Por la Dra.

Vidal y Benito 
La empatia en la consulta del profesional de la
salud
¿Qué es la empatía? “Ponerse en los zapatos del otro”, entender el mundo de creencias,
vivencias, concepciones e ideas del paciente.
*Dra. María del Carmen Vidal y Benito especialista en Salud Mental, Magister en Educación Médica. Fac de Medicina.
Universidad Nacional de Tucumán. 2010, Especialista en Psicología Médica. UBA- 1979, Especialista en Psiquiatría. MSP.
(Ministerio de Salud Pública)- 1991, Integrante del Registro de Expertos en Psicooncología y en Psiquiatría de la CONEAU,
Evaluadora de Proyectos UBACYT 2010-2012. Grupos en Formación. Designada por la Comisión Asesora de Ciencias Sociales-
UBA , Jefa del Sector Psiquiatría de Enlace e Interconsulta del  Departamento de Psiquiatría del CEMIC.

La Empatía es un fenómeno que ha sido tratado bastante intensamente aunque por épocas,  por diversos
estudiosos y pensadores  pertenecientes a diferentes disciplinas y en cuanto se comienzan a analizar los
ensayos, las monografías, las tesis de doctorado, las revisiones y los trabajos de investigación dedicados a
este tema, lo primero que resalta es que  no existe consenso acerca de lo que esta palabra  significa.

Es muy probable que el uso del término, por parte de profesionales de disciplinas diversas,  además de su
vulgarización y uso cotidianos, sean las circunstancias que han contribuído  a la confusión que existe con
respecto del mismo.

La Empatía considerada como un fenómeno básicamente afectivo  presente en los seres humanos,  que
posibilita darse cuenta de que el otro, el que está frente a mí, presente en toda su corporeidad, se emociona
como yo lo hago, siente como yo siento, y por lo tanto  es una persona tal cual yo lo soy, ha sido abordado
por la Filosofía y estudiado por ella como una condición del ser o del existir humanos,  que posibilita la
intersubjetividad,  es decir  la relación con los otros.

La Psicología en cambio,  ha estudiado  la Empatía como característica psicológica,  principalmente

afectiva para algunos, cognitiva para otros y mixta para la mayoría en la actualidad,  que constituye por sí
misma o es una condición  para la generación de las conductas y actitudes prosociales y es fundamental en
el desarrollo infantil.

Más recientemente, las Neurociencias se interesan en hallar las razones por las cuales el cerebro-cuerpo
genera una mente que se piensa a sí misma y abordan la consciencia, la Empatía, el altruismo, las
conductas morales, etc., tratando de entender cómo en el ser humano, se producen  la consciencia de uno
mismo y también la capacidad de sentir la emoción de otro, pudiéndola  diferenciar de la propia
emocionalidad.

Es así que cuando se habla de empatía, el o los autores pueden estar refiriéndose a:

 Sentir la emoción que el otro siente.

 
 Conocer el mundo  interno de otra persona,  sus ideas, creencias y sentimientos.
 
 Conocer y comprender al otro y también  compartir su estado emocional.
 
 Comprender los sentimientos de los otros: vivenciar lo que el otro siente, tomar distancia y
valorar lo sentido por el otro. 
 
 Adoptar la postura o la expresión facial del interlocutor durante el intercambio con otros (la
imitación sería la base de la empatía).
 
  Proyectarse uno mismo en la situación de otro y luego percibir lo proyectado como perteneciente
al objeto (Empatía Estética).
 
 Imaginar  lo que se sentiría o se  pensaría si se estuviera en el lugar del otro.
 
 Imaginar cómo el otro siente o piensa.
 
 Incomodidad, malestar, angustia, distress frente al sufrimiento del otro.
 
 Acompañamiento del sufrimiento o la alegría del otro lo que motiva a ayudarlo. 
 
 La compasión, la congratulación, la conmiseración, son componentes de esta actitud que  es
designada desde Max Scheler,  como Simpatía, si bien algunos autores denominan empatía.

Es fácil observar que en las definiciones anteriores, la Empatía es considerada como un elemento afectivo o
cognitivo o mixto. 

Pero además la empatía forma parte relaciones interhumanas muy específicas, como la Relación
Profesional de la Salud-Paciente y dentro de este campo se puede diferenciar la Empatía de la Relación
Médico Paciente y la de la Relación Psicoterapeuta/Psicoanalista-Paciente, esta última conocida como
Empatía Terapéutica.

Personalmente adhiero al concepto de Empatía como una actitud  humana que forma parte de la
competencia social,  entendida ésta, como el conjunto de habilidades, destrezas y actitudes de las
personas,  necesarias para relacionarse los unos con los otros y conformar grupos sociales.

En la relación médico paciente tal actitud es parte de la Competencia Comunicacional que a su vez está
incluída en la Competencia Clinica.

En esta relación,  la Empatía  no solo “se presenta”,  dependiendo de la capacidad natural del profesional y
de las características del  que consulta, sino que puede ser considerada  como una herramienta al servicio
de alguna estrategia con una finalidad terapéutica y por lo tanto puede y debe ser enseñada y también
puede y debe ser aprendida por los profesionales de la Salud.

Lo que sucede habitualmente en la relación entre los Profesionales de la Salud en general y los Pacientes,
es que  el vínculo empático se desarrolla dependiendo de las capacidades naturales de cada profesional, ya
que en general, éstos carecen de la formación necesaria para implementarlo,  salvo en algunos ámbitos de
formación en los cuáles se intenta fomentar esta actitud, los cuales son más bien escasos al menos en la
Argentina.

Sea cual fuere la definición que se utilice, se acepta en  general que la Empatía se desarrolla en los seres
humanos desde muy pequeños, no es de distribución homogénea,  ya que hay personas con mayor facilidad
para empatizar  que otras; se entiende que se  presenta con mayor frecuencia en las mujeres, lo que muy
probablemente sea una consecuencia de lo que se valora en el sexo femenino en nuestra cultura,  aunque
también debe haber otros factores que intervienen, muy probablemente neurohormonales (Oxitocina);
sabemos que hay relación entre la Empatía, las habilidades sociales de los niños, su capacidad para
aprender y la tolerancia a la frustración y que el grado de desarrollo de  esta característica en los padres,
influye en la evolución infantil.

Por otra parte la Empatía está muy relacionada a la posibilidad  de vivir en sociedad, al altruismo, a las
condiciones para la  afiliación a un grupo, a la solidaridad, a los valores éticos, es decir a todas las actitudes
y conductas que favorecen la convivencia y la interacción social y es posible por lo tanto  inferir  que la
Empatía está vinculada a la concepción de la nostridad, del nosotros como una entidad compleja y no como
un yo plural, como una sumatoria de individuos singulares.

También se vincula la Empatía y sus disfunciones a la psicopatología humana,  particularmente  con los
llamados Trastornos Generales del Desarrollo, especialmente el Autismo.

La Medicina es un arte antiguo y muchas de las conductas y actitudes del médico son por lo tanto de larga
data, aunque por cierto la mayoría de las veces, los profesionales de la salud no nos detenemos a
reflexionar acerca de ellas.

A  través del tiempo, un gran número de las formas de atender a los pacientes han sufrido variaciones
acompañando los cambios histórico-culturales que se han ido produciendo.

En la medida que una modalidad de atención se repite, se instala, se incorpora a la cotidianeidad de la

actividad profesional, se pasa a creer que tal modalidad es “naturalmente así” y por lo tanto no merece que
nos detengamos a analizar sus  implicancias.

Es así como en la consulta médica poco a poco se ha establecido un modo de encuentro rápido, de  contacto
superficial, centrado en recabar los síntomas de la enfermedad o el malestar físico que aqueja al
consultante, orientado a diagnosticar con la mayor aproximación posible el problema biológico, con
preguntas cerradas, con escasa oportunidad de exposición por parte del paciente de su interioridad, con
una psicosemiología prácticamente ausente, una semiología clínica breve y rudimentaria y una hipertrofia
de estudios y análisis complementarios.

Es lo que se denomina el modelo biomédico, focalizado  en el diagnóstico de la enfermedad  y centrado en

el profesional de la salud,  con una relación Médico Paciente fragmentada y fragmentadora , objetivante y
cosificadora, en la que los sentimientos, afectos, preocupaciones, temores y expectativas del paciente no
son de interés para el médico y cuando perturban el desarrollo de la entrevista generando situaciones
incómodas para el profesional que no las maneja y además piensa que no le corresponden,  entonces se
procede “a derivar” al paciente depositándolo en el psicólogo o en el psiquiatra para que se hagan cargo “de
la parte psicológica”.

Algunos autores plantean que la Empatía no puede ser enseñada ni aprendida, porque la consideran una
característica de los sujetos humanos que depende básicamente de su personalidad.

No quiere decir esto que un médico/a o un enfermero/a deban manejar la Empatía tal como lo haría un
psicoterapeuta, pero tampoco pueden dejar librada esta actitud a su propia intuición, transformándola en
un modo benevolente y a veces hasta condescendiente de escucha de lo que el otro tiene que decir,
constituyendo finalmente una actitud hacia el interlocutor pseudo-empática o pseudo-comprensiva.

También resulta claro que no con todas las personas que nos consultan, se establecerá una relación
empática profunda.

Son muchos los pacientes que llegan a la consulta, con los que se establece una relación amable y atenta,
respetuosa de sus particularidades como sujeto humano, pero en la cual por diversas razones,  no se
desarrolla ese “aprehender la vivencia ajena” 2,  muchas veces porque lo que trae al paciente a ver al
médico es un problema intrascendente desde el punto de vista de la salud y el mismo paciente desea una
consulta rápida, o porque el que consulta, como muchos en la actualidad, está acostumbrado a ver
especialistas  directamente y no cuenta o no desea contar con un médico de cabecera o porque recurre a lo
que se llaman “consultas no-programadas”,  que son breves y se crearon para resolver el problema de la
espera de turnos en los sistemas sobresaturados, pero que muchas personas utilizan sistemáticamente y
mediante las cuales cada vez verán a un profesional de la salud distinto, que los atenderá poco tiempo, y no
tendrán un médico que los conozca y los siga,  ya que nunca se generarán un espacio de tiempo dedicado a
su salud,  y más bien verán a un profesional de la salud diferente cada vez, en los espacios que “les sobren”
entre otras actividades “más importantes”, pensando que la historia clínica computarizada reemplaza
perfectamente al médico de cabecera.

Pero que  el profesional de la salud “sienta lo que el paciente está sintiendo” en el momento en que éste nos
cuenta una situación de su vida que a él le importa mucho, es fundamental para que dicho paciente se dé
cuenta de que es escuchado y comprendido,  y por ende valorado como persona digna de ser el centro del
interés del profesional-persona que lo está atendiendo.

Pero este momento de “aprehensión del vivenciar del otro”, como planteaba Edith Stein, es un acto
incompleto en las Ciencias de la Salud,  a menos que  el profesional tratante pueda “cortar” el momento
emocional para pasar a un momento reflexivo,  en el cual rápidamente tendrá que articular la emoción
experienciada por él y  la sentida por el paciente, con las creencias, pensamientos, ideas, modo de vivir y de
ser de ese paciente, separándolas además,  de las propias ideas y emociones.

No se trata de imaginar lo que el paciente siente, ni tampoco de representarse lo que el profesional de la

salud sentiría si estuviera en el lugar del paciente.

Ambas situaciones son engañosas y están más relacionadas con las características del profesional que se
imagina o se representa la emocionalidad del otro, que con el mundo emocional real del paciente.

Se trata en ambos casos de inferencias, de suposiciones que podrían ser acertadas, pero que en igual
proporción podrían ser erróneas ya que están muy contaminadas con la interioridad del profesional.

Pero que el profesional de la salud contextualice la emoción expresada por el paciente y que él ha
vivenciado, es importante para no propiciar con ciertas actitudes,  aspectos poco saludables de dicho
paciente.

Una persona puede llorar dramáticamente, con angustia intensa y muy conmovedora, porque no ha
logrado manipular a otro,  y en el acompañamiento empático se debe tener cuidado,  porque es probable
que ese paciente se calme si el médico se deja manipular, con lo cual se fortalece un aspecto poco sano del
que consulta.

En síntesis:

La Empatía requiere de un primer paso que consiste en que el profesional de la salud, escuchando
atentamente lo que el paciente dice y observando lo que expresa sin palabras, con los gestos, las actitudes,
los tonos de voz, los énfasis, los silencios, etc., pueda sentir la emoción que el paciente está sintiendo, y en
este sentido, la Empatía es claramente una actitud afectiva, en la que el estado emocional percibido por el
profesional, se ha generado en aquél al cual éste escucha utilizando al máximo su capacidad de
concentración,  sin prestar o prestando poca atención a los aspectos del mundo circundante,  ni tampoco a
las propias preocupaciones que en ese momento deben estar fuera del foco de la consciencia.

Pero “ponerse en los zapatos del otro”, la frase de Rogers que más utilizan los profesionales de la Salud
cuando se refieren a la Empatía, requiere un paso más, que consiste en tomar distancia, saliéndose del
estado afectivo en el que se estaba inmerso hasta ese momento, para entender el mundo de creencias,
vivencias, concepciones e ideas del paciente y en este momento la Empatía es una actitud básicamente
cognitiva.
Todas las observaciones, señalamientos, esclarecimientos, orientaciones y consejos que se brinden deberán
serlo desde ese mundo de creencias que es el mundo del paciente,  porque de otra forma lo que el
profesional de la salud quiera transmitir no tendrá significado para dicho paciente, le resultará extraño,
ajeno, no lo comprenderá y por lo tanto no producirá el efecto buscado. 3