente lívida.
Es una expresión que hace muy poco para amortiguar el aparente entusiasmo de mi
polla por este momento. “Dile a McCain”, le indico a Sophie, “que retrase la cena
media hora”.

Pueden pasar muchas cosas en treinta minutos, con un poco de paz y

privacidad.

Joder, sí, se puede.

21
 HOLLY

SÓLO UN BESO MÁS. Una vez más con él.

El aire quieto y ligeramente mohoso, cuero viejo e incluso libros más antiguos,
superpuestos por el persistente olor a tabaco. El bronce brilla a la luz de la luna,
atrayendo mis ojos hacia arriba cuando me doy cuenta de que la habitación tiene un
entrepiso. Debe haber tantos libros , me encuentro pensando, pero solo me estoy
escondiendo. Escondiéndose de mis pensamientos.

¿Cómo puede ser él?

¿Cómo puede ser Alexander?

Entra en un arco de luz de luna, cortando plata a través de las cortinas

abiertas.

"No te lastimé, ¿verdad?" murmura, su mirada cayendo hacia donde me froto

la parte superior del brazo.

Niego con la cabeza. No es que me duela el brazo, sino que de repente tengo
mucho frío. Tal vez mi cuerpo ha entrado en estado de shock. Hace un minuto, mis
mejillas ardían de vergüenza cuando docenas de bolitas deliciosas volaron por el
aire; incluso vi una gota en una copa de champán en la mano de un invitado. ¿Y por
qué? Porque mis estúpidos ojos me habían convencido de lo imposible. De ninguna
manera Alexander podría estar aquí, de pie en una falda escocesa. Quiero decir, el
hombre ni siquiera es escocés. Entonces, me tiré al suelo, agarrando esas pequeñas
bolas de carne y huevos, rodando por el suelo como globos oculares. Me sentí como
un idiota, y mis mejillas ardían tanto como Chernobyl cuando una rodilla desnuda y
bronceada aterrizó en el suelo junto a mi mano. Mis ojos se fijaron en la lana oscura
de una falda escocesa y la levanté. Luego levantado de nuevo.

Alexander estaba allí.

Mis ojos no me engañaron.

Y estoy tan jodida.

 Trago con dificultad cuando las suelas de sus zapatos rozan el suelo de
madera. Tal vez debería sincerarme y decirle que cuando dije que no tenía que
arrastrarme, lo dije en serio.

Habría ido de buena gana con él.

Probablemente en cualquier lugar.

Y, oh, Dios mío, se ve tan bien. La luz de la luna cae sobre él, acentuando la
estructura masculina de su rostro y volviendo plateado su cabello rubio. Hay un
anhelo tan desnudo en su expresión, y me pregunto si esto es de alguna manera un
reflejo de mi propio rostro. O tal vez es solo que no puedo confiar en mis propios
sentidos. De cualquier manera, me encuentro apretando mis ojos y mis manos con
fuerza. No sé qué diablos se supone que debo hacer. ¿Arrojarme a él? ¿entrar
primero? ¿Ceder? ¿A mí misma? ¿A él? ¿Correr hacia el otro lado?

“Holland ”. Hay una riqueza de emociones en mi nombre. Pero, aun así, me

protejo en la oscuridad. Como un niño que se esconde de las consecuencias, elijo
temblar en las sombras.

Temblando por el peso de mi necesidad. Y del miedo a eso.

Un paso, luego dos, sus pisadas amortiguadas mientras cruza la alfombra.

El roce de su aliento. El olor a whisky de la misma.

Inhalo profundamente cuando sus dedos tocan mis labios, trago una señal de
anhelo mientras traza mi boca, casi como si estuviera aprendiendo su forma. O
recordándolo.

Recordando lo que fue besarme.

Un suspiro se estremece en mi pecho mientras me duele. Mientras anhelo algo

que no debería, inhalo un suave jadeo cuando su boca atrapa la comisura de la mía
al mismo tiempo que la yema de su pulgar presiona la pequeña hendidura en el arco.
Su dedo se desliza hacia abajo, enganchando mi labio inferior como para besarlo.
Para tomarlo entre los suyos . Se traga mi siguiente exhalación, un sonido que es
desesperado y codicioso y la antítesis de este momento. Este beso. Mi boca se siente
tan sensible. Cada roce, cada rastro suyo, me reduce a un charco de necesidad. Es
como si mi boca fuera el centro de todo sentimiento en el universo, y la suya, la fuente
de todo.

"Esta boca", susurra. Mis ojos se abren, encontrándome con los suyos oscuros
y deseosos. Comienza a caminar hacia atrás por la habitación, mis caderas en sus
manos mientras me arrastra con él. "Estos labios". Sus manos se deslizan a mi
alrededor, intercambiando nuestras posiciones para presionarme contra la pared de
estantes.

La próxima vez que nuestros labios se encuentran, su boca asalta y saquea con
fiereza, su mano ahueca la parte posterior de mi cabeza, encuentra la raíz de mi cola
de caballo y comienza a enrollarla. Un fuerte tirón y estoy mirando a los ojos oscuros
como la tinta y la fiereza de su mirada.

“Apenas puedo creerlo”. Presiona su boca en mi cuello, formando palabras

contra mi piel. "Estás realmente aquí".

"Por favor, no hables". Por favor, apúrate. Por favor, usa tu boca solo para
besarme. Mis dedos agarran los estantes detrás de mí para evitar que los alcance.
Para evitar que use la oscuridad como mi defensa porque no quiero pensar, no quiero
discutir por qué o cómo en este momento. Solo quiero esto.

Dios, solo lo quiero a él.

Su respuesta es una risa suave mientras sus manos encuentran mi trasero,

evitándome la inflexibilidad de los estantes a cambio de una dureza propia. Su lengua
es un movimiento rápido en la comisura de mi boca, abriendo la mía en un jadeo.
Sus labios trabajando con firmeza, su lengua penetrando, girando y entrelazándose
con la mía. Un minuto, estamos pecho con pecho, y al siguiente, su grueso muslo está
presionado entre mis piernas, su reacción pintada en un gemido profundo y
masculino. Bebo su deseo, tragándolo mientras mis manos recorren la firme solidez
de sus hombros y brazos de terciopelo, deslizándose a su alrededor para agarrar los
globos de su trasero. Su trasero cubierto de falda escocesa. Bueno para un fácil
acceso. Su risa reverbera entre nosotros, sus ojos plateados a la luz de la luna
mientras recojo la gruesa tela de lana.

"¿Sientes una corriente de aire?" Mi burla me gana otra risa oscura, luego un
gruñido cuando encuentro sus muslos suavemente cubiertos de pelo. Fuertes
músculos se contraen bajo mis dedos, mis manos se deslizan más alto con la
determinación de descubrir qué es esto. El hombre lleva debajo de su falda escocesa.

"No", ronronea, tomando mis manos entre las suyas y presionándolas contra
los estantes. "Mujeres primero." Su voz es tan oscura como la medianoche y como la
tentación misma.

"Alexander." Su nombre en mis labios no es una reprimenda, ni una petición

de tiempo para pensar mientras sus dedos y lengua conspiran para desabrochar los
botones de mi camisa. Me arqueo desde los estantes en una súplica silenciosa de
prisa.

"Dios mío, cómo he soñado con esto", dice con voz áspera, dando un mordisco
a la hinchazón de mi pecho mientras se revela.

"Oh Dios . . .”

“Cómo he soñado contigo. Te toqué tantas veces mientras dormía solo para
despertarme, anhelando por ti.

"Estoy aquí." Paso mi mano a través de su espeso cabello mientras su lengua

lame el leve escozor, besando su camino hasta mi cuello para pronunciar el tipo de
soliloquio que hace que mis rodillas se debiliten.

“Te quiero, Holland. Quiero tu sabor en mi boca y tus gritos resonando en mis
oídos. Te deseo tanto que duele. Dime que si. Dime que puedo tenerte. Aquí. Ahora."

Tienes boca de pecador. Pero eso no puede ser cierto porque nada pecaminoso
podría generar tanta reverencia.

“Tengo una boca que solo quiere adorarte”. Su expresión está tan llena de
calor y deseo, que revuelve mi cerebro y licua mis huesos.
 —Pero la cena —susurro mientras mis manos se aprietan en su cabello. No
para alejarlo sino para acercarlo porque conozco su locura. reconocerlo Y ahora sé
por qué no estoy en el pub esta noche. Porque esto es el destino en juego.

Tiene que ser.

"Eres todo el sustento que necesito". Sus dedos liberan mi pecho de la copa de
mi sostén, mi pezón empedrado posado sobre el encaje. Mis pensamientos se
disuelven cuando su cabeza desciende y toma mi pezón en su boca.

Con un gemido que suena desesperado, me arqueo desde los estantes,

persiguiendo la succión de su boca.

"Joder, tenías razón esa noche". Su mirada salta a la mía, su exuberante boca
juega con una sonrisa vacilante. "Parezco bastante mordaz". Mi cuerpo se inclina
cuando saca la lengua. “Es todo tuyo, cariño. Me haces querer devorarte por
completo.

Tal vez estaría corriendo hacia las colinas si sus palabras no sonaran tan
reverentes. Tal como están las cosas, no puedo hacer nada más que gemir cuando su
lengua se desliza por la parte inferior de mi pecho. Pero a medida que las gruesas
yemas de sus dedos comienzan a tirar de mis medias, mi sentido de la practicidad,
del decoro, se ve afectado. No puedo volver a trabajar con las medias rotas, como si
me hubieran montado duro en la biblioteca por debajo.

“Pero Alexander, la gente vendrá”.

“Ese es en gran medida el plan”, dice, cayendo de rodillas. “Déjame poner mi

boca sobre ti. Quiero saborearte."

Oh sí . . .

“Pero podrían venir a buscarme”. Y si me encuentran así con alguno de los

invitados. . .

"No", murmura, subiendo mi falda por mis muslos. “Saben dónde estás.
Sophie me vio guiarte hasta aquí.
 "¿Sophie?" Su nombre puede sonar una campana, pero no el zumbido del
tamaño de una alarma que suena en mi cabeza en este momento.

"Luego." Sus dedos se deslizan debajo de mi falda, ahora del tamaño de un

cinturón, y los pulgares se enganchan en la cintura de mis medias.

"No." Presiono mis manos sobre las suyas. Desesperadamente quiero esto, lo
quiero a él, pero esa cosa que tira del borde de mi conciencia no será ignorada.

Los dedos de Alexander se relajan, sus manos se enroscan alrededor de mis

caderas en su lugar. Su mirada se sumerge, las medias lunas oscuras de sus pestañas
como un abanico contra sus mejillas. Observo el movimiento profundo de su
garganta mientras traga, el esfuerzo que requiere para contenerse. Y todo el tiempo,
me pregunto por qué no puedo rendirme.

"Holland." Mi nombre es un gemido mientras se inclina hacia adelante,

presionando su frente contra mi pecho. "No me hagas ir a cenar así". Todavía de
rodillas, se mueve hacia atrás, su muy obvia erección marcando la pesada tela de su
falda escocesa.

¿Hay algo en él que no sea impresionante?

"Deseo . . .” A él. Esto. “Hagámoslo correctamente. ¿Puedes irte?

¿Enfermedad falsa o una emergencia? ¿Escabullirte?" Paso mis dedos por su cabello,
tratando de que se vea un poco menos despeinado por el sexo. O casi excitado por el
sexo, según sea el caso. Fingiré enfermedad. Le diré a Chrissy que debo tener lo que
tiene Mari. Entonces, de alguna manera, lo llevaré a escondidas a mi habitación. Mi
conciencia se estremece ante la idea de ser tan irrespetuoso con Isla, ¡pero esto tiene
que ser el destino! Y si nada más sale de esto esta noche, al menos lo haré yo.
Múltiples t—

"No puedo dejar una cena como anfitrión".

Me recorre un escalofrío vertiginoso. Pero entonces: "Espera, ¿qué?" Mis

manos caen de su cabeza a sus hombros, curvándose allí. No dijo simplemente
anfitrión, ¿verdad? ¿Invitado de honor, tal vez?
 "Tampoco puedo sentarme durante seis jodidos platos en la cabecera de esa
mesa, deseándolos a todos al infierno". Su acento es muy apropiado, aunque las
palabras no tanto. Palabras que inclinan mi realidad sobre su eje.

Empujo sus hombros, deslizándome a lo largo de las estanterías altas para

poner un poco de distancia entre nosotros.

"¿Qué es?"

¡Alexander Dalforth? Pero pensé que el nombre del duque era Sandy. Cuando
no respondo, se pone de pie, la acción tan ágil como un gato de la selva.

"Tú." Trago, deseando que esto no sea verdad. "¿Eres el anfitrión?" Mi

pregunta, mi acusación, aumenta al final cuando empiezo a tirar de la posición poco
digna de mi falda y delantal.

"Sí", responde, su rostro de repente se convierte en graves líneas mientras se

arregla la falda escocesa con una mueca de aspecto doloroso. Estoy seguro de que
hay muchas cosas que no sabemos el uno del otro, pero...

"¿Como el hecho de que no mencionaste que eras un duque?" Me alejo dando

vueltas, realmente sin creerlo todavía.

“No es algo que ando transmitiendo”, muerde rígidamente.

"Por supuesto." Me siento inexplicablemente aplastado cuando comienza a

enderezar los puños de su camisa.

“Los que ya me conocen saben que soy el jefe de un ducado. No anuncio el

hecho a nadie más. Aprendí a no hacerlo con la experiencia”.

"¿Cómo? Ni siquiera tienes el acento”. Pero luego me doy cuenta de que Isla
tampoco. Los chicos tampoco.

“Mi padre solía tener este dicho. Si un gato nace en un establo, no lo convierte
en un caballo. Y no lo sabrías, ejecuta su respuesta con un perfecto acento escocés.

"Ni siquiera sé lo que se supone que significa eso". Me alejo enojada, no estoy
segura de si necesito escuchar algo más, no quiero mirarlo. No confiar en mí mismo.
 El destino no tuvo nada que ver en traerme aquí , pienso con amargura. Pero
tal vez lo hizo.

"Significa que soy escocés y que soy el duque de Dalforth, lo creas o no, ya sea
que elija usar el acento o no".

—No dijiste —susurro casi yo misma.

"No." Esta vez no menciona nuestras otras falsedades. “Es un título que rara
vez publicito. Me cansé de que me pesaran hasta la última libra”.

Siento que no quiere decir lo que pesa. Está hablando de libras esterlinas.

No hay muchos de nosotros por aquí. Menos aún con nuestros propios
dientes, caderas y rodillas. Tiende a agregar a la novedad”.

"Bueno, odio señalar lo obvio, pero no era tu billetera lo que estaba buscando
cuando tenía mis manos en tu trasero".

"No quise decir—"

"¿Es eso lo que estoy haciendo aquí?" El temblor en mi voz es tan leve que me
alienta el hecho de que probablemente no lo escuchó. Pero por si acaso, sigo adelante
con mi ofensiva. "¿Me trajiste todo el camino hasta aquí solo para follarme?"
Ofensivo, ofensivo y ruidoso, odio cómo retrocedo cuando él da un paso más cerca.

"No sé lo que estás haciendo aquí", pronuncia, su dicción aguda. "Porque no

eres una puta camarera".

—Bueno, odio decírtelo —murmuro, golpeando bruscamente el delantal

contra mi cuerpo y apretando las cuerdas en mi espalda—, ¿pero esa cosa que tenía
en la mano en la otra habitación? Ese no era un escudo heráldico. Era una bandeja
de servir. ¿Y esas bolas de aspecto extraño? Me han dicho que eso es lo que ustedes
llaman hors d'oeuvres . Respondo con el acento más pueblerino que puedo llevar.
“Agrega esto,” sacudo mi delantal, “y diría que tu hipótesis está muy lejos. Además,
prefiero servidor a camarera, gracias.”
 Pecho agitado, no digo más. Pero él tampoco, aunque su mirada gélida dice
mucho y pretendo no entender.

"Realmente no tengo idea de lo que estás haciendo aquí", dice finalmente, sus
palabras penetrantes como un insulto.

"Vine porque me ofrecieron un trabajo", respondo con calma, aunque no

puedo resistir el impulso de cruzarme de brazos. "¿Estás tratando de decirme que no
tuviste nada que ver con eso?"

“¿Crees que me habría avergonzado ahí afuera”, dice, moviendo su brazo

ampliamente, “si hubiera sabido que estabas aquí? ¿Crees que hubiera esperado
estas semanas? ¿Se mantuvo alejado?

"No se que pensar. ¡Dijiste que me ayudarías a conseguir un trabajo, no que

estuvieras interesado en mí! Pero todavía estoy procesando sus palabras mientras
hago mi réplica.

“No tienes idea de lo que se necesitó para no perseguirte”, dice, sus fosas
nasales dilatadas con ira, sus manos apretadas en puños a los costados.

"YO . . .” No sé qué pensar.

“Dime que no has pensado en mí, Holland”, se atreve, acercándose. “Dime que
no fue una sorpresa, sino un jodido kismet”.

—No sé qué fue eso, Alexander —miento—. "Quiero decir, ¿es ese tu nombre?"

"Por supuesto que es mi puto nombre", grita, el sonido resuena en la

habitación.

“Tu hermana te llama Sandy”. Puede que no pueda levantar una ceja, pero
seguramente puedo levantar una cadera, incluso si me tiemblan las rodillas. Esto es
demasiado. Para quererlo. Casi tenerlo.

“Sandy es la abreviatura de Alexander. Pregúntale a cualquier escocés y te lo

confirmará, ya que mi palabra significa muy poco para ti. Cierra los ojos, su amplio
pecho se expande y cae con una respiración profunda. Luego comienza de nuevo. Sé
que piensas que no te he dicho la verdad, y estoy seguro de que en algunos aspectos
tienes razón, pero el hecho es que hice un espectáculo porque te quiero. Porque he
pensado en poco más que en ti durante semanas. Por meses. No quiero desearte,
Holland, pero que Dios me ayude, jodidamente sí.

Tanta necesidad y tanta ira me dejan sintiéndome aplastada e indefensa

cuando él se acerca.

Levanto la mano. “Tampoco hay avance”. Aquí no. No ahora. "Hijo de-"

"Hijo de una duquesa, sí", dice, agarrando mi puño. “Pero ella también era
una perra. En su defensa, creo que eso vino de estar casada con mi padre. No quiero
desearte —gruñe, tirando de mí más cerca— porque te mereces algo mejor que lo que
ella tuvo.

Y luego me besa de nuevo. Y lo dejé, sus brazos atando mi cuerpo al suyo. Pero
esto no está bien; Lo siento en la boca del estómago, la inquietud se arremolina como
el sedimento del fondo de un lago.

"No." Con mis manos en su hombro, me alejo de él, dando unos pasos
vacilantes antes de girar de nuevo.” Empieza a hablar” exijo.

"¿perdón?" responde, sin sonar arrepentido en absoluto.

“Dime qué estás haciendo aquí. ¿Dime qué estoy haciendo aquí? Dime que
esto no es lo que parece.

"Ya has dicho que estás trabajando". Sus ojos me recorren furiosamente. “A
mi manera, yo también”.

“Eso parece muy conveniente, ¿no? Estoy aquí. Estás aquí. ¡Oye, tengamos
sexo! Interviene en cualquier momento — exijo.

"Simplemente estoy esperando que digas algo sensato antes de unirme a la

conversación".

"Dime la verdad. ¿Me arreglaste este trabajo?

 “No creo que me gusten tus suposiciones”, responde enojado. Y
definitivamente no me gusta tu tono.

"Bueno, no me gusta que me manipulen, así que supongo que ninguno de

nosotros puede ser feliz en este momento".

“No hubo manipulación. Te di el número de una agencia de empleo. No tenía

idea de que estabas empleado aquí.

"Así que estás diciendo, me estás prometiendo, no planeaste personalmente

estacionarme aquí en las tierras salvajes de Escocia".

Ante esto, algo parpadea en su expresión. Algo que se parece un poco a la

culpa.

“No sabía que estarías en una de mis propiedades”, responde. “No lo planeé
así”.

“Entonces, ¿qué planeaste? Si no es esto, ¿entonces qué?

"Te estaba haciendo un buen favor", gruñe. No me gustaba pensar en ti

desamparado y sirviendo mesas en Londres.

"¿Indigente?" Lanzo una risa que suena incrédula. “No soy pobre. O
desesperada. No del todo, no lo estaba. "Y no necesitaba una intervención o su
caridad".

Nuestras cabezas giran hacia la puerta ante el enérgico golpe.

“McCain”, explica Alexander antes de que la puerta se abra por completo,

moviéndose casi como para protegerme. "Dije que no quería que me molestaran",
gruñe mientras lo hace.

"Él sabe." Griffin entra en la habitación, la puerta se cierra silenciosamente

detrás de él. Mientras paso alrededor del gran cuerpo de Alexander, noto que Griffin
no lleva ni una pulgada de tartán. ¿No es extraño, dado que son hermanos? Con las
manos metidas en los bolsillos de sus pantalones de esmoquin, entra en la habitación
como un padrino al acecho, o tal vez como un aspirante a chico malo en un baile
escolar. “Es por eso que McCain me pidió que asomara la cabeza por encima de la
zanja”.

Se detiene, casi apoyado contra el costado de un escritorio último modelo.

Enciende la lámpara del escritorio y la inclina de tal manera que los tres estamos
rodeados por sus débiles rayos.

"Has entregado su mensaje", murmura Alexander, el calor en su mirada se

apaga como una vela apagada. "Vete."

“Realmente no vine disfrazado de repartidor”, dice. “Admitiré que pensé que

me encontraría con algo un poco más interesante que una discusión. Hola, Holly —
añade con una sonrisa suave—. "Me gustaría encontrarte todo el camino hasta aquí".
Luego mira en dirección a su hermano, casi impresionado.

"Sí, elegante", respondo un poco ácidamente.

“Oh, vete a la mierda, Griffin”, dice Alexander arrastrando las palabras.

“Lo haría, pero verás, todos tenemos hambre. Y a Dougal le preocupa que la
cena se eche a perder. Mucho temperamental, chefs. Él me envía una mirada que
estoy seguro es para animarme. Que no es. “Además, esa multitud está desesperada
por saber qué está pasando dentro de este semillero de intrigas”. Griffin mira
alrededor de la habitación a oscuras casi con consideración. "¿Biblioteca de intriga?"
Su mirada se detiene en mí. “¿Biblioteca del calor?”

"¿Sabías que estaría aquí?" exijo, mirándolo fijamente.

Griffin niega con la cabeza lentamente, su atención se dirige al otro hombre.

"No somos exactamente amigos del alma, ¿verdad, su excelencia?"

"Él no espera que lo llames así", empiezo cuando Alexander gira bastante
salvajemente.

"Si vas a confiar en Griffin para obtener información, eres mucho más tonto
de lo que pensaba".
 Inhalo audiblemente, las lágrimas brotan inexplicablemente de mis ojos.
Tengo totalmente el número de Griffin: entendí exactamente el tipo de hombre que
era la primera vez que lo conocí. Pero Alexander, no sé qué hacer con él. Aparte de
que le molesta quererme.

Griffin hace un sonido de reproche, un chasquido de dientes y lengua. “Eso

fue poco amable, Alexander. A ti, no a mí —añade, mirando en mi dirección.

“Oh, soy consciente. Créeme."

Solo somos medios hermanos y no somos realmente amigos. Entonces, en

respuesta, fue una sorpresa verte aquí. Pero lo que sea que te haya dicho —agrega,
empujando desde el escritorio—, será la verdad. Parece considerar sus propias
palabras por un momento antes de agregar: "En su mayoría".

—Gracias —murmuro, sin saber muy bien por qué mientras miro hacia abajo
a mis pies. ¿Se suponía que eso me haría sentir mejor o peor?

Griffin se detiene en la puerta. Ya sea por un efecto dramático, tampoco estoy

seguro. “Las familias son complicadas”, dice. “Este más que la mayoría.”

Apenas tiene un pie fuera de la puerta cuando paso a su lado.

"¡Holland!" Alexander llama.

Pero no puedo alejarme de él lo suficientemente rápido.

22
 ALEXANDER

"¿Q UÉ FUE TODO ESO ?" Al final del ajetreado pasillo de servicio, observo cómo
Chrissy toma a Holland de la mano. "¿Estás bien, muchacha?"

"Estoy bien", responde Holland a la defensiva, sus palabras demasiado

fuertes. “Y es un imbécil”.

Un ceño arruga mi frente. Creo que es la primera vez que la escucho maldecir.
Bien hecho, Dalforth. Felicitaciones por ser un completo imbécil, pienso mientras
camino por el pasillo. Y esa es definitivamente la primera vez que Chrissy me envía
una mirada de reproche. Una mirada que hace que la mirada de Holly pase
rápidamente por encima de su hombro. Cuando nuestras miradas se encuentran, la
de ella claramente dice vete a la mierda.

“No puedes decir cosas así sobre un duque”, reprende Chrissy, simplemente
por decoro porque la expresión de su rostro me dice que tendrá preguntas. No hay
forma de engañar a la mujer que dirige esta casa. Nunca ha habido.

Pero sigo siendo el duque.

"Déjanos", mi voz retumba. No soy el tipo de empleador que grita o demanda,

pero hay una cierta satisfacción que se siente cuando los cuerpos se derriten en otros
espacios dejando solo a Holland, Chrissy y yo. ¿No pedí algo para deshacerme de mi
estado de ánimo reciente? ¿Mi aburrimiento? Bueno, parece que lo he conseguido.
Mi sangre corre caliente por mis venas, mi polla está tan dura como el poste de una
tienda.

"Holland", llamo con altivez, emocionándome por mi parte. Tienes quince

minutos para meter el culo en el comedor. Quince minutos —repito, permitiendo que
mi mirada caiga con desdén sobre ella— para encontrarte algo más adecuado para
ponerte.

“Pero esto es lo que siempre usan las chicas”, responde Chrissy, parándose
frente al objeto de mi deseo. “El señor McCain se encargó personalmente de su
atuendo”.
 No me gusta cómo suena eso, aunque las sórdidas implicaciones son
puramente mías. No es la primera vez, quiero arrojar a la mujer sobre mi hombro y
arrastrarla de regreso a mi habitación. Pero ahora es el momento de que salga el
duque, no el hombre de las cavernas.

"Sea como fuere, pero se requiere la asistencia de Holland como invitado a la

mesa esta noche".

“No puedes hacerme—” comienza Holland, dando un paso alrededor de

Chrissy, sus colores volando. Creo que nunca había visto sus mejillas tan rojas.

“En esta casa, encontrarás que puedo hacer lo que quiera”.

Las mandíbulas de ambas mujeres se abren, y cómo me las arreglo para no

reírme, no tengo idea. Pero entonces la boca de Holland se cierra de golpe, sus ojos
entrecerrándose en mí.

"Conmigo no, no puedes".

Girando mi muñeca, miro mi reloj. —Doce minutos ahora —pronuncio

secamente. Desinteresado en extremo. “A menos que sea así, le gustaría explicarle a
la policía local exactamente qué le sucedió a la estatua de Apolo al pie de la escalera
principal”.

Fue una conjetura calculada que paga dividendos.

Esta vez, la mandíbula de Holland se abre cuando Chrissy me lanza una

mirada astuta. Una mirada que se extingue rápidamente cuando la cabeza de
Holland se gira, buscando su consuelo. Pero no hay moscas en Chrissy, como dice el
refrán. Rápidamente evalúa la situación por lo que es antes de ofrecerle a Holland
nada más que un encogimiento de hombros impotente. ¿Que puedo hacer? Parece
decir mansamente. Pero Chrissy nunca ha sido mansa en su vida.

"YO . . . es decir . . . No tengo nada adecuado para ponerme —escupe.

Difícilmente es una respuesta conciliadora. Más irritado.

Miro con cansancio mi reloj de nuevo. Diez minutos ahora.

 “¡Urgh! Te vas a arrepentir de esto”, murmura Holland, dándose la vuelta.

—Será mejor que no —grito detrás de ella. La comisaría del pueblo está abierta
las veinticuatro horas.

Su única respuesta es el pisotón de sus pies en las escaleras.

"No sé lo que estás haciendo", comienza Chrissy, mirándome fijamente. Pero

confío en que lo sepas.

Inclino la cabeza de manera conciliadora. Parece mejor que responder con la

verdad.

"¿Espero que vengas a buscarme mañana para explicarme de qué se trata todo
esto?"

"Lo haré", le prometo, aunque no estoy seguro de cómo puedo explicar cómo
necesito tener a Holland conmigo, no sirviéndome. No hay nada de malo en el
trabajo honesto, y no se trata de dónde estamos cada uno en el orden de las cosas.
Esto es simplemente un caso de querer que ella esté cerca de mí, creo. “Pero por
ahora”, agrego, “debo desafiar la ira de McCain pidiéndole que coloque otro lugar en
la mesa”.

"Oh, seguramente lo tendrás burbujeante", responde ella con una carcajada

repentina. "Él no estará muy complacido".

"No", estoy de acuerdo. Pero lo hará, o lo echaré. Justo en su culo flaco.

Chrissy se aleja para reunir a las tropas y yo vuelvo a la refriega ya una sala de
miradas especulativas. Mi mirada se desliza sobre la de Portia como si no la hubiera
notado, buscando a McCain, quien aparece frente a mí como un espectro que cobra
vida.

"¿Su gracia?" O tenía la oreja pegada a la puerta del pasillo de servicio, o es un

maldito psíquico.

—Me gustaría que dejaras otro espacio en la mesa de la cena —murmuro, sin
esperar su respuesta. "Una vez que hayas hecho eso, se puede servir la cena".
 “Le pasaré las buenas nuevas a Dougal”, dice con una inclinación respetuosa
de la cabeza, que se contradice con sus palabras fuertemente mordaces. Y aquí estaba
yo pensando que el hombre podría merecer un aumento de sueldo. Pero no está del
todo efervescente, aunque no esperaba que estuviera efervescente en mi presencia.

Me dirijo a Isla, que me toma del brazo con una sonrisa serena.

“Tú y yo”, dice, sin cambiar su expresión mientras deja el grupo de invitados
al que asistía, “vamos a tener una conversación muy interesante mañana”.

"Espero que." A mi modo de ver, tendremos varias conversaciones muy

interesantes, comenzando con sus noticias.

“Sandy, tu apariencia superior no funciona conmigo. Pareces olvidar que soy

tu hermana mayor.

Quince minutos no cuentan. Me obligo a reprimir una sonrisa en ciernes,

eligiendo no mirar a nadie más que a ella. Porque si me permito mirar alrededor de
la habitación, solo estaré buscando a una persona. Una persona que será mejor que
siga las reglas esta noche.

“Dices tú”, responde serenamente mientras McCain anuncia la cena.

Doblando la mano de Isla en el hueco de mi brazo, la llevo a nuestro invitado

de honor, el director del tan esperado éxito de taquilla, y cambio el brazo de mi
hermana por el de su esposa. Como dicta la convención, nuestros invitados se ponen
en línea detrás de nosotros mientras Isla, como anfitriona, nos lleva a la cena.

Resistiendo el impulso de buscar a Holland, retiro la silla de mi acompañante,

luego me dirijo a la cabecera de la mesa mientras McCain aprovecha la oportunidad
para recordarme discretamente el nombre de nuestro invitado de honor. Un invitado
de honor que es tan impopular con el mayordomo como yo, aunque su crimen fue
hacer saber que deseaba sentarse a mi lado en lugar de a la anfitriona, como es
costumbre. Cuando llego al extremo opuesto de la mesa, el hombre corpulento de
unos sesenta años ya me sonríe. Esperamos a que Isla, como anfitriona, tome asiento
antes de hacer lo mismo. Es en este minúsculo interludio que mi corazón se hunde
cuando noto que una silla solitaria no tiene invitados. Pero luego, se eleva cuando
una visión en un rosa pálido se desliza a lo largo de la mesa. Su vestido brilla
sutilmente en la luz tenue, al igual que sus clavículas, al descubierto por el corte del
vestido. Aunque obviamente es un vestido, el atuendo parece ser de dos piezas
separadas, la parte superior se balancea hipnóticamente al mismo tiempo que el
dobladillo mientras camina.

“Lo siento”, murmura mientras pasa junto a Isla quien, a su vez, me lanza una
mirada tan socarrona que casi lanzo una carcajada. La diversión no burbujea dentro
de mí por mucho tiempo cuando me doy cuenta de la persona junto a la que se ha
sentado Holland.

Grifo de mierda.

Si eso no es el diablo en juego, no sé qué es. Es mi culpa, supongo, por no ser

más específico con McCain.

Finalmente, Isla se sienta en su silla y comienza la velada.

"¿Tienes tus problemas de personal bajo control?"

Tal vez debería considerar afortunado que el Sr. Horowitz hubiera pedido que
lo colocaran tan cerca, dado que antes había notado su afición por el sonido de su
propia voz. Podría darme un momento para ordenar mis pensamientos. Su esposa
se sienta frente a él, Matteo junto a ella, intercalado entre ella y Portia, que se sienta
directamente a mi izquierda.

Portia está acostumbrada a que la dejen sola, pero obviamente se da cuenta

de que algo ha cambiado. Los Duffy y algunos otros cuyos nombres no recuerdo
ocupan las sillas en medio de la mesa, junto con Griffin y Holland, a quienes noto
con algo de dolor, se sientan con la cabeza cerca.

Levanto la mirada, con la mandíbula apretada.

Me gustaría arrancarle la cabeza de su jodido cuello.

 Pero luego me doy cuenta de cómo Van se inclina hacia mi hermana. Me
pregunto si tiene que agradecerle al señor Horowitz su repentina incomodidad o si
Van sobornó a uno de los empleados para que se sentara a su lado.

La voz de Horowitz atrae mi atención una vez más.

"Lo siento, ¿estabas diciendo?"

"La chica, ¿la servidora que sacaste del pasillo para que no dejara caer la
bandeja?"

Yo no diría de marcha de ranas. ¿Era así mi desesperación por besarla?

"Fue un malentendido", murmuro suavemente, preguntándome qué diablos

lo poseería para mencionar tal cosa, además de cómo es posible que no se dé cuenta
de que la misma chica está sentada en esta mesa, con un vestido del color de las
nubes de verano al atardecer? Cabello oscuro y lujoso recogido en la parte superior
de la cabeza, no usa joyas, solo una delgada cadena en la muñeca y la gruesa banda
plateada en el pulgar. Una banda que gira nerviosamente.

“Americanos”, afirma. “Eso es lo que quieres que trabaje para ti. El servicio
estadounidense es insuperable”.

“Pero tenía acento estadounidense”, dice su esposa mucho más joven con un
chillido molesto mientras rechaza el primer plato con un movimiento de su mano
esquelética. “Estoy en el reinicio de treinta días del Dr. Newman”, explica con una
sonrisa levemente condescendiente.

"¿Estas seguro?" —pregunta su esposo, girándose un poco violentamente

hacia ella antes de girar hacia mí.

“Sí, el Dr. Newman dijo—”

"¿La mujer?" él exige "¿Ella era estadounidense?"

Griffin mira hacia la mesa, luciendo como un bastardo que tiene todos los
ases. La analogía probablemente se extiende a los cuatro de repuesto que se habría
metido bajo la manga. Me obligo a mirar hacia atrás mientras me imagino
arrancándole los dientes delanteros. Espero sinceramente que las habilidades para
leer la mente de McCain sean buenas esta noche porque voy a necesitar alcohol.
Montones.

“Todo el personal de Su Gracia es del pueblo local”, responde Portia con

curiosidad en mi nombre.

—No estoy seguro de qué te poseería para decir eso —murmuro, sin dedicarle
una mirada. Sé que estoy siendo grosero, pero no puedo evitarlo. Tengo ganas de
levantar su silla, llevarla hasta donde se sienta Holland e intercambiar el par. Lo cual
no es justo. Hago una nota mental para añadir a Portia a mi lista de personas que
necesitan una explicación mañana.

Isla, Chrissy, Portia, Holland. No necesariamente en ese orden.

En el caso de Portia, se necesita más que una explicación. Necesitamos tener

una conversación sobre cómo terminar las cosas. Aunque no estoy muy seguro de
cómo terminas algo que realmente nunca comenzó. No eres tu, soy yo. Pero ella lo
supo desde el principio. No la perseguí. Todo lo contrario. Y yo siempre le he dicho
que no había futuro en esto.

“Solo quise decir—”

"McCain es de Edimburgo", le digo, interrumpiéndola con cansancio. “George

es de Nueva York. ¿Debería continuar?

"Solo quise decir en el castillo, cariño". Miro hacia abajo donde ella presiona
su mano sobre la mía. ¿Desde cuándo he sido su amor? Ella ciertamente nunca ha
sido mía. “Por supuesto que contratas internacionalmente”, aplaca, como si hablara
con un idiota. "Simplemente no tiene personal estadounidense aquí en la
propiedad".

"¿Qué pasa con Holly aquí?" Griffin llama a la mesa.

Cuando levanto la mirada, se me hiela la sangre. Mientras la mano de Portia

descansa sobre la mía, también lo hace Griffin sobre la de Holland, sus ojos en
cualquier lugar menos encontrando los míos.
 “Creo que no conozco a Holly”, dice Portia, recogiendo su vaso.

“Esta es ella”, dice, levantando la mano de Holland de la mesa.

Aprieto los dientes con fuerza, previendo un viaje a mi dentista en un futuro

no muy lejano. Comienzo a empujar mi silla hacia atrás, actuando por instinto, no
por intelecto. La mano de Portia se aprieta infinitesimalmente sobre la mía,
deteniéndome en mis acciones y bendiciéndome con algo de claridad. Portia sería la
razón por la que Holland se negaba a mirarme. Mi mano sosteniendo cariño , pienso
con cinismo. Pero tiene razón en una cosa; dejar la mesa ahora estaría mal. Sería
hacerle el juego.

“Ella es la niñera de Archie y Hugh”, dice Griffin alegremente. Su mirada se

dirige a Isla con un movimiento de cabeza como para animarla a confirmar. Él y yo
sabemos que está haciendo un circo de todo el asunto. El servidor que es una niñera,
la niñera que es invitada a la mesa del duque, sentada junto a Griffin tan serena y
recatada que se niega a mirar al duque que antes la arrastró fuera de la habitación.
Mientras tanto, el duque arroja bebida tras bebida y mirada tras mirada mientras su
medio hermano bastardo juega a ser el maestro de ceremonias.

No es a Holland a quien trata de avergonzar, sino a mí. No es que esto me haga

sentir menos pena por haberla puesto en esta situación. Sin embargo, podría ser que
ella necesite acostumbrarse porque yo no voy a ir a ningún lado, y parece que Griffin
tampoco.

HOLLY

"Su nombre es Portia", susurra Griffin, acercando su boca a mi oído. Sé por

qué lo hace; por qué hace que el momento entre nosotros parezca íntimo. Y sé por
qué no lo detengo. No me gusta que me manipulen, pero encuentro que me gusta
aún menos cuando miro hacia arriba para ver al hombre que, hace menos de dos
horas, confesó estar desesperado por mí sentado con otra mujer.
 Otra mujer con un nombre estúpido.

"¿Te gusta el auto?" Murmuré en respuesta, contando con que Alexander está
demasiado lejos para entender lo confundida que me siento.

“Como el viaje elegido por cualquier hombre de mediana edad con más dinero
que sentido común”. Griffin me da una media sonrisa sexy. Honestamente, debe
pensar que no tengo cerebro. En primer lugar, no quería estar aquí, pero para él
anunciar a toda la mesa que yo era la niñera no es más que bajo. No es que me
avergüence: me niego a aceptar eso. Pero no estoy contento con el hecho de que,
vestido como un servidor, el duque casi me arrastró fuera de la habitación. Y ahora
estoy sentado aquí en el otro extremo de la mesa con el hermano del duque mientras
el duque se sienta con otra persona.

No sé cuál de nosotros se ve peor.

"No están casados", murmuro. Esto es lo que sé.

“No me sorprendería si terminan haciendo esa larga caminata por el pasillo

en algún momento”. Su mirada recorre el camino de Alexander. "Son dos de una
clase". Frunce el ceño antes de que su mirada regrese a mí, iluminándose. “Como
cyborgs. Sin sentimientos."

Esas no son mis experiencias de Alexander. El hombre que conozco tiene

tanta pasión. Enojo. Lamento, incluso. Y creer todo lo que dijo esta noche sería creer
que también tiene compasión. Que le importa.

No quería pensar en ti como en la indigencia y sirviendo mesas.

No sabía que estarías aquí.

Y le creo porque creo en las cosas que me ha dicho su hermana. Y la gente que
trabaja aquí también. Supongo que a un hombre de su posición se le perdonaría tener
cierto nivel de arrogancia. Hubris, tal vez. Pero no es tan arrogante como para creer
que podría tener su pastel y comérselo también, creo. Estar de acuerdo con Griffin
sería creer que Alexander tendría a su futura esposa y su potencial acompañante
sentados en la misma mesa. Simplemente no veo cómo eso puede ser cierto.
 Incluso si, de los dos, solo uno de nosotros sabe comer caracoles. O un soufflé.
Y, mientras miro hacia abajo en mi lugar, cuál de estos cuatro tenedores es para
pescado.

Se me revuelve el estómago, el nerviosismo me invade de nuevo.

No, eso no es lo que es.

Puede que no conozca bien a ninguno de estos hombres, pero sé lo suficiente

como para no confiar en Griffin en su palabra. Es más probable que sea él quien me
use. Y eso no está a punto de suceder.
23
 ALEXANDER

CENA AVANZA a través de los platos sin incidentes, a menos que cuente lo fácil
que ha fluido el vino. Me pregunto si lograré no culparme a mí mismo cuando sea
incapaz de evitar buscarla una vez que la mesa esté despejada y todos se hayan ido a
la cama.

No es de extrañar que piense que soy un perro tan poco convencido como ella
por mi explicación. ¿Cómo podía explicar que la única mano que tuve en todo este
asunto fue enviarla lo más lejos posible de Griffin? Que no podía soportar la idea de
que ella estuviera con él, que no podía confiar en mí mismo sabiendo dónde estaría.

Tal vez mis razones para sacarla de Londres fueron un tanto nefastas,
considero, mirando desde la mesa a mi hermano, quien está disfrutando esta cena
con gusto y, naturalmente, entreteniendo a quienes lo rodean con brillante facilidad.
Incluso Portia parece desear haber estado sentada más cerca de él, aunque
posiblemente eso tenga más que ver con el deseo de estar sentada en cualquier otro
lugar que no sea conmigo debido a que yo tampoco puedo comportarme
decentemente con ella.

Holland. Isla. Chrissy. Porcia. Todas las mujeres en mi vida parecen necesitar
disculpas y explicaciones. Solo que Holland no estaba destinada a ser parte de mi
vida. Intenté con todas mis fuerzas no involucrarla, por su bien. Pero eso ha
fracasado gracias al destino o alguna otra mierda, y no tengo intenciones de dejarla
ir esta vez.

Un punto que pretendo aclararle esta noche.

“Oh, nos encanta Escocia. Soy un octavo escocés, ¿sabes?

Durante el plato de carne (lomo de venado con chalotes y apio nabo al horno,
no es que parezca que lo saboreo) se hizo evidente que los siete ochos restantes de la
Sra. Horowitz son alcohol. Prueba del cuarenta por ciento.
 “Te lo digo, duque, los buscadores de locaciones hicieron un gran trabajo al
encontrar este lugar”, dice su esposo por encima de la risita de su esposa. “Esta
película va a ser un éxito”.

“Te deseo todo el éxito”, respondo, levantando levemente mi copa mientras

me recuerdo a mí mismo que la única razón por la que no estoy con Holland en este
momento es por mis responsabilidades. Las responsabilidades de mi familia, mi
nombre y todo lo que conlleva.

“¡No importa Tollbridge, los turistas y fanáticos acudirán en masa a este lugar
para obtener un poco de Rory Roy!” exclama.

"No me importaría obtener un poco del hombre yo mismo". Su esposa mira

no tan sutilmente hacia donde se sienta Dylan Duffy. "Excepto por la forma en que
lo escuché, no hay nada pequeño sobre él", agrega lascivamente.

“Carrie”, sisea Horowitz, tirando de su brazo. “Esta dieta líquida que estás
siguiendo no es buena para ti”.

"No lo sé", murmura Portia en voz baja. "Yo diría que la señora Horowitz tiene
la idea correcta".

“¿Ideas para el hombre o la dieta?” —pregunto, fingiendo interés.

"¡No no no!" La risa de mi hermano bastardo llama mi atención. “Enamorarse

es para aquellos con inclinaciones sadomasoquistas. Pregúntale a su gracia. Todos
los ojos se vuelven hacia mí. "Esas son sus propias palabras que estoy repitiendo, por
cierto".

“¡Qué nihilista!” interrumpe a alguien en el lado divertido de la mesa.

Camioneta, creo.

"Es verdad", respondo porque esas son mis palabras, aunque no recuerdo
haberlas dicho al alcance del oído de Griffin. “Los asuntos del corazón
inevitablemente traen o causan dolor”.

“Eso suena un poco tierno. Un poco desconsolado, incluso. Esto de la esposa

de Dylan Duffy.
 "Mi corazón no está roto", respondo con una pequeña sonrisa.

"Probablemente todavía esté en el empaque en el que vino", murmura Griffin,

llamando mi atención.

“El amor romántico, en mi experiencia, puede traer tanto dolor como

felicidad”.

“Pero vale la pena el riesgo”, argumenta Ivy Duffy. “Encontrar a alguien a

quien amar es…”

“Es la oportunidad de sentir dolor”. Separando mis dedos, deslizo la V sobre

la base de mi vaso antes de que mi mirada se desplace hacia Portia. "O para que le
causes dolor a alguien".

Portia casi se estremece, aunque no estoy seguro de por qué. Esta es una
conversación que tuvimos hace mucho tiempo. Nunca me volveré a enamorar.
Nunca más le daré ese poder a nadie.

Ni siquiera Holland.

“Solo si eso es lo que te gusta”, responde Griffin a las carcajadas de sus

compañeros de mesa.

Matteo ahoga una risa, aunque Van cede de todo corazón a la suya, y agrega:
"Creo que eso dice más sobre nuestro erudito amigo", dice, usando una jerga legal
puntiaguda, "que sobre su gracia".

“El amor es tierno. El amor es amable”, se une a la borracha Carrie Horowitz.

“El amor duele”, contesta Van, enviándole a Griffin el tipo de mirada que me
hace preguntarme qué más se reprodujo en los monitores del club la otra noche.
“Pero a algunas personas les gusta así”.

“Amar es darle a alguien el poder de lastimarte”, interviene mi hermana de

repente. “La otra cara de la moneda es que tú también puedes causar daño”. Cuando
levanto la vista, mi mirada se posa en la de Holland mientras mira en mi dirección
por primera vez. Me pregunto qué estará pensando, qué estará viendo en este
espectáculo de mierda de una cena. Debe ser como ver animales en el zoológico para
ella.

“Y en algún lugar alguien está cantando una canción de REM”, anuncia

Griffin, jugando con su audiencia. “Pero el amor hace que el mundo gire”, dice,
deslizando su brazo deliberadamente detrás de la silla de Holland, quien
discretamente se inclina hacia adelante.

No sabía que eras un experto en el amor, Griffin. En enfermedades de

transmisión sexual, tal vez. —Debo haberme perdido tu gran historia de amor —
murmuro, alcanzando mi copa.

“No deberías burlarte de las experiencias de otras personas”. Esto viene de

Portia, sus palabras son tan sinceras como nunca las he escuchado mientras mira
fijamente a Griffin. “Es parte de la naturaleza humana evitar lo que te ha lastimado.
Hasta que no hayas sufrido una pérdida, no puedes entender”.

“Ah. La señora tiene toda la razón. Griffin levanta su copa. Un brindis por
Leonie, la difunta esposa de su excelencia. Dios guarde su alma. El modelo de
perfección y la razón por la que su amado nunca, jamás, se volverá a casar”.

son mis palabras Al menos, algunos de ellos lo son. Nunca me volveré a casar.
Pero lo que no entiendo es por qué escucharlos ahora me hace sentir tan incómodo.
Miro hacia la mesa mientras nuestros invitados murmuran un brindis incómodo.
Nunca volveré a amar, pero no porque añore a Leonie. Nunca volveré a amar porque
estoy casado con esta vida. este ducado. Y porque elijo no compartir este albatros de
una existencia con nadie más. No, no extraño a Leonie, pero una parte de mí se
pregunta si nuestro matrimonio fue parte de la razón de su muerte. ¿Suicidio o
accidente? Supongo que nunca lo sabré realmente.

Me imagino que Holland ya sabe que estuve casado una vez. A nuestro
personal le gustó mucho la idea de ella, pero Leonie nunca pasaba suficiente tiempo
aquí para que la conocieran. Esto, supongo, les permite verla como la fantasía. La
duquesa perfecta para su noble duque. No la pesadilla que se me reveló una vez que
nos casamos.
 Sí, tal vez su muerte está en mí.

“Pero no puedes pasarte la vida dando vueltas como un Heathcliff solitario”,

añade Griffin. ¿O sería el señor Rochester?

“Me alegra ver que tu educación no se desperdició estudiando a hombres

blancos muertos”, respondo con frialdad, ignorando la confusión que han creado sus
palabras. "No te habría identificado como alguien con interés en el gótico". ¿Cuál de
estos cuentos se supone que toca un nervio, me pregunto? Heathcliff era un héroe
torturado, llevado a la locura por el anhelo y los celos. El Sr. Rochester mantuvo a su
esposa enferma mental en el ático. Si bien no puedo afirmar eso exactamente, todos
tenemos esqueletos en nuestros armarios. Los áticos de Kilblair están llenos de nada
más que cosas inútiles. Tal vez también debería empujar a Griffin allí.

Quizás solo quiere decir que Leonie era inestable, pero ¿cómo iba a saberlo?

Maldito Griffin y sus tácticas de bombas de racimo.

"En cuanto a la soledad, ¿cómo puedo estar con tanta familia y amigos?"
Levanto mi copa en el brindis más insincero de mi vida.

“Pero todos necesitan amor”. Mi atención se desliza hacia Portia, cuya mirada
permanece pegada a su vino. “Y a veces la amistad puede convertirse en amor”.

Ay, Porcia. Ni siquiera hemos sido amigos.

Y si algo me han enseñado mis cuarenta años en la tierra es que el amor, el

amor romántico, es cosa de pesadillas. Los datos no son solo míos. Mis padres, mis
abuelos, mis antepasados. Y ahora, mi hermano. Todos hemos elegido mal o se nos
ha escapado el amor. Si le crees a mi abuela, nuestro linaje está maldito. Pero de
vuelta en el mundo real, que es donde prefiero vivir, no es magia ni falta de suerte la
causa. Es más un caso que como individuos, junto con nuestras responsabilidades
familiares, nos hacen muy difíciles de amar. Pero esa no es una explicación para
nadie esta noche.

"Ahí es donde entran los límites", respondo, mi tono bajo, tan bajo que estoy
seguro de que pocas personas escucharon. Una cena formal no es el lugar para
desnudar tu alma, ni es el lugar para recordarle a la mujer sentada a tu lado que no
se haga ilusiones. O para explicarle a la mujer con la que estás obsesionado, la mujer
que estabas eufórico de encontrar bajo tu techo, que no eres bueno.

"¿Límites?" —pregunta mi hermana, casi como si no pudiera evitarlo a sí

misma ya su oído de murciélago.

Reglas, si quieres.

Reglas por las que gobierno mis relaciones. Relaciones con mujeres que saben
que nunca serán lo primero sino lo último en una larga lista de mis
responsabilidades. Mujeres que saben y se sienten cómodas con el hecho de que
nunca más me comprometeré. Al despedir a Holland, le estaba haciendo un servicio.
Tenerla a mi lado sería un error. Sería convertirla en otra persona. Para doblegar su
espíritu. Para doblegar su voluntad. Para obligarla a encajar en un molde que no es
el suyo.

Ante la idea, le doy una sonrisa arrepentida. Estas cavilaciones sin sentido
porque ya no es una bendición de una noche. Pero por mucho que la desee, no voy a
enamorarme. La lujuria, sin embargo, parece otro asunto.

“Pero el amor no se rige por las reglas”, dice Isla, volviendo a frases trilladas
y líneas de canciones pop mientras busca la corroboración de Van. Que extraño.

"Estás bien." Mi mirada se desvía hacia arriba, encontrándose con la de

Holland en el otro extremo de la habitación. “Incluso cuando haces lo incorrecto por
la razón correcta, si está destinado a ser, al final siempre funcionará”.

Y tengo que creer eso ahora mismo.

24
 HOLLY

ISLA SE LEVANTA CON GRACIA de su silla y sugiere que todos pasemos al salón
para tomar un brandy y un café, como si fuéramos actores en una escena de un
episodio de Downton Abbey.

Esta es mi oportunidad de escabullirme sin llamar la atención.

Casi no puedo creer que haya sobrevivido a la noche más incómoda de mi vida.
Mañana, estoy tan fuera de aquí. De ninguna manera me quedaré para darle a este
par la oportunidad de avergonzarme de nuevo. ¿Cómo se atrevía Alexander a
obligarme a quitarme el uniforme, fuera de mi elemento, y en qué estaba pensando
al vestirme y bajar al comedor en primer lugar? Debería haberme encerrado en el
dormitorio. Le dijo exactamente lo que podía hacer si no le gustaba. Tal vez incluso
habría desenterrado algunas de mis palabras de niña grande.

Ya conoces las: las del sexo y los viajes.

¡Urgh! me siento tan enojado Literalmente tuve que sentarme sobre mis
manos en un punto para evitar golpear a Griffin después de que hizo ese truco. ¿Cuál
fue el punto de presentarme a los invitados como la niñera de Isla? Aparte de
hacerme sentir como un tonto. Y luego mencionar a su esposa muerta hace mucho
tiempo, ¿de qué se trataba todo eso?

Con la cabeza en alto, me levanto de mi propia silla mientras Griffin finge ser
un caballero, sacándolo de detrás de mí. Lástima que no tuviste la oportunidad de
ayudarme a sentarme al comienzo de la noche, creo. Él podría haberlo sacado de
debajo de mí, entonces todos podrían haberse reído otra vez a mi costa.

No puedes confiar en el hombre , me recuerdo. Confía en tus instintos. Confía

en que otras personas te lo han dicho. A saber, mi antigua empleadora, Martine.

Mis ojos comienzan a picar mientras me arrastro hacia adelante, odiándome

un poco más. Al igual que los invitados que tengo delante, me vuelvo como un
autómata en dirección a la puerta, aunque me niego a hacer contacto visual con
nadie.
 Invitados y demás.

"¿Debemos?"

Griffin aparece a mi lado antes de que haya dado dos pasos, ofreciéndome el
codo.

"No, gracias", respondo, invocando mi mejor personificación de duquesa

viuda mientras me alejo. Talón, punta, talón, punta ; Me esmero en no pisar el
dobladillo de mi vestido. Caer de bruces es todo lo que necesito para coronar esta
noche.

mi vestido el vestido

Lo recogí en una tienda de segunda mano en los Estados Unidos por setenta
dólares. ¡Un Alex Perry! Estaba seguro de que al mudarme a Londres tendría la
oportunidad de usarlo. Pero la oportunidad nunca se presentó. Al menos, hasta
ahora. Supongo que es una pena que esta sea su salida debut. No solo eso, sino que
también de ahora en adelante, cada vez que abra mi armario y lo vea colgado allí,
recordaré lo mal que me sentí esta noche, en lugar de dejarme seducir por el color y
la tela para pasar mis manos sobre él.

Supongo que podría venderlo, solo que sé que no lo haré, casi como una
cuestión de principios.

Me gusta este vestido. Todos los demás pueden meter sus opiniones donde
no brilla el sol.

Vamos, Holly. Detrás de mí, la voz de Griffin parece estar demasiado cerca de
mi oído como para sentirme cómodo. Sin mencionar, demasiado satisfecho de sí
mismo mientras sus dedos rozan mi mano.

—Muérete —murmuro, arrebatándolo mientras salgo al pasillo.

"Vacaciones". Esta vez, mi nombre se pronuncia con el temblor de una risa.

Uno que me gustaría golpear en la parte posterior de su garganta.
 Este no soy yo. No soy violento ni malo, ni siquiera cuando estoy herido. Pero,
de nuevo, no solo me duele. Yo también estoy hirviendo.

“ Alexander, ¿quién es esa chica con ese horrible vestido? —escuché

preguntar al insecto palo elegantemente rubio sentado a su lado.

" Nadie ", respondió sin siquiera levantar la mirada hacia mí.

Simplemente no soy nadie. Aparentemente, nadie con un vestido desaliñado.

No es de extrañar que fuego parezca arder en mis venas en lugar de sangre.

"¿Holly?" La mirada de Isla encuentra la mía desde donde está, esperándome,

la compasión y la disculpa brillando en su mirada.

“Solo voy a. . .a . . .” Señalo en la dirección opuesta a donde van todos los

demás. “Visita el tocador”, agrego en un momento de inspiración divina.

"Sí, por supuesto." Ella asiente en aceptación. Puede ser de mala educación
no unirse a su fiesta, pero ella lo entiende. Pero su simpatía no alimenta mi ira. Solo
alimenta mis lágrimas y mi ritmo cuando mi paso se convierte en un trote cuando
doblo la esquina fuera de la vista.

"Holland."

Alexander. Ah, Alexander. Vete a la mierda.

"Justo . . .solo andate."

Durante toda la noche, mientras luchaba con una conversación cortés,

sintiendo el peso de la simpatía de quienes me rodeaban (Ivy, la esposa de Dylan
Duffy, de Isla, mujeres que sintieron lo que estaba sintiendo), pude sentir su atención
como una marca contra mi. mejilla. Simplemente no lo haría, no podría darle la
satisfacción de volver mi atención hacia él.

"Holland, detente". Sus dedos agarran mi muñeca y mis pies lentos. Supongo
que ya me dijo lo que dice que pasa en este lugar.
 "¿No me has hecho quedar lo suficientemente mal ya?" Siseo, girando para
enfrentarlo, golpeando su brazo con mi puño cerrado. No fue mi intención,
simplemente tuve suficiente. Basta de él. de su hermano ¡Basta de este día!

"Lo siento", comienza a atrapar mi puño en su mano, llevándolos a ambos a

su pecho. “No pensé, no sabía que McCain te sentaría al lado de Griffin. Dios mío, he
querido tirarme de los pelos con solo verlos juntos.

"¿Juntos? ¿Estás loco?" Tiro mis brazos hacia atrás, tratando de apartarlos.
Incluso consideré brevemente patearlo en la espinilla, pero supongo que algo debe
darle una pista de ese pensamiento mientras me presiona contra la pared, deslizando
rápidamente su rodilla entre mis muslos. Aprieto los dientes e ignoro la llamarada
de calor que me atraviesa. No me sentiré así por él. Me niego a distraerme con la
electricidad que salta entre nosotros, cruda y pesada.

“Sí, si quieres saber la verdad”, responde, todo ojos azules ardientes y

expresión feroz, “Creo que estoy un poco loco. Y tengo que agradecértelo.

"¿Hiciste un par de líneas de paranoia blanca antes de la cena?"

"Holland, deja de pelear conmigo". Su voz es ronca y casi hipnótica, y no

responde a mi insulto, lo que solo me molesta un poco más. "Por favor calmate."

"¿Calmar?" Lloro mucho lo contrario de lo que a él le gustaría que fuera.

“¿Quieres que me calme después del truco que acabas de hacer? ¿Cómo pudiste,
imbécil? Oh, te pido perdón —digo, fingiendo una especie de reverencia lateral. Sin
el uso de mis brazos, ya sabes . "¡Cómo pudiste, su gracia , imbécil!"

“No sabía que estarías sentado junto a él”.

“No quería sentarme al lado de nadie. ¡Yo no quería estar allí! ¿Qué pasa si no
tengo algo adecuado para usar? ¿Incluso pensaste en eso?

“No, yo. No. Lo siento, ese pensamiento no se me ocurrió. Pero lo hiciste." Su

mirada se suaviza cuando cae sobre mí.

"Me humillaste deliberadamente", digo, negándome a darle espacio para

felicitarme. ¡Y nunca, nunca , te perdonaré por eso! Todos esos sentimientos de
antes, los que pensé que había empacado en una caja y deslizado debajo de la cama
de mi infancia, para nunca más ser examinados, comienzan a flotar tan cerca de la
superficie que ahogarlos me causan dolor físico. Del tipo que me aprieta el pecho y
la garganta y me dan ganas de secarme. Dolor. Vergüenza. Verguenza. La conciencia
de que la gente estaba hablando de mí, preguntándose qué estaba pasando,
chismeando sobre quién tenía la culpa de que la boda no se llevara a cabo. Eso es lo
que se siente. Otra vez. No estaba equipado para lidiar con eso la última vez, y estoy
seguro de que no estoy listo para eso en este momento. Necesito irme. Vamos. Ahora.
"Suéltame".

“Lo siento, Holland. Fue completamente egoísta de mi parte, pero por favor,
escúchame”.

"No tengo que hacer nada de lo que me digas". Sueno como un niño al borde
de una rabieta, así que inhalo profundamente y respiro profundamente. Apunta a la
dignidad. No lloraré.

Lamento que no quisieras estar allí, pero no lamento que estuvieras allí. Dios,
eres tan hermosa”. Sus pulgares acarician el dorso de mis manos y me estremezco.

"No tienes que halagarme". No va a impedir que intente darte un rodillazo en

los huevos en la primera oportunidad que tenga. “Solo soy la niñera, ¿recuerdas?”

“No es adulación cuando es la verdad”.

"¿Una verdad inconveniente? Mira, te escuché antes hablando con Portia —

sigo repitiendo mientras mi corazón late con fuerza y mis ojos pican. Griffin me dijo
su nombre. Él frunce el ceño ante la mención de su hermano, pero aún no he
terminado. Dijo que es uno de tus polvos regulares. ¿Sabes qué más escuché?”

"No, pero tengo la sensación de que te mueres por decírmelo", murmura,

impasible.

Escuché lo que dijo sobre mi vestido, es lo que quiero decir, pero eso solo
probaría cuánto me dolió.
 La oí preguntarte quién era yo. Para que lo sepas, también escuché lo que
dijiste. Y no era que yo fuera hermosa, o incluso solo la niñera, o…

"Deja de decir eso." Su respuesta enojada atraviesa mis palabras. “No eres solo
la niñera”. Él me mira con furia, su expresión es nada menos que furiosa y hace que
mi corazón lata contra mis costillas con la delicadeza de un niño de dos años con un
xilófono. Pero me niego a dejarme intimidar. Ser engañado.

“Yo no soy nada. No soy nadie —contesto, aunque el bamboleo se siente

menos que poderoso. “Esas son tus palabras, por cierto. Me pregunto si le dices que
ella también se ve hermosa.

“No tengo la costumbre de invitar comentarios sobre mi vida”, responde.

“Tampoco elijo hablar de mi vida con aquellos que significan poco para mí”.

"Estoy confundido. ¿Estás hablando de ella o de mí?

Calma cambiada por ira, de repente se cierne sobre mí. “Eres el más
exasperante—”

Casi me río. "¿Yo exasperante?" Entonces no me siento tan entretenido

cuando empiezo a luchar de nuevo. Estoy bastante seguro de que si no estuviera
usando una chaqueta de terciopelo, lo mordería. Velvet es agradable al tacto, pero
me daría escalofríos si me tocara la lengua. Algo así como la piel de melocotón. Tan
asqueroso.

Este no soy yo. Así no es como me comporto. Nunca me doblé fuera de forma
o puñalada nunca. ¿Pero quién sabe? Quizás soy realmente así; tal vez he estado
guardando toda mi furia para un duque particularmente exasperante y arrogante.

Eres a ti a quien he pasado la tarde observando. Tú eres el que quiero tener en

mis brazos. ¿No puedes ver eso?

“Todo lo que sé es que no soy yo quien dice mentiras”.

" Esta vez, tal vez".

 —Yo no soy el que guarda secretos —prosigo—. "Quiero decir, dices que estoy
aquí por pura coincidencia, pero sé que hay algo que no me estás diciendo".

"¿Quieres saber por qué estás aquí?" Sus palabras salen sin pensar y con una
ferocidad mientras sus ojos brillan y su mandíbula se tensa como granito. "¡Fue para
mantenerte alejado de Griffin porque él quiere follarte!" Su pecho comienza a
palpitar bajo mis manos, sus ojos furiosos se posan sobre mi cara. No podía soportar
la idea de que estuvieras con él. Y si no podías estar conmigo, me aseguraría de que
no estuvieras cerca de él.

"Es extraño cómo sucedió todo lo contrario".

"¿Qué?" Su máscara de enojo se desliza. "¿Qué quieres decir?"

"Yo estaba con Griffin, y tú estabas con Portia", respondo simplemente. Con
malevolencia. “Ya sabes, el viaje caro. ”

Portia no es nadie para mí. El hecho de que no lo creas no hace que el hecho
sea menos cierto. La mujer era el pensamiento más alejado de mi mente cuando
insistí en que vinieras a cenar. ¡Eras tú a quien quería sentado a mi lado, maldita sea!
Y tu experiencia de sentarte al lado de Griffin es un ejemplo perfecto de por qué
pensé en conseguirte un trabajo fuera de Londres en primer lugar”.

"Eso no tiene sentido." Respondo, pero el calor ha muerto por mis palabras.
"¿Dices que me quieres contigo, pero no me quieres contigo en absoluto?"

“Mi vida no es mía, Holland. Me tiran de izquierda a de acuerdo, de arriba y

de abajo. Puse las necesidades de esta familia, nuestras propiedades y este
patrimonio por encima de todo, y la única vez que bajé la guardia, la única noche que
me permití forjar algo para mí, fue contigo. Inhala larga y profundamente, sus ojos
se cierran por un momento, casi como si reuniera el coraje para continuar. “Era mi
cumpleaños esa noche. Y tú fuiste el regalo que nunca podría haber esperado.

Levanta mi muñeca izquierda hacia su boca, presionándola contra la parte

inferior pálida. Sus labios se sienten calientes, o tal vez es mi sangre. Me pregunto si
puede sentir mi pulso galopando. Puede que mi ira se haya drenado, pero no me
siento tranquila porque al rozar su boca, todo dentro de mí se contrae.

He pensado mucho en ti desde esa noche. Hay tal intensidad en sus palabras,
y sacude la cabeza como si él mismo no pudiera creerlo. O tal vez es que le gustaría
que esos pensamientos sobre mí se fueran. "Y luego, en la casa de la ciudad, allí
estabas".

“Pero estabas enojado,” susurro, confundido. Esa fría noche en Londres, su

ira estaba bien reprimida, pero pude verla brillando bajo la superficie. Justo como
puedo verlo ahora.

“Sí, estaba enojado conmigo mismo. Te deseaba tanto, pero si me hubiera

rendido esa noche, hecho lo que quería hacer. . .”

"¿Que querías?" Le digo cuando parece que no terminará. De repente, quiero

escuchar lo que tiene que decir más de lo que quiero mi próximo aliento. Un aliento
que parece alojado en lo alto de mi pecho.

"Holland." Mi nombre suena como un dolor, dulce y conmovedor. Tengo muy

poco tiempo para mí y estoy atado a este puto ducado por encima de todo lo demás.
Pero Dios me ayude, cuando te miro, solo puedo pensar en mí. De mis propias
necesidades. De lo que quiero. Y por eso te quería en la cena. No pensé en ti, en cómo
te haría sentir estar allí. No soy bueno para ti, cariño, porque no puedo ver más allá
de tu necesidad. Cada vez que tus ojos encuentran los míos, cada vez que te toco,
quiero condenar al mundo al infierno solo por estar dentro de ti.

El hambre en sus ojos, en las yemas de sus dedos, se refleja en un repentino y

solitario pulso en algún lugar profundo de su interior.

Eres un regalo , le había dicho una vez . Hermosa e impredecible, tal como es
la vida.

Cierro los ojos, bloqueando su expresión, pero solo sirve para aumentar mis
sentidos. Su aliento en mi cara y el deseo en la punta de sus dedos. La fría pared a mi
espalda es como un recuerdo hecho realidad. La fuerza en sus manos mientras
sujetaba mis muñecas a la cama. El dolor punzante entre mis piernas hace que mi
mente dé vueltas.

No había imaginado lo poderosa que fue la experiencia con él porque todavía

me está volviendo loco hasta el día de hoy.

Mis ojos se abren en un parpadeo lento, aunque me toma un momento captar

nuestros cuerpos separados por etapas. Su muslo se desliza entre los míos, sus
manos se despliegan de mis muñecas para descansar a sus costados. Un último roce
suave de su aliento de nuevo en la línea del cabello.

"Lo siento", murmura, el aire frío llena el espacio entre nosotros. “Puedo ver
que no sientes lo mismo. Esto fue un error”.

Pero los errores son la leche derramada, los malos cortes de pelo y mezclar
pesto verde en la sartén en lugar de pasta de curry verde tailandés. Los
arrepentimientos, sin embargo, son para mañana.

Mis brazos se levantan ante mí, mis manos se extienden sobre su pecho como
estrellas de mar. La luz del techo brilla como un guiño del anillo en mi pulgar
mientras mis dedos se envuelven alrededor de las solapas de su chaqueta.

"Tú no quieres esto". Su voz no es para nada insegura sino más bien oscura y
aterciopelada cuando empiezo a acercarlo más.

"No me digas lo que quiero". Dame lo que necesito en su lugar, pienso

mientras pongo mi mano en su nuca y acerco su boca a la mía.

La iniciación puede ser mía, pero el beso es todo suyo. Sus labios chocan
contra los míos, calientes y furiosos, su lengua exige entrada mientras sus manos se
aprietan en mi cintura. Mientras presiona su muslo contra mí y una llamarada de
calor me atraviesa. Sus dedos comienzan a desplegarse, una respiración áspera en
mi mejilla se convierte en una presión de labios. "Cariño, no quiero que te
arrepientas de esto".

Pero mi mente ya se ha cerrado, mi yo animal respondiendo a una necesidad

tan poderosa que se siente peligroso no ceder a ella.
 —¿Qué tal si usas tu boca para algo más que hablar? —gruño mientras mi
agarre se aprieta en su cuello, una ferocidad barriendo a través de mí.

Sus labios presionan la unión de mi cuello y mi hombro mientras, con un

gemido que suena doloroso, gira su pelvis contra mí.

"Si no quieres que hable, tal vez deberías sentarte en mi cara". Su tono
seductor se enrosca alrededor de mi oído, la sugestión básica florece y estalla en mi
interior.

Eso es... caliente. y desagradable Y oh, Dios, cómo lo quiero. Lo quiero todo.
Quiero lo que no debo. ¿Quieres lo que voy a tomar de todos modos.

—Que te jodan —digo con voz áspera, mi mano deslizándose desde su cuello
hasta su cabello. Apretando ahí.

"Oh, cariño, lo tienes", ronronea. "Dios mío, lo tienes".

Luego me besa, cortando mi respuesta que podría tener. Me besa como si mi

participación no fuera necesaria ni merecida. Mis rodillas ceden, pero eso no importa
mientras agarra mi trasero, arrastrándome contra él como si me fuera a follar aquí
mismo en el pasillo.

—Dime que me perdonas —exige, succionando mi garganta, sus dedos

presionando lo suficiente como para magullarme. Moretones quiero. Ferocidad
exijo. Pero cuando su boca se suaviza, sus manos ahuecan mis codos, me doy cuenta
de que se está alejando.

"No", jadeo, mis dedos se aprietan, mi necesidad brilla.

"Quiero." Sus palabras son un susurro ronco. Necesito... dilo.

—No te perdono —digo con voz áspera, atrayéndolo contra mí, negándome a
dejarme seducir por su belleza brutal. Por la exuberante tentación de su boca. "No
para esta noche".

"Entonces perdóname por las cosas que estoy a punto de hacerte".

 Sus palabras no son suaves y me atraviesan como un rayo. Aunque nada más
tiene sentido, sé con absoluta certeza que lo quiero . Sólo una vez más, me digo. Y
como arrepentimientos, dejaré los pensamientos de consecuencias para mañana.
25
 HOLLY

NUESTROS PASOS SON AMORTIGUADOS por una alfombra de rojos profundos e

índigo, gastados y raídos en partes gracias a generaciones de uso. ¿Cuántos duques
de Dalforth habían caminado por estos pasillos, arrastrando detrás de ellos a alguna
mujer inadecuada a la que quería follar?

Eso es injusto, pienso para mis adentros. Habría dejado de lado su deseo por
ti.

Eres el instigador de esto, te pones en el asiento del conductor.

Cuando no giramos hacia las escaleras de servicio, tiro un poco de su mano,

incluso cuando me doy cuenta de por qué: entre el comedor y las escaleras de servicio
habrá un hervidero de actividad. Estoy seguro de que no hay necesidad de darles
nada más de lo que cotillear. Lo mismo ocurre con los invitados en el salón cuyas
voces podemos escuchar cuando doblamos la esquina.

"¿Tenemos que hacerlo?" Mis ojos buscan a Alexanders. “Quiero decir, ¿pasar
por allí?”

"Desafortunadamente. Está allí o en las escaleras de atrás. Su expresión

cuando me mira es menos una sonrisa y más una burla.

Está bien, sé que pedí esto, pero no pedí esto . Una salida. El paseo de la
vergüenza al revés. "¿Vamos a hacer una huida?"

"No hay necesidad. Júzguelo bien y pasaremos y subiremos las escaleras antes
de que nadie se dé cuenta.

“Escondida en su propio castillo, su excelencia”, me encuentro respondiendo

juguetonamente. Él me sonríe, y algo dentro de mí se despliega. "Yo sí-" te perdono
, casi digo. Te perdono porque entiendo que el deseo nos hace hacer locuras . Pero
cuando su mano se aprieta sobre la mía, mi declaración queda inconclusa, mis pies
comienzan a ralentizarse junto con los suyos.

Entonces escucho. Una puerta chirriando se abrió más adelante. Voces poco
después.
 No tengo tiempo para entrar en pánico cuando Alexander se mueve, y tan
rápido como un rayo, estamos dando tumbos en una habitación. Excepto que dar
vueltas implicaría que hicimos algo de ruido. Pero es difícil hacer un sonido,
presionado entre un muro del castillo y un muro de Alexander.

“Te fuiste…” El dedo índice de Alexander presiona mi boca, mi susurro queda

sin terminar. La puerta abierta.

No hay tiempo, parece decir su encogimiento de hombros.

Pasos amortiguados serpentean a lo largo del pasillo, una risa profunda

resuena. En el reflejo de la ventana oscura, los veo aparecer en el pasillo antes de
darse la vuelta, ahora de espaldas a la puerta abierta. Supongo que están admirando
los cuadros colgados en la pared.

Miro alrededor de la habitación, buscando un lugar donde esconderme, en

caso de que decidan explorar la obra de arte aquí. He estado aquí antes; esta es una
de las habitaciones vestidas para la vista del público. Puntales de latón acordonan
parte de la habitación, con una cuerda de terciopelo color burdeos colgando entre
ellos. Los turistas no entran por el pasillo en el que acabamos de entrar, sino por la
puerta junto a la chimenea de mármol que da al otro lado del edificio.

“. . . combinado con el sentido colectivo de lo sublime”, cuenta una voz

masculina en el pasillo.

"¿Lo es?" responde una voz nasal. Uno de los hombres de dinero de la película,
por lo que sé. No es que hablé con todos en la mesa de la cena, pero su acento es
estadounidense, y los hombres del dinero no estaban interesados en mí. Supongo
que no deben haberme visto haciendo malabares con bombones haggis antes. “No
puedo decir que me guste”, continúa. “Es un poco deprimente. Sombrío. Quiero
decir, ¿no podría haber esbozado una sonrisa?

“Es enigmática”, protesta el otro hombre. Y un Rubens, creo. Ninguno de sus

contemporáneos, como dijo Lady Isa.
 “Isla tiene razón. No es un Rubén. Ante el susurro bajo de Alexander, me
encuentro reprimiendo un escalofrío. Sintonizado con cada uno de mis movimientos,
tan cerca como está, no se lo pierde.

“El único Rubén que conozco es un sándwich,” susurro deshonestamente. “No

creo que estén mirando uno de esos”. El pecho de Alexander se mueve contra el mío
en una risa silenciosa.

¡Ay! ¿Por qué dije eso? No era para los lols . Sé que no somos adecuados, pero
no tengo que hacerme pasar por un pueblerino.

—Sé lo que es un Rubén —susurro, agachando la cabeza para ocultar la

torcedura de mis labios. “Vi a Sampson y Delilah en la National Portrait Gallery de
Londres”.

No estoy seguro de que esté escuchando o impresionado mientras sus dedos

alcanzan un mechón de mi cabello. Observo como si estuviera hipnotizado mientras
lo enrolla alrededor de su dedo índice, llevándoselo a los labios.

“Una historia de amor y traición”, murmura. Su mirada se levanta, y veo la

intensidad allí. "Te juro que nunca te lastimaría".

El momento es interrumpido por las voces en el pasillo.

"Ahora, hay un espectador", dice el viejo Joe nasalmente. “Y como solía decir
mi viejo padre, no es lo que miras sino lo que ves”.

“Parece que su padre era fanático de Thoreau”.

“Me sorprende que pueda ver algo por la forma en que la luz brillaba en los
diamantes de su reloj. Él no está viviendo la vida simplemente”.

Esta vez, escucho su sonrisa. Siéntelo mientras presiona sus labios en el

espacio debajo de mi oreja.

"¿Cuánto tiempo supones que ha estado muerto?" Alexander susurra.

“¿Quién, Thoreau? Ciento cincuenta años, más o menos.

 "Entonces, el mismo tiempo que han estado mirando esa maldita pintura".

Ahogo una risita y susurro: "Paciencia".

"Eso intento ". La t dura me hace temblar. “Quiero tocarte tanto que duele
físicamente”. Su declaración es íntima, feroz. Crean un dolor profundo y cautivador
en lo más profundo de mí. Sus dedos se arrastran lánguidamente por mi clavícula
desnuda antes de que baje la cabeza para presionar un beso contra mi garganta. “Esta
no es una enfermedad reciente, Holland. No es algo que comenzó esta noche”.

El pensamiento desaparece, y la razón se desvanece cuando su beso se

convierte en una succión, todo sucede sin un pensamiento real o conocimiento. Solo
instinto. Mi suave gemido. La forma en que levanta la cabeza y la forma en que mis
labios atrapan la nitidez de su mandíbula. Solo un cepillo suave. Su garganta se
ondula con un trago fuerte, su mirada se agudiza en la tenue luz. Como si necesitara
más pistas, envuelvo mi mano alrededor de su nuca, tirando de sus labios hacia los
míos. Pruebo el vino en su aliento, cálido y terroso, el mundo se encoge aún más ante
el sonido de su gemido bajo.

Los besos en la oscuridad parecen valer diez a la luz del día, todos los sentidos
agudizados, cada roce de su lengua nada menos que embriagador. Sus dedos agarran
mis caderas, tirando de mí más fuerte contra él como si fuera a meterse dentro de mi
piel si fuera posible.

“La otra puerta—”

Su respuesta es deslizar su pulgar sobre mi pezón, su boca tragando mi

silencioso gemido.

“Me he estado imaginando enterrándome profundamente dentro de ti toda la

noche,” susurra, su pulgar e índice pellizcando mi vestido.

Muerdo mis labios para mantener el sonido, mi cuerpo se convulsiona contra

él, exigiendo más mientras presiono mi pecho completamente en su mano.

“Quiero—” sus hábiles manos. Su lengua. La sensación de él presionado

contra mí.
 "Dime." Antes incluso de registrar su respuesta, manos pasan por mis caderas
casi tan cerca como la tela del vestido. Mis tobillos sienten el roce del aire fresco. Mis
rodillas. Mis muslos mientras la tela susurra por mi cuerpo.

La conversación continúa fuera de la habitación, las palabras son indistintas,

su paradero no es importante, mi imprudente necesidad reina suprema.

Los dedos burlones de Alexander suben la suave tela por mis piernas. Inhalo
un suave jadeo cuando su mano cubre mis bragas en el vértice.

"Eres tansexy." Cierro los ojos mientras él presiona la carne de su palma

contra mí, mis entrañas se tensan cuando un dedo largo presiona contra mi
hendidura. "Quiero ver."

Cierro los ojos ante la vista de él, la intensidad de su mirada y la forma en que
me mira. Quiero ser devorado. Devorado por él.

Los dedos tiran de la cremallera en mi abertura lateral, sus dientes y mi

respiración dificultosa son los únicos sonidos en la habitación. La tela roza mi torso
antes de que Alexander la tire hacia arriba y sobre mi cabeza.

Y lo dejo. Loco. Aturdido. Y desesperado por esto.

Hasta que se oye una carcajada en el pasillo.

“Relájate, no entrarán”, susurra. “Están demasiado ocupados admirando el

arte en el pasillo”. Sus ojos brillan mientras caen sobre mí. “Dios mío, no tienen idea
de lo que se están perdiendo”.

Sus palabras están mal, siete sombras de ellas, así que ¿por qué me hacen
sentir así? De pie tan cerca de una puerta abierta, tan cerca que la luz del pasillo cae
sobre mi piel desnuda. Me siento vulnerable. ¿Poderosa? Expuesta y un poco mal.

Tal vez Alexander vea el conflicto en mí mientras habla de nuevo.

“Nunca te compartiría. Jamás. No con nadie”.

Las palabras pronunciadas otra noche traen consigo un sentido de la verdad,

su mirada brilla como el pecado en la oscuridad. Me gusta. Oh, diablos, realmente lo
hago, mientras me encuentro apoyada contra la pared en nada más que mi tanga y
tacones. Elijo deleitarme con el poder que siento en este momento. Disfruta de mi
poder sobre él.

“¿Qué hice para merecerte?” susurra mientras sus manos encuentran mis
caderas. La forma en que me mira calienta cada centímetro de mi piel, sangrando
corriendo por mis venas, una mezcla de emoción e inquietud mientras la pareja
continúa conversando a solo unos metros de distancia.

"Creo que descubrirás que me salvaste de un trío".

Se ríe, presionando un beso en mi hombro mientras sus pulgares se

enganchan debajo del hilo de mis bragas.

—Difícilmente vale la pena usarlos —murmura, comenzando a deslizarlos por

mis piernas temblorosas. Mientras me ayuda a salir de ellos, mi mano cae sobre su
hombro mientras me tambaleo. “Pero son muy bonitas”, agrega, dejándolas caer
sobre la parte superior de mi vestido. Sus anchos hombros giran mientras deposita
las prendas en una silla a nuestra izquierda. Y justo cuando creo que caerá de rodillas
como lo hizo en la biblioteca, me levanta en sus brazos. Incluso mientras mis manos
se alimentan alrededor de su cuello, lucho contra el impulso de protestar por ser
cargada desnuda por la habitación.

O tal vez siento que debería hacerlo.

La suave felpa de su chaqueta de terciopelo convierte mis pezones en

guijarros, la lana más gruesa de la tela de su falda escocesa me roza el trasero y los
muslos mientras nos sumergimos detrás de un biombo, casi tan alto como
Alexander. Pintados al estilo clásico con jarrones de flores y pequeños querubines
gordos, sé (gracias a Chrissy) que se usaban para bloquear las corrientes de aire
cuando la familia se reunía alrededor de la chimenea hace mucho tiempo. Detrás de
la pantalla hay un escritorio de dama con patas cabriolé, el papel de escribir colocado
en la superficie ayuda a dar la sensación de que acababa de abandonar su
correspondencia matutina. Crepita debajo de mis muslos cuando me baja al
escritorio y comienza a quitarme las horquillas del cabello.
 "Alguien debería pintar esta vista", murmura, descansando su mano contra
mi clavícula, animándome a ponerme de espaldas a lo largo del escritorio. Y llámalo
El triunfo de Holland. Su mano baja por mi cuerpo antes de abrirme las piernas, sus
ojos brillan en la oscuridad mientras su pulgar se sumerge entre ellos. Mi cuerpo se
estremece cuando pasa la almohadilla por mi clítoris. Estás tan mojada por mí,
querida. Tal vez te guste la idea de que te atrapen desnudo y te extiendan como un
festín de bacanal. Se inclina y de repente desliza su lengua a lo largo de mi mojada
cinta de carne.

—No bromees —digo con voz áspera, acercándome a su boca, negándome a

dejarme llevar por la tentación que crean sus palabras. Pero no es una gran queja ya
que tengo que morderme el labio para evitar gritar cuando la lengua de Alexander
comienza a arremolinarse y provocar, pintando mi clítoris con mi propia excitación.

"Déjame tenerte aquí", susurra. Acercando su cuerpo al mío, me saboreo de

su boca mientras me besa. No lo verán. No si estás callado. Que es exactamente lo
contrario de lo que soy cuando me lleva el lóbulo de la oreja a la boca.

"Silencio." El sonido sibilante es una burla, su sonrisa presionada contra mi

cuello.

De repente, decido que uno de nosotros lleva demasiada ropa y empiezo a

forcejear con su chaqueta, empujándola por sus hombros hasta que Alexander
comienza a tirar de ella por sus brazos. Muevo mi atención a su chaleco ajustado, y
no sé quién de nosotros está más sorprendido por mis acciones cuando un botón sale
volando, golpeando algo al otro lado de la habitación. Algo que suena muy parecido
a la porcelana que luego comienza a tambalearse.

"Lo siento", susurro cuando queda claro que no hay seguidores. chocar. Siento
mucho que ya le esté quitando la camisa. "Pero yo quiero verte." Deslizo mi
pantorrilla por su pierna, atrapando el borde de su falda escocesa. "Todo tú."

Alexander tararea satisfecho, aunque cuando mi pierna se eleva más, la

agarra, levantándola sobre su hombro.
 Me trago un grito ahogado cuando empuja sus dedos dentro, mi cuerpo se
inclina cuando tuerce su muñeca. Como me trabaja. Mientras observa. Mientras
presiona un beso en mi tobillo antes de caer de rodillas en el suelo.

Mis entrañas se encienden en la posición, mi espalda se arquea, los papeles se

arrugan cuando coloca sus labios, su lengua y sus dedos en propósitos tan
deliciosamente perversos. Deslizo mi mano a través de su cabello y enrollo la otra
alrededor del borde del escritorio cerca de mi cabeza mientras el nudo de mi orgasmo
comienza a subir y construirse, mientras él prueba, provoca y tortura, mientras
susurra tales cumplidos.

Estás tan jodidamente mojada.

Tan apretada alrededor de mis dedos.

Tan húmedo en mi lengua.

Voy a llevar tu olor como una colonia.

No debería funcionar, el contraste de su acento pulido y la bajeza de sus

palabras. Entonces, ¿por qué se siente como una capa de placer que solo eleva la
experiencia?

"Eso es. Dame de comer tu coño. Deja que mi boca te haga correrte.

"Eso . . . eso no es estar callado —digo con voz áspera, mordiéndome el labio
mientras me meco contra él. No me ayuda a estar callada.

“La boca de este pecador solo quiere adorarte”.

Creo que mi cerebro hace un cortocircuito allí mismo, la sangre bombea

salvajemente a través de mis venas, drena hacia el centro de mí, volviéndose más y
más pesada solo para estallar a través de mí como una llama.

Ruedo mis labios para silenciar los sonidos mientras mi orgasmo me abruma,
mi penitente continúa adorando entre mis piernas. Con la garganta ronca, empiezo
a jadear, las lágrimas brotan de mis ojos por el esfuerzo de no gritar. Pero no es
bueno, aunque me las arreglo para llevar mi brazo sobre mi boca justo a tiempo para
amortiguar el sonido.

—Eres tan jodidamente hermosa —gruñe, sus dedos inmovilizándome en mi

lugar mientras su boca me trabaja húmedamente, torciendo mi orgasmo,
distorsionándolo hasta que amenaza con aniquilarme. "Tan hermoso cuando te
corres por mí".

Y lo hago De nuevo, gritando y sin importarme si alguien me escucha esta vez.

“Por favor, no más”, suplico, entre mis piernas palpitando y mis muslos
temblando. Necesito... Lo necesito.

"Eres hermosa", dice con voz áspera mientras se pone de pie, pasándose el
dorso de la mano por la boca reluciente.

Como si buscara una confirmación de la hermosura de mi cuerpo, desliza su

pulgar dentro, separándome para su vista. "Eres tan bonita y rosada, palpitante y
temblorosa".

La intensidad en su expresión es suficiente para hacer que mis entrañas

empiecen a latir de nuevo, como si no fuera suficiente que se haya dado un festín
conmigo como un hombre hambriento.

Gimo sin aliento, pero antes de que tenga los medios para pedir un tiempo
fuera, mi perfecto torturador se inclina sobre mí, y estoy saboreando mi propia
excitación con su lengua. Su beso es salvaje y posesivo, una señal de su propia
necesidad mientras se coloca entre mis piernas.

"Sí", susurro desesperadamente, amontonando la lana de color oscuro de su

falda escocesa en mis manos. Quiero esto. Lo quiero. Quiero su polla dentro de mí.
"Por favor rápidamente."

"Quieres que te folle", su profunda voz áspera.

"Sí." Parece más de lo que quiero mi próximo aliento.

 Sus labios se deslizan sobre mi cara, su frente toca la mía. "Cariño", gime. “No
tengo condón”.

"¿Qué?" Mi cuerpo se sacude debajo del suyo. “Ni siquiera en eso. . . esa
pequeña cosa de la riñonera.

Alexander agacha la cabeza, sus hombros temblando con una risa.

“Tú y yo vamos a tener una conversación”, murmura, y cuando vuelve a

levantar la cabeza, una sonrisa acecha en la comisura de su boca.

"¿Sobre el bolso?" Pregunto, con los ojos muy abiertos.

“Se llama sporran. Santa rodando r's, eso sonaba delicioso y más que un poco
escocés.

"Sé lo que es", murmuro, presionando mis dientes en su mandíbula. Su

ronroneo gruñido en respuesta es como una lamida de calor en mi estómago. "He
visto Outlander".

Yo también sé para qué sirve. Es porque las faldas escocesas aún no han
evolucionado para incluir bolsillos. Simplemente no me hagas empezar con la forma
en que los británicos usan la palabra fanny.

Alguien quiere una buena nalgada. Él entrecierra la mirada, pero no puede

llevarlo a cabo, dado que casi está sonriendo.

"Llámame Sassenach, y puede que te deje", respondo con descaro.

"Dios mío, me encanta ese hoyuelo", dice con voz áspera, presionando sus
labios en mi mejilla. Todo en ti es jodidamente comestible.

Me estremezco deliciosamente porque eso sonó más como una amenaza que
como un cumplido.

"Las nalgadas son para las chicas malas", dice con un gruñido mientras desliza
la cabeza gorda y sedosa de su polla contra donde estoy mojada.
 "¿No crees que pueda ser mala?" —pregunto, contenta de que no pueda ver
cómo se curvan los dedos de mis pies. “¿Y qué son las chicas que se desnudan en el
equivalente a un museo?”

"Perfecto." Su coronilla se desliza sobre la elevación de mi clítoris, y creo que

mis ojos se vuelven hacia mi cabeza. "Oh eso es . . .”

"Sí, lo es." Su garganta trabaja con un trago profundo y, mientras me empujo

sobre mis codos, ambos miramos entre mis piernas. Qué oscuro brilla. Que mojada
estoy.

"No lo he hecho", comienza, sus ojos sinceros cuando se levantan para

encontrarse con los míos. “No desde ti. No desde nunca.

Trato de procesar lo que me está diciendo, que no es la tarea más fácil cuando
se burla de mí como es. Cuando está haciendo que mis muslos se contraigan. Creo
que también podría estar perdiendo líquido cerebral.

Pero Portia. Griffin dice...

“Lo juro por la vida de mis sobrinos, la última mujer con la que me acosté
fuiste tú. Y la última mujer con la que me acosté sin condón fue hace más de una
década. Hace tiempo que no me relaciono con Portia de esa manera.

"¿En realidad? ¿Ella no está en esto por la polla? Aprieto los labios un poco
demasiado tarde.

"Ni siquiera estoy seguro de que ella esté en esto por mí", responde
sardónicamente. Una respuesta seguida rápidamente por un gemido mientras se
desliza de nuevo contra esa mojada cinta de carne. mis piernas tiemblan

"Ella se lo está perdiendo". Inclino mis caderas, abriéndome al movimiento.

“Si alguna vez necesitas un cambio de carrera. . .”

“La adulación”, gruñe, “te hará...”

Casi jodido. Solo por la punta, el peso de su delicioso cuerpo se apoderaba de

mí.
 Estoy tomando la píldora, casi digo, pero en cambio, "Espera", sale de mi
boca mientras presiono mi mano contra su pecho. “Dijiste 'última mujer'. ¿Qué pasa
con los hombres?

"¿En realidad?" él levanta una ceja de aspecto muy burlón.

"Es una pregunta válida".

“En mis cuarenta años, nunca he follado ni he sido follado por un hombre, ni
con condón ni sin él”.

"No se puede ser demasiado cuidadoso", respondo, tratando de no reírme.

“Nunca te arriesgaría a ti ni a tu salud”, dice con tanta seriedad que me

convierte en la mujer más estúpida de Escocia o en una mujer que está segura de que
puede confiar en él. Y sabiendo lo que sé de él, lo que su familia y su gente han dicho
de él, confío en que sea esto último.

Deslizo mi mano entre mis piernas.

Alexander observa el progreso de mis dedos mientras los arrastro por las
duras llanuras de su estómago. El aliento irregular que roza mi mejilla es un
cumplido cuando los cierro a su alrededor. Lo llevo al calor de mi apertura,
burlándome de cuál de nosotros, no estoy seguro.

—Te sientes tan bien —gimoteo, mi espalda arqueándose en un impulso

silencioso para que él empuje.

"No podemos", dice con voz áspera, "no así".

"Déjame sentirte." Arqueo mi espalda, mi núcleo pulsa vacío. Déjame sentir

todo de ti, Alexander”. Envolviendo mi mano alrededor de su cuello, bajo su cabeza
y susurro las palabras mágicas en su oído. "Estoy tomando la píldora".

Su mano extendida junto a mi muslo, deja caer la cabeza.

"Minx", gruñe mientras desliza sus manos debajo de mí antes de empujar

hacia adelante, empujando dentro de mí.
 "¡Oh Dios!" El sentimiento es. . . todo como mi cuerpo acepta el suyo. Todo lo
imaginé mientras mis manos recorrían sus anchos hombros. Todo lo que había
recordado mientras trazaba los músculos de su espalda. Cada centímetro de este
hombre que cambió la vida y reorganizó los ovarios fue construido en una escala tan
majestuosa, ¿no es de extrañar que quiera que me consuma?

Me apoyo contra el escritorio, disfrutando del poder del hombre mientras

toma mis caderas en sus manos y comienza a moverse. Empujes profundos
intercalados con golpes superficiales de sus caderas, su expresión tan feroz, tan
concentrada en el momento, sus dedos agarrándome con tanta fuerza que
probablemente me lastimaré.

Quiero que me magulle. Que me marque. Partirme en dos.

"Quiero verte", susurra con fervor, comenzando a acelerar el ritmo.

Deslizándose desde la base hasta la punta, cambia a movimientos superficiales
provocadores, su cuerpo ondula contra mí como una ola interminable.

“Te sientes como terciopelo, Holland. Cada centímetro de ti. No puedo… Su

expresión es tan feroz que desliza sus manos debajo de mí, acercándome a él. "Siento
que estoy a punto de explotar", dice con voz áspera, su boca sobre mi oreja.
“Simplemente no puedo tener suficiente”.

Un placer me atraviesa, un placer tan violento que me hace temblar.

Envolviendo mis rodillas alrededor de él, lo acerco más, mis manos son incapaces de
tocarlo lo suficiente.

Su gemido ronco vibra contra mi cuello cuando empiezo a correrme de nuevo.

"Por favor, no te detengas", susurro ferozmente. ¿Es mi cuerpo el que tiembla

o es el suyo? "Por favor por favor por favor." Que esto nunca termine.

Hasta que lo haga. Hasta que me vuelve a presionar. Hasta que el escritorio
antiguo comienza a traquetear debajo de nosotros, protestando por el ritmo de sus
poderosas embestidas. Pero no tenemos tiempo para eso, ningún pensamiento o
cuidado ya que la naturaleza se hace cargo, arrastrándonos con ella.
 Todo dentro de mí se tensa, mi columna vertebral se arquea imposiblemente
mientras ola tras ola de placer líquido caliente se precipita a través de mí, nuestro
clímax conjunto nos convierte en un desastre palpitante y espasmódico.
26
 ALEXANDER

ME HABÍA DESPERTADO esta mañana con una sacudida, con el corazón en la

boca. La luz entraba a raudales a través de las cortinas abiertas y, pensé por un
momento, lo soñé todo. Soñé con ella extendida sobre el escritorio. La imaginé aquí
en mi cama. Pero a medida que mi corazón había comenzado a establecerse en un
ritmo constante, la evidencia de que la noche anterior había sido real comenzó a
asimilarse.

La forma en que mis abdominales se sentían como si hubiera pasado la noche

haciendo abdominales.

La forma en que el edredón yacía apenas sobre la cama.

Los restos de mi ropa esparcidos por el suelo.

El olor de su perfume y el aroma inconfundible de una noche pasada follando.

Era real. Tan real que no podía borrar la sonrisa de mi cara.

El único inconveniente que pude ver fue el hecho de que Holland no estaba
conmigo.

Entonces, salté de la cama, las sábanas cayendo en paracaídas detrás de mí

mientras me dirigía a la ducha más rápida imaginable, decidida a encontrarla esta
mañana. Decidido a que lleguemos a algún tipo de comprensión de dónde estaba
cada uno de nosotros.

Uno al lado del otro, preferiblemente. Mientras ambos podamos soportarlo.

Si lo de anoche hizo algo por mí, aparte de recordarme que necesito incorporar más
ejercicios centrados en los abdominales en mi entrenamiento, fue para demostrar
que no puedo alejarme de ella. Con suerte, ella se siente de la misma manera.

Me dirigí a la cocina principal, deduciendo de Archie que en algún momento

la podrían encontrar allí. Ella no estaba allí, aunque Chrissy sí, pero yo no estaba de
humor para un regaño o un interrogatorio. Le prometí que volvería más tarde por lo
primero, una vez que hubiera hecho lo que tenía que hacer. En cuanto a este último,
nadie interroga a un duque, ni siquiera la mujer que intervino en su crianza, sin
importar cómo podría haber sugerido que lo toleraría anoche. Mis esfuerzos se
frustraron, y dado que no tenía idea de dónde podría estar Holland o en qué
habitación se hospedaría, decidí probar la cocina en los apartamentos familiares.

“Aquí solo hay gachas o tostadas para comer”, dice mi hermana con frialdad,
siguiendo mi paso. Durante gran parte de nuestra infancia, Isla fue la más alta de
nosotros. Mi padre solía deleitarse en decir que ella había robado los nutrientes del
cuerpo de nuestra madre, dejándome como la más débil de los dos. Se había burlado
de que ella debería ser el duque, y estoy seguro de que en muchos sentidos eso podría
ser cierto. Pero no es así como funcionan las leyes de herencia. Además, estoy seguro
de que es mucho más feliz sin la piedra de molino de Dalforth alrededor de su cuello.
Tal como estaban las cosas, nuestro padre cambió de tono el año en que cumplí
dieciséis, y crecí hasta ser más alta que ella. Y él. Pero pude decepcionarlo de muchas
otras maneras, afortunadamente.

“No tengo hambre,” respondo. "Solo necesito café".

El desayuno de esta mañana se servirá en el comedor, como siempre después

de una cena formal con los invitados. Pero no estoy listo para enfrentarme a la horda
y sus miradas especulativas, no es que me importe particularmente lo que piensen o
sienta la necesidad de explicarme.

Una de las ventajas de estar en la cima del árbol genealógico.

Isla se detiene en la entrada de la cocina familiar, bloqueando efectivamente

mi camino. ¿Portia te mantuvo despierto anoche?

"Sabes mejor que eso". Con un suspiro, cruzo los brazos. Portia estaba en una
habitación muy, muy lejos de la mía; Chrissy nunca le tuvo mucho cariño. No es que
esté en su habitación ahora porque después del desayuno, me informaron que ya se
había ido de Kilblair pero que había dejado una nota. La nota era,
comprensiblemente, concisa y me informaba que después de que desaparecí anoche,
ella le había pedido a John que la llevara a casa esta mañana. Por lo tanto, su disculpa
y su último adiós deberán posponerse por un tiempo.
 "¿Me vas a dejar pasar?", Digo a continuación, "porque cuando digo que
podría matar por un café, no estoy del todo seguro de que sea una hipérbole".

Su mirada recorre mi rostro. "No te has afeitado", anuncia con el ceño

fruncido.

"Soy consciente." Me paso la mano por la barbilla erizada. “Cuando en

Escocia. . .”

"Bien", responde ella en un tono irritable mientras gira y se abre camino a la

cocina familiar.

Puede que esté en la parte superior del árbol genealógico, pero eso no quiere
decir que todos estén de acuerdo conmigo.

"¿No te unirás a nuestros invitados?" ella pregunta, o más probablemente

sugiere. Niego con la cabeza cuando ella se vuelve hacia el fregadero, deslizando su
réplica sobre su hombro. "¿Por qué? ¿Te preocupa que puedas encontrar otra de tus
conquistas allí, con un delantal?

"Eso es injusto, Isla". Sé que a ella no le gusta Portia, pero anoche no sentí
animosidad hacia Holland. Y ella sabe que nunca antes me había acostado con un
miembro del personal. No se trata de que sea “ellos y nosotros”. Simplemente respeto
el statu quo y valoro demasiado su ayuda.

Bueno, eso y nunca antes había conocido a Holland.

Me pregunto qué hubiera pasado si no nos hubiéramos conocido en Londres

primero.

"Si no vas a bajar a desayunar, ¿por qué debería hacerlo yo?" ella replica,
ignorando evidentemente mi reprimenda mientras el agua estalla del grifo.
Comienza a enjuagar una taza como si le debiera dinero.

—Porque tienes mucho mejor sentido del decoro —respondo con cuidado
mientras ella se gira y me arroja la taza que gotea. Sacudiendo el exceso de agua, lo
deslizo debajo del pico de la máquina de café.
 "Bien. Mostraré mi cara en el desayuno, pero…

Apoyando mi cadera contra la encimera de la cocina, toco mi oreja

sintiéndome un poco engreída. Para algo que era tan ridículamente caro,
(afortunadamente para este propósito) hace mucho ruido.

Puedo sentir a Isla prácticamente furiosa cuando le doy la espalda para

recuperar mi café. "Lo siento. Estabas diciendo."

—Bajaré a desayunar —gruñe. “Pero harás tiempo para mí esta mañana. ¿Mi
oficina o la tuya?

"Cualquiera." Me encojo de hombros, despreocupado. “Pero primero, dime

dónde puedo encontrar a Holland. Necesito hablar con ella.

"No." Su respuesta suena más como ¡ja! Y creo que descubrirás que prefiere
que la llamen Holly.

"¿Que quieres decir no?" La fulmino con la mirada, mi voz bajando al tono
que uso cuando estoy jugando al idiota del duque. El resto lo ignoro por
intrascendente. Holly puede ser para otros. Holland es como siempre será para mí.

“Oh, supérate, Sandy”. Con la rapidez de un relámpago, toma un terrón de

azúcar de una tetera cercana y lo deja caer sin contemplaciones en mi taza de café.
El líquido oscuro salpica, derramándose por el borde sobre mis zapatos brogue.
“Algo para endulzar tu estado de ánimo”.

—Deberías tomar una dosis de tu propia medicina —murmuro. “Ahora,

¿dónde puedo encontrar a Holland?”

“Está en el continente”, responde, su voz clara y brillante. “Entre Bélgica y

Alemania, creo. ¿Debería sacar un atlas para ti, solo para estar seguro?

"Bien. La buscaré yo mismo.

"Nunca pensé que te vería convertirte en nuestro padre", murmura,

agarrando una cucharadita de la encimera como para estudiarla.
 La púa está bien dirigida. Lo suficientemente malo como para haberlo
pensado yo mismo primero.

"No voy a tener esta conversación contigo".

Golpea la cuchara hacia atrás donde golpea contra el mármol. “No pienses ni
por un momento que pasó desapercibido cuando te encerraste en la biblioteca
anoche. Como si eso no fuera suficientemente malo, desapareciste después de la
pobre chica después de la cena, dejándome a mí a cargo de tus invitados, debo
agregar. ¡Nunca había estado tan avergonzado y recientemente encontré a mi esposo
dentro de mi maldita niñera!

"No digas algo de lo que te arrepentirás". Realmente no tengo defensa para

mis acciones, pero no puedo arrepentirme.

"¿Qué? ¿Como si no fueras mejor que él?

Por un momento pensé que podría decir algo en detrimento de Holland.

Puede quejarse de mí hasta que las vacas vuelvan a casa, y lo ha hecho desde que
tuvimos la edad suficiente para hablar. Me alegro de haberme equivocado.

"¿Es eso lo que realmente piensas?"

“Por favor, no me digas que has hecho algo tonto, Sandy”.

"Esa es una definición bastante amplia", murmuro, mirando fijamente el

brebaje oscuro.

"Todavía no la has jodido". No pregunta, pero está preocupada.

"¿Te preocupa su buen nombre o el nuestro?"

—No tenemos un buen nombre —resopla como respuesta, rodeándome

bruscamente mientras se dirige a la puerta. “Mi estudio está más cerca. Hay menos
posibilidades de que nos escuchen.

"¿Quieres hacer esto ahora?"

 “El desayuno puede esperar”, responde bruscamente, girando a la derecha
mientras se dirige al antiguo estudio de nuestra madre. Dejo mi taza, la sigo y
encuentro a Gertie trotando detrás de mi hermana.

—Supongo que me la estás escondiendo esta mañana —murmuro, cerrando la

puerta detrás de mí.

“No, pero lo haré si tengo que hacerlo”, responde ella, manteniendo los ojos
en su amado perro. Gertie camina como un pato hacia un rincón gastado de la
alfombra, da una vuelta, luego dos, antes de calmarse. "Escuché que los Duffy
esperan otro hijo pronto". La cabeza de Isla se levanta bruscamente. “Tal vez pueda
irse a casa con ellos. Mañana."

"Excepto que esto no es 1820". Me acomodo en el sofá para permitirle colocar

el escritorio entre nosotros. Café y Holland eran lo que necesitaba esta mañana.
Parece que solo voy a poner mis manos en uno de los dos. "Creo que encontrarás que
Holland puede decidir dónde prefiere residir".

¿Y crees que eso está aquí, contigo al acecho? Creo que te halagas a ti mismo,
especialmente después de la posición en la que la pusiste anoche.

Excepto que no la puse en ninguna de las posiciones que no quería estar. Al

menos, no después de la cena. La forma en que se veía acostada sobre el escritorio
me hizo pensar que la imagen de ella debería estar colgada en un museo, toda piel
cremosa y ojos oscuros y lánguidos. Pensé con certeza que protestaría cuando le
quitara el vestido, pero no lo hizo. Y soy aún más afortunado por eso, aunque cuando
le tendí la mano, mis dedos temblaron, desesperado como estaba por tocarla.

Me gusta, Sandy. Y cuando te miro, me preocupa que estés volviendo a ser

como eras antes de Leonie.

"Eso es injusto", murmuro en voz baja. Ese período no fue más que un rito de
iniciación, por extraño que parezca. Si no fuera por salirme un poco de los rieles, es
posible que no hubiera llegado al otro extremo. Y, sinceramente, ese período nunca
terminó con la llegada de Leonie. En realidad empeoró. Además, es demasiado joven
para ti.
 Me inclino hacia adelante con un gemido. Tiene razón, y sé que ve la
comparación entre cómo me comporté anoche y cómo era entonces, pero esto no es
lo mismo. Pero difícilmente puedo decirle a mi hermana que la única mujer con la
que me he follado en meses es Holland, al igual que no puedo decirle que no dejé de
follar con otras mujeres cuando me casé con Leonie. Que mi esposa realmente se
unió. La nuestra era una relación abierta centrada en Thornbeck Hall.
Desafortunadamente, no hay una manera fácil de decirle a tu hermana que ese fue el
trato que hizo antes de que yo le prometiera amarla y honrarla. Amor, honor,
profanación.

"¿Sabes que Holland tiene una página de Instagram con más de diez mil
seguidores?"

"No", respondo con cautela. "¿Qué tipo de página?"

“Oh, relájate. No son fotos en bikini y publicaciones haciendo pucheros. Se

trata principalmente de sus viajes y observaciones extravagantes, por lo que puedo
decir”.

"No estoy seguro de por qué me estás diciendo esto".

“Porque odias a los medios. Instagram es una red social”, agrega

innecesariamente. "Pero también para señalar lo completamente equivocado que
estás con ella".

Noto pero ignoro la distinción. Te equivocas con ella, Sandy . No de la otra

manera.

"Ni siquiera sabía que Holland estaba aquí", respondo con cansancio.

“Así que la conociste antes. No me digas —añade con aspereza, levantando la

mano. Pero supongo que si lo hubieras hecho, no habrías traído a Portia. Sin
embargo, lo que no puedo creer es cómo todavía tienes a esa mujer dando vueltas”.

Presiono mis codos contra mis rodillas mientras dejo caer mis hombros,
negándome a ser arrastrado a las muchas cagadas de mi vida. “¿Cómo llegó Holland
a estar aquí?” me encuentro preguntando. "¿Qué estaba haciendo con ese delantal
anoche?"

Isla resopla audiblemente, aunque no me recuerda que hay niños cerca. “Ella
estaba trabajando, claramente. Mi pregunta es, ¿cómo la conoces y cómo Sarah
Houghton me la recomendó?

“La conocí antes. En mi cumpleaños." Isla se queda callada, digiriendo esto. Y

sí, ella es la razón por la que no aparecí en tu cena de cumpleaños.

"Vaya." Se cruza de brazos, sus dedos agarrando sus codos.

"Es una larga historia." Y, sin embargo, uno muy corto. “La conocí por la tarde
y, cuando llegó la noche, no tenía intención de estar en ningún otro lugar que no
fuera ella. Pero solo estaba destinado a ser para esa noche”.

"¿Y ella no lo sabía?"

"Ella no sabía quién era yo, si eso es lo que quieres decir". tantas mentiras Y
todavía les estoy diciendo.

"Y-"

“Ella no tenía idea de a dónde venía, y yo no tenía idea de que estaría aquí.
¿Dónde están los chicos esta mañana?

"Fuera", responde secamente, leyendo mis intenciones.

"Afuera. Lo mismo que Holland, lo tomo. Ella no necesita ser salvada por mí.
Incluso podría ser al revés.

¿No es así? parece decir la mirada parlante de mi hermana.

“Mira”, comienza, tomando asiento en el brazo de la silla vecina al sofá.

“Anoche, Chrissy me dijo que Mari se reportó enferma y que Holland se ofreció a
reemplazar a la niña. Eso fue después de que la invité a la cena como invitada.

Pero ella no es una invitada, ¿verdad? Ella trabaja aquí. Lo juro, si esto sale
como espero, es la única forma en que George, mi asistente, mantendrá su trabajo.
 “Ella ha sido de gran ayuda estas últimas semanas, ya los niños les encanta su
compañía. Honestamente, sin Chrissy y Holland, no sé dónde estaría”.

“Estarías aquí, donde perteneces,” respondo inmediatamente. “Esta es tu casa

tanto como la mía. Más aún, pero creo que es hora de que me digas por qué te has
marchado durante la temporada turística.

“Porque he dejado a Thomas”.

Ante la más mínima vacilación en la voz de Isla, me siento de acuerdo, luego

me inclino sobre el brazo de la silla para tomar su mano en la mía. "¿Cuándo?"

"¿No querrás decir por qué?" pregunta con una sonrisa irónica.

Supuse que me dirías cuando estés listo.

“Llevo aquí unas semanas”.

Y no pensaste en decírmelo. Trato de mantener la ofensa de mi voz. No es que

ella no me haya confiado lo que me hace sentir así, sino que yo no lo había sentido.
Somos gemelos, y aunque nunca lo admitiría en voz alta, hay algo de verdad en la
conversación sobre el vínculo entre un par de niños que comparten un útero. Por
supuesto, sabía que algo andaba mal. Simplemente no me importaba preguntar. O
no lo pensó.

Ya tienes mucho que cuidar. Además, necesitaba estar seguro de que había
terminado con él por completo.

"¿Y usted es?" Pregunto con cuidado.

"Sí. Lo que me lleva claramente al siguiente punto. Necesitaba una nueva

niñera. Porque él… Las palabras de Isla se interrumpen en un sollozo ahogado. Mi
primer instinto es consolarla, pero sé mejor que eso. Me gusta mi cabeza donde se
sienta.

Observo mientras traga una vez más antes de enderezar los hombros. Cuando
sus ojos oscuros se encuentran con los míos, brillan.
 En nuestra cama. Ella inclina la cabeza hacia atrás con una risa delicada y
acuosa.

Ese hijo de puta irresponsable. Siempre pensé que había algo desagradable,
algo sórdido en el hombre, pero ¿follar con otra mujer en tu lecho conyugal?

Eso probablemente me convierte en un hipócrita. O tal vez no cuenta,

considerando que mi esposa fue parte de lo que pasó en la nuestra.

“Lo destruiré jodidamente”. No hay forma de que sienta un ápice de vergüenza

y joda su sentido del decoro porque estoy inmediatamente de pie, acercándola a mi
pecho. "Te prometo."

Mejor no hacerlo. Sus palabras brillantemente pronunciadas son

amortiguadas contra mi pecho. “Él es el padre de mis hijos”.

Debería haber pensado en eso antes de...

"No." Isla me tapa la boca con la mano. “No lo digas en voz alta. No ahora. No
quiero que se enteren nunca. Se merecen mejores padres que los que tuvimos
nosotros”.

"Tienen uno", afirmo, tomando sus manos en las mías. “Te tienen a ti”.

“Prométemelo, Sandy. Prométeme que no te involucrarás. Para él, solo se

reducirá al dinero, no al amor”.

"No voy a quedarme de brazos cruzados y dejar que te arruine".

“Oh, no estoy arruinado. Esos son mis planes para él. Ya he instruido a los
abogados, y ellos pueden tomarlo desde aquí”.

“¿Y los chicos? ¿Les has dicho?

“Todavía no, pero lo haré. Creen que está en el extranjero por negocios.

—Lo tomo porque no se ha molestado en intentar verlos —contesto,

esperando lo contrario. Se merecen mucho más de lo que teníamos con nuestro
padre.
 “Le dije que no debía llamar. Aún no. No confío en él. Lo que sea que ve en mi
rostro la impulsa a exigirme una promesa. “Dilo, Sandy. Prométeme que no te
involucrarás.

"Te prometo que tomaré mis señales de ti". Por ahora al menos. "Entonces,
¿Holland vino a Kilblair como tu niñera?"

"No, ni siquiera". Isla se ríe y vuelve a dejarse caer sobre el brazo del sofá.
“Sarah me llamó desde la agencia. Sabía que buscábamos a alguien para el centro
educativo”.

"¿Éramos?" Tomo mi lugar en el brazo del sofá esta vez. Si entra Chrissy,
ambos estaremos en problemas.

Los brazos no son para los culos , casi puedo oírla decir.

“Anne se fue de baja por maternidad. Probablemente no regrese. De todos

modos —añade, pasando una mano apresurada por su cabello—. “Contraté a Holland
después de que Sarah la entrevistó y habló con sus empleadores anteriores. Y luego
la acosé para que me ayudara con los niños.

“¿Además de dirigir el centro educativo?”

“Sí, pero le estás pagando por eso. Estoy pagando su salario por ayudarme.

“No me importa eso, no me importa nada de eso”.

"¿Pero te preocupas por ella?" ella pregunta con cuidado. "O es eso . . . ¿algo
más?" Algo más como sexo casual quiere decir. “Porque la necesito, Sandy. No
permitiré que la asustes.

"Hace un minuto, estabas amenazando con enviarla a vivir con los Duffy, ¿y
ahora me dices que es indispensable?"

"Sí, ella es. Y ya que estamos hablando de los niños, la escuela me dijo que
Thomas no había pagado las cuotas escolares durante dos trimestres hasta que
interviniste. Gracias”, agrega simplemente.

—Yo no me hice cargo de él —murmuro incómoda.

 “No, pero él vino a ti, ¿no? ¿Ha tratado de involucrarte en sus planes?

“No te preocupes, Izzy. Está bien."

"Por favor, dime que no lo has hecho". Presiona una mano contra su boca, casi
como para evitar que sus problemas se derramen.

“No lo he hecho. Le dije que pagaría las cuotas escolares y eso fue todo”. Y pon
las ruedas en marcha para asegurarte de que no reciba el apoyo de nadie más que yo
conozca. Al menos hasta que descubrí por Isla qué diablos estaba pasando. Y ahora
lo sé.

"Bueno, eso es algo", murmura, dejando caer el brazo a un lado como si fuera
de plomo.

"¿Qué pasa con el resto? ¿Te ha pedido dinero de tu fondo fiduciario? Nuestra
madre dejó su pequeño fondo fiduciario a su muerte. Dinero que pudo quitarle a
nuestro padre.

“Ay, Sandy. Yo le di eso hace años. No queda nada. La hipoteca está atrasada
y mi Range Rover estaba a punto de ser embargado. Así que volviendo a Holland, sí,
ella es indispensable. Ha entretenido a los niños, los ha llevado al cine ya comprar
un helado para que yo pueda ocuparme de este lío, visitar el banco, etc. Básicamente
se ha hecho cargo de la escuela y la tarea y todo lo que eso conlleva. Mientras tanto,
he comenzado a recuperar a mi familia. Thomas excluido, obviamente. Sus
meteduras de pata son suyas. Y eso además de ajustar algunas cosas aquí y
administrar mi propio negocio, debo agregar”.

Isla tiene una línea de ropa de moda escocesa. Comercio electrónico. Me he

burlado de ella diciéndole que se trata principalmente de productos de tweed y piel
de oveja para matronas de mediana edad, pero sé que le está yendo bien ya que
recientemente alcanzó el punto de equilibrio. Pero ella no cobra un salario, que yo
sepa.

“No necesitabas hacerlo todo por tu cuenta”.

 “No lo he hecho. He tenido a Chrissy. Y he tenido Holland. Y ahora ni siquiera
sé si se quedará, así que. . . Será mejor que vuelvas a Londres después de este fin de
semana.

"¿Qué?" Ahora es mi turno para la diversión ondulante.

"Me escuchas. Tienes que irte, Sandy.

"¿En caso de que ella te diga que es ella o yo?"

“Sí, y después de lo de anoche, no la culparía. ¿Qué te poseyó para forzarla a

cenar y avergonzarla así? Es imperdonable.

“Holland ya me perdonó”. Expié entre sus piernas. "Pero usted está en lo

correcto. Soy un culo. Aparto la mirada, incapaz de sostener la mirada de mi
hermana. “Simplemente no la quería en ningún otro lado”.

"Bueno, a menos que quieras cuidar de Hugh y Archie, deja a la chica en paz".

"Es bueno saber dónde estoy en el orden de las cosas", respondo, divertido.
En la superficie, al menos.

“Sandy, eres un duque. E incluso si no lo fueras, tendrías mujeres en todas

partes adulándote.

"Eso no suena como mi vida en absoluto".

“Entonces te sugiero que sonrías más y frunzas el ceño menos. Necesito a

Holly aquí. Quiero que me prometas que no la asustarás.

“¿Por qué diablos me tomas? No soy un ogro, Izzy. Pero mi apodo de infancia
para ella no la atrae hacia mí.

Eres demasiado para la mayoría de las mujeres. Quiero que consideres eso
antes de correr detrás de una mujer que no… no es de nuestro mundo —añade un
poco incómoda—. "Una mujer que es demasiado joven para ti".
 “Eso es un poco anticuado, ¿no? ellos y nosotros”. ¿Y la edad no es solo un
número? No me sentí demasiado viejo para ella anoche, y ella se sentía simplemente
perfecta.

“No juegues con las palabras. Y no juegues con ella.

“No tengo intención de—”

"¿De que? ¿Hacerla bailar a tu ritmo? ¿Sacándola de tu sistema? Porque eso

funcionó muy bien con la pobre Portia.

¿Pobre Porcia? me burlo Isla apenas la soporta. “No hay nada pobre en Portia.
Sabía exactamente en lo que se estaba metiendo. Y, sinceramente, no sé por qué
sigue dando vueltas".

“Porque le gusta ser duquesa, sin duda. Pero me imagino que no contaba con
enamorarse, y por eso siento pena por ella. No te casarás con ella y nunca la amarás
de vuelta.

"Podría casarme con ella", respondo. "Lo he pensado". Brevemente. Muy

corto. Lo llamaremos un momento de locura provocado por el tedio. Isla tiene razón
y está equivocada. Portia no me quiere. Ciertamente nunca lo ha dicho, y nunca
hemos tenido lo que podríamos llamar una conexión amorosa. O incluso apasionado,
a pesar de su triste momento de ojos saltones anoche en la mesa. “Ella es de nuestro
mundo . ¿Me permitirías casarme con ella?

Incluso mientras incito a mi hermana, estoy preparando mentalmente lo que

tengo que decirle a Portia. Se debe una disculpa, y tendré que aclararla. Acaba con lo
poco que hay entre nosotros.

"No seas un culo insensible", responde con vehemencia. “Solo deja a Holly en
paz. No puedo imaginar que te haya colgado, no cuando me dijo que tenía una cita
este fin de semana.

"¿Hizo ella?" Mi respuesta es suave. Internamente, no me siento tan

optimista. "¿Alguien que yo conozca?"
 "No me sorprendería si anoche no la llevó a sus brazos", dice, optando por no
responder a mi pregunta. Tal vez ella no lo sepa. “Solo puedo imaginar lo que debe
estar sintiendo esta mañana”.

Un poco dolorido, debería pensar. Un poco adolorido, considero mientras

froto una mano sobre mis abdominales.

“Si yo fuera ella, no te dejaría ni a dos pies de mí”.

"Es bueno que no seas ella entonces", le digo, poniéndome de pie.

Quizás soy el hijo de mi padre, después de todo. El libertinaje puede estar en

mi sangre, pero nunca me he comportado de esta manera tan cerca de casa. Pero
Holland no es solo un destello en la sartén. No estoy seguro de lo que es, pero es lo
suficientemente mayor para entender mis sentimientos por siempre y lo
suficientemente joven como para que ellos no quieran tirar su futuro por la borda.

"Ves el sentido de lo que estoy diciendo", exige mi hermana. "Los avergonzaste

a ambos".

"Esa no era mi intención". Pero quise decir lo que dije cuando le dije a Holland
que solo puedo pensar en mí mientras ella está cerca. Y no tengo ninguna intención
de dejarla ir. “Pero entiendo que sientas que ambos merecen algo mejor que yo”.

“Merecen que no se juegue con ellos”.

Ella está en lo correcto. Pero el conocimiento no me hace querer menos a

Holland.

O hazme menos determinado.

Resulta que me encuentro un poco hambriento, así que me atrevo a desayunar

donde me comporto como la cordialidad misma. No hay preguntas raras ni miradas
graciosas porque yo soy el duque. Y porque Griffin y mi hermana no están,
afortunadamente. Incluso llego a tiempo para despedirme cariñosamente de
nuestros invitados mientras sugiero que alguien encuentre a Portia, alguien que no
sea yo; ella está un poco más abajo en mi lista esta mañana, y pregúntale si le gustaría
unirse a Matteo, Van y el ghillie (el hombre que sabe todo sobre la caza) en un paseo
por las colinas cubiertas de brezos esta mañana, acecho de ciervos. Tengo asuntos
muy importantes que atender en el ducado, por supuesto. O eso les digo. Una vez
que el trío se ha marchado en el destartalado Land Rover del ghillie, le informo
obedientemente a Chrissy, contrito como cualquier colegial. O mejor dicho, me la
vuelvo a encontrar durante mi búsqueda de Holland. No es que admita nada ni
responda a sus preguntas, sugiriendo tácitamente que sería poco caballeroso de mi
parte hablarle de Holland sin su conocimiento.

Completadas las tareas, me dirijo en busca de la mujer misma, con la

esperanza de salvar esta cosa entre nosotros. No puedo prometer su devoción a largo
plazo, y creo que lo dejé claro anoche en la cena. Pero ella me quería bastante bien
antes. Estoy seguro de que puedo reavivar un poco más ese sentimiento. Al menos,
hasta que descubra la verdad de esta familia. De mí. Pero para entonces,
probablemente estará convenientemente cansada de mí.
27
 ALEXANDER

ESTÁS MUY ALEGRE ESTA MAÑANA.

Mis pasos vacilan contra las desgastadas losas ante el sonido de la voz de
Griffin. “Bueno, lo estaba”, respondo impasible cuando, por segunda vez hoy, uno de
mis hermanos me sigue el paso. Si no lo supiera mejor, diría que me estaban
observando. "¿Querías algo, Griffin?"

"¿A mí? Siempre." Sus dientes brillan blancos en la penumbra. Estamos en la

parte antigua del castillo, que tiende a ser más sombría que las adiciones más
recientes a la mezcolanza de edificios. "¿Por qué, qué hay en oferta?"

Habitación y comida. Entretenimientos a la antigua. Caza. Acechando Vino y

whisky decentes. No Holland.

"¿Por qué Van te trajo este fin de semana?" Esto es más como un pensamiento
dicho en voz alta.

“No me di cuenta de que necesitaba una invitación. Soy parte de la familia,

¿no? La oveja negra y todo eso.

"Has sido parte de esta familia desde que sé de ti". No es que necesite que se
lo recuerden, estoy seguro. Nuestro padre ocultó su existencia y la de su hermana de
nosotros, pero no el conocimiento de Isla y yo de ellos. Si bien su presencia en su
vida fue un shock para nosotros, creo que obtuvimos el mejor final del trato. La
ignorancia fue una dicha mientras duró. Ahora es solo una cadena más alrededor de
mi cuello. En cuanto a Griffin y Rosa, nuestras interacciones hasta el día de hoy se
llevan a cabo bajo esta especie de animosidad velada. Comprensible, de verdad.

Diría que mi padre era un capullo intrigante, pero la descripción no le hace

justicia. Nos jodió a todos para su propio entretenimiento, y espero que el hecho de
que ahora estemos reconciliados, aunque no del todo amigos, lo tenga dando vueltas
en su tumba.
 “No necesitas una invitación. Solo me preguntaba por qué viajaste con Van. Y
por qué está trabajando para el tío de Van cuando ha trabajado tan duro para llegar
a donde está. Estoy seguro de que no sería el primer abogado en corromperse.

“Un jet privado siempre es preferible al tren”, dice mientras salimos por las
puertas abiertas y el pórtico, a la luz del sol. "¿A dónde vas, por cierto?"

"Estaba a punto de preguntarte lo mismo".

“Eso puedo responder. Voy contigo."

Me detengo y me giro hacia él. "Así que repito, ¿qué quieres, Griffin?"

“Quiero a Holly. Pero primero, quiero saber qué está haciendo ella aquí.

"¿Qué pasa con la obsesión con la chica?" Irónicamente, es una pregunta que
podría estar haciéndome.

“La obsesión es un poco fuerte. A menos que no sea a mí a quien estés

preguntando. Cuando no lleno el vacío en nuestra conversación, continúa. "Eras un
poco ligero con tus mocasines anoche tratando de llegar a ella".

"¿Llegar a ella?" Repito, mis palabras goteando de desdén.

"Acércate a ella, entonces". Se encoge de hombros.

"Si estabas mirando, entonces debes haber visto lo sorprendido que estaba de
verla aquí".

“Lo que vi fue que arrojaba hors d'oeuvres por todo el lugar, luego tú la sacaste
a rastras de la habitación”.

Me sorprende cómo esas palabras podrían pintar uno de una docena de

incidentes que involucran a nuestro padre. Le gustaba intimidar a sus hijos,
maltratar a su esposa, contratar sirvientas bonitas y luego aterrorizarlas. Haga alarde
de sus amantes en todo el lugar. No es que Griffin supiera nada de eso.

“¿Y qué estaba pasando en la biblioteca?”

Veo que mis pasos se hacen más lentos. “Nada que te pertenezca”.
 “Ese ambiente parecía bastante cargado”. Se vuelve hacia mí, deslizando sus
manos en los bolsillos de sus jeans.

"¿Practicando sus contrainterrogatorios, Abogado?"

"Lo que no entiendo", dice, "es por qué molestarse en darme toda esa mierda
sobre una agencia de empleo en Thornbeck cuando claramente trajiste a Holland
aquí para tu propio uso".

"Ella no es una cortadora de césped", gruño, girando para enfrentarlo. Pensé

en mantener nuestra interacción tranquila, que mantendría la calma, pero parece
que en lo que respecta a Holland, tengo muy poco control sobre mis emociones.

Griffin y yo tenemos una altura y un peso similares, y aunque me encantaría

enseñarle el significado del respeto, solo serviría para demostrarle que he hecho algo
mal. Y joder, no lo he hecho. ¿Por qué todos los que me rodean están empeñados en
hacerme pensar lo contrario? “No usamos personas en el castillo de Kilblair”.

Ya no.

“Delicado”, alardea. “Sabes, no hay nada peor que un puto reformado.

Especialmente cuando se vuelven santurrones y juzgadores”.

—Te agradeceré que pienses y hables de mi personal con respeto mientras

estés aquí —contesto, haciendo caso omiso de su burla. ¿Su amenaza? “Incluso
aquellos de los que no tenía idea estaban trabajando aquí antes de que yo llegara. Me
creas o no, no tenía idea de que Holland trabajaba en el castillo, que dirigía el centro
educativo o que reemplazaba a la niñera de Hugh y Archie. Y por cierto, ¿en qué
diablos estabas pensando al llamar la atención sobre ella como lo hiciste anoche?

“Solo estaba señalando quién era ella. Presentándola, si quieres.

Niego con la cabeza ante su mentira descarada.

“Hay una gran diferencia entre sus estaciones, ¿no crees? El duque y la niñera.
Suena como algo que vi una vez en un club en Berlín. Una escena de azotes, me
parece recordar.
 "¿Y crees que el abogado y la niñera suenan mejor?"

"Quizás. Por un rato al menos. Seamos realistas —añade, su tono suave—. “No
es como si ninguno de nosotros estuviera a punto de convertirla en un elemento
permanente en nuestras vidas”.

Calloso. Frío. Tal vez incluso cierto, aunque me halaga, mis razones son
mejores que las suyas. Tal vez eso es todo. Tal vez es auto-adulación. Es como
nuestro padre , me encuentro pensando . Supongo que debería sentir pena por él.

Pero a la mierda eso.

“Lo que hagas con tu vida depende de ti. Lo que hagas en esta finca, depende
de mí. Y lo que sea que creas que sabes, te lo digo, le estás ladrando al árbol
equivocado. No tuve nada que ver con que ella estuviera en Kilblair”.

Si lo digo suficientes veces, podría llegar a creerlo yo mismo. De cualquier

manera, suena mucho más plausible que decirle a Griffin que la envié lejos de los
dos.

Dios sabe que se merece algo mejor que cualquiera de nosotros.

Parece considerar mi explicación mientras su mirada se sumerge en sus

zapatos.

Si hubiera sabido que ella había terminado aquí, habría… Me detengo, aunque
mi mente sigue corriendo. Si lo hubiera sabido, habría estado aquí antes. No habría
soñado con ella todas esas semanas. La habría disfrutado en su lugar, exactamente
como Griffin planea hacer. Lo que sucederá sobre mi cadáver.

“¿Querrías qué? ¿Se aseguró de que no estaba aquí?

"Esto no es sobre tí." Al menos, ahora no lo es.

"¿Estas seguro?"

Suspiro y niego con la cabeza. Tanta animosidad. Cree que Holland es un

juguete que me molesta que tenga cuando no es el caso en absoluto. Porque no la ha
tenido. Tengo. Y tengo la intención de aferrarme a ella.
 “Es casi fortuito”. Por un momento creo que todavía está azotando a ese
caballo cojo; Holland y yo, aquí en el desierto escocés. Pero cuando vuelve a hablar,
desearía que lo fuera porque se me hela la sangre. "Me he tomado unas vacaciones
de mis aposentos", dice con demasiada cautela mientras mira hacia las almenas del
castillo, protegiéndose los ojos del sol. “Pensé que podría quedarme aquí por un
tiempo. Y bueno, ella está aquí. Estoy aquí. ¿Quién sabe lo que podría pasar?

Aprieto los dientes mientras me recuerdo a mí mismo que golpear a tu

hermano en la cara no es realmente una táctica de redirección aconsejable.

Y parece que será mejor que actúe rápido. Parece que ha creado un poco de
revuelo, por lo que escucho. Es una chica popular”.

¿Está sugiriendo que ella es promiscua o tratando de perder los dientes?

"En un pueblo de unos pocos cientos de habitantes, eso no es sorprendente",

digo, deliberadamente malinterpretando. “Un estadounidense que se muda aquí
podría incluso aparecer en el periódico local”.

"Eso no es lo que quise decir", dice con el ceño fruncido.

“¿No es así? Qué sorpresa."

"¿Sabías que tenía una cita con uno de los jardineros?"

"¿Qué?"

“Probablemente hay otros. Como dices, Kilblair es un pequeño estanque para

pescar. Probablemente por eso algunos de los aldeanos se ven un poco raros —dice
el gilipollas significativamente—. "Pero un abogado tiene que ser una mejor
perspectiva que un jardinero, ¿no crees?"

¿Que pienso? Creo que un jardinero me puede mantener a raya y mi hermano

puede irse al infierno.

Si un abogado es mejor que un jardinero, entonces estoy seguro de que un

duque triunfa sobre un abogado.
 Pero no digo nada de eso. No importa quién o qué soy porque fue en mi cama
donde pasó la noche.

Fingiendo un tono aburrido mientras respondo: "Me imagino que todo

depende de ella".

Su. No me atrevo a decir su nombre en su presencia. Holland. ¿Holly? Yo sé

cuál prefiero.

"Imagino-"

Sé exactamente lo que imagina, y la idea me hace entrar de repente en él.

"Guarda tus pensamientos para ti mismo".

Sé que cometí un error inmediatamente cuando retrocede, con una maldita y

estúpida sonrisa creciendo en su rostro.

"Sabía que había algo entre ustedes dos".

“No sabes de lo que estás hablando”.

"¿Puedo asumir que este es uno de esos momentos en los que no vamos a
compartir?"

"Eso sucedió una vez", gruñí amenazadoramente. Una vez antes, supe quién
era. Antes de saber quién era yo, siguiendo ciegamente los pasos de mi padre. Cómo
debe haberse reído el viejo hijo de puta. La manzana no se cae del árbol, ¿verdad,
muchachos? Te juro, Griffin, que si respiras en su dirección, yo...

¿Qué harás? ¿Hacerme escoltar fuera del local, para nunca más oscurecer tu
puerta? ¿No sería una buena historia para los temidos tabloides? Puedo ver el titular:
el duque, su hermano y la niñera estadounidense. Ese es el tipo de triángulo amoroso
desviado que aman las masas. Incluso podría ser como en los viejos tiempos”.

No hay triángulo amoroso. Esto es puramente lineal, la línea va directamente

de mí a Holland sin paradas intermedias.
 "Estoy seguro de que estar envuelto en un escándalo haría mucho bien a tu
carrera", respondo arrastrando las palabras. “Sin mencionar, llamar la atención de
su nuevo cliente. No me puedo imaginar que los rusos tomen amablemente a los
periodistas investigando”.

Una amplia sonrisa se extiende por el rostro de Griffin. Alguien ha estado

hablando con Van. Pero observo que no dijiste que ella valdría la pena. Vale la pena
el riesgo, quiero decir.

Tal vez lo sea, pero eso no es algo que discutiría con él.

"Lo que no puedo entender es si ya te la has follado", dice pesadamente.

"No me di cuenta de que mi vida sexual era de tu interés". Mi respuesta fácil

está completamente en desacuerdo con cómo me siento.

“El tuyo no lo es. La de ella, sin embargo. . .” Se gira descuidadamente, dando

un par de pasos antes de volverse hacia mí. "Voy a decir que no lo has hecho".

"Vivo para entretenerte". Esbozo un arco burlón.

"La forma en que lo veo", responde, girando para mirar hacia el otro lado. "Es
eso", dice por encima del hombro, "o la chica tiene un coño mágico".

Mientras el hijo bastardo del duodécimo duque de Dalforth se aleja, escucho

las palabras que no se pronuncian. De cualquier manera, está decidido a
averiguarlo por sí mismo.
28
 HOLLY

S OY TAN ESTÚPIDO .

Pero tal vez no tan estúpido como pensé originalmente después de que Isla
me aclarara algunas cosas esta mañana cuando me colé en la cocina familiar para
tomar algo para comer mientras pensaba que todos estarían abajo para el desayuno.

Parecía materializarse de la nada.

Así que tal vez el destino me trajo aquí. Incluso si Alexander interfirió en un
intento de mantenerme alejada de su hermano. Parece que esto ha sido, como había
sugerido Isla, una gran coincidencia cósmica. Lo cual es mejor que descubrir que el
hombre con el que te acostaste (dos veces), un duque nada menos, te ha enviado a
Escocia porque eras un buen polvo, le gustaría tener la oportunidad de repetir la
experiencia nuevamente.

Lo sé, dilo en voz alta, y suena ridículo. Si hubiera querido tener sexo conmigo,
podría haberlo dicho en Londres cuando me crucé con él mientras estaba de servicio
porque estoy seguro de que me habría subido a ese tren.

Como hice anoche.

¡No puedo evitar que el hombre me dé sed con solo mirarlo!

Pero la coincidencia o no, el destino o no, no hace que el querer no sea cierto.
Para cualquiera de nosotros, al parecer.

Dios . . . Presiono mi frente contra la ventana fría. ¿Son Griffin y Alexander

los que puedo ver ahí abajo? Cierro un ojo y miro hacia el patio, pero no puedo
decirlo. El sol es demasiado brillante y están parados casi directamente debajo de
mí. Bueno, si es así, espero que Alexander le esté haciendo pasar un mal rato por lo
de anoche. el culo

Salto lejos del espejo cuando un pensamiento me golpea en la cabeza.

No quiero que ninguno de ellos mire hacia arriba y descubra qué habitación
es la mía porque ¿dónde me escondería entonces? Aunque, ahora que lo pienso, hay
tantas habitaciones que probablemente termine siendo como esa escena de Friends.
En el que Joey no puede encontrar a la chica sexy del apartamento de enfrente. Aún
así, mejor no arriesgarse. Probablemente ambos pasaron mucho tiempo aquí cuando
eran niños.

No es que pueda esconderme aquí por mucho más tiempo. No puedo

exactamente pedir UberEats o seguir sacando bocadillos de la cocina. Y también
tengo trabajo la próxima semana, pero al menos ambos se habrán ido para entonces.
Sí, para trabajar. Ni siquiera para trabajar mi período de preaviso.

No es que Griffin me preocupe. Alexander, sin embargo. . . me hace

preocuparme por mi cordura. Presiono mis manos contra mis mejillas calientes,
tratando con todas mis fuerzas de no pensar en anoche. Tal vez, considero, ahora que
hemos vuelto a tener sexo, podría viajar de regreso a Londres antes de lo planeado
originalmente. Ya sabes, como si me hubiera sacado de su sistema.

Es cierto. Soy estúpido.

No es un caso de ilusiones, sino un caso de estupidez porque, en retrospectiva,

anoche no ha hecho más que alimentar a la bestia, alimentar a la bestia dentro de
nosotros dos.

Oh Dios. Probablemente necesitaré terapia.

El buen sexo es tan peligroso porque a pesar de mis intenciones, a pesar del
hecho de que me juré a mí mismo mientras salía sigilosamente de su habitación en
las primeras horas de esta mañana que le avisaría a Isla de mi intención de irme, de
alguna manera he le prometió lo contrario.

Realmente no podía hacer nada más porque cuando fui a verla antes, ella
tomó mi mano e insistió en que me sentara. Entonces ella había dicho cosas tan
maravillosas sobre mí. Me dijo que apreciaba mi ayuda más de lo que las palabras
podrían decir, que pensaba en mí como un amigo. Que ella necesitaba que me
quedara.

¡Argh!
 Cuando traté (con muchas palizas y muchos eufemismos) de decir que no
podía, sus delicados dedos apretaron los míos mientras insistía en que había hablado
con su hermano. Dijo que entendía que "algo de naturaleza personal" había sucedido
entre nosotros y, en ese momento, recé al cielo para que ella y Alexander no fueran
demasiado grandes en compartir. Pero supongo que el hecho de que ella todavía
estuviera sosteniendo mi mano me dijo suficiente.

¿Donde estaba?

Vaya. Isla hizo sonar como si le hubiera leído el acto de disturbios sobre su
comportamiento en la mesa y garantizado que no volvería a suceder. Aparentemente
le dijo que me puso en una posición muy incómoda.

Ah, posiciones.

No había nada incómodo en su posición la noche anterior, especialmente

porque había resultado en el tipo de orgasmos que enroscaban los dedos de los pies.
Y probablemente mi pelo.

Me muero por devorar tu coño.

Casi me corro allí mismo. El juego auditivo del hombre es algo especial.

En su cama, había besado mi camino por su amplio pecho. Cómo había

suspirado cuando moví mi lengua alrededor de sus pezones planos y cobrizos. Cómo
había gruñido mientras yo lo rozaba con los dientes. Tomé su dura longitud en mi
boca por primera vez desde esa noche en Londres, y él echó la cabeza hacia atrás.

Algo dentro de mí florece oscuramente cuando recuerdo los ruidos que hizo y
cómo me exigió que mantuviera los ojos abiertos. Quería que observara lo que le
estaba haciendo, que lo observara desmoronarse. Entonces, nuestras miradas se
unieron. Lo hacía trabajar tan lentamente, deslizamientos largos y tirones
profundos, provocándolo más que tratando de hacer que se corriera.
Sorprendentemente, me había mantenido a ese ritmo, sus dedos enredados en mi
cabello mientras se torturaba a través de mí.

Casi como si supiera que nunca volvería a disfrutar de la experiencia.

 Yo había tarareado un estímulo mientras él susurraba con voz tensa que venía.
Sus muslos temblaron bajo mis dedos un momento antes de que explotara en mi
boca con el tipo de gemido masculino que creo que siempre escucharé en mis sueños.
El cielo había comenzado a ponerse violeta con la mañana siguiente cuando me
acercó a su pecho. Besé su hombro y me acurruqué.

" He soñado con tu boca ", dijo, rozando sus dedos por mi espalda.

“ Eso suena. . .” familiar. Definitivamente sonaba familiar.

" Profundamente erótico ", había dicho con una sonrisa de satisfacción. “ Pero
incluso mis sueños más salvajes no pudieron acercarse a capturarte ”.

En cuestión de momentos, su pecho se movía debajo de mi oreja con

respiraciones profundas y constantes. Pero no podía dormir, y sin importar lo que
había pasado en el transcurso de la noche anterior, sabía que no podía quedarme.

Eso había quedado perfectamente claro de varias maneras.

Mi familia y el ducado gobiernan mi vida.

Los brindis por su difunta esposa.

Parece que voy a necesitar este trabajo por un tiempo más para pagar la cuenta
de mi terapia.

Alexander regresará a Londres mañana y yo me quedaré aquí por un tiempo.

Al menos hasta que Isla encuentre a alguien que desempeñe mis dos roles.

Mientras tanto, supongo que debería esconderme menos. Ve a quitarte esa

tirita y dile al delicioso duque de Dalforth que lo que pasó anoche nunca volverá a
pasar.

No puedo ser su pieza lateral, escondida en su castillo escocés, y me gusta más

que ser una llamada de botín en algún momento.

Así que supongo que es hora de ir a buscar a Alexander y tener una

conversación adulta con el señor de la mansión.
 Tampoco es el tipo divertido de conversación entre adultos.

Tengo que tragarme mi orgullo y tomar el terreno más alto. Necesito

asegurarme de que entienda que anoche fue un trato de una sola noche. Cualquier
otra cosa sería poco profesional. Sin mencionar lo incómodo que es ahora que Isla
sabe lo que hemos estado haciendo. O al menos supongo que ella sabe algo de eso.

Alexander se irá hoy y yo seguiré trabajando, y para cuando vuelva de visita,

Isla tendrá sus nuevos empleados y yo me habré ido hace mucho tiempo. Aquí está
la esperanza de que todo salga según lo planeado porque la verdad es que todavía
quiero al hombre, y no puedo ver que eso cambie. El corazón quiere lo que el corazón
quiere. Y parece que mi corazón quiere que mi cuerpo y mi mente sean doblados en
todo tipo de formas por Alexander Dalforth, el hombre que ahora conozco como el
decimotercer duque de Dalforth .

“Hola, Holly. ¿Cómo te fue anoche?

Voy de camino del centro educativo a la cocina, principalmente para quitarme

otra de las curitas de anoche limpiando el aire con Chrissy cuando se corta un
cortacésped cercano y Cameron me llama.

¿Mi caballero blanco en una cortadora de césped? No me parece. Incluso si

él está más cerca de mi edad.

—Supongo que se fue —respondo, envolviendo los lados de mi sudadera con

más fuerza sobre mi cuerpo. Entonces, supongo que aún no ha escuchado los
chismes. Tal vez no lo hará, dado que Mari no estaba allí. No veo a Chrissy o al Sr.
McCain diciendo nada y el resto del personal que trabajó anoche no me conoce
realmente. Excepto tal vez Sophie. Pequeña Sofía. ¿Ella te dirá que estamos en la
biblioteca?

Observo cómo Cameron apaga el cortacésped y salta, acercándose a mí con

grandes zancadas.
 "¿Qué es gracioso?" pregunta con una amplia sonrisa y mejillas sonrosadas
por el viento.

Le doy una pequeña sacudida a mi cabeza. Nada excepto que me recuerda a

un cachorro demasiado grande. De una manera totalmente buena.

“Siento no haber podido ir anoche,” ofrezco de nuevo mientras mi conciencia

se retuerce. Un hombre se ofreció a sacarme y otro me metió en la cama. ¿O tal vez
debería ser al revés? De cualquier manera, suena peor de lo que es.

"Oh, no te molestes".

Está bien, él no suspira por mí, lo cual es bueno, pero esa no fue la respuesta
más halagadora. A medida que comienza a cambiar su peso de un pie al otro, se
vuelve dolorosamente obvio que no se ofrecerá a salir conmigo en otro momento.

Tal vez él sí lo sepa , viene mi pensamiento inmediato. Tal vez no quiera pisar
las botas de su jefe. No es que importe, supongo. No hay forma de que pueda
convertirlo en el cerdito en medio de este lío. No puedo ver cómo Cameron tendría
una oportunidad, incluso si estuviera interesado en mí. Lo cual claramente no es.
No mucho, de todos modos . Y ni siquiera estoy hablando de sus posiciones en la
vida: Cameron, el jardinero, versus Alexander Dalforth, el duque. O incluso Cameron
el jardinero que es el empleado del duque. Estoy pensando más en sus
temperamentos porque uno me recuerda a un labrador y el otro a un gato de la selva.
Así que supongo que puedo descartar el uso de citas con Cameron como señuelo o
escudo si alguna vez surge la necesidad. No es que lo hubiera considerado como una
opción hasta ahora.

Pero eso es un pensamiento, supongo. Un pensamiento para explorar algún

otro tiempo que no sea ahora. Y ahora . . . ahora estoy considerando a alguien más.

“¿Todavía fuiste? ¿Al pub, quiero decir? Alguien tiene que mantener esta
conversación, supongo.

"Sí, fue viernes", responde en el tono de por supuesto que lo hice . “Fui con
Moisés”. Se echa hacia atrás la gorra y se pasa una mano por el pelo.
 "¿Moisés?" Repito, luchando por contener mi sonrisa. “Creo que no lo he
conocido. ¿Trabaja en el castillo?

“Nah, es solo uno de los chicos con los que fui a la escuela. Antes de que
preguntes, su familia no es religiosa. Solo usó sandalias para ir a la escuela una vez,
y el nombre se ha mantenido desde entonces”.

"Eso es un poco brutal", respondo con una risita. “Especialmente para un

lugar donde los hombres usan faldas”. Mi corazón se tambalea un poco cuando una
imagen pasó por mi cabeza de Alexander usando el suyo. Y lo poco que llevaba
debajo.

"¿Sabes por qué se llama falda escocesa?" Cameron pregunta, un poco

maliciosamente. “Porque eso es lo que le pasó a la última persona que lo llamó falda”.

"¿Qué? No lo entiendo.

“Estaban escoceses ”, dice con falsa amenaza.

“ Ay . Ahora lo entiendo. Nada de bromas sobre faldas escocesas delante de

un escocés. Cameron me mira por un segundo, y tengo la sensación de que está
considerando algo. Y algo podría agregarse a mi lista de complicaciones actuales,
maldita sea la adulación. —Bueno, será mejor que lo haga —digo alegremente,
levantando la mirada hacia un amplio cielo azul—. No llueve hoy, solo una
abundancia de cielo brillante.

"Sí. Yo también, supongo. Se baja la gorra de viejo, torciendo un poco la visera.

"Nos vemos." Giro con una ola.

"¿Holly?"

La forma en que dice mi nombre me detiene en seco, levantando mis hombros

alrededor de mis oídos. ¿Ahora que? No me doy la vuelta por completo, sino que
miro por encima del hombro.

"¿Sí?"

"¿Dijiste que Mari estaba enferma ayer?"

 "Sí. Por eso no pude ir al pub contigo. Hay invitados en el castillo, y Chrissy
necesitaba que colaborara”. Lo cual es mayormente la verdad, supongo. Pero el
resto? No estoy tan seguro de que fuera el destino.

"Eso es raro porque ella estaba en el pub anoche".

—No sé qué decirte —digo encogiéndome de hombros. Aparte de eso, Mari lo

tiene conmigo, creo. "Ella tampoco está aquí esta mañana".

"Bueno, ella estaba allí anoche, luciendo sana y saludable".

¿Tan sano y vigoroso como sus mejillas sonrosadas? ¿Podría ser Mari la razón
por la que ya no parece interesado en mí? Y si es así, ¿qué me importa?

Aproximadamente una cantidad de cucharadita, si soy honesto conmigo

mismo. Tal vez incluso menos. Tengo problemas más grandes esta mañana. A veces
solo quiero ver si lo que puedo hacer es demasiado complejo para mi comodidad.

Cuando llego a la cocina, el ambiente allí es. . . extraño. Es casi como si todos
hubieran hecho un voto de silencio. Dougal y su equipo están ocupados preparando
el almuerzo, así que supongo que tienen una excusa, pero Chrissy y Sophie apenas
levantan la vista cuando alcanzo la prensa francesa.

Y sí, soy un pollo. Una gallina que necesita café para encarar el tipo de
conversación que necesito tener.

"Café, ¿alguien?"

“No para mí, gallina”, dice Chrissy desde su posición frente a una tabla de
planchar y una pila de mantelería. Su respuesta es lo suficientemente cordial, pero
todavía no levanta la mirada.

Oh bien.
 "¿Qué hay en el menú para hoy?" —pregunto, levantando la tapa de una olla
del tamaño de un caldero mientras espero a que hierva. Uf, eso es apestoso.

“Eso es solo stock”, murmura Dougal, sus ojos en uno de su equipo mientras
hace pequeñas quenelles de ganache de chocolate. Mucho más apetecible.

"Bueno, se ven deliciosos". Sin respuesta. "¿Hay otra gran comida esta
noche?"

“No”, responde Chrissy. “Solo una pequeña cena para familiares y amigos.
Puedes simplemente relajarte esta noche.

Bueno, yo tampoco me estaba ofreciendo a ayudar, pienso mientras sofoco

una sonrisa cínica. Anoche fue mi límite. "¿No Mari hoy?" No pido a nadie en
particular.

“No, todavía no está bien”, ofrece la pequeña Sophie. "Ella llamó para decir
que estaba enferma esta mañana, según dice Lady Isla".

ah Y ahí está la razón de esta torpeza. Parece que Isla les ha dado una charla
a todos, supongo. No manches el nombre del duque. O tal vez: sé amable con Holland
porque la necesito para cuidar a los niños. De cualquier manera, preferí la atmósfera
de ayer, decido, mientras llevo mi café a la mesa de la cocina y empiezo a hojear mi
teléfono.

Terminaré mi café, y luego seguiré mi camino.

De camino a enfrentar al duque.

“¡Hola, Griffin!” Lo llamo y lo veo al otro lado del césped. Sé que no es

probable que Alexander esté aquí, pero creo que ya mencioné que soy un completo
cobarde.

¿Por qué hacer ahora lo que puedes posponer un poco más, verdad?
 "¿Tienes un segundo?" añado mientras él levanta la cabeza en señal de
reconocimiento.

Cruzando el cojín verde que Cameron y su tripulación parecen pasar tanto

tiempo cuidando, Griffin sube al puente ornamental, las suelas de sus zapatos
golpean contra la piedra.

“Para ti, tengo todo el sexo”, responde, deteniéndose frente a mí.

“Quieres decir muchos segundos. ¿Como en el tiempo? Porque eso sonaba un

poco mal.

"Sí. Tengo mucho tiempo para ti, Holly. Mucho tiempo para tener sexo
contigo.

"Ja, gracioso".

“Solo si tú quieres que así sea”. Cruzándose de brazos, presiona su trasero

contra el costado del puente.

"¿Qué?"

"Soy más fanático del tipo de sexo intenso".

"Oh, me arrepiento un poco de haberte llamado aquí".

"¿Por qué lo hiciste, por cierto?" Me lanza una sonrisa arrogante, pero estoy a
punto de decepcionarlo.

“Por el pavo real”. Señalo con el pulgar por encima del hombro al magnífico
pero malhumorado pájaro que vigila el otro lado del puente. “Quería cruzar el
puente, pero la maldita cosa no me dejaba”. En realidad, quería tomarle una foto
primero, pero parecía ofenderse mucho, agitando sus plumas amenazadoramente.
Sí, se supone que debo estar buscando a Alexander, pero pensé en aprovechar la
oportunidad para usar este puente por el que los turistas siempre andan. Es un
puente muy bonito, muy apto para Instagram, con su sauce llorón y su arroyo, pero
no voy a explicárselo. Griffin quiero decir, no el pavo real.

"Oh, ¿entonces me querías por mi cuerpo?"

 "Bueno sí. Podría haberte empujado al agua como señuelo.

“Holly, Holly, Holly”. Él niega con la cabeza, aunque no se da por vencido con
su sonrisa. Sólo te habría traído conmigo. ¿Quién crees que se vería mejor con una
camiseta mojada?”.

"Urgh, deberías vivir debajo de un puente, chico troll", le digo, pasándolo por
el pecho con el dorso de mi mano. Me sobresalto un poco cuando él lo atrapa.

"¿Cuándo me vas a tomar en serio?" murmura, presionándolo contra su

pecho. Con una mano apoyada en mi muñeca, comienza a acariciar el dorso de mi
mano. Podríamos estar bien juntos, tú y yo. Creo que te lo dije una vez antes, soy
muy buena compañía. Te mantendría caliente en estas frías noches escocesas.

"Es verano", respondo, deslizando mi mano.

"Cada vez que me rechazas, es invierno en mi corazón". Mi expresión.

¡Vomitar! Incluso cuando hace ese lindo crujido de nariz suyo. “No puedes culpar a
un hombre por intentarlo”, dice, empujándose desde la pared.

“Y tú eres eso”. Muy intentando También es guapo, solvente y, a su manera

extraña, estoy seguro de que es divertido. Pero no estoy interesado.

Griffin se encoge de hombros y hace como si se volviera.

"Espera, ¿no vas a ayudarme?"

Su ceño se arruga mientras mira más allá de mí. "Realmente no me gustan los
pájaros enojados", dice mientras su mirada atrapa la mía. "A menos que sean del tipo
interesado en un poco de sexo de venganza".

"¿En serio?"

Comienza a caminar hacia atrás mientras levanta la mano en una burla de

disculpa.

“Estás por tu cuenta, amor. Ese es un completo gilipollas. Creo que deben
alimentarlo con avispas vivas o algo así. Escuché que impidió que un autobús
turístico subiera por el camino la semana pasada, y luego picoteó la pintura de un
Mercedes en el estacionamiento.

"¿Y me vas a dejar con él?" ¿Cómo diablos pensé que tenía un atractivo tipo
de encanto juvenil? Es más como el niño que le quitaría las patas a una araña antes
de tirártelas.

"Me gusta mi pavo real donde está", dice, ahuecando su basura.

¡Urgh!

Oh bien. Lástima que Alexander no esté por ningún lado.

Prácticamente salto a lo largo de algunos de los pasillos más lúgubres del

castillo, mi pequeña bolsa de bocadillos balanceándose de mi mano. Así que no
superé al pavo real, pero tomé algunas fotos increíbles. Planeo llegar a mi habitación
lo más rápido que pueda, luego pasar el rato por la ventana en busca de una señal
para poder publicarlos en Instagram. Con suerte, puedo hacer esto sin tropezar con
nadie y me refiero a nadie.

Mientras me deslizo debajo de un arco y doblo una esquina, descubro que las
cosas no van como yo quiero.

"¡Holly!" Archie llama desde el pie de la gran escalera, enviándome una ola
maníaca. “Hemos ido al cine con el tío Sandy”.

—Suerte —respondo, ralentizando mi movimiento, mi pequeña bolsa

golpeando mi muslo con un crujido. Lento, lento, lento, detente , siguen mis pasos,
mis ojos pegados al tío Sandy, aunque me detengo a una distancia decente de él.

Y alerta tío caliente.

Su suéter oscuro se ve suave. Probablemente sea cachemira. Y sus jeans

oscuros se ajustaban perfectamente a sus largas piernas, una especie de elegante
zapatilla de ante completaba el conjunto. Falda escocesa asesina, traje elegante o
ropa de fin de semana, parece que Alexander Dalforth se ve delicioso en cualquier
cosa que use.

Y más deliciosa aún, desnuda.

"Hola, Holland", murmura, una sonrisa astuta jugando alrededor de sus

labios.

Esos ojos son del color de los océanos. Podría perderme totalmente en ellos.

No se ha afeitado.

La realización hace que una conciencia punzante me inunde. Ya no es el

caballero rubio ni el duque escocés, la barba áspera y clara lo hace parecer más
vikingo que nunca. Pero por sus labios. Sus labios, anchos, exuberantes y sensuales
como siempre. Pero hay algo en el marco de su barba que me hace pensar en un
saqueo.

"Ese no es su nombre", se burla Archie, tirando de la mano de su tío. "Ese es

un lugar".

"¿Lo es?" mira al niño, quien asiente en respuesta.

"¿Has visitado?" Archie pregunta.

La mirada de Alexander se levanta, la mirada que me envía es incendiaria.

"No tan a menudo como me gustaría".

ho-chico . Necesitamos tener esa charla, más que nunca ahora mientras
resisto el impulso de tirar del cuello de mi camisa.

¿Hace calor aquí o es solo él?

"¿Por qué te has puesto rojo?" Arrugando la nariz, el niño inclina la cabeza.
Pero no espera una respuesta antes de apresurarse a hacer su siguiente pregunta.
"¿Qué tienes en la bolsa?"

"¿Eh?" Echo un vistazo con retraso a la cosa que cuelga de mi muñeca.

"Meriendas. Para luego." Para cenar, no es que te lo cuente.
 “Teníamos palomitas de maíz en el cine”, dice, comenzando a saltar arriba y
abajo. Y un helado. Y una gran bolsa de golosinas para elegir y mezclar”.

—Tu mamá va a estar tan complacida —digo, mi mirada regresa a Alexander,

aunque no por mucho tiempo. Sí, eso es justo lo que Isla necesita; sus hijos drogados
con azúcar.

“No nos permitían refrescos de cola porque el tío Sandy dice que te pudre los
dientes”.

"Oh, ¿entonces tienes algunos límites?" Cometo el error de dar un par de

pasos más cerca, por lo que culparé al imán que es su pecho. Nunca antes había
tocado su pecho cubierto por un suéter. Yo tampoco voy a hacerlo, tengo que
recordarme mientras su mirada vuelve a caer sobre mí.

"Alguno. Tu sabes como va. La depravación de una persona es la creatividad

de otra”.

Un latido de la tentación cobra vida entre mis piernas. Antes de que pueda
hacer mi rechazo o huir, Archie salta hacia mí como si estuviera en un saltador
invisible.

"¿Qué tipo de bocadillos?" demanda, sus ojos pegados a la bolsa que cuelga
de mis muñecas.

“No más bocadillos para ti”, decreta su tío con autoridad, y casi pregunto si se
refiere al niño oa mí. Si voy a ser mandado, dominado, me gusta que sea—

No. Borra ese pensamiento. Mételo debajo de la cama con el hombre sin
cabeza.

“Es, yo erm. Es solo un poco de fruta y un sándwich de mantequilla de maní y

mermelada”. Además de algunos pistachos y una rebanada de pastel Dundee
húmedo y borracho, y un par de colas de galletas de mantequilla. ¿Qué? ¡No sabía
cuánto tiempo tendré que esconderme allí!

La expresión de Archie se tuerce, y parece pensar mejor en investigar la bolsa,

saltando a mi lado. Me giro para seguir su progreso, con el estómago revuelto cuando
lo veo detenerse entre la fila de pedestales de mármol negro, cada uno con una
estatua. ¿Conoces el que está al pie de la escalera? Peor aún, el pequeño soplón
asume la posición de la estatua desaparecida, ladea la cadera y finge sostener una
taza en la mano. Cómo no se partió eso en lugar de su pene, nunca lo entenderé, con
lo que sobresale.

La estatua, obviamente. No el niño.

Con una conciencia punzante, me doy cuenta de que Alexander ahora está de
pie detrás de mí. Que sigiloso.

"¿Tío Sandy?" Canciones de Archie. “Holly dice que tiene mermelada en su

tostada para el desayuno. ¿No suena asqueroso?”

Me encuentro pensando en nuestra confusa conversación del desayuno. “La

gelatina es solo fruta”, explico. “Como una fruta para untar. ¿Una conserva?
Frambuesa, fresa...

"Entonces, ¿cuál es la diferencia entre mermelada y jalea?" pregunta,

entrometiéndose.

"Puedo responder eso". Me estremezco cuando la respuesta susurrada en voz

baja de Alexander pasa por mi oído desde atrás. "No puedo meter mi polla en tu
culo".

Jadeo, si tuviera perlas, las agarraría. Esa no es forma de que un hombre de

su posición...

Ni siquiera puedo darme la vuelta para mostrar lo sorprendida (¿excitada?)

que estoy mientras él pasa tranquilamente para pararse frente a Archie.

Encendida por su voz en mi oído, quiero decir. No la otra cosa.

El otro es . . . no convierte mis rodillas en gelatina.

no creo

"Hola, pequeño Apolo".

 “¡Yo no soy Apolo! Tío Sandy, ¿qué era eso que tenía la estatua en la mano?
Hugh dijo que era una lata de cola.

Alexander se ríe, su mirada regresa a mí. Esta no es la mirada de un hombre

a punto de llamar a la policía, creo. No es que pueda probar nada. Así que falta. Así
que está roto. No significa que sea mi culpa. No completamente.

“En una mano sostiene los restos de un arco”, explica Alexander. "En el otro,
está su carcaj".

“No parecía un arco”, responde el niño, mirando su propia mano.

“Eso es porque es muy viejo. Se rompió hace mucho tiempo.

"¿Cuánto tiempo?"

“Bueno, la estatua fue hecha por un escultor llamado Baccio Bandinelli en

Florencia, Italia, allá por el siglo catorce.”

Oh, no. Creo que me voy a enfermar. Tal vez realmente llame a la policía.

"Eso es muy viejo", dice el niño con una expresión pensativa. “No es de
extrañar que su willie se haya caído”.

Ah, dulce de azúcar.

29
 ALEXANDER

"PENSÉ QUE PODÍA ARREGLARLO".

Pobre Holland. Ella se ve angustiada. Pero Dios mío, cómo me quiero reír.

"¡No sabía que era tan viejo!" Con las manos en las rodillas, inclina la cabeza,
sus ojos un poco verdes a la luz, llenos de una dulce inocencia.

El sol de la tarde proyecta largas sombras sobre la habitación que una vez fue
el estudio de mi padre, y su padre antes que él, con motas de polvo bailando en sus
ejes. Asumo un semblante sombrío, reclinándome contra el escritorio gigantesco.
Pulvis et umbra sumus , me encuentro pensando. No somos más que polvo y
sombras.

¿Citando a Horacio? No es de extrañar que me sienta como un maestro de

escuela, sacando una reprimenda para mi propio entretenimiento. Acércate.
Inclínate sobre el escritorio, niña traviesa. . .

“Quiero decir, está bien, entonces sabía que era viejo”, continúa Holland
desde su posición en el sillón de orejas de cuero. Se mira las manos, luego me mira
de nuevo, esta vez con un toque de súplica. "¡Pero no tan viejo!"

Mi expresión se tuerce como si estuviera preocupada por la admisión. La

estatua es vieja, pero no tanto como podría haberla hecho creer. Es una reproducción
victoriana, aunque no a escala. El original se encuentra en los Jardines de Boboli en
Florencia. No es que necesite compartir nada de eso precisamente en este momento.
"Me pregunto, ¿cómo ibas a arreglarlo?"

"No sé." Ella se encoge de hombros un poco impotente. “Pensé que podría
encontrar algo en YouTube para ayudar. Esperé hasta que los invitados se fueron
después del fin de semana”.

Los invitados y yo, ella realmente quiere decir.

Girándome desde la cintura, empiezo a barajar la pila de papeles, dándome

tiempo para arreglar mi cara de póquer. ¿Es eso lo que has estado haciendo todo el
día? ¿Estás buscando respuestas en YouTube? Porque ella no ha publicado nada en
su página de Instagram. Sí, así que podría estar acechándolo un poco. Isla tenía
razón; no es una cuenta dedicada a fotos en bikini, pucheros y caras demasiado
maquilladas. Es peculiar y bastante divertido. Pero también es un poco falso. Como
si estuviera tratando muy duro de impresionar a la gente.

"No."

"¿Dónde has estado?" —pregunto, volviéndome a mirarla.

"Yo-"

"¿Creíste que podrías evitarme después de anoche?"

“Fui a hablar con Lady Isla”, dice, sin responder a mi pregunta y evitando
mirarme a los ojos mientras retuerce un hilo suelto en sus rodillas. No tanto un hilo
suelto como una línea cortando el agujero en la rodilla de sus jeans. Artísticamente
rasgado, supongo. Ella me pilla mirando, su mirada se sumerge en sus zapatos
deportivos brillantes que parecen haber tenido un encontronazo con un charco o dos.

"¿Oh?" ¿Y por qué?

“Fui a verla porque me iba a ir”. Mi estómago se contrae intensa e

inmediatamente. Levanta la cabeza, nuestras miradas se encuentran y veo el
conflicto allí. Conflicto, lo entiendo porque ninguno de nosotros podría haber
anticipado esto. Después de lo de anoche.

"Fue tan malo, ¿verdad?" Trato de mantener mis palabras ligeras. Yo fallo.

"No, sabes que no lo fue", dice en voz baja, sus mejillas se vuelven de un rosa
delicado. "Pero-"

“Los arrepentimientos suceden a la luz del día. . .” Dejo que mis palabras se
apaguen, esperando que ella llene los espacios en blanco. Pies fríos. Eso es todo esto.
Nada de qué preocuparse.

“No, no me arrepiento. Pero no arrepentirme de haber pasado la noche

contigo tampoco lo hace bien.
 Eso, al menos, es gratificante saberlo. Especialmente si no es adulación.
Halagos que no necesito. Holland, sin embargo. . .

¿La necesito?

Por algo pasé la mañana buscándola y la tarde pensando en ella en un cine a

oscuras.

“Alexander, no podemos hacer esto”, agrega casi lastimeramente. “Isla confía

en mí, y trabajo para ti, y hace mucho tiempo me juré a mí mismo que nunca tendría
una relación con alguien con quien trabajé”.

Hay una historia detrás de la declaración, pero la dejo a un lado. Por ahora.

"Supongo que Cameron no cuenta". Mi tono es agudo, las palabras vienen de

algún lugar a la defensiva, reforzadas cuando me cruzo de brazos. Flexiono mis
bíceps por si acaso, como un niño ávido de consuelo.

"¿Qué?" Ella arrastra su mirada hacia arriba, parpadeando mientras lo hace.

Aunque la acción fue juvenil, todavía me complace ver que no ha cambiado de

opinión desde anoche. Si nada más, ella todavía me quiere.

Es parte del equipo del castillo. ¿Podrías tener una relación con él? Te ha
invitado a salir.

"Eso no tiene nada que ver contigo". Su tono es remilgado, sus manos de
repente apretando sus rodillas. “Tienes tus reglas en torno a las relaciones. Y yo
también”, agrega después de una breve pausa.

“¿Cuáles son mis reglas?” Me encuentro ronroneando casi peligrosamente.

"No juegues", responde ella, su tono de arco. “Escuché lo que dijiste en la cena
anoche. Solo te involucras con mujeres que están de acuerdo con que no te
comprometas. Supongo que debo parecer el candidato ideal. Ella hace una floritura
con sus manos que supongo es para indicar su apariencia, tal vez su edad. Por
supuesto, ella no es el tipo de mujer que normalmente miraría dos veces en la calle.
Pero a la mierda, ella es más que eso, y es más que solo volverme loco. Desde aquella
extraña tarde de miércoles en Londres, su presencia en el mundo ha amenazado con
poner mi vida patas arriba. ¡Me amenazó con sacarme por dentro!

"No tengo idea de lo que quieres decir", respondo con frialdad, incapaz de
decir nada de esto.

Crees que podemos continuar con esto mientras estás aquí, y te digo que no
podemos. No está bien, y es poco profesional. No se puede mezclar negocios con
placer”.

"Te aseguro que se puede hacer".

"No por mí, no puede".

"Bien. Estás despedido." Ajusto mi postura, casi descansando.

"¿Qué?" Holland se recuesta en su silla como si la hubiera empujado allí.

"Efectivo inmediatamente. Se le pagará por su período de preaviso, pero ya

no trabaja aquí. Ahora, ¿podemos volver a discutir…?

"No funciona de esa manera", dice con un triste movimiento de cabeza. “Le
dije a Isla que continuaré trabajando aquí hasta que encuentre a alguien más, y lo
haré. Pero si quieres despedirme, supongo que Mari estará a cargo del centro
educativo. Entonces solo tendré un trabajo que hacer. Y cuando Isla encuentre un
reemplazo, me iré”.

“¿Y entonces adónde irás?” Pregunto, reprimiendo la forma en que mi

estómago se retuerce al pensar que ella ya no está aquí mientras permito que mi
atención se desplace a la chimenea mientras trato de digerir mi nueva realidad.

“En otro lugar”, responde ella simplemente, sin revelar nada más. No una
emoción. Ni idea. No es una maldita cosa.

—Ven a Londres conmigo —me encuentro exigiendo de repente,

preguntándome por qué no lo había pensado antes.

"No puedo, ¿por qué?" Su respuesta es prometedora, a pesar de su negación.

 “Porque quiero que lo hagas. Porque quieres .

"No." Ella niega con la cabeza. "Simplemente no funcionaría entre tú y yo".

"¿Cómo lo sabes?"

“Somos demasiado diferentes. ¡Soy yo, y solo mírate!”

Miro hacia abajo. “No veo cuál es el problema”.

"¡Exactamente!" Ella extiende sus manos, con las palmas hacia arriba.

“La adulación no tiene cabida en esta discusión. A menos que no quisieras

halagar. Quizá quisiste señalar las diferencias en nuestras edades.

“¡No, pero—sí!” casi grita, aferrándose a otra cosa.

¿Crees que eres demasiado joven para mí? Que soy demasiado viejo.

"Eso suena como lo mismo".

“Te preocupa que no pueda seguir el ritmo. Hm.” Me froto la barbilla con
consideración. “No recuerdo ninguna queja anoche. Ya sabes, cuando gritabas mi
nombre mientras movía mi lengua entre tus piernas.

"Eso no es-"

"Tal vez piensas que soy un viejo gruñón e irritable".

"Yo no-"

"Fuera de contacto. ¿Demasiado serio y mojigato?

"¡Dice el hombre que hizo referencia a meter su polla en mi culo!"

“¿Pensé que era gelatina? Tampoco, me imagino, son un lubricante adecuado.

Su boca se cierra de golpe, y me mira, sin impresionarse.

“Holland, te puedo garantizar que mis defectos son muchos y variados. Y

aunque ya pareces tener una decisión sobre mis motivaciones, te lo prometo, soy
sincero. Te quiero, Holland. Te quiero para algo más que una cogida de fin de
semana.

“No, esto es una locura. no puedo hacerlo Tengo a los chicos y mi

responsabilidad con Isla. Además —añade con ligereza—, ya he vivido en Londres.
Cuando me mude de aquí, quiero ir a otro lugar”.

“Podemos ir a donde quieras. O podemos quedarnos aquí, pero lo siento, pero

no estoy dispuesto a dejarte ir. Aún no.

Se lleva las manos a la cara y se ríe. “De nuevo, no es así como funciona esto.
Puede que estés acostumbrado a salirte con la tuya, pero en el mundo real, no
siempre puedes conseguir...

"¿Y crees que no lo sé?" Pregunto, repentinamente inclinándome hacia

adelante, mis manos apretando el borde del escritorio. “¿De verdad crees que puedo
vivir mi vida por mí mismo? ¿Que hago regularmente lo que quiero, al diablo con las
consecuencias?

Su suspiro es una voluta de cansancio en el aire.

“Me gusta mi trabajo aquí. Tener una relación contigo, tener sexo contigo,
cambiaría la forma en que la gente me ve”.

“Estás asumiendo que serían capaces de decirlo. ¿De verdad crees que te
dirían cosas desagradables?

“Por supuesto que serían capaces de decirlo. Apenas puedo mirarte tal como
eres sin ponerme rojo. Y si crees que lo de anoche pasó desapercibido, eres un idiota.

Ciertamente me siento como un idiota, aferrándome a las pajas como soy.

“Y no”, agrega, “no me dirían cosas desagradables. Las dirían a mis espaldas.
Así que gracias, pero no. No iré a Londres contigo, ni a ningún otro lado. Recuerda
lo que dijiste cuando Griffin se ofreció a ayudarme a encontrar trabajo. Ser tu lo que
sea no sería diferente. No es una referencia que necesito en mi currículum”.

No me confundas con Griffin gruño.

 "Como si pudiera".

No te ofrezco pagarte para que vengas conmigo. Te estoy pidiendo que te

arriesgues con esto. Para explorar lo que hay entre nosotros porque nunca he… Me
detengo justo ahí antes de decir demasiado. Antes de asustarla, la verdad es que
nunca me había sentido así por nadie más. Nunca antes me había comportado así,
me ofrecí a cambiar mi día a día para estar con alguien.

“Estoy agradecida por todo lo que has hecho por mí”, dice, apartando la
mirada una vez más. “Sean cuales sean las razones, me alegro de haber venido a
Escocia. Y me alegro de haber tenido anoche. Como si rezara, junta las manos y las
coloca entre las rodillas. “No voy a mentir, me siento tan increíblemente atraído por
ti, y aunque me gustaría poder decir que soy un adulto, que no actuaré siguiendo
esos impulsos, parece que No puedo confiar en mí mismo.

"No puedo ver un problema con eso". Especialmente porque parece ser un
comportamiento que no se limita a ella.

“Pero no perderé el respeto de la gente que he conocido aquí. Me gusta mi

trabajo."

“Entonces, te conseguiremos otro. Uno mejor En algún otro lugar." Y ahora

sueno como el idiota aristocrático que insistí que no era. “Tengo otras propiedades
si no quieres vivir en Londres y un apartamento en Manhattan. Estoy seguro-"

"No", dice ella en voz baja.

“¿Qué tal un lugar con una casa de campo? Un lugar donde puedes hacer lo
que quieras”.

"No." Su negación es más fuerte ahora, y sé que tengo que parar porque he
pasado de negar que le pagaría para que suene exactamente como si estuviera
dispuesto a ofrecerle el puesto de mi puta.

"No quiero dejarte ir". Y no lo haré.

“No me digas lo que crees que quiero escuchar porque escuché lo que tenías
que decir anoche. No estás buscando una relación. El hecho es que si no hubiera
insistido en llevarte a tomar un café hace tantos meses en Londres, ni siquiera me
habría registrado en tu radar.

—Ahora solo estás siendo ridículo —gruño, levantándome del escritorio para
inclinarme sobre ella, para inclinarme sobre ella, mis manos agarrando los brazos de
la silla. ¿Crees que me tiré encima anoche en la biblioteca porque no eres mi tipo?
Que temblé como un niño con su primera mujer porque eres solo uno de un número.
Eres todo en lo que he podido pensar durante estos putos meses.

Su inhalación es suave pero distinta, sus ojos ahora oscuros, ya no afectados

por la luz sino oscurecidos por alguna otra consecuencia. Por mi cercanía, por mi
fiereza, su mirada recorriendo mis hombros hacia abajo. Huele a gardenia y parece
que me pertenece. Ella debería pertenecerme.

“Pasará. Encontrarás a alguien más.

"Te equivocas." Lo sé con certeza. Lo que siento por ella es como estar en las
garras de una obsesión, y diferente a todo lo que he sentido.

"Encontrarás a alguien más adecuado".

"Di eso de nuevo, y te arrancaré la ropa interior y te follaré con la lengua hasta
dejarte sin sentido para demostrar exactamente cuán inadecuado es este partido".

“No lo es. . .” Su voz susurra suave y sedosamente entre nosotros antes de que
sus pestañas se cierren. Me gustaría pensar que lo está imaginando, viéndose a sí
misma. Extiendo la mano para tocar su rostro mientras sus ojos se abren
lánguidamente. Ojos hambrientos y voraces, eliminando la necesidad de palabras.

"Holland." Su nombre es una súplica. “Quiero que nos des una oportunidad”.

No llego a su respuesta cuando la puerta de mi estudio se abre de repente.

“Tío Sandy, no es Holland la que debería estar en problemas”, anuncia Hugh,

casi derrapando dentro de la habitación. "Soy yo. Soy el responsable de romper la
estatua.
 “Hugh. Así no se entra en una habitación. Cierra la puerta y llama. Así que
puedo ignorarte. Así que puedo decirte que vuelvas más tarde. Debería haberlo
cerrado. Lo habría hecho, pero no quería girarme para encontrarla saliendo por la
ventana.

“Sí, lo haré, pero Holland no debería estar aquí. Debería ser yo con quien estés
enojado.

"No estoy enojada", respondo, sonando, bueno, enojada. Frustrado. Enojado.

Sexualmente frustrado, con una polla dura como un puto poste de cemento.

“Sí, pero me deslicé por las escaleras en una bandeja”.

Y yo fui quien probablemente le dio la idea.

"Hugh", comienzo a modo de advertencia. "Necesitas-"

“Yo soy el culpable”, insiste con tanta pasión que cualquiera que escuche
podría pensar que Holland está a favor de la soga.

“Tu honestidad es admirable, y tengo la intención de hablar de esto contigo

pronto, pero por el amor de Dios, Hugh, ¡vete a la mierda!”

“No, tío Sandy”, dice, dando otro paso dentro de la habitación. "No puedo.
Verás, Holland me estaba cubriendo. Mamá estaba molesta ese día y no quería
empeorar su día”.

"¡Hugh!" Mi mandíbula se flexiona. Lamento haber alzado la voz. Me

arrepiento de haberlo hecho mirarme de esa manera. Me arrepentiré más tarde y me
disculparé, le aseguraré que la estatua me importa una mierda, que Holland no está
en problemas por otra cosa que no sea frustrarme.

Pero cuando la cabeza de Hugh cae, mi corazón da un pequeño vuelco. Él

sobrevivirá, mientras tanto yo—

"¿Qué pasa ahora?" Grito cuando la puerta comienza a cerrarse, solo para
volver a abrirse inmediatamente.
 “Ah, ahí estás, Holly”, anuncia mi hermana, su expresión tan suave y falsa
como cualquier máscara. "¿Tienes un momento?"

“¿Desde cuándo mi estudio se ha convertido en Piccadilly Circus?” Gruño,

refiriéndose a la cantidad de tráfico que está recibiendo.

"Por culpa de Eros, me imagino", responde ella, con los ojos brillantes de ira.

Me dejé abierto a eso, supongo. Eros, el dios del amor, tiene un monumento.
Piccadilly Circus, no aquí en mi estudio. Aunque debería imaginar que actualmente
me parezco a una de las deidades más vengativas que el dios del amor.

"¿Holly?" ella repite. “Dámela”.

"Ella no es nada", gruño, mis ojos se encuentran con los de Isla sobre el alto
respaldo de la silla. Ni siquiera puedes verla.

"No, pero sé que ella está aquí".

Miro hacia abajo mientras Holland se agacha debajo de mi brazo, asoma la

cabeza y hace un movimiento rápido alrededor del costado de la silla.

“Ah, ahí estás”, anuncia con una sonrisa triunfante.

"Perdóneme." Debajo de mí, aunque no de la manera que yo quiero, Holland

se gira para que su hombro se encuentre con mi pecho, como si me fuera a apartar
del camino.

"No. No estás excusado. Todavía no hemos terminado aquí”.

“Sandy, no seas idiota”, la regaña Isla.

“Mami dijo pito”, susurra un Archie asombrado desde algún lugar detrás de
la puerta.

“Mamá está a punto de decir mucho más si tu tío no saca la cabeza del recto.
Desde mi punto de vista, esto parece un caso claro de acoso sexual”.

—La oportunidad sería algo bueno en esta habitación —murmuro.

 "Estoy segura de que los periódicos tendrían un día de campo con eso",
responde con aspereza.

Miro con furia a Isla, no por sus amenazas ociosas, sino porque está claro que
Holland y no puedo continuar con una audiencia.

“Excelente”, dice Isla cuando Holland llega a la puerta. —Supongo que te

veremos en la cena —añade, devolviéndome la mirada. Cuando mi hermana se hace
a un lado para dejar pasar a Holland, la llamo por su nombre y ella se vuelve.

Holland se vuelve de mala gana. "¿Qué?"

Su expresión está en blanco. Sufro el aguijón de eso mientras me acomodo

contra el escritorio en una especie de arreglo de descanso.

"Es posible que desee modificar su forma de dirección, dadas sus

preocupaciones", digo arrastrando las palabras. "Tú mismo lo dijiste, no quieres
darle a nadie en Kilblair nada de lo que cotillear". El desprecio gotea de mi tono.
¿Cómo dice el dicho? ¿Podría ser colgado por una oveja como un cordero?

"¿Quieres que te llame duque?" ella responde mientras su boca se aplana en

una línea rebelde.

"Su excelencia es la dirección correcta".

La risa sin humor de mi hermana flota desde el pasillo. Me alienta ver que
ninguno de nosotros está realmente entretenido.

—Como quiera, su excelencia —murmura Hollands, deslizándome una mirada

que personifica perfectamente su desprecio—.

Pero ella es digna de lástima. Porque tengo la intención de mantenerla. Y si

eso me hace como mi padre, será mejor que me guarde un asiento junto a él en el
infierno.
30
 HOLLY

UN UBER. Hay exactamente un Uber en el pueblo. Y al parecer, va de camino

a la estación de tren de Inverness, que está a noventa minutos en coche, para recoger
a su hermano. Creo que esto debe ser lo que se sentía vivir en el siglo XIX. Hay una
caminata de quince millas desde el castillo hasta el pueblo, dijo Chrissy, pero eso es
desde la puerta de entrada, no desde la puerta de la cocina. Hay taxis, por supuesto,
pero vienen de un pueblo cercano. Así que también puedo esperar hasta que regrese
el tipo con el Uber. Mientras tanto, supongo que pediré otro de estos, pienso,
moviendo mi copa para llamar la atención del camarero. Una mujer de edad
indeterminable y color de pelo improbable.

Me pregunto si me vería bien con el pelo rosa. Supongo que combinaría con
mis mejillas cuando estoy cerca de Alexander.

Ah, Alexander. ese culo Ese culo frustrante, sexy y musculoso. ¿Cómo
pasamos de quiero que nos des una oportunidad , entona mi mente en su
aproximación a su profunda voz de barítono, a, puedes referirte a mí como su
excelencia ?

Y puedes besarme el culo.

Me vacío los restos de mi cerveza porque hay una razón por la que estoy
bebiendo solo en el pub del pueblo. Y ese sería un Alexander Dalforth.

¿Qué tienes que perder Holland?

El respeto. Mi autoestima. De otras personas.

Y mi corazón.

"¿Otro, gallina?" El cantinero, después de una inspección más cercana, parece

tener más o menos mi edad.

Asiento a medias. Hoy no tengo ganas de ser una gallina esponjosa y feliz.

"No pareces muy seguro". Las cejas de aspecto preocupado de la mujer

cabalgan un poco sobre su frente. No quiero decir que sus cejas sean especialmente
preocupantes. Quiero decir, son feroces, pero es más que parece un poco preocupada
por mí. "Stella otra vez, ¿verdad?"

"Sí", digo con un suspiro. “No tengo la capacidad intelectual para inspirarme”.

Realmente no sé qué estoy haciendo aquí, aparte de que tuve que salir del
castillo después de que Isla pareció pensar que me había rescatado de las garras de
su malvado hermano. En cierto modo, supongo que ella me salvó. Ella me salvó de
ser jodido con la lengua sin sentido.

Así que supongo que me salvó de mí mismo porque el buen Dios sabe que no
tengo autocontrol cuando se trata de su hermano. Incluso cuando su actitud de
gilipollas levanta la cabeza en respuesta a ser frustrado.

A mí saliendo con Isla.

A mí no escucharlo.

A mi no ceder.

Somos inadecuados en muchos sentidos, pero él es el único hombre que me

ha hecho sentir como si no supiera si voy o vengo.

Por así decirlo.

Sólo necesito dejarle claro que no estoy interesado.

Yendo. Así que vamos. Pero solo temporalmente hoy cuando había hecho
autostop hasta el pueblo con la pequeña Sophie, que se dirigía a casa después del
trabajo. Pensé, bueno, no sabía lo que pensaba en ese momento. Solo necesitaba
escapar. Así que compré pastel y café en el único café de Kilblair, pero cuando la
mujer que dirige el café comenzó a mirarme mal, pensé que debería encontrar otro
lugar a donde ir para que ella pudiera cerrar. Lo que me dejó la pequeña tienda de
comestibles o uno de los dos pubs como los únicos lugares abiertos.

"La mitad de un batidor de esposas, eso es", dice el cantinero, sacando un vaso
nuevo de media pinta de debajo de la barra.
 "¿Golpeador de esposas?" Repito, echando un vistazo al logo en el grifo de la
cerveza de barril. Stella Artois. “¿Porque el logo tiene un fondo blanco como una
camiseta?” Lo sé, es un elástico, como el algodón, ja, pero es lo único que se me
ocurre.

Ella niega con la cabeza. “Porque tiene una patada”.

"No lo entiendo".

“El contenido de alcohol es de casi cinco por ciento”.

"Entonces, ¿te emborrachas antes de ir a casa y golpear a tu esposa?"

Respondo con incertidumbre.

"Sí, si quieres".

“Eso es un poco. . .”

"En mal estado", responde ella por mí.

"Sí." Hago estallar la p para enfatizar mientras coloca el vaso frente a mí. “Pero
como no tengo una esposa a quien volver o un esposo, no veo ningún problema”.

“Puedes darme un buen repaso”, dice la mosca del bar residente, supongo,
desde el otro extremo del bar. Llámalo una conjetura educada. "Incluso dejaría que
te salieras con la tuya conmigo".

“Och, vete y hiérvete la cabeza, Geordie”, bromea el cantinero. Tienes una cara
como el culo de un esqueleto. No hay manera de que tengas una oportunidad con
ella.

Lo cual creo que es su forma de decirle que cese y desista. Vete y hierve tu
cabeza, ¿quizás? Skelpit ass I get—He escuchado a Chrissy decir esto en alguna
variación—el cantinero de cabello rosado acaba de informar a su cliente que tiene
una cara como un trasero azotado. Creo que esa era su manera de decir que estoy
fuera de su alcance.
 “Te amo, Emma”, responde la exuberante con una sonrisa llena de dientes de
lápida. "Pon 'otro allí cuando tengas un minuto, gallina". Deja su vaso de cerveza
vacío. Yo tampoco tengo una esposa a la que vencer.

“No queremos saber a qué te enfrentarás más tarde”, murmura con el ceño
fruncido en su dirección. “Le gusta cuando lo trato mal”, dice ella con un guiño. ¿No
es así, Geordie?

El hombre se ríe y asiente con la cabeza.

“De todos modos, golpea a tu esposa”, dice alegremente, marcando mi cerveza

en la caja registradora directamente de los años 90. "Creo que la razón es pura
tontería".

Este lo sé; bollocks = bolas = testículos.

Deja caer en mi mano el cambio del billete escocés de cinco libras que le
entregué. Debo admitir que me sorprendió descubrir por primera vez que Escocia
tenía su propia moneda.

“Creo que hay una explicación más estilística”, añade. "¿Quiero escuchar?"

“Claro”, respondo, pasando mi dedo a través de la condensación en el vidrio.

"Bien." Ella sonríe, colocando sus antebrazos en la barra frente a mí. "Marlon
Brando usó un golpeador de esposas en la película Streetcar Named Desire , ¿no es
así?"

“Y gritó ¡Stellaaaa! —digo sin ningún volumen real.

"¡Exactamente!" Ella asiente. Ella sabe que lo entiendo. “Ese hombre

realmente podría llenar una camiseta. No como este lote —añade, su mirada cayendo
sobre la clientela del pub. “No hay tipos decentes en Kilblair, en caso de que te lo
estés preguntando. Especialmente no en un sábado por la noche. Los jóvenes se
habrán dirigido a la siguiente ciudad”.

"Definitivamente no me preguntaba".

"Es así, ¿verdad?" Y ahí van sus cejas otra vez.

 "Sin comentarios." Con un giro de mis labios, levanto mi copa y tomo un
sorbo.

"Bueno, la hora infeliz casi ha terminado", dice ella. "Pasa el rato y únete a mí
y a mi amigo para tomar una copa, si quieres".

Y así lo hago. . .

"¿Qué? ¿Porque están arrugados? Allie, amiga de Emma la camarera dice con
una mueca de escepticismo en sus labios. Nos hemos apoderado de un reservado en
la esquina, situado en un extremo de la larga barra de caoba. Un hombre mayor, el
dueño, dice Emma, pule lentes mientras conversa con la exuberante mientras un par
de otros clientes miran el partido de fútbol en un televisor.

"Eso no es lo que yo dije." Niego con la cabeza mientras me río.

"¿Ella dijo o no acaba de decir que le gustan los viejos?" le pregunta a su

amiga.

“Me mantengo al margen”, dice Emma con una sonrisa.

"¡Dije que me gustan las personas mayores, no es que me gusten!"

"Bueno, yo diría que estás en el lugar correcto para ello". La mirada de Allie
recorre la clientela del pub. “Es como la sala de espera de Dios aquí”.

"¡Silenciar!" Digo, mirando alrededor, preocupada de que alguien pueda

escuchar. Yo ya estaba golpeado por el exuberante. No hay necesidad de añadir a mis
problemas de hombre esta noche.

“Och, la mitad de ellos no tienen sus audífonos encendidos. Quiero decir, mira
el gato en eso “. Ella inclina la cabeza, mi cabeza girando en esa dirección con una
especie de fascinación horrorizada.

"¿Cara?" Seguramente-

“Cara”, explica Emma.

 —No dije que me gustaban —digo, tratando de defenderme. “Simplemente me
gustan las personas mayores porque tienen historias muy interesantes”.

"Sí, generalmente sobre sus intestinos".

Casi me atraganto con mi té helado Long Island, hecho por la bella mano de
Emma y comprado con su descuento para el personal.

"Parece que le gustan sus hombres como le gusta su whisky". Allie mira a su
amiga y la engaña.

"¿Tres veces su edad y de Escocia?"

“Me gusta que a mis hombres les guste mi whisky, da la casualidad”,

respondo. “Con cuerpo, suave y ahumado.”

“¡Oooh! Fantasía. Estás levantada”, instruye Allie a su amiga.

“Me gustan mis hombres como me gusta mi whisky. Dejado en una barrica de
roble durante cinco años con muy poco oxígeno”.

"¡Oh Señor!" No sé si es el alcohol o si realmente es que este par es

divertidísimo. Lo que sí sé es que apenas he pensado en los problemas de mi hombre
durante horas.

Ay, Alexander. . .

"¿Cumpliste tu cita en el salón?" Emma de repente le pregunta a su amiga.

"Estoy sentado aquí contigo, ¿verdad?"

Paso su respuesta por mi cabeza zumbada por el alcohol, disminuyo la

velocidad y decido que su respuesta fue no .

"¿Hay un salón aquí?" interrumpo mientras la palabra se hunde en mi cabeza

empapada de alcohol. "¿Tiene algo de bueno?"

“Es el único en millas”, responde Emma encogiéndose de hombros antes de

volver su atención a su amiga. "¿Por qué no lo hiciste?"
 “Porque estoy aquí contigo, porque el imbécil llamó y dijo que no podía asistir.
No iba a depilarme con cera después de eso.

Oh, tan como un salón de belleza. Bueno saber.

“Pero ayer te hice un favor para conseguirte esa cita”.

“Pero, Emma, no tiene sentido pelar un tattie si no vas a machacarlo”.

"¿Patatas?" Pregunto, completamente perdido. Escuché a Dougal llamarlos

tatties.

Emma hace un ruido crítico; un clic de lengua y dientes. “Ella no está pelando
la papa si no hay nadie para triturarla. O en otras palabras, si no hay posibilidad de
sexo, ella no está pagando por una cera. Es un buen trabajo que la pobre mujer del
salón haga más que depilarse las ingles con esa actitud”. agrega Emma.

"Sí, porque podría contar la cantidad de veces que he tenido un cuidado

decente en este pueblo con una mano y todavía me quedan suficientes dígitos para
tocarme". La expresión de Allie cambia cuando indica la clientela del bar. “El talento
por aquí, como pueden ver, es abismal”.

“No necesito ese tipo de complicaciones,” respondo, alcanzando mi vaso.

"¿Qué?" —pregunta Emma, inclinándose—. ¿Del tipo divertido?

“Ella está pasando el rato con su hombre mayor, ¿recuerdas? La otra mujer se
burla. “¡Con sus propios dientes y suministro de Viagra!”

"¡No soy!" Tomo un sorbo de mi bebida, me río y luego tengo hipo. "Oh
hombre. Estos son fuertes.

“¡Moja tu thrapple!” Allie se ríe. "¡Agárralo!"

"¿Mojar mi qué?"

"Thrapple". La mujer se pasa un dedo por la garganta antes de que su atención

se deslice por encima de mi hombro y de repente se sienta de acuerdo. “Alerta sexy.
Ah, mierda. Ella se encorva de nuevo. Tiene una mujer con él.
 Miro en dirección a la puerta y sonrío, un poco expectante. "¡Oh, es Cameron!"
Pero mi sonrisa no dura mucho cuando Mari se desliza detrás de él.

“Esa fue una mirada reveladora”. Emma me mira con simpatía. "¿Es por eso
que estabas bebiendo cosas duras?"

“Esto es lo difícil”, digo levantando mi copa. No el par de cervezas pequeñas

que bebí antes.

“Sí, pero también es algo bueno”, interviene Allie. Entonces, ¿conoces a

Cameron? Ella ladea la cabeza en dirección a la barra donde los dos están parados
ahora. De pie bastante cerca, si me preguntas, para las personas que simplemente
trabajan en el mismo lugar.

“Trabajo con él”, respondo mientras la atención de Emma sigue a sus amigos.
La niña también. Mari —agrego en un tono alegre, sin querer alentarlos.

"¿Estás de vacaciones trabajando?" pregunta Emma, dándose la vuelta.

"No. Bueno, algo así, supongo. No es que planee quedarme.

"¿Estás seguro de que eso no es un poco de romance de vacaciones?" Allie

hace esta extraña cosa con las cejas y luego, si eso no fuera suficiente, hace un círculo
con el pulgar y el índice. Con la otra mano, lo empuja. "Yo lo haría".

"¡Parada!" Protesto con una risita, apartando sus manos. "No es así."
Agradecidamente. Imagina las complicaciones ahora, pienso para mis adentros.

Entonces, trabajas en el castillo de Kilblair. dice Emma.

"Ahora, hay un hombre mayor al que voy". Los ojos de Allie se agrandan
significativamente. “Si no voy a acostarme con un viejo, quiero que sea él”.

"¿Quién?" Miro detrás de mí otra vez, pero la puerta no se ha vuelto a abrir,

aunque me doy cuenta de que Cameron y Mari están acurrucados juntos en una
cabina. Parecen muy amigables con uno y otro. Me pregunto cuánto tiempo ha
estado sucediendo.
 "El duque. Es todo un hombre —añade apreciativamente. "Lo haría
totalmente".

¿Significa eso que no? No seas estúpido , lo reprendo en silencio. No tengo

derecho al destello de celos que acaba de estallar en mi pecho.

"¡Como si alguna vez tuvieras una oportunidad con ese!" Emma dice con una
carcajada. Y no es lo que yo llamaría viejo. Es más lo que yo llamaría factible”.

"Él lo es, así que ¿por qué no puedo hacerlo yo?" Allie responde, su tono
agraviado. “Como le gusta decir a mi abuela, todos somos hijos de Jock Tamson”.

"¿Quién es Jock Tamson?" Pregunto, mi cabeza comienza a dar vueltas, estilo

Long Island Iced Tea.

“Es solo un dicho”, responde Emma. “Jock Tamson es, supongo, Dios”.

“Creo que su Biblia debe ser muy diferente”. ¿Un Dios llamado Jock? Por qué
no, supongo. Escocia tiene su propia moneda, así que ¿por qué no Biblias también?

“No, Jock Tamson es una especie de hombre común”, interviene Allie. "Como
si todos fuéramos iguales, ¿sí?"

"Lo entiendo." Oh, lo hago. El duque y la chica de la nada grandiosa. Oculto

mi sonrisa cínica con una pequeña tos en mi mano.

"Entonces, ¿lo has conocido?" Allie pregunta con un brillo ávido. “Sí, pero solo
una vez”.

"¿Acaso tú?" Emma pregunta con escepticismo.

“Sí, fue hace unos años cuando trabajaba a tiempo parcial en la tienda de
dulces. Trajo a su pequeño sobrino para un regalo. Fue lujuria a primera vista, te lo
aseguro. ¿Huele realmente exuberante, o me lo he imaginado? ella pregunta.

Emma gime, tirando un mechón de su cabello rosa sobre sus ojos como si
estuviera avergonzada.
 Aprieto los labios para evitar soltar una carcajada. ¿Cómo huele? Prueba
irresistible.

“Lo he conocido, pero no puedo decirte a qué huele”. O más bien no lo hará.
Tampoco voy a decirte que actualmente me estoy escondiendo de él.

"Era tan bueno con ese niño pequeño", continúa, "es una lástima que el
hombre no tenga hijos propios".

“Sí, pero su esposa murió”, dice Emma, asumiendo que no lo sé. “Era tan
hermosa, como una princesa de hadas. La feria de su pérdida le rompió el corazón”.

"¿Sabes cómo sucedió?" Por supuesto que es algo que había reflexionado, pero
no me atrevería a preguntarle a nadie en el castillo. Especialmente ahora. Sé que no
está bien, que no debería entrometerme, pero no puedo evitarlo.

"Ahogue." Emma se encoge de hombros con tristeza. “Se cayó de un yate en el

Mediterráneo hace unos años. Su cuerpo nunca fue encontrado. El sufrimiento por
el que debe haber pasado esos primeros días, preguntándose. Aferrándose a la
esperanza”.

"Devastador", agrega Allie mientras ambas chicas toman un sorbo de sus

bebidas, sus expresiones sombrías. Al menos hasta que Allie dice: "¡Sin embargo,
creo que podría animarlo!"

"¡Eres una bolsa de ho!"

La pareja estalla en un ataque de risa estridente que debe llamar la atención

de todo el pub. No es que esté mirando mientras recojo mi bolso para verificar el
estado de mi Uber mientras mi corazón se hunde en mis zapatos.

“Oh, ¿eso es un bolso Prada?”

Disfruto el resto de la velada, aunque tengo que esforzarme mucho para

desterrar de mi mente la idea del matrimonio de Alexander. Sé que no tiene sentido
porque no es mío y nunca lo será, pero no puedo evitar arrepentirme. Que es la parte
que no tiene sentido porque no estamos adaptados. De mundos diferentes. No
estamos destinados a ser. reconozco eso Lo siento en mis huesos. Sin embargo, no
puedo evitar llorarlo.

No, decido, en el camino de regreso al castillo en mi anhelado Uber. No estoy

de luto por el hecho de que no puedo tenerlo. Es solo el sexo el que me confunde el
cerebro. Es el sexo lo que extrañaré cuando Alexander se vaya mañana, no él. Porque
no puedes extrañar a una persona que realmente no conoces. Y cuando digo que
disfruto el resto de mi noche y trato de alejar esos pensamientos, lo hago. Pero la
compañía de Emma y Allie me ha hecho darme cuenta de que extraño a mi hermana.
Peor aún, sé que no puedo llamarla hasta que haya arreglado mi mierda porque esa
chica es como un sabueso de trufas para los problemas. Entonces, sí, disfruté mi
velada mientras extrañaba a mi hermana y lamentaba el hecho de tener que
renunciar a la polla de Alexander.

Y cómo lo hice fue a través del alcohol.

“Ay, Cooper. Mi cabeza está súper nadando —me quejo, presionando mi

cabeza contra el vidrio frío de la ventana del auto.

"No vas a volar, ¿verdad?" Suena preocupado, así que abro un ojo. “Vómito”,
matiza.

"No." Suspiro pesadamente. "Prometo. No estoy borracho, solo

agradablemente cabreado. O, al menos, así lo había explicado Emma. Mi cabeza da
vueltas por diferentes razones. Razones más importantes, en las que ni siquiera
quiero pensar. Razones por las que no estoy en libertad de compartir. Y
probablemente no me creerías si te lo dijera de todos modos.

¿Tú y el duque? Pero su esposa era tan hermosa. ¡Cuéntame otro gracioso,
Holly!

“Emma es una mala influencia”, se queja. Y tiene las piernas huecas. Dios sabe
qué brebaje de brujas ha estado vertiendo mi primo en tu cuello.

"Abajo mi thrapple, quieres decir?" Yo sonrío. La lengua escocesa es

interesante, y la lengua de Alexander...
 No. No voy a ir allí.

Cooper y Emma aparentemente están emparentados, aunque no son primos

carnales, explicó ella. Pero está de mal humor y cansado, y no puedo decir que lo
culpe después de conducir a Inverness y de regreso antes de armarse fuerte para
llevarme a Kilblair. Digo armado fuerte cuando en realidad me refiero a que su prima
lo envió a un viaje de culpa cuando lo llamó para quejarse de lo que había hecho.

Es una chica soltera y guapa, Coop. ¿Tu conciencia está lista para lidiar con
ella arriesgándose a regresar sola a ese castillo? ¿Serás capaz de lidiar cuando la
policía encuentre su cuerpo muerto y frío y estés leyendo el titular sobre tus
Cornflakes?

Yo mismo comencé a sentirme un poco asustado cuando Allie colgó y me

explicó que el único riesgo en el que estaría en el largo camino de regreso era pararme
en caca de oveja.

Entonces ella agregó probablemente .

Pero me complace no estar caminando por estos caminos oscuros y solitarios.

No hay caminos y tan pocas farolas. Mientras miro con gratitud a Cooper, siento un
poco de pena por él. También es un coche tan pequeño para un tipo tan alto. Debe
estar tan incómodo. Pero pronto comparte su incomodidad cuando comenzamos a
dar tumbos por un camino que me hace desear haberme ajustado los tirantes del
sostén. Afortunadamente, puedo ver los contornos del castillo que se asoman
oscuramente contra el cielo.

"Nunca he estado en este camino antes".

Es un atajo. ¿Quieres que te deje en las cabañas o en el frente?

"¿Sabes dónde está la cocina?"

“Sí, solía trabajar para la tienda local de frutas y verduras. Es donde hice las
entregas.

Los neumáticos crujen contra la grava cuando Cooper se detiene en el patio,

todo el lugar se ilumina.
 —Luces de seguridad —murmuro, protegiéndome los ojos mientras salgo del
coche. Pero las luces brillantes no son mi único problema porque parece que los tés
helados alcohólicos me han emborrachado, pero solo de pies a cabeza.

“Espera”, dice Cooper, desplegándose de su pequeño auto mientras yo

tropiezo. "No has estado bebiendo zombis, ¿verdad?"

"¿Zombis?" Miro hacia arriba. Debe tener al menos un metro sesenta y cinco,
y estar bastante lindo, si te gusta el estilo de moño masculino y jeans ajustados.

"Sí. Me hizo uno o cinco el fin de semana pasado. Levanta mi mano sobre su
hombro, presionándose a mi lado, su mano sosteniéndome en la cintura. En serio,
no estoy tan borracho pero ya estamos en movimiento. “La última vez, salí del pub
como un muerto viviente. Me desperté a la mañana siguiente con ganas también”.

“Bueno, fue Long Island Iced Teas pour moi . Eso es francés para…

“Llevar invitados a casa”.

Al sonido de la voz de Alexander, una serie de explosiones placenteras

comienzan a rebotar en mis entrañas. Cuando levanto la cabeza, el contorno de su
cuerpo llena la puerta.

"¡Oiga, su gracia!" Agrego un saludo para acompañar mi forma totalmente

impropia de dirigirme, luego aprieto mi agarre en el de Cooper desde donde se ha
aflojado en mi cintura.

Este es Cooper. Coop, saluda al duque de Dalforth.

"¿Hola?" responde con incertidumbre, quitando mi brazo de su hombro.

"¿Cobre?" Alexander arrastra las palabras. ¿A tus padres les gustaban los
barriles? Su mirada lo recorre impasible, pero puedo escuchar la tensión en sus
palabras. Dios mío, piensa...

¡Esto es genial! Me río internamente. No puedo tenerlo, no puedo

mantenerlo, pero puedo ponerlo totalmente celoso.
 Se siente como uno de esos momentos en los que. . . ¡Solo quiero ver con qué
puedo salirme con la mía!

“No lo creo”, responde Cooper con el ceño fruncido. Eso pasó totalmente por
encima de su cabeza. Tal vez alguien debería explicar cómo los toneleros hacen
barriles.

Pero tal vez no ahora. ¡Me estoy divirtiendo demasiado!

"¿Podemos entrar?" Pregunto, sonriendo al gruñón. Nosotros. ¡Ba-ha! "Estás

bloqueando la puerta".

La mirada de Alexander cae en mi hoyuelo, luego en mi boca. Su ceño se

profundiza mientras da un paso hacia un lado. Pero Copper en realidad no va a
seguirme a la cocina. Lo que sea. Todavía estoy cavando el hecho de que le molesta.

"Yo, erm, me iré entonces". Cooper da un paso atrás y se arriesga a una

pequeña ola de lado a lado. O tal vez eso fue más un "woah, no yo, hombre" o lo que
sea el equivalente escocés de eso.

"Está bien", canto. "Gracias por todo." Casi me detengo de gritar, ¡me
aseguraré de dejarte una buena calificación! porque estoy disfrutando esto más de
lo que debería mientras camino (¿me tambaleo un poco?) hacia la cocina. Una silla
en la cabecera de la larga mesa de pino está echada hacia atrás, una botella abierta
de whisky y un vaso descansan sobre la mesa frente a ella. "Dalmore", leo en voz alta
mientras tomo la botella. "¿Puedo tomar un poco de?"

Trato de no temblar cuando lo siento detrás de mí, su brazo me rodea para

tomarlo de mi mano. Cuando su toque roza mi cintura, el calor estalla contra mi piel
como un reguero de pólvora.

"Diría que ya has tenido suficiente". Deseo con aroma a whisky, sus palabras
son suaves contra mi mejilla mientras deja la botella en su sitio y enrosca los dedos
en el cuello de mi chaqueta. Lo desliza de mis hombros en un movimiento que es más
práctico que seductor, pero me estremezco de todos modos. Entonces observo cómo
su mano se enrosca alrededor del respaldo de la silla de la granja frente a mí. Nos
quedamos ahí por un segundo, su brazo a un susurro de envolverme. Pero no sucede.

Me giro, inclinando mi barbilla para mirarlo.

Aguafiestas casi susurro. Sus ojos son tan hermosos. Como el sol en el océano,
las motas doradas brillan en el azul. Y aunque la forma en que me mira debería
enviarme corriendo a mi habitación, en lugar de eso, se clava en mí, anclándome en
el lugar. “¿Sin falda escocesa esta noche? ¿Ahora pajarita? Sacudí el cuello de su
camisa abierta, incapaz de detenerme.

“Anoche fue la cena formal. Esta noche fue una cena tranquila con amigos
donde se comentó tu ausencia”.

"¿Sí? ¿Por quién?" Mírame a mí y a mi inglés perfecto.

“Mateo y Van, mis amigos. Y por Ivy Duffy, quien creo que podría tener la
impresión de que soy una amenaza para ti de alguna manera.

“No sé por qué. Ni siquiera he hablado con ella. Por cierto, ¿cómo está Portia?

"Me imagino que ella está bien y de regreso en Londres ahora".

¿Ella se ha ido? ¡Corazón estúpido, vuelve a tu lugar, traqueteando detrás de

esas costillas!

"¿Quién era tu amigo?" pregunta de repente, y le daré crédito por tratar de

mantener su pregunta casual, a pesar del músculo de su mandíbula.

"¿Quién? ¿Cobre? Solo un tipo que conocí en el pub.

"¿Tiene algún problema con su ropa?" Inclino la cabeza, sin captar su

significado. "Supongo que esa es la razón de su ropa increíblemente ajustada".

Lucho contra una sonrisa en ciernes y pierdo. “Sí, yo también me di cuenta.

¿No sabías que se supone que los hombres que se ven así deben usar ropa que parece
pintada?

"Supongo que la ropa ajustada normal les irrita la piel suave".

 "Puedo preguntarle la próxima vez que lo vea, si quieres".

"¿Tienes planes de verlo de nuevo?" Su mano se desliza de la silla, mi cuerpo

florece cuando aterriza en mi cadera. Florece y cae cuando me mueve a un lado para
alcanzar su vaso. "Siéntate. Te haré algo de comer —murmura, alejándose de mí.

—Tal vez no quiero comer —digo, siguiéndolo a través de la cocina como un

cachorro desesperado por atención. "Tal vez yo tampoco quiero sentarme".

“¿Dónde se guarda el pan en este lugar?” murmura, ignorándome.

"Está en este". Toco el gabinete al lado de su hombro y luego salto a la

encimera de la cocina junto a él. Deslizo mis manos debajo de mis muslos como una
forma de no tocarlo. Debería haberme quedado al otro lado de la cocina , susurra el
angelito en mi hombro. Desafortunadamente, es al diablo a quien estoy escuchando.
Un demonio llamado Olive, parece que me está recordando que Alexander se va
mañana, y para cuando regrese, me habré ido.

Una vez más por los viejos tiempos.

El salón de última oportunidad. O cocina.

"Creí haberte dicho que te sentaras", se queja.

"Estoy sentado", digo, balanceando mis piernas hacia un lado y hacia atrás
otra vez. "¿Ver?"

Alexander sonríe aunque trata de ocultarlo mientras saca una barra de pan.
Quise decir en una silla. Abre un cajón y saca un cuchillo para pan.

"Tan convencional", me burlo. "¿Qué estás haciendo?"

"Cocinando."

"No tengo hambre." No para el pan, de todos modos.

"No estaba preguntando".

Firmo enojada, mis hombros cayendo junto con el ruido. "¿Eres siempre tan
idiota?"
 "No lo sé, Holland", responde, sus ojos azules ardiendo cuando se vuelve hacia
mí, cuchillo en mano. "¿Por qué no me lo dices?"

“No te conozco lo suficiente como para cotejar los datos relevantes con
respecto a tu estupidez. Sin embargo, estás de mal humor en extremo esta noche.

Su sardónico resoplido de risa me pone la piel de gallina en los brazos.

"Si quieres saber, te estoy haciendo un sándwich porque está claro que
necesitas algo para absorber el alcohol".

"Vaya." Eso es un poco agradable, ¿verdad?

“Y para darte algo más que hacer con tu boca”, luego agrega con esa voz
aterciopelada suya.

Respiro ofendida, probablemente para ocultar cómo me excita total e

inexplicablemente. "¿Que se supone que significa eso?"

“Que está claro que me has seguido a través de la cocina porque quieres
besarme”.

"He cambiado de opinion. si tengo los datos. Eres un imbécil. Mi réplica

parece que debería terminar conmigo sacando la lengua.

"Mira", dice, volviéndose hacia mí de nuevo. "Parece que o te estás

escondiendo de mí o la gente está tratando de arrastrarte, así que creo que
deberíamos aprovechar esta oportunidad nocturna para hablar".

Hablar no es para trasnochar, a menos que sea del tipo de almohada.

Por un momento, me pregunto si lo dije en voz alta mientras Alexander no me

mira. Casi deliberadamente. Pero tal vez es porque puede sentir que lo estoy
mirando. Sus hombros son tan anchos, y mis manos saben cómo los músculos en
ellos están tan bien definidos. Trago mientras sus bíceps se agrupan y los tendones
de su antebrazo se tensan mientras corta la hogaza de pan. Todo lo que puedo pensar
es en cómo quiero poner mis dedos allí y sentir el movimiento mientras monto su
mano.
 Tal vez él quiere que use mi boca para hablar con él.

Tal vez no esté interesado en mis besos o en las formas en que los usaría.

Excepto que sus ojos me dicen lo contrario.

Para alguien que había estado bebiendo las últimas horas, de repente me
siento muy, muy sediento.
31
 ALEXANDER

SIENTO el peso de su mirada casi físicamente. Se necesita cada onza de mi

fuerza de voluntad para no reaccionar.

No colocar el cuchillo del pan hacia abajo.

Para no deslizarme entre esas piernas vestidas con jeans.

Para no saciar esta necesidad de devorarla de boca para abajo.

"Entonces, ¿de qué quieres hablar?" —pregunta, las palabras brotan de su

boca tan rápido que parecen correr juntas. Miro en su dirección y noto cómo sus
piernas parecen pegadas desde el muslo hasta la rodilla. Pegados de manera
reveladora en un tipo de posición muy revelador.

Mierda.

Estará mojada, lo sé. Su cuerpo es tan sensible. Tan en sintonía con sus
deseos.

Dándome la vuelta, coloco el cuchillo hacia abajo. Luego respiro hondo y

empiezo a contar en silencio hasta diez mientras trato de moderar la demanda que
me arremolina.

"¿Querías hablar sobre Cooper?"

Ella es realmente ridícula. Como yo por reconocer la llamarada de celos que

me lame. Sé que lógicamente solo está tratando de provocarme, pero no puedo evitar
mi primera reacción: no respondió si lo estaba viendo de nuevo.

Esto es una mierda. La forma en que estaba en mi estudio, con la boca llena
de negaciones y la mirada llena de pecado. Soy a mí a quien quiere, no a un gilipollas
con vaqueros pitillo y un puto Volkswagen Golf.

Mis ojos son atraídos hacia ella otra vez, y aunque está un poco más
despeinada que cuando salió del estudio, eso no significa nada. Pero por muy bien
que se vea sentada en el mostrador de la cocina, no soy un jodido Neanderthal. No
tengo que actuar por el impulso de follarla.
 Empujo el pan de vuelta a la bolsa, me dirijo a la nevera y saco los ingredientes
que necesito. Gruyere y jamón. Dijon del armario de al lado.

"¿Querías hablar sobre Cooper?" Lanzo la pregunta por encima del hombro.

“No lo conozco muy bien. Pero Emma dice que es un chico completamente
malo”.

Casi bufo. Tal vez debería darle un cuchillo para mantequilla para que pueda
ponerlo un poco más grueso. En cuanto a Emma, quienquiera que sea Emma, no es
importante en esta situación.

"¿Cómo es eso?" Comienzo a armar el sándwich grueso de tope de puerta,

luego dejo caer un trozo de mantequilla en la sartén. Al girar la perilla, el quemador
de gas cobra vida. “Se ve un poco viejo para hacer rabietas”. Incluso si no parecía
estar cerca de mi edad.

"¿Qué?" La palabra gorjea con risa reprimida.

“¿Él escribe su nombre en las paredes de la biblioteca?” A medida que la

mantequilla derretida comienza a chisporrotear. Dejo caer el sándwich en él.

“No todos tienen una biblioteca, su excelencia . Pero, ¿por qué siento que esto
es algo que podrías haber hecho? Con el pelo apilado ingeniosamente en la parte
superior de su cabeza esta tarde ahora en desorden, Holland se lleva un dedo a los
tentadores labios. "Aunque me imagino que fue unos años antes de que tuvieras a la
niñera".

"¿Perdón?" Ladro, es mi turno de divertirme.

—Dijiste en Londres que sonaba como una niñera que alguna vez tuviste .
Tenía siendo la palabra operativa”.

"Qué extraño porque no he tenido una niñera desde", le doy la vuelta al

sándwich, "anoche".

“Eres tan malo”, responde ella, arrojando una toalla de cocina en mi dirección.
 Lo atrapo y lo coloco sobre mi hombro, imaginando que luzco el papel. Pero
no estoy mal, no de momento, al menos. Lo que soy es gratificado. Encantada
recuerda, encantada parece que no he estado solo en revivir esa noche.

"Para que conste, eres la única niñera que he tenido". La única niñera que he
querido. Querido como una droga. —En cuanto al mal comportamiento —agrego,
dejando caer una cucharada de salsa bechamel de Dougal en la parte superior del
sándwich antes de pasar al horno—. "Nunca he desfigurado las paredes de la
biblioteca".

"Oye, ¿qué estás haciendo con mi sándwich?"

Le envío una mirada arqueada junto con mi respuesta. “Elevándolo”. Al

menos, según Dougal, que ha hecho más de estos de los que puedo contar en las
primeras horas de la mañana después de las fiestas y los vuelos nocturnos. Es una
experiencia novedosa estar del otro lado de la espátula. La verdad es que me parece
bastante agradable.

"Estará listo en un par de minutos", le digo, girándome hacia ella.

“¿Qué vamos a hacer durante un par de minutos?” ronronea mi coqueta de

cocina.

—Compórtate, Olive —le reprocho, recostándome contra el mostrador. Cruzo

las piernas a la altura de los tobillos y los brazos sobre el pecho por si acaso. Señor,
cómo la quiero. Pero no esta noche. No ahora.

"¡No puedo creer que me hayas llamado así!" dice ella con una risa que suena
encantada.

“Sí, porque Olive es mucho mejor que Lyle”.

"Me gusta Lyle", objeta.

"¿Más de lo que te gusta Alexander?"

"Lyle estaba a salvo", casi susurra, agachando la cabeza.

 Trago saliva porque casi prueba mi punto. He estado sentado aquí en esta
cocina desde la cena, preguntándome qué estaba haciendo. Esperando a que ella
vuelva a casa. Dougal debe haber pensado que había perdido mis canicas. Mudo y
apenas moviéndose excepto para servir y beber mi whisky mientras contemplaba mi
vida. Pero no había considerado que si Lyle era producto de su imaginación, tal vez
Alexander fuera su pesadilla.

Tal vez Alexander pide demasiado.

"¿Te arrepientes de haber llevado a Lyle a tomar un café?" Pregunto con

cuidado. "¿A tu habitación de hotel?"

Desde la periferia de mi visión, la veo negar con la cabeza.

Si no se arrepiente de la noche entonces no puede arrepentirse del resto,

decido. Pero necesito ser más inteligente con esto. ¿No era ese el objetivo de la
introspección de esta noche? Deslizándome para abrir otro cajón, o tres, encuentro
los cubiertos y luego una servilleta mientras hace un comentario acerca de que solo
Duke necesita un tenedor para un sándwich. Pero ella verá , pienso mientras
empiezo a preparar el plato.

"Vamos." Cuando alcanzo su mano, Holland se desliza de la encimera, sus pies

golpean el suelo con un ruido sordo.

"Realmente no tengo hambre".

Te ayudaré a terminarlo si quieres. Aunque creo que probablemente me

pincharás con el tenedor cuando pruebes lo bueno que es.

“¿Modesto, mucho?”

“La modestia nunca le hizo ningún bien a nadie. Pero no puedo tomar el
crédito, de verdad. Es la receta de Dougal. Todo lo que hice fue armarlo”.

Nos llevo de regreso a la mesa y Holland toma una silla al lado de donde había
dejado mi vaso de whisky.
 "¿Qué estabas haciendo aquí esta noche?" Como si se arrepintiera de haber
hecho la pregunta, mantiene los ojos en el plato mientras lo coloco frente a ella. “Esto
huele tan bien, por cierto. Y si me olvido de decírtelo después, te agradezco que me
cuides. Quiero decir, preparándolo para mí, aunque no tenga hambre”.

"De nada." Un pequeño pinchazo de placer atraviesa mi pecho. quiero cuidar

Solo tengo que persuadirla para que deje que suceda. Que podría ser bueno para ella.
Que podríamos ser buenos el uno para el otro. “En cuanto a los apetitos”, me
encuentro diciendo, “a veces no sabes lo que quieres hasta que se te presenta”.

No estoy seguro de que se hayan dicho palabras más verdaderas. Ciertamente,

no por mí.

La quiero. Quiero llegar a conocerla. La quiero a mi lado. Quiero ver a dónde

va esto. Quiero intentarlo. Y quiero que ella esté abierta a ello. A esto. Para nosotros.

"Sabes", dice, recogiendo sus cubiertos, "le dije a tu hermana esta tarde que
tu estado de ánimo era bastante cambiante". Holland se congela por un minuto, sus
ojos se cierran mientras la comisura de su boca se inclina. "En realidad, eso no es
realmente cierto". Gira la cabeza en mi dirección, la curva de sus labios aún visible.
“Me dije algo a mí mismo y ella me escuchó”.

"¿Qué era?" —pregunto, ignorando el cosquilleo en las yemas de mis dedos y

el deseo de rizar un mechón de su cabello detrás de su perfecta oreja rosa.

“Me pregunté si eras bipolar”. Se encoge de hombros con fuerza y luego corta
una esquina de uno de los triángulos gruesos. “Los estados de ánimo cambiantes”.
Ella empuja el pan en su boca.

—Encantador —digo, queriendo decir exactamente lo contrario.

"Oh, Dios mío, esto es tan bueno". Su expresión no es exactamente su cara de

orgasmo, pero es un segundo cercano mientras mastica y rueda el bocado alrededor
de su lengua. “Este es el mejor sándwich de queso a la parrilla que he comido”, agrega
con tanta seriedad antes de comenzar a cavar en el croque monsieur con gusto.

"¿Qué?" pregunta de repente, mirando hacia arriba y mirándome.

 "Estabas diciendo. Mercurial —le digo, sacudiendo la cabeza. Me volví un
poco concentrado, viéndola comer. Observo sus labios fruncirse y estirarse mientras
ignoro cómo mi polla se anima cuando abre la boca. Sí, solo así .

Solo recuerda lo que sucedió en esa habitación antes de que ella apareciera.
Su mirada se sumerge tímidamente en su plato y decido no decirle que sí, que, de
hecho, lo había vuelto a imaginar con detalles explícitos. “De todos modos, Isla dijo
que no eras de naturaleza caprichosa”, agrega en cierta aproximación a la voz de mi
hermana. "Pero tal vez ella está demasiado cerca para ver cuán caliente y frío corres".

"Holland, mi estado de ánimo nunca es frío a tu alrededor". Posiblemente mis

palabras, pero solo cuando estoy desviando. Y ese es al menos el noventa por ciento
del problema , pienso con un suspiro. “Me preguntaste qué estaba haciendo aquí en
la cocina. Aparte de esperarte, que ya lo sabes sin preguntar. Pero también estaba
pensando en esta tarde. Me di cuenta de que te había pedido demasiado. Si bien no
nos conocemos realmente, para mí, se siente como si hubieras estado en mi vida por
más de un par de días”. Ella no responde, pero no creo que necesite que lo haga. “Esa
noche, la noche en Londres, dijiste que estabas de vacaciones”.

“Lo sé, y todavía estaba de vacaciones, técnicamente. No estaba mintiendo, no

sobre eso…

“Realmente no me importa lo que dijiste o por qué. Estoy agradecido de que

tuvimos esa noche”. Y decidió que no será el comienzo de una aventura muy breve.

“Solo digo que no tuve sexo contigo porque soy fácil”, agrega a la defensiva, “o
porque no me respeto a mí misma. Tal vez tuve sexo contigo porque parecías fácil.
Tal vez eres tú a quien no respeto.

"Cariño, puedes faltarme al respeto en cualquier momento".

“Eso—eso no es lo que quise decir.”

“¿No es así? Lástima. Pero no importa. Trato de ocultar la frustración de mi

voz, la molestia de haber vuelto a caer en el patrón que estoy tratando de evitar.
Hemos llegado tan lejos de esa noche, y creo que ella se da cuenta de eso. Por
imposible que parezca, tan diferentes como somos, tenemos una conexión que no se
debe negar. “Lo que estoy tratando de decir es que, de una manera extraña, yo
también estaba tomando unas vacaciones”.

"Unas vacaciones de tu vida, querrás decir".

"Sí, supongo. De las responsabilidades y la familia y todo lo que eso conlleva.

Ha pasado un tiempo." Agarro mi vaso y me acomodo en la silla. “Come antes de que
se enfríe”. Recoge sus cubiertos y comienza a comer de nuevo. "Supongo que me doy
cuenta de que merezco algo para mí, y quiero que ese algo seas tú". Observo cómo el
avance del tenedor se ralentiza en el camino hacia su boca. Pero me doy cuenta de
que estuvo mal por mi parte decirte todo eso esta tarde. no me conoces Pero quiero
que lo hagas. Quiero que nos conozcamos. Entonces, con suerte, podremos revisar
la situación”.

"¿Que situación?" dice, dejando sus cubiertos, evidentemente terminados.

“La situación de nosotros. La situación en la que quiero que estemos juntos”.

“Eso no suena. . . como las cosas que tenías que decir en la mesa de la cena.

Esto no es un desaire o una reprimenda y es más como si estuviera tratando

de incitarme a reaccionar. Confirmado cuando alcanzo mi vaso y sigo la oscura
dilatación de sus ojos. Mi muñeca. mi bíceps Mi hombro. Mis labios mientras tomo
un sorbo. Mi garganta mientras trago.

Es posible que esté buscando atención, o tal vez este sea nuestro patrón. De
cualquier manera, me encuentro extendiendo la mano y rozando delicadamente mi
dedo contra una gota de salsa bechamel en la comisura de su boca. Realmente no hay
ninguna necesidad más que la que arde dentro de mí. La que he estado tratando de
ignorar desde que entró por la puerta llena de burlas superpuestas por una actitud
alegre. Antes de que pueda retractarme, mi mano, la acción, sus manos rodean mi
muñeca.
 “Te dije que no iba a compartirlo”. Su voz es ronca, sus ojos chocolate amargo
otra vez. "Ni siquiera un poquito." Entonces su lengua rosada roza la punta de mi
dedo. Mierda. “Si quieres un poco, tendrás que tomarlo de la fuente”.

"La fuente de toda tentación, querrás decir". Intento que suene como una
reprimenda, como si no me impresionara. Como si mi polla no se hubiera quedado
adolorida por el pequeño latido de la conexión. Cuando tiro de mi brazo hacia atrás,
Holland viaja con él, sus muslos se acercan a los míos.

"Holland." Su nombre es un susurro áspero mientras trazo el camino de su

cabello con mi dedo. Más allá de la oreja, la mandíbula y más abajo del cuello. A lo
largo de la mitad de la clavícula cubierta por su camisa, pasa antes de pasar por
encima de los primeros tres botones de su camisa. Quiero besarla, pero no lo haré.
Aún no. Y aunque besar es lo menos que quiero hacer con ella, ahí es donde dibujaré
el límite. Tengo que. Quiero más que momentos robados en la oscuridad. Quiero
encontrarla en mi cama cuando amanezca y poder besarla en la mejilla a la hora del
almuerzo a la vista de todos. Quiero tomar su mano mientras paseamos por los
jardines, alcanzarla sobre la mesa mientras cenamos en algún restaurante de
Londres. Y esto es por lo que lucharé mientras coloco mis manos suavemente sobre
sus caderas.

Tócame, Alexander.

"Realmente no quieres eso". Presiono un beso en su mandíbula y murmuro

mi refutación allí. "Estás un poco borracho e increíblemente cachondo".

Y Dios la bendiga por ello.

"Eso no es cierto." Desliza sus brazos alrededor de mi cuello y flexiona sus

caderas, presionándose más profundamente en mi regazo. "No todo, al menos". Su
pecho sube y baja con un profundo suspiro.

"Me parece completamente cierto". Y demasiado delicioso. No puedo creer

que no la haya echado sobre mi hombro ya, pero quiero más que noches de
momentos robados y días de negaciones.
 "No estoy cabreado ". El peor acento escocés susurra contra mi oído, mi pecho
se mueve contra el de ella en una risa.

"¿Tu no eres? Entonces debes estar arrastrándote —repliqué usando tanto la

lengua vernácula escocesa como el acento—. “O aullando. Tal vez martillado. Los
innuit pueden tener cincuenta palabras para la nieve, pero los escoceses
probablemente tengan más para los ebrios. “Agobiado. Culo de rata. Aprieto mis
manos en su trasero. "Arruinado."

"Oh, me has estado ocultando". Una sonrisa se filtra a través de sus palabras
mientras se mece sobre mí de nuevo. Resisto el impulso de apretarme contra ella.
"Haz rodar esas r por mí".

"¿Quieres decir como lo hace Cooper?"

“Cooper era mi conductor de Uber”.

"Marta." Presiono mis labios en su cuello y amenazo con un mordisco.

"Minx cachonda", corrige ella. "Ni un borracho".

"Te arrepentirás por la mañana". Presionando mis manos sobre sus hombros,
la empujo hacia atrás hasta que puedo ver su rostro. Mejillas sonrojadas y ojos
oscuros, labios tan rojos y tan tentadores como la nuez del Edén.

"No. No lo haré —promete, sus palabras sonando sobre mis labios. Cuando su
boca se encuentra con la mía, respiro su gemido necesitado y desigual.

Tanto para los planes. Para conexiones que son más que partes del cuerpo.
Sin embargo, esto se siente inevitable. Tanto más cuando alcanzo su calor, pasando
mi dedo por la costura de sus jeans. De alguna manera, la forma en que sus labios se
burlan de los míos parece mucho más íntima que mi dedo entre sus piernas.

“Te quiero, Alexander. Yo te quiero mucho."

"Lo sé, cariño." Paso mi dedo por su cuerpo hasta el primer botón de su
camisa, girándolo entre el índice y el pulgar, trabajando de arriba a abajo antes de
dejar los bordes a un lado. Su sostén es casi plateado y fino como una telaraña, sus
pezones sonrosados y duros debajo de la tela. Quiero lo que ella quiere, lo que quiere
su respiración entrecortada. Pero en lugar de eso, deslizo mi dedo por su esternón,
haciendo que se mueva contra mí con un largo y dilatado suspiro.

"Tócame, por favor".

Mi vientre se contrae cuando ella ondula sobre mí, arrastrándome con ella por
el filo de la tentación. Sin responderle, estiro la mano detrás de ella, hundiendo mi
dedo en el vaso. Lo paso por las suaves ondulaciones de sus pechos, siguiendo el
rastro humeante con mi lengua. Enganchando un dedo en su sostén, libero su pezón
endurecido y lo llevo a mi boca.

"Eso se siente tan bien". Otra flexión de sus caderas, una en la que me empujo
hacia arriba, desesperada por sentir su calor pero sabiendo que no lo haré. Mis bolas
están a punto de estallar. Me toma un momento procesar su próxima burla. "O
debería ser su gracia".

En respuesta, uso mis dientes, gimiendo mientras ella se empuja contra mí,
haciendo que mi pene duela como ninguna otra cosa.

"Sé bueno", gruño. Hasta aquí la deferencia. Ella hace un puchero cuando
cubro su pezón mojado de nuevo. Pero no por mucho tiempo mientras meto mi dedo
con sabor a whisky en su boca. Sus ojos están oscuros mientras lo gira con la lengua.
Como ella chupa.

"No quiero ser buena", dice mientras paso el dedo húmedo por su barbilla.

"Entonces no obtendrás lo que necesitas". Contra mi mejor juicio, sé que lo

haré. Me diré a mí mismo que lo estoy haciendo por ella, que no estoy tomando nada
para mí. Nada más que el placer que trae. "Pero tienes que seguir las reglas, cariño".
Y si quiero ganarme el derecho de llamarla cariño a la luz del día, yo también.

"Oh, eso suena pervertido", dice, sus ojos se iluminan como un niño que ve su
primer árbol de Navidad.

“Solo por primera vez.” Mi boca se traba en un borde porque nunca he estado
interesado en explorar la torcedura de la abnegación.
 “Y ahí está la sonrisa del diablo”. Tomando mi mejilla, trae su boca sonriente
sobre la mía otra vez, su beso húmedo y desordenado, con sabor a licor y Holland.

"Y sabes lo que se esconde detrás de la sonrisa del diablo", respondo con solo
un toque de burla.

Sus ojos brillan mientras responde. “Solo mi cosa favorita de siempre. Bueno,
con la excepción de esto. Aprieto los dientes y gimo cuando ella se balancea sobre mí
otra vez, acercando sus labios a mi oído. Es su lengua.

Apretando los ojos con fuerza, me prometo otro momento en el que

emborracho un poco a Holland. Próximamente. En algún momento puedo unirme.

"Amo esta parte de ti", murmura, presionando su boca sobre mi cuello. Sobre
mi nuez de Adán. "Y esto", agrega, bajando sus manos por mi pecho. "Y esto." Su voz
cae cuando alcanza el contorno de mi pene, envolviendo sus dedos alrededor de la
forma a través de mis jeans.

Holland sin vigilancia es un espectáculo digno de contemplar. Un tesoro que

no merezco, pero que estoy tratando de ganar.

—Eso va en contra de las reglas —le reprocho, obligándome a levantar su

mano—.

"¿Hay reglas?" Casi se balancea sobre mí, un movimiento que hace cosas
maravillosas para sus tetas.

“Solo uno,” modifico. “Debes hacer lo que te digan”.

"Eso suena . . .” Cualquier protesta que pueda hacer se ahoga cuando aprieto
mis manos en sus caderas y muevo su coño sobre mí una y otra vez. "Oh Dios."
Aprieta su mano en mi cuello, acercando tanto nuestros cuerpos.

Llevo mi boca sobre la de ella. Toques burlones, luz de mariposa, mientras me

tomo mi tiempo. Mientras trabajo su cuerpo sobre el mío hasta que su respiración es
dificultosa y sus dedos se clavan en mis hombros. Cuando empieza a sonar como si
pudiera correrse, correrse sobre mi polla y la costura de sus jeans, disminuyo la
velocidad. Deslizando mis manos debajo de su camisa, la deslizo por sus hombros,
luego presiono mi boca sobre su pezón, succionando a través de la tela.

“Eres tan hermosa, Holland. Me pones tan duro."

"Me estás volviendo loco ".

Cuando comienza a moverse de nuevo, agarro sus caderas. Chupando más

fuerte, más fuerte, liberando su pezón de la otra copa para jugar y jugar con las yemas
de mis dedos.

Alexander, por favor. Ella se retuerce, toda respiración entrecortada y

palabras tensas. "Necesito . . .” Sus manos se mueven hacia el botón de mis jeans,
pero las retiro.

“No, dulce niña. Hoy no." No hasta que me dejes entrar en algo más que tu
ropa interior.

Pero quiero que te sientas bien.

Quieres que te folle digo con una risa oscura. "No puedes bromear con un
bromista, mi querida niña".

“Sí, pero sería bueno para ambos. . .” Pero sus palabras quedan inconclusas
cuando deslizo mi mano entre nosotros y agarro su coño.

“Quiero esto más de lo que puedes imaginar, pero no lo haré. No esta noche."
Presiono mi boca contra su cuello para ocultar un breve destello de mi diversión.
Dios, su expresión.

"¿Qué?"

"Me refiero a practicar un poco de autocontrol". Empiezo a dejar un rastro de

besos húmedos con la boca abierta por su cuello, mis palabras un poco roncas. Al
menos hasta que estés seguro de mí.

Entonces, ese es mi gran plan. Eso es lo que se me ocurrió después de horas

de introspección. Hechos, no palabras, porque mis palabras parecen no tener efecto
en ella. Si quiero más entonces, tengo que sacrificar un poco. Demostrar que no soy
el hombre que ella cree que soy.

Pero estoy seguro. Su protesta es casi un vino. "Estoy seguro de que te quiero".

Tomo sus codos y la alejo de mí hasta que estamos cara a cara.

“Y te deseo a ti, Holland, pero necesito que me creas, que escuches lo que estoy
diciendo. Podemos ser algo más que momentos robados cuando nadie está mirando.
Te mereces algo mejor, y quiero darte lo que te mereces”. A pesar de mi tono serio,
sus ojos se vuelven ardientes y se muerde el labio, sus manos alcanzan mi bragueta
por segunda vez.

“Sé lo que merezco”.

Estás haciendo que mis ardientes propuestas sean muy difíciles. Quería que
la entrega sonara levemente burlona, no el ruido sordo de las palabras que ambos
escuchamos.

"Duro." Repite la palabra como si la saboreara, el placer me retuerce por

dentro mientras me agarra por encima de los pantalones. De repente, la abstinencia
no parece tan buena idea, aunque logro obligarme a apartar sus manos. Presionando
mis labios en cada una de sus palmas, las levanto hasta mis hombros antes de
envolverla con fuerza contra mí con un suspiro irregular. Estoy dispuesto, sí, pero
no entusiasmado. Parecía un buen plan antes, pero el control que tengo sobre mi
libido es, francamente, tenue.

"Vamos arriba", susurra mi tentadora, meciéndose sobre mi polla de nuevo.

Llévame a la cama, Alexander.

—Tentarías al diablo —gimo, besándola de nuevo. Mejor para detener sus

objeciones, mejor para evitar que me rinda. Sin embargo, cuanto más nos besamos,
más quiero saborearla, más frenético me siento.

Lento. Desacelerar.

Llevo mi boca a través de su mandíbula, deslizo mi lengua por su cuello y

presiono mis labios en su pulso acelerado.
 Con el poder viene la responsabilidad.

Cuando aparto su cuerpo del mío una vez más, me doy cuenta de mi error. Yo
no soy el que tiene el poder. Ella es. Su cuerpo es una invitación, su boca que hace
un puchero suave una provocación. Deslizo mi mano a través de la delicada
arquitectura de su clavícula mientras me mira, su mirada llena de calor y promesas
no dichas. Bajo mi mano se desliza, y todavía, ella observa, inhalando un suntuoso
aliento sonoro mientras llevo mis dedos al botón de sus jeans. Un giro y se abre,
seguido del suave susurro de la cremallera.

Abro los costados de sus jeans cuando una aspereza comienza a martillar mis
venas.

Necesitar. Desear. Llevar. Doblar. Giro. Triturar. Captura. Mantener.

Violar.

Apretando los dientes, alejo la locura. Aparta la necesidad violenta de dulzura.

Hay un temblor en mi mano cuando la presiono contra la suave curva de su
estómago. Toma aire y se arquea en mi mano. Mis dedos rompen la cinturilla de su
ropa interior, el pequeño lazo brillante parpadeando a la luz.

Holland traga y se lame los labios. Inclinándome, presiono mi boca contra la

de ella en un beso fugaz mientras mi mano encuentra su corazón.

"Sí, tócame". Sus manos agarran mi muñeca como si quisiera sostenerme allí.
Llevo mi boca sobre la de ella y la beso lentamente ahora.

Calla susurro. Ya está tan mojada. No hay resistencia cuando mi dedo medio
se desliza sobre la suave elevación de su clítoris. Pierdo algunas neuronas cuando
ella comienza a pulsar contra la yema de mi dedo.

"No bromees". Su amonestación es un aliento tembloroso, pero ¿quién se

burla de quién aquí? ¿Quién es el torturador y quién es el torturado mientras sus
manos aprietan más mi muñeca?

Empujo un poco más profundo.

 "Cariño, estás tan mojada por mí". Mis palabras son pura alabanza. Ella está
tan exquisitamente formada, y no puedo imaginar cómo seguiré así, cómo lucharé
contra mi propia necesidad. Así que hago lo único que puedo. La beso. Bésala
mientras uso mis dedos para darle placer. Bésala mientras mi corazón late al ritmo
de su pulso. Bésala mientras empujo para ponerme de pie sin mover mi mano de
entre sus piernas.

"Eres tan adorable que apenas puedo soportarlo". Me escucho, casi como
desde la distancia, recordándome que ella no es mía para tomarla. Aún no. Pero
puedo besarla. Cristo, cómo puedo besarla, mi cuerpo llevándola hacia atrás
mientras la sostengo, mi palma en su espalda, mis dedos trabajando entre sus
piernas.

Ella gime, sus manos deslizándose en mi cabello mientras nos devoramos

mutuamente con besos largos y exuberantes y un deseo susurrado. Mis manos
todavía están temblando mientras la levanto y tiro hacia abajo un lado de sus jeans,
un lado y luego el otro, su cuerpo se sacude con el movimiento tan hermosamente.
Su entusiasmo está pintado en el rubor rosado que cruza su pecho. Cierro los ojos a
la vista, haciéndola girar, doblándola sobre la mesa y presionándola hacia abajo.

"Tu piel es como la seda", susurro, presionando mis labios en la parte superior
de su columna. Como contraste, empiezo a tirar de sus jeans y ropa interior hasta las
rodillas. "Y tu coño es donde quiero hacer mi hogar".

Empujo mi dedo dentro de ella con tanta fuerza que su cuerpo se inclina. Mi
nombre resuena en la habitación cuando ella comienza a empujar hacia atrás,
montando mi mano.

"¡Oh, dios, sí!" Holland echa la cabeza hacia atrás y su mano gira como si fuera
a tocarme.

—Quédate donde te puse, joder —gruño, incapaz de invocar una adecuada

sensación de vergüenza mientras la sostengo allí por el cuello. Especialmente no
cuando sus gritos comienzan a crecer. Le susurro tanta inmundicia mientras ella
vuelve a presionar mi mano, empujón tras empujón.
 Le susurro cómo ella no llega a tocar. Ella solo llega a venir.

Qué húmedo y glotón es su coño.

Le susurro que mi amor tiene tanta hambre de polla.

"Sí", dice con voz áspera, con la mejilla presionada contra el pino desgastado.
“Lo quiero, Alexander. Quiero tu polla dentro de mí.

Todo en mí se aprieta. Mi mandíbula, mis abdominales, el palo duro como

una roca atrapado detrás de la cremallera de mis jeans. Se necesita cada onza de mi
fuerza para no ceder, para no rendirme, porque quiero más de lo que ella está
ofreciendo. Pero Cristo, si hay una tentación en el mundo más grande que Holland,
todavía tengo que encontrarla.

Ella gime cuando saco mis dedos de ella, presionando mis dientes en la
costura de su trasero antes de deslizar sus jeans y ropa interior por el resto del
camino. Sus relucientes zapatos para correr rebotan en algún lugar detrás de mí y
luego me pongo de pie, levantando su trasero hacia la mesa y tomando el calor
húmedo de su coño en mi mano.

—Eres tan jodidamente hermosa aquí —gruño, presionando mi palma contra

su clítoris. "Hinchado y rosado y tan jodidamente delicioso".

Un gruñido bajo se eleva desde mi pecho cuando ella presiona sus manos
detrás de ella, arqueándose en mi mano, abriendo sus muslos. La vista de ella. . . mi
cerebro corto circuitos. Caigo de rodillas, con las palmas de las manos presionadas
en la parte interna de sus muslos. La inhalo. Chupar. Follar con los dedos, gemir mi
deseo y mi deseo en el mismo centro de ella. Los sonidos que hace son jadeantes y
roncos, sus susurros sin sentido. Mientras aprieta su mano en mi cabello, sus muslos
comienzan a temblar.

No hay ayer, y no hay mañana. Sólo está Holland. Y mi deseo de ella.

32
 HOLLY

S OY UNA PERSONA TERRIBLE .

Una persona terrible que de alguna manera se había convencido a sí misma

de que se quedaría en el castillo porque es responsable, porque siente algo por la
mujer para la que trabaja y porque le gustan sus hijos. Y porque sabe lo que se siente
ser traicionada por un hombre: solidaridad en la hermandad y todo eso.

Pero tal vez solo soy una persona terrible con poco control de los impulsos y
sin moral, y una actividad secundaria poco saludable en el autosabotaje.

Una terrible, terrible persona.

Envuelvo mi brazo alrededor del poste al pie de mi cama y presiono mi cabeza

contra la cálida madera. Aunque no por mucho tiempo porque el puesto está tallado
y no es demasiado cómodo. Alexander Dalforth será mi muerte, estoy seguro. Solo
pensar en su nombre y, ¡urgh!

Me pongo de pie de un salto y enderezo la colcha, ignorando por completo

cómo el solo pensar en él hace que mi interior comience a latir y mi pulso se acelere.
¿Y mi cabeza? Ni siquiera vayas allí.

Y eso es solo por pensar en su nombre, ¡nada más! No cómo tiene un cuello
que me hace sentir como un vampiro, o cómo mis manos reaccionan a su pecho como
el metal a un imán. Y no me hagas empezar con el juego auditivo del hombre o la
forma en que insistió en que no lo haría ... eso. No hasta que estuviera segura de él.

¿Seguro de qué?

¿Seguro que me está volviendo loco?

Te pregunto, ¿qué clase de sádico retiene la D?

Aunque, sinceramente, esa no es realmente una queja válida. Más de una

observación que hice mucho más tarde porque, en ese momento, no tenía suficientes
células cerebrales para sacar una sonrisa, y mucho menos expresar una opinión.
 Me acerco a la ventana para distraerme. Tengo una hora para matar antes de
tener que salir de esta habitación para ir a la escuela.

Verde. Azul. Oro.

El verano ha llegado a Escocia esta mañana con muy mal sentido de la

oportunidad. Si hubiera justicia en este mundo, estaría lloviendo porque mi calvario
continúa. Porque Alexander, el duque que podría enseñar a los hombres del mundo
un par de cosas sobre el sexo oral como una comida completa en lugar de un
preludio, no se va hoy.

No. Dejando. Hoy.

Como si no se subiera a su auto y se dirigiera al aeropuerto. No va a volver a

Londres como había pensado, como esperaba cuando me subí a sus rodillas anoche.
Como le había suplicado que me llevara a la cama. Como me había prometido en
silencio, esta sería la última vez. Ni siquiera había sido incómodo cuando bajé de mi
gran orgasmo para encontrarme acurrucada contra él mientras su mano se movía
sobre mi espalda de manera tranquilizadora. Como él me había canturreado esas
palabras.

Que hermosa era yo.

Cómo no había nadie más como yo.

Cómo había placer en verme correrme.

Me sentí tan cálida y tan feliz y feliz al máximo cuando él me ayudó a ponerme
las bragas y los jeans, luego me tendió la camisa, permitiéndome ponerme en ella tan
fácilmente. Me sirvió un vaso de agua, me pasó mis zapatos y luego tomó mi mano
mientras salíamos de la cocina y subíamos las escaleras.

Tal vez no fue incómodo porque yo no estaba allí. No realmente. Tal vez estaba
en otro plano, no lista para volver a la tierra después de mi orgasmo. Cualquiera que
sea la razón, el flujo constante de conversación que había mantenido parecía ayudar
al factor de cero incomodidad. Y cuando llegamos a la puerta de mi dormitorio, me
dio un beso en la frente.
 " Aquí es donde te dejo" , había murmurado . "Me temo que tendré que ir y
ocuparme de un asunto muy urgente ". Cuando me guiñó un ojo, mi mirada bajó a
su entrepierna con una risita, como si fuera una invitación.

“ Creo que he estado desnuda en más lugares de esta casa de los que he estado
vestida ”, bromeé. Porque ¿qué más podría decir? ¿Quieres que le eche un vistazo?
Ya me había ofrecido, y él, por alguna razón, se había negado. “ Lo cual es extraño
porque ni siquiera soy el tipo de chica en bikini en la playa ”.

“ Esa declaración es tan triste que casi me hace llorar ”.

" Bueno, la adulación te consigue una chica desnuda, supongo ". Me encogí
de hombros, avergonzado, emocionado y triste por razones que ni siquiera podía
contemplar.

" ¿Qué, supones, me hace ganar su confianza?" Me había pasado el vaso de

agua, su mano retráctil encontró mi cadera. Parecía esperar una respuesta mientras
su pulgar se movía casi hipnóticamente sobre mi cadera. El calor comenzó a
acumularse en mi centro de nuevo. Pero no tenía una respuesta para él, así que nos
quedamos mirándonos y su mano no se movió. No por mucho tiempo. "Buenas
noches, Holland" , dijo finalmente. “Duerme bien .”

“ Buen viaje mañana ”, susurré, cruzando el umbral mientras ignoraba lo

vacío que me sentía.

Había sacudido la cabeza como si no pudiera creer lo que estaba escuchando.

¿Cómo puedes pensar que sería capaz de dejarte ahora? ”

Lo que me deja aquí. En el castillo de Kilblair. Con el duque me gustaría

mucho f—

O, en otras palabras, río arriba sin remo.

Porque él podría quererme, seguro. Pero terminaría siguiendo el camino de

Portia. Un clinger de etapa cinco que sufrirá cualquier tipo de vergüenza solo para
ser visto con él. Tal vez todavía esté enamorado de su esposa. Tal vez esto es todo lo
que es capaz de hacer.
 Señor, no sé. ¡No sé nada!

Saco mi teléfono de mi bolsillo y paso al intercambio de mensajes de texto de

anoche con mi hermana. Tal vez no sea mi culpa que sea terrible. Quizás esté en mi
ADN.

¿Crees que ser fácil es un comportamiento aprendido? ¿O podría

estar en los genes?

¿Su respuesta? No tengo tiempo para tu crisis existencial en este

momento.

Kennedy odia hablar de nuestra madre. Pero esa no es la razón detrás de su

dura respuesta, así que tomo nota mental para llamarla esta noche.

Pero en serio, ¿podría ser este mi problema? Tal vez simplemente no me di

cuenta de que tenía esto en mí. Este desprecio por lo que es correcto. Que es
saludable. Tal vez esto realmente es solo egoísmo.

"¿Holland?" Mi nombre precede a un ligero golpe en mi puerta. “Es Isla.

¿Tienes un minuto?"

Mi estómago se retuerce un poco mientras me dirijo a la puerta y la abro.

¿Estaría feliz de dejarme con sus hijos si supiera lo que hice con su hermano anoche?

"Claro, pasa. ¿Está todo bien?" Pensé que este fin de semana se veía menos
cansada que antes. Lo cual es extraño dado el torbellino de invitados que había
recibido. Mirando los círculos oscuros debajo de sus ojos, ahora me pregunto si ella
es solo un genio con el maquillaje.

Acabo de hablar con Sandy. Mi estómago se revuelve, incluso si no puedo

acostumbrarme a escucharlo llamar Sandy. Es un nombre demasiado lindo para
alguien como él. Su apodo debería ser algo así como Thor. O Apolo. Excepto que ya
tengo a Apolo debajo de mi cama y su diminuto pene y testículos en mi mesita de
noche. Así que no a la escala de Alexander.
 "Lo siento mucho, Holland". El sonido de la voz de Isla me devuelve al
momento. Toca mi brazo antes de entrar en la habitación. "No sé muy bien cómo
decirte esto", dice, deteniéndose en la alta chimenea.

Sé lo que viene, pero no puedo decirle eso. Porque entonces podría necesitar
explicar que vi a Alexander, y luego mis mejillas se pondrán rojas, y entonces esta
pobre mujer sabrá exactamente lo que ha pasado entre nosotros dos. Otra vez.

“Vi a Sandy esta mañana y me dijo que no regresará a Londres como estaba
planeado. Me ha dado una razón ridícula sobre la necesidad de estar aquí para una
encuesta u otra, lo cual es una completa tontería. Da un resoplido de frustración, y
tengo la impresión de que le gustaría golpear algo. “Los hombres pueden ser unos
gilipollas”, dice furiosa.

Estás predicando al coro, hermana. Además, ahora sé exactamente a qué

hombre le gustaría golpear. Spoiler: no es su hermano.

“Lo que dije sobre la conducta sexual inapropiada”, comienza con cuidado.
"No quise darte la impresión de que él podría comportarse de esa manera".

Aparto sus palabras. "Lo sé. Él no es ese tipo”. Pero tal vez yo soy esa chica,
así que si lo ves corriendo por los pasillos con los pantalones alrededor de las rodillas,
mantente alerta si me acerco un poco detrás de él.

"Él no es." Él solo está respondiendo a las señales que estoy lanzando , mi
mente se enmienda inútilmente. Y esa es la raíz de nuestro problema. “Su opinión es
que nuestro nombre familiar ha sufrido más que su parte justa de infamia”.
Detallado en la página de Wikipedia, no agrego. Aunque por extraño que parezca,
hay muy poco disponible en Internet sobre el duque actual.

“Debe ser difícil”, coincido, sabiendo ya lo que significa que la gente hable de
tu familia. Cómo se siente personalmente.

“Ciertamente lo siente. Haría casi cualquier cosa para mantenernos fuera de

la prensa. La mayoría de las familias como la nuestra tienen al menos un antepasado
notorio. Es increíble que los nuestros parecían empeñados colectivamente en
superar a su predecesor”.

"Excepto por el duque actual".

"Exactamente. Por eso sé que se comportará con honor contigo porque Sandy
ha roto el molde familiar”. Pero luego sus ojos se deslizan de los míos. “Aunque me
preocupa lo que mi divorcio significará para esto”.

Oh, así que definitivamente ha tomado una decisión. Bien por ella.

“Signifique lo que signifique, sabes que él estará a tu lado”.

"Al frente, más bien", sonríe irónicamente. “Aunque mi hermano me frustra

la vida a veces, y aparte del hecho de que tiene una tendencia a pensar que sabe mejor
que nadie, sin duda es el mejor hombre que conozco. El mejor hermano, el mejor tío.
El mejor duque que ha conocido esta familia, sin duda. Pero mi esposo es un hombre
muy desagradable, y él sabe exactamente cuánto ha trabajado Sandy para restaurar
las propiedades y nuestro nombre. . .” Sus palabras se apagan, su atención se vuelve
hacia adentro.

“Estoy seguro de que estará bien. Los dos estaremos bien. No estoy seguro de
dónde viene la tranquilidad. Tal vez sea una ilusión.

“Crucemos los dedos, pronto encontraré a alguien que me ayude con los
niños”. Su breve sonrisa parece un poco triste.

"Debo decir", agrega, "no pareces muy sorprendido".

¿Es demasiado tarde para adoptar un “¡oh, no!” ¿rostro?

“¿Acerca de que tu hermano se quede? Supongo que es como dijiste, es un

hombre honorable. Y yo solo soy un pájaro sediento. Y juntos, parece que no tenemos
restricciones. Pero tal vez esa sea la clave para pasar estas próximas semanas ileso,
mi corazón y mi hoohaa intactos. Mantenerme alejada de él, quiero decir, dedicarme
a mi trabajo y esconderme el resto del tiempo. Mi mente comienza a procesar cómo
comenzar llamando al equivalente de la aldea de un 7/11 en el camino de regreso de
la escuela. Compraré un hervidor eléctrico barato y algo de ramen. Quiero decir, no
es como si la atmósfera en la cocina fuera la misma que antes de que llegara
Alexander. Si estoy allí menos, habrá menos incomodidad. Eso no quiere decir que
no pueda liberar algunos suministros de allí. Puedo sobrevivir principalmente con
alimentos que no necesitan ser cocinados. Quiero decir, me gusta el ramen. y pastel
Y pan. Puedo echar un poco de fruta para asegurarme de no tener escorbuto. Ah, y
café. También tendré que tomar un frasco de Nescafé hoy.

“Sandy me dijo que tú y él se conocieron a principios de este año”. Sus

palabras son cuidadosas, como si no quisiera entrometerse pero no pudiera evitarlo.
Resistiendo el impulso de moverme nerviosamente bajo su mirada, alcanzo una
bandeja de porcelana de la repisa de la chimenea. Lo dejé después de un examen
rápido. Parece bastante viejo.

En su cuadragésimo cumpleaños.

Casi me trago la lengua. ¿Cumplió cuarenta esa noche? Quiero decir, sabía
que era su cumpleaños pero, ¿cuarenta? Eso significa que hay dieciséis años entre
nosotros. ¡Dieciséis! Bueno, más cerca de los quince, supongo. Leí en alguna parte
que hay diecisiete años entre George Clooney y Amal. Y Jay Z es más de una década
mayor que Beyoncé. ¡Argh! ¿Por qué estoy pensando esto? No es que Alexander y yo
vayamos a tener un felices para siempre. No importa lo que diga. Además, Bey y
Amal tienen sus cosas juntas: sus propias carreras y su propio dinero. Si Alexander
y yo estuviéramos en una relación de verdad, la gente me etiquetaría como buscadora
de oro.

El duque y la chica de Mookatill.

Que broma. La gente seguramente se reiría todo el camino desde las Tierras
Altas hasta mi pequeña casa en la nada.

Un dedo de temor se clava en mi pecho porque he tenido suficientes etiquetas

para una vida. No quiero ser la niñera que una vez tuvo, y no quiero encontrar mi
nombre en la prensa. Pero estos son pensamientos perdidos, él no habla en serio
conmigo en absoluto. Puede que quiera algo más que un tornillo rápido en la cocina,
pero eso no significa nada.
 "Creó un gran revuelo cuando él no apareció", agrega a la ligera. “Sus amigos
estaban furiosos, sobre todo porque estaba leyendo sus mensajes y los ignoraba.
Luego, después, no dijo dónde había estado. Pero hubo una ligereza en él en las
siguientes semanas. Lo atraparía sonriendo para sí mismo cuando pensaba que
nadie estaba mirando. Esperaba que hubiera conocido a alguien, pero luego, volvió
a ser el mismo de siempre”.

Puedo sentirla observándome cuidadosamente mientras digiero sus palabras

como una galleta que no necesitas pero que no puedes resistir de todos modos. Un
minuto en los labios y toda una vida en las caderas , como decía Nana. Y aunque
Alexander dice que quiere más que un momento, tampoco busca toda la vida.

Isla no puede estar buscando una reacción positiva de mi parte. Por esperanza
o placer. No soy la mujer adecuada para estar de su brazo. Ella debe saber eso.

“Cuando viniste a nosotros, no tenía idea de que conocías a Sandy”.

—Sí, lo sé —digo con una torcedura en mis labios porque ya hemos hablado
de esto. Pero de una cosa estoy seguro, si hubiera aparecido y dicho que me acosté
con su hermano, estoy seguro de que habría regresado a la estación de tren bastante
rápido. Es bueno que parezca gustarle. Que se siente cómoda hablando de sus
problemas familiares conmigo, pero eso no significa nada. Y eso es algo que necesito
seguir recordándome.

—No tenía idea de quién era él —murmuro, sintiendo que ella está esperando
una explicación mientras dejo caer mi trasero en el brazo de una de las sillas
acolchadas junto a la chimenea. “Sé que es un buen hombre porque fue un caballero
esa noche”. Un caballero de posición extraordinaria. “Me ayudó a salir de un
encuentro incómodo cuando podría haberme dejado fácilmente”. Mis ojos
encuentran los de ella, y me pregunto qué ve allí. “Fue una noche que nunca olvidaré,
pero no habría venido aquí si hubiera sabido que lo volvería a ver porque algunas
cosas no están destinadas a ser reales”.

"Ya veo."
 Pero ella no puede. No realmente. Pero entonces un pensamiento me golpea.
Creo que sé adónde va con esto.

"Mira, si quieres que firme un NDA, lo entiendo absolutamente". Porque

nadie debería ventilar sus trapos sucios en público.

“No, Holly”, dice con una sonrisa triste. “Eso no será necesario, pero gracias.
Para todo. Bueno, supongo que será mejor que vaya y me asegure de que los
monstruos estén listos para la escuela.

"¡Por supuesto!" Respondo con el tipo de alegría que solo viene con la fuerza.

Isla hace una pausa cuando llegamos a la puerta. “Tengo una llamada esta
tarde con Sarah de la agencia”.

"Oh, genial".

"Estoy segura", dice, tocándome el brazo una vez más, "no pasará mucho
tiempo hasta que puedas seguir adelante".

Y debería estar feliz por eso, ¿verdad? Entonces, como un idiota, sonrío.

"Otra cosa." En el pasillo, Isla se vuelve para mirarme. “Griffin también parece
decidido a quedarse. No es que crea que eso hará mucha diferencia para ti.

“No”, respondo. "Ninguno en absoluto."

“El tío Sandy dice que Batman nos ha invitado a una fiesta el próximo fin de
semana”, dice Archie desde el asiento trasero del Range Rover de Isla unos días
después. Es el próximo sábado.

“Se refiere a Dylan Duffy”, corrige Hugh con aire de gran sufrimiento. "Mamá
dijo que la invitación también incluía tu nombre".
 "¿Lo hizo?" —pregunto, mirando por el espejo retrovisor. Hugo asiente.
"Entonces, ¿es el cumpleaños de Alasdair o el de su hermano?" No recuerdo el
nombre del chico más joven.

“No, no es una fiesta de cumpleaños. Es para adultos, pero nos invitaron

porque Alasdair puede invitar a dos amigos a dormir la misma noche. Vamos a ver
películas y a comer palomitas de maíz”.

"¡Y juega Minecraft toda la noche!" agrega Archie.

Se supone que no debes contarlo. Es un secreto”, reprende Hugh.

“Holly no lo dirá”, responde el chico más joven, imperturbable. "Ella no te

delató por cortarle la cabeza a Apolo".

“No fue Apolo. Era una estatua de Apolo”. Inclinándose, Hugh apretó la
rodilla de su hermano.

—Suficiente de eso —digo, usando mi severa voz de maestra.

“Y ella también asumió la culpa”, responde Archie, golpeando a Hugh en el

brazo.

"¿Tengo que detenerme y llamar a tu mamá?"

"¡No!" responden al unísono.

"Lo siento, Hugh", murmura Archie.

"Yo también. Y siento que el tío Sandy te haya culpado —añade, sus ojos se
encuentran con los míos en el espejo de nuevo. "También estoy agradecido de que
no hayas hablado".

“Los soplones reciben puntos”, respondo con una risa. “Pero eso no es cierto”,
agrego en un tono mucho más sobrio. No me refiero a Wilder, el rugrat, sino a los
hombrecillos a los que se supone que debo dar un buen ejemplo. “Realmente no
deberías esconder cosas de los adultos. No las cosas importantes, de todos modos.
 "¿Son importantes las palomitas de maíz y los secretos de las películas?"
Archie pregunta.

“Bueno, amigo, supongo que ese secreto no dirá secreto por mucho tiempo.
No cuando tiene que lidiar con un par de pantalones malhumorados a la mañana
siguiente”. A menos que esté esperando que yo los cuide esa noche y el día siguiente.
Pero no puedo ver que ese sea el caso.

“Me pregunto qué harán los adultos en su fiesta”, reflexiona Archie, mirando
los campos de ovejas por los que pasamos.

“Holly nos puede decir después”, responde Hugh.

"Creo que estaré comiendo palomitas de maíz con ustedes dos".

“No, no tienes tanta suerte”, responde sabiamente. “Porque la escuché decirle

al tío Sandy que no te molestara, que ella te lo diría”.

"¿Dime que?" Mis cejas se juntan.

“Que tu nombre estaba en la invitación. Que tendrás que maquillarte, tacones

altos y un vestido elegante.

"¿Ella dijo todo eso?"

“No, solo te estaba advirtiendo que eso es lo que tendrás que hacer. Todo
suena muy aburrido.

Confuso, más bien. ¿Por qué invitarme? Pero supongo que me da algo que
esperar, además de las próximas vacaciones escolares de Archie y Hugh y el trabajo
extra que traerá. Expulso un suspiro ronco, reconociendo en silencio que solo estoy
de mal humor esta mañana. Pero ha sido una semana extraña. Tal como estaba
planeado, la mayor parte del tiempo me limitaba a mi habitación cuando no estaba
trabajando. La escuela funciona por la mañana y por la tarde, poniéndome mi larga
falda marrón y convirtiéndome en Miss Boo en el medio. Preparé bocadillos para
después de la escuela y supervisé la tarea antes de entregarle las riendas de cuidar a
los niños a Isla y salir corriendo a mi habitación. Apenas he puesto un pie en la cocina
después de la tibia bienvenida que recibí el fin de semana. Llamé a mi hermana un
par de veces, pero no estaba de humor para charlar. Leía y miraba televisión y
básicamente vivía como un ermitaño. Sin la inclusión de una cueva.

La semana había pasado como cualquier otra. ¡Ocupado ocupado ocupado!

Y frustrante, frustrante, frustrante, porque esperaba que Alexander lo

interrumpiera. Y no lo hizo. Lo que me lleva a pensar que su capacidad de atención
fue incluso más corta de lo que pensaba.

Tanto para te quiero. Estoy dispuesto a esperar.

Hombres. Simplemente no los entiendo. Incluyendo a los dos en el asiento

trasero que comienzan a discutir sobre alguna trivia de Batman.

Cuando regreso al castillo, veo a Griffin en la distancia, con la oreja pegada a

su teléfono mientras participa en lo que parece ser una conversación muy tensa.

Gracias al cielo por las pequeñas misericordias, pienso mientras mis pies
golpean la grava. Tal vez no me vea. Si bien es posible que no haya visto mucho a
Alexander, (desafortunadamente) había visto mucho a su hermano. Parece salir de
la nada cuando menos lo espero y, francamente, estoy aburrido de que me coqueteen.

Saco mi teléfono de mi bolsillo trasero y empiezo a revisar mis correos

electrónicos mientras me dirijo al centro educativo.

"¿Me estabas llamando a tope?"

Ante la voz profunda, miro hacia arriba.

“Porque te juro que ese culo me está llamando”.

Contra mi buen juicio, me río —en mi defensa, ha sido una semana lenta—
pero sigo caminando.

"¿No tienes nada mejor que hacer?" Llamo por encima del hombro.

"Bueno, si estás ofreciendo, podría hacerlo".

Lo ignoro. Por supuesto que sí. Mientras internamente le volteaba el dedo.

33
 ALEXANDER

"HOLLAND , AHÍ ESTÁS".

Sus pies se mueven rápidamente, casi saltando los dos primeros peldaños de
la escalera antes de que su mente parezca ponerse al día con su situación, y se
detiene, con los hombros casi caídos hacia adelante. Te atrapé, querida niña.

"Oye." Se gira, ofreciéndome una breve sonrisa con los labios cerrados, su
boca se toca como si estuviera llegando al final de masticar algo. Donde termina el
examen es, como esperaba, mis piernas. Más concretamente, lo que tengo entre
ellos. "L-Lo siento, no te escuché", comienza a tartamudear, su rostro se vuelve de
color rosa brillante.

Logro reprimir mi sonrisa mientras me detengo al pie de las escaleras. Como

Holland está dos escalones más arriba, nuestros ojos están casi al mismo nivel. No
es que se las arregle para mantenerlos así, porque ahí van sus ojos otra vez.

Abajo.

“Tenía mi oído. . . vainas adentro.” Se lleva la mano a la oreja con un

movimiento brusco y se detiene a mitad de camino.

"¿Acaso tú?" Trato de no sonreír porque ella claramente no lo hace, aunque

me imagino que los ha estado usando durante los últimos días como una excusa
perfecta para ignorarme. No es que la haya buscado hasta ahora, pero parece que ha
sido un esfuerzo inútil. Pensé que un poco de espacio podría ayudarla a tratar de
resolver sus propios sentimientos hacia mí, especialmente dado nuestro interludio
en la cocina. Esperaba que ella me buscara en algún momento. Pensé que admitir
que tenía sentimientos sería demasiado esperar, pero incluso escuchar que me había
extrañado hubiera sido agradable.

No sé qué más se supone que debo hacer. He sido rechazado antes, por
supuesto, pero no por alguien cuya mirada se vuelve suave cuando me ve. No por
alguien que claramente todavía me quiere.
 Los últimos días han sido nada menos que un infierno. Encontré lo suficiente
para mantenerme ocupado, iniciando algunas reparaciones menores en el castillo y
pasando la noche al teléfono con mi corredor en Nueva York. Llevé a los niños de
Isla a la pizzería en el pueblo de al lado e incluso comencé a enseñarle a Archie a
montar. Demasiado tarde, en mi opinión. Un defecto que coloco directamente sobre
los hombros de su padre. Pero sea lo que sea lo que he estado haciendo, física o
mentalmente, mis pensamientos no se han desviado demasiado de Holland. Saber
que ella duerme bajo el mismo techo me ha mantenido despierto y frustrado hasta
bien entrada la madrugada. La quiero en mi cama, a mi lado, no en una habitación
en otro lugar del castillo.

Yo solo . . . la quiero, maldita sea. La quiero en cualquier capacidad que me

tenga.

"Yo, erm, pensé que los tenía adentro". Holland engancha un bolso de algodón
más alto en su hombro, su mirada casi, pero no del todo, se hunde de nuevo.

“Entonces, pensaste que no me escuchaste. . . pero luego te diste cuenta de

que lo hiciste? Inclino la cabeza como la vieja Gertie captando el crujido de un
paquete de galletas, solo que en este caso, lo que escucho son sus esfuerzos planeados
para evitarme. Sin embargo, no puede quitarme los ojos de encima.

Relajando mi postura, engancho mi codo sobre el poste de la escalera y me

apoyo en él. Holland frunce los labios y niega con la cabeza antes de finalmente optar
por ignorar mi incitación. Qué lástima.

"No te he visto mucho esta semana", dice ella en su lugar.

Su aliento huele dulce. Azucarado. Me hace preguntarme qué estaba

comiendo. Y si ella me permitiría probar. Y aunque es posible que ella no me haya
visto, yo la he visto, incluso si ha tratado de ser más evasiva que un ladrón de gatos.
Nunca está en la cocina, ni a la hora de comer, y la puerta del centro educativo está
cerrada con llave fuera del horario de apertura. Lo que me ha llevado a llamarla para
verla cuando tiene una audiencia (Hugh y Archie o los niños participando en
lecciones de escoba o manualidades) o emboscarla en su habitación, que sería
exactamente lo contrario de lo que he estado tratando de hacer. hacer. Que quiero
más de ella. Más que solo el placer encontrado entre sus muslos.

"Lo sé", estoy de acuerdo con pesar, mi mirada se dirige al suelo. "He estado
ocupado. Además, no estoy seguro de si te das cuenta, pero te he estado dando un
poco de espacio”.

"Vaya." Su respuesta parece más un sonido que una pregunta. ¿Podría incluir
también un toque de alivio? "Ni siquiera me di cuenta". Ella hace un gesto
descuidado con la mano, las palabras pronunciadas como una cadena larga, y no
suenan como una mentira en absoluto. O no lo harían si fueras, digamos, sordo.
Quiero decir, acabo de darme cuenta de que no te había visto. Ahora que te estoy
viendo. Delante de mí, quiero decir.

Y verme bastante porque ahí va otra vez su mirada. Tal vez debería haberla
emboscado la mañana después de la cocina con este atuendo. O tal vez debería atarla
a mi cama y mantenerla allí hasta que se dé por vencida.

Holland, ¿qué voy a hacer contigo?

¿Qué tengo que hacer para que veas que lo valemos?

"Estoy cortada hasta el fondo", digo, apretando un puño contra mi corazón.

“¿No me has extrañado? ¿Ni siquiera un poquito?"

“¿Los jardineros cultivan cannabis en el invernadero?”

No tenemos un invernadero. que ella sabe.

“Solo estoy drogado con verte. No se necesitan líneas blancas ni hojas verdes.
Sólo Holland.

“¿H-Has ido a dar un paseo?”

 ¡Por fin! Estas botas de montar siempre son un cabrón para calzarse. Me
alegro de que el esfuerzo no haya sido en vano. Muy contento de hecho.

"De hecho, no lo he hecho".

"¿Qué pasa con el atuendo, entonces?" Sus ojos recorren mi polo ajustado y
luego bajan . Hasta mis pantalones de montar pálidos, más apropiados para el
campo de polo que para la campiña escocesa. Más lejos aún de mi

“Es gracioso que preguntes, pero recientemente escuché que aquellos que se
cuidan a sí mismos, aquellos que están en buena forma”, agrego un pequeño floreo,
“deben usar ropa ajustada, para que su delicada piel no se irrite”.

“Estás loco”, dice ella, su risa aparentemente en contra de su buen juicio

mientras sacude la cabeza. Pero le hace bien a mi corazón solo escucharlo. “No hay
nada delicado en tu piel. Tienes la piel de un rinoceronte.

"¿Estás diciendo que soy viejo?"

“Eres lo suficientemente mayor para saberlo mejor”, dice ella, sus palabras
toman un giro serio.

Y lo suficientemente egoísta como para que no le importe. Esta vez, mi

corazón da un golpe hueco por la forma en que me mira. En serio. Críticamente,
incluso. "Pero en respuesta a tu pregunta, estaba planeando dar un paseo esta tarde
cuando me llamó la atención un experto en restauración de mármol". Permito que
mi mirada se desplace hacia donde una vez estuvieron el pedestal y la estatua. “Me
pregunto por qué los focos no funcionan”.

"Los apagué", murmura, su boca casi en una línea recta. “Yo también me
habría salido con la mía, si no fuera por esos molestos niños. Es una referencia a
Scooby-Doo ”, aclara innecesariamente. De repente, parece que soy Matusalén.

"Porque Archie es un soplón", le respondo del mismo modo. "El pequeño

soplón que te delató".

"¿Ese es tu intento de hablar en la calle?" dice en el tipo de tono que me dan

ganas de aplastar mi mano sobre su delicioso culo al revés en forma de corazón. Se
aclara la garganta cuando no contesto. Siento que la conversación está a punto de
dar un giro. "Sabes, estaba pensando en cómo esa estatua me recordaba a ti".

"Espero que no estés pensando en cortar las joyas de mi familia y empujarme

debajo de tu cama". Déjalos intactos y deslízame a tu lado, sin embargo. . .

“Yo no hice eso. ¡Ya estaban tirados en el suelo cuando llegué!”.

"Una historia probable, una que estoy seguro de que la policía entendería".

Sus ojos se agrandan al tamaño de los platos de la cena.

"Bromeo." Extiendo la mano, deslizo el dorso de mis dedos por su cara para
encontrarla casi inclinada hacia mi toque. “¿Por qué llamaría a la policía cuando
tengo mi propia mazmorra? ¿Dónde están, por cierto? Por los cojones de Apolo —
califico—. Ya sabes, solo porque sí.

"En mi mesita de noche", dice ella, apartándose con una mirada entrecerrada.

"¿Has puesto sus genitales en tu mesita de noche?" repito sugestivamente.

“Eso parece un poco. . .” Bueno, un poco demasiado poco para ser divertido, eso es
seguro.

“Y su cabeza en el armario”, responde ella, sin seguirle el juego.

"Quién diría que tenías un lado tan espantoso".

“Me preguntaba si la estatua se inspiró en las líneas familiares ”. Sus ojos se

sumergen en mi entrepierna en una burla.

“Es gratificante saber que has estado pensando en mi cuerpo”. Como si

necesitara su incitación para agregar a mis imaginaciones ya muy explícitas.

“Yo—eso. Yo no dije eso. Quise decir que te pareces.

Siento que no se está refiriendo a mi físico. Aunque ella está dando pistas
como un escocés hace centavos o, como dice el refrán, un avaro, todavía escucho lo
que no quiere que escuche. Ella me ha extrañado. Ella ha estado pensando en mí.
Posiblemente incluso una parte muy particular de mí.
 Creo que es hora de subir la apuesta.

“El último recorrido por el castillo comenzó hace más de una hora. Siempre
podríamos volver a visitar la escena de la desnudez del viernes por la noche si
necesitas un recordatorio”.

Con un sonido que es más un gruñido frustrado que cualquier otra cosa, se
aleja abruptamente y comienza a subir las escaleras.

¿Qué más puedo hacer sino seguirla?

HOLLY

"¿A dónde crees que vas?" Parezco una maestra de escuela de la variedad ye
olde cuando me doy la vuelta ante el sonido de botas en las escaleras detrás de mí.

"¿Adónde parece que voy?" La respuesta de Alexander puede ser fría, pero la
expresión que usa es todo lo contrario, y aunque su ascenso es tranquilo, su ritmo
parece un poco amenazador. Como un gato al acecho.

O tal vez estoy proyectando, mi cerebro confuso por verlo en esos pantalones
de montar, pantalones de montar que me hacen añorar algunas cosas muy extrañas.
Como un vestido de seda de pavo real, del tipo que cruje dramáticamente alrededor
de mis tobillos. Y una fusta, viene mi siguiente pensamiento espontáneo. Malditos
los gustos picantes de lectura de Arlequín y Nana, y maldito Alexander por parecer
algo salido de la portada de un desgarrador de corpiños.

No necesito un vestido con corsé porque eso solo significaría que sería más
difícil quitármelo. . .

¡Exactamente! Porque eso es exactamente lo que voy a hacer, lo que no voy a

hacer, quiero decir. ¡No habrá desnudez esta tarde!

"¿Qué es eso que tienes en la mano?" pregunta la bestia de la jungla que

merodea.
 Abro la palma de la mano para encontrar los restos derretidos de un trozo de
tableta escocesa, que es una especie de dulce de azúcar, solo que más desmenuzable
y dulce. Este delicioso bocado está aromatizado con un trago de whisky y nueces
picadas, y lo estaba disfrutando muchísimo hasta que me interrumpieron de manera
tan grosera.

Yo estaba usando mis auriculares. ¡Urgh! Que idiota soy. Yo también lo

habría estado, si no hubiera estado tan absorto en mi regalo. La golosina que
actualmente estoy lamiendo de mi mano.

"¿Qué estás comiendo?"

“Ocúpate de lo tuyo”.

"Holland." Hace que mi nombre suene como una reprimenda. Una

reprimenda sexy. "No puedes huir de mí".

Algo dentro de mí parece decir ¿quieres apostar? Casi espontáneamente, mis

pies parecen acelerar el paso mientras un estremecimiento de mercurio me recorre
la columna vertebral. Sus capas de risa baja suenan detrás de mí, la cadencia de sus
propios pasos se altera.

Dios mío, me está persiguiendo.

O tal vez él va por el mismo camino y yo soy un idiota. Pero los instintos de
lucha o huida generalmente no se activan porque no quieres compartir un dulce.

¿Qué tal un beso?

La respiración se detiene en mi pecho, una sensación de júbilo brillando sobre

mí mientras sus pasos parecen sincronizarse con el latido del pulso entre mis
piernas. Esta es una escalera larga, pero no creo que pueda evadirlo por ninguna otra
razón que él quiera, pero aun así, me apresuro, y mi corazón sigue latiendo
frenéticamente. Cuando llego al primer rellano, mi emoción alcanza un punto álgido:
¡lo logré! Hasta que . . .

Sus manos encuentran mis caderas.

 "¿A dónde crees que vas?" susurra seductoramente mientras su brazo se
alimenta a mi alrededor, tirando de mi cuerpo hacia atrás para encontrarse con el
suyo. como un gato jugando con su próxima comida.

—Me-voy a mi habitación —susurro, eventualmente soltando mi lengua. Mi

mente es ruidosa, llena de reproches y advertencias, pero se derriten como helado
en el pavimento caliente cuando los dedos de su otra mano rodean mi muñeca.

¿Siempre quiero ser atrapada por él?

No ofrezco resistencia y miro casi fuera de mí mientras levanta mi mano. Su

lengua chasquea sobre mi palma pegajosa, y la sensación resuena entre mis piernas.

"Tableta", afirma. La segunda vez que su lengua toca mi carne, es con la parte
plana de su lengua. Junto mis labios, tragando el sonido que quiero hacer. El sonido
al que no me rendiré. Has estado en la cocina.

Mi cara se calienta solo con el nombre del lugar, mi cerebro se llena de

destellos de imágenes distorsionadas. A él. A mí.

"Sí." Una palabra tan pequeña pero tan sensual. Como una invitación. Una
tentación. Pruébame, Alexander. Desliza tu lengua entre mis piernas otra vez.

"¿Por qué no viniste a mí?"

“Yo—” Porque hubiera sido estúpido de mi parte. Porque no puedo

permitirme engañarme a mí mismo.

“ Holland ”. Su voz rompe sobre mi nombre mientras me gira en sus brazos.

Mi bolso lleno de botín de cocina golpea el suelo con un golpe silencioso , mi mano
pegajosa encuentra su camino hacia su cabello. Su lengua sabe dulce mientras
desliza su boca contra la mía, sus manos anclan mi cuerpo contra el suyo, sus grandes
manos firmes. Calmante. Tanto su toque como su sabor son tan tranquilizadores que
aprieto mi mano, casi acurrucándome contra él. Nuestro beso se vuelve más
profundo y húmedo, y gimo en su boca. Todo se vuelve frenético por un momento,
los dientes y las lenguas chocan, los dedos se agarran y luchan por acercarse mientras
él me apoya contra la pared.
 “Dios, Holland. Te he extrañado. ¿No me has extrañado? ¿No querías? . .?”

Sí. si _ lo he querido. Quería verlo. Quería tocarlo. Pero me dije a mí mismo

que no puedo. Que nada bueno saldría de estar con él. Sí, habría placer, pero ese
placer tiene un costo porque cada vez que estoy con él, pierdo un poco más de mi
corazón. Todas esas piezas se acumulan, y un día me daré cuenta de que lo amo y
que él no me ama a mí.

No. No. No puede. Las razones no importarán en ese momento.

Pero puedo decirle eso, así que hago lo único que puedo.

Poder. Voluntad. Soy.

Aprieto mi agarre en su cabello en su lugar y trato de responder a su pregunta

con mi beso, registrando el momento como un recuerdo táctil.

Sus labios en mi cuello.

El picor de su barba contra mi mano.

Los músculos tensos de sus brazos y la masa de su pecho.

Su mano se desliza por mi costado, mirando el lado de mi pecho. Mi mente se

fragmenta. Los pensamientos se dispersan y ya no significan nada mientras gimo y
me giro hacia él en un silencioso aliento. Alexander gruñe bajo en su garganta, su
mano se cierra sobre mi pecho, la vista es tan lasciva y exuberante que tengo que
cerrar los ojos.

"Abre tus ojos." La orden en su voz licua mis huesos. "No te atrevas a cerrar
los ojos ante lo que está pasando entre nosotros". Si no fuera por sus manos y la
pared detrás de mí, podría ser un charco resbaladizo de Holland en el suelo. “Esto es
todo, Holland. Más de lo que cualquiera de nosotros podría haber anticipado, pero…

Ante un grito infantil, nos congelamos. La mano de Alexander cae y gira,

alejándose de mí. En frente de mí.

¡Es mío, Hugh! ¡Devolvérsela!"

 "¡Tendrás que atraparme primero!" Los pies arañan la alfombra cuando la
forma larguirucha de Hugh aparece a la vista. "Tú, hijo de un mono culo-"

Alexander se inclina hacia adelante cuando Hugh choca contra él. Agarra al
chico por los hombros para estabilizarlo.

"Hugh". La voz de Alexander es atronadora, sacando una bocanada de aire de

su sobrino. "Tu sincronización es impecable, como siempre". Creo que esa es la
forma duquesa de llamarlo un pequeño bloqueador de pollas.

"¡Guau!" Archie lo sigue poco después, con los faldones de su camisa

agitándose, como de costumbre. "No te vi allí, tío Sandy".

"Evidentemente." Alexander frunce el ceño a los chicos. "Recuérdame, ¿qué

te han dicho acerca de correr cerca de la escalera?"

"¿Ese tío abuelo Leo se volvió loco después de caerse?" Hugh ofrece,
claramente no está seguro.

“¡Era como Humpty Dumpty!” Archie bromea. “¡Se cayó y se rompió la

cabeza!”

Si bien el intercambio podría ser entretenido en otro momento que no sea

ahora, me encuentro presionando mi mano contra mi corazón acelerado.
Tropezando, como si hubiera tomado ácido recientemente mientras se asusta y
baila por todo el lugar . ¿Y si no hubieran estado gritando? ¿Qué pasaría si, como
niños (a)normales, hubieran caminado tranquilamente a la vuelta de la esquina? Es
posible que hayan recibido una educación sexual para la que aún no están
preparados.

Mientras Alexander continúa con sus deberes de tío a cargo, me encuentro

deslizándome a lo largo de la pared en la otra dirección. Pero antes de haber dado
dos pasos en la dirección opuesta, casi me caigo sobre mi bolso.

"Holland." La cabeza de Alexander gira rápidamente, sus cejas se arrugan

cuando levanto el bolso.
 "Rápido", Hugh no susurra del todo. "Huyamos mientras Holly está en
problemas".

Cuando un tronar de pies del tamaño de un niño llega a las escaleras, mi

mirada se abre camino, luego de regreso a Alexander nuevamente.

"No hagas esto", murmura, leyendo mi intención. Su rostro es como un trueno

cuando se acerca a mí. "Necesitamos hablar."

Le rodeo y, como un niño errante, también subo las escaleras.

"Lo siento", le digo por encima del hombro. "Pero no puedo hacer esto". Mi
voz se rompe en la última palabra.

Pero no puedo vivir así.

No puedo ser esa mujer. Ser como mi madre.

Incluso cuando parece que lo soy, después de todo.

34
 HOLLY

H OLLY , ¿ CÓMO ESTÁS ?

Encuentro a Isla en su oficina detrás del escritorio de caoba.

"¿Estás bien?" Ella se ve preocupada cuando comienza a ponerse de pie.

"Pareces bastante sonrojado".

Porque he estado corriendo, no digo. Huyendo de tu hermano. Huyendo de

mí mismo.

"No, estoy bien". Mi mirada se desliza detrás de ella hacia la gran ventana y
las nubes grises que se acumulan allí. "Estaba corriendo", admito, inclinándome para
darle una caricia a Gertie mientras ella se acerca a mí. “Para entrar antes de la lluvia”.
Me siento mal por mentir, pero ¿qué hay uno más encima de los whoppers que he
contado hasta ahora? Imagino que mi sonrisa parece un poco más maníaca que
alentadora, pero es demasiado educada para sugerirlo. Con palabras o de otra
manera.

“El pronóstico del tiempo no dijo nada sobre lluvia hoy”. Ella mira por encima
del hombro antes de rodear el impresionante escritorio. Mientras indica el área de
asientos, Gertie se acerca pesadamente, acurrucándose en la base de un sillón
excesivamente acolchado. La silla en la que Isla luego se sienta con gracia. Me
acomodo en el sofá, kitty-corner. “Oh, pero tengo noticias”, anuncia. “He encontrado
a alguien para hacerse cargo del trabajo de cuidar a los niños. Una niñera."

"Oh, vaya. Eso es genial." Entonces, ¿por qué no se siente tan bien,
especialmente cuando llegué a su oficina lista para entregar mi notificación, con
efecto inmediato? No puedo decir que esté herido o molesto cuando ambos sabemos
que encontrar a mi reemplazo se ha convertido en una prioridad.

Una mayor prioridad después de lo que acaba de pasar en las escaleras.

“Sí, la entrevisté la semana pasada. No es una reunión cara a cara, sino a través
de Internet. Sus referencias eran excelentes y acabo de hablar por teléfono con su
último empleador, quien fue muy alentador”.
 “Bueno, eso es genial. Realmente grandioso. Estoy feliz por ti." O estoy
tratando de serlo.

“Lo único es que no puede empezar hasta dentro de dos semanas. ¿Crees que
podrás continuar hasta entonces?

"YO . . .” Estoy en problemas, pero ¿cómo puedo decir que no cuando Isla
tiene suficientes preocupaciones propias? ¿Cómo puedo decirle que el aviso de dos
semanas es demasiado a menos que quiera correr el riesgo de que sus hijos puedan
recibir el tipo de educación que no está disponible en la escuela? Maldita sea. "Por
supuesto." Estoy tan increíblemente jodido. "Si por supuesto que puedo." Agrego lo
que espero sea una sonrisa brillante mientras me equivoco, "pero lamento tener que
decirte que seguiré adelante por completo entonces".

“¿Quieres decir, del centro de educación?” Isla parece visiblemente

sorprendida.

"Sí." Supongo que realmente estoy haciendo esto. "Lo siento por el corto aviso,
pero realmente siento que es lo mejor".

"Las cosas son . . .?”

"Nada ha cambiado", digo en voz baja, cruzando las manos en mi regazo. "No
puedes culpar, no es solo su culpa". Mis palabras saltan al aire en ráfagas
entrecortadas y probablemente no tengan mucho sentido. “¡Argh! Odio llorar.
Aunque me encuentro haciendo exactamente eso cuando, un momento después,
aparece una caja de pañuelos en mi regazo. —Me tengo que ir —susurro, enrollando
mi mano alrededor de la caja como si fuera un chaleco salvavidas. “Realmente no
puedo quedarme. Sé que esto es lo mejor”.

“Tú no. . . como Sandy de esa manera?

“Creo que el problema es que me gusta demasiado, pero por favor no le digas
que dije eso”. Oculto mi expresión de horror detrás de un pañuelo súper suave
perfumado con eucalipto.
 “Nunca traicionaría tu confianza”, responde Isla con sinceridad. "Pero diré
que estoy aliviado de que no sea un caso de que él te haga sentir incómodo aquí".

"No." Yo trago. —Eso no es todo —murmuro, incapaz de sostener su mirada.

“Solo sé que si me quedo aquí, no saldrá nada bueno”. Nada bueno puede salir de
una chica de veinticuatro años de Mookatill y un par del reino, un duque, nada
menos.

Simplemente no es posible.

“Sandy se enfadará mucho al saber que nos dejas”, dice con cautela. “Como
todos lo seremos, yo y los chicos especialmente”.

"Es agradable escuchar eso." Y agridulce en extremo. Extrañaré a Archie,

Hugh e Isla. Simplemente no puedo contemplar nada más que estar lejos de
Alexander en este momento. La tentación es demasiado grande. Y sé que se enfadará,
aunque al principio estará muy cabreado. Cualquier reacción que tenga a la noticia
será genuina porque no es como si no hubiera habido nada entre nosotros. Es que lo
que hay entre nosotros no es suficiente. Y nunca sera.

"Sabes, Sandy no ha mostrado interés en nadie en-"

Levanto mi mano mientras hago rodar mis labios. Me duele el corazón y me

truena la cabeza. No necesito escuchar lo que ella tiene que decir porque esto no
puede ser . Me gusta Alexander, me gusta mucho más de lo que debería, pero no lo
conozco. No realmente.

Conozco la suma de sus partes. Que es brutalmente guapo, y se ve increíble

con un par de pantalones de montar, un traje o una falda escocesa. También sé que
mi recuerdo favorito será aquel en el que no lleve puesto nada más que una sábana
y una sonrisa de satisfacción. Porque la imagen está indeleblemente grabada en mi
cerebro. Sé que se siente cómodo con su propia piel de una manera que yo nunca lo
estaré, que es inteligente y encantador, al menos, lo es cuando quiere serlo. Puede
ser un idiota arrogante, y en secreto puedo entenderlo, aunque nunca lo admitiría en
voz alta. Y sé que su lengua debería venir con una etiqueta de advertencia con una
lista de posibles efectos secundarios que van desde un desmayo de primer nivel hasta
la pérdida de células cerebrales.

Sé que ama a su familia, que haría cualquier cosa por ellos. Que cuide de las
personas que trabajan para él. Sé que es amable, honorable y de principios, como
debe ser un hombre de su posición. Y ahí es donde llego a un escollo del tamaño de
Ben Nevis. Porque solo soy una chica de una casa de aspecto gastado en un pueblo
pequeño, todavía tratando de encontrar su camino en el mundo. No tengo lo que
necesita, no más allá de los aspectos físicos de nuestra relación.

No somos adecuados, y él no habla en serio. No realmente.

Él me quiere, sí. Y lo quiero. Pero eventualmente se cansará de mí, pero no

porque sea una rata o sin principios, sino porque dijo desde el principio que no es
del tipo que se sienta cómodo. Estoy bastante seguro de que no llegas a su edad sin
saber lo que piensas.

Tal vez un matrimonio fue suficiente. Tal vez perderla le rompió el corazón.
Tal vez no hay forma de superar eso. Pero ese es exactamente mi punto. No sé las
razones porque no lo conozco.

Y aunque puede que no me sienta tan cómodo en mi propia piel, también

conozco mi propia mente. Sé que tiene los ingredientes de una obsesión. De un
corazón roto. Y esos son los tipos de tentaciones de las que podría prescindir.

Alexander, el decimotercer duque de Dalforth , nunca fue para mí. No realmente.

"Bien." Isla traga y, por un minuto, me pregunto si debería devolverle la caja

de pañuelos. Al menos estarás aquí para la fiesta de Duffy.

Frunzo el ceño un poco, luego recuerdo la conversación en el auto.

"Batman", ofrezco, y ella asiente.

“Aparentemente es el cumpleaños de Batman, y su esposa, Ivy, le está

organizando una fiesta. Un aviso con bastante poca antelación, pero no sé nada sobre
los tipos de Hollywood”.
 “Creo que dijo que solía ser peluquera”.

"¿Hizo ella? Bueno, haga lo que haga, haga lo que haga ahora, me gusta.

"Yo también. Pero no creo que vaya a venir. Quiero decir, a menos que
necesites que cuide de los chicos…

"No, en absoluto. Ya está todo arreglado, e Ivy mencionó en particular el

hecho de que le gustaría volver a verte.

“Tal vez puedas transmitir mis disculpas. O le escribiré una tarjeta o algo así.
No necesito otra repetición de la cena de la semana pasada, y quiero decir, nada de
eso.

"Holly", dice, su postura y su mirada se suavizan. “¿Cuántas personas pueden

decir que han sido invitadas a la casa de una estrella de Hollywood, y mucho menos
que fueron invitadas a su fiesta de cumpleaños, a la fiesta de cumpleaños de Dylan
Duffy? ¿Cómo no estar emocionado? Esta es la primera vez para mí, también. Es
todo un golpe, lo entiendo. Espero que mi moneda vuele por las nubes con las madres
de la PTA”.

No soy mucho para fiestas. Además, no tengo nada adecuado para ponerme.

"Estoy seguro de que puedo ayudar".

En esto, me río. Una risa que se profundiza cuando sus ojos se deslizan sobre
mí, la confianza cambia por incertidumbre cuando su cerebro se pone al día con su
boca. Nada colgado en su armario me quedaría bien. Soy casi un pie más bajo y no
exactamente lo que llamarías como una sílfide.

"Un vestido es una solución fácil", dice, uniéndose a mí en mi diversión con

una sonrisa descarada. “Lo importante es que veas la invitación por lo que es. Una
oportunidad. ¿Quién sabe lo que podría suceder? ¿A quién podrías conocer? ¿Qué
tipo de oportunidades podrían revelarse? Trabajo, por ejemplo.

"No sé. No tengo ganas de ir de fiesta, para ser honesto”.

 Pero no estarás de fiesta. Tú serás . . . ¿Cómo lo llamó Griffin anoche?
murmura para sí misma. "¡Redes!" ella agrega, en el camino de eureka!

"¿Griffin también va?"

“Por defecto, creo. No figuraba en la invitación, pero Ivy tuvo la amabilidad

de extenderla para incluirlo. Para ser honesto, no estoy seguro de qué está haciendo
todavía aquí. Nunca se ha quedado con nosotros tanto tiempo.

"¿No piensa en Kilblair como el hogar de su familia?" Él parece tratarlo como

es. Aunque es un poco irónico, me sorprendería. No es que “hogar” represente algo
positivo para mí. Bueno, aparte de la gente que vive allí. Kennedy y la rata de
alfombra son las únicas cosas que amo en Mookatill.

“No es realmente su hogar”, responde ella, tomando la caja de pañuelos de mi

regazo. Ella lo vuelve a colocar en la mesa de café. “Griffin no vivió aquí de niño ni
de visita. Creció en Home Counties con su madre y el hombre que creía que era su
padre. Tanto él como su hermana.

"Vaya." Un sonido tan pequeño con tantas implicaciones.

"Nos sorprendió tanto saber sobre ellos como ellos lo fueron para nosotros",
agrega alegremente. "Posiblemente igual de complacido". Su expresión cae un poco.
Todo salió en el testamento de nuestro padre. Resulta que era bastante derrochador”.

Que es una palabra más bonita que la que yo usaría. Me sorprende cómo fue
Griffin quien me dijo que eran medios hermanos la noche en que bañé a Dylan Duffy
con bombones haggis. Alexander nunca se ha referido a él como algo más que su
hermano en mi opinión. Él nunca había hecho la distinción, al menos, no para mí.
Nunca lo había hecho sonar menos que familia. Eso dice mucho sobre su carácter,
seguro.

"Sí, bueno", comienza de nuevo, "lo hecho, hecho está, y Griffin no está muy
a menudo". Afortunadamente, ella no lo dice, pero lo escucho de todos modos.
“Piénsalo al menos. La invitación, quiero decir.

Acepto que lo haré cuando ella comience a hablar de nuevo.

 “Otra cosa, Holly. No creo que sea necesario decir esto, pero sabes que no
hacemos ceremonia en Kilblair.

"Has sido muy acogedor", estoy de acuerdo.

“Sandy y yo no nos consideramos más importantes que los demás aquí. Cada
uno de nosotros tiene un papel, sí, pero todos somos igualmente importantes, y me
gustaría pensar que el respeto que tenemos el uno por el otro es mutuo”. Medio pone
los ojos en blanco y agrega: "Sandy puede tener una opinión muy alta de sí mismo
de vez en cuando, pero al final generalmente recuerda sacar la cabeza del recto".

—Podría haberlo notado —respondo con una risa acuosa. Su instinto es

inclinarse hacia la arrogancia, pero su corazón suele estar en el lugar correcto. Pero
el resto? Elijo no examinar sus palabras. No se puede negar el hecho de que él es un
duque y ella es una dama de la aristocracia, y pueden engañarse pensando que no
hay diferencia entre nosotros, pero el resto de nosotros podemos verlo.

No puedo evitar que me gusten de todos modos. Me gustan un poco

demasiado, la verdad.

“Has sido de gran ayuda para nosotros, Holly. Espero que lo sepas. Y eres
bienvenido de vuelta a Kilblair en cualquier momento.

Es amable de su parte que lo diga, pero creo que ambos sabemos que no
aceptaré eso.

Dos semanas , pienso para mí mismo. ¿Tal vez él pensará que todavía
necesito espacio? ¿Quizás pueda decirle que necesito tiempo para pensar?

De alguna manera, sé que eso no va a funcionar. En todo caso, después de lo

que sucedió en las escaleras, es probable que vaya por el otro lado, lo que aumenta
la probabilidad de que nos encontremos. ¿Y por qué no lo haría cuando estoy tan
derretida y rendida en esos momentos que estoy frente a él?
 Necesito idear un plan.

Algo que le hiciera mantener la distancia.

A pesar de las nubes oscuras que se acumulan, la lluvia aún no ha aparecido

mientras camino por el castillo, como por todo el castillo, en la búsqueda de llegar a
mi habitación. La tarde es un poco fresca, y estoy feliz de tener mi sudadera con
capucha mientras camino penosamente a través de la hierba más alta, un poco fuera
del camino trillado, en un esfuerzo por evitar, bueno, a todos, pero especialmente a
Alexander.

¿Cómo voy a lograr evitarlo durante dos semanas más?

Unos días han sido bastante duros. No estaba hecho para ser un espía.
Además, estaré harta del ramen y el pastel para entonces. Está bien, tal vez solo
ramen.

Cómo evitar a Alexander. . .

Tal vez podría accidentalmente "tomar prestado" su teléfono y descargar una

de esas aplicaciones de rastreo que los padres usan para monitorear los movimientos
de sus hijos. Bueno, padres y cónyuges sospechosos, supongo. Pero eso significaría
que necesitaría su contraseña. Es más, significaría estar cerca de él. Y sé cómo suele
terminar eso.

Yo con una sonrisa en mi rostro y células cerebrales menos funcionales

Tal vez podría decirle que he decidido salir con Cameron después de todo.

No, eso no funcionará, no ahora que parece estar saliendo con Mari.

¿Cobre?

Algo me dice que no estaría interesado.

Probablemente la forma en que Alexander lo miró como una daga la noche

que me dejó.
 Saco mi mapa con las orejas dobladas que no es realmente un mapa, sino un
boceto del castillo que Chrissy me había dibujado en el reverso de un sobre en mi
primera semana. De acuerdo con esto, hay otra puerta en el ala antigua del castillo,
y desde allí, puedo hacer mi camino, a través de una ruta alternativa, una ruta larga,
a la escalera de servicio y hasta mi habitación.

Yo suspiro. En dos cuentas. Estas van a ser dos largas semanas. Dos semanas
de muchos pasos. Y dos semanas que necesitan un plan o una idea para mantener a
Alexander a distancia.

¿Qué es lo que más odia en el mundo? ¿Hay algo que tema? ¿Qué puedo usar
como palanca o escudo para mantenerlo a raya?

Veo una puerta pintada de verde de unos cinco pies de altura. Supongo que se
hicieron más cortos en el pasado.

"Esto es ridículo", murmuro, empujándolo, sorprendiéndome cuando se abre

con un crujido.

Los pasillos huelen húmedos y polvorientos mientras miro de nuevo mi mapa,

las palabras de Chrissy flotan en mi memoria.

" Se ha hecho cargo de la oficina del mayordomo en la parte antigua del

castillo ", había olfateado cuando el nombre de Griffin había surgido en la
conversación. “ Nada tan elegante para alguien como él ”.

Me pregunto qué estará haciendo todavía Griffin aquí. No soy yo, eso es
seguro. Está claro que no le gusta su hermano, y el sentimiento parece mutuo. Isla
fue muy cuidadosa con lo que dijo, pero supongo que Griffin debe molestar a todos.

Yo incluido.

Cuando cierro la puerta detrás de mí, el pasillo se oscurece. Chico, a Chrissy

realmente no le debe gustar. No solo es el final del castillo, sino que también es más
que un poco espeluznante.

Mis pasos resuenan contra la piedra antigua mientras camino penosamente,

rezando para ir en la dirección correcta y no terminar en las mazmorras. O enfréntate
cara a cara con cualquiera de los fantasmas del castillo. Pero luego escucho un ruido
resonando desde el final del pasillo. Suena como si alguien estuviera sufriendo.
Como siglos de dolor como un lamento prolongado resuena a lo largo de las paredes.
Un puño se cierra alrededor de mi corazón que de repente late rápidamente, mis pies
se arrastran hasta detenerse y casi giran en la otra dirección.

Suena otro gemido.

Donde la pelusa es un crucifijo cuando quieres uno?

El siguiente gemido llega cuando giro sobre los dedos de los pies. Prefiero
arriesgarme a toparme con Alexander que con lo que sea que acecha ahí abajo. Pero
luego el tenor cambia y me congelo en el lugar.

¿Ese gemido incluía las palabras, sí, papi, otra vez ?

Seguramente, eso no es. . . Debe haber mejores lugares en el castillo para tener
sexo en secreto.

Digamos, la cocina. O detrás de una pantalla en una sala de exhibición.

Mis pasos son casi silenciosos mientras avanzo por el pasillo hasta donde la
luz se derrama por una puerta abierta. No soy un mirón, pero no tiene sentido dar
marcha atrás si no es necesario. Y si el "papá y su bebé" no quieren que los atrapen,
deberían haber cerrado la puerta detrás de ellos.

No, no soy un mirón , pienso mientras me acerco. Especialmente como podría

ser, digamos, el Sr. McCain y Dougal. O Chrissy y el Sr. McCain. ¡O tal vez los tres!

Eww. Presiono mi mano contra mi boca para sofocar una risita.

"¡Sí! ¡Sí! ¡Fóllame así!

Cerraré los ojos al pasar.

Pero entonces, algo más que un gemido suena desde la puerta abierta.

"Está bien, entonces, ¿qué quieres?"

 Me congelo de nuevo, esta vez debido a la clara falta de trasfondo sexual en
esa pregunta. Extraño, considerando solo un momento atrás, sonaba como si alguien
estuviera a punto de. . . sabes.

Oigo la voz de nuevo, aunque la conversación es unilateral y en su mayor parte

indistinta. Es Griffin, lo sé con certeza, pero ¿con quién está?

Me acerco mientras Griffin gruñe: —Necesito más tiempo. Harás que me

despidan, entonces no te seré útil.

Echo un vistazo súper rápido alrededor de la puerta abierta, mi cabeza

inmediatamente gira hacia atrás antes de intentarlo por segunda vez una vez que me
doy cuenta de que está mirando hacia el otro lado. Pero Griffin no está mirando por
la ventana. Más bien, su cabeza se deja caer entre sus hombros. Está sentado en un
escritorio que no se parece en nada al de Isla o al de Alexander. Es fácilmente tan
viejo pero menos ornamentado, la pátina desgastada y la madera con cicatrices.

Su computadora portátil está abierta sobre el escritorio, y me pregunto cómo

es la señal de Wi-Fi aquí abajo. Peor, me imagino. La habitación es vieja y está llena
de cajas de cartón marrón, de esas que guardan carpetas llenas de documentos. No
hay sala de estar, juegos de té o licoreras de whisky aquí abajo, y de repente me siento
un poco triste por él.

Se balancea hacia atrás en su silla en el segundo en que me agacho para rodear

el marco de la puerta.

Cerrar llamada. Pero no puedo quedarme aquí, y como un trueno suena desde
afuera, tampoco voy a volver por el otro lado.

Contaré hasta treinta, luego patearé un poco antes de parecer que paso por la
puerta. Pero antes de llegar a los quince, y Griffin suelta el tipo de suspiro que parece
soportar el peso del mundo, me doy cuenta de que no puedo pasar corriendo.

Veintiocho, veintinueve y . . .

“¡Ay, Griffin! ¿Qué estas haciendo aquí?"

Suena bastante plausible, ¿verdad?

 "¡Jesús, Holly!" dice, bajando desde un metro por encima de su silla. "¡Me
asustaste muchísimo!"

—Lo siento —digo, riendo, sin sonar arrepentida en absoluto. "Pensé que
debías haberme oído, todo el ruido que estaba haciendo, silbando y tarareando
mientras saltaba por el pasillo".

¿Exagerándolo, tal vez? Una vez un jamón, siempre un jamón.

"Mierda." Presiona una mano contra su pecho como para asegurarle a su

corazón frenético que todo está bien. Ahí, ahí, pequeño. “Nunca interrumpas a un
hombre cuando está sumido en la contemplación”.

"¿No?" —pregunto dudosa y con un toque de diversión.

"Nos fuimos." Hace un movimiento de espantar con la misma mano. “Bueno,

físicamente, estamos aquí, pero mentalmente, no lo estamos en absoluto”.

No creo que necesite que me convenzan de eso, pienso con aspereza.

“Entonces, ¿a dónde fuiste durante esta contemplación sagrada?”

“Para examinar el cementerio de nuestros sueños caídos. La escasez de

nuestras oportunidades perdidas”.

Literalmente puedo sentir mis cejas saliendo de la parte superior de mi

cabeza. Estoy siendo superado.

"¿En realidad? Cada vez que le he preguntado a un hombre qué estaba

pensando, la respuesta ha sido, sin excepción, nada ”. Este último lo agrego en un
tono profundo.

"Esa es la respuesta que usamos cuando estamos pensando en follarte". Su

mirada me recorre sugestivamente. “Pregúntame qué estoy pensando”, añade.
"Adelante, te reto".

"Oh. ¡No, gracias!" Comienzo a girar, pero el movimiento es casi uno en

cámara lenta mientras las piezas de un rompecabezas invisible comienzan a encajar
en su lugar.
 No Cameron. No Cooper. ¿Quizás Grifo?

¿No dijo Alexander que originalmente me quería fuera del alcance de su

hermano?

No podía soportar la idea de que estuviéramos juntos.

No, no podría lastimarlo así.

Pero tal vez no le haría daño.

Tal vez lo apagaría.

Haz que me desprecie.

Sí, me odiaría . Pero sacándome de la ecuación, ¿qué les haría esto a ellos?
Supongo que no es como si estuviera arruinando su relación porque apenas se
soportan tal como están.

Apenas estar de pie podría convertirse en odio.

Pero, ¿qué otra opción tengo?

No sé qué parte de mí duele más cuando me doy la vuelta para mirar a Griffin.

Mi cabeza. Mi corazón. Mi estomago.

Veo como Griffin levanta su rostro expectante. Si hago esto, no habrá vuelta
atrás.

"¿Crees que el castillo tiene fantasmas?" me encuentro preguntando. Tal vez

estoy perdiendo el tiempo. "Estoy seguro de que escuché muchos gemidos cuando
vine por el pasillo antes".

"Se supone que debe haber", responde sin un atisbo de preocupación. “A los
apostadores les encanta una buena historia de fantasmas”.

"Eh." Inclino mi cabeza. "Me pregunto qué eran esos ruidos, entonces".

“Si le preguntas a Isla oa mi hermano, te dirán que es el duodécimo duque el

que acecha el lugar. Cuentan que el diablo le da unas horas libres de vez en cuando
por buena conducta. Por la forma en que lo describen, supongo que incluso el viejo
Nick lo encontraría un suplicio.

¿El duodécimo duque? ¿No es “mi padre”? Sacudo la cabeza y aparto las
distracciones.

¿Qué pasa si Griffin no lo acepta?

Le haré creer que escuché más de lo que escuché porque no estaba viendo
porno casero. O al menos, eso no es todo lo que estaba haciendo. Algo hace tintinear
las cadenas aquí abajo, y no es el duodécimo duque del fantasma de Dalforth.

"Tengo", o bien perdí la cabeza o soy realmente una persona horrible, "una
propuesta para hacerte".

"Eso suena interesante." Griffin se recuesta en su silla con el aire satisfecho

de alguien que cree saber lo que viene.

hombre tonto Así que no vas a ser tú. A menos que estés usando tu propia
mano. Y si lo eres, espero que tengas toallitas. Esas cortinas parecen haber estado
colgadas allí durante medio siglo o más.

"Necesito que pretendas que estás interesado en mí".

“¿No dejé eso claro en el puente? ¿Recordar? Me rechazaste.

—Cuando me dejaste con ese pavo real monstruoso —balbuceo.

Y te ofrecí la mía. ¿Qué hay de esa vez en Londres? —añade, apresurándose

cuando abro la boca para protestar. "De pie en el frío". Quiere decir que cuando no
me ofreció su chaqueta, no agrego. "Tú eres el que no llamó".

Él es un idiota.

Tal vez debería haber mencionado la chaqueta después de todo. A diferencia

de su hermano, quien—

No, ese no es un pensamiento útil en absoluto.

 “La palabra importante allí era pretender”. Mi mano en el aire, con el dedo
meñique afuera, hago como si fuera a soltar la palabra entre nosotros.

"¿Por qué fingir cuando se ofrece lo real?"

"Porque no quiero la cosa real". Cruzo los brazos sobre el pecho y apoyo el
hombro en el marco de la puerta.

"Puedes entrar. No voy a morder".

“Siento que ya hemos tenido esta conversación antes”.

"Tal vez esta vez podrías estar escuchando".

“No, gracias, Griffin, no quiero entrar. No quiero salir contigo, y no estoy

interesado en una conexión. Me quedan dos semanas en este lugar y necesito que lo
hagas. . . a . . .” ¿Cómo pongo esto? pienso, mirando más allá de él hacia el cielo
oscurecido más allá de la ventana.

¿Necesito que seas mi escudo?

Si fuera otro tipo de hombre, eso podría apelar a su sentido de la caballería.

¿Necesito que me hagas un favor?

Demasiado ambiguo. Demasiadas connotaciones sexuales. bleurgh

"Estás tratando de mantener a Alexander fuera de tus bragas, ¿no es así?" dice
con una sonrisa lenta.

"¿Tienes que ser tan grosero?"

"No tengo que serlo", dice encogiéndose de hombros. “Simplemente lo

prefiero así”.

Urgh. ¿Realmente quiero hacer esto? ¿Cuál es el dicho? Si te acuestas con

perros, no te sorprendas si te salen pulgas.

Pero las pulgas se pueden aplastar. envenenado Y estoy bastante desesperada.

 "¿Por qué, me pregunto?" Inclinándose hacia adelante en su silla, presiona su
codo contra el escritorio, apoyando su barbilla en su mano. "¿El gran Boy Scout
simplemente no lo está haciendo por ti?"

“Te acabo de decir por qué. Me voy pronto, y las cosas están complicadas”.

"No tendría que ser complicado entre tú y yo", responde sugestivamente.

"Soy consciente", respondo en un tono mucho más sarcástico. "No me

interesa. Lo entiendes, ¿no?

"Entonces, ¿qué hay para mí?" Se sienta hacia adelante en su silla como una
serpiente a punto de atacar. “¿Qué saco yo de esto, encantadora Holly?”

"Tú haces los cálculos". Porque no quiero ser tan de mal gusto como para
señalar lo obvio. Griffin está celoso de su hermano de todas las formas posibles.

Su mirada se clava en la mía, afilada como un sacacorchos. Pero esto no se

trata de mí. Este es él reconociendo una oportunidad. “Necesitas que haga esto. Para
lanzar mi brazo alrededor de ti y llamarte mi chica. Pongo los ojos en blanco con
tanta fuerza que creo que mis globos oculares sufren un toque de latigazo cervical.
“Porque, por alguna razón, no quieres que el gran duque malo sople. . . abajo de tu
puerta.

"Algo como eso."

“Pero él ya ha estado allí. Soplado por tu . . . puerta."

"¿Pesca, mucho?"

"No realmente", dice rotundamente. Me dijo que me mantuviera alejado de ti,

así que supe que ustedes dos debían haber estado follando. Pero ahora ya no quieres
joderlo.

—Piensa lo que quieras —murmuro, exasperada.

“¡Oh, esto es excelente!” Se lanza hacia atrás en su silla y ahueca sus manos
detrás de su cabeza. “Absolutamente fingiré una cita contigo”, anuncia. “Fingiré
hasta la mierda contigo. Pero tengo algunas estipulaciones propias.
 —Voy a arrepentirme de esto —murmuro. "Vamos, escúpelos".

“Primero, tiene que ser creíble”, dice, sentándose, todo negocios otra vez. "No
me dejaré en ridículo".

No creo que necesite mucha ayuda en ese departamento.

"Así que nada de eludir, ¿verdad?"

"¿De qué?"

"De mi toque".

"¡No te estoy pidiendo que me toques!"

“Sosteniendo la mano”, dice tranquilamente, “alisando el cabello de tu cara.

El beso ocasional a tu linda nariz de botón. Ese tipo de cosas."

“No tengo una nariz de botón, y no quiero que me la beses”.

“Si quieres un novio falso, lo harás”.

"Mira, Alexander no se va a creer que de repente estamos enamorados".

“Por supuesto que no lo está, pero eso no impedirá que estemos enamorados,
¿verdad? Porque el amor te vuelve ciego a todo menos a la persona que tienes
delante”.

Oh, por... Como si supiera algo sobre el amor.

"Es todo o nada."

"¿Por qué?" Me encuentro de repente preguntando. "¿Qué te hace tan feliz,

tan regocijado, por la oportunidad de subirte a él?"

"Mira a tu alrededor." Su tono es como si no significara nada para él.

Pero Alexander no te asignó esta habitación. Chrissy lo hizo. Supongo que

debes haber hecho algo para molestarla.

"Sí, como nacer".

 Estoy seguro de que no es eso. Debes haber orinado en sus cereales en algún
momento, y esta es su venganza. De hecho, estoy casi seguro de que este debe ser el
caso porque Griffin puede ser encantador, pero también puede ser abrasivo.

¡Tan abrasivo que me está haciendo maldecir, dagnabbit!

“Digamos que no es frecuente que supere a su gracia . Que me cuesta decirle

que no a alguien tan bonita como tú.

"Bueno." Ya basta de tonterías , pienso mientras me enderezo con la

esperanza de que esto no me explote en la cara. "Creo que deberíamos hablar sobre
lo que sucede ahora".

“Aún no he terminado con mis condiciones”.

"¿Qué? ¿Qué más quieres?"

"Solo para ser el que se lo diga".

"Claro", respondo como si esto no fuera a quitarme un gran peso de encima.

No estoy seguro de poder seguir adelante si tuviera que pararme frente a Alexander
y decirle que estoy saliendo con su medio hermano. Si bien Alexander podría no
haber sido muy elogioso con Griffin de otras maneras, no ha menospreciado su
asociación ni una sola vez.

Supongo que eso dice mucho sobre las diferencias entre estos dos hombres.

“Además, y esta es mi condición más importante. Quiero que estés abierto a

mis atenciones.

—Ho, no —digo con una risa desagradable. “¿No hemos repasado ya esto? No
voy a dejar que me toques.

Hace un chasquido despectivo con los dientes y la lengua. "Eso no es lo que

yo dije. Creo que deberías mantener la mente abierta cuando pasamos tiempo juntos.
Mírame como un novio falso que podría volverse real”.

"¿A pesar de que me he acostado con tu hermano?" Yo inexpresivo.

 "Tengo una mente bastante abierta, Holly", dice en un tono que hace que los
pelos de mi nuca se ericen como alfileres. Y estoy pensando que tal vez no conoces a
Alexander tan bien como crees.

Muerdo cuando sé que no debo. "¿Qué diablos se supone que significa eso?"

"Solo que Alexander también tiene una mente muy abierta".

35
 ALEXANDER

"¿TIENES UN MINUTO?"

Griffin saca mi atención de mi computadora portátil. No es que estuviera

realmente absorto en el contenido de la pantalla. Estaba pensando en Holland otra
vez. Dos semanas. Doce días, de hecho. Y en los últimos dos días, no he podido
conseguirla sola. Incluso me había rebajado a llamar a la puerta de su dormitorio
anoche. Tenía que estar ahí, pero me ignoró.

Doce días para conocer sus planes. Para hacerla ver el sentido. Para hacerle
ver que nunca hay un momento perfecto o un lugar perfecto para algo como esto.
Que a veces hay que confiar en ese instinto. En ese único destello cegador. Estoy
seguro de que puedes encontrar a tu alma gemela en un solo latido. En el latido entre
las piernas de un amante.

¿De verdad estoy hablando de amor?

Cerrando mi computadora portátil, aparto el pensamiento para examinarlo

más tarde. En algún momento en que Griffin no me esté mirando como el gato que
atrapó al canario.

El amor sería. . . raro. Inesperado. ¿Improbable?

Pero podría explicar de alguna manera esta sensación de ardor en mi pecho.

Uno con el que he estado sufriendo durante días.

O podría ser acidez estomacal, supongo.

"¿En qué puedo ayudarte?" —pregunto, reenfocando mi atención mientras

observo a mi hermano pasearse por la habitación, evidentemente muy complacido
consigo mismo.

Me indica el asiento con una deferencia a la que no estoy acostumbrado, pero

asiento con la cabeza y él se sienta en él.
 "¿Todo esta bien?" Porque sé que la razón por la que anda rondando por el
castillo no es verdaderamente Holland. Tenía intención de llamar a Van para
preguntarle si sabe por qué Griffin evita Londres.

"Sí, en realidad". Mueve los hombros como un boxeador en el ring. “Las cosas
están realmente muy bien. Maravilloso, de hecho.

"Me alegra oírlo." Mientras también esperaba que el otro zapato cayera.

"Quería tener unas palabras contigo", murmura. "Sobre Holland".

Mi corazón se detiene.

"¿Holland?" Moviéndome en mi silla, paso mi pulgar por el papel secante

anticuado, ignorando cómo los músculos de mi espalda comienzan a tensarse y luego
se contraen.

"Sí. En realidad, me pidió que hablara contigo. Cruzando una rodilla sobre la
otra, Griffin abre las manos. Puede ser un gesto de sinceridad y apertura, incluso de
cumplimiento, pero no en Griffin. Es el tipo de persona que me hace querer mirar mi
reloj después de estrecharle la mano. “Mira, esto es incómodo, así que saldré y lo
diré. Quiere que te mantengas alejado de ella.

"Oh, ella lo hace, ¿verdad?"

Esa debe ser la razón por la que pequeños escalofríos de anticipación recorren
su columna ante mi voz. Y por qué cierra los ojos como para deleitarse con el tenor
mientras presiono las palabras contra su piel. Debe ser por eso que mi nombre suena
como un conjuro en sus labios y cómo, cuando me muevo dentro de ella, sus gemidos
son lo suficientemente poderosos como para mover la tierra sobre su eje.

"¿No me crees?" Casi se ríe. "Estás haciendo el movimiento de ceja por el que
eres tan conocido". Su expresión se tuerce juguetonamente mientras señala su
propia frente. “No funciona conmigo”.

“No sabía que estaba haciendo algo”. Me recuesto en mi silla y le hago un gesto
para que continúe.
 "Déjame ponerlo de esta manera", dice, abriendo sus manos de nuevo y
haciéndome querer romperlas en las muñecas. "Lo estás haciendo bastante
incómodo para ella, considerando que accedió a salir conmigo".

"Salir contigo." Las palabras salen entrecortadas y ligeramente incrédulas y

para nada como una pregunta. Y no solo porque no es algo que me gustaría
escucharlo repetir.

“¿Quién podría creerlo? La oveja negra de la familia. Pero sí, yo —añade,

endureciendo su tono. "Entonces, te agradecería que te mantuvieras jodidamente
alejado de ella".

"Todo esto es un poco repentino, ¿no?" Una mano fría me aprieta las entrañas.
Todo esto es una mierda, pero no puedo evitar sufrir el dolor. El borde dentado de
ella usando a mi hermano para. . . ¿a qué? ¿Para alejarme de su puerta? Como si yo
hubiera puesto ese tipo de presión sobre ella. ¡Como si ella misma necesitara el
maldito estímulo! Me quema tanto en los brazos que me sorprende que no sufra
quemaduras de primer grado.

"¿Repentino? Supongo que esa es una forma de verlo. Pero si echas la vista
atrás unos meses, recordarás una noche en una calle fría de Londres. Creo que dejé
clara mi posición entonces”.

¿No hemos hablado ya de esto, hasta la saciedad ? —añado con tono

aburrido—.

"Sí tienes razón. Tenemos. Así que no, no es un poco repentino, pero es
conveniente”.

Diré que lo es. Al menos para Holland. De repente quiero envolver mis manos
alrededor de ella pero no acercarla a mi pecho. No para acariciarla. Ahora mismo es
más probable que la ponga sobre mi rodilla. Azotarla correctamente y no por
diversión.

No puedo decir que no lo disfrutaré, pero ese no sería el objetivo.

¿Por qué tienes que luchar contra eso, querida?

 ¿Acaso no se da cuenta de que esto es lo último que esperaba que me pasara a
mí tampoco? ¡Ella no ha desequilibrado tanto mi mundo, poniéndolo fuera de
control, como ha hecho estallar mi jodido universo!

"¿Me estás escuchando?"

"Me disculpo", dije inexpresivo. "Sigue adelante". Dame más de tus mentiras
intrascendentes. "Creo que estabas explicando cómo esto es conveniente".

"Sí." Se mira las manos. “Se va en un par de semanas, así que nos irá bien a
los dos”.

"¿Estás seguro de que no la ahuyentarás antes de que se acabe el tiempo?"

Miro hacia abajo a mi mano en el escritorio, obligándola a desenroscarse de un puño.
Mis dedos están rígidos, sin sangre. Más como huesos que dedos actualmente. “Isla
estará muy descontenta si ese resulta ser el caso”. Me sorprende cómo incluso mi voz
suena. Que despreocupado.

¿Está sugiriendo que no puedo mantener feliz a una mujer, su excelencia?

Creo que ambos sabemos que no hay problemas en ese sentido, ¿verdad? Solo tengo
dos semanas. Tengo la intención de usarlos, y a ella, muy bien.

Lamento el día que este hombre entró en mi vida. He tratado de que me guste,
realmente lo he hecho. Intenté hacer lo correcto por él. Traté de incluirlo en nuestra
vida familiar. Pero todo ha sido en vano porque la suerte ya estaba echada cuando
entró en la oficina de nuestro abogado después del infarto de nuestro padre.

Me doy cuenta de que todavía está hablando, y me pregunto sobre la duración

de las penas de cárcel por fratricidio.

"De hecho, ahora que lo pienso, la última vez que tuvimos intimidad con una
mujer en la misma habitación, eras un poco más joven".

No, nunca me podría gustar, y ciertamente nunca podría amarlo.

"Supongo que no falta mucho para llenar su billetera con esas pequeñas
pastillas azules".
 No respondo, aunque miro en su dirección.

Y entiendo completamente por qué no querías compartir Holland. Porque

ahora que la tengo, yo tampoco”.

Un interesante desliz de la lengua.

Ahora que la tengo.

No ahora que la he tenido .

Una distinción bastante interesante para él, creo.

Por supuesto, nada de esto enfría mi sangre caliente. Nada de eso me ofrece
consuelo en absoluto mientras gruño dos palabras en dirección a mi hermano.

"Salir."

"No hasta que me des tu palabra de que no intentarás joderme esto".

“No te daré nada, y creo que ambos podemos estar de acuerdo en que esta será
la primera vez”. De helado a ardiente, llamas de ira lamen mis entrañas. "Vete o, así
que ayúdame, no seré responsable de las consecuencias".

Griffin se levanta lentamente y se encoge de hombros. Cuando llega a la

puerta, se da la vuelta, pero ya he abierto mi computadora portátil, descartándolo
efectivamente.

Golpeo las teclas sin rumbo, escribiendo una respuesta a un correo electrónico
mientras cuento mentalmente hasta diez, luego hasta veinte. Me pongo de pie,
cerrando la pantalla de nuevo. Cruzando hacia el carrito de bebidas al otro lado de la
sala, considero que ya han pasado las cinco de la tarde. No es que importe. Podrían
ser las cinco de la mañana, y ahora mismo haría una excepción.

Levanto la licorera y sirvo dos dedos de whisky de malta. El líquido ámbar me

quema la garganta al descender, su potente calor se extiende por mis venas. No
ayuda a calmarme en absoluto, incluso cuando sirvo y bebo otro.

Llamé a su puerta anoche. Tal vez ella no estaba allí.

 Tal vez ella estaba con él.

No lo creo ni por un momento, incluso mientras lanzo el vaso de cristal por la

habitación.
36
 HOLLY

A VECES , la filosofía de solo quiero ver con qué puedo salirme con la mía es la
peor filosofía jamás inventada. Incluso si es mi invento. Pero esta es la pesadilla que
me he creado.

—No puedo creer que esté haciendo esto —murmuro, quitando mi mano de la
de Griffin por segunda vez. "No te pedí que le frotaras la nariz".

Vamos, Holly. Volviéndose hacia mí, me lanza una mirada aburrida. “Si
quieres que se tome esto en serio, tiene que verlo con sus propios ojos. Además, los
niños siguen diciendo que te extrañan. ¿No solías comer con la familia?

—Sí, en la mesa de la cocina —murmuro, impasible ante su pobre y evidente

chantaje emocional. Entonces solo éramos cuatro: Isla, yo y los chicos. Y no es como
si sucediera todas las noches.

“Bueno, es solo el comedor familiar, no el lujoso. Y casi no uso esmoquin.

No me importa, y no me gusta, e ignoro lo que esperaba que fuera su

invitación para que le dijera lo bien que se ve. Se ve lindo, pero no estoy de humor
para su versión de lindo.

"Isla me va a odiar", me quejo, tirando de mi cabello detrás de mis orejas. A

continuación, maltrato la cintura caída de mi vestido estampado de lunares,
retorciéndolo y tirando de él. Ojalá estuviera de vuelta en mi habitación comiendo
galletas.

"¿Que esperabas?" él chasquea. “No puedes tenerlo en ambos sentidos”.

Alcanza mi mano de nuevo, esta vez casi arrastrándome detrás de él. “Si quieres
hacer una tortilla, tienes que romper algunos huevos”.

El hombre no tiene compasión.

Y tengo pocos escrúpulos.

Y voy a poner un pavo real en su habitación antes de irme. De alguna manera.

 "¡Holly!" Mientras doblamos una esquina, Archie se lanza hacia mí,
envolviendo sus brazos alrededor de mi cintura.

"¡Hola amigo!"

“Mamá dice que nos vas a dejar, pero le dije que te voy a encerrar en un
armario”.

"Eso suena aterrador".

“No, puedes vivir allí como un Harry Potter secreto. El tío Sandy rompió su
computadora portátil esta mañana”, luego agrega al azar.

"Parecía que estaba funcionando esta mañana". Griffin suena presumido. Fue
entonces cuando fue a contar—

Oh hombre.

“¿Te gustan los cangrejos?” el niño pregunta a continuación, su atención

girando hacia Griffin.

“Los cangrejos son deliciosos ”, responde sin perder el ritmo.

Hugh se ríe un poco como si la broma lo hubiera pillado desprevenido.

"¿Por qué lo preguntas? No has puesto uno en mi cama, ¿verdad?

"¡No!" Archie se ríe de nuevo. "Eso es lo que hay para la cena".

El chico sale corriendo riéndose mientras levanto mi mano para que Griffin
choque los cinco.

“¡Buena respuesta!” No sé por qué me sorprende que sea bueno con los niños,
pero yo lo soy.

"Estamos en la misma longitud de onda, obviamente". Griffin intenta

contener su tímida sonrisa cuando su mano se encuentra con la mía.

"No iba a decirlo". Entonces sus dedos se deslizan entre los míos, y de repente
estamos tomados de la mano de nuevo.
 "¿Te gustan los niños?"

“No podría comer uno entero”, bromea. "Tengo un sobrino". Casi lo corrijo
señalando que tiene dos cuando vuelve a hablar. "Mes. Le dije a mi hermana que es
un nombre ridículo, pero él es demasiado mayor para cambiarlo ahora. Quiero decir,
¿quién llama a su hijo Montague?

“Hay nombres peores”, respondo. Guau. Realmente no se ve a sí mismo como

parte de esta familia. Probablemente por eso no se siente mal por lo que estamos
haciendo. No estoy seguro de cómo se correlaciona esa teoría conmigo porque
obviamente no estoy relacionado con este grupo, pero me siento bastante miserable
en este momento.

Anímate, ranúnculo , me digo. Esto es lo que debes hacer para asegurarte de

salir al final de la próxima semana con el corazón aún intacto .

Seguimos los pasos de Archie, doblando una esquina hacia los aposentos de
la familia. Esta es una parte mucho menos histórica del castillo, pero aún así es muy
grandiosa. Techos altos y paredes con paneles georgianos, la chimenea es de mármol
negro y los sofás de color claro. Es un espacio bastante opulento pero menos
quisquilloso y un poco más masculino, creo. Y entonces recuerdo por qué. O más
bien, me doy cuenta de por qué cuando levanto la mirada.

Alexander se recuesta en una silla junto al fuego apagado, la lámpara de mesa

detrás de él proyecta un brillo dorado en su cabello. Dorada y ceñuda, pienso
mientras mis pies se detienen y un vuelo de pájaros feroces se precipita por mis
entrañas.

"Vamos." Griffin cambia mi mano por un brazo alrededor de mi hombro, tal

vez percibiendo mi repentina angustia. “Qué pasa, Al.”

Asumo que el ridículo acento cockney falso que usa debe ser para meterse
debajo de la piel de Alexander. No es que parezca prestarle atención con su energía
enfocada en mí. Y no agradablemente.
 "Hola, Alexander", murmuro a través de lo que se siente como labios sin
sangre.

"Holly." Esos pájaros de terror se abalanzan sobre mi garganta. Así que

supongo que ahora soy Holly. ¿Por qué eso me da ganas de llorar cuando Alexander
inclina la cabeza, inclinando el vaso en su mano como si estuviera brindando?

Pero, ¿qué está brindando? ¿Mi nueva relación?

Improbable.

"¿Qué estás bebiendo?" Griffin pregunta, su brazo se desliza de mi hombro.

Hasta aquí la solidaridad . No me di cuenta de que era uno de los huevos que
estábamos rompiendo.

“Ah, lo bueno”, dice el batidor de huevos con aprobación, recogiendo una

botella de un gabinete de bebidas lacado en negro en estilo chinoiserie.

"¡Holly!" Esta vez, mi nombre se pronuncia en un tono mucho más cálido

mientras Isla se desliza por la habitación para saludarme como si fuéramos viejos
amigos. Sus manos tiernas contra mis codos, presiona un beso en mi mejilla
izquierda. "Está de un humor terrible", susurra, cambiando las mejillas mientras
frunzo ligeramente los labios para dar la respuesta apropiada y adecuada. “Espero
que sepas lo que estás haciendo”, agrega en voz baja mientras se aleja.

Ya no estoy tan seguro.

Estando solo, de repente me siento a la deriva, como si estuviera flotando en

un mar de mi propia estupidez. ¿Cómo pensé que podría llevar esto adelante? Miro
alrededor de la habitación, buscando algo, cualquier cosa, que pueda servir como
una distracción. Cualquier cosa para evitar mirarlo . No es que realmente importe
porque puedo sentir el peso de su mirada de todos modos. Grave y melancólico,
empuja hacia abajo sobre mis hombros cuando me doy cuenta de que no estoy
realmente a la deriva. Puede que me sienta perdido, pero no lo estoy porque estoy
anclado en el lugar por su atención de una manera completamente desagradable.
 "¡Oh, pero no tienes una bebida!" Isla anuncia de repente, apartándose de sus
hijos. ¿Qué clase de caballeros os llamáis? ella juguetonamente castiga. "Sabes mejor
que eso", agrega en un tono jovial, su mirada deslizándose hacia Alexander. “El
propósito de un caballero es atender las necesidades de una dama. Necesidades de
beber —añade con una repentina expresión de pánico.

"Creo que descubrirás que ese es el trabajo de Griffin", retumba la voz

profunda del duque, aunque suena como si no le importara de ninguna manera.

La mirada de Isla se mueve hacia Griffin, retrocediendo cuando se da cuenta

de que todavía estoy de pie donde me dejó. Donde la mirada de Alexander me ha
cimentado.

Como un maldito maniquí.

Griffin, tráele un trago a Holly, ¿quieres? Me toma del brazo y me lleva al sofá
frente a Alexander.

"¿Cuál es tu veneno, Hol?" Griffin llama al otro lado de la habitación.

Me lamo los labios mientras me niego a mirar mi veneno de elección.

He renunciado a cosas que son malas para mí.

“Tomemos martinis”, anuncia Isla, respondiendo la pregunta en mi nombre,

posiblemente intuyendo mi patrón de pensamiento.

Los martinis son hechos y servidos por el mayordomo, el Sr. McCain, quien se
materializa en la sala como por arte de magia. Evita mi mirada mientras me ofrece
mi bebida de una bandeja de plata. El primero baja demasiado rápido como para
notar el sabor, pero el segundo es crujiente y deliciosamente seco. Los chicos están
absortos en sus respectivos iPads y no ayudan a la conversación forzada ya que son
completamente ajenos a la atmósfera pre-volcánica. Mientras tanto, Isla revolotea
por la habitación como un pájaro nervioso. Al menos hasta que McCain anuncie la
cena.

Este es . . . tipo de inesperadamente elegante. El comedor familiar está

preparado para albergar una cena íntima, no una cena familiar. Un arreglo floral se
sienta en el centro de la mesa de comedor cubierta con sábanas blancas. Las velas
están encendidas y la luz de la lámpara es baja.

Sé que la familia no cena así todas las noches. Dougal cocina cuando está aquí,
claro, pero el Sr. McCain no se para en la ceremonia y sirve. En serio, he comido con
Isla y los niños en la mesa de la cocina en las noches en que se esperaba que todos
pusieran su propio plato en el lavavajillas después.

Griffin sostiene mi silla, Hugh valientemente golpea a su tío para hacer lo

mismo con su madre antes de que comience la comida. Y aun así, el señor McCain
mantiene su mirada fija en la mía mientras se sirve el primer plato. Está refutando,
supongo. Estoy seguro de que no pasará mucho tiempo hasta que el resto del
personal sepa que estoy con Griffin ahora. Me odiarán, estoy seguro, y no solo porque
no tiene muchos seguidores en Kilblair. Pero sin duda me odiarían más si Alexander
se hubiera salido con la suya.

Si me hubiera quedado en la capacidad que él quería que siguiera.

"Esto es realmente delicioso", murmuro, luego pego mis ojos a mi plato para
evitar que deambulen por su camino. Clavo mi tenedor, uno de los tres en la mesa
frente a mí, y lo muerdo porque sé para qué sirve cada uno, en el caparazón de un
cangrejo del Mar del Norte, la carne del crustáceo se filtró en mantequilla de koji, así
que... me dijeron No es que tenga idea de qué es eso. Amontono un poco sobre una
delicada rebanada de masa fermentada y le doy un mordisco a la decadente delicia.

“Ay, Sandy”. Isla hace rodar la delicia alrededor de su boca mientras mira
hacia el otro extremo de la mesa de seis plazas: se sienta a mi izquierda, Griffin a mi
de acuerdo y los niños frente a mí: "Creo que podría necesitar robar a Dougal".

"No hay necesidad", dice arrastrando las palabras. Todavía puedo sentir sus
ojos en mí. “No tengo planes de estar en ningún otro lugar que no sea Kilblair
actualmente”.

¿Era eso una amenaza?

 "¿Estás deseando que llegue la fiesta de los Duffy?" Mirando hacia arriba
desde el caparazón del cangrejo, trato (no por primera vez) de entablar una
conversación con él.

Prueba con normalidad. Apunta a ser amable.

"No particularmente." Sus palabras son frías y desdeñosas, pero la forma en

que sus ojos me recorren es totalmente contradictoria.

“A Sandy no le gustan mucho las fiestas”, agrega Isla.

"Debido a que casi es un geriátrico, me imagino", murmura Griffin solo para

mis oídos.

“Ni siquiera me dejó tener uno para su cumpleaños”.

Griffin usa el momento para deslizar su mano entre mis hombros donde frota.
El hecho de que tengo que luchar contra el instinto de rechazar su toque es algo que
él parece entender. e ignorar "¿Estás bien ahí, nena?" pregunta en un tono que es
demasiado enfermizo para ser dulce.

"He visto a Babe ", dice Archie. “Es una película sobre un cerdo que habla”.
Mira a través de la mesa a Griffin. No deberías llamar cerdo a Holly. No es muy
educado. La expresión solemne del niño se transforma cuando su atención se dirige
a su madre. “Mami, ¿por qué creen que los escritores escriben pero los dedos no
tocan ?”

“Porque el idioma inglés es una cosa extraña y maravillosa”, responde sin

perder el ritmo. "Cómete tus pasteles de pescado, Archie".

Los chicos están cenando en un menú algo adaptado. Se lo están perdiendo

porque este cangrejo es delicioso.

"¿Estás seguro de que lo estás disfrutando?" Isla murmura, deslizándome una

mirada preocupada.

"Sí. Es delicioso." Le disparo una rápida sonrisa. Supongo que no tengo mucha
hambre. Debido a que cada bocado se siente como un peso de plomo cuando golpea
mi estómago. Ojalá pudiera manejarlo porque realmente es delicioso. Ligero y
delicado, y con sabor a eneldo.

Lucho valientemente con un plato principal de verduras al estilo asiático y

pato pegajoso cocido dos veces, aunque en su mayoría muevo la comida alrededor
de mi plato. Odio que esta sea mi primera comida real en días, y ni siquiera puedo
pedir una bolsa para perros.

¿Qué hay de ti, Holly? Al sonido del repentino y voluntario discurso de

Alexander, mis hombros parecen levitar alrededor de mis oídos. "¿Estás deseando
que llegue el cumpleaños de Dylan Duffy?"

“Yo—” Mientras inhalo una respiración entrecortada, mi mirada cae en

cualquier lugar menos en él. "No creo que vaya".

"Por supuesto que lo harás", dice Griffin como si yo no dijera lo contrario.

“Estoy tratando de persuadirla”, agrega Isla.

“Las fiestas de Hollywood no son realmente lo mío. Además, estoy un poco

ocupado. Y realmente no tengo nada que ponerme”. Cuando alcanzo mi vaso, mis
ojos revolotean en dirección a Alexander. Todavía me está mirando . Trago
nerviosamente, mi garganta repentinamente tan seca como el Sahara.

“Llevo mi traje de Batman”, anuncia Archie mientras el Sr. McCain coloca un

cuadrado de pastel de chocolate y helado frente a él. "Iré y te mostraré antes de que
nos vayamos, si quieres, Geordie".

“Eso sería maravilloso”, responde McCain con una sonrisa genuina.

Me complace ver que las cenas informales son solo eso. Aunque, pensándolo
bien, supongo que el mayordomo siguió sin hablar hasta que le hablaron. Aún así,
Archie está bastante complacido con su respuesta, a juzgar por su sonrisa. Es tan
ancho como la mitad de una rueda de bicicleta.

“No puedes ser Batman, estúpido”, responde Hugh, que apenas ha hablado en
toda la noche. "Todavía no se ha anunciado que interpretará a Batman".
 "Pero él no va a ser Batman si estoy usando el traje, ¿verdad?" Archie
responde con la lógica de un niño de seis años.

“Eres un idiota”, murmura Hugh cuando su madre comienza a regañarlo.

—Eso fue poco amable, Hugh. Pide disculpas a tu hermano.

"Lamento que seas un idiota", dice.

“Hugh”, repite en un tono de advertencia, “no podemos descargar nuestro mal

humor con otras personas. Y especialmente no nos comportamos de esta manera en
la mesa”.

Murmuro mi agradecimiento mientras el Sr. McCain coloca mi postre, lo

siento, mi budín, frente a mí. ¡Cuando en Roma!

“No lo regañaste por romper un vidrio”, responde en voz alta y agraviado, con
los brazos balanceándose en dirección a su tío. "¿Por qué se le permite traer su mal
humor a la mesa y yo no?"

“Porque no voy a descargar mi mal humor con nadie más”, responde

Alexander impasible.

Sin embargo, te desquitaste con tu vaso y no limpiaste lo que ensuciaste.

McCain lo hizo. Y, si quieres la verdad, también sigues mirando mal a Holly. Así que
—concluye, volviendo su atención a su madre—, tampoco soy el único con malos
modales en esta mesa.

"Tal vez debería enviarte a ti y al tío Sandy a la cama".

"Está bien, Hugh", intervino. "Tu tío realmente no está siendo malo conmigo".
No más de lo que merezco. Chico, desearía estar en el lugar de McCain ahora mismo
mientras lo observo casi de puntillas desde la habitación.

“Estoy rodeado de idiotas”, grita Hugh, pasando ambas manos por su cabello.

"¡Hugh!" su madre llama por segunda vez. ¿A mí? Muevo los labios hacia
adentro para evitar sonreír porque suena como un Alexander en miniatura.
 "Es verdad", exige, señalándome a través de la mesa. “El tío Sandy sigue
enviándole miradas de muerte, y ella simplemente lo está tomando. Sin embargo, no
debería sorprenderme, ¿verdad? ¡Porque se cayó de la silla mientras tomaba una
fotografía de su desayuno la semana pasada!”.

Isla desliza la servilleta de su rodilla y la deposita sobre la mesa mientras se

pone de pie. "Fuera", exige en un tono cortante. Tú y yo vamos a tener una pequeña
charla.

La mesa se queda en silencio mientras Isla saca a su hijo de la habitación.

Bueno, durante al menos noventa segundos.

"¿De verdad te caíste de la silla?" Archie pregunta, su expresión

desconcertada.

"Sí", lo admito. “Aunque en realidad estaba parado en mi silla cuando me

resbalé. Pensé que me había torcido el tobillo —añado en voz baja. “Pero no tenía
razón sobre que fue la semana pasada. Fue más como hace tres semanas.

"Tal vez Hugh tiene razón", dice Griffin, estirando la mano para golpear mi
barbilla. Considero agacharme y morderlo, pero ¿quién sabe qué atraparía? Además,
hay que tener en cuenta la mirada atenta de Alexander.

"¿Qué estabas haciendo parado en una silla?" Alexander pregunta, su tono

incluso.

“Como dice Hugh, estaba tomando una fotografía de mi desayuno. Y yo . . .

resbaló.”

“Se supone que debes comértelo, no romperte el cuello”, se burla Griffin,

alcanzando su cuchara.

"Se veía bonito". Me encojo de hombros. Fue un momento un poco ridículo,

pero admitir que no se siente tan incómodo como lo ha sido esta cena. “Arándanos y
moras, frambuesas también. Y necesitaba algo para publicar en mi página de
Instagram”.
 "¿Necesario?" añade Alexander.

"Ha pasado un tiempo."

“Ella trató de tomar una foto de ese pavo real psicópata ayer”. Griffin se burla
mientras comienza a cavar en su comida.

Brusco. ¿No deberíamos esperar a Isla?

Y hablando de Instagram, mis dedos están ansiosos por mi teléfono, aunque

lo dejé en mi habitación. ¿Qué dijo el Sr. McCain que era esto de nuevo? Mousse de
chocolate con caramelo de miso y macadamia. No estoy seguro de cómo se supone
que debo comer el merengue sentado encima de esta pila de delicias. No sin hacer
un lío.

“¿Te lo vas a comer o vas a tomar una fotografía?”

Miro hacia arriba y capto la pequeña peculiaridad en la comisura de la boca

de Alexander, y mi corazón da un pequeño y doloroso ping.

"Estaba pensando en ello", murmuro, mirándolo fijamente, "pero no tengo mi

teléfono".

“Algunas cosas son mejores simplemente experimentadas en el momento”.

Un escalofrío me recorre cuando miro en dirección a Alexander. Sus ojos están

enfocados en mí de una manera que reconozco desde nuestro primer encuentro. La
intensidad de su mirada hacía que mis entrañas se sintieran como una cinta tirada
sobre el borde afilado de un par de tijeras. Como si estuviera viendo algo que no tenía
la intención de que viera. Recuerdo tener un poco de miedo, como estar en equilibrio
en la parte superior de una atracción de feria.

Un poco como lo hago ahora.

ALEXANDER
 Nunca he experimentado una velada más desagradable, y una vez pasé una
noche desagradable en un hospital peruano después de un accidente de motocicleta.
Pero también ha sido esclarecedor. Y gratificante. Nunca he visto a una mujer menos
interesada en Griffin que yo en Holland.

Holland, no Holly.

Jesús, la mirada que me dio cuando la llamé así. Necesité cada onza de mi
fuerza de voluntad para mantenerme en la silla. Quería ir a ella. Para recogerla,
decirle que lo siento, y sacarla de allí. Cuando probablemente le habría sacado las
luces del día vivas.

Pero no lo hice. Por obvias razones. Pero confío en que su actuación con mi
mierda de hermano la llevará a mis brazos en algún momento.

Tengo que creer eso, incluso si ella parece nerviosa a mi alrededor, preparada
como un ciervo sintiendo el peligro.

¿Soy un peligro para ella?

Supongo que eso depende de ella.

"Lo siento mucho." Mi hermana parece conmocionada mientras se dirige

hacia el salón. Cuando quedó claro que tardaría un tiempo, alenté a Holland a que
comiera su budín, aunque no podía enfrentar el mío. Si bien me aseguraré de decirle
a Dougal que estaba delicioso, tuve dificultades para saborear cualquier cosa que no
fuera la traición. Dramático, lo sé. Sé que no está pasando nada entre ellos, pero
todavía me duele que ella haga todo lo posible para negarlo.

¿Y por qué?

¿Protegerse?

¿Y cuál fue su razón para ir a tales extremos para tomar una fotografía de su
desayuno? Ella había ofrecido la información tan fácilmente. Al menos en la
superficie. Pero como me preguntaba mientras la observaba picotear la mousse, me
di cuenta de que esa no era la verdad.

La admisión le había costado.

Mientras tanto, tragué un poco de mousse mientras Archie y Griffin comían

con gusto, dejando nada más que el patrón en sus respectivos platos.

Qué puta pesadilla de noche.

"¿Como es el?" —le pregunta Holland a Isla, antes que yo en la pregunta.

“Nunca lo había visto tan molesto”.

"Está triste", responde finalmente, sus ojos se llenan de lágrimas que sé que
no permitirá que se derramen. "Él lo siente, Holland". Holland comienza a ignorar
sus palabras, pero mi hermana insiste con valentía. Está triste y no quiere que te
vayas. Sus emociones están todas mezcladas y no sabe cómo procesar lo que siente”.

“Él no es el único que lo siente”, responde Holland, bajando la mirada a su

regazo.

No tienes nada de qué arrepentirte. El cambio es un hecho de la vida que todos

tenemos que enfrentar varias veces a lo largo de nuestras vidas”. Toca el hombro de
Holland mientras pasa hacia el aparador y la bandeja de té que McCain había llevado
discretamente al salón. Lo que no dice es que alguien en la escuela le dijo
recientemente que sus padres se iban a divorciar. Peor aún, que su padre había sido
visto de la mano de la niñera. Así que ahora está desesperado por que Holland no se
vaya porque está aterrorizado por lo que podría significar una nueva niñera. Lógica
infantil, supongo.

“Archie, mira”, dice Isla alegremente. Alguien ha enviado chocolate caliente.

¿Crees que podrías manejar una taza?

¿Hugh puede tomar un poco? —pregunta, su voz pequeña.

"Quizas mañana. Está teniendo algo de tiempo para sí mismo en este

momento. Hay malvaviscos”, agrega tentadoramente. Mi sobrino sucumbe,
asintiendo de mala gana con la cabeza. Ella coloca la taza de Batman del tamaño de
un niño en una mesa junto a Archie con instrucciones para que se enfríe. Cuando ella
le da la espalda, él se mete en la boca un malvavisco rosado y otro blanco, dejándolo
con el aspecto de una ardilla feliz.

“¿Alguien quiere café? ¿Té?"

"Café para mí, por favor". Griffin levanta una mano perezosa antes de llevarla
al regazo de Holland en un descarado intento de incitarme. "No importa si me
mantienen despierto esta noche, ¿verdad, amor?" Él levanta la mano de ella hacia
sus labios como si fuera a presionarla con un beso, pero ella la aparta con bastante
destreza, empujando juguetonamente su hombro en su lugar.

"Vaya . . . ¡usted!" Creo que se suponía que eso era juguetón, aunque su
expresión parece más dolorosa. De hecho, parece que se está imaginando que le
explota la cabeza.

O tal vez solo soy yo.

"¿Cómo te gusta tu café, Griffin?"

“Como si me gustaran mis mujeres”.

"Excepto que no tienes que pagar por ello aquí". La habitación se queda en
silencio, y levanto la vista de mi vaso. Mierda. Lo dije en voz alta, ¿no? Para horror
de todos.

"¡Alexander!" Esto de mi hermana.

“Jesús, Al.” Esto de mi medio hermano.

Aunque no llega ninguna respuesta verbal de la mujer a la que he insultado

sin darme cuenta. Solo una mirada de reproche

"Le ruego me disculpe. Exceptuando la compañía presente, por supuesto.

Levanto mi copa como a mi boca pero no puedo tragar mis pensamientos. “Porque
su precio está muy por encima de los rubíes”, murmuro, plagiando Proverbios.

31:10, si no me equivoco.
 Fuerza y dignidad son su vestidura, y se ríe del tiempo por venir.

soy un gilipollas

¿Café, Sandy?

Ante la pregunta de mi hermana, niego con la cabeza. Mientras frunce el ceño

en mi dirección, reforzo mis defensas. “Tengo un poco de acidez estomacal”. No es
indigestión, y no es bastante angustia. Es más como un agravante, quemándome
desde la garganta hacia arriba.

“Quieres ver eso a tu edad”, interviene Griffin. A pesar de tener solo unos
pocos años detrás de mí, le gusta hacer excavaciones relacionadas con la edad. “Es
como dicen, eres lo que comes”.

Entonces parecería que en algún momento, Griffin se ha comido un pinchazo

enorme.

Guardo el pensamiento para mí. Orejitas y todo eso.

"¿Holland?" Archie pregunta, luciendo como un anciano en miniatura,

luciendo un bigote blanco y esponjoso mientras se sienta en la silla demasiado
grande. “Estás sentado en la misma silla que el tío Griffin”.

“Sí, se llama sofá”, explica innecesariamente.

"Sofá", corrige.

“También hay espacio para que te sientes aquí”, dice, golpeando el cojín vacío
a su lado.

"No gracias." Arruga la nariz y luego se limpia la espuma lechosa de la cara.

Eso podría significar que tendría que casarme contigo.

"¿Qué?" El rostro de Holland se vuelve inmediatamente rosado. "No me voy a

casar con nadie, Archie".

"¿Está seguro? ¿Entonces no vas a tener un bebé?

"¿Qué? ¡No!"
 “Pero Chrissy dijo que la última vez que vio a alguien comer el tipo de cosas
que tú haces, tuvieron un bebé unos meses después”.

“No, nononono . No bebé”, insiste Holland, sus ojos moviéndose con cautela
entre mi hermana y yo. “ ¡No-uh!” Con otra negación que suena más como un ruido
que como una palabra real, casi se pone de pie. "Gracias por una velada
encantadora", agrega alegremente mientras Griffin y yo nos ponemos de pie.

"Iré contigo", comienza.

“No, termina tu café”, insiste Holland, enviándole a mi hermana una mirada

agradecida mientras casi le empuja una taza y un platillo.

De repente, me encuentro frente a ella, tomándola del brazo. —Déjame

acompañarte hasta la salida —murmuro en completo contraste con la forma en que
mis dedos se aprietan en la parte superior de su brazo. Si Griffin protesta, no me doy
cuenta, disfruto del alivio que me produce su cercanía mientras el dolor en mi pecho
se disipa. No es que Holland parezca nada contenta con mi presencia, que es una
pena pero no una situación eterna.

Me encanta lo pequeña que es en comparación conmigo. Cerca de mí. Y odio

cómo se necesita cada onza de mi fuerza de voluntad para no atraerla hacia mí. Para
tomarla en mis brazos. Sé el hombre para siempre a su lado. Quiero protegerla
siempre. Acurrucarme a su alrededor cuando esté con nuestro hijo.

Mis pasos vacilan, ¿de dónde diablos salió eso? Holland parece demasiado
molesto para notar mi asombro.

"Está bien", dice con los dientes apretados, balanceándose para mirarme una
vez que salimos del salón. "Conozco el camino. Puedo llegar allí perfectamente bien
por mi cuenta.

“Nadie está sugiriendo lo contrario”. Mi tono frío es instintivo, aunque no

tengo idea de dónde vienen las palabras, esta armadura la llevo bien. Todo lo que
puedo pensar es en cómo quiero tenerla a solas. Desnúdala, desnúdala hasta el alma.
Pero una esquina apartada de un pasillo tendrá que funcionar mientras doblamos
una esquina, y permito que se libere de mi agarre.

"¿Qué crees que estás haciendo?"

Lo que de hecho como le inclino la barbilla.

¿No tienes...?

"¿Moralidad? Parece que ninguno en lo que a usted respecta. La sensación de

esos músculos pulcros en sus antebrazos envía un rayo de calor a mi ingle. No la
sostengo en mis brazos, pero la abrazo mientras bajo la cabeza, sin prestar atención
a cómo ella trata de alejarse. Huele a flores y se ve tan jodidamente indignada. Pero
su conmoción sabe delicioso, su pretensión se rompe como el primer roce de mis
labios. Ella cede a un gemido suave y tembloroso, sus labios son una mezcla
decadente de chocolate y vino.

La quiero. Maldita sea, la quiero aquí y ahora mientras siento su cuerpo

estremecerse contra el mío, como si una corriente de aire acabara de correr por el
pasillo. Es el momento en que se rinde, relajándose en mi beso. Todo mi ser está
satisfecho, eufórico, por la forma en que me responde, por la forma en que inclina la
cabeza, permitiéndome acceder a la piel sedosa de su cuello. El pequeño tirón en su
respiración y la forma en que su cuerpo se mueve inconscientemente con el mío, es
como una flor siguiendo los rayos del sol.

Ella me lo pone demasiado fácil, de verdad. Ella gime suavemente, señalando

el momento en que realmente se suelta.

Me obligo a soltarla. Alejarse.

Ella es muy hermosa. La forma en que cae la luz proyecta una sombra sobre
su pómulo, resaltando la humedad contra la suavidad y la carnosidad de sus labios.
Sus pestañas yacen como medias lunas oscuras sobre su piel pálida. Ella es todo lo
que siempre he querido y nunca pensé en soñar. Como si nunca la fuera a ver pasar
junto a mí en una calle. Como si alguna vez fuera capaz de resistirme a ella.
Demasiado fácil, pero tan lamentablemente difícil como para abrir los ojos. Veo la
confusión allí y sufro una punzada de arrepentimiento.

"Qué . . .?”

"Sí exactamente. ¿Qué estás haciendo?"

"¿Trabajando mi aviso?" Un pliegue se forma entre sus cejas. Parece más

herida que molesta.

“No, Holland. ¿Qué estás haciendo ? Aquí. Con él. Y no me vengas con esa
mierda de salir con él. Apenas puedes soportar sentarte a su lado”.

"Tú no sabes eso".

Sé mucho más de lo que me das crédito. Sé que tienes miedo. Sé que piensas
que no confías en mí, pero es más que no puedes confiar en ti mismo.

“Tú no sabes nada de mí”, dice ella, su mirada parpadeante.

Sé que él no te besa como yo te beso. Sé que no floreces como una flor para él,
te extiendes sobre la mesa de la cocina y ruegas por su toque.

"Eres un cerdo." Levanta las manos como para alejarme, pero la agarro de los
brazos.

Y tú eres como un avaro con el bolsillo lleno de centavos. Simplemente no

estás dispuesto a desprenderte de lo necesario, cariño. Especialmente no con él. Ella
se estremece, y me doy cuenta de que mis dedos se han apretado, pero a la mierda,
no lo dejaré ir.

"Estoy con Griffin ahora", responde ella, su expresión se endurece. Ella trata
de liberarse de mi agarre. "Déjalo ir. Estas hiriendome.

"Lo sé, solo eres una pequeña flor delicada", me encuentro gruñendo.

"Yo no dije eso".

“Una florecita delicada, jodida y cachonda”. Pronuncio las palabras tan

claramente mientras ella me mira como si felizmente me fuera a dar un puñetazo en
la cara. “Una florecita que, si no tiene cuidado, terminará siendo cogida por mi
hermano”.

“No sabes de lo que estás hablando”.

“Una florecilla que miente”.

"No sé de qué estás hablando".

“Afronta los hechos, Holland. Tu pequeño acto no engañó a nadie esta noche.
Pero cuanto más tiempo sigas así, más peligro corres”.

"¡Solo porque no dejaré que me toques!"

"¿No lo harías?" Digo arrastrando las palabras, a pesar de que mi corazón late
fuera de mi piel. Tendría que tocarme para saberlo, lo cual no va a pasar esta noche.
Pero pronto. "No parecía demasiado exagerado hace unos momentos".

"Usted está . . . despreciable."

Desenroscando mis dedos, presiono mis hombros contra la pared detrás de

mí. Puedo parecer un aristócrata aburrido, pero el frío yeso me castiga. Me recuerda
mi propósito mientras deslizo mis manos en los bolsillos de mis pantalones.

"Esto de la mujer que haría creer al mundo que había saltado de mi cama a la
de mi hermano mientras las sábanas aún estaban calientes".

Llamaremos a esto una libertad artística, y no solo porque parezcamos más

adecuados para mesas y paredes. No solo artística, sino también cruel, decido,
mientras, con una punzada de pesar, observo cómo el calor abandona sus ojos. Como
una vela apagada. Me preparo, esperando alguna réplica mientras ella inhala
profundamente, sus hombros se elevan junto con su barbilla. Pero no, ella me trata
con más gracia de la que merezco y posee más dignidad que una reina mientras me
da la espalda sin decir una palabra.

Ella comienza a alejarse y yo hago lo único que puedo por ahora.

La dejé ir.
37
 HOLLY

ME SIENTO como algo que fue masticado, escupido y luego pisoteado por una
bota pesada esta mañana, pero supongo que me lo provoqué.

De mi cama a la suya mientras las sábanas aún estaban calientes. . .

Las palabras de Alexander continúan persiguiéndome mientras me encuentro

vagando por la larga galería, los rostros solemnes de Isla y Alexander mirándome
fijamente. . . junto con Batman y Spiderman, veo, mientras saco las figuritas de
plástico de las esquinas inferiores de un marco particularmente grueso y
ornamentado.

—Bueno, no eres una pintura al óleo —murmuro, mirando el semblante

austero del retrato en el marco dorado. "Pero respeto tus elecciones de moda".
Probablemente lo estaba meciendo en el día con su abrigo bordado de seda azul bebé
y tacones altos de satén blanco.

"Veo que estás admirando a uno de nuestros antepasados".

Me dirijo a las palabras sonrientes de Isla.

"¿Uno de la familia?" Lanzo mi pulgar en la dirección de la pintura. “Le estaba

diciendo que Cher llamó. Aparentemente, quiere recuperar su peluca”.

Isla suelta una risa que suena sorprendida cuando viene a pararse a mi lado.
Hombro con hombro, examinamos juntos la pintura.

“Él no está exactamente trayendo lo sexy de vuelta”.

“Este es Henry Algernon Benedict Talbart-Dalforth, también conocido como

el primer duque de Dalforth. Y no, tienes razón. No era muy agradable a la vista. Esta
es su esposa, Isobel”, agrega Isla, señalando a un atractivo con un vestido de fiesta
rojizo.

“Estaba golpeando por encima de su peso”. Porque Isobel era realmente

hermosa. O al menos, así la pintaron. “Supongo que ella obtuvo el final crudo del
trato”.
 “Bueno, nadie se casaba por amor en esos días. Se casaron por dinero, por
poder y por lealtades. El primer duque no fue una excepción. Se casó por dinero, y
su esposa probablemente se casó porque se lo ordenaron”.

“Duro descanso, Isabel. Lo siento por ti."

“Podría haber sido peor”, agrega, señalando otra pintura en la pared opuesta.
“Ella podría haber nacido una generación más tarde y terminar casada con él.
También era un poco bestia, según todos los informes”. Las modas pueden haber
cambiado en este retrato, pero la mirada de superioridad no. “Llevó a otro hombre a
su cama y esperaba que su esposa no dijera nada al respecto”.

"¿Y ella?"

“¿Qué podría hacer ella? Una mujer no era más que un bien mueble. Su
amante era un conde, nada menos, que abandonó a su esposa y a su familia por esta
extraña existencia a tres bandas”.

“Pensé que ese tipo de comportamiento era un gran no-no en ese entonces”.

“Sí”, dice ella con una sonrisa triste pero breve. “Para la gente común. No
importa la edad, parece que si tienes suficiente dinero, puedes salirte con la tuya con
casi cualquier cosa. Tómelo, por ejemplo, el próximo de nuestros ilustres
antepasados. Quería divorciarse de su esposa, pero eso estaba mal visto. Así que la
empujó por las escaleras en su lugar”.

"Esa es una forma de deshacerse de su esposa, supongo".

“Sí, de una manera bastante extrema. También hirió fatalmente al esposo de

su amante en un duelo después de eso. Huyó del país y nunca regresó. Luego
tenemos a su nieto, que se convirtió en salteador de caminos por diversión, fue
repudiado y luego ahorcado. Luego vino un adicto al opio. Luego tenemos a mi
tatarabuelo que se casó con esta belleza”.

Nos detenemos frente a un retrato de una mujer joven en azul aciano. Con
hombros delgados y una barbilla orgullosa y altiva, usa el tipo de vestido de noche
que necesitaría una docena de faldas debajo. Su piel es pálida, su cabello oscuro
recogido simplemente en marcado contraste con su ropa extravagante. Las perlas en
su garganta y muñeca y el abanico enjoyado que sostiene cerrado sobre su regazo.
Pero lo más llamativo de ella son sus ojos violetas. Parecen seguirme mientras se
mueven.

"Ella es impresionante." Y un poco familiar, pienso, mientras mi mirada se

desliza hacia el perfil de Isla. Se parecen el uno al otro. Me pregunto si ella se da
cuenta. "Por favor, no me digas que el suyo fue un matrimonio infeliz".

Isla se vuelve hacia mí, su expresión irónica. "¿No estás viendo un patrón?"

"¿Qué pasó?" Pregunto, mi corazón se hunde un poco.

“Ella trató de divorciarse de él por crueldad y deserción, pero la petición

fracasó. Pero ella se enamoró de otro hombre y planearon fugarse juntos”. Se vuelve
hacia la pintura con un suspiro. La encerró en la torre más alta del castillo. Y se tiró
de ella poco después.

"Ay dios mío. Eso es terrible."

“Al menos ella no vio a su hijo, mi abuelo, vivir para convertirse en tal infamia.
Era indiscriminado en sus asuntos, desde damas de rango hasta barrenderos.
Hombres y mujeres por igual. Cuando mi padre se convirtió en duque, los asuntos
de las haciendas estaban en un lío terrible.

No digo nada porque esta es una historia que Chrissy ya había contado.

Veo que has oído hablar de él. Volviéndose hacia mí de nuevo, ella sonríe
apropiadamente esta vez.

¿Debe haber habido buenos duques de Dalforth? Duques sin notoriedad.

“Oh, estoy seguro de que los hubo. Los que fallecieron antes de alcanzar la
mayoría de edad.”

Caminamos un poco más por el pasillo, nuestras voces resonando en la

habitación más como un vasto corredor.
 "Aquí está él. Nuestro ilustre padre. El hombre que dejó a su único hijo para
sortear trescientos años de purgatorio.

El retrato muestra a un hombre de unos treinta años, vestido con el uniforme

de la caza del zorro. Pantalón, camisa y corbata blancos, botas altas lustradas y
chaqueta escarlata. Rubio y de aspecto agradable, tiene un brillo en sus ojos azules
que casi reconozco. Mira . . . amigable. No como un ogro que arruinó la herencia de
sus hijos.

¿Qué pasa con Griffin?

"Lapsus linguae." Aparta su explicación con un gesto, ignorando la falta de

tacto de mis palabras. Supongo que suena como si lo estuviera defendiendo, que es
lo que haría una novia.

Espero que sepas lo que estás haciendo , había susurrado anoche. Tal vez esto
ayude a convencerla de mi mentira. La mentira por la que me siento fatal.

“Pero a Griffin no se le entregó ninguna responsabilidad. Todo recayó en

Sandy, incluso la responsabilidad de la educación de Griffin y el comienzo de su
carrera, pero esa es otra historia”. Se vuelve hacia el retrato. “Me gusta pensar que
nuestros padres se casaron por amor. Ella no provenía de la cantidad de dinero
necesaria para que la familia volviera a encarrilarse. Pero mi padre no pudo
permanecer fiel. Entonces, amaron y luego odiaron, y mi madre se bebió hasta una
tumba temprana”.

"Lo siento." Lo siento por los dos. Quiero decir, tuve una infancia menos que
idílica, siendo empujada de madre a abuela y viceversa. Al menos hasta que el último
de una larga lista de novios decidió que Kennedy y yo éramos más una carga que
cualquier otra cosa. Pero al menos teníamos a Nana.

"Eso es amable de tu parte", murmura suavemente, volviéndose hacia mí.

"¿Tuviste una infancia feliz?"
 "Sí, lo hice." Principalmente. “Me crió principalmente mi abuela, que era un
personaje y medio”. Sonrío al recordar. “Mi padre murió cuando yo era muy joven, y
mi madre no estaba muy presente. Pero sí, tuve una infancia feliz”.

“Sandy no lo hizo. Nuestro padre era muy encantador cuando quería serlo.
Por lo general, cuando quería algo. Para las mujeres, era una delicia. Supongo que
hasta que terminó con ellos. Pero fue duro con Sandy y no le dejó más que problemas.
Pero no te estoy diciendo esto como un chisme o una lección de historia. Te lo digo
porque creo que te gustaría escucharlo. Sandy no es como nuestro padre, digan lo
que digan. Es leal y justo y pone a su familia y su tierra por encima de todo.

“¿Conoces el significado del nombre Alexander? Quiere decir defensor o

ayudante del hombre. Sé que sus modales pueden ser fríos. Superior, incluso. Y sé
que puede parecer un snob superior. Pero no lo es. Es un buen hombre.

"Lo sé." Mi voz es pequeña. Es un buen hombre que parece que no puede
ayudarse a sí mismo. No lo digo como un desaire. Es más una observación. Una
afinidad, tal vez .

Le dije que se mantuviera alejado de ti y ahora estoy empezando a desear no

haberlo hecho. Griffin es…

"Por favor." Niego con la cabeza, sin ganas de entrar en esto.

Eres una buena persona, Holland. Mereces mas."

¿Cómo es que no hay un retrato de él? ¿De Alexander? —pregunto, tratando

de cambiar de tema.

"Hay." Empiezo a seguirla a través de la habitación, dándome cuenta de hacia

dónde nos dirigimos.

“Estos somos nosotros”, dice, señalando el retrato que Chrissy me había

mostrado mi primer día aquí.

Me encuentro sonriendo al chico de pantalones largos ya la chica del vestido

azul.
 "Sabes, cuando Chrissy me habló de 'los niños pequeños de Lady Isla' pensé
que estabas casada con el duque".

“Los Dalforth no son tan malos”, dice riéndose.

"¿Qué pasa con la duquesa posterior?" Como una costra que no puedo evitar
arrancar, me encuentro mirando alrededor de la habitación, preguntándome dónde
está su retrato.

“No tenemos uno. Sólo esta." Sus zapatos resuenan mientras camina hacia el
otro extremo de la habitación mientras dudo, preguntándome si debería seguirla.
Pero lo hago. Allí, sobre un aparador, hay una docena de fotografías enmarcadas en
plata. Algo de sepia. Algunos en blanco y negro. Algo de color. Isla alcanza uno en la
parte de atrás, levantándolo antes de sacudir la manga de su blusa sobre el frente.
"Esta es Leonie", dice, pasándoselo. Ni siquiera estoy seguro de que Sandy se dé
cuenta de que todavía está aquí.

"No le gusta el recordatorio", afirmo mientras miro la imagen del duque y la

duquesa de Dalforth el día de su boda. Él parece tan joven, y ella se parece a una
reina de las hadas. Parecen tan felices. Tan feliz que no puedo mirarlo, así que lo
paso.

“Supongo que esa es una forma de verlo”, responde crípticamente mientras lo

vuelve a colocar en la cómoda.

Sé que no es correcto ni sensato estar celoso de alguien que no está vivo, pero
ese dolor en mi pecho me dice que lo estoy. Lo que, en cierto modo, me dice que estoy
haciendo lo correcto. Necesito recordar cómo se veía Alexander el día de su boda
para ayudar a fortalecer mi determinación. Para recordarme que Leonie tenía a
Alexander de una forma en la que nunca estará disponible para mí.

Ya sea que haya sido un matrimonio envidiable o no, este pequeño recorrido
por el pasado de Dalforth ha sido un recordatorio útil. Y tal vez tenga razón. Tal vez
soy despreciable. Pero a veces tienes que ser cruel para ser amable. Especialmente a
los que amas.
38
 HOLLY

—T Ú TRAJISTE esto sobre tu propia cabeza —murmuro, golpeando

brutalmente con gelatina una rebanada de pan. "Si no hubieras actuado como si
Griffin tuviera lepra, él no lo habría sabido, y entonces no habrías tenido que pasar
por toda esta estúpida farsa".

"Todavía no has comido tus bocadillos, ¿verdad?" pregunta Chrissy,

metiéndose en la cocina familiar con un montón de paños de cocina lavados.
"¿Estabas hablando contigo mismo?"

"No", respondo, golpeando el pan encima de otro antes de darme la vuelta

para mirarla. Así que me atrapó en la despensa la semana pasada. ¡Gran grito! Me
atrapó y me ayudó a llenar mi pequeño bolso con deliciosos bocadillos para llevar a
mi habitación. Y fruta. Y ahora cree que podría estar embarazada, así que pensó que
sería una buena idea decirlo en voz alta.

Estaba tan avergonzado. De hecho, creo que todavía me arden las mejillas.

"¿Qué es lo que tiene tus bragas en un nudo, entonces?" Deja la ordenada pila
de toallas y se vuelve hacia mí, presionando su puño contra una generosa cadera.

"Bueno, es gracioso que preguntes, Chrissy". Me vuelvo hacia el sándwich de

mermelada, lo corto con saña y vuelvo a girar. “Pero anoche en la cena, Archie
consideró oportuno anunciar a la familia que crees que podría estar embarazada”.

La suya no es la reacción que esperaba.

Básicamente, ella se ríe. Se ríe como si fuera la cosa más divertida que ha
escuchado en semanas.

“El pequeño bampot”, dice, pasándose un dedo por debajo de los ojos. "¡Me
haría pasar el rato, estoy seguro!"

"¿Él te tendría qué-eso?"

Hace un puño sobre su oreja y saca la lengua.

¿Haría que te colgaran?

 "¡Sí, y moriría inocente!" dice con otra risa incrédula. “Nunca hice tal
sugerencia. Solo dije que tenías los hábitos alimenticios de una futura madre.
Extraño, como. Pensé que era mejor que anunciar que estabas tratando de
mantenerte fuera de su alcance. Ella me desliza una mirada muy elocuente. Uno que
dice, te veo. Yo sé lo que es esto.

"Vaya. Bueno. Perdón."

"No tanto como lo lamentarás", murmura mientras pasa junto a mí, tirando
de la puerta del lavavajillas.

"Me arrepentiré, ¿por qué?" —pregunto, siguiendo su progreso, perplejo.

“Porque ese hombre no es bueno.” Casi tira una taza al estante superior,
haciéndolo sonar.

"Lo sé", protesto, agraviado. "Bueno, él no es bueno para mí, pero he estado
tratando de mantenerme alejado de él".

"No Sandy", dice en un silbido bajo, la puerta del lavavajillas se cierra con un
ruido sordo. Estoy hablando de...

"Ahí está ella." Mis hombros se tensan ante el sonido de la voz de Mari.
Realmente podría prescindir de esto. “Te dije que te equivocaste con ella”, le dice a
Chrissy. “Primero, ella pone su mirada en Cameron, luego va tras él mismo . Y ahora,
ella está con su hermano. ¿Qué te dice eso sobre ella?

Giro muy lentamente en dirección a Mari. "¿Ves este atuendo?" Como una
cursi presentadora de un programa de juegos, hago un pequeño floreo, indicando
mis pantalones vaqueros. “Que te importe una mierda realmente no va con eso”.

Así que vale la pena maldecir solo por ver su rostro.

“Mari, te disculpas”, reprende Chrissy.

“Solo estoy diciendo—”

 “Solo estás diciendo algo que te acerca tanto”—levanto el índice y el pulgar,
los dígitos casi se tocan—“hasta un golpe en la mandíbula”. Maldiciones y una paliza.
Supongo que escogió el día equivocado para meterse conmigo.

"¡Holly!" Chrissy censura.

"Eres solo una niña tonta que no sabe nada de nada", agrego, indignado. "Una
niña tonta que está proyectando, por lo que puedo ver". Me giro rápidamente hacia
Chrissy y digo: “La vi en el pub con Cameron el fin de semana, el mismo hombre que
me dijo que estaba en el pub el viernes pasado cuando llamó para decir que estaba
enferma”.

“Estaba enferma”, responde ella. “Y luego me sentí mejor”.

“Sabes qué, no me importa. No estoy persiguiendo a nadie”. Levanto las

manos porque no sé qué más decir. Excepto que tal vez soy yo el que está siendo
perseguido. Pero no me creerían de todos modos.

"Tú." Señala con el dedo el camino de Mari. Ve y aspira las escaleras.

“Pero ese es el trabajo de la empresa de limpieza”, se queja con petulancia.

“Hoy, es tuyo. Ve al armario al pie de la escalera y sal del pequeño Henry.

¡Oh hombre, la cara de Mari! Wee Henry es una pequeña aspiradora roja: la
marca real se llama Henry; Henry el aspirador, que tiene un pequeño bombín negro
y una cara alegre. ¡Sí, una cara! Es la aspiradora más linda que he visto, pero el
modelo del castillo es bastante viejo. Escupe más de lo que aspira. Un poco como
Mari a mi alrededor, supongo.

“¡Tomará siglos!” ella protesta.

"Bien", responde Chrissy mientras cruza los brazos sobre su amplio pecho.
"Vete, ahora". Con el ceño fruncido, Mari resopla y sale de la habitación. La atención
de Chrissy vuelve a mí.

"Lo siento", espeto antes de que pueda decir algo. "Sabes que no maldigo por
regla general, pero esa chica haría que un santo perdiera los estribos".
 “Prefiero que no suenes como una esposa pescadora”, dice con un resoplido.
"Y te diré algo por nada, veo lo que está pasando entre tú y Sandy".

"No pasa nada."

“No diré que lo creí al principio. Ahora no te confundas. Solo quise decir que
no creía que se comportaría como lo ha hecho. Siempre ha sido tan bueno”.

Todavía es bueno susurro. “Creo que simplemente sacamos lo peor el uno del
otro”.

“¿O tal vez el mejor?” pregunta expectante.

"No, lo hice bien la primera vez".

“Pero Griffin, no es bueno. ¿Me escuchas?"

"Él no es tan malo", murmuro,

Él tampoco es tan bueno. Solo cuídate con él. ¿Y Sandy? Él no aceptará esto
acostado si lo conozco. Y lo conozco, lo he conocido hombre y niño.

"Chrissy, creo que ambos podemos estar de acuerdo en que no puedo

quedarme aquí".

"No puedo ver por qué no", comienza.

“¡Porque el hombre es un maldito duque! ¡Y tenía una esposa a la que amaba,

y desde entonces no se ha tomado en serio a nadie! Por lo que yo puedo decir.

"¿Asi que?"

No puedo quedarme aquí y enamorarme de él. No me convertiré en el

hazmerreír. No otra vez.

“¿Así que no te gusta correr riesgos? ¿Es asi?" Chrissy saca una silla de cocina
de debajo de la mesa y se sienta en ella. "Esa parece una vida muy aburrida para una
muchacha tan joven como tú".
 “¿Riesgos? Me gustan los riesgos. Los calculados , enmendo en silencio. “Me
arriesgué mucho al mudarme a Londres y otro mudándome aquí”. Incluso mientras
digo esto, una punzada de inquietud me sube por el cuello. ¿Estoy siendo
deshonesto? ¿Y a Chrissy oa mí? “Mira, has trabajado para esta familia durante
mucho tiempo, ¿verdad? ¿Y tu familia antes que tú?

"Sí."

“¿Puedes pensar en un caso en el que un Dalforth se haya comprometido o

haya tomado una esposa de otro lugar que no sea su propia esfera? ¿Su propio
mundo?

"Sí. El décimo duque ”, dice un poco engreída. “¡Se casó con una
estadounidense!”

"Una heredera, ¿supongo?" Mi amor por el drama histórico y las novelas

románticas da sus frutos, una vez más.

“Bueno, sí, pero—”

“Alguien criado para el papel, no un maestro, una niñera”. Toco un dedo en

mi pecho. "No una chica que trabaja en la caja de una tienda de comestibles, o una
enfermera, o un-"

“No importa quién seas. No en estos días.

"No creo que eso sea cierto".

“Creo que la duquesa de Mreeth podría no estar de acuerdo. Vive con su

antiguo jardinero después de divorciarse del duque.

"¿En realidad?" Siento que mi expresión se tuerce.

“Sí, y el Sr. McCain estaba diciendo cómo el rey de uno de los países asiáticos
se casó con su guardaespaldas no hace mucho tiempo”.

"Bien . . .”
 “Por supuesto, Dougal dijo que tal vez era porque el rey le tenía miedo, siendo
ella la guardaespaldas y todo eso. Ella podría haberlo forzado.

“¿Todos ustedes han estado hablando de esto? ¿Acerca de mí?"

"Solo queremos verlo feliz", dice ella, mostrando una cara completamente
indiferente. Y si lo haces feliz...

"No." Levanto ambas manos. No estoy teniendo esta discusión. Incluso si

sería fácil amarlo. Quiero decir, estoy seguro de que no lo pondría fácil.
Probablemente me volvería loco y … no . No voy a ir allí. “No somos adecuados. Eso
es todo lo que hay que decir”.

"Tal vez eso es todo lo que tienes que decir al respecto", dice en voz baja. "Me
atrevo a decir que todavía tendrá bastante más que decir sobre el tema". Ella me mira
inocentemente. "Bueno, él no es nada si no es dedicado".

Si por dedicado quiere decir insultar, molestar y simplemente persistente,

entonces tal vez tenga razón. Vuelvo a la tarea que había comenzado antes de que
entrara en la cocina.

También parecía herido y molesto . Aparto el pensamiento.

“Eso parece un pequeño picnic”, dice, viniendo a mirar por encima de mi

hombro.

"Sí. Voy a llevar a los niños al arroyo. Isla me sugirió que cerrara el centro
educativo temprano y me ofrecí a pasar el rato con los niños después de la escuela.
No tendré muchas más oportunidades para hacerlo. No quiero irme con Hugh
todavía molesto. “O al menos, ese es el plan. Supongo que depende de lo que esté
tramando el pavo real.

"Estará lleno de turistas allá abajo". Su expresión se tuerce dubitativa.

“Podríamos ir a otro lugar, supongo. Pero el laberinto y los jardines formales

también estarán ocupados en un día cálido como este”.

“Ve a los jardines de la familia. ¿Has estado en el jardín secreto?

 “Bueno, no,” admito. Pero parte del objetivo de esta salida era que me vieran
con Griffin nuevamente. Si aparece , pienso, mirando el reloj digital en el horno de
pared. Particularmente, no quiero que los turistas nos miren boquiabiertos, pero
quiero que me vean. Visto por alguien, en particular, quiero decir.

"Depende de ti", dice ella. "Si cambias de opinión, la llave está abajo en la
cocina del castillo, colgada dentro de la despensa".

¡Que estoy pensando! Chrissy sabiendo a dónde vamos es suficiente para

hacer de esto un tema de conversación para todos en el castillo.

"Sabes, creo que el jardín secreto podría ser agradable después de todo".

"¡Oh Dios!" Chrissy sonríe. Al menos hasta que Griffin entra en la cocina,
agriando su estado de ánimo.

“¡Vengo preparado!” anuncia, blandiendo una botella de champán.

"¡Yo también!" Abriendo la puerta del refrigerador, saco un par de cajas de

jugo.

"¿Mimosas?" pregunta, luciendo un poco confundido.

¿Para nosotros o para los niños?

"¿Qué?" Baja lentamente la botella de champán. "¿Qué me estoy perdiendo?"

"¿Mmm?" Mantengo mi expresión suave mientras me río internamente.

Invité a Griffin a un picnic. El picnic al que llevaré a Hugh y Archie. Simplemente no
le dije que la suya no era la única invitación. El hecho de que haya llegado con una
botella de champán confirma que guardar silencio era un buen plan. Pobre Grifo.
Probablemente pensó que estaba esperando una tarde de champán y besuqueos en
una alfombra de cachemira. No Frisbee y un par de niños ruidosos.

"¡Holly!" Archie, como de costumbre, entra dando saltos en la habitación.

“¿Podemos trepar a los árboles y perseguir a los pavos reales?”

"¿Tienes un deseo de muerte?" Inclino su barbilla y le sonrío.

 "¿Por qué? ¿Me sacarán los ojos a picotazos? pregunta, bajando sus mejillas y
haciéndose parecer grotesco.

“Si cambia el viento, te quedarás así”, dice Chrissy riendo.

"¿Qué está haciendo él aquí?" —pregunta Hugh, siguiendo a su hermano a un

ritmo más tranquilo.

Dirijo mi atención hacia él. "¿Grifo? Viene de picnic con nosotros.

“Maravilloso”, dice el niño arrastrando las palabras, sonando mucho como su

tío.

"Sí, de vuelta a ti", murmura el supuesto adulto. “No me di cuenta de que

tendríamos una audiencia”.

"Para tener una audiencia, necesitas tener algo que mostrar, muchacho".
Trato de no reírme de la púa de Chrissy cuando noto que está metiendo un tubo de
protector solar y algunas servilletas de lino en una canasta de picnic de mimbre
honesta con la etiqueta Fortnum & Masons. Como en los grandes almacenes bougie
de Londres.

“¿Qué hay ahí?” —pregunto, mirando por encima del borde mientras desliza
algunos recipientes más.

“Chrissy siempre empaca el mejor picnic”, anuncia Archie, tratando de echar

un vistazo a las golosinas que agrega, contenedor tras contenedor.

"¿Trajiste el Frisbee?" le pregunto a Hugh, ignorando la expresión menos que

impresionada de Griffin. Esa es la única acción que obtendrás, amigo mío.

Está en el pasillo, junto con la manta de picnic y un bate de críquet.

“¡Y mi fútbol!” Arco agrega.

“El cricket es un juego que no conozco. Supongo que tendrás que

mostrármelo. Y dicho esto, nos dirigimos a la cocina del castillo a buscar las llaves.
 Las bisagras de la correa en la vieja puerta de roble crujen cuando se abre,
Hugh saca la llave de la cerradura.

"¡Oh Dios mío! Puedo ver por qué este lugar se mantiene en secreto —
murmuro mientras entro en un jardín que es una profusión de color. El olor de los
lirios plantados a lo largo de la pared es casi abrumador, un sendero cubierto de
musgo aterciopelado que se apoya entre flores y plantas de todas las formas y colores.

"¿No es increíble?" Digo, dándome la vuelta para encontrar a Griffin

sonriéndome. Bueno, después de que levante la mirada de mi trasero.

“No creo que te hayas visto más estadounidense que hoy”.

"Como la gente en el resto del mundo no usa pantalones cortos de mezclilla",

respondo con el ceño fruncido. Pero él no me está estropeando esto.

“No todos usamos gorras de béisbol”.

"Disculpe, pero esta es una gorra de camionero". Mirándolo hacia atrás, tiro
del billete. “Y es Prada, muchas gracias”. O al menos el buen hombre de Camden
Market me aseguró que lo era. Lo que significa que no lo es. Pero lo que sea. Me
costó menos de veinte dólares.

Griffin se ríe, probablemente retomando su vista. Mientras tanto, el mío se

empapa de toda esta belleza.

El muro que rodea el jardín tiene al menos dos metros y medio de altura y
parece, en parte, haber soportado algo parecido a un invernadero en algún momento,
plantas girando y enroscándose sobre los huesos del marco abandonado.

Dedaleras, flor de piña, manto de dama, manzanilla y helechos plumosos

corren a lo largo de los bordes de un camino de grava que conduce a un parche de
hierba del prado rodeado por una serie de árboles. Hay algo en el escenario que es
mágico. Es más como un bosque encantado, el tipo de lugar que las hadas elegirían
para vivir. Llegamos a la pradera de hierba donde los caminos se extienden en todas
direcciones, algunos bordeados de setos como un laberinto en miniatura, otro que
conduce a un estanque con nenúfares reales. El zumbido de las abejas y el canto de
los pájaros cuando Hugh y yo sacamos la manta de picnic, que en realidad podría ser
de cachemira, y la lanzamos al aire como un paracaídas.

"Es tan hermoso aquí". Miro fijamente la vista donde el jardín se hunde para
proporcionar una vista casi interminable sobre el césped ondulado y los jardines
paisajísticos. "Tan bonita". Dejándome caer sobre la manta, estiro las piernas y
vuelvo la cara hacia el sol, absorbiendo sus rayos como rayos de felicidad radiante.
Decido que valió la pena sufrir el clima lluvioso durante mis primeras semanas si
contribuyó a crear este lugar.

“¿Qué clase de árbol es ese?” Archie pregunta, señalando un árbol puntiagudo

de tres metros y medio de altura. Hugh, mientras tanto, sale con un balón de fútbol.
¿Fútbol?

"Eso es un árbol de mono".

“¿Crees que los monos viven en él?”

—No —digo con una risita—. “Al menos, no en Escocia. ¿No has visitado este
lugar antes? Pregunto mientras empiezo a desempacar la comida. Parece que Chrissy
nos ha preparado un festín, lo que sin duda avergüenza a mi PB&J construido
apresuradamente.

“Sí, pero no desde el año pasado. Y el año pasado, solo tenía cinco años, que
no es lo suficientemente mayor para apreciar algo como esto”. A veces este niño
suena como un viejito. Un viejecito con el estómago hambriento, a juzgar por la
forma en que me observa mientras vacío el contenido de la canasta, sus ojos se
iluminan mientras saco recipiente tras recipiente, tirando de la tapa de cada uno
mientras lo hago.

Contenedores de bambú, ecológicos. No hay Tupperware para estos niños.

 galletas saladas Una cuña de brie escocés. Una tarrina de higos en conserva.
Frambuesas. Tartaletas de queso de cabra. Rollitos de salchicha con hierbas—

“¡Mmm! Eww, ¿eso es un cementerio de moscas?

"¿Es qué?" —pregunto, girando el contenedor y mirándolo fijamente. En el

interior hay una rebanada de hojaldre con azúcar espolvoreada en la parte superior.

"Cementerio de moscas", dice Hugh, dejando caer las rodillas hasta el borde
de la manta. "¡Me encantan esas cosas!" Su mano se cuela en el recipiente, saca una
esquina de la masa y se la mete en la boca.

“Pero, ¿por qué se llama cementerio de moscas?” —pregunto, mirando dentro

del contenedor y apartando una avispa curiosa. ¿Y por qué alguien querría comer
algo que suena tan poco apetecible como eso?

“Por esto, ¿ves?” Hablando con la boca llena de pastel, Hugh extiende su dedo
índice donde se encuentra una sola grosella y algunas migajas sueltas. "Parece una
mosca muerta, ¿no?"

"¡Eso es asqueroso, Hugh!" Me quejo, aunque estoy menos asqueado por la

grosella en su dedo que por el pastel y la fruta que está bebiendo alrededor de su
boca.

“Repugnante”, concuerda Griffin, descorchando el champán sobre los

macizos de flores cercanos. “¿Quién nombra un pastel así? Malditos escoceses
mentales”, se queja.

"¡Oye, soy escocés!" Archie grita. . . sonando cualquier cosa menos escocés.
“¡Y eso es tirar basura!”

"No", responde Griffin. “El corcho es biodegradable.”

Tú también eres medio escocés. Hugh frunce el ceño en dirección a Griffin.

"Escocés. Son un grupo temperamental”. Griffin vierte champán en dos vasos

(no de plástico), las burbujas efervescentes brillan a la luz del sol. Se acerca a una
tina de frambuesas, arranca unas cuantas entre sus dedos antes de dejar caer un par
en cada vaso. “Eso es mitad temperamento y mitad mental”.

"En realidad solo te estás llamando a ti mismo", dice Archie sabiamente.

“¿Podemos jugar Frisbee ahora, Holly?” Archie pregunta alrededor de un

bocado de rollo de salchicha.

Griffin rechaza una invitación para jugar Frisbee a favor de estirarse sobre la
manta con su copa de champán. Me quito las chancletas antes de llevar a Archie y
Hugh a la hierba del prado, donde formamos un triángulo y comenzamos nuestro
divertido pero tranquilo juego. ¿No es así como suele empezar Frisbee?
Deslizamientos agradables y fáciles del disco, apuntando a las manos del otro. Pero
en poco tiempo, los chillidos y las risitas se elevan por el aire, los lanzamientos de los
niños se vuelven cada vez más largos y cada vez más tontos, dejándonos bucear en la
hierba alta y sacar el disco de las ramas de los árboles y los macizos de flores. No
puedo decir que todo sea por instigación de los chicos. Aunque culpo al champán por
mi mala puntería. Seguí volviendo a la manta para tomar un sorbo. ¡Es un trabajo
sediento!

"¡Se acabó el tiempo!" grito, deslizando el frisbee bajo mi brazo. "¿No sabes
que el objetivo no es tratar de cortar la cabeza de tu oponente?"

“Pero lo hace mucho más divertido”, responde Hugh con una amplia sonrisa.

"Creo que es hora de refrescos".

“Tu champán se está calentando”, grita Griffin.

"¿Te refieres a mi mágica copa de champán que nunca parece caer ni un

centímetro por debajo del borde?"

Griffin no se avergüenza por completo mientras me bajo al otro lado de la

manta. “Debe ser la magia de este lugar”, ofrece.

"Es bastante mágico, ¿no?" Respondo, ignorando la forma en que sus ojos me
recorren. Por un minuto, pensé que teníamos una afinidad por el escenario, no que
él estuviera siendo tan sugerente como siempre.
 "Sería aún más mágico si estuvieras aquí". Palmea el espacio a su lado. “Ven
y déjame llenar tu vaso”.

"Oh, creo que ya lo has recargado lo suficiente". Ya me siento agradablemente

zumbado, lo que es suficiente advertencia para hacerme cambiar a agua. “Además,
aquí es donde están las galletas. . . ¿fueron? Mi mirada se desliza hacia el culpable
más obvio. Archie había vuelto a la manta casi tantas veces como yo a mi vaso. Una
chica tiene que mantenerse hidratada. "¿Quién se comió todas las galletas con
chispas de chocolate, me pregunto?"

"Ninjas", responde Archie, tan rápido como un látigo.

"No vi ninjas".

“Por supuesto que no lo hiciste. son ninjas Se supone que no debes verlos.

“Toma”, dice Hugh, ofreciéndole otra tina de bambú. "Toma uno de estos en
su lugar".

“Estos parecen galletas Oreo”. Examino la galleta sándwich que huele y se ve

mejor que la original. Pero supongo que lo casero siempre gana, especialmente
cuando tienes tu propio chef interno. "Sabe bastante bien, también".

Dougal los hizo. Los ojos de Archie brillan con cierta picardía cuando Hugh le
ofrece el contenedor a Griffin.

“Bueno, yo ayudé”, responde su hermano mayor. “¿Te gustaría uno, tío

Griffin?” pregunta en un tono mucho más dulce de lo que estoy acostumbrado a
escuchar de él. “Dougal solo hizo algunos de ellos, así que solo hay uno de cada uno”.

"Por supuesto." Griffin mete la mano en el recipiente mientras tomo otro

bocado del mío. "Gracias", dice antes de llevárselo a la boca. Entero.

“ ¡ Gofdefek !” Griffin se pone de costado y comienza a escupir su Oreo con

una especie de tos seca. Mientras tanto, los chicos se revolcan de risa.

"¿Qué hicieron ustedes dos?" Pregunto, tratando de usar mi voz seria de

profesor.
 “Acabamos de hacer Oreos con Dougal”, protesta Hugh juguetonamente.

"¡Sí!" está de acuerdo Archie. "¡Luego lamimos el relleno y lo llenamos con

pasta de dientes!"

“ ¡ Bleuk !” Griffin se apresura a alcanzar su vaso. Creo que podría murmurar

algo poco halagador, pero es difícil saberlo con toda esa espuma blanca que sale de
su boca.

“La pasta de dientes no hace espuma”.

No”, asiente Hugh entre carcajadas, “pero lo hace si le agregas un poco de Alka
Seltzer”.

Griffin finalmente deja de echar espuma. Y echando humo. Y después de la

disculpa menos sincera de su vida, vuelve a acomodarse en un estado de ánimo algo
tranquilo. Aunque podría ser la petaca de whisky que ha traído consigo.

"Es un poco temprano, ¿no?"

“Siempre son las cinco en algún lugar del mundo”. Con las piernas dobladas
frente a él, apoya los codos en las rodillas. Me ofrece la petaca de manera negligente.

Niego con la cabeza. "¿Estás bien?" —pregunto, recordando la llamada

telefónica que escuché y su tono abatido. A pesar de los gemidos dignos de
pornografía, no creo que sea un problema de novia.

"Tengo un problema en el trabajo", responde, sin mirarme a los ojos. “Nada

que no pueda manejar”.

"¿Algo que pueda hacer para ayudar?"

Una sonrisa lenta crece en su rostro.

"Sí, cualquier cosa menos eso".

 “Esto parece muy unilateral, Holly. Estoy cumpliendo con mi parte de este
trato, pero no estás haciendo lo que acordamos.

"¿Qué es exactamente lo que acordamos?" Fijo mi atención en los chicos que

actualmente están pateando una pelota de fútbol.

“Que estarías abierto a mis atenciones. Para mi cortejo de ti.

"¿Cortejar?" Mi cabeza se balancea hacia atrás, mi respuesta es un poco

incrédula. “Quiero decir, ¿has comenzado? Supongo que me lo debo haber perdido.

"No me di cuenta de que estabas esperando grandes propuestas".

Aprieto los labios porque mi primer instinto es decirle que nunca superaría al
maestro de las propuestas. De gambitos. De miradas ardientes. De toques exquisitos.

“Obviamente necesito mejorar mi juego”.

“Nunca dije que estaría abierto a cualquier cosa. Me voy pronto, ¿recuerdas?

—No busco tu mano en matrimonio, amor. Solo tus bragas en mi mano

cuando salga de tu habitación.

"Nunca dije-"

“¡Vaya! Calma. Yo no soy el villano aquí. Se ríe, presionando su mano de

acuerdo sobre su corazón. “No esperaba que te recostaras y apretaras los dientes
como una forma de venganza. No estoy tan desesperado —añade fulminante. "Solo
esperaba que estuvieras un poco más abierto a la atracción entre nosotros".

"Grifo-"

“¿O para qué diablos estoy haciendo esto?”

Supongo que para molestar a tu hermano. Para conseguir uno encima de él.

"Ay, Holly". Presiona sus palmas detrás de él, inclinándose hacia atrás e
inclinando su cabeza hacia el cielo. "¿De verdad crees que cree en nuestra pequeña
farsa?" Gira la cabeza y abre un ojo. "En todo caso, me veo como un idiota más grande
de lo habitual para él en este momento".
 Si crees que soy el tipo de mujer que se acuesta con hermanos...

No serías el primero.

“¡Sería la primera vez para mí!” protesto.

“Pero no para Alexander”, parece murmurar.

"¿Es eso lo que pasa entre ustedes dos?" pregunto de repente. ¿Se acostó con
una novia tuya? ¿Es de ahí de donde viene la atmósfera?

"No." Vuelve a inclinar la cabeza hacia el cielo con una profunda exhalación.
"Olvida que dije algo".

“¿Puedo tomar un poco de jugo, Holly?” Archie se acomoda a mi lado y le lanza

a Griffin una sonrisa cautelosa.

"¿Qué tal el agua, en su lugar?" No es realmente una sugerencia cuando le

entrego una botella de agua mineral. "Te estás poniendo un poco rosa". Alcanzando
detrás de mí, agarro su sombrero de Batman y se lo pongo en la cabeza.

“¿Sabes? Me encantan los árboles”, dice, limpiándose las gotas de agua con el
dorso de la mano. “Son tan. . . majestuoso."

"Eso es lo que son", estoy de acuerdo. “Sobre todo los muy viejos”.

El tío Sandy dice que algunos de los cedros del jardín delantero tienen más de
trescientos años. Eso es muy viejo, ¿no?

"Hay un árbol de tejo en Gales que se dice que tiene cinco mil años",
interrumpe Griffin.

"¡Guau!" Los ojos del niño se abren como platos. “¿Sabías que los árboles son
buenos para nosotros, Holly? Y no solo porque nos hicieran felices y nos dieran leña”.

“Me encantan las cosas que nos dan madera”. Inclinando sus oscuros anteojos
de sol, Griffin me mira sugestivamente por encima de la cabeza. “La madera me hace
muy feliz”.

“Entonces tú también debes amar los árboles”, dice Archie.

 "Él no estaba hablando de ese tipo de madera", murmura Hugh con
desaprobación, viniendo a sentarse junto a su hermano. Su pelo rubio está húmedo
de sudor y se le pega a la cabeza en algunos lugares y se le eriza en mechones en
otros.

"Hugh, ¿qué tipo de pájaro crees que es?" —pregunto, señalando a uno que se
precipita sobre mi cabeza. En caso de duda, distraiga.

"Se supone que no debes saber sobre cosas como esa", murmura Griffin.

“Tengo casi nueve años”, responde el niño.

“Y va a una escuela solo para varones. Y como sabemos, los niños son, en
general, asquerosos”.

"No soy asqueroso". La carita de Archie es una imagen de indignación.

“Por supuesto que no lo eres. Me refiero a otros chicos, obviamente. Y Grifo.

“Retira eso”, gruñe el hombre, lanzándose hacia mí, aplastándome mitad

contra la manta y mitad contra la hierba. Grito y pateo cuando él agarra mis manos
con una de las suyas y comienza a hacerme cosquillas con saña. Seamos realistas, las
cosquillas siempre son viciosas. Todos esos pinchazos y pellizcos en las yemas de los
dedos y hacer reír contra tu voluntad. O mejor juicio.

“Esto es lo que obtienes por reírte de mí antes”, gruñe, claramente entretenido

con su forma de venganza.

"YO. No." Mi cabeza se agita de un lado a otro, mis palabras sin aliento.

"Creo que he cambiado de opinión acerca de que te recuestes y aprietes los

dientes", murmura sombríamente. Jadeo cuando sus atenciones se mueven bajo el
dobladillo de mi camiseta. Me gusta bastante la vista desde aquí.

Puedo escuchar a los chicos quejarse, y creo que Hugh podría llegar incluso a
tirar de las trabillas del cinturón de Griffin en un intento de sacarlo. Pero no puedo
evitarlo, no puedo hacer otra cosa que jadear, jadear y agitarme.

"Conseguir. ¡Apagado!"
 Sus ojos de repente brillan, atentos a los míos mientras se detiene por primera
vez en su tortura. Has cambiado de opinión.

"¿Qué?" Mi pecho se agita entre nosotros. No pasa desapercibido para él.

“¿Quieres que me baje? ¿Aquí mismo? ¿Sobre ti?"

“¡Eww! Sabes que eso no es lo que quiero decir. Tiro de mis brazos y me
levanto desde abajo.

Su gemido es un poco menos que PG a pesar de nuestra audiencia. “Sabes que

eso es lo que hago para ganarme la vida, ¿verdad? Saca a la gente. Soy muy bueno en
eso”.

"Eres realmente—"

“¡Aaaarrgh!”

“¡Uf!” De repente, estoy sin Griffin, y el sol me golpea una vez más. Mi mirada
corta justo al sonido de un terrible gemido.

La cara de Griffin es del color de la remolacha en escabeche. Bueno, por lo que

puedo ver desde donde está acurrucado en posición fetal. Su mano ahuecada entre
sus piernas, gime de nuevo.

"¡Porque soy un ninja!" grita Archie, agitando el bate de cricket sobre su

cabeza.

"No", agrega Hugh apresuradamente, su mirada va de Griffin a mí. Quiere

decir que vio una avispa.
39
 ALEXANDER

“S I QUIERES MI CONSEJO —”

“Lo cual no recuerdo haber pedido,” replico. Cambiando mi teléfono al

altavoz, estoy decididamente desinteresado en lo que Van tiene que decir sobre el
asunto.

“Pero lo estás consiguiendo de todos modos. Gratis."

Me recuesto en mi silla y miro el techo de la oficina mientras empiezo a

tamborilear con los dedos sobre la superficie de mi escritorio.

"¿Estás tratando de ensordecerme?" Van arrastra las palabras.

"¿Te callaría?" Me inclino hacia delante de nuevo y miro a la puerta de mi

estudio. “Porque en lo que respecta a las mujeres, sus consejos son como correo
basura verbal”.

Y tú eres todo un experto. ¿Tengo que recordarte quién llamó a quién?

"Te pedí que me consiguieras una mujer", gruñí, mi atención se dirigió a la

puerta parcialmente abierta mientras me preguntaba si esos eran pasos.
Desafortunadamente, no . “No te invité a comentar sobre mi vida”. ¿De dónde
diablos está sacando su información, de todos modos?

Quieres que te consiga una mujer.

"Eso sonó peor de lo que es". Incluso si mantiene prostitutas de alto nivel en
el personal.

"Pero en esencia, eso es lo que pediste".

“No necesito una mujer para follar, Van. Necesito un bonito adorno para mi
brazo. Porque que me aspen si tengo que ver la gran ficción romántica de Holland y
Griffin sin tener un escudo propio el próximo sábado. Lo que es bueno para el ganso
es bueno para el ganso, ¿o debería ser al revés?
 “Según Isla, no has sentado a la chica para tener una conversación adecuada
con ella. Ella dice que la has estado persiguiendo como un perro cachondo. Tratando
de jorobar su pierna y sintiéndola en rincones oscuros”.

"¿Desde cuándo tú e Isla sois amigas del alma?" Me encuentro frunciendo el

ceño hacia mi teléfono. Mientras responde de dónde obtiene su información, abre
otra lata de gusanos. Una lata de gusanos para la que no tengo el ancho de banda.

"Porque ella está preocupada por ti".

"Estoy seguro de que le he dado motivo de preocupación muchas veces, pero

no recuerdo que haya buscado tu consejo".

“Y el duque de Dalforth se ve a sí mismo como Dios”, entona como si narrara

la banda sonora de la historia de mi vida. "Omnipotente. Todo lo ve. El ser supremo
gobierna sobre todos nosotros. O eso le gusta pensar.

“Van, responde la pregunta. ¿Están usted y mi hermana…?

“¿Crees que si la respuesta fuera sí, sería así como llegarías a saberlo? ¿Que te
lo diría por teléfono?

"No. Supongo que no." Van tendría las pelotas, la decencia, de venir a mí
primero. Probablemente. "Aunque Kilblair alberga un armamento".

“Pero en su mayoría es antiguo”.

“Una maza antigua funciona tan bien como una nueva. Probablemente mejor.
Y hay cualquier cantidad de armas. Podríamos tener un accidente de caza a la
antigua.

No con una maza. Él se ríe.

"No", estoy de acuerdo. “Hay formas más ordenadas de matar a un ciervo”.

“¿Y un amigo? Pero volvamos a tus problemas de mujer.

 “No tengo problemas con las mujeres. O no lo haré. No si me traes uno. Van
hace que sus empleados firmen NDA herméticos. No me arriesgaría a preguntarle lo
contrario. Ciertamente no iría a otro lado. “Solo sé un buen amigo”.

¿Y procurarte una mujer? ¿Qué le pasa a Portia? agrega en un raro signo de

frustración.

“Necesito a alguien que pueda actuar. Alguien que pueda fingir que le gusto.

“Eso la excluye. A ella solo le gustó tu título.

"¿Terminaste de jugar, o debo agacharme para que realmente puedas

follarme?"

"No eres mi tipo. ¿Pero sabes quién podría ser?” Por un momento, creo que
podría decir Isla. Y entonces realmente tendríamos un problema. "Holland."

Logro una risa seca incluso cuando mi almuerzo se convierte en cemento en

mi estómago. "Muy divertido."

Isla dice que vale diez de tu tipo habitual. Que ella es genuina.

“Isla dice, ¿verdad? Por supuesto, ella debe tener razón. Paso una mano por
mi cabello. No esperaba que la conversación fuera de esta manera. “Entonces, ¿qué
consejo sabio dio mi hermana? ¿Que debería ponerme de rodillas y profesar mi
ardiente admiración? Déjame decirte que he estado de rodillas —jodidamente la
adoraba— y no sirvió de nada.

“Tal vez necesites usar tus palabras, no solo tu boca”.

“Déjame manejar mi propia vida. Vas a ir a la fiesta de los Duffy, así que
tráeme una maldita chica. En un vestido elegante. Te prometo que ni siquiera la
tocaré.

“Si estás pagando por ella, puedes tocarla”.

“Pero no quiero tocarla,” explico pacientemente. O chasquear. No estoy

realmente seguro.
 “Pagar por ello será todo lo que queda si haces esto. A las mujeres no les gusta
que las jueguen”.

Los hombres tampoco. Los duques tampoco.

Pero eso no ha detenido a Holland.

“Vas a joder esto y dejar que esta chica se te escurra entre los dedos. Te lo
garantizo, Aleksandr. ”

La forma en que dice mi nombre suena más ruso que nunca.

—No necesito consejos sobre relaciones de un degenerado —digo

bruscamente.

“Al menos sé cómo disfrutar la vida y no tengo miedo de vivirla. Para correr
riesgos.

Vives en una torre de marfil. Rara vez te dignas a unirte al resto del mundo.

“Últimamente me encuentro cada vez más haciéndolo. Vivir, creo que se

llama. Tomando algo para mí.

“No necesito esta mierda existencial”. Casi saltando de mi asiento, me acerco

a la ventana por quinta vez esta tarde. Cuando Isla dejó escapar que Holland había
llevado a los niños a un picnic, esperaba poder verlos desde esta ventana. Tal vez
como una escena bucólica de una época pasada. Una alfombra de picnic a la sombra
de los cedros, Holland con un vestido veraniego y mi hermano holgazaneando como
un aristócrata petulante. No habría lacayos con chalecos a rayas ni té servido en
teteras de plata, pero habría espectáculo. Después de todo, Holland iba a ser su
director.

Pero no ha habido ni rastro de ellos, y la tarde casi ha terminado. Tal vez sus
planes cambiaron y no hicieron ningún picnic. Holland pudo haber entrado en razón
y decidió que una tarde con mi hermano era un destino que no valía la pena.

Y si estoy tan seguro de que todo es mentira, ¿por qué estoy tan agitado?

Porque ella no es tuya, susurra mi mente, y tú no confías en él.

 Porque Holland es un premio que quieres conservar, no estropear.

“Existencial. Exactamente”, responde Van, llevándome de vuelta a la llamada

telefónica. “Me he encontrado fuera de contacto con el mundo, razón por la cual he
buscado volver a unirme a él. Entonces, quién sabe. Tal vez lo descubra por mí
mismo”. Su tono es como una incitación.

"¿Descubrir?"

Una incitación a la violencia, a juzgar por sus siguientes palabras.

"A qué viene tanto escándalo." La pesada pausa permite que mi mente dispare
una docena de escenarios, y ninguno de ellos agradable. “¿Por qué tu hermana habla
tan bien de ella? ¿Por qué estás tan interesado en no atarte a ella?

“No sabes de lo que estás hablando”.

Lo he intentado, jodidamente lo he intentado.

“Escuché que es probable que regrese a Londres. Podría buscarla cuando

llegue aquí. Ya sabes, cuando se te escapa de las yemas de los dedos.

No digo nada porque acabo de decidir que no regresará a Londres, ni siquiera

si tengo que sobornar a alguien en el departamento de inmigración para cancelar su
visa. Si no soy lo suficientemente bueno para Holland, no hay manera en la tierra
verde de Dios que Van lo sea.

“Puedo ser su hombro para llorar. ¿Alguna vez te dije que me gustan las chicas
que lloran?

Presiono mi frente contra el vidrio frío mientras trato de ignorar las

incitaciones de mi amigo degenerado. Mi mente toma ese momento inoportuno para
recordarme cómo se ve Holland, aunque no cuando está llorando. Cómo se ve sin
aliento por la risa, con la cabeza echada hacia atrás, completamente inmersa en el
momento. O tal vez el recordatorio no se trata tanto de lo feliz que se ve, sino de cómo
me hizo sentir, sabiendo que su alegría era mi responsabilidad. Que yo la había hecho
sentir de esa manera.
 En cuanto a sus lágrimas, nunca quiero verla llorar por algo que haya hecho.
Nunca quiero mirar su rostro y ver lágrimas de recriminación.

Pero eso es inevitable si alguna vez va a ser mía.

Encuentro por primera vez, realmente me importa un carajo.

Porque la verdad nunca queda enterrada para siempre. Como todas las cosas
podridas, eventualmente se hincha y sale a la superficie.

HOLLY

“Es un cobarde”, murmura Hugh, pateando un trozo de hierba más alta al

borde del camino.

"Voy a fingir que no escuché eso". Principalmente porque he tenido suficiente

de hombres esta tarde, hombres grandes y pequeños. “Pero te lo prometo, si escucho
algo así de tu boca otra vez, se lo diré a Chrissy. Escuché que tiene un jabón especial
para lavarse la boca.

Oh, hombre, me duele la cabeza, y no son los efectos secundarios del

champán.

"No es justo. Se suponía que Archie no debía golpearlo en las bolas. ¡Pensé
que podría haberlo golpeado en el trasero!

Bueno, no lo hizo. Y ahora Griffin está de vuelta en el castillo con dos

ibuprofeno y una compresa fría entre las piernas, que, si hay que creerle, debería
estar en la garganta porque ahí es donde se alojan actualmente sus testículos. Es más,
casi tuve que llevarlo yo mismo. No es de extrañar que me duelan los brazos mientras
lucho por regresar al castillo como una mula de carga que equilibra la mayoría de las
cosas del picnic, incluida la canasta y la botella de champán vacía.

Probablemente debería reprender a Hugh por usar nueces en ese contexto. Al

diablo con eso, elijo no elegir esto como una de mis batallas en este momento. ¡Lo
suficientemente malo como para tener que agrupar a ese gran patán con un Archie
lloroso detrás de nosotros, pero luego tuve que explicarle todo a Isla, y luego volver
a la escena del crimen y cargar todo esto!

—Archie tiene seis años —digo, balanceándome para enfrentar al niño, casi
dejando caer el bate de cricket en el proceso. “No deberías haberle dicho que golpeara
a Griffin con el bate de cricket, y entonces no te quejarías porque no habría castigo.
Y de todos modos, ¿por qué llevo el arma? ¡Aquí!" Se lo empujé. "Tú lo llevas".

"Todavía apesta".

“Si cometes el crimen, tienes que estar preparado para cumplir el tiempo”.

“Pero no quise decir—”

Fue idea tuya, Hugh.

Y el castigo fue de su madre. Archie está actualmente desterrado a su

habitación "para pensar en su comportamiento y solicitar una disculpa adecuada".
Hugh, mientras tanto, ha sido sentenciado a una tarde excavando en el huerto
plagado de malezas de Chrissy.

Fue idea de Hugh, ¿no? Sólo que él no parece tan arrepentido. Aparte de la
broma de Oreo, que yo mismo pensé que era muy divertida, Hugh es bastante
honrado para ser un niño.

"Dijiste que le dijiste a Archie que lo golpeara, ¿verdad?"

"No. Quiero decir: si. Pero el tío Sandy dijo… La boca del chico se cierra de
inmediato. Luego, con una mirada de superioridad que he visto adoptada por un
habitante mucho mayor de este castillo, levanta el bate de cricket y la manta de picnic
más alto en sus brazos y acelera el paso, pasando a mi lado.

"¿El tío Sandy dijo qué?" digo, corriendo detrás de él.

"Nada. Hablé mal.

“Me pregunto si Chrissy también tiene jabón para los pequeños mentirosos”.
 “El tío Sandy no hizo nada. Le dije a Archie que golpeara a Griffin.

—Tú mencionaste su nombre, no yo —digo, poniéndome frente a él. "¿Te dijo

que lastimaras a Griffin?"

"¡No!" Hugh se detiene repentinamente, la indignación en su tono me dice

que esta es probablemente la verdad.

“¿Qué pasa con las Oreo? ¿De quién fue esa idea?

"Mío." Inclina la barbilla más arriba, como el pequeño señor que es. “Lo vi en
YouTube. Y se lo merecía. No es más que malo con el tío Sandy.

“El tío Sandy es lo suficientemente grande como para pelear sus propias
batallas”.

“Eso no significa que no deba defenderlo, especialmente porque él hace

mucho por mí y por Archie. Me enseñó a andar en bicicleta y en poni. Nos lleva de
paseo y de vacaciones. Nos deja andar en patinetas en la galería de retratos, no nos
dice que nos callemos cuando queremos hablar, y nunca nos mira como si fuéramos
una molestia, ¡ como si deseara que nunca hubiéramos nacido! Le gustamos, Holly.
Nos quiere más que a nuestro padre. Mientras Hugh habla, su labio inferior tiembla,
las palabras se derraman con tanta emoción. “Entonces, si me hubiera pedido que
golpeara a Griffin con el bate de cricket, lo habría hecho. Le habría pegado fuerte
porque el tío Sandy es un buen hombre y. . . y . . .” Deja caer la manta y el bate y hace
como si quisiera pasar corriendo junto a mí cuando lo agarro del brazo.

"Hugh, está bien".

Agacha la cabeza, no dispuesto a dejarme ver el repentino derramamiento de

lágrimas cuando lo atraigo hacia mí y envuelvo mis brazos alrededor de sus hombros
temblorosos.

"Todo irá bien. Una tarde rebuscando maleza no es un castigo tan duro —
murmuro, pasando mi mano por su espalda.

"No se trata del castigo", murmura entre respiraciones vacilantes. “El tío
Sandy nos pidió que estuviéramos atentos a ti, para asegurarnos de que estabas a
salvo. Y Griffin se estaba comportando como mi padre, ignorándonos cuando le
dijimos que se moviera. También le dijiste que se bajara, y él no escuchó, y se suponía
que íbamos a cuidar de ti. A través de una maraña de palabras y preocupaciones,
Hugh presiona su rostro lloroso contra mi pecho, dejando que semanas de
emociones fluyan.

Los sollozos de Hugh se calman hasta convertirse en pequeños hipos y esos

pequeños hipos en resfriados finalmente. Tiramos la manta al camino y nos
sentamos en cuclillas para una charla improvisada. Sabe que sus padres se
divorciarán, y eso es mucho para procesar para un niño de ocho años. Traté de hacer
lo que pude. Le dije que sus padres siempre lo querrían a él ya su hermano y que
aunque las cosas podrían estar cambiando, eso nunca cambiaría. Estuve de acuerdo
en que Griffin era un poco idiota, lo que al menos provocó una sonrisa. Pero aparte
de eso, no estoy seguro de que se llevara mucho más a bordo. Luego, una vez que se
secó las lágrimas, prácticamente se cerró como un caparazón.

¡Hombres!
40
 HOLLY

ENVÍO a Hugh delante de mí cuando mi teléfono comienza a sonar con una

llamada de Kennedy. La mala señal impide que la llamada se conecte, y después de
media docena de variantes de “¿Hola? ¿Puedes oírme? Maldito teléfono” y “No
puedo oírte”, cuelgo y le envío un mensaje de texto.

Lo que a Escocia le falta en señal telefónica, lo compensa en

belleza. ¿Todo bien?

Sí, solo comprobando, viene su respuesta inmediata. Lo intentaré de

nuevo más tarde.

Sí, como el fin de semana cuando vuelvas a recordar . Kennedy tiene

una memoria terrible.

Puedes llamarme, lo sabes. La cosa en tu mano también hace

llamadas salientes.

Además , viene su siguiente respuesta. Wilder dice que envíe más

galletas de mantequilla.

Le envié una lata de las cosas compradas en la tienda de Walkers, que no son
tan deliciosas como las que se preparan en la cocina del castillo. Pero no le diré eso
porque sería cruel.

Dile a rug rat roger eso.

Estoy a punto de deslizar mi teléfono en mi bolsillo, y recoger mi montaña de

cosas de picnic, cuando noto un banco de nubes que se acercan a las colinas. En la
sombra de plata y gris, el brezo parece adquirir una apariencia casi inquietante.
Salvaje, pero también algo mágico. Esta parte de Escocia es ciertamente todas esas
cosas y más. Y hablando de visitas de cuatro estaciones en un día, pienso, mientras
me quito el cabello que de repente se pega a mi mejilla. ¿Las nubes y el viento se
levantan? Tal vez nos espera una tormenta.

Saco mi teléfono y tomo un par de imágenes de las nubes rodantes, el drama

del clima exige no ser ignorado. Me estremezco cuando el aire fresco azota mis
piernas desnudas y considero que no hay nada de extraño en el hecho de que el
whisky sea tan popular en estos lugares y cómo me vendría bien un pequeño trago
en este momento para calentar mis huesos. Bajando en picado para recoger las cosas
del picnic, empiezo.

"Aquí, déjame tomar eso".

"¡Vaya!" Con la mano plana en mi pecho, me pongo de pie y me encuentro con

los brillantes ojos azules de Alexander. “Me diste un susto. No te vi allí. Aunque mis
palabras suenen un poco duras, algo dentro de mí florece. Sé que está mal, pero no
me hago responsable de las respuestas de mi cuerpo. Mis manos van a la parte de
atrás de mi cabeza instintivamente. Debo parecer un susto. Mi gorra de camionero
está Dios sabe dónde, perdida en el alboroto de los testículos hinchados de Griffin,
dejando mi cola de caballo medio caída y tan baja como la de un padre fundador.

Y todos sabemos que no eran lo que llamarías vanguardistas. . .

“Estabas demasiado ocupado tomando una fotografía. . . de las colinas? La

expresión que tiene es una que no le había visto antes. ¿Es esa precaución lo que
estoy mirando? “Lo siento, no quise molestarte, pero acabo de ver a Hugh. Pensó que
te vendría bien una mano.

No creo que Hugh estuviera de humor para pensar en nada ni en nadie cuando
me dejó, pero sería mezquino de mi parte decirlo. Probablemente le vendría bien un
poco de tiempo a solas para procesar, el pobrecito.

"Gracias." Tal vez no debería estar hablando con él en absoluto, dado lo que
pasó la última vez que estuvimos solos, pero parece que no puedo enojarme. “Estaba
tomando una fotografía de las colinas, pensando en lo hermosas que son cuando el
clima es así”.

“ Beinn a' Bhathaich Àrd .”

“ Gesundheit ”, respondo con una sonrisa burlona.

 “Así se llama la grande, la montaña”. Su sonrisa se extiende por mis entrañas
como un traguito de whisky. “No es la montaña más impresionante de las Tierras
Altas, pero no obstante es hermosa”.

Pero él no está mirando la montaña ahora. Entonces parece contenerse,

agachándose para recoger los restos del picnic.

"Déjame ayudar." Alcanzo el bate de cricket mientras él lo desliza hábilmente

bajo su brazo.

"Puedes tomar la botella, si quieres". Se refiere a la botella de champán vacía.

"Veo que Griffin debe haber hablado con McCain para que le preste la llave del
sótano".

Si no debería haber…

Sacude la cabeza y aparta el tema. “¿Tuviste una tarde agradable?” pregunta,

su tono inusualmente suave. "¿Es algo divertido?"

"No nada." Agacho la cabeza, ocultando mi sonrisa persistente. Por alguna

razón, tengo ganas de saltar. Tal vez solo porque él está aquí. O tal vez por la forma
en que se está comportando, como si estuviera haciendo alguna concesión. O
intentándolo, al menos.

Sé que es ridículo. Excepto por la parte sobre él intentándolo. Porque Dios

sabe que el hombre lo está intentando.

“Sí, tuve una tarde muy agradable, gracias. Aunque se volvió un poco
desastroso hacia el final”.

"¿Cómo es eso?"

—¿Hugh no te lo dijo? Mi mirada corta su camino. "¿No has visto a Griffin?"

"¿No?" La forma en que sus cejas se juntan sugiere que está diciendo la
verdad. Además, supongo que Hugh no era exactamente Cathy hablador cuando se
fue, y Griffin probablemente todavía esté hecho un ovillo en alguna parte.

"Bueno, dejaré que te lo cuenten todo".

 “¿La fotografía era para tu página de Instagram?” pregunta, dirigiendo la
conversación hacia mí. "Isla dice que tienes todo lo siguiente".

Me encuentro inmediatamente en la defensa. “No he publicado nada sobre el

castillo. Nada que me vincule a estar aquí.

“No es por eso que pregunto, Holland. Es cierto que no me gusta la idea de
encontrar mi cara en tu página de Instagram, pero te estás riendo de nuevo. ¿No
crees que soy lo suficientemente fotogénico?

"No eso no es." Trato de luchar contra mi diversión, pensando en la única

fotografía de él que tomé en Londres. Donde empezó esta locura. Parece que fue hace
toda una vida. “Lo prometo, no he publicado ninguna fotografía tuya. O tu familia.

"Una distinción interesante", murmura. “Publicado versus tomado”.

"Eh. Así que conoces las redes sociales”. Si mis palabras suenan arqueadas en
su pronunciamiento. . . Muy bueno.

"No soy una reliquia". Su boca se curva, su mirada corta mi camino en el

mismo momento en que una enorme gota de lluvia golpea su mejilla. Levanta un
brazo cargado, limpiando el pequeño chorro de agua con el dorso de su muñeca
mientras mira hacia el cielo. "Será mejor que salgamos corriendo", dice, con los ojos
muy abiertos por la sorpresa. “Está a punto de derrumbarse”.

“Pero—” Eso es todo lo lejos que llego antes de que suene un trueno y los cielos
se abran, la lluvia comience a azotar. Chillo un poco cuando las gotas de lluvia del
tamaño de pelotas de golf comienzan a martillar mi cabeza. Empiezo a trotar detrás
de Alexander.

Tanto para él haciendo lo caballeroso.

Te dije que estábamos a punto de empaparnos. Sus ojos bailan mientras me

mira por encima del hombro. "¡Vamos, por aquí!"

Si bien nunca es lo mejor para correr, mis chanclas son más chanclas en este
punto, la humedad hace que sea cada vez más difícil obtener tracción. Los saco de
una patada, los agarro del suelo y corro detrás de Alexander. Barrido los mechones
húmedos caídos de mi cabello, lo observo mientras cruza la hierba, dirigiéndose a lo
que parece un edificio abandonado construido con piedra gris y un poco destartalado
desde este punto de vista.

"¡Oh mi!" Estoy sin aliento y temblando cuando paso entre una fila de
columnas que sostienen un techo de aspecto desvencijado. “¿Cómo es que la lluvia
es tan fría? Tenía que haber casi ochenta grados esta tarde.

“Las nubes habrán entrado sobre el Mar del Norte”. Alexander deja la canasta,
señalando vagamente por encima del hombro. “Noruega es así”.

No logro dominar un escalofrío cuando dejo la botella y cruzo los brazos sobre
el pecho. Y no solo para ocultar mis pezones helados. "¿Qué es este lugar?" Me doy
la vuelta, sintiendo sus ojos en mí y me gusta más de lo que debería.

“Es una locura, supongo que lo llamarías. Románico. O al menos, esa era la
intención. Te estás congelando. Se acerca casi en silencio detrás de mí, con las manos
apoyadas en la parte superior de mis brazos. "No tengo una chaqueta para ofrecerte
esta vez".

Podrías ofrecerme tu camisa , no digo mientras él comienza a deslizar sus

manos arriba y abajo vigorosamente.

"Tengo una admisión que hacer". Mantengo mis ojos al frente. Girarse para
mirarlo solo causaría problemas. “De lo que hablábamos antes de la lluvia. Podría
haber tomado una foto rápida”. Echo una mirada cautelosa en su dirección. De ti,
quiero decir.

Él no responde aunque sus manos son lentas.

“Esa noche en Londres. Lo tomé mientras no estabas mirando. Era para

enviárselo a mi hermana por si acaso, en sus palabras, podrías haber tenido en mente
practicar tus habilidades de taxidermia conmigo”.

La risa de Alexander resuena en las paredes de piedra, sus manos se caen.

Juzgando que es seguro hacerlo, me giro. No quiero perderme esto porque el hombre
es lindo cuando se deja llevar por la diversión espontánea.
 "Y si dices algo sobre el relleno", agrego, "recuerda que tengo una botella de
champán vacía".

"No soñaría con decir tal cosa".

"UH Huh." Casi me las arreglo para abstenerme de mencionar su comentario

sobre el momento de mermelada/jalea, obviamente. Además, no me está
coqueteando, sino que está siendo sociable.

¿Como amigos?

Ignoro el pellizco en mi pecho, forzando una brillante sonrisa en mi rostro.

“No seas engreído. Lo borré después”.

“¿No lo guardaste? ¿Para recordarme por?

¿Sigue siendo una mentira si no hablas? Lo eliminé. Y menos de cinco minutos

después, lo saqué de la papelera virtual y lo regresé a mis imágenes guardadas.

Pero no estoy admitiendo eso.

“Bueno, sé que no apareció en tu página de Instagram”.

Estrecho mi mirada. "¿Lo has visto?"

"Puede que haya visitado".

No sé si alegrarme por eso o no.

“Tiene una estética muy atractiva”, dice pensativo. “Aunque debo admitir que
no sé muy bien cuál es el propósito de Instagram. Veo el beneficio para los negocios,
por supuesto. Y para aquellos que quieren compartir su vida con sus amigos, pero no
estás mucho en tus publicaciones. Obviamente, las palabras son muy tuyas. Pero hay
una clara falta de imágenes de Holland Harper”.

"Hay algunos."

“Si hubiera más, podrías tener incluso más seguidores”.

 Mis mejillas comienzan ese escozor revelador mientras fanfarroneo. “Bueno,
a la gente le gusta la plataforma por todo tipo de razones. Puede ser muy bonito.

"Verdadero. Pero tú también. Y no deseo compartirte con el mundo. Mi

corazón da un pequeño pitido. Así que tal vez no hemos avanzado tanto como todo
eso. "¿Cuál es tu objetivo?" pregunta de repente. “¿A qué aspiras? ¿Un millón de
seguidores y una avalancha de cosas gratis?

"¿Te gusta el patrocinio?" Arrugo la nariz. “Quiero decir, ¿quién diría que no
a las cosas gratis? Pero eso no es todo. Simplemente me gusta. Supongo que debo ser
una persona muy visual”. Sus ojos parecen rastrear mi cara, y me encuentro
apresurándome, no estoy segura de lo que estoy diciendo, pero las palabras se
derraman de todos modos. “La belleza de lo visual. Y aspiro a viajar más. Y sí, me
gusta tener cosas bonitas, y si son gratis, no las voy a rechazar”.

“Quieres que la gente te envidie”. Él mira hacia abajo a mis pies descalzos, con
el ceño fruncido estropeando su frente. “Para que las mujeres codicien tu vida. ¿Para
que los hombres te deseen?

"Ahora, ¿quién está haciendo suposiciones?" Respondo alegremente, girando

y abriendo mis brazos. “Todo el mundo tiene Instagram. FHollyok. Alguna forma de
redes sociales”.

"No todo el mundo."

“El castillo tiene redes sociales”, respondo, girándome para mirarlo de nuevo
pero desde la distancia. “Tal vez solo soy vanidoso. Tal vez quiero que la gente sepa
que solo estoy en Escocia y me lo estoy pasando de maravilla”.

"¿Y tú?" pregunta casi vacilante. "¿Pasándola bien?"

Encuentro su preocupación extrañamente entrañable, lo que supongo que

debería ser extraño, dado su comportamiento reciente.

"Instagram no tiene que ser sobre la verdad", le digo. Ciertamente no es por

eso que publico. Le digo a la gente que me fui de Portland porque quería viajar, pero
la verdad es que necesitaba estar lo más lejos posible de allí. Así que aquí estoy, lejos
de casa. Una persona completamente diferente con la cuenta de Instagram para
probarlo.

"He estado pensando", dice. Sus ojos son tan azules cuando los levanta para
estudiarme. "Sobre muchas cosas, pero particularmente sobre lo que dijiste en mi
estudio el otro día".

Cuando amenazó con follarte con la lengua sin sentido , susurra mi mente,
haciendo que mis entrañas se contraigan de una manera completamente traicionera.

"Dijiste que nunca te involucrarías con alguien para quien trabajas".

"Sí, lo hice", respondo, obligándome a sostener su mirada. "¿Qué pasa con

eso?"

Me hizo preguntarme sobre tu pasado. Da un paso a la de acuerdo, que en

realidad es un paso más cerca, apoyando el hombro contra la pared de piedra,
deslizando las manos bajo los brazos. Es una postura tan casual, aunque algo me dice
que no es así como se siente en absoluto. “¿Te pasó algo? ¿Dónde trabajabas antes?

“Tal vez es solo una regla que tengo. Tú también tienes reglas, ¿recuerdas?

"Holland." Deja caer la cabeza con un profundo suspiro, el rumor de mi

nombre casi lo decepciona. Mis reglas se incendiaron la noche que te tuve en mis
brazos. La segunda noche —califica, con la cabeza erguida—. Sus ojos arden azules
en la luz del crepúsculo. “Después de todo, las reglas están hechas para romperse”.

"Este no." No puedo creer que esté diciendo esto cuando mi cuerpo duele por
el suyo. Me resulta tan difícil apartar la mirada, pero me obligo a hacerlo de todos
modos.

Porque ¿qué opción tengo?

"¿Puedo preguntar por qué?"

Podría decirle una hermosa mentira. O podría decirle la fea verdad.

 “Me enamoré del hombre equivocado”. Me encojo de hombros. Suena tan
ridículo. ¿Cómo podría haber amado a alguien como él? “Y sí, por eso me fui de
Oregón. Como dice el refrán, un cuento tan viejo como el tiempo”.

"¿Trabajaste para él?"

"Así no." No como niñera o lo que sea que soy aquí en el castillo. Tampoco se
sentía así. Esta experiencia que todo lo consume. Nunca había temido que me
quemaran en ese entonces. “Era el director de la escuela en la que trabajaba. Cuando
rompimos, en realidad, no —digo con una risa dura. “Cuando me dejó una semana
antes de nuestra boda, no solo terminé sola sino también sin trabajo”.

"¿Ibas a casarte?"

"Mm-hmm". Pensé que eso era lo que quería.

"¿Y él te despidió?"

Niego con la cabeza. Podría haber buscado una transferencia. Podría haberme
mudado a otra escuela, pero nada de eso parecía estar lo suficientemente lejos de las
miradas y preguntas. De mi humillación. Es extraño porque he estado sobre él
durante mucho tiempo. Lo que no he terminado es cómo me dejó la experiencia.

“No podía volver a trabajar la próxima semana como si nada hubiera pasado.
No importa mi vestido o el lugar o que mi hermana tuvo que llamar y contárselo a
todos. ¿Se suponía que debía aparecer en clase y sonreírle sobre la cafetera en la sala
de profesores? No. Eso nunca iba a suceder”.

“Así que te fuiste. Dejaste a tu familia y tu hogar”.

“No pude quedarme después de eso. Entonces, sí, supongo que me escapé”.
Todo suena tan simple. Me escapé del hombre que me dejó plantado. Pero estaba
huyendo de algo más que de él. Huía de mí mismo, del fracaso que veía como mío.
Apenas podía soportar estar cerca de mí, y ciertamente no podía soportar los
pensamientos que rondaban por mi cabeza. Mi familia siempre ha soportado cierto
nivel de charla basura, y odiaba cómo les había dado a los chismosos algo más de qué
hablar. No quería estar presente para ver su falsa lástima, sabiendo todo el tiempo
que le había dado a mi familia más tiempo al aire.

Sabía que no duraría.

Él era demasiado bueno para ella de todos modos.

De tal madre tal hija.

Bueno, al diablo con todo eso.

"Lamento que hayas tenido que pasar por eso".

“Supongo que me perdí por un tiempo y no quería ser la persona que la gente
pensaba que era. Pero no tenía el corazón roto, lo que al menos me dice que hizo lo
correcto”. Alexander continúa observándome. Me quedo en silencio,
preguntándome por qué esto solo se me ha ocurrido ahora. Lo estaba usando como
escudo. Alguien detrás de quien esconderse. Alguien que me haga parecer otra
persona.

"Holland." Alexander extiende la mano, sus dedos rozando mi brazo desnudo

como si tuviera miedo de tocarme en este momento. El cielo está tan oscuro y el
viento tan salvaje. Me pregunto si la tierra poseía la personalidad de su dueño o si en
realidad era al revés.

"Estoy bien", protesto. “Me hizo un favor porque he visto mucho más del
mundo de lo que esperaba. Fui a Londres a. . .” Diviértete , dice mi mente. Aunque
mi boca dice algo mucho peor. “Para reinventarme”.

“La Holland que conozco es perfecta”.

Lo que demuestra que en realidad no me conoces en absoluto. Miro hacia

abajo a la mancha de hierba en mi rodilla izquierda y distraídamente deslizo mi
mano contra ella.

“Estoy tratando de conocerte. Yo quiero."

 "No." Estudio el esmalte de uñas descascarillado en mi dedo gordo del pie. Si
no puedo mantener al director de una escuela secundaria rural, ¿cómo diablos podría
mantener a un duque? "Por favor, sólo . . . no."

No me tientes.

Solo me romperás.

Y mi corazón no podía soportar eso.

“Creo que esta es la conversación más honesta que hemos tenido”, retumba
en voz baja.

“Lo nuestro no ha sido una conexión de palabras”. Me estremezco de

inmediato por cómo sonó eso y miro hacia la lluvia torrencial para que no pueda ver
mi mentira.

"Ojalá hubiera hecho lo que Isla sugirió, insistió realmente, cuando te

descubrí aquí".

Quieres decir que desearías haberte ido. No sé si hubiera sido mejor o peor.
Pero cuando asiente, mi corazón da una punzada dolorosa, y descubro que ya lo sé.

No me refiero a cómo piensas. Si me hubiera ido, podría haber regresado

periódicamente. Quizá los fines de semana. Podría habernos dado tiempo para
conocernos mejor. Quizá hubieras estado más seguro de mí entonces. Sus ojos me
absorben, pero de alguna manera, la forma de su boca parece reflexiva. "Podría haber
funcionado para ti", agrega, "pero para mí, solo había un camino a seguir una vez
que te encontré en mi camino nuevamente".

Como dice el refrán, el único camino es a través.

Para empujar hasta que nos quemamos hasta un final inevitable, supongo.

“Algo más que me ha estado molestando sobre algo que dijiste. No eres mi
tipo. Nuestros ojos se encuentran y observo cómo su expresión parece pasar
rápidamente por una variedad de emociones: molestia, incredulidad, decepción, que
terminan en algo que parece lástima. "Estás tan equivocado, lo sabes".
 Abro la boca para protestar, para recordarle cómo me miró cuando lo agarré
del brazo fuera del hotel en Londres, o tal vez para decir cómo se las arregló para
resistirse a mí, para no decirme nada de eso. esto, de pie en ese carril frío, él con su
esmoquin y yo con mi delantal blanco con volantes, pero no tengo la oportunidad ya
que barre mis pies debajo de mí.

"Verás, Holland, tu diferencia ha sido hermosa para mí todo el tiempo".

41
 HOLLY

“V EO con mi ojito algo que comienza con quwa ”.

“Quieres decir q ”, responde Hugh con el tipo de superioridad que solo posee
un hermano mayor.

"No, no lo hago", protesta Archie. Puedo deletrearlo frenéticamente, ¿verdad,

mamá? Sólo tengo seis años, recuerda.

“Es fonéticamente”, corrige Isla pacientemente, mirando a su progenie a

través del espejo retrovisor. Y, sí, creo que se podría hacer una concesión para la edad
de Archie, Hugh.

"¿Estás seguro de que no puedo recuperar mi iPad?" él se queja.

“La cosa ha estado pegada a tu mano casi todo el camino. Solo juega con tu
hermano por un rato.

“ Bien ”, gruñe, murmurando, “Tiempo de calidad”, agresivamente.

“Ese es el espíritu”, responde su madre, sin sonar demasiado impresionada

por su descaro.

"No, esa es mi suposición". Él resopla con dificultad. "Oh no importa."

“Las alegrías de viajar con niños.” Isla me mira brevemente mientras el coche
frena en un cruce y enciende la señal de giro. "Podría ser peor. Podrías estar atrapado
en el auto con Griffin. Escuché que le gusta el rock clásico”.

De ninguna manera viajaría a la residencia de los Duffy para esta fiesta de

cumpleaños con Griffin. Aparte de no estar de humor para tratar con él, no estaba
dispuesta a darle la oportunidad de ponerse manos a la obra. No es que haya habido
mucha necesidad de mantener la farsa, pero eso no le ha impedido hacer esas
propuestas. O pronunciar más insinuaciones que The Great British Bake Off . No
puedo creer que me convencieran de venir, pero supongo que Isla tiene razón. Sería
una pena perderse cualquier oportunidad que pudiera surgir.
 Además, no iba a quedarme atrás y deprimirme solo por el castillo.
Especialmente cuando hay muchas posibilidades de que Alexander esté allí. Puedo
mirar sin tocar, me digo.

“Griffin y rock clásico”, repito. "¿Estás seguro de que no es más del tipo K-
Pop?" La risa de Isla dura poco cuando le pregunto: "¿Qué tipo de música le gusta a
tu hermano?"

¡Urgh!

"¿Arenoso?" Elijo no examinar la onda de deleite en su expresión. “Tiene

gustos bastante eclécticos. Puede encontrarlo escuchando a The Beatles o Simple
Minds. Los trazos."

“A veces, escucha música clásica aburrida”, se queja Hugh. “Todo piano y

tristeza”.

“Lo atrapé escuchando The Cardigans la semana pasada”. Ella pone una
expresión de disgusto mientras gira el volante a la de acuerdo. “Loco de amor, de
todas las cosas. Supongo que el amor nos deja en ridículo a todos —añade en un tono
que probablemente no debo escuchar.

“Me gusta cuando toca la canción sobre el payaso que llora”.

"Creo que no conozco ese, cariño". Isla mira con complicidad en mi dirección
y, como una guitarra bien tocada, Archie se lanza a una interpretación desafinada de
"The Tears of a Clown".

¿Quien sabe? Capas. El hombre tiene capas ocultas. Y escondo mi diversión

con un lento movimiento de cabeza.

“Él también puede bailar”, dice ella.

"¿Sí?" Por supuesto que puede bailar. Alexander Dalforth tiene todos los
movimientos.
 "Quiero decir, él puede bailar el vals, obviamente". Sí, obviamente . “Nos
vimos obligados a aprender”, agrega rápidamente a modo de explicación. “Pero en
general, él puede bailar. Es un excelente compañero de salsa, según me han dicho”.

No quiero saber exactamente quién le dijo y hacer un ruido vago en respuesta.

Parece que me ha estado ocultando. ¿Y cómo pasamos del tema del gusto
musical de mi falso novio al del hombre del que se supone que debo alejarme?

Vaya. Yo recuerdo.

A mí.

Suelto un suspiro largo y tembloroso. Anticipación, creo. La gran fiesta de

cumpleaños de Hollywood. Gente. Felicidad. Farsante. Pero todo palidece en
comparación con lo que siento por volver a ver a Alexander.

"¿Estás bien?"

"Sí. Solo estoy cansado." Le disparo una sonrisa tranquilizadora. “Me quedé
despierto hasta tarde anoche para llamar a mi hermana”. Y solo pude hablar con mi
sobrino.

"¿Está todo bien?"

"Sí bien." Aparte de lo que dijo sobre ella discutiendo con un hombre. No, dijo
“el mismo hombre”. Un hombre australiano. Lo que me llevó a pensar en su primer
año de universidad cuando llamaba a casa. Hubo un tiempo en que habló
positivamente sobre un chico australiano con el que tenía clases. Pero luego ella
volvió a casa para siempre, y nunca más se volvió a hablar de él.

¿Una coincidencia? Yo creo que no.

Los chicos vuelven a su juego de espionaje ocular cuando Isla sube un poco el
volumen de la radio antes de que su atención se centre en el largo tramo de carretera
que tiene por delante. El locutor de la radio habla sobre algo que no me interesa
mientras fijo los ojos en la ventana lateral y observo cómo los campos de ovejas se
transforman en colinas cubiertas de brezos, los altos cardos comienzan a alinearse a
ambos lados de la carretera. Han sido unos días extraños y me siento mal.
Emocional, supongo, que he estado atribuyendo a que mi tiempo en Escocia está
llegando a su fin.

Sí, eso es lo que es.

Nada que ver con . . . Algo más.

Mientras la familiar introducción a una de las canciones favoritas de mi nana

sale del sofisticado sistema de altavoces del Range Rover, solto una carcajada que
suena infeliz.

Gracias, Nana. Justo lo que necesitaba . Envío mi agradecimiento irónico al

cielo cuando la sección de tocar cuerdas llega a su fin y el difunto gran Buddy Holly
comienza a cantar sobre el clima perfecto y la lluvia de corazones.

Mi nana siempre tuvo un sentido del humor cáustico. Y decir que juraba como
un marinero era quedarse corto. Era más como una flota naval.

Vale, ha estado lloviendo en mi corazón desde el último día que llovió sobre
mi cabeza. Con mi cola de caballo de aspecto triste y mis rodillas manchadas de verde
y, como resultó, más briznas de hierba pegadas a mi trasero que mis pies mojados,
Alexander me dijo que me ve de una manera que nunca he sido capaz de verme a mí
mismo. Vio a través de mi bravuconería y mi pretensión y me dijo que le gusto de
todos modos.

Es un cliché tan estúpido, pero los clichés existen por una razón, porque ha
estado lloviendo en mi corazón desde entonces. Lloviendo en mi corazón y, en mis
momentos privados, lloviendo de mis ojos, el diluvio de lágrimas derramándose por
mis mejillas.

Nunca nadie me había dicho cosas tan hermosas, pero tal vez no es por eso
que estoy llorando porque él no se detuvo allí.

“ Como le gusta decir a Chrissy, lo que viene por ti no pasará de largo ”, había
dicho Alexander mientras la lluvia golpeaba el techo de la locura, cayendo en cascada
por los bordes sobre la hierba de abajo. Continuó diciendo que lo que está destinado
a ser siempre será, independientemente de lo que cualquiera desee. El destino,
estaba hablando. Dijo que no se podía evitar lo inevitable pero que tampoco se puede
forzar. Dijo que temía que eso es lo que ha estado haciendo.

“ Nuestra conexión ha sido física, sí. Pero también ha sido una unión.
Realmente creo que el nuestro ha sido un encuentro de cuerpo y alma, Holland. Yo
diría que nuestros corazones también han chocado. Entonces, tengo que confiar en
que si estás destinado a ser mío, lo serás. Que tú tienes tu camino a seguir, y yo
debo mirar el mío. Entonces, con ese fin, voy a regresar a Londres por ahora
porque no puedo estar aquí y no tocarte. Creo que hemos visto la prueba de eso.
Pero tampoco puedo estar aquí y verte partir. Necesito mirar hacia otro lado y
confiar en que si estamos destinados a estar juntos, algún día lo estaremos ”.

Tal vez tenga la lengua del diablo en más de una forma.

Porque dice las cosas que quiero escuchar, pero no estoy seguro de poder
confiar.

"¿Estás seguro de que estás bien?" El tono de Isla transmite un mundo de

preocupación, aunque al menos me devuelve al momento. Me desgarra por la
sinceridad en sus ojos y la sensación de mi mano en la suya.

“Sí, estoy genial. Solo melocotón. Solo tengo algo en el ojo”. Lluvia. Tengo
lluvia en el ojo, eso es todo. Trago la bola de emoción que se hincha en mi garganta
y me giro para mirar a los chicos en el asiento trasero, escuchando el continuo tono
aburrido de Hugh.

“Tengo que estar de acuerdo con Hugh, Archie. He estado buscando algo que
comience con quwa, y tampoco puedo encontrarlo”.

“¿Está afuera del auto, Archie?” pregunta su madre.

"No, por dentro", ofrece, orgulloso de que nos está superando a todos. “Al
frente, más pacíficamente”.

“Específicamente”, dice arrastrando las palabras a su hermano mayor.

 "Eso es lo que dije. Apuesto a que nunca lo adivinarás. ¡Ni en un mes de
lunes!”.

“Los domingos”, dice su hermano.

“Pero un mes de lunes suena mucho peor”.

"¡Oh, me rindo!" Hugh murmura con dureza. "Tú ganas ".

"¡Sí!" Sonrío cuando Archie levanta el puño en el aire. "Sabía que nunca lo
conseguirías".

“Bueno, dinos qué es, cariño”, le dice su madre.

“¡Pájaro peculiar!” exclama con una gran sonrisa.

“Eso no es real”, se queja su hermano.

“Sí, lo es”, protesta. “Es como escuché que el tío Griffin llamaba a Holland al
tío Sandy la semana pasada”.

"Eso suena bastante entrañable". Me lanza una sonrisa insegura pero

alentadora. Sé que no está del todo convencida de mi relación con Griffin, pero aún
así sigue el juego. No estoy seguro de por qué todavía lo estamos haciendo, para ser
honesto.

“También dijo que tenía un trasero espectacular”, agrega el pequeño con una
sonrisa.

“Parece que Chrissy necesita sacar su jabón para la boca”.

"¡No! No cuenta si solo lo estás repitiendo”, protesta Archie, todo brazos

vigorosos y rostro indignado.

Tengo que volver la cara hacia el parabrisas para evitar que me vea reír.

“Creo que Holland se refería al tío Griffin”, dice Isla.

 —Claish Castle más adelante —digo, señalando el cartel cuando pasamos—.

“Ya era hora”, murmura una vocecita desde atrás. "Estoy hambriento."

“¿Ha habido un accidente?” pregunta una voz aún más pequeña.

“No”, responde Isla. Es sólo un cordón policial en la carretera que sale del
pueblo. Ivy dijo que habría uno, dadas todas las celebridades que asistieron a la
fiesta. Debe hacer que los Duffy sean muy impopulares entre los vecinos —añade en
voz baja—.

Estaba leyendo sobre ellos antes de que nos fuéramos. En internet —explico—
. Creo que han traído tanto trabajo a la región que la mayoría de la gente parece tener
solo cosas buenas que decir. Estoy seguro de que ser mitad realeza de Hollywood y
mitad local ayuda”.

“La realeza real recibiría poca atención”, responde ella con aspereza,
deteniéndose lentamente para hablar con un policía.

“ Paparatizzi! Isla suena casi impresionada cuando nos saludan a través del
cordón, y un puñado de cámaras se activan. Me pregunto quién estará aquí esta
noche.

"Magnates del cine y modelos, me imagino". Tal vez pueda encontrar un

rincón oscuro para esconderme. No soy un hatajo , como dirían Emma o Allie, o en
otras palabras, sé que no soy feo, pero también mido un metro setenta y un poco
redonda en los lugares donde se supone que deben estar las mujeres. No tengo
muchas ganas de sentirme como un cuco en un nido lleno de cisnes.

"Oh mi."

"Guau."

Claish Castle más adelante, y parece sacado de las páginas de un libro de

cuentos de hadas. La piedra escocesa de color gris azulado brilla bajo el sol de la tarde
y brilla desde las ventanas con parteluz, agujas cónicas que alcanzan los cielos.

"Hace que Kilblair parezca destartalado en comparación, ¿no?"

 "Absolutamente no. Kilblair es mucho más grande”.

“El tamaño no lo es todo.” Isla mueve los labios hacia adentro como si no
hubiera querido decir eso.

"Cierto", me encuentro respondiendo, no queriendo que se sienta incómoda y

aparentemente sumergiéndome en un balde de lo mismo. “Pero el duque seguro que
sabe cómo usarlo, para su mejor ventaja, quiero decir. El castillo, califico. "H-Él lo
trabaja muy bien".

"Espero que todavía estemos hablando del castillo", murmura sin mirarme. lo
cual probablemente sea mejor que mis mejillas comiencen a picar.

El camino de entrada de grava azul ya está lleno de autos estacionados a

medida que nos acercamos.

Parece que no somos los únicos que nos quedamos a dormir.

Se nos indica que nos detengamos fuera de la entrada de aspecto

decididamente sencillo, teniendo en cuenta el glamour del acceso. Un arco de piedra
alberga una puerta abovedada de roble. En lo alto, en el siguiente piso, hay un balcón
de Julieta tallado en piedra. Entre los dos se encuentra un escudo familiar curtido
por la intemperie.

“Mira, mami. ¡Una alfombra roja, como en la televisión!”.

Archie parece hacerle cosquillas por la barra roja que conduce a la puerta
principal donde las urnas de piedra de al menos un metro y medio de altura
flanquean el arco de piedra. Las urnas están llenas de flores rojas y helechos dorados.

Las cejas de Isla se elevan hasta la parte superior de su cabeza como si dijera:
¡Hollywood!

Ivy Duffy trota por la alfombra aterciopelada, su cabello oscuro recogido en

trenzas hasta la parte superior de su cabeza y vestida con un par de jeans ajustados
y una bata de pintor. Con el brazo extendido, parece genuinamente complacida de
vernos. “Es tan encantador verlos a todos de nuevo. Lady Isla”, agrega, radiante.
 “Solo es Isla”, insiste en su forma habitual.

Se intercambian saludos y admiraciones antes de que Ivy mueva su atención

hacia mí e Isla mueva la suya hacia sus hijos.

Holly, estoy tan contenta de que hayas podido venir. Sus ojos brillan con una
mezcla de lo que parece deleite y picardía cuando agrega: "Aunque no sabía que tú y
el hermano del duque eran una cosa".

"¿Qué?" ¿Cómo sabe ella? "Es un poco reciente".

“Pensé—bueno, no importa lo que pensé. O tal vez podrías venir a buscarme

más tarde, y te contaré todo sobre mis observaciones de nuestra estadía en Kilblair”.

"Claro", respondo con incertidumbre porque lo que sea que ella está
ofreciendo es tan claro como una taza de barro.

—Y tendrás que perdonarme por no haberte puesto a ti ya Griffin juntos en

una habitación —dice, deslizando su brazo a través del mío y girándonos en dirección
a la puerta. "Quiero decir, no soy un mojigato, pero cuando lo mencionó cuando llegó
hace un rato, también me disculpé con él".

"¿Pedirle disculpas por qué?" Pregunto con cautela.

"Tuve que decirle que no podía ponerlos juntos en una habitación". Ella
agrega una risa tintineante y un gesto intrascendente de su mano. “Pero las
habitaciones se asignaron la semana pasada en este gran plan de limpieza y
obviamente se compensaron en consecuencia”.

"Oh bien. ¿Qué puedo decir?" Excepto que me alegro. Y podría matarlo.

“Por tu expresión, parece que tendrás mucho que decir al respecto. Al menos,
cuando ves al hombre mismo.

“Creo que podría encontrar una o dos palabras para él”. Groseros.

En la puerta, Ivy nos indica que sigamos a un par de tipos vestidos con
pantalones caqui y polos hasta nuestras habitaciones mientras se gira para saludar a
más invitados que llegan. Isla y los niños están en la suite un par de puertas más
abajo de la mía, aunque como los niños se apresuran a señalar, en realidad dormirán
en la sala de juegos de Alistair esta noche en tiendas de campaña estilo tipi.

“Una actualización rápida y los llevaré a buscar a la niñera”, dice Isla.

"¿Quieres que lo haga?"

Ella rechaza la oferta. "No, esta bien. Están a punto de explotar de emoción,
así que probablemente debería hacerlo pronto”. Se gira en dirección a su habitación,
donde los chicos casi saltan de anticipación ante la puerta ya abierta.

“Date prisa, mami”, se queja Archie.

¿Ah, Isla? Se da media vuelta cuando la llamo. “Olvidé darte las gracias por el
vestido. Realmente es hermoso”. Demasiado hermoso para un préstamo, eso es
seguro. Lo haré lavar en seco durante la semana y...

"Lo siento, Holly, pero no sé de qué estás hablando".

“Había una bolsa de ropa en mi cama ayer. Pensé que hablamos de eso, ¿no?

“Tuve la impresión de que todo estaba arreglado”, dice, acercándose dos

pasos. “Y ahora me siento horrible porque no sé de qué estás hablando”.

“Maldad mía”, respondo. "Perdón. No te preocupes por eso.

“Tal vez Griffin. . .”

"Sí, debe ser eso." Y ahora me siento incómodo. ¿Griffin me compró un

vestido?

Supongo que esa es una conversación que necesitamos tener.

Vestido = buena acción ≠ sexo

Tal vez por eso pensó en disputar una habitación juntos. Felicitaciones a Ivy
por ver ese escenario por lo que es. Es decir, tonterías.

Si Vogue es una biblia del estilo, entonces mi habitación es uno de sus versos.
Es hermoso. Quiero decir, mi habitación en Kilblair es hermosa, pero en un viejo
dinero, gastada pero construida para durar para siempre y llena de reliquias
familiares . Esta habitación podría ser directamente de la página de interiores de
Vogue , la versión parisina. Paredes con paneles de yeso originales pintadas en un
tono de blanco que imagino se llamarían trigo o algo así como un sonido artístico. La
cama tamaño queen parece francesa, las sábanas están rayadas en más tonos de
blanco con acentos de Toile du Jouy en un color frambuesa brillante esparcidos por
todo el lugar. Cojines, un modesto biombo de tela, y en el delicado sofá estilo Louis
y una silla individual.

Abro mi maleta y abro la cremallera de la bolsa de ropa, colgando un vestido

que parece demasiado sofisticado para que Griffin lo haya elegido. Para empezar, no
muestra mucha carne.

Tal vez recibió un poco de ayuda desde una perspectiva femenina cuando fue
a comprar esto.

Azul noche, cuello alto y manga larga, esta exquisita pieza de sastrería tiene
puños profundos en las muñecas y la cintura y cae en un suave volante hasta la mitad
del muslo. Al menos, de frente. Desde atrás, cae dramáticamente desde los hombros
en un efecto de cascada, formando un tren ondulante y con volantes que se detiene
en mis talones. Mis tacones dorados de cuatro pulgadas.

El vestido es un sensacional. Una cosa de belleza. Y algo que nunca me hubiera

atrevido a probarme. En parte por la etiqueta. Valentino.

Por eso pensé que era de Isla. La etiqueta. Y el hecho de que el corte se
prestaría a ambos tipos de cuerpos. Excepto tal vez la longitud, que es la razón por
la que busqué agregar tacones. De todos modos, me morí y me fui al paraíso de los
diseñadores y, en verdad, encontrar esta belleza en mi cama es una de las principales
razones por las que me subí al auto.

¿A qué chica no le gusta que la engañen como si fuera a un baile?

Una vez resueltas mis tareas domésticas, decido dar una vuelta por el castillo.
A ver si puedo averiguar cómo vive la otra mitad (de Hollywood).
 Si bien Claish podría no estar ni cerca del tamaño de Kilbair, sigue siendo el
tipo de edificio al que desearía haber llevado una bolsa de galletas para poder al
menos dejar un rastro de regreso a mi habitación. Pasillo tras pasillo, puerta tras
puerta, pero cuando llego al primer piso, noto que muchas personas se mueven con
confianza, así que al menos puedo pedir direcciones si me pierdo. Dando vueltas,
yendo y viniendo, trayendo y cargando, en una segunda mirada. Así que decido ir
a los jardines.

Levanto la mano para protegerme los ojos y salgo a una terraza amueblada
con bancos de teca Lutyens y mesas a la sombra de enormes sombrillas. Un par de
leones de piedra desgastados por el clima protegen los escalones que bajan a un
césped similar a una alfombra donde se encuentra un tablero de ajedrez gigante,
completo con piezas de ajedrez del tamaño de un niño.

Se parece más al escenario de un drama de época que a la casa de uno de los

grandes éxitos de Hollywood, que creo que es infinitamente mejor.

"¡Oh hola!" Ofrezco cuando noto a la anciana sentada en una silla de ruedas a
la sombra de las paredes del castillo. De complexión delicada y cabello plateado, viste
un par de pantalones azul claro y un par de gemelos de punto a juego. En su delgada
muñeca luce un diminuto reloj de oro y en su cuello un doble collar de perlas. La
única incongruencia en todo su atuendo son sus lentes de sol. Grandes marcos rojos
con tachuelas doradas, el logotipo del diseñador estampado en sus gruesos brazos.
Balenciaga.

"Ojalá lo fuera", responde ella, su voz como de papel.

"¿Lo siento?"

"Hola", repite, como si hubiera oído mal. Y yo no tenía. Simplemente

malentendido. “Ojalá lo fuera. alto .”

"Vaya. De acuerdo." Extraño. E inesperado en uno que se ve tan limpio y

apropiado. Pero bueno
 “Puedes conseguir marihuana con receta en California, ¿sabes?” Mari-joo-
wana es como ella lo pronuncia.

"¿Sí? Quiero decir, sí. Escuché eso."

"Sí." Puedo sentirla mirándome a través de los marcos oscuros. “Me gustan
mis vacaciones allí. Pensé que parecías un estadounidense.

"¿Puedes decirlo con solo mirar?"

No tienes el tono de piel adecuado para ser escocés. No lo suficientemente

azul”, agrega con un sabio asentimiento.

"¿Te importa si me siento aquí?" Ella va a ser divertida, puedo decirlo.

—No, muchacha, en absoluto. Le harías un favor a una anciana haciéndole

compañía. Por cierto, el nombre es June. Soy la concubina de Dylan.

Me encuentro dudando mientras me siento. Tal vez va a ser un poco divertida

y un poco loca.

“No seas tonto. Siéntate”, se burla. “Soy su abuela adoptiva. Más como el de
Ivy, pero es él mismo quien paga las cuentas.

"Soy Holly".

"¿Un nuevo amigo de Ivy?"

"Bueno, conocí a Ivy y Dylan recientemente". Cuando les serví bombones de

haggis.

La mirada de June se estrecha. —¿Eso habrá sido en Kilblair?

"Sí. ¿Lo sabes?"

"No realmente. Escocia tiene tantos castillos como tugurios en algunos

lugares. Pero Ivy me dijo que ella y el cumpleañero habían sido invitados.

“Entonces, ¿estás aquí por el cumpleañero? ¿La fiesta, quiero decir?

 “Sí, supongo. A decir verdad, estoy donde sea que alguien decida llevarme”.
Ella golpea los brazos de su silla de ruedas.

"Vaya. Sí. Ya veo."

“Pero a mi edad, estoy feliz de seguir aquí. ¡Y aquí está mi hombrecito favorito!
June extiende los brazos cuando los niños Duffy vienen corriendo por la terraza con
Hugh y Archie a la zaga.

“¡Junio!” Harris, el menor de los dos muchachos, lanza sus brazos alrededor
de la mujer, casi subiéndose a su regazo.

“¡Hola, mi hijito! Oh, tan fuerte eres. ¡Qué apretón! ¡Eres como Arnold
Schwartzhisface! Ahora." Ella lo hace retroceder de nuevo, apartando el cabello de
su rostro. "Preséntame a tus amiguitos".

“Estos son Hugh y Archie. Están aquí para una fiesta de pijamas.

"¡Dios mío, eres viejo!" Archie suelta, su rostro se vuelve inmediatamente rojo
mientras se lleva ambas manos a la boca.

—¡Archie! sisea su hermano, tirando de su brazo. “Me disculpo por mi

hermano. Eso fue imperdonablemente grosero. Tú, tú, no pareces viejo en absoluto.

"Oh, pero soy vieja", responde June, encorvando los hombros hacia adelante
como una vieja bruja.

"¿Qué edad, exactamente?" Archie pregunta, claramente fascinado.

“Mamá dice que nunca debes preguntarle a una mujer su edad”, susurra
Hugh, horrorizado.

“Sabio consejo, muchacho. Pero no me importa decirte que tengo setecientos

tres.

"¿En realidad?" La expresión de Archie se tuerce. “Sé que los árboles pueden
envejecer, pero no las personas”.
 "Eres tan literal", murmura Hugh, haciendo que la palabra suene más como
un idiota mientras pone los ojos en blanco.

“La mayoría de las personas mueren antes de llegar a los cien”, agrega Archie.

"Sí, pero la mayoría de la gente no cocina a los niños pequeños en el horno

para comer, ¿verdad?"

Supongo que es difícil asustar a los niños que viven en un lugar con un
calabozo. Pero los cuatro niños están felices cuando June saca una bolsa de dulces
de su bolso en la parte trasera de su silla de ruedas y comienza a repartir el contenido
generosamente.

“Váyanse, ahora”, dice ella, ahuyentándolos con una mano pálida y parecida
al papel. "No puedo compartir mi almuerzo contigo". De la bolsa, saca un caramelo
rosa con forma de oreja pequeña y se lo mete en la boca. Las risitas se convierten en
chillidos y los chicos salen corriendo.

June suspira felizmente, su dentadura hace ruido en el caramelo masticable.

Creo que esos muchachos son la única razón por la que el buen Dios me mantiene de
este lado de la hierba. Bueno, ellos y él —añade con una mueca astuta en la boca—.
Sigo el camino de su mirada hasta donde se acerca un joven con bata azul. “Ese es
mi enfermero, Raphaël”. Ella sonríe con picardía. “Él da un infierno de un baño en
la cama”.

“Ivy te está buscando”, dice el hombre con un rítmico acento español.

"Oh, ella querrá arreglarme el pelo". Ella acaricia sus rizos plateados. "Como
si no tuviera suficiente que hacer hoy".

"Sabes que a ella le gusta cuidarte". Raphaël, el enfermero, se acuclilla frente

a ella.

“Porque es un amor, como tú”. June le da palmaditas en la mejilla. “Y el buen

Dios te dio el tipo de bahoochie para mantener viva a una anciana”.

Bahoochie es trasero, según recuerdo. ¡Escandalizado! Aunque no realmente.

¡Bien por junio! Y tal vez Raphaël sea nuevo en la idiosincrasia del idioma escocés.
 "Eres un gran coqueto". Disipando mi teoría, mueve sus ojos en mi dirección
mientras presiona su mano sobre la de June para mantenerla allí. “Todo boca y sin
pantalones”. El idioma suena mucho más coqueto en su acento. Y admitiré un
pequeño giro de barriga mientras me envía un guiño.

Soy demasiado viejo para trabajar con lo que guardas en tus pantalones,
muchacho. ¿Quizás Holly podría hacer un buen uso de eso?

"Oh, no. Quiero decir, yo soy… ¿De verdad acaba de ofrecerme su enfermera…

"La vida es demasiado corta para dejar pasar un buen viaje, créeme, gallina".

Raphaël se ríe y mueve el dedo en su dirección. "La estás haciendo sonrojar".

“Como si te estuvieras quejando. Anda, sácala del camino y muéstrale lo que

se estaría perdiendo”. Entonces se vuelve hacia mí, tocándose la nariz. "Él tiene un
alijo de la buena mari-joo-wana. Para fines médicos, por supuesto.

"Vamos, cupido". El hombre se endereza, dejando su basura (matorral oculto)

en la vecindad general de la mirada de June.

“Es una pena desperdiciar una buena polla. Es mi palabra favorita —dice
mientras su mirada se dirige hacia mí, sus ojos azules brillan por encima de sus gafas
de sol—. “Una palabra tan fuerte y viril es verga”.

"Venir." Raphaël se mueve detrás de ella y agarra las manijas de su silla de

ruedas.

“¡Lo haría, pero el aparato está roto!”

Quita el freno y hace girar a June tan rápido que se ríe como una niña pequeña
en un columpio. "Tal vez te vea por aquí".

“¡Eh, tal vez!”

¿Qué diablos acaba de pasar aquí?

42
 ALEXANDER

LA VEO mucho antes de que ella me vea. Mucho antes de que mi hermana se
dé cuenta de su llegada, así que solo puedo verla deslizarse por las escaleras. Toda
piernas ágiles y pasos seguros, mantiene la barbilla en alto. Es parte de la versión de
Holland que quiere que veamos, en la que insiste.

Han pasado días. Una eternidad. Y resulta que dormir bajo un techo diferente
no me ha ayudado a dormir mejor. La quiero con el mismo fervor. Quizás incluso
más. Y tal vez debería sentirme mal por cómo me voy a comportar esta noche.

Pero yo no.

Una tarde más de teatro. Sólo que esta vez me toca a mí.

Había tomado la llamada telefónica de Van, no es que él hubiera hablado con

sentido alguno. Sugerir que me robaría Holland era poco menos que ridículo. En
cambio, al final de la llamada, me encontré pasando por un momento de bombilla.
¡Un eureka! O tal vez más un momento en el que me di cuenta de que no había estado
prestando atención todo el tiempo.

Holland quiere ser vista. O al menos, quiere que la gente vea la versión de sí
misma que ha creado. Por el contrario, nunca quiero que me vean por miedo a que
salga a la luz la verdad de mi vida. Pero algo tiene que ceder, y he decidido que tengo
que ser yo.

Necesito que me importe menos que me juzguen por lo que soy. Por lo que
hice.

Estoy dejando ir el pasado y dejando que las cartas caigan donde puedan.

Voy a cuidar el presente y dejar que el pasado se cuide solo.

Cuando la encontré en el jardín después de esa llamada telefónica, la semilla

del pensamiento había brotado y se había convertido en una enredadera. Una
enredadera que se envolvía a mi alrededor. Y bajo el techo de la locura ruinosa, con
hierba en el pelo y esa camiseta mojada pegada a ella, quería sacarla a rastras,
desnudarla bajo la lluvia y reclamarla. Ver la cascada de agua de sus curvas. Pero la
vid me agarró con fuerza por una razón. Sostuvo mis brazos a mis costados mientras
usaba mi boca para algo más que adorarla.

Le dije: “ Te veo. ”

La veo por lo que es, no la versión que ella quiere que yo vea o la versión que
ella quiere que otras personas vean. La mujer que pretende ser. Veo a la mujer que
se tomaría la molestia de esconder una jodida estatua para no traer a una mujer que
le importa más problemas de los que ya tiene en su plato. Veo a la mujer a la que
adoran mis sobrinos. Veo a la mujer que ha inspirado el tipo de lealtad en solo unas
pocas semanas que podría llevarle años a otras personas. Sin embargo, nada de esto
importa porque sin toda la bondad en ella, sé que todavía la querría porque es mucho
más. Es divertida e ingeniosa y, a pesar de las pruebas que ha sufrido, todavía está
dispuesta a tomar la vida por los cuernos y montarla. La conclusión es que, sin
importar lo que la vida le depare, no tiene miedo de intentarlo. Excepto cuando se
trata de mí.

Y quiero que lo intente porque amo a Holland Harper. Y ni siquiera puedo

decírselo, todavía no. Porque necesito que esta noche termine. Necesito que sienta
lo que yo siento cuando Griffin me dice que es suya. Cuando Van sugiere que la
tratará mejor que yo. Necesito que ella vea el riesgo de perderme por otra persona.

Francamente, no puedo pensar en otra manera. No nos queda mucho tiempo.

Entonces, sí, fuera de la locura, había sido más que falso. Mentí. Porque,
¿cómo podría admitir que soy capaz de alejarme de ella?

No puedo admitir que esto ha terminado. no lo haré

No cuando recuerdo la forma en que me miró, la lluvia sucia, su cabello

desordenado, su corazón derramándose de sus ojos. Se veía tan honesta y hermosa,
y dolorida. Y días después, todavía sufro un escalofrío cuando recuerdo cómo se
inclinó hacia mí como si deseara que la tomara en mis brazos.

"Ahí está ella." Mi hermana sonríe, nuestro pequeño círculo de personas se

amplía a medida que se acerca Holland. "¡Dios mío, qué vestido tan impresionante!"
La mirada de Isla no es la única que la recorre mientras los ojos de Griffin
prácticamente se salen de su cabeza. Aprieto mi agarre en mi vaso como una
alternativa a darle una bofetada en la parte posterior de la cabeza.

No necesito mirar. Bebí hasta saciarme mientras ella bajaba flotando las
escaleras, incluso si yo no era el único que miraba. Pero esta bien. Seré el único que
mire cómo su vestido se desliza hasta el suelo al final de la noche. Si todo va bien.

“Te ves hermosa, amor.” Griffin apoya su mano en la parte baja de su espalda.
La mano que imagino arrancándose a la altura de la muñeca.

"¡Guau!" No estoy seguro de que esa sea la respuesta que ninguno de nosotros
había anticipado mientras Holland levanta las manos como para protegerse los ojos.
“No tengo idea de lo que acabas de decir, Griffin. No pude oír por encima del ruido
de tus pantalones.

"¿Qué?" La mirada de Griffin se sumerge en sus calzoncillos de tartán como

Isla y mi acompañante, la chica que Van eventualmente trajo consigo a pesar de sus
quejas; la chica a la que Holland todavía no ha conocido empieza a reírse.

"Creo que Holland está tratando de decirte que tu atuendo es un poco

llamativo", murmuro. La mirada que cruzamos entre ella y yo es más que un poco
conspiradora. ¿Qué estaba pensando? Pantalones de tartán rojo y verde, ni siquiera
el tartán de la familia, un chaleco a juego y un esmoquin de terciopelo verde bosque.

“¿Son pantuflas de casa?” —pregunta Holland, con las cejas levantadas.

Por supuesto, todos miramos hacia abajo.

“No, estos son italianos”, protesta.

“Ay, mira. Tus pantuflas italianas incluso tienen pequeñas borlas de seda a
juego con tu pajarita”, añade.

"Parece que deberías estar en una lata de pan dulce". Isla se ríe mientras bebe
los restos de su segunda copa de champán.
 "Simplemente lo está inventando para la audiencia estadounidense, ¿no es
así?" Holland le sonríe tan dulcemente, pero todo es falso.

"A diferencia de ti", murmura, su atención deslizándose hacia mí. “¿Dónde

está tu sentido del orgullo escocés esta noche? Lo dejaste con tu falda escocesa en la
tintorería, ¿verdad?

Sostengo mi vaso, miro mi esmoquin, invitando a los que me rodean a hacer

lo mismo. Aunque una persona en particular. Cruzada con un chal de raso, mi
chaqueta se ajusta a mi torso como un guante.

"¿Hay algo mal?"

Resulta que fue una buena elección para esta noche, ya que el tema de la noche
parece ser un guiño a la era dorada de Hollywood. No en un sentido irónico, pero
inclinándose más hacia el glamour del viejo mundo. Platos de champán en lugar de
flautas, los camareros vestidos como ujieres. Alegres sombreros tipo pastillero en
ángulo y chaquetas bolero con charreteras con borlas doradas. Plumas de avestruz y
guirnaldas de seda flotando sobre una pista de baile improvisada. Parece que Ivy
Duffy ha hecho todo lo posible.

“Te ves perfecto”, la mujer a mi izquierda ronronea en el momento perfecto.

Observo con cierta satisfacción cómo los ojos de Holland siguen el movimiento de su
mano cuando se apoya en mi pecho.

“Holland, no creo que hayas conocido a Jessica, ¿verdad?”

"No." Una palabra tan pequeña para la mirada de desafío que se encuentra
con la mía. Interesante. Por lo general, me enorgullezco de poder leer las
expresiones, pero es casi imposible discernir las de ella.

Las mujeres intercambian saludos y cumplidos sobre sus respectivos vestidos,

aunque noto que Holland instiga esta sutileza, involucrando a mi hermana en la
conversación. No estoy seguro de que se le hubiera ocurrido a Jessica, la genialidad
no era parte de su competencia esta noche.
 "¡Holland!" Van aprovecha ese momento para unirse a nosotros, nuestro
círculo se amplía para acomodarlo mientras presiona un beso en cada una de sus
mejillas como si fueran viejos amigos. Incluso ella parece un poco sorprendida por
esto. Mientras tanto, Jessica realmente es mejor actriz de lo que esperaba, ya que
apenas lo reconoce más allá de una sonrisa cortés. Él es su empleador, después de
todo. Me pregunto si ellos...

Algo tira de los hilos de mi atención mientras mis ojos se estrechan sobre mi
hermana y una de mis amigas más antiguas. Podría haber dicho mejor amigo, pero
por la forma en que la pareja parece familiar. Muy familiar.

Alguien ha estado mintiendo.

Alguien que no sea yo.

Alguien que no sea Holland.

Qué telarañas enredadas tejemos. . .

"¿Quieres bailar?" Van extiende su mano y mi hermana responde de la misma

manera.

“No recuerdo la última vez que un hombre guapo me invitó a bailar”, responde
Isla, sonriéndole positivamente.

“Holly, déjame traerte un trago”, dice Griffin, volviéndose hacia un mesero

que pasa y una bandeja.

"Por supuesto." Sus hombros saltan en señal de acuerdo y tal vez de

incomodidad. “Entonces, Jessica, ¿qué haces?” —pregunta ella, su tono errando en
el lado de quebradizo, de alguna manera no muy brillante.

"Soy una actriz."

"Estoy seguro que eres." La mirada de Holland se encuentra brevemente con

la mía. "Estoy seguro de que eres una gran actriz".

Cuidado, Holland. Tus garras están mostrando.

 Escondo mi diversión detrás del borde de mi vaso.

HOLLY

Se ve mejor de lo que tiene derecho en un castillo lleno de gente cuya belleza

se muestra regularmente en las pantallas de todo el mundo.

"Quise decir lo que dije. Te ves impresionante esta noche.

Levanto la mirada de donde Alexander hace girar a su cita alrededor de la

pista de baile como si fuera un titiritero y ella estuviera atada a sus hilos. Fuerzo una
media sonrisa en el camino de Griffin.

"Gracias. Me encanta el vestido. No es la primera vez, extiendo mis dedos

sobre la tela y deslizo mi mano por mi muslo. “Es Valentino, ¿lo sabías?”

Sacude la cabeza, sin interés en nada más que en mis piernas. Supongo que
puedo descartarlo del misterio del vestido, lo que deja solo a un culpable. El hombre
de la mirada fría y evaluadora. El que apenas se había molestado en levantar la
cabeza cuando entré en la habitación mientras mis nervios tintineaban como un
manojo de llaves cuando lo vi por primera vez.

"Supongo que esto de las citas falsas funcionó". La mirada de Griffin sigue la
mía hasta donde se ha deslizado de regreso a Alexander. Y Jessica, supongo. “Quiero
decir, parece que ha seguido adelante, ¿no es así? Te está dejando en paz.

Me niego a morder. Pero, sinceramente, no estoy seguro. No es que pudiera

explicárselo a Griffin. ¿Me sentí mal del estómago cuando deslizó su mano sobre su
pecho? No, en realidad sentí como si algo dentro de mí se hubiera acurrucado y
muerto. Y verlos bailar me dan ganas de tirarle mi vaso. O tirarme al suelo y llorar.
Y aunque Alexander ha sido perfectamente cortés con su pareja de baile, atento de
hecho, he sentido sus ojos en mí más de una vez. He sentido sus atenciones como si
estuviera pelando las capas de mi piel. He sido testigo del peso de su deseo cuando
he mirado en su dirección. He observado como él ha parecido respirar en mis
palabras.

Pensamientos, negación y una especie de esperanza enfermiza se entretejen

en mi cabeza como un gato en los tobillos. Pero cuando la canción llega a su fin, mis
contemplaciones se convierten en polvo cuando observo a Alexander apartar con
ternura un mechón de su cabello antes de inclinarse y pasar sus labios por su oreja.

“Quiero decir, solo mira eso”.

"Estoy mirando", murmuro. Observo mientras trago el dolor que sube por la
parte posterior de mi garganta mientras él levanta su mano y la besa.

Y luego no miro más.

Demasiado para confiar en lo que está destinado a ser.

Demasiado para no forzar las cosas.

Excepto tal vez obligándome a alejarme de él.

"Hola, Holly". Ivy aparece a mi izquierda, envuelta en un vestido tubo dorado

y con una amplia sonrisa. "Y tú eres Griffin, ¿verdad?"

"Sí, Griffin Middlemass", dice, tendiéndole la mano.

“Griffin Middlemass, QC, eso es lo que escuché”, agrega con una risa
tintineante. “Ocultar tu luz debajo de un bushel no es Hollywood. Supongo que te
sientes más a gusto en el Old Bailey.

"Oh, Griffin se siente como en casa en todo tipo de lugares", interviene Isla,
apareciendo junto a él. “Ay, mírate. Una rosa entre dos espinas —añade,
entrelazando su brazo con el de él. "Aún no has invitado a bailar a tu hermana
mayor".

"¿Quieres bailar?" pregunta inseguro.

"Solo toda la noche", dice ella, tirando de su brazo.

"Bueno, eso salió bien", murmura Ivy. "¿Crees que ella es psíquica?"
 "¿Isla?" Mi mirada sigue a la pareja. "Tal vez ella solo siente un poco de pena
por mí".

“¿Robándote a tu pareja de baile?” ella pregunta con una risa.

"No. Yo… ¿Por qué sigo con esto? "No pasa nada entre Griffin y yo". Tengo la
impresión de que quiere apretar mis mejillas como si hubiera sido el tema de
conversación. Me fijo en una sonrisa y pretendo que no me importa.

"Lo sé. Tengo ojos. También tengo consejos. Y un vaso vacío que necesita
rectificación”. Curva su dedo cómicamente, y me encuentro siguiéndola fuera de la
habitación a otra, esta con una barra improvisada.

“Una copita para lo que te aqueja”, dice, engrosando su acento mientras vierte
dos dedos de whisky en un vaso y luego se lo pasa. Ella se sirve agua con gas. —Sube
por tu trasero —dice, tocando el borde de su vaso con el mío. “Y ese no es un brindis
que recomendaría pronunciar frente a su esposo en su cumpleaños”.

"Lo tendré en cuenta si alguna vez consigo uno de esos". Llevo el vaso a mis
labios ahora sonrientes. "Sabes, estoy empezando a tener un gusto por esto".

"Por supuesto que lo eres. Lo que el whisky no cura, no tiene cura. O eso es lo
que June quiere hacernos creer.

"¡Oh, conocí a junio!"

“Sí, dijo ella. Está tan enojada como una caja de ranas, pero la amamos”.

"Puedo ver porque." Cuando digo que amo a los viejos, amo especialmente a
los irreverentes.

¿Ya trató de arreglarte una cita con Raphaël?

"Sí." Con los ojos muy abiertos, asiento.

“Creo que debe tener una cámara instalada en su habitación o algo así. Pero
no te traje aquí para hablar sobre nuestra abuela adoptiva y sus malos hábitos.
Quería hablar contigo sobre el gran queso. Debo hacer una mueca. La mención del
queso siempre me hace pensar en Mookatill. Su excelencia, el duque. Ivy se burla de
una pequeña reverencia. Algo me dice que ella está disfrutando esto. No quiero
entrometerme, no, eso es mentira, pero no lo haré. De todos modos, quería decirte
esto. En realidad, quería decírtelo después de esa cena incómoda, en la que estuviste
maravilloso, por cierto.

“No me sentí maravilloso”.

"Bueno no. Sin duda querías romperle el plato en la cabeza. Pero luego ambos
desaparecieron después. . . y luego mi esposo y yo salimos a caminar, y escuchamos
algunos ruidos bastante particulares que salían de una de las habitaciones”. Ivy
frunce los labios para evitar una sonrisa, pero se le escapa de todos modos. “Digamos
que las grandes mentes piensan igual”.

¿Significa eso que ella era? . .

Que eran . . .

“Agrega un poquito de sabor a la relación”, dice encogiéndose de hombros.

“Entonces, solo voy a decir esto, luego seguiré adelante. Me siento como una mamá
gallina mirándote. Tal vez sea este embarazo, no que hayas escuchado esa noticia de
mí”.

"Mis labios están sellados", respondo con incertidumbre. ¿Con qué diablos va
a salir después?

“Los hombres pueden ser idiotas”.

¿Eso es? Quiero decir, dime algo que no sepa.

“Cuanto más poderoso es el hombre, más grande es el idiota”, dice, apoyando

el antebrazo en la barra y pellizcando los dedos como un mafioso de la televisión. He
observado a ese hombre, lo he observado durante el fin de semana que estuvimos en
Kilblair, y lo he observado esta noche. Más específicamente, lo he visto observándote.

“Eso no significa nada. No somos adecuados.

"Toro. Dos personas no pueden mirarse como ustedes dos, y eso no significa
nada. Sí, yo también te he estado observando. Y si te dijera las cosas que Dylan me
hizo, el dolor que me hizo pasar, pensarías que estoy loca por estar con él. Pero él lo
vale. Lo valemos, porque lo hice sufrir tanto. El amor nos vuelve tontos a todos,
Holly. Es un cliché, pero…

“Los clichés existen por una razón”. Sí, lo sé.

"Exactamente. Ahora, deja de intentar resistirte a él y deja que te ame. Podrías

ser una duquesa, una niñera o una camarera. Seas lo que seas, no importa, mientras
tengas amor”.
43
 ALEXANDER

S UPONGO QUE NO habrás visto Holland, ¿verdad? Odio preguntar. Odio abrir
otra lata de gusanos o molestia cuando paso a Van en el bar.

"¿Parpadeaste y ella desapareció?" Él sonríe por encima de la parte superior

de su vaso.

"¿Qué estás bebiendo?" Me apoyo contra la barra improvisada y miro su vaso.

"¿Vodka?"

"Sí." Él suspira. “A veces, me ayuda a pensar”.

“Y a veces, te ayuda a caer por tramos enteros de escaleras”, respondo,

recordando nuestros días de estudiante. “Aléjate de mi hermana, Van”. Paso una
mano cansada por mi cabello. "Ella tiene suficientes problemas en camino".
Divorcio. Una batalla por la custodia. Una montaña de deudas, no me extrañaría.
Pero lo superaremos juntos. Es lo que hacemos.

"Sí. Problemas”, repite pensativo. “Pero qué vas a hacer con tu problema,
Aleksandr.

"Aplastalo." Muevo mi hombro, despreocupado. Pensé que el baile podría

hacerlo. Una mirada tierna. Un beso en la mejilla. Pensé que incluso mi rubor podría
haber ayudado, completamente espontáneo, ya que al final de nuestro baile, Jessica
se había ofrecido a llevarme al jardín para dejarme boquiabierto.

Me negué, por supuesto. Y no he podido encontrar a Holland desde entonces,

a pesar de haber dado un par de vueltas tanto por dentro como por fuera.

Le hago una seña al barman y pido un whisky de malta, y comienzo a

tamborilear distraídamente con los dedos sobre la madera.

"El marido de tu hermana no es bueno".

"Dime algo que no sepa".

La ha metido en muchos problemas.

 "Además, no es noticia", murmuro, recordando la pérdida de su fondo
fiduciario, y solo Dios sabe qué más. Dios, y nuestros abogados a partir de la próxima
semana.

Cuando mi bebida aparece frente a mí, la levanto a mis labios.

“Si me disculpan”, dice Van, poniéndose de pie y bajando su vaso.

"¿Estás bien?" Está de un humor extraño. Entonces él es a menudo en estos

días.

"Sí, por supuesto." Cuando pasa, su mano agarra mi hombro con fuerza.
“Tengo algunas cosas que pensar. Y tú, amigo mío, tienes algo un poco más físico que
esperar”. Me pongo rígido ante la implicación en sus palabras mientras se inclina,
acercando su boca a mi oído. "Vi a Griffin llevar a Holland a los jardines".

No.

Simplemente no.

Habitación tras habitación se desdibuja, la gente y los rostros son caricaturas

grotescas mientras mi mente nada de un escenario a otro.

Holland detrás de un sofá.

Sobre una mesa de picnic.

Burlándose de mí a puerta cerrada.

Porque ella no está en los malditos jardines, eso seguro.

Lo voy a matar , pienso mientras el sudor me pega la camisa a la espalda. Y

probablemente sacársela de encima.

Lo cual no sucederá porque todo esto es un gran error: un producto de la

imaginación alimentada por el vodka de Van. Ojalá. Doblo una esquina, mis manos
se cierran en puños mientras resisto el impulso de golpear la pared. Golpearlo hasta
que me sangren los nudillos. Para darle a mi mente algo más en lo que concentrarse.

"Hey hombre. ¿Estás bien?"

Parpadeo, volviendo al pasillo y al hombre frente a mí. Y su extraña

compañía.

“Dylan. Sí." Me despierto, tratando de concentrarme en el próximo éxito de

taquilla Batman , la silla de ruedas y la anciana vestida con un mono rosa. "Lo siento.
Estaba a millas de distancia.

“Parece que desearías estar a kilómetros de distancia”, dice la anciana, con sus
ojos azules penetrantes.

"No, en absoluto", respondo, las palabras casi de memoria. Dibujo y ártico.

Un producto de mi estación. mi cría. Mi jodida cabeza. Supongo que no habrás visto
Holland, ¿verdad? Dirijo mis palabras al más alto de los dos, aunque posiblemente
al menos sobrio.

“Hola, Juney. ¿La vimos en nuestra carrera?

"Que me jodan si lo sé", dice ella, girando su mirada hacia él. "Estaba
demasiado ocupado aferrándome a mi vida cuando me hiciste girar en esas
esquinas".

“Me gritabas que fuera más rápido ”, replica como un niño. Un niño grande
que gana varios millones de dólares.

"Sí, tienes que agarrar la emoción donde puedas conseguirla en mi momento

de la vida".

"Bueno, te dejo con eso". Hago como si fuera a pasar cuando se me ocurre otro
pensamiento. “¿Qué pasa con Griffin? ¿Lo has visto?"

¿Era el de los calzoncillos de tartán? pregunta la anciana con una mueca de

disgusto.

"Sí, ese es él". No había visto a nadie más vestido de una manera tan ridícula.
 "Ese no reconocería su culo de un agujero en el suelo".

La estrella de cine se ríe. Este es su excelencia, el duque de Dalforth, June.

"Sí, y estoy seguro de que también tiene un culo".

"Tengo algunos de ellos", murmuro, "porque Griffin es mi hermano".

Lo es hasta que lo estrangule.

“Conozco esa mirada. ¿Crees en la reencarnación?

A estas alturas, creo que debo tener vapor saliendo de mis oídos.

“Saca una hoja de mi libro, muchacho. Cuando llegues a las puertas del cielo,
pregúntale a San Pedro si puedes volver como un pajarito. Sé que lo pediré porque,
cuando regrese, tengo una larga lista de personas en las que planeo cagarme”.

“June, me haces reír”, dice Dylan, comenzando a reír.

“Creo que debe ser casi la hora del pastel”, ordena, haciendo círculos con el
dedo para dar media vuelta.

¿Y Griffin? —pregunto, arrepintiéndome al instante.

“El baño más cercano a la cocina”, dice June. “Pensé para mí mismo cuando
entraron juntos, su bobo no puede ser tan grande como todo eso. No puede haber
necesitado a esa mujer para ayudarlo a sostenerlo. No pongas esa cara —advierte de
repente. “Aprieta los dientes y terminarás con dentaduras postizas como yo”.

"Gracias, junio". Mis palabras suenan sorprendentemente tranquilas

mientras giro sobre mis talones.

“Algo está podrido en el estado de hermandad”. Oigo su llamada.

"Genial", responde su piloto. “Un juego de palabras literario”.

"Es de Hamlet , ¿sí?"

"Sí."

"¿Es ese donde la esposa va doolly?"

 Al doblar la esquina, no escucho más.

Encuentro la cocina y poco después encuentro el baño. Principalmente debido

a la corta cola de gente esperando afuera.

"¡Vamos!" Un anciano con un esmoquin blanco llama cortésmente a la puerta.

“Necesito sacudir el rocío del lirio”. Se vuelve hacia la persona que está a su lado.
“Estas piernas viejas ya no son lo que eran. No puedo ir a los elegantes baños
portátiles que tienen en el jardín.

Baños portátiles. Ella no lo haría, ¿verdad?

Sacudo la ridiculez de mi cabeza.

"¿Has estado esperando mucho?" me encuentro preguntando.

"Tiempo suficiente." El anciano hace una mueca.

Doy un paso alrededor de él, poniéndome al nivel de la puerta.

" Joder, eres una perra tan sucia, ¿no?"

Si no me equivoco, he encontrado al menos la mitad de mi grupo

desaparecido.

"¡Sí! ¡Sí!" viene la voz del contingente femenino.

americana, si. ¿Pero Holland? No puedo decirlo.

“ Eres mi perra sucia, ¿no? ¡Dilo! ”

" ¡Soy tu perra sucia!"

“Alguien se lo está pasando bien”, dice el anciano.

"Sí, una pequeña perra sucia". Alguien se ríe cuando levanto el puño y empiezo
a golpear la puerta.

"¡Dilo otra vez!" exige Griffin.

“ Soy tu— ”
 "¡Grifo!" grito. "¡Si no abres esta puerta, la derribaré y te arrancaré la maldita
cabeza!" Con el costado de mi puño, empiezo a martillar mientras imagino que el
bloque de madera es su cabeza. "¡Abre la puerta!"

Y si eso es Holland, al menos la sangre se lavará más fácilmente de los

azulejos.

Casi puedo ver el titular—

Bajo mis puños, la puerta se abre, y caigo casi encima de Griffin. Cierro la
puerta de una patada detrás de mí con un coro de decepción, chasqueando la
cerradura. Antes de que entienda bien lo que estoy haciendo, tengo a mi
irresponsable, traicionero y medio desnudo hermano de mierda agarrado por el
cuello y presionado contra la pared opuesta.

"¿Alabama? ¿Qué carajo? Empieza a balbucear, pero no tengo tiempo para él,
mis ojos recorren la habitación en busca de...

Un vestido azul cuelga sobre la parte superior de la puerta de la ducha, un par

de piernas esbeltas son las únicas cosas visibles a través del cristal. A través de mi
rabia, a través de la niebla roja que desciende, mi puño se encuentra con la carne del
estómago de mi hermano sin decir una palabra.

“¡Uf!” Griffin se inclina hacia adelante, su mano alcanzando el tocador .

Insatisfecho, tiro de mi brazo hacia atrás y apunto a su rostro.

"¡Maldito!" grita, pero ya me di la vuelta, tomé el vestido y lo bajé para

encontrar, de pie en la cabina de la ducha, con los brazos cruzados sobre el pecho, a
una no-Holland casi desnuda.

La perra sucia, supongo.

"¿Dónde está ella?" Giro hacia atrás, jalando a mi hermano derecho, viendo la
ira roja de nuevo.

"Obviamente no jodidamente aquí", escupe. “Pero no por falta de invitación”.

 Mi mano se aprieta en su camisa. "Realmente eres un hijo de puta", gruñí,
comenzando a sacudirlo.

"¡Yo la vi primero, idiota!" dice, su puño saliendo por encima y conectando

con mi cabeza. Giro y tiro de él contra mí, presionando mi brazo contra su garganta.

No la viste primero. No sabes una puta cosa.

Los puños comienzan a golpear la puerta, las quejas y las preocupaciones se

filtran.

"Me estás jodidamente asfixiando-"

Todavía no, pero lo haré, creo.

“Ella fue mía desde el principio. La mía, ¿oyes? Ella era mía mucho antes de
ese jodido carril frío, y si vuelves a mirar en su dirección, te ahorcaré. ¿Entendido?"

"F-bien". La saliva cae sobre mi brazo, pero no lo dejo ir. Aún no.

“Esta cosa entre ustedes. Real o falso."

"¿Qué carajo piensas?"

Aprieto mi brazo, pensando que vas a responder la pregunta.

"F-Falso".

El alivio sale de mí, mi brazo se suelta mientras mi otro sujeta a Griffin bajo
su brazo. No veo su puño, pero mi riñón lo siente.

"Espero que orines sangre durante semanas", murmura, con el pecho agitado
mientras se apoya contra el tocador de mármol.

"Mierda." Me agarro el costado, mi otra palma plana contra la pared mientras

el dolor se irradia hacia mis costillas y baja por mi flanco. "Probablemente lo haré".

"Bien, te lo mereces".

"Probablemente." Comienzo a enderezarme lentamente, luego le paso el

vestido azul a la mujer en la ducha con una disculpa murmurada.
 Cuando el martilleo en la puerta se reanuda, Griffin grita: "Oh, vete a la
mierda".

"Uf". El dolor empeora cuando me acerco al tocador y deslizo mi mano por mi

cabello.

"¿Vas a encontrarla entonces?" La voz de Griffin suena dura, pero si le sirve

de consuelo, yo también me siento mal.

“Sí”, respondo. "Voy a intentarlo". Trate de hacerla ver el sentido.

"Bueno, ella no está interesada en mí, pero si quiere tener tu trasero", dice,
enderezándose y extendiendo la mano, "espero que te haga sentir miserable".

Y eso es algo en lo que nos sacudimos.

44
 ALEXANDER

"¿ Vas a decirme qué está pasando entre tú y Van?" Trato de no estremecerme
mientras nos llevo a un giro. He visto fragmentos de Holland desde que arrastré mi
cuerpo dolorido desde ese baño, evitando las miradas de los mirones en el pasillo.
Estoy seguro de que será un buen chisme dentro del círculo de los Duffy. El duque
estirado y el abogado comportándose como adolescentes con una chica.

Una chica que todavía me evita.

“Van es una buena amiga”, responde mi hermana, manteniendo sus ojos

cuidadosamente sobre mi hombro derecho. Sus pies siguen el ritmo de la música
mientras un cantante canta palabras de tono bajo desde un escenario cercano,
palabras que tientan a los amantes a huir en la noche.

Van como amigo? Solía pensar así.

—Él no es el hombre que crees que es —murmuro represivamente mientras la

mirada de mi hermana busca la mía.

"No es propio de ti hablar mal de un viejo amigo".

“Hay cosas que podría contarte sobre él que…” empiezo cuando Isla aumenta
la presión sobre mi hombro a modo de advertencia.

“Entonces no lo hagas. No tengo intenciones de hablar de él contigo, Sandy.

Pero no tienes que preocuparte. No sobre esto.

"¿De qué más tengo que preocuparme si no eres tú?"

"¿Qué tal el estado de tu vida amorosa?"

"Un estado de hecho".

“Bueno, fuiste lo suficientemente estúpido como para traer a esa chica.

Aunque es hermosa, es extremadamente insípida. ¿Dónde está ella, por cierto?

Joder _ Incluso duele encogerse de hombros.

 Pero sospecho que Van envió a Jessica a un hotel. Tal vez incluso se fue con
ella. Aunque dada la forma en que va esta conversación, eso podría ser un caso de
ilusión.

"Holland trajo a Griffin", me encuentro murmurando a la defensiva.

"¿Hizo ella? Pensé que ella viajó aquí conmigo.

"Sabes exactamente lo que quiero decir".

"Sí", ella está de acuerdo. “¿Pero los ves juntos?”

"Ese no es el punto."

“No, ese es exactamente el punto. Bueno, junto con el hecho de que fuiste tan
estúpido como para pensar que traer a alguien más le daría un ataque de celos, y
luego tus brazos. Isla suspira. “Honestamente, Sandy. ¿De verdad pensaste que
ayudaría?

"La noche aún no ha terminado".

“Solo confiesa. Dile que la amas."

"¿Qué fue eso?"

No lo hagas, Sandy. Te conozco mejor de lo que te conoces a ti mismo. Sabes,

no sé si te acuerdas, pero no te comportaste así con Leonie.

“Leonie era diferente”. Muy diferente. Ni siquiera recuerdo por qué le propuse
matrimonio, si le soy sincera. Tal vez parecíamos la pareja perfecta. Nada tan
mundano como los celos o la monogamia para nosotros.

“Sabes, recuerdo que te pregunté si amabas a Leonie. Fue antes de su

compromiso. ¿Recuerdas lo que dijiste?

"No. Yo tampoco quiero.

"No frunzas el ceño", dice, pasando su mano por mi frente. “No eres el hombre
que eras entonces”.
 No estoy frunciendo el ceño por eso. Estoy frunciendo el ceño porque mi
costado late. y mi cabeza Y aunque siento algo de alivio al saber que Holland no es el
maldito Griffin, todavía no puedo tenerla a solas durante cinco jodidos minutos.

Esta vez, mi hermana me da un apretón en el hombro para tranquilizarme.

“Adelante, entonces”, le respondo. “¿Qué basura escupí?”

“Dijiste: ' Soy un Dalforth '. El tono de Isla se asemeja a mi voz. “' Nos sacaron
sentimientos antes de que Henry le cortara la cabeza a su primera esposa'”.

“Pero no le cortó la cabeza a su primera esposa”.

"Exactamente."

"Ah, la locura de la juventud".

“Y ahora eres un anciano, y deberías saber mejor que jugar juegos tontos.
Tírala sobre tu hombro, Sandy. Llévala a tu dormitorio.

“Eso no es parte del problema,” respondo, menos que optimista.

“Simplemente no la dejes salir de nuevo hasta que te hayas asegurado de que

es tuya”.

"¿En serio, Izzy?" yo castigo Y tú eres una supuesta feminista.

"Primero soy una hermana, y me rompe el corazón ver lo ridículos que están
siendo los dos".

Oh, Dios, cómo me río. Me río tanto que mis pies se niegan a seguir el ritmo
de la música.

“Mira, ahí está ella. Bailar con alguien que no eres tú. Entremos.

"Isla", le advierto, pero es demasiado tarde porque ella ya ha agarrado el brazo

del hombre.

"¿Importa si me meto?"

¿Y quién se atrevería a detenerla?

 HOLLY

"¿Qué estás haciendo?" Tiro de la mano de Alexander mientras él la levanta.

—No parezcas tan preocupada —murmura, acercándome más.

¿Él solo hizo una mueca?

Su mano roza mi cintura cuando se apoya en mi cadera, mi estómago se

precipita en algún lugar entre la ingravidez y un tintineo de nudos.

Es sólo un baile, Holland. ¿No quieres bailar conmigo? Su voz estaba hecha
para la seducción. Esa boca de diablo suya.

Cuanto más grande es el hombre, más grande es el culo. Cuanto peores sus
pecados.

Cuanto mayor sea la tentación. Y la molestia.

"Me pones nervioso." Las palabras salen de mi boca sin mi permiso, y podría
maldecirme.

"¿Sabes qué ayudará con eso?" Arquea una ceja cuando comenzamos a
movernos por la pista de baile, y antes de que pueda responder, dice: "Déjame
liderar".

Mi respiración se entrecorta cuando de repente estoy presionada contra su

cuerpo. Me está mirando con la sonrisa más encantadora, y estamos siendo tragados
por la multitud en medio de la pista de baile. De alguna manera, la música ha
cambiado de Nora Jones a algo un poco latino. Latín para la chica que tuvo que ser
arrastrada a la pista de baile por la enfermera de June. Tengo dos pies izquierdos y
ninguno de los dos sabe llevar el ritmo.
 "Yo no . . . No puedo. No sé cómo van los pasos de baile”. No estoy seguro de
que pueda oírme por el aumento repentino en el volumen de la música, pero seguro
que puede leer mi expresión.

"Está bien." Escucho el rugido de su respuesta y siento su sonrisa presionada

contra mi mejilla. "Te tengo." Levanta mi mano, curvándola alrededor de la parte
posterior de su cuello, sus dedos hacen un camino tentador por mi brazo. Jadeo, y
no solo porque mis terminaciones nerviosas bailan con su toque, sino también
porque empuja su fuerte muslo entre los míos.

Una ola de conciencia corre a través de ambos. Esta posición no es nuestro

primer rodeo. He montado este muslo una o dos veces antes.

“Realmente no creo—”

"Entonces no lo hagas". Sus palabras son un murmullo de satisfacción, del

tipo que convierte mi materia gris en una papilla gris.

Simplemente no pienses en la mala idea que es esta.

Es solo un baile. Pronto terminará.

Simplemente no pienses en cómo este baile es una expresión vertical de mi

deseo de ser horizontal con él.

"Relájate. Si hay un lugar en el que puedes no pensar, es mientras estás

bailando”.

O ser jodido , mi mente suministra. Pero es imposible no pensar mientras su

brazo me envuelve, tirando de mi cuerpo contra el suyo hasta que sus dedos se
enroscan alrededor de mis costillas. Y doblemente imposible cuando empieza a
moverse, todas caderas sinuosas que me animan a moverme con él. Para ondular
contra él. De repente, mi mente se llena con una imagen de la película Dirty Dancing
, donde Johnny intenta enseñarle a Baby cómo moverse. Recuerdo ver la película con
Dede y Nana, encogiéndome y escondiéndome detrás del cojín por su ineptitud.

Oh hombre. Soy un bebe. ¡ Alguien por favor póngame en la esquina!

 “No pelees”, dice la dulzura persuasiva de Alexander. “Relájate con la música.
Déjame . . .”

Echo de menos el resto de su oración mientras presiona sus labios contra mi

cabello. Diminutas rocas pop de placer explotan dentro de mí porque creo que sentí
bien esas palabras.

Déjame tenerte .

Oh mi. ¡Pégame un tenedor, porque he terminado!

Su muslo macizo. La forma en que me sostiene y la forma en que su cuerpo se

mueve contra el mío. La forma en que hace que mi cuerpo responda al suyo. Es como
el sexo.

Como un preludio , susurra mi mente.

¿Cómo no voy a excitarme cuando me froto contra el grueso muslo que él me

ha metido entre las piernas? Con un brazo alrededor de su cuello, levanto el otro
hacia la amplia extensión de su pecho, extendiendo mis dedos solo porque puedo.
Casi había olvidado lo bien que huele. Una colonia con aroma amaderado y el
inimitable almizcle del hombre.

"¿Qué es?" pregunta mientras despego la mirada de su pecho. Creo que iba a
decirle que huele bien y preguntarle el nombre de la colonia que usa. Al darme cuenta
de lo ridículo que suena y de la probabilidad de que me vuelva loco cuando mi mirada
se encuentra con la suya, miro a la izquierda.

Chico, nuestros esfuerzos son bastante dóciles en comparación con los que
bailan a nuestro alrededor.

Contacto visual sexual. Caderas sensuales. Manos que se arrastran. Salsa

que es más sexo simulado que otra cosa.

¿Cómo no arden de vergüenza?

¿Ardiendo de necesidad?
 Estas no son preguntas que estoy a punto de expresar en voz alta. Yo no sería
capaz de, de todos modos. No mientras las manos de Alexander acarician un lado de
mi cabeza, atrayendo mi atención hacia él. La mirada que me da es nada menos que
explosiva cuando sus dedos dejan un rastro de fuego por mis brazos un momento
antes de que de alguna manera gire mi cuerpo lejos del suyo, haciéndome girar hacia
atrás con la misma rapidez. Mi estómago se vuelve ingrávido, la sangre corre por mis
venas con una especie de excitación nerviosa. Hay una especie de libertad en dejar
que él dirija. Una libertad estimulante.

Mientras aprieta sus brazos, acercándome aún más, mis pechos se presionan
contra él. Nuestros ojos se encuentran, y él sabe que yo sé lo que me está haciendo.
Puedo verlo en ese brillo azul oscuro de autosatisfacción. Probablemente pueda
sentir el calor saliendo de mí. De hecho, moriré cuando esto termine si le he dejado
una mancha húmeda en los pantalones.

Sobre su muslo musculoso.

Oh Señor.

Pero los pensamientos no duran mucho ya que me sumerge hacia atrás,

haciendo que la sangre se me suba a la cabeza. Mientras me levanta, el calor me lame
por dentro mientras nuestras narices casi se tocan, y. . . Vuelvo a montar su muslo
otra vez.

Y anticipando el duro roce de él.

"¿Cómo te sientes ahora?" Las palabras de Alexander se presionan en la suave

piel de mi cuello, su siguiente aliento es un suave gruñido cuando llevo mis manos a
sus caderas.

Caliente. Tengo calor. En el interior. Afuera. Un placer acalorado parece

palpitar desde la punta de mis dedos hasta los dedos de mis pies. Pero nada de eso
parece ser el tipo de cosas que debería compartir. No con él. No ahora.

"E-estoy bien". Si está bien, significa preparado para estallar como fuegos
artificiales.
 Su risa baja parece sorprendernos a ambos.

Por favor, Señor de lo alto, no permitas que yo haya dicho eso.

La música comienza a disminuir cuando toma mi mano entre las suyas,

deslizándome una mirada que hace que mi piel zumbe. Por acuerdo silencioso, me
saca de la pista de baile. Salimos por las puertas francesas abiertas al otro lado de la
habitación y bajamos a la terraza.

El aire fresco de la tarde no hace nada para aliviar mi sangre.

"Alexander." Levanto mi mano para detenerlo cuando la lleva a su pecho

donde una vez más se vuelve pasiva. Se acerca, sus ojos brillan como las estrellas en
el cielo nocturno un momento antes de deslizar sus labios sobre los míos.

¿Fue el gemido suyo o mío cuando mis manos se deslizaron debajo de su

chaqueta, incapaz de agarrarse a la tela?

Otro gemido, esta vez mío mientras me roba el aliento y me da de comer el

suyo. Este es exactamente el tipo de beso que está destinado a los pasillos oscuros de
los clubes latinos. Para salas de museo. Para cocinas de castillo. Para dormitorios.

"No deberíamos". Incluso mientras protesto, mi boca está ansiosa por la suya
mientras mis huesos se licuan y mis entrañas se derriten.

"Pero somos." Alexander me hace girar, presionándome contra la aspereza de

la pared, la piedra fría penetra la fina tela de mi vestido.

El suave roce de su aliento contra mi cuello se siente como el cielo cuando

alcanzo su dura longitud.

Patrones. Estamos siguiendo viejos patrones.

"Aqui no. Ven a mi habitación, Holland. Déjame tenerte por una noche. Para
toda la vida." Aunque su boca todavía baila sobre la mía, sus palabras captan mi
atención.

Él no quiere decir eso.

 Me encuentro alejándome.

"No. No podemos hacer esto. Viniste con otra persona y yo estoy aquí con…

“No lo digas”, gruñe, decisivo, oscuro y peligroso. "No te atrevas a decir su

nombre".

"Pero-"

“Esto es una mierda, y estoy poniendo fin a esto ahora mismo”.

Mi pecho sube y baja en respiraciones apretadas mientras miro su cara

enojada. Pero, evidentemente, no estoy mirando lo suficientemente alto cuando él
agarra mi barbilla, forzándola hacia arriba.

Vas a volver a la fiesta y despedirte. Luego vas a ir a tu habitación y recoger lo

que necesitas para la noche. Entonces, querida —dice, acercando sus labios a mi oído
y haciendo que el placer lata desde los dedos de mis pies hasta mi cráneo—, en
exactamente media hora, será mejor que encuentres el camino a mi habitación.
Porque, si no lo haces, entraré y encontraré a mi hermano y le contaré algunas
verdades no del todo”.

—No sé a qué te refieres —susurro innecesariamente. Tal vez mi mente no lo

entienda bien, pero mi cuerpo seguro que sí, las terminaciones nerviosas se
encienden como si fuera una maldita máquina de pinball. Sus amenazas son vacías
y él ni siquiera lo sabe. Porque eres un mentiroso, susurra mi mente. Le has mentido
a él y te has mentido a ti mismo. Y todavía lo estás haciendo ahora.

Le diré que te traje aquí para follar. Y como la zorra que te haré parecer, le
diré que te encantó. Que gemías mientras me chupabas la polla. Se endereza, sus ojos
entrecerrados mientras acaricia mi rostro. Griffin ya trató de hacerme creer que la
mitad del pueblo te perseguía. cameron Cobre." Su boca generosa hace un puchero
con el nombre del conductor de Uber. “Solo le venderé su propia mentira”.

Érase una vez, podría haber estado furioso. Érase una vez, fácil era casi una
palabra desencadenante. Pero en este momento, todo lo que puedo pensar es en lo
que esto significa. Este momento. Esta manipulación. Y cómo me rendiré pero no
por las razones que él piensa.

Una vez más.

Vea lo que puede salirse con la suya.

Ríete mañana por la mañana. Dile que sus manipulaciones fracasaron.

Sé el titiritero. Tira de sus hilos.

Llámalo venganza.

Llora más tarde por el lío que has hecho de las cosas.

“Yo no—” quiero. Lo quiero pero no quiero lo que esto significa.

"Sí, querida, lo haces". Se aleja, su expresión tan vacía e inexpresiva como una
máscara. —Le has dicho a cualquiera que te escuche que estás con él —pronuncia
mientras se endereza bruscamente los puños—. ¿Quién puede negarlo? Bueno,
¿aparte de mí?

Quien haya dicho que Alexander, el decimotercer duque de Dalforth , era un tipo
de pie, no uno de la larga lista de libertinos, estaba equivocado.

Y no sé muy bien cómo sentirme al respecto.

45
 ALEXANDER

P ENSÉ QUE ERA extraño cómo, cuando entré en la gran sala que me habían
asignado, noté que el fuego en la chimenea de mármol estaba encendido. Una
segunda mirada me dijo que el efecto se logró con solo presionar un interruptor. El
encanto del viejo mundo a través de la comodidad moderna que permite que los
pesados muebles de caoba brillen en la luz tenue. La ropa de cama ha sido doblada
como si se tratara de un hotel, las cortinas azul marino y el cubrecama le dan a la
habitación un aire masculino. Una pintura de Marc Chagall cuelga entre un par de
ventanas largas, donde abro una de las persianas con paneles y miro hacia la
oscuridad mientras el ruido de la juerga de abajo se transmite por el aire.

Me quito la chaqueta y lleno mi bebida, ignorando resueltamente las malditas

palabras de mi padre mientras resuenan en mi cabeza.

Saldrá sangre.

Me niego a sentirme condenado o manchado. Por el. Por Grifo. Por la propia
Holland. ¿Cómo puede estar mal esto cuando me siento tan expectante? La
anticipación efervescente de lo que vendrá girando y entrelazando dentro de mí.

ella vendrá Sé que lo hará.

Mejor aún, sé que el chantaje no es la razón por la que lo hará.

Ella vendrá porque me quiere. No por mis amenazas vacías. No por Griffin.

Si ella no viene a mi habitación esta noche, entonces no está interesada en su

mentira. Y si ella no está involucrada, entonces debo examinar por qué hizo todo lo
posible para mantenerme alejado en primer lugar. Ella no tiene ningún interés en mi
hermano. Ella lo había usado sólo como un escudo. Un escudo para mantenerme
alejado. . . y porque no puede confiar en sí misma.

Mi sonrisa irónica se refleja en la ventana oscura. Durante dos semanas, me

volví del revés al pensar en ellos juntos, a pesar de decirme a mí mismo que nada de
eso podría ser cierto. Que ella pudiera preferirlo, buscar su toque sobre el mío, es un
pensamiento que solía torturarme.
 Mi hermosa, hermosa mentirosa.

Espero que estés listo para pagar.

Desvío mi mirada de mi reflejo a la tierra más allá de la ventana, mi mente va

a la deriva hacia Kilblair. mi derecho de nacimiento. La cadena alrededor de mi
cuello. La tierra por la que he luchado tanto para proteger, y la gente que la habita.
Sin embargo, lo arriesgaría todo por ella. Arriesgarme a que la verdad salga a la luz,
arriesgarme a que desaparezcan nuestros ingresos, porque nadie querría
involucrarse con un duque con la reputación que yo arriesgo.

La luna cuelga de oro blanco en un cielo de terciopelo negro, su reflejo como

una perla arrojada a un lago. Cierro los ojos y veo los oscuros jardines de mi hogar
ancestral. Los jardines ondulantes hasta donde alcanza la vista en una alfombra de
verdor de medianoche, salpicados aquí y allá con cedros de trescientos años, cada
uno a solo una tormenta de ser arrancado de raíz. Una metáfora adecuada de cómo
me siento cuando Holland está cerca.

Desarraigado. Desconcertado. Todo en el mar.

Las tablas del suelo del pasillo crujen y un estremecimiento sísmico me

recorre.

Ella está aquí.

Y solo veinte minutos tarde.

¿Esto prueba lo en conflicto que se siente?

Conflicto por quererme.

Pero ella me quiere, ¿o por qué más está de pie al otro lado de la puerta?

No por una amenaza que ella sabe que está vacía.

Ella podría pensar que está usando mi supuesto chantaje como excusa.
Incluso podría decirse a sí misma que está a salvo de esta manera. A salvo de
sentimientos profundos. De complicaciones.
 Pero necesito decirle la verdad para que ambos podamos dejar de jugar
nuestro papel en esta farsa.

La verdad que la amo. Que no tengo ninguna intención de dejarla ir nunca.

Me vuelvo hacia la puerta, acomodo mi vaso y yo contra el alféizar de la

ventana, aparentando una posición de estudiada indiferencia.

Ahí sigue. . . nada. Ni un sonido. Ni un paso ni el más leve traqueteo de la

manija, solo silencio, rodando y desplegándose entre la puerta y yo. Un silencio que
irrita cada uno de mis nervios porque sé que ella está allí, de pie en el pasillo,
cuestionándose a sí misma pero todavía deseándome.

Vamos, Holland. Ven a mí.

Quiereme más de lo que crees que es bueno para ti.

El alivio me inunda cuando la puerta hace clic, luego se abre en silencio y ella
se cuela en la habitación. Cerrándolo suavemente a su espalda, se recuesta contra él,
casi como si no estuviera completamente comprometida a estar aquí. Mentiroso. Y
allí se queda ella, sus ojos apenas se encuentran con los míos, sus manos detrás de
su espalda, sin duda los dedos todavía enroscados alrededor del pomo de la puerta.

"¿Teniendo dudas?"

Dios mío, ella es impresionante. Todavía lleva su vestido de noche, el que

compré. En el que me la había imaginado. El vestido que veré revolotear hasta el
suelo en poco tiempo.

“Todavía estoy procesando”, responde lo que parece ser eones después.

¿Procesando la razón por la que está aquí? Es un buen intento de tapadera porque
mirándola ahora, puedo ver que me quiere tanto como yo la quiero a ella.

Incluso si no puedo evitar presionarla un poco más.

“Será como en los viejos tiempos”. Dirijo mis ojos a la cama. “Aunque algunas
partes pueden ser un poco más novedosas”.

Si no la tengo pronto, explotaré.

 Mi corazón late con fuerza cuando se aleja un paso de la puerta. Un paso, luego
otro, el único sonido de ella viaja el susurro de la seda contra sus piernas. Y los latidos
de mi corazón, que estoy seguro deben ser audibles para los dos.

¿Qué le vas a decir a Griffin?

Mis entrañas se retuercen ante la mera mención de su nombre. —No quiero

escuchar su nombre en esta habitación —murmuro peligrosamente.

Esto no era lo que tenía en mente cuando pensé en empujarla. Incitando.

Estoy casi tentado a decirle que puede dejar de actuar, que sé la verdad, pero ¿dónde
estaría la diversión en eso? "Me gusta que mantuvieras tu vestido puesto".

"Sí, bueno, Griffin no estaba en la habitación para desabrochar la cremallera".

La ira estalla dentro de mí de inmediato, y antes de que registre algo más,

estoy al otro lado de la habitación, cayendo sobre ella como un león hace con una
gacela. Mis dedos agarrando sus antebrazos, presiono mi boca contra su cuello
mientras empiezo a devorar la piel sedosa allí. Quiero tocarla, abrazarla, permitirme
la alegría de ella, pero tengo miedo de dejarla ir. Luego, en algún lugar fuera de mi
frenesí, me doy cuenta de que está evadiendo mis labios incluso cuando su pecho se
agita con sonidos calientes y hambrientos.

"Bésame, Holland".

"No puedo", responde ella, el sonido es una simple carraspera de deseo.

"Lo hiciste antes". En el jardín donde comenzó esta locura. Donde tomé.
Donde ella dio. Donde perdí la cabeza por unos minutos. Aunque, en verdad, no
estoy seguro de que se haya recuperado en absoluto.

"Sabes por qué." Pero no hay reprimenda ni rencor en su respuesta.

"¿Qué diferencia hace? ¿Ahora? ¿Después? Dame tu boca sin más motivo que
el que quieras.

Ella jadea cuando la atraigo hacia mi pecho, conmocionada y deseo mientras

acaricio su dulce trasero, ajustando su suavidad donde yo estoy duro. Tan
jodidamente duro . “Entonces déjame besarte. Déjame probar. Mis palabras son
aliento sobre papel de lija, mis dientes afilados en la concha de su oreja. Ella jadea,
sus rodillas se debilitan y me permite encajar su cuerpo más apretado contra mí.

"No tengas miedo, Holland". Miedo de quererme. ¿Lleno de orgullo? Orgullo

que entiendo más que la mayoría. El miedo también lo entiendo. No miedo de lo que
viene después de esta noche, sino miedo de nunca saciarme de ella.

No estoy asustado. Puedes obligarme a estar aquí, pero no tengo que darte
todo de mí.

La pequeña descarada obstinada. ¿Quién sabía que tenía tales habilidades de

actuación?

Debería estar riendo. No debería importarme, pero como combustible para el

fuego, no parece importar que no nos esté engañando a ninguno de los dos.
Ciertamente no debería alejarla.

“¿Y qué se supone que significa eso?” La rabia se desvanece en los bordes de
mi conciencia mientras casi anticipo lo que dirá a continuación.

"Que no soy suya, su excelencia ", ella dice, sus ojos brillan con enojo. “Y
nunca podré serlo”.

Una distinción interesante : poder sobre voluntad .

"Es eso así." Mi tono es bajo y peligroso, y ella comienza a retroceder,

convenientemente para mí, en dirección a la cama. —No te preocupes, Holland —
ronroneo cuando sus muslos golpean el colchón—. “Puedes decirle a mi mierda de
hermano que no tuviste la culpa. Que no regalaste nada libremente. que yo tomé.

Jadea, no de miedo, no de orgullo, sino de emoción cuando la aprieto contra

la cama, mi cuerpo siguiendo el de ella.

HOLLY
 El ruido que hace cuando su cuerpo se encuentra con el mío es el sonido que
he estado escuchando en mis sueños. En parte gime, en parte gruñe cuando se
presiona contra mí, lo duro se encuentra con lo suave cuando su boca encuentra mi
cuello de nuevo. Empujo mis palmas contra la dureza de su pecho, aunque no para
alejarlo, no lo creo. Sin embargo, la sensación de los latidos acelerados de su corazón
es un consuelo. No soy el único que se siente así.

¿Por qué no lo besaría? ¿Por qué hice tanto alboroto? ¿Fue en caso de que
descubriera la verdad? ¿En caso de que descubra cuánto lo quiero? O tal vez sea
porque se supone que debo hacerme el mártir, no el bendito.

Oh, Dios, me sacrificaría voluntariamente por la cosa que presiona entre mis
piernas.

Duro. Caliente. Falto. No estoy seguro si esas palabras se refieren a él oa mí.

Mientras se mece contra mí, una desesperación que me araña cobra vida dentro de
mí, y enrosco mis dedos en el suave algodón de su camisa.

"Dime que quieres esto". Su mirada se encuentra con la mía, brillando con
desafío y tan oscura como cualquier tormenta. “Si no lo hace, ahora es su única
oportunidad de decirlo”.

Habla ahora o calla para siempre.

Mantenga su pieza.

Una risita absurda burbujea dentro de mí porque eso es algo a lo que aspirar,
¿verdad?

Pero no me río cuando su expresión cambia, la mirada de determinación se

desliza de su rostro, reemplazada por algo un poco más agridulce. Trago grueso. No
quiero lastimarlo, pero sus besos anteriores fueron suficientes para desenredarme.
Suficiente para derretir mi resolución. Lo suficiente como para hacerme rendirme.
Cierro los ojos y abro la boca para negarlo cuando la tierna presión de sus labios en
la base de mi garganta me sobresalta y me hace sollozar.
 Esperaba castigo a través de follar. Una reprimenda pronunciada por el
contacto áspero de sus manos. No esperaba sentir que una presión de sus labios
podría hacerme sentir atesorada. Amado.

Su boca viaja más arriba, el aliento cálido y las caricias desnudas de sus labios
encienden mi piel. Haciendo que mi corazón lata un tango entre nosotros. Mi espalda
se arquea desde la cama, mi vestido ya perfecto ahora alrededor de mi cintura
mientras agradezco la presión de él entre mis piernas. Alexander presiona sus brazos
y, por un momento, me mira fijamente. me mira Ve la verdad de mí. mi estupidez?
Su expresión es apenas perceptible a la luz, aunque sus ojos brillan de repente como
estrellas oscuras.

"Entrégate a mí, Holland". Envolviendo su brazo debajo de mí, surge entre

mis piernas, su cuerpo y su voz tan tensos como la cuerda de un arco. “Entrégate a
mí porque quieres. No por nada más.

Le doy la única respuesta que puedo mientras lo jalo hacia mí. El aire sale de
su pecho, el cálido aroma del alivio se desliza por mis labios. Labios que se
encuentran en un beso. Boca contra boca, nuestros cuerpos sonrojados, mis manos
agarradas y tal vez un poco demasiado entusiastas para alguien que se supone que
debe estar aquí bajo coacción.

Nos besamos como si estuviéramos hambrientos, como si este beso fuera

precisamente lo que nos dejaría sin aliento. Mis dedos todavía están torcidos en su
camisa mientras su mano baja para agarrar mi pantorrilla. Para arrastrarme por la
pierna. Más alto. Más alto. Soy pura sensación, cada centímetro de mi piel consciente
de cada lugar donde se encuentran nuestros cuerpos. El roce de sus pantalones
contra mis muslos desnudos, su pecho rozando el mío, la presión de sus labios. Todo
es tan celestial, aunque no lo suficiente. Comienzo a sacar la camisa de sus
pantalones, mis dedos buscando el calor de su piel, desesperada por más de él. Él
gime con un sonido aterciopelado cuando mis dedos alcanzan su objetivo, sus
músculos abdominales se ondulan en respuesta a mi toque.
 "Holland." Moldea mi nombre contra mi piel mientras mis dedos se sumergen
y comienzan a forcejear con la hebilla de su cinturón mientras mi cuerpo anhela el
suyo.

Dentro de mí. Caliente. Duro. Inflexible. Castigándome.

Como si leyera mi mente, mis intenciones, toma mi cabeza entre sus manos,
su beso caliente y urgente. Nuestras lenguas girando y entrelazando, nuestras
respiraciones compartidas, nuestras palabras a medio decir inhaladas.

"Sí-"

"Necesitar-"

"Usted está-"

"Mierda-"

Mi espalda se arquea, mi cuerpo se inclina para encontrarse con el suyo

mientras su pelvis presiona la mía mientras comienza a aflojar la pequeña fila de
botones dorados en mis muñecas.

"No pensé bien en esta parte", dice con voz áspera, sus dientes brillando en la
poca luz con su sonrisa.

Oh mi corazón. Me compró este vestido exquisito.

quiero agradecerle Dile lo que esto significa para mí, no porque sea diseñador,
sino porque es perfecto para mí.

"Ah, a la mierda", gruñe, su acento es nada menos que escocés gutural

mientras se abre un puño, los botones tintinean en la habitación.

"¡No!" Protesto, apartando mi muñeca de él. "¡Es Valentino!" Como si no lo

supiera ya, agarra al otro y repite el proceso.

Te compraré otro. Te compraré una docena.

"Me gusta este", le digo, riéndome en protesta. “Y lo atesoraré siempre”.

 "Querida niña". Sus ojos se vuelven casi fundidos, sus dedos apartan el cabello
de mi cara, pero luego rompe el contacto por un momento, encontrando la
cremallera a un lado. Juntos, trabajamos para lograrlo, el daño, el momento, ya no
es importante.

Te deseo muchísimo. Él ahueca mi mejilla, su áspero susurro pura alabanza.

Aprieto los ojos con fuerza contra la reverencia en su mirada.

"Apuro. Rápidamente." Dos pequeñas palabras escapadas, apenas un respiro

mientras lucho contra esto. Es sólo sexo , me recuerdo. No puedo perderme en la
forma en que me mira porque me compró un vestido.

Él no es para mí. No por más que este momento en el tiempo que estamos
robando.

"No." El aire llena el espacio entre nosotros, pero aun así, mantengo los ojos
cerrados, mis manos apretadas en puños en mi pecho como para protegerme. "Me
mirarás, Holland".

Sus dedos agarran mi barbilla como si pudiera hacerme entrar en razón. Si

bien no estoy seguro de que eso sea posible, abro los ojos. Por encima de mí, en
equilibrio sobre sus rodillas, la expresión de Alexander es sólo medio visible en la luz
ambiental. Pero no puedo ignorar su dolor.

Se afloja los botones de la camisa, uno, dos, tres, antes de sacársela por la
cabeza. Su cuerpo dorado por la luz del fuego, es el Adán de Miguel Ángel. Aunque
no estoy seguro de que Adam alguna vez haya tenido esa expresión. Tampoco sus
ojos estaban llenos de tal pecado.

“No te escondas de mí. Jamas. No creas que no puedo ver la verdad.

Jadeo cuando toma mis manos entre las suyas, presionándolas contra el
colchón sobre mi cabeza. Sus dedos rozan la sensible parte inferior de mis brazos,
deslizándose por mi cara, mi mandíbula, la yema de su pulgar descansa sobre mi
labio inferior. descansando acariciando

“Sé que estás aquí porque sientes lo mismo que yo”.

 Su pulgar presiona mi labio, jalándolo hacia abajo para exponer la humedad
dentro. Para abrirme a un beso. Un beso duro. Un beso rudo. Un beso que me hace
gemir en su boca y mi cabeza sigue la suya mientras se retrae. Me hace suspirar
mientras desliza su pulgar húmedo entre mis pechos. Sus manos abarcan mis
costillas antes de deslizarse detrás de mí para aflojar mi sostén cuando enmarca mis
senos con sus manos, moldeando la carne suave.

—Alexander —gimoteo, mientras sus atenciones convierten mis pezones en

picos duros y dolorosos antes de engullir mi pezón con un gemido masculino.

Me arqueo y me retuerzo mientras él juega con sus dedos, haciéndose eco de

la succión de sus labios, gritando mientras soy superado por un placer líquido
caliente que trae su boca. ¿Cuántas noches he imaginado esto y jugado alguna
variación en mi cabeza? No es que mis sueños se acercaran a cómo se siente esto.

"Dios, eres tan jodidamente encantador".

Mis manos encuentran un hogar en su cabello mientras la boca de Alexander

reclama mis pechos. Besos y una lengua persuasiva, el roce de su barba y el tirón de
sus labios hacen temblar todo mi cuerpo, mis terminaciones nerviosas piden más.

grito No en rendición a este más delicioso de los tormentos sino en demanda

de más.

"Dime que me quieres", exige.

Inclino mis caderas en una respuesta silenciosa, mi mente está llena de

suciedad.

jodeme Lastimame. magullame Hazme salir de esta habitación con tu marca

como recuerdo.

“Sí . ¡Dios, sí! ”

Se traga mis gritos cuando su boca se encuentra con la mía en un beso de

castigo, un beso que es respiraciones irregulares, dientes que chocan y lenguas que
buscan. Hasta que presiona mis manos contra el colchón.
 "Tan completamente frustrante pero tan, tan encantador". Su mirada se
quema, sus dedos se unen a los míos mientras baja la cabeza y me besa de nuevo.
Más gentil esta vez, sus labios apenas coqueteando, obligando a los míos a reducir la
velocidad, mi voluntad a ceder. Medido y deliberado, sus labios son persuasivos pero
nada tentadores.

Mi corazón late más rápido, mi lengua se encuentra con la suya, girando y

entrelazando, inhalando—

“Lo suficientemente encantador para comer.” Palabras. Son solo palabras que
susurra en mi oído, pero estallan en mi interior como una lluvia de pequeños fuegos
artificiales anticipatorios. Reconozco las yemas de sus dedos, su uña arrastrándose
a lo largo del elástico de mis diminutas bragas. Mis caderas se levantan de la cama
cuando la mano de Alexander se desliza entre mis piernas, tomándome.
Provocándome mientras desliza un dedo sobre la tela de mi ropa interior.

Él hace un ruido de apreciación, sintiendo la evidencia de mi excitación

mientras su mirada revolotea entre mi cara y su mano. "Estás haciendo esto tan, tan
húmedo ".

Oh Dios. ese acento Debería grabar audiolibros traviesos. Podía excitar a las
mujeres de todo el mundo solo con su voz.

—Tal vez deberías quitártelos —susurro, arqueándome debajo de él.

"¿Con mis dientes?"

Empiezo a retorcerme debajo de él, a sacudirme, sus malvadas palabras son

un escalofrío.

"Eres tan dulce. Puedo oler lo mucho que me deseas. Cómo quieres tomar todo
de mí.

—Sí —grito, mis entrañas palpitan vacías. Llename. jodeme

Menuda boca la que tienes sobre ti. Me congelo debajo de él, sin atreverme a
mirarlo a los ojos cuando tardíamente me doy cuenta de que le había dado voz a mi
desesperación.
 Pero miro. Y Alexander parece. . . encendido A juzgar por la forma en que su
mirada me recorre en una mirada lenta y de párpados pesados. "¿Algo más que
quieras compartir?"

“Yo-he pensado en ti. Cada vez que me he tocado desde Londres. Has sido tú
en mi cabeza. Las palabras salen de mi boca espontáneamente, pero no me
arrepiento. No como su mirada se convierte en puro calor líquido. “He tratado de
pensar en otros—”

“Tal vez existe tal cosa como ser demasiado honesto”, dice con una sonrisa
astuta.

“…pero nunca funcionó.”

"Parece que estás tratando de decirme que esto me pertenece". Él gime

mientras me provoca con sus dedos. “Que estás tan mojado y tan listo, y eres todo
para mí”.

"Sí." Esta vez, mi acuerdo tiene más fuerza. Suena más como una demanda
cuando mis manos se enroscan alrededor de sus hombros. Jadeo cuando su mano se
sumerge bajo el satén, sus dedos separándome.

"Eres mío. Dilo."

"Sí", digo con voz áspera. "Soy." Me encojo contra él, mi cuerpo no ofrece
resistencia, húmedo y abierto, mientras mete dos dedos dentro.

“Me perteneces”, afirma. Siempre lo fuiste.

Estoy demasiado ido para escuchar la implicación de sus palabras.

Mis piernas se ponen rígidas y grito de frustración cuando sus dedos se retiran
antes de darme cuenta de que se está deslizando por mi cuerpo, arrastrando mis
bragas por mis piernas con él. La habitación se queda en silencio, excepto por el
sonido de los latidos de mi corazón y mi respiración entrecortada. Me empujo sobre
mis codos mientras sus grandes manos deslizan mis muslos, la expresión de su rostro
es más Lucifer que Adam mientras ella me lanza una rápida y maliciosa sonrisa un
momento antes de que la parte plana de su lengua se encuentre con mi muslo
interior.

"Tan suave." Un mordisco sigue a la lamida. Y hueles celestial.

Vaya. Mi. Señor.

Quiero esto tan mal.

Tanto que se me llenan los ojos de lágrimas cuando pasa la lengua por mi
coño.

Dios mío, sí.

Creo que podría . . .

Mis manos aprietan las sábanas como para aferrarme a la sensación mientras
él repite y repite como si yo fuera el sabor que anhela mientras me saborea
absolutamente, acercándome más y más al borde invisible mientras lloro y sollozo.
Mientras gimo por más.

"Por favor, Alexander", le suplico. Y supliqué cuando su lengua comenzó a

rodear mi clítoris. Circula, acaricia, provoca hasta que esté presionando su cara, mis
dedos retorcidos en su cabello.

Hasta que.

Hasta que . . .

Mi cuerpo sangra sensación, y me estoy derritiendo en la cama.

Agotado y vacío, apenas tengo tiempo de bajar cuando él está sobre mí, sus
anchos hombros desplazando la luz. Sus pestañas revolotean y se cierran cuando mi
cuerpo lo acepta, y mientras él me llena, mi grito de respuesta es tan tierno como su
embestida.

"Yo nunca . . .” Las palabras quedan inconclusas mientras ondula sobre mí,
presionando sus manos, su expresión es una mezcla de placer y dolor. De agonía y
éxtasis mientras se estira, echando la cabeza hacia atrás y dejando al descubierto la
fuerte columna de su cuello.

Verlo es casi agridulce, pero sentirlo tan fuerte y tan largo dentro de mí lo es
todo.

“Me he imaginado. . .” Alexander traga con dificultad, luego me bendice con

una pequeña puñalada de sus caderas. “Mi imaginación nunca podría conjurar nada
cercano a ti. Te sientes como terciopelo, y nunca tendré suficiente . Acentúa sus
palabras con sus embestidas, sus ojos oscuros y su expresión tan feroz. Sus dedos se
aprietan cuando comienza a empalarme una y otra vez. Y amo cada segundo de eso.

Tan cerca, deslizo mis piernas alrededor de su cintura, desesperada por

aferrarme a cada chasquido perfecto de sus caderas mientras, con cada embestida,
me balanceo para encontrarlo hasta que no estoy segura de dónde termino y dónde
comienza Alexander.

—Eres mía, Holland —gruñe, enterrando su rostro en mi cuello. "Cuerpo y

alma. Te amo, y nunca voy a dejarte ir”.

Todo dentro de mí se tensa, mi orgasmo cobra vida casi con sus palabras.
Quiero mirar, verlo llegar a su punto máximo. Quiere ver la verdad de él.

Pero no puedo.

No puedo hacer nada más que dar. Entregarme a este momento. Me entrego
a él cuando comienza a deshacerse.
46
 ALEXANDER

E STÚPIDO . Le dijiste que la amabas mientras te corrías dentro de ella.

Hable acerca de ponerme las cosas difíciles.

Difícil, quiero decir.

Todavía no es del todo de mañana, y Holland todavía está en mi cama,

acostado a mi lado. Dormido, creo. Mientras tanto, no he dormido bien por miedo a
que me despierte y ella se haya ido. Tengo tanto que decir, y no saldremos de esta
sala hasta que hayamos terminado.

Arrastro mi mano por su espalda mientras algo se hincha dentro de mí,

demasiado fuerte para ser ignorado. Amar. Ahora sé cómo se llama ese sentimiento.

Quiero ser la primera persona que vea cuando se despierte y la última persona
en llamar su atención antes de que el sueño se la lleve. Cuando ella tiembla, quiero
que sea por mi toque o por alguna broma que le he contado o incluso, maldita sea,
por la ira que le he causado. Quiero ser el autor de su alegría y el disipador de sus
penas.

Quiero abrazar a nuestros hijos, si ella los quiere, pero esa es una conversación
para otro día. Quiero tomar su mano siempre y hacer que se sonroje todos los días
durante los próximos cuarenta años. Y si ella es la última cara que veo al dejar este
mundo, sé que me iré con una sonrisa en el rostro. Porque nunca ha habido otra
mujer como ella, y sé que la amaré siempre.

Con los brazos enroscados bajo el pecho, Holland saca la pierna de debajo de
la sábana con una especie de abandono salvaje. Mi mano se eleva a su cabello como
un imán al metal, mis dedos comienzan a tamizar a través de los sedosos mechones.

Estoy nervioso. El tipo de nervios que nunca he estado antes. Quiero

despertarla y derramar mis entrañas, pero tengo miedo de hacerlo. ¿Y si todavía dice
que no? ¿Y si ella me rechaza?

Entonces supongo que los Duffy entretendrán a los invitados al estilo de un

asedio durante más tiempo de lo que esperaban.
 Mi mano sigue el camino de su estrecha espalda, mis dedos recorren las
protuberancias y hendiduras en su columna. A mi lado, Holland suelta un susurro
entrecortado, el ruido no es exactamente un gemido cuando coloco mis dedos en los
hoyuelos sobre la forma de corazón invertida de su trasero. Descanso la carne de mi
palma contra su elevación. Descanso. Resolver. Presionar. Hasta que empieza a
moverse con él, frotándose contra el colchón.

Una intensidad me inunda cuando ella comienza a moverse, la onda de placer

de su cuerpo hace que mi corazón se dispare y mi garganta arda. Deslizo mi brazo
debajo de su cintura, atrayéndola hacia mí mientras, con mi otra mano, levanto su
muslo sobre el mío y empujo mi rígido pene entre sus piernas.

¿Empujar? La cosa se comporta como un misil buscador de calor.

Pero no puedo. Aún no

“Holland, cariño. Despertar."

Ella ronronea, empujando su trasero contra mí, y Dios mío, está tan mojada.
Mojado de deseo. Pegajoso con semen. Se siente celestial cuando mi polla se desliza
contra ella. Mientras presiono mi nariz en su cabello e inhalo su aroma.

“Holland, ¿qué me estás haciendo?” Muevo el cabello de su cuello,

presionando mi boca contra su nuca. Mi estómago se tensa, una onda sísmica de
deseo viaja a través de mí cuando ella se inclina hacia abajo, sus delicados dedos
acarician la coronilla de mi polla.

"Por favor", susurra, empujándose contra mí, el ángulo de su cuerpo cambia

mientras presiona la punta de mi polla contra su abertura.

"Esperar." No puedo creer que lo haga, pero retiro su mano, presionándola

contra el colchón. "Aún no." Mi lengua se desliza por la línea de su hombro mientras
empujo mis dedos entre los suyos. Un rasguño de dientes. Una presión de mis labios
antes de acercar mi boca a la concha de su oído y susurrar: "Me deseas".

" Sí ". Su admisión es apenas un respiro.

“¿Cuánto, mi amor?”
 Te necesito, Alexander. Ella trata de levantar la cabeza, pero continúo con mi
asalto sensual, besando su cuello y hombros como si fuera mi fetiche. "Por favor."
Ella tira contra mis manos, trata de torcerse debajo de mí.

"¿Me quieres lo suficiente como para pasar toda una vida conmigo?" Descanso
mi cabeza contra la de ella mientras ella inhala un grito ahogado. “Te amo, Holland.
Te he amado durante semanas. Perdóname. Simplemente no sabía que estaba
destinado a sentirse así”.

Siento el momento en que se rinde. El momento en que me toma la palabra.

El momento en que deja de negar.

Y mientras me deslizo dentro de ella, es el comienzo de todo.

HOLLY

"Te amo." Las rodillas de Alexander están ajustadas detrás de las mías, sus
brazos están apretados alrededor de mis costillas. Y me siento . . . feliz. Como una
niña en la nube nueve. Como una niña que es amada.

"Lo sé." Hay un temblor de risa en mis palabras. "Te escuché las primeras cien
veces".

"Entonces puedes escucharlo cien veces más". Sus labios son suaves contra mi
hombro, el vello de su barbilla no tanto. Sin embargo, es igual de delicioso. “Mil
veces más”. Su dedo se eleva, presionando mi barbilla mientras gira mi cabeza,
llevando mis labios a los suyos. “Una vida de más, si Dios quiere”.

Nuestras bocas se encuentran en un beso suave y burlón.

—No puedo creer que lo supieras —susurro, preguntándome en algún nivel si

debería estar enojada mientras descubro que no puedo estarlo.

Llámalo felicidad poscoital. Llámalo ser amado. Estar enamorado

 No me manipuló más que yo a él. Y anoche, afuera en el jardín, no había
posibilidad de que me negara a ir a él. Me dije a mí mismo que la broma era sobre él.
No iba a acostarme con él por miedo a que le dijera a Griffin. Iba a acostarme con él
porque podía. Porque yo queria. Porque lo necesitaba.

Y mi noble plan iba tan bien hasta que me negué a besarlo.

No soy suyo, su excelencia, y nunca lo seré.

Me invade un escalofrío de incomodidad. No estoy seguro de que alguna vez

me acostumbre. Resulta que aceptar el amor de Alexander es fácil. Aceptar que un
duque me ama es un poco más difícil de entender. Sé que no tiene sentido, pero ahí
está. El duque y Alexander son lo mismo, y tendré que lidiar con mi propia sensación
de insuficiencia. Superarme.

"¿Adónde vas?" Me giro cuando nuestros cuerpos se separan, el aire de la

habitación refresca mi espalda.

"Solo estoy mirando la hora".

"Buen plan. No quiero hacer el paseo de la vergüenza mientras la gente da

vueltas”.

"¿Verguenza?" él arrastra las palabras.

“Como en la expresión, no como en el sentido de deshonra”.

“Creo que sientes una sensación de logro, no de desgracia”, murmura. Su

mano golpea ligeramente la mesita de noche un par de veces antes de escucharlo
tomar su teléfono. “Me has agotado. Me siento como el caparazón de un hombre”.

"Por suerte para ti, tengo una cosa por las personas mayores".

"Qué casualidad. Yo también tengo algo para ti.

¿Es así como llamamos a la cosa que me pincha? ¿Qué hora es?"

"Tenemos horas todavía", murmura sugestivamente.

"Eso no puede ser correcto". La habitación se está aclarando.

 Alexander se acerca más, saca la almohada de debajo de mi hombro y la tira
Dios sabe dónde. "¿Holland?"

"¿Mmm?" Sonrío mientras él presiona su mejilla erizada contra la mía,

inmediatamente quedándome temporalmente ciego. "¿Ese era tu teléfono?" Creo
que podría chillar, parpadeando para alejar los puntos blancos que nadan frente a
mis ojos.

“Era un seguro”.

“Vi tu teléfono. No sabía que eras devoto del selfie. De hecho —digo,
volviéndome hacia él mientras me envuelvo en la sábana como un burrito—, noté
una clara falta de imágenes tuyas en Internet.

Su rostro se levanta de su teléfono, su expresión ligeramente burlona. “No

estoy muy seguro de cómo responder a eso. ¿Fuiste a buscar? ”

"No exactamente para ti", le respondo, sintiendo mis mejillas sonrojarse.

“Vale la pena investigar una nueva empresa antes de una entrevista”.

"Mmm. Parece que tengo un acosador. Presiona sus labios en mi cabeza. "Creo
que podría gustarme".

"¿Por qué no hay ninguna imagen tuya por ahí?" Me encuentro preguntando
mientras recuerdo. "Ya sabes, salir de clubes nocturnos cuando eras niño o atender
tus negocios de duque, todo serio y serio".

“Porque hago todo lo posible para evitar estar en el ojo público”.

Tomo nota para volver a ese punto más tarde. Apenas había nada que
encontrar en Internet sobre él. Sí, había mirado .

"¿Alexander?" El tono de mi voz y la forma en que deslizo mi pie por su

pantorrilla me llaman la atención. "¿Qué quisiste decir cuando dijiste que no sabías
que se suponía que el amor debía sentirse así?"

Desliza un mechón de cabello detrás de mi oreja en un gesto increíblemente

tierno.
 “No sabemos muchas cosas el uno del otro”. Su voz baja, sus palabras
pronunciadas suavemente. “Y hay cosas que ambos tenemos en nuestro pasado que
estoy seguro de que preferiríamos no compartir”. Asiento, porque estoy de acuerdo.
“Pero si vamos a estar juntos, y lo estamos”, agrega en un tono más seguro, “hay
algunas cosas que debemos saber”.

"¿Como?" Empiezo a preguntarme si debería haber arrancado este hilo ahora

mismo.

"Sé que te amo porque nunca antes me había sentido así, lo que puede sonar
mal para ti, considerando que una vez estuve casado".

no contesto En cambio, fijo mi mirada en el tatuaje en el interior de su bíceps.

Llevo mi dedo hacia él, trazando los números romanos mientras hago la pregunta
que me he estado haciendo.

"¿Es esta la fecha de tu boda?"

"No. La fecha en que me entregaron la responsabilidad del ducado. El día que

mi vida cambió para siempre”.

Debe ser duro perder a alguien. En la forma en que lo hizo. Sólo puedo
imaginar lo doloroso que debe haber sido.

“Lo que sentía por Leonie no era para nada así”. Extiende la mano, pasando
el dorso de sus dedos por mi mejilla. “Nada tan angustioso. Nada tan perfecto. Su
mano se retrae y su mirada se sumerge. “El nuestro fue un matrimonio abierto, por
diseño. Había pasión, sí, pero no sólo el uno por el otro. Mano en mi corazón —dice,
haciendo precisamente eso, atrapando el mío bajo el suyo. “Nunca me había sentido
así”.

"¿No la amabas?"

“No nos amábamos. Supongo que nos casamos porque eso era lo que se
esperaba de nosotros. Porque parecíamos adecuados en nuestra búsqueda de los
demás”.
 "Bueno." Pero está lejos de estar bien, y es algo que es un poco tonto, si soy
honesto. Pero tal vez no tiene que ser así.

"No, cariño". Su pulgar pela mi labio de entre mis dientes. “Parece que fue
hace una vida. Otro mundo. Un mundo en el que no he vivido durante algún tiempo.

Me acurruco más cerca. "No creo que pueda compartirte". Porque te amo
demasiado, no digo. Aún no. Tenemos tiempo.

"Holland." Mi nombre es un retumbo bajo a través de su pecho antes de que

presione un beso en la parte superior de mi cabeza. "Creo que lo dejé claro al
principio, no tengo intenciones de compartirte con nadie más, nunca".

Oculto mi sonrisa cuando recuerdo que lo dijo.

“Antes de hacer algo monumental, ¿hay algo que quieras decirme?”

“¿Monumental cómo?”

"Eso sería revelador", responde con una sonrisa astuta.

"Bueno, te estás involucrando con una mujer que tiene una madre ausente
cuyo novio puede o no tratar de pedirte dinero, si cree que tienes algo de sobra".

“La gente ha estado tratando de desplumarme durante años”, responde,

todavía con la misma expresión.

“Tengo una hermana, Kennedy. Ella es genial. Un padre soltero. El nombre

de su hijo es Wilder, o rug rat, dependiendo de cómo me sienta. Y la gente de nuestra
ciudad natal ama a nuestra familia porque somos una buena fuente de chismes”.

"¿Tu madre?"

"Para empezar. Además, Kennedy nunca ha dicho quién es el padre de Wilder.

Pero ella es propietaria de su propio negocio y paga sus propias cuentas, por lo que
no es asunto de nadie más que de ella”.

“Espero conocerlos a ambos”.

 “Y, por supuesto, el director de la escuela me dejó plantado. Eso también es
bueno para los chismes.

“Creo que encontrará que las historias de mi familia triunfarán sobre las suyas
cuando publiquemos el aviso de nuestra boda en The Times ”.

"Disculpe", le digo. ¿Chisporroteo? Tal vez reír.

“Holland, estás donde debes estar. A mi lado, ahora y siempre. Lo que

desafortunadamente para ti significa que también tienes que convertirte en duquesa.

"Estás loco." La sonrisa que uso debe tener una milla de ancho.

"No hay duda de eso. Estoy locamente enamorado."

47
 HOLLY

“¡OYE, RATA DE ALFOMBRA! ¿CÓMO ESTÁS?"

Manejamos juntos a casa la misma mañana, aunque no antes de que me

escapara de su habitación y volviera a la mía antes de que el sol saliera por completo.
El camino de la vergüenza no le queda bien a nadie. . . excepto quizás Isla, a quien
atrapé saliendo de puntillas de lo que supongo que era la habitación de Van. Nuestros
ojos se encontraron, su cara se puso rosa y la mía ardió hasta el cielo, luego
estallamos en un ataque de risitas antes de comprometernos a chocar los cinco.

"¿Supongo que te veré en casa?" había dicho, girando en la puerta de su

habitación. Asentí, incapaz de encontrar las palabras. El hogar es el lugar al que
pertenece tu corazón. Y eso no es un lugar sino una persona, por lo que puedo decir.

Y ahora estamos estacionados fuera de Kilblair después de un viaje muy

diferente al de Claish Castle. Un viaje lleno de mucha menos introspección y mucha
más risa, manos agarradas y diversión. Estoy bastante seguro de que la sonrisa que
estoy usando eventualmente resultará en mejillas agrietadas o algo así.

"¿Sobrino?" Alexander susurra, señalando el teléfono en mi mano. Asiento

con la cabeza.

"Por favor, deja de llamarme así". Sonrío cuando el profundo suspiro de

Wilder suena en la línea. "Sabes que ese no es mi nombre".

“¿No es así? ¿Quieres decir que has cambiado tu nombre? ¿Conseguiste un

abogado? ¿Hacer una declaración jurada?

"No." Otro suspiro. “Ya sabes que mi nombre es Wilder. Lo escribes en mis
tarjetas de cumpleaños. Solo tú me llamas rata de alfombra.

Y es precisamente por eso que no quiero parar nunca.

"¿Está seguro? Soy un poco viejo, ya sabes. Tal vez me he confundido.

 O tal vez mis bromas se están volviendo viejas, a juzgar por la mirada que me
lanza Alexander. Inclinándose sobre la consola, presiona sus labios en mi mejilla y
hace un gesto de que traerá las bolsas.

"Sí estoy seguro."

“Está bien, sobrino Wilder. ¿Como has estado? ¿Hiciste algo interesante hoy?

"Bueno, tuve que ir a ver al director, pero eso fue solo un malentendido".

"Vaya. ¿Cómo es eso?" El niño suele portarse tan bien que da miedo.
Definitivamente se parece a su madre en ese sentido.

“Le pregunté a mi nueva maestra si tenía hijos”.

“Y el remate es. . .”

"Ella dijo que no. Le dije que probablemente eso era lo mejor”.

"Oh querido." Trato de no reírme, pero no demasiado fuerte.

"Ella no es una buena maestra". Casi puedo verlo encogerse de hombros. “Ella
no entiende a los niños”.

"¿Que hace?"

“Puede que tengas razón”, responde con más sabiduría de la que debería
poseer un niño de su edad. Kennedy siempre ha dicho que nació viejo.

"Bueno, eso es tal vez algo que quieras guardar para ti en el futuro, amigo".

Ya he ido al director. ¿Qué más van a hacer?

“¿Te da tarea extra? Los profesores son criaturas despreciables, lo sabes.

No eres despreciable. Bueno, no demasiado.

“No cuando reservo vacaciones en Florida, no lo hago”.

“Quiero venir a Escocia. Mamá me dijo que estás trabajando para un duque.
Un dok.
 "Sí, yo soy."

"¿Tiene una corona?"

"YO . . . no sé.” Miro por el espejo retrovisor a dicha puerta, ahora

preguntándome lo mismo. "Le preguntaré la próxima vez que lo vea". Tal vez le
pregunte cuando lo vea mucho. Como, tal vez esta noche, cuando estemos juntos en
la cama. Si tiene una corona, tal vez me la preste. Porque, ¿quién no quiere usar una
corona, especialmente cuando estás desnudo en la cama? "¿Donde esta tu mamá?"

No es inusual que Wilder llame antes de entregarle el teléfono a su madre.

Está ocupada haciendo café. Y discutiendo con un hombre. Por eso llamé.

"¿Es un cliente?" ¿Y por qué me hormiguean los sentidos arácnidos?

"Supongo que sí", responde dudoso. “Quiero decir, él está aquí lo suficiente.
Es el australiano del que te hablé.

"Eh."

"Jenner dice que es soñador". Vomitadores falsos más salvajes. “Y dijo que ha
visto la cara del hombre en una valla publicitaria”.

Probablemente era un cartel de búsqueda, conociendo a Jenner, el barista de

medio tiempo de Kennedy.

"¿Por qué crees que está dando vueltas tanto?"

"No sé. Parece que le gusta cuando mamá es mala con él. ¿Crees que podrías
volver a casa? Las cosas se están poniendo muy raras por aquí”.

“Bueno—” Mierda. Quizás los hombres son como los autobuses. Los dos
hemos estado esperando uno mientras íbamos en diferentes direcciones cuando
ellos, los hombres, no los autobuses, aparecieron al mismo tiempo.

"UH oh. Acaba de tirarle un vaso de agua helada por la cabeza —susurra el
niño entre silbidos—. "Esa es la segunda vez esta semana", murmura para sí mismo.
“Me tengo que ir, tía Holly. ¿Puedes al menos llamarla y decirle que está actuando
raro?

Acepto que lo haré y tomo la mano de Alexander mientras abre la puerta del
auto.

"¿Todo esta bien?" Envuelve su brazo alrededor de mi cintura mientras

caminamos hacia la puerta.

“Es difícil saberlo con mi familia”.

“Las familias son complicadas”, está de acuerdo mientras entramos en la sala

resonante. Deja nuestras bolsas y me gira para mirarlo mientras mi corazón
comienza a dar vueltas en mi pecho. “¿Estás listo para comenzar una nueva
aventura?” pregunta, alisando mi cabello salvaje.

"¿Con usted? Absolutamente." Baja la cabeza, aunque lo detengo,

presionando mi mano contra su pecho. Su cofre duro, inflexible, que podría alquilar
el espacio para la publicidad. Su pecho que alberga su corazón. Un corazón que es
mi hogar. “¿Tienes una corona?”

"¿Lo siento?" Frunce el ceño juguetonamente hacia mí.

"No importa." Niego con la cabeza. "Pregunta tonta."

"Tengo una corona", gruñe contra mi oído, haciéndome temblar. "Aunque

técnicamente, se llama corona".

Mi cabeza se vuelve hacia atrás mientras miro fijamente su expresión burlona.

"¿Tú haces?" Mi tono puede ser un poco demasiado emocionado por el momento,
¡pero el hombre tiene una corona! Me estiro para darle una palmada en el trasero,
pero hace una mueca cuando termino atrapándolo un poco más alto. "¿Qué es?"
Intento deslizarme a su alrededor cuando me agarra de los brazos. "Vi un moretón
allí-"

"No es nada. Solo un golpe. Ahora, ¿qué pasa con esta corona?
 “Bueno, si tan solo me lo hubieras dicho hace semanas, ¿tal vez esa noche en
Londres? Podría habernos ahorrado mucho alboroto.

"He disfrutado el alboroto, pero continúa".

"Alboroto, sí". Me pierdo un poco en su mirada índigo y la lamedura de calidez

entre mis piernas que crea esa mirada. Me aclaro la garganta. “Porque tengo este
lema en la vida—”

“¿Tienes un lema? Qué casualidad. Tengo uno también. Es un lema familiar”.

Tirando de mí bajo su brazo. "¿El tuyo tiene un escudo heráldico?"

"Si dejas de interrumpir, podría decírtelo".

Alexander se vuelve hacia mí, echando la cabeza hacia atrás mientras se ríe.

"Lo siento", dice, asumiendo la apariencia de seriedad. "Por favor, háblame

de tu lema, Holland". Sus manos son cálidas contra mis caderas, y cuando comienza
a frotar sus pulgares sobre mis huesos de la cadera, me pongo toda derretida y
líquida. No es que él pueda decirlo. No de la forma en que olfateo, desvío la mirada
y luego me encojo un poco de hombros. Lo que sea.

"Se llama . . . Sólo quiero ver con qué puedo salirme con la mía. Eso es. Ese es
mi lema." Sus manos se aprietan mientras me lanza una mirada astuta. "¿Y sabes con
lo que siempre he querido salirme con la mía?" Sacude la cabeza lentamente como si
pensara que sabe exactamente con qué quiero salirme con la mía. O lo que le gustaría
que hiciera. Me pongo de puntillas y llevo mis labios a su oído. “Enamorarse de un
hombre que posee una corona”.

Sus manos se deslizan más abajo, ahuecando mi trasero y tirando de mí contra

él.

"Sabes", retumba su tono bajo, "creo que podrías tener suerte".

“No, Alexander.” Presiono un beso en la pequeña v contra su clavícula. “Creo

que podría estar enamorado”.
 “Ay, Holland”. Sus manos se unen a mi espalda en un abrazo que es poco
menos que fortificante.

“Me he estado esforzando mucho por no enamorarme de ti, diciéndome a mí

mismo que no lo estaba, que no podía…”

“Esto es simplemente perfecto”, dice la voz de una mujer desde algún lugar
detrás de sus anchos hombros. El abrazo de Alexander se convierte en un abrazo, de
esos que me quitan el aire de los pulmones.

"¿Qué es?" Levanto la vista y me doy cuenta de que su tez ahora es del color
de la leche, y la expresión que había estado usando, esa diversión y alegría astutas,
ha desaparecido. "¿Alexander?" Repito. No se mueve cuando deslizo mi cabeza a su
alrededor. Una rubia caramelo se para en los escalones de piedra. Ella se ve como en
casa allí. Alta y atractiva, se ve cara desde las raíces de su cabello brillante hasta las
puntas puntiagudas de sus tacones altos de diseñador aún más brillantes. Ella
también parece familiar.

“Sandy”, ronronea, “¿no tienes un mejor saludo para tu esposa perdida hace
mucho tiempo?”
48
 HOLLY

"¿NO vamos a los apartamentos de la familia?" pregunta la mujer mientras

Alexander la lleva a la habitación más cercana, casi arrojándola dentro.

No, no la mujer. Su esposa. Su esposa perdida hace mucho tiempo.

Creo que debo estar en shock. O tal vez me golpeé la cabeza y todo esto es una
especie de pesadilla. Un minuto, estoy profesando mi amor por él, y al siguiente, él
está. . . casado. Como en, ya no está disponible.

"No eres familia", murmura. "Ya no."

Por cierto, me gusta lo que has hecho con el lugar de allí arriba.

“Empieza a hablar”, gruñe Alexander, mirándome mientras se prepara para

cerrar la puerta. No me ha mirado ni una vez desde que se puso del color de la leche
agria y se alejó de mí. Choque, supongo. Pero él me está mirando ahora.
Deslumbrador. Porque esperaba que los siguiera a la habitación.

"¿Sabías?" Pregunto, sin moverme del lugar donde me había dejado. Dos
pasos y vuelve a estar frente a mí. Y no necesito su respuesta, no después de observar
bien su expresión.

"¿Crees que estaría a punto de proponerte matrimonio, que yo?" Me agarra

del codo. “Si ella iba a regresar de entre los muertos, por supuesto que sería justo en
este momento”. Esto casi lo murmura para sí mismo antes de que su agarre se vuelva
más fuerte y su atención se vuelva hacia afuera nuevamente. “¿Quieres saber cómo
sé que te amo? Porque el amor es lo opuesto absoluto al odio. Y eso es lo que siento
por esa mujer ahí dentro”.

"Pero ella es tu esposa". Ahora , casi añado. ¿Todavía?

"No ella no es." Un escalofrío vibra por su brazo, transfiriéndose al mío. Enojo.
Frustración. ¿Pánico, tal vez? Pero luego parece reunirse ante mí. Enderezándose,
recupera el mando. “Holland, por favor. Simplemente no vayas a ningún lado. No te
vayas.
 Asiento con la cabeza en acuerdo, incapaz de encontrar las palabras. No
estaba dispuesto a ir corriendo a las colinas, probablemente porque mis pies de
plomo no me llevarían allí.

Tomando mi mano, me besa de nuevo, con los labios cerrados, su boca dura e
implacable como si fuera a castigarme por mis palabras. "Llama a Isla", susurra
rápidamente mientras se aleja de nuevo. Dile que no traiga a los chicos aquí. No
sabemos a lo que nos enfrentamos”. Su fraseo trae un extraño tipo de alivio. Con lo
que estamos lidiando.

"¿Es ella peligrosa?" Pregunto vacilante.

“Leonie es. . .” Él tiembla, como si aún no creyera que ella está aquí.
"Implacable."

De vuelta en el pasillo, casi choco con Griffin de inmediato. Él y su ojo oscuro

e hinchado. Un moretón que coincidía con el que había notado en la parte baja de la
espalda de Alexander esta mañana. El que lo hace estremecerse. Al menos eso tiene
sentido.

"¿Qué-" Su mirada se dirige a la puerta detrás de mí. "¡Mierda!" Con la mano

en la boca, parece que ha visto un fantasma. Y supongo que lo tiene.

"Oh, bien", arrastra el acento femenino de cristal tallado de la otra habitación.

“Toda la pandilla está aquí ahora. Como en los viejos tiempos."

¿Toda la pandilla? Como en, los tres de ellos? ¿Es esta la causa de la
animosidad entre Alexander y Griffin? ¿Y los moretones? No, al menos, estos no.

"Oye." Volviendo al asunto en cuestión, susurro al teléfono mientras se

conecta la llamada. Soy Holly.

“Hola, Holly”, chilla Archie.

“Oye, Arch, ¿podrías poner a tu mamá?”

Estás en altavoz. Mamá está conduciendo”, explica feliz.

"Vaya." Maldita sea.

 Llamé escopeta, y Hugh está enojado.

"No lo soy", murmura su hermano, su tono más bajo.

“Isla, Alexander me ha pedido que te pida que no vuelvas a casa. No ahora

mismo, al menos. No hasta que él llame.

"¿Por qué?" Hay sorpresa en su tono. ¿Sospecha? Un toque de diversión.

Estoy bastante seguro de que el lugar es lo bastante grande para...

"¿Podrías detenerte?" digo apresuradamente. "Necesito hablar contigo."

"Aférrate."

Los chicos murmuran preguntas e Isla los hace callar. Mientras tanto,
empiezo a morder la piel alrededor de mi pulgar, mis oídos se esfuerzan por escuchar
lo que está pasando en la otra habitación. Hago lo que puedo y bajo la mano. Este es
un viejo hábito que no voy a retomar de nuevo.

"Bueno." La puerta del auto se cierra de golpe, el cambio en el ruido de fondo

es inmediato. Coches. El silbido del viento. El clip sensato del tono de Isla.

¿Qué le digo? ¿Como puedo explicar?

¿La perra ha vuelto? Pero tal vez ella no es una perra. No, definitivamente es
una perra, y no solo por regresar de entre los muertos en un mal momento. Tal vez
podría haber sido peor, niego con la cabeza. Lo hecho, hecho está. No sirve de nada
fingir que las cosas son de otra manera. Pero, ¿cómo le dices eso a alguien sin que lo
vea con sus propios ojos? ¿Tendrá Isla la misma respuesta que Alexander?
Incredulidad. Enojo. Aborrecimiento. No hubo alivio allí. Ni siquiera un poco.

Decido que definitivamente es una perra. Es una perra porque se está

comportando como una, como una superior.

“Holland”, dice Isla concisamente, llevándome de vuelta al teléfono en mi

mano.

Leonie, Leonie está aquí. Mi corazón cae cuando las palabras golpean el aire.
 "¿Qué? No, eso no es posible.

Alexander dijo que te lo dijera. ¿Quién podría inventar esta mierda? Y que no
vuelvas a casa.

"¿Cómo? Quiero decir. Jesucristo."

Alexander no te quiere a ti ni a los chicos aquí.

“¿Quién más está contigo, Holly?” ella pregunta con impaciencia. "¿Quién
está con Alexander en este momento?"

"Grifo. Y ella."

"De acuerdo. Bueno. ¿Crees que podrías dirigirte a la sala de armas?

"¿Qué?" Desde mi estómago, mi corazón cae hasta mis botas. "¿Por qué? ¿Ni
siquiera sé dónde está eso? No estaba en el itinerario cuando Chrissy me mostró los
alrededores, por extraño que parezca.

"Bien. Bueno, eso no va a funcionar. No importa. Llamaré a Van. Justo . . .

quédate con él, por favor. Holly, hazme saber que está bien.

"Lo haré", le prometo, aunque no sé muy bien lo que estoy prometiendo.

Cuelgo mientras Alexander grita: “¡Lo sabías! ¿Y no pensaste en

mencionármelo?

“No lo sabía”, grita Griffin. “Te lo dije, pensé que era un engaño. ¡Pensé que
estaba muerta, al igual que tú!

"¿De verdad?" De verdaaad, viene la palabra. "¿Incluso después de que te

envié esos pequeños recordatorios de nuestro tiempo juntos?"

"¿No pensaste que nada de esto justificaba la mención?" Alexander muerde.

—¿Que mi difunta esposa te había buscado por algún otro medio que no fuera una
jodida sesión de espiritismo?

esposa _ Me trago el dolor en eso, cruzando mis brazos sobre mi estómago

como si de alguna manera me protegiera. Protégete de las palabras.
 Alexander todavía tiene una esposa.

¿Cómo puede tener un lugar para mí en su vida?

Sin embargo, todavía estoy atraído por la habitación.

“Era un hombre al teléfono. Pensé que era un casual, algún cabrón, que
intentaba chantajearme.

Cuando entro en la habitación, solo Leonie mira en mi dirección. Como un

gato mirando a un canario por un plato de crema. Tal vez incluso dos tazones de esa
decadencia.

“Es verdad”, dice ella, su voz es un acento de cristal tallado. “El corresponsal
fui yo, aunque no es como si yo mismo hiciera las llamadas. Ni siquiera vi las
grabaciones”. Ella da un pequeño encogimiento de hombros. “En realidad, eso es
mentira. Disfruté de un paseo por el carril de la memoria, como estoy seguro de que
tú también, Griffin.

"Estás loco", responde. "Fuera de tu maldito rockero".

"¿Qué grabaciones?" Alexander se da la vuelta, su tono es poco menos que

aterrador.

"Te lo dije, estaba tratando de extorsionarme, pero no pensé ni por un

minuto..."

“Por supuesto, el hombre malo no te lo dijo. Grifo tonto. Ella mira con
indulgencia en su dirección. “Ese era el punto. Se suponía que debías correr hacia tu
hermano en busca de ayuda”, dice, haciendo un movimiento de carrera con dos
dedos de su mano derecha.

“Nadie soluciona mis problemas excepto yo”, responde, sus palabras son
duras.

"¿Qué grabaciones?" Alexander exige de nuevo, más fuerte esta vez.

"De ti y de mí", dice ella, volviéndose hacia él. "De mí y de él", dice, mirando
en dirección a su hermano. De repente, las cosas empiezan a tener sentido. Aparte
de que ella no está muerta. Su atención se mueve hacia mí mientras estoy de pie en
el otro extremo de la habitación. “De los tres juntos”, agrega significativamente.

Inhalo un jadeo agudo cuando el susurro de sus palabras vuelve a mí.

Hay cosas en nuestro pasado que estoy seguro que preferiríamos no

compartir.

Qué tonto soy, preocupándome por mis propios secretos insignificantes,

consciente de que impactan en su vida, consciente de su aborrecimiento por la
atención de los medios. Cuando todo el tiempo la historia real era que no habría
matrimonio porque ya tenía una esposa. Mi mente recorre escenarios y situaciones,
mi estómago, mi cabeza y mi corazón están en guerra.

Durmieron juntos? Ellos jodieron? ¿Los tres?

Eso está mal, muy mal.

¿Es ella la razón por la que dijo hace unas semanas que nunca sentaría cabeza?
¿La razón por la que Isla dijo que Hugh sería su heredero? Tal vez supo todo el
tiempo que ella no estaba muerta, y ha estado esperando esto.

No, eso no es verdad. Vi su rostro. Pero que él no lo supiera no hace que sea
más fácil de soportar.

¿Cómo llamas a un viudo que ya no es viudo?

Un hombre que necesita el divorcio y el tipo de escándalo que nos podría

pegar a los dos durante años. Estos pensamientos se arremolinan, crecen y golpean
en mi cabeza, el dolor en mi pecho se vuelve tan apretado que de repente descubro
que estoy luchando por respirar.

"Holland." Parpadeo hacia la expresión preocupada de Alexander, sus ojos.

"Siéntate." Me lleva a un asiento junto a la ventana a lo largo de la habitación, como
si temiera su reacción o alguna forma de contaminación. O tal vez simplemente no
quiere que ninguno de los dos estemos cerca de ella. "Baja la cabeza", lo alienta, el
mordisco ha desaparecido de sus palabras. Las cinco puntas de sus dedos se sienten
como un dulce alivio contra mi espalda. “Sí, solo así. Respiraciones profundas. Eso
es. Lento pero seguro. Puedo explicarte, te lo prometo. Todo va a estar bien."

Pero no lo es. Nunca volverá a ser lo mismo.

Nunca te compartiría. No con nadie.

Ay dios mío.

¿Cómo hemos pasado de las declaraciones de amor a esto? ¿Es realmente ese
hombre? ¿El tipo de hombre que permitiría que su hermano se follara a su esposa?
¿Participar en él? Y, solto un sollozo repentino con hipo, ¿qué hay de mí? ¿No usé a
su hermano como munición también?

Tal vez merezco estar en este lío.

“Qué dulce, Sandy. Aquí estaba yo empezando a pensar que nunca me

olvidarías.

Debes saber que encontrarte perdido en el yate fue casi un alivio. La respuesta
gruñona de Alexander hace que me duela el pecho, pero cuando trato de sentarme,
aplica un poco más de presión, así que me quedo ahí.

Respirar. En. Afuera. En. Afuera. Trato de relajarme con su toque mientras
su mano se mueve sobre mi espalda en círculos tranquilizadores.

“Sí, supongo que tienes razón. Las cosas no estaban bien entre nosotros.

Entonces, ¿por qué no divorciarse como una pareja normal?

“Pero nunca te volviste a casar y”, continúa, “por lo que pude ver, nunca te has
interesado en nadie desde entonces. Bueno, tal vez hasta ahora.

"Me conmueve que me hayas estado vigilando". Daré crédito a sus palabras
por sonar menos complacidas de lo que podrían.

“Solo últimamente. Las necesidades deben, ya ves. Mis circunstancias han

cambiado y necesito dinero”.

"¿Así que por eso estás aquí?"

 El alivio inunda mi pecho. Ella no se queda. ¿Deberia importar? ¿No
deberíamos llamar a la policía? Mi respiración se vuelve un poco más uniforme, mi
conmoción un poco menos inmensa.

“En realidad, iba de camino a ver a Griffin en Londres. Para apretar los
tornillos de mariposa, por así decirlo. Pero ahora no necesito hacerlo ya que se ha
presentado otra oportunidad”.

Me incorporo mientras él da un paso hacia ella bastante amenazador. Y

entonces me doy cuenta de por qué. La forma en que me mira.

“Y déjame adivinar”, comienza Alexander, “pensaste, qué diablos, me paso,

pasaré y saludaré a Alexander. ¿Por qué no?" Levanta las manos. “¡Estoy en el área,
y no estoy jodidamente muerto! ”

Su voz resuena en las paredes con tanta fuerza que me sorprende que no
tiemblen. Podrían haber sido construidos para resistir la guerra de asedio, pero dudo
que alguna vez hayan sido testigos del temperamento de este hombre.

“Ciertamente estuve en el campo”, responde serenamente, cruzando una

pierna bronceada sobre la otra. Aunque tenía pocas expectativas de volver a verte.
Lo siento querida. Espero que eso no duela demasiado”.

"Para nada. Esperaba que la próxima vez que te viera, estarías en un ataúd”.

"¿Así que no suspiraste por mí?" Su boca se convierte en una pequeña boca.

No, a menos que estemos hablando de cajas de pino. ¿Y tú?" La atención de

Alexander se dirige a su hermano.

Si hubiera pensado que estaba viva, ¿crees que estaría aquí?

“Nunca te detuvo antes”, murmura la mujer, examinando el esmalte de color

beige en sus uñas. “A veces, tu coche apenas había bajado por el camino de entrada
cuando el de Griffin estaba subiendo. No aquí, por supuesto. Llevamos a cabo
nuestro pequeño asunto fuera de la casa de Londres.
 "¿Es una aventura cuando su matrimonio es una farsa de una relación
abierta?" Alexander cruza los brazos sobre el pecho. "¿O cuando no te importa con
quién se folla tu esposa?"

"Eres una perra de primera clase", murmura Griffin. “Sé que me equivoqué”,
dice, y su atención se dirige a Alexander. "No debería haberme acercado a ella, y no
estoy seguro de que haga ninguna diferencia, pero me odié por eso desde entonces".

“Sandy, no fue su culpa”, murmura, con los labios malhumorados. “Era

simplemente joven e impresionable”. Ella hace como si se pusiera de pie.

"Siéntate de nuevo", gruñe Alexander. "No te acerques a mí".

“Él no podía decir que no”, dice ella, bajándose de nuevo. "Al menos no para
mí."

“Realmente no me importa con quién te follaste o cuándo. Cualquier tipo de

emoción a tu alrededor es en vano, Leonie. Además, no es como si ninguno de
nosotros sintiera la necesidad de compartir con quién nos estábamos tirando. Sin
duda ella te persiguió implacablemente para vengarse de mí por algún desaire
percibido”, dice, su atención toca a Griffin. "Si tan solo supiera que la culpa conocida
fue la razón de tu amargura, podríamos haber dejado el pasado para descansar hace
mucho tiempo".

Mira significativamente en dirección a Leonie. Algunas cosas simplemente no

permanecerán muertas, parece decir su mirada.

“Dios mío, parece que se ha estado haciendo nudos por nada. En realidad, eso
podría ser una falla”, agrega Leonie con una risita malvada. Le dije que lo matarías
si alguna vez te enterabas. Y, por supuesto, que eras mejor en la cama. ¿También lo
descubriste? Su pregunta maliciosa está dirigida hacia mí.

“Déjala fuera de esto”. La voz de Alexander es suave. Espantosamente así.

"Ella no es exactamente con quien imaginé que estarías", dice, ignorándolo.

Es muy joven. Hubiera pensado más como un plato principal que como un plato
principal”.
 “Supongo que eso los convierte en los restos de un buffet que nadie quiere
tocar”.

Griffin suelta una carcajada cuando la mirada de Alexander encuentra la mía.

Veo orgullo allí, creo. Tal vez advertencia, también.

"Bueno, todo esto es muy bonito", dice, sin hacerme caso, "pero ¿qué pasa con
ese dinero?"

"¿De qué estás hablando?" Alexander gruñe.

“Obviamente, el concierto ha terminado. Chantajearte a través de Griffin es

una causa perdida. Su cabeza gira como un tiburón al sentir sangre en el agua. "Pero
parece que estás listo para seguir adelante".

"Parece que necesito el divorcio".

“No, no técnicamente”, interviene Griffin. Puede que la jurisprudencia

escocesa no sea mi especialidad, pero...

"Vaya." Ella presiona una mano en su cabeza. “¡Parece que mi amnesia se está
disipando! Recuerdo con quién estoy casado. Y recuerdo a quién solía obligarme a
follar.

"¿Hará? No pude detenerte —escupe Alexander.

“La prensa todavía tendría un día de campo de todos modos. Por cierto, ese es
un espléndido ojo morado, Griffin. Leonie saca una polvera y un pintalabios del
bolsillo de la chaqueta. "¿Fue el regalo de Alexander?"

"No es lo que piensas." Desde mi posición, veo los puños de Griffin.

"¿No?" Sus ojos se deslizan en mi dirección. “¿Quién decidió esta vez? ¿O es

nuestra mansa doncella tirando de los hilos? Sé que dicen que los callados son
siempre los peores, pero nunca me he convencido de eso”. Ella lanza una mirada
astuta en mi dirección mientras comienza a aplicar su lápiz labial.

Una sensación escalofriante se desliza por la parte posterior de mi cuello, sus

zarcillos se deslizan dentro de mi cabeza, volviéndose realidad con una especie de
claridad cristalina. Me va a usar contra él. Usa el conocimiento de nuestra relación,
nuestro amor, como palanca contra todo esto, justo cuando estamos en nuestro
punto más vulnerable. Justo cuando estábamos a punto de empezar una vida juntos.
Lo único que teme que ella use contra él.

La verdad saliendo a la luz.

"¿Cuánto quieres?" Alexander se vuelve, claramente sorprendido de

encontrarme a su lado.

“No sabes nada de mí o de nosotros”. Mi voz suena clara, mis convicciones me

llevan. Y no sabes nada de nuestro amor. Leonie se burla, pero sigo adelante porque
realmente no tiene idea de lo que estoy sintiendo en este momento. Esta ola de
emoción, este abrumador deseo de proteger al hombre a mi lado. "Todos cometemos
errores." Mis ojos encuentran los de Alexander, y veo vacilación pero también
preocupación. “Y nosotros juzgamos. Todos juzgamos . Y tal vez nos juzguemos a
nosotros mismos sobre todo. Pero lo que pasa con el amor es que no puedes apagarlo,
sin importar cuánto duela en el proceso. Así que hacemos lo único que podemos
hacer”. Presiono mi mano en una mejilla y mis labios en la otra. “Seguimos
amándonos de todos modos”.

Me alejo, deslizando mi mano por su hombro y brazo, nuestros dedos

enlazados hasta el final de la punta de nuestros dedos.

"¿Cuánto quieres?" Su voz es brusca mientras me alejo. Todos los negocios.

—Bastante, me temo —responde, su tono como el de una niña esperando un

dulce mientras mis pasos silenciosos me llevan fuera de la habitación.
49
 ALEXANDER

"¿QUÉ ESTÁS HACIENDO?"

En el momento en que me di cuenta de que Holland había salido de la

habitación, había subido las escaleras de dos en dos.

Ella no puede irse.

No después de lo que ella había dicho.

No después de lo que pasó entre nosotros.

Sin embargo, cuando abro la puerta, allí yace la evidencia: una maleta abierta
sobre su cama, ropa tirada dentro, sobre la cama, entre el armario y la cama, y
prácticamente en todas partes de la habitación.

Aunque mi corazón late contra mi caja torácica, me obligo a sonreír. "Esto me

recuerda a tu habitación de hotel". La primera noche cuando encendí la lámpara y
encontré la habitación adornada con ropa. vasos usados. Productos para el cabello.
Estoy seguro de que esa noche fue un vistazo a nuestro futuro. Nuestro futuro
dormitorio.

"Se suponía que te irías entonces".

“No hay suposiciones al respecto. Me voy”, responde ella, con los ojos secos y
la cara pétrea.

"Parece más como si estuvieras huyendo".

Su negación es un vigoroso movimiento de cabeza. “Wilder, mi sobrino, me

pidió que volviera a casa. Está preocupado por Kennedy.

"¿Cuándo fue la última vez que fuiste a casa?" Me acerco a la ventana y me

apoyo en el alféizar.

"Está preocupado por un hombre que anda rondando por la cafetería", dice
como si no me hubiera oído. Eso es asunto de Kennedy. La cafetería." Deja caer una
pila de ropa interior en el estuche. "Ella dirige el antiguo lugar de nuestra abuela".
 Oh mira. Otro centavo con el que se separa el avaro de la información.

“Quiero decir, suena un poco preocupante”, dice, apresurándose. Palabras.

Embalaje. Pero estoy seguro de que no es tan malo como todo eso. Creo que podría
tener algo que ver con Wilder”.

De vuelta en el armario, abre las puertas y comienza a tirar de las perchas.

"Bueno. Subiré y reservaré un par de vuelos. Saco mi teléfono. "¿A Portland?"

"¿Qué?" Ella se balancea.

"Tienes problemas familiares, ¿verdad?" Holland asiente. “Tu familia será mi

familia pronto. Además, realmente debería presentarme a tu hermana, ¿no crees?

Holland parpadea. Una percha tintinea en el suelo. Luego niega con la cabeza
como si fuera la cosa más ridícula que jamás haya escuchado.

“Nana también le dejó a Kennedy su escopeta”. Ella comienza a moverse de

nuevo, dejando caer su montón de ropa en el armario antes de volver al armario. Mis
ojos permanecen en el caso donde los brazos de la camisa cuelgan como espectros
que intentan escapar.

¿Cómo jugar esto? ¿Explica esto?

Levanto la cabeza cuando siento sus ojos en mí.

Holland Harper es hermosa cuando está frustrada.

Sublime cuando se ríe.

Cuando oculta sus pensamientos, parece otra persona.

"No vas a venir conmigo", dice con decisión. “Tienes suficiente de lo que
ocuparte aquí. No es necesario que te involucres en mi pequeña vida.

"Ahí es donde te equivocas". Empujo hacia arriba desde el alféizar de la

ventana. "No hay ningún lugar en el que prefiera estar en este mundo que a tu lado".

Ya tienes esposa.
 Se ve tan pálida. Apenas aferrándose a su dolor. Verla herida me dolerá, me
aplastará, pero tiene que ser mejor que esta fachada de indiferencia fingida.

"No, en realidad, no lo hago". Me detengo a los pies de su cama y engancho

mi brazo alrededor de uno de los postes inferiores.

Ella brilla con agitación, sus manos se sacuden mientras tira del dobladillo de
su camisa. “¿He tenido un derrame cerebral? ¿O es una especie de sueño lúcido?
Porque te lo juro, acabo de encontrarme con la duquesa abajo.

—Difícilmente lo que yo llamaría una introducción —digo, pasándome el dedo

por la mejilla como para satisfacer un picor. Y ciertamente no es una duquesa. Quizá
la novia de un mafioso ruso. Ella misma lo dijo.

"Novia o no, ella sigue siendo tu esposa primero".

"Siento disentir. Pseudocidio.

"¿Qué?" Las manos de Holland encuentran sus caderas, la ira provoca algunas
grietas en su máscara.

“Nunca había escuchado la palabra antes que yo. Griffin me lo acaba de

enseñar. Se había ausentado del trabajo y había pedido a un investigador privado
que examinara el intento de chantaje. Le pidieron que considerara la posibilidad de
que Leonie cometiera un seudocidio. Aparentemente, es cada vez más común, pero
les dijo que ese no podía ser el caso”.

“Que no pudo fingir su muerte”, dice inexpresiva. Quieres decir como ella lo
ha hecho.

“Ya sea que haya fingido su muerte o no, ya no es mi problema”.

“Oh, yo diría lo contrario. Y supongo que ella también lo haría. Cambiando su

postura, Holland envuelve sus brazos alrededor de sí misma.

“Según la ley escocesa, nuestro matrimonio se disolvió legalmente el año en

que ella cometió un seudocidio. En lo que a mí respecta, y en lo que respecta a los
tribunales, se perdió en el mar, presuntamente muerta según la Ley de presunción
de muerte. Decir lo contrario significaría que se enfrenta a un hechizo en prisión.
Mientras tanto, me enfrento a permanecer como estoy. Enamorado de ti."

“Alexander, ¿qué estás haciendo?”

"Bien." Miro hacia abajo a mi teléfono ahora oscuro. “Estaba a punto de

reservarnos vuelos. A Pórtland. ¿Quieres casarte allí, en Mookatill?

Con un ruido que no es ni un grito ni un grito, da un paso a su izquierda y saca

algo de la ropa de su maletín. Entonces ella grita. Jura, en realidad. Realmente
bastante profusamente, aunque en su mayoría está amortiguado por su ropa.

Cuando levanta la cabeza, descubro que Holland Harper es magnífica cuando

está furiosa. Sus ojos adquieren un borde cobrizo, su barbilla, que de todos modos
mantiene en alto, tiene la altivez de una reina.

“Deja de torturarme. ¡Solo detente!

—Entonces desempaca tu ropa —digo, mi propio temperamento aumenta

cuando me inclino y empiezo a sacar suéteres y jeans del maletín. "¡Cuelguenlos!
¡Guardarlos!"

"¡Para! ¡Detén eso, joder!

"¡No lo haré!" grito. No tiene el efecto deseado. Porque el efecto deseado no

era una zapatilla en mi cabeza. "¡Ay!"

"¡Vete a la mierda!" Cojo el siguiente. Fingir y evitar el tercero. El cuarto, un

tacón, mira por encima de mi hombro.

"¡Casi me sacas el ojo con eso!"

“¡Buu-ju!” Mira la lámpara de la mesita de noche a su derecha, pero parece

pensárselo mejor. Es interesante cómo ella solo está armando las cosas que posee.

Una botella de perfume. Ese lo atrapo.

Un libro. Miro el título. "¿ Un escocés sucio ?" No puedo evitar sonreír.

"¡Pensé que podrías recoger un par de consejos!"

 "Oh, ¿crees que estás siendo inteligente, ahora?" Considero tirar el libro sobre
la cama, pero no quiero aumentar su munición, así que lo dejo caer al suelo.

"¡No, creo que esta es mi vida desmoronándose!"

Se gira, buscando algo más pesado que su bolso de Prada, así que me abalanzo
sobre ella antes de que pueda agarrar algo más. Aprieto mis brazos sobre sus
hombros y su pecho cuando balancea el bolso hacia arriba, atrapándome en la
mandíbula cuando me alejo justo a tiempo.

"¿Estabas buscando un par de ladrillos para poner dentro?"

"¡Nadie pone ladrillos en un bolso de Prada, filisteo!"

No puedo evitar reírme mientras la abrazo más fuerte. Esta mujer. No hay
otra en el mundo como ella. Y ella es toda mía.

—Tu vida no se está desmoronando —murmuro, acercando mi boca a su oído.

Pero querido Dios. ¿Por dónde sigo desde aquí? ¿Le digo cómo la quiero ahí, a mi
lado? ¿Cómo la necesito? ¿Cómo no puedo imaginar una vida sin ella? ¿Cómo ya
estaba medio enamorado de ella antes de que ninguno de los dos pusiera un pie en
el castillo?

Puede que no tenga puestas mis botas de montar y mis pantalones de montar,
pero aún puedo ser el duque gilipollas.

“Cuando pensé que no podía ofrecerte devoción a largo plazo, me estaba

engañando a mí mismo. Podría ser egoísta en mis motivaciones, tal vez incluso un
poco moralmente corrupto porque

Ya no me importa si mereces verte envuelto en la mierda que es mi vida

porque solo puedo pensar en cómo puedo mantenerte aquí. Si eso me hace egoísta o
incluso moralmente corrupto, realmente me importa un carajo.

Ahora, abajo hay una mujer que no significa nada para mí. Una mujer que no
tiene control sobre mí.

“Te estás engañando a ti mismo”, susurra con un triste movimiento de cabeza.

 “Y estoy aquí contigo porque Griffin me asegura que puede manejar esto”. Por
medios legales o guiados por Rusia de otra manera, realmente ya no me importa.

"¿Es el mismo Griffin con el que etiquetaste a tu esposa?" Con esto, tira contra
mí y trata de pisotear mi pie.

"Sí", respondo simplemente, esquivando sus esfuerzos. “Ambos éramos

personas diferentes entonces. No sabía que era mi hermano. Era solo una cara bonita
en un club en el que solíamos jugar”. ¿Debería decirle toda la verdad? “Un club que
una vez tuve hace mucho tiempo”.

"Oh, sigues preparándolos para mí, ¿no?"

“¿Razones para irse?” me encuentro preguntando. "Excepto que lo olvides",

susurro un toque amenazador, "no te dejaré ir".

"No puedes mantenerme aquí".

"Siento disentir.

"Tienes que dejarme ir". Esta vez, sus palabras son un poco lastimeras.

“Eres mejor que esto, Holland. Ambos somos. Sé que ambos queremos, en
algún nivel, ser vistos como alguien más. Alguien mejor. Alguien más fuerte. Alguien
sin pasado. No soy inocente, y he sido culpable de mal juicio y mal gusto. De vivir
con el miedo de convertirme en uno más en esa larga lista de hombres que me
precedieron, en lugar de reconocerme como realmente soy. Ya terminé con eso. No
podemos escondernos de nuestras experiencias y no podemos negar quiénes somos.
Pero podemos ser mejores, más fuertes, más. Porque juntos, tú y yo, somos una
entidad completamente nueva”.

"Pero si me voy", dice en voz baja, "ella no tiene control sobre ti, y no serás
visto como ese hombre".

“Pero yo soy ese hombre. yo era ese hombre Si te vas, mi corazón se romperá.
No hay concurso, mi amor. Y esto es monumental”. Presiono un beso en su mejilla
mientras meto la mano en mi bolsillo y saco mi teléfono. "¿Recuerdas que dije que
iba a hacer algo monumental esta mañana?"
 "Sí", susurra, tomando el teléfono de mi mano y mirándolo.

Ahí en la pantalla está la fotografía que tomé esta mañana. Estamos juntos en
la cama, sábanas blancas y amplias sonrisas, su cabello oscuro desordenado y mi
mandíbula cubierta de cerdas arenosas. No se disputarán los hechos; es
perfectamente obvio lo que hemos estado haciendo. Nuestras sonrisas. Las hojas.
Su cabello Y aunque hay poca carne a la vista, es obvio que ambos estamos desnudos.

“Ahora, esto”, digo, deslizando la imagen para cerrarla y abriendo la

aplicación recién instalada, navego a la página de Instagram de Kilbair Castle.

"¿Qué estás haciendo?"

“Isla me dio los datos de inicio de sesión. Tengo más seguidores que tú. ¿Estás
celoso?"

“Alexander, ¿qué estás haciendo?”

“Mira, ya he cargado la fotografía. Isla trató de hablarme sobre los hashtags,

pero lo ignoraremos por ahora y solo terminaré con mi publicación. ¿Publicar?" Por
encima de su hombro, inclino mi cabeza en pregunta.

"Sí, es correo", murmura.

"Bueno. Tengo la jerga abajo. Es una buena fotografía, ¿no?

“Es maravilloso, pero si lo publicas…”

"Oh, no voy a publicarlo".

Holland se queda quieta en mis brazos, sus dedos apretándose

infinitesimalmente alrededor de mi teléfono.

“Creo que a veces nuestras vidas tienen que ser sacudidas y arrojadas como
una hoja que cae de un árbol si queremos llegar a donde debemos estar. ¿Dónde
estamos destinados a estar, Holland?

"No lo sé", susurra.

 "Creo que lo haces. Estamos destinados a estar en los brazos del otro. Creo
que tú también lo sabes. Pero el resto depende de ti”.

Con eso, la dejo en su habitación desordenada con mi teléfono todavía en la

mano.
EPÍLOGO
 HOLLY

"ENTONCES, ¿te consideras escocés o estadounidense?"

Pretendo considerar la pregunta como si no la hubieran hecho ya cien veces.

“Supongo que tendría que llamarme americot, principalmente porque la

alternativa suena como una molestia en la columna”. ¿Escomericano? A veces digo,
"suena como una crema para las hemorroides", pero juzgué a esta multitud un poco
más sofisticada que esa mordaza.

Haga cola para una ronda de risas roncas y risitas ásperas de los participantes
de Grey Nomad Tours. Bueno, es miércoles, y el miércoles en Kilblair Castle es
nuestro día especial para personas mayores. Así como el día de la joroba, pero eso
generalmente ocurre después de que el castillo ha cerrado por el día para los
visitantes. Porque el duque y la duquesa de Dalforth no son más que convencionales.

mi culo

De todos modos, me gustan los miércoles porque puedo pasar el rato con esta
gente.

“¿Y nos dirigimos a usted como su gracia o su señoría?” pregunta otro de la

multitud.

Solo Holly servirá. Todo lo demás suena un poco ridículo, sinceramente.

Técnicamente, soy Su Gracia, la Duquesa de Dalforth. Porque hace casi un año,
mientras estaba en mi habitación con el teléfono de Alexander en la mano, realmente
debatí cómo me había sentido como esa hoja. Agitado por el viento, sacudido en más
formas de las que pensé que podría manejar. Me había imaginado a mí mismo como
ese pequeño trozo de follaje que se barría de un problema a otro, de una catástrofe a
otra. Y luego pensé en dónde había aterrizado. De donde yo pertenecía. Y Alexander
tenía razón. Pertenezco a sus brazos.

Leonia se fue. Sin dinero y sin motivo para volver. Antes de que el pie de
Alexander llegara al último escalón de la gran escalera, presioné el pequeño botón
para enviar la publicación de Instagram en vivo. Había descubierto nuestra relación
con el mundo de una manera monumental, tal como él lo había planeado.

Conoce a la futura duquesa de Dalforth

fue todo el post leído. Solo eso y nuestras caras sonrientes. No fue un anuncio
de boda en The Times , como suele ser habitual. Y causó sensación en Internet,
ocupando la portada de la mayoría de los periódicos europeos. Un par de
estadounidenses también.

Resultó que Leonie se había involucrado con un criminal de alto poder, y la

atención que atraería un divorcio no era de su agrado. Así que fingió su muerte para
escabullirse con él. Pero cuando la relación se agrió, ella necesitaba dinero para
escapar.

Si me preguntas, creo que tiene algunos tornillos sueltos en la cabeza.

Pero se fue sabiendo muy bien que sus sórdidas historias nunca le
proporcionarían dinero de la herencia de Dalforth porque Alexander había llegado
al punto en que ya no le importaba si la verdad de su pasado salía a la luz. Lo había
dejado descansar esa mañana mientras me sostenía en sus brazos, confiando en que
haría lo correcto para los dos. Si ella quería tirar piedras que resultaron en su
encarcelamiento, pues mucho mejor. El pseudocidio es un delito muy grave.
Entiendo que Griffin tomó lo suyo en ese momento, y los hermanos han comenzado
a tomar medidas para arreglar lo que hay entre ellos. Lo cual solo puede ser algo
bueno, creo. Porque tenía razón sobre que éramos más fuertes juntos. El concepto
no solo se relaciona con nosotros.

Pero somos más fuertes juntos, Alexander y yo. Y somos más fuertes como
individuos gracias al apoyo y el amor que nos mostramos unos a otros.

“Y aquí tenemos el orgullo y la alegría del castillo”, digo mientras mi pequeño

grupo de abuelos se reúne alrededor de la pintura en un pequeño semicírculo. “Una
escena de paisaje del pintor del siglo XVII Paul Peter Rubens. Quiero decir, Peter Paul
Rubens. ¡Ay! Siempre obtengo su nombre al revés.
 “Leí en el sitio web que hay cierta controversia con respecto a la providencia
de esta pieza”, dice un anciano con un jersey verde de cuello alto y una chaqueta de
pata de gallo.

En mi cabeza, hago todo este shock, agarrando mis perlas. ¡Estás

contradiciendo a la duquesa de Dalforth! Fuera con tu . . . suéter tipo con cuello de
tortuga. ¡Es julio, por el amor de Dios! Pero Su Gracia es amable. Así que no lo hago.

“Los académicos han estado debatiendo esto durante más años que yo, y estoy
seguro de que lo seguirán debatiendo durante muchos años más. Pero si Ruben o un
contemporáneo de Amberes del hombre mismo pintó esta pieza, creo que podemos
estar de acuerdo, es hermosa”. Eh No es mi favorito.

Permítanme decirlo de esta manera: no le daría espacio en la pared de mi

dormitorio. De hecho, ninguna de las pinturas a lo largo de este pasillo es mi favorita.
Mi pieza favorita es solo para ver en privado.

“Y aquí tenemos algo un poco más contemporáneo. . .”

Avanzamos por el pasillo hasta otro cuadro y yo hago un pequeño movimiento

con las dos manos como un asistente de vuelo que hace la demostración de seguridad
previa al vuelo. De hecho, a veces me gusta fingir que soy una azafata.

En caso de que nuestro avión comercial se convierta en un crucero, puede

usar el cojín de su asiento como dispositivo de flotación. Las luces en el piso se
iluminarán para guiarlo a la salida. O simplemente podrías seguirme porque no
vas a salir de esto primero.

Creo que podría salirme con la mía diciendo algo así algún día, aunque no los
miércoles. La multitud de oldies no es más que atenta.

Y por eso los amo.

Cualquiera que te diga que se convirtió en maestro porque ama a los niños es
un mentiroso. Los maestros se vuelven maestros porque quieren una audiencia
cautiva. Y el maestro en mí ama a los viejos y sus atenciones embelesadas.

"¿Son esas bragas?"

 “Creo que el término correcto es calzones”, respondo, tratando de no sonar
demasiado engreída.

“No, no en la pintura. Aquellos." La abuelita flaca como un rastrillo que

llevaba puntos de tweed sensibles sobre mi hombro. "Colgando de la esquina del
marco".

Me doy la vuelta y veo lo que quiere decir.

Maldita sea.

¡No tome fotografías de la duquesa de Dalforth saltando arriba y abajo,

tratando de recuperar un par de bragas plateadas de La Perla, por favor!

"Estas-"

"Están-"

"Justo-"

"¿Necesitas una mano, cariño?" El acento meloso de mi esposo suena detrás

de mí, seguido de los habituales murmullos de placer, además de una exclamación.

“¡Ay, mira! ¡El duque está aquí!

"Ah, sí. Hola cariño." Me giro y le disparo una sonrisa mientras un coro de
“ahhs” suena a nuestro alrededor .

"Oh, mira, el duque se unirá a nosotros".

“Qué hombre tan guapo. Muy bien . . . juntar."

Ese suele surgir cuando tiene puestos esos malditos pantalones de polo. No
dejan mucho a la imaginación.

El duque se une a nuestros pequeños grupos de turistas de vez en cuando, y

escuché que se ha convertido en un placer que los turistas esperan con ansias. ¿Se
unirá a nosotros? ¿Ganó el?

Simplemente típico. Yo dirijo las giras y él recibe los elogios.

 Nadie parece haberse dado cuenta de que prefiere acompañarlo los miércoles.
Le gustan más los grupos de gira de los miércoles porque los viejos tienden a ser un
poco sordos y un poco lentos. Significa que extrañan sus sucios susurros, y cuando
me agarra la mano, tirando de mí delante de ellos, por lo general no pueden seguir
su ritmo. Le gusta darme la vuelta en una esquina u otra y besarme hasta sacarme la
luz del día.

Mi esposo parece tener algo para los pasillos y las paredes, ahora que lo
pienso.

Pero si te preguntas si es así como mis bragas cuelgan del marco de un cuadro,
no es el resultado de una cita en la pared. Se los había quitado con los dientes anoche
después de alcanzarme a mitad de la escalera.

Estaba huyendo de él.

A ambos nos encanta la emoción de la persecución.

Pero volvamos al asunto que nos ocupa.

"Creo que uno de los limpiadores debe haber dejado un paño de limpieza".

Con una facilidad lánguida, Alexander baja mi ropa interior. Eso suena peor
de lo que debería, considerando que estamos parados frente a un grupo de doce
personas mayores.

“Creo que debemos estar pagando demasiado a la empresa de limpieza”,

murmura, deslizando el cordón plateado en el bolsillo de sus pantalones.

"Quizás. Quiero decir, sí, si no están haciendo su trabajo correctamente”.

“Quiere decir porque eran calzones de La Perla”, ofrece otra mujer. Todas las
cabezas se vuelven hacia ella. Inflada por la repentina atención, continúa. “Solía
trabajar en el departamento de lencería en Selfridges, los grandes almacenes”.

"¡Oh que interesante!" digo, usando alguna aproximación de Isla. Estoy

pensando en hacerme una pequeña pulsera con las siglas WWID para recordarme,
ante la duda en el papel de la duquesa, solo tengo que pensar:
 Qué. Haría. Isla. Hacer.

"Ahora, si puedo dirigir su atención a-"

“Trescientas libras, cuestan algunas de sus bragas. ¡Precios escandalosos por

un diminuto trozo de tela!”.

¡¿Cuánto?!

Estalla una ronda de escandalizados “oohs” y “aahs”, junto con una o dos
discusiones sobre cómo puedes conseguir un paquete de tres calzoncillos de Marks
and Spencer por menos de diez libras.

Hago una mueca significativa a mi esposo. Una especie de, mira lo que han
hecho tus travesuras.

Pero él solo se ríe. Luego despierta a la multitud.

“Damas y caballeros, el chef acaba de pedirme que les informe que hay bollos
y crema cuajada en la cocina si desean pasarse por allí y probarlos”.

"¿Habrá té?" pregunta una viejecita con un bastón y cabello rojo vivo. “No se
pueden tomar onces sin una taza adecuada”.

Estoy seguro de que lograrás hechizarlo para que abra la tetera.

—Dougal te va a matar —digo mientras caminan penosamente hacia la cocina.

“Isla también lo hará cuando se entere”. Se supone que debemos dirigirlos a la
cafetería después del recorrido, a la que solo se puede acceder a través de la tienda
de regalos.

Cha-ching !

“¿Quién manda aquí? Isla o yo.

Me cruzo de brazos. "Vamos. Sabes mejor que preguntar eso.

“Mi nombre está encima de la puerta”, protesta.

 “Si quieres seguir comprando calzones caros para usar como tirachinas, déjala
hacer lo suyo”.

Isla ya no está a cargo del funcionamiento diario del castillo, ya que está
demasiado ocupada con su propia vida y sus negocios, pero sigo delegando todos los
asuntos de Kilblair en sus manos. Este lugar parece correr por su sangre.

—Tienes esa mirada en tus ojos —le digo mientras toma mi mano y me lleva
por el pasillo.

"¿A dónde vamos?"

“A tu habitación favorita.”

—Nuestro dormitorio no está por aquí —bromeo. Pero sé lo que es. Mi oficina.
Mi espacio de estudio, no es que estudie mucho, pero almaceno muchos libros allí.

Sin soltar mi mano, Alexander abre la puerta, permitiéndome precederlo.

"Solo quieres mirar mi trasero". Dirijo mis palabras sobre mi hombro y agito
mis pestañas solo un toque.

“Siempre”, responde mientras me doy la vuelta y le sonrío a mi obra de arte

favorita en el edificio. Colgado en la pared junto a mi sofá verde menta hay un
montaje de publicaciones impresas de la página de Instagram de Kilblair, la página
que ahora administro. Pero no todo es diversión y juegos siendo la duquesa. Claro,
puedo tomar fotos bonitas y pasar el rato con la gente mayor una vez a la semana.
Pero también hay una seriedad en el trabajo. Como organizar eventos para recaudar
fondos para un techo nuevo y ayudar en la escuela primaria local, además de
organizar una gran variedad de fiestas elegantes. McCain hace la mayor parte de eso,
pero tuve que aprender las cuerdas. Apuesto a que podría conseguir un trabajo como
mayordomo ahora. Ya sabes, si alguna vez me canso de ser una duquesa.

¡Como si!

"¿Sabes por qué te dejé ir delante de mí?"

"¿En caso de que Archie haya equilibrado un balde de agua sobre la puerta?"
 “Eso sucedió una vez, cariño. Y lo recuperaste espectacularmente.

Una manguera es mucho más eficiente que un balde, incluso si el balde estaba
destinado a su hermano y no a mí. La retribución es retribución.

"Me dejaste ir primero porque eres un caballero". Envuelvo mis manos

alrededor de su cintura y me acurruco cerca. No es un caballero ordinario, eso es
seguro.

"Bueno, sí. Las damas primero en todas las cosas.

“Porque eso no sonó obsceno en absoluto. Ni siquiera un poquito."

"¿No? Debo estar perdiendo mi toque. Se ríe mientras me gira en sus brazos
para que ambos estemos mirando mi montaje de Kilblair. “Cuando entras en esta
habitación, tus ojos se fijan inmediatamente en esa imagen”, dice, cruzando las
manos sobre mi cintura. “Y tus ojos se iluminan. Por eso te dejé ir primero. Me
recuerda que debo estar haciendo algo bien”.

Muchas cosas murmuro, mis ojos recorriendo los momentos. Nuestra boda
de Nochebuena se celebró en la pequeña capilla antigua del pueblo con solo una
docena de personas observando. Nuestra familia, tanto de sangre como elegida.
Regresábamos al castillo después y celebrábamos hasta altas horas de la madrugada
antes de desplomarnos en la cama. Nuestra primera mañana de Navidad juntos.
Nuestra luna de miel. Los recuerdos siguen y siguen. "Pero creo que vamos a
necesitar un marco más grande", murmuro, deslizando mis manos sobre las suyas
mientras la anticipación burbujea dentro de mí.

“Estoy seguro de que necesitaremos muchos de ellos a medida que pasen los
años. Espero muchos años de hacer recuerdos contigo”.

Presiono sus manos en mi estómago mientras un escalofrío de algo dulce me

recorre la columna. "Es bueno que el castillo tenga tantas habitaciones". Tomo una
respiración profunda y trato de no reírme mientras digo: “Recuérdamelo de nuevo.
¿Los gemelos se saltan una generación o dos?