Más Warhammer 40,000 de Black Library

• AMANECER DE FUEGO •
Libro 1: HIJO VENGADOR
Guy haley
Libro 2: LA PUERTA DE LOS HUESOS
andy clark
Libro 3: LA HORA DEL LOBO
Gav Thorpe
Libro 4: TRONO DE LUZ
Guy haley
Libro 5: EL REINO DE HIERRO
nick kyme
INDOMITO
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• IMPERIO OSCURO •
Guy haley
Libro 1: IMPERIO OSCURO

Libro 2: LA GUERRA DE LA PLAGA

Libro 3: PLAGA DE DIOS

• VIGILANTES DEL TRONO •
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Libro 1: LA LEGIÓN DEL EMPERADOR
Libro 2: LA SOMBRA DEL REGENTE
 EL REINO DE HIERRO
AMANECER DE FUEGO 5

Traducido y Corregido:
MATRYX EL OSCURO

EDICIÓN POR MATRYX EL OSCURO

NOTA: Las Imágenes son representativas y de referencia.

 Más allá de las palabras
Todo el trabajo que se ha realizado en este libro, traducción,
revisión y maquetación esta realizado por un admirador de
Warhammer con el objetivo de que más hermanos
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Derechos Reservados a
PRAXIS DEL GRUPO DE BATALLA
Armada Imperial
Tiberion Ardemus, jefe de grupo de la flota Primus, capitán
del Señor Caído y comandante general imperial
Litus Haster, primer teniente del Señor Caído y maestro de
artillería
Renzo, segundo teniente del Señor Caído
Sidar, maestro de armas, Señor Caído
Tournis , capitán de barco de Lanza Valiente y segundo al mando
general

Logos Histórica Verita

Theodore Viablo, 'Cuatro Fundadores', historiador

Garras del Emperador

Hastius Vychellan, Adeptus Custodes, Emissaries Imperatus
Anfitrión del Escudo
Syreniel, Caballero del Olvido de los Vigilantes Palatinos,
Hermana del Silencio

Adeptus Astartes
Ogin, hermano de batalla, Segadores de la Tormentas
Renyard, hermano capitán, Marines Malevolentes
Vintar, Hermano-teniente, Marines Malevolentes

Astra Militarum
Luthor Dvorgin, 84º Mordiano, general
Magda Kesh, 84th Mordian, sargento pionero
Crannon Vargil, 9003 Solian, sargento

Departamento Munitorum
Niova Ariadne, Intendente sénior
Beren Usullis, Intendente senioris

Del Imperio más amplio

Vitrian Messinius, Lord lugarteniente, senescal del primarca,
cónsules blancos

EL PROTECTORADO DEL REINO DE HIERRO

nobles
Reina Orlah Y'Kamidar, gobernante soberana de Kamidar,
pilota del Caballero Imperial Lioness
Barón Gerent Y'Kamidar, noble de la casa Kamidar, hermano
de la reina, piloto del Caballero Imperial La Lanza de Dios
Baerhart DeVikor, Kingsward, piloto del Caballero
Imperial Exultante Marcial
Sir Sheane, Primera Espada de la Casa Kamidar
Lord Banfort, noble de la casa Vexilus
Lady Antius, noble de la casa Orinthar
Lord Ganavain, noble de la casa Harrowmere

Sirvientes honrados
Gademene, capitán de la guardia de los Ciudadanos Soberanos
Reales
Ekria, el ayudante, y ayudante de la reina
Tonio, sacristán jefe
Ithion, capitán de barco del honor de la espada

Bandidos
Lareoc Y'Solus, 'Caballero mendigo', antiguo señor de la Casa
Solus, piloto del Caballero Imperial Corazón de la Gloria
Parnius, Caballero de Hurne
Klaigen, Caballero de Hurne
Henniger, Caballero de Hurne
Martinus, Caballero de Hurne

Los que están juramentados

Morrigan, Hermano castellano, Templarios Negros, llamado 'el
Desencadenado'
Dagomir, Hermanos de Espada, Templarios Negros
Godfried, Hermano-Campeón, Templarios Negros
Anglahad, hermano de batalla, Templarios Negros
Fulk, Hermano-Boticario, Templarios Negros
Vanier, capitán de barco de la estrella del luto
Hekatani, jefe de estación

DEL ANTIGUO KAMIDAR

Albia, sacerdote mendicante de Hurne

ASTARTES RENEGADOS
Graeyl Herek , señor pirata de los Corsario Rojo y capitán de
la Ruina
Vassago Kurgos, corsario rojo, cirujano
Rathek, Corsario Rojo, llamado 'el Culler'
 Durante más de cien siglos, el Emperador se ha
sentado inmóvil en el Trono Dorado de la
Tierra. Él es el Maestro de la humanidad. Por el
poder de Sus ejércitos inagotables, un millón de
mundos se oponen a la oscuridad.
Sin embargo, Él es un cadáver en descomposición,
el Señor Carroñero del Imperio mantenido en vida
por las maravillas de la Edad Oscura de la
Tecnología y las miles de almas sacrificadas cada
día para que la Suya pueda continuar ardiendo.
Ser un hombre en esos tiempos es ser uno entre
miles de millones. Es vivir en el régimen más cruel
y sanguinario imaginable. Es sufrir una eternidad
de carnicería y matanza. Es tener gritos de
angustia y pena ahogados por la risa sedienta de
los dioses oscuros.
Esta es una era oscura y terrible en la que
encontrarás poco consuelo o esperanza. Olvídese
del poder de la tecnología y la ciencia. Olvida la
promesa de progreso y avance. Olvida cualquier
noción de humanidad común o compasión.
No hay paz entre las estrellas, porque en la
sombría oscuridad del futuro lejano, solo hay
guerra.
 ACTO UNO
EL REINO DE HIERRO
 PRÓLOGO
CORSARIOS
HERMANOS DE ESCUDO
SAQUEO

Las sirenas sonaron en los pasillos de cubierta, proclamando el final

del Mercurion. Los hombres de armas del barco corrían de aquí para
allá presas del pánico, sus uniformes de color gris verdoso, que alguna
vez fueron elegantes, ahora estaban desgarrados y salpicados de
sangre. Estaban tratando de cerrar las escalerillas o sellar las puertas de
los mamparos que se adentraban más en el barco.
Jagra avanzó a grandes zancadas entre sus masas apresuradas, los
mortales mucho más pequeños se apartaron del camino del guerrero con
armadura. Iba sin prisas, su andar naturalmente largo lo impulsaba a
gran velocidad mientras se dirigía a la cámara del óculo en el extremo
de popa de la cubierta. Por el rabillo del ojo, vio las hordas degradadas
que el enemigo había enviado para enturbiar las aguas de un asalto
limpio. Había oído hablar de la táctica que se usaba antes. Así habían
perdido al Hermes, las ratas arrollando a la otrora orgullosa
fragata. Jagra había jurado que ese no sería su destino, pero cuando los
cultistas enmascarados y vestidos de cuero invadieron la nave, no pudo
negar la similitud con lo que le había sucedido a la otra nave.
En su frenesí, uno de los desgraciados se había abierto paso luchando
en su camino, armado con una pistola y un trozo de cadena con un garfio
en un extremo. Sólidos disparos salpicaron la armadura blanca del
Marine Espacial, lanzando chispas. Jagra mató a la criatura, su golpe de
revés aplastó huesos.
Siguió adelante, atento a su destino.
'Krilus, Vultu...' su voz áspera retumbó mientras activaba la unidad
de comunicación incrustada en su gorguera. La señal regresa de sus
hermanos de batalla repicaron antes de sus respuestas igualmente
profundas.
—Hermano sargento —pronunció Krilus, con un leve sonido áspero
en la garganta, un recordatorio del lanzallamas al que había sobrevivido
en Tromund—.
—Toma, hermano —dijo Vultu con ese estribillo melodioso que lo
convertía en un orador tan potente de las historias del naciente
Capítulo—.
Os necesito en el óculo, hermanos. Date prisa. Jagra cortó el
comunicador, sin necesidad de escuchar sus respuestas. Sus hermanos
habían sido convocados, así que vendrían. Era el camino del Capítulo.
Más adelante en el barco y la lucha se hizo más feroz. Los rayos láser
atravesaron la visión de Jagra, y una tropa de hombres con rostros
severos, todos con altos escudos de abordaje, pasó a su lado. Dejó paso
a los hombres armados, considerando que era lo menos que podía hacer
ya que todos iban a la muerte.
La voz de Krilus llegó a través de un estallido de estática. —Están
aquí —dijo con sencillez, y no se refería a los miembros de la secta ni
a los hombres armados.
Jagra asintió, alcanzando el casco magnético sujeto a su costado,
poniéndoselo mientras caminaba. Una gran cantidad de datos se
desplazaron a través de su visión. Los sistemas de blindaje, los
esquemas de las naves, el bioescaneo, la vista previa y el estado de las
armas se desbordaron en una inundación que Jagra asimiló y analizó en
un nanosegundo. El óculo estaba cerca, la distancia se reducía a través
de un contador en la lente de su ojo derecho.
Delante, un chorro de llamas salió disparado hacia el corredor, un
escuadrón de soldados en llamas se abrió paso a través del humo
acumulado. Lo siguió un puñado de cultistas, con los rostros ocultos
tras máscaras diabólicas y ataviados con hierros manchados de
sangre. Su líder llevaba un lanzallamas y se deleitaba en limpiar con
mangueras los cadáveres chamuscados de los hombres armados
mientras se convertían en nada ennegrecido, hasta que vio que el
Marine Espacial avanzaba hacia él.
Jagra no culpó al cultista por resistirse a verlo, con su armadura
Tacticus blanca sucia por la batalla y adornada con el hacha negra de
dos cabezas y el rayo rojo de los Segadores de Tormentas. Mania brilló
en los ojos del cultista, su devoción por la disformidad lo hizo audaz e
indiferente a su propia mortalidad.
 Tontos engañados. Pensaron que les esperaba una recompensa de los
Dioses Oscuros si servían sin cuestionar. En verdad, solo la
condenación los recibiría. Jagra no pensó mucho en ello mientras se
quitaba el ancho escudo de cruzado de su espalda, el sigilo de doble
hacha de los Segadores de Tormentas en el centro.
La pared de fuego lo golpeó en el segundo en que preparó su
escudo. Cargó hacia adelante en llamas ondulantes, usando el escudo
para apartarlos del camino y aplastar al cultista, que cayó bajo el
ataque. A los otros herejes no les fue mejor. Jagra estrelló uno contra
una pared, destrozando su esqueleto. A otro le dio un puñetazo, tan
fuerte que el cuello se partió y la cabeza decapitada salió disparada
hacia la oscuridad. Dos más cayeron bajo la fuerza del ariete de su
impulso, aunque Jagra apenas se dio cuenta, solo el contador de muertes
de su casco reconoció su destrucción. La última cultista tropezó cuando
trató de huir y se arrastró sobre su espalda como una bestia herida. Jagra
golpeó el escudo con una mano, su borde lo suficientemente afilado
como para cortar la cabeza de la cultista y poner fin a los gritos salvajes.
El encuentro había durado cuatro segundos y cuando concluyó, el
óculo estaba por fin a la vista, un grupo de cautelosos hombres armados
lo sostenían con miradas desesperadas escritas en sus rostros
ennegrecidos por el hollín.
—Por tus parientes —dijo Jagra, despidiéndolos con eficacia.
El oficial en sus filas saludó rápidamente y se pusieron en camino.
Jagra dio la espalda a la puerta grabada con runas de la cámara del
óculo y observó la carnicería de la última batalla de la nave con ojos
desapasionados. Estaba a punto de alcanzar a sus hermanos nuevamente
cuando dos figuras aparecieron al final del corredor, marchando
rápidamente hacia él. El desbordamiento de las escaramuzas que tenían
lugar en los corredores adyacentes los impidió, pero no por mucho
tiempo. Otros veinte cultistas yacían muertos y desmembrados cuando
Krilus y Vultu estuvieron ante él.
—Te tomaste tu tiempo —observó Jagra suavemente mientras los
veteranos de la espada caían, uno a cada hombro.
—El barco está invadido —dijo Krilus—. No se había molestado en
desenganchar su escudo y sus guanteletes brillaban oscuros y húmedos
bajo la urgente luz estroboscópica. Como todos los Segadore de
Tormentas, no empañaría su espada con la sangre de un oponente
indigno.
'¿El puente?' preguntó Jagra.
—Tomado —respondió Vultu secamente.
 Así que nos encontraremos con el enemigo aquí y nos
reagruparemos con Ushdu Khan cuando hayamos terminado. Era
una declaración de hecho de Jagra, tan inevitable como el frío vacío
fuera del casco de la nave y la lenta muerte por calor del universo.
—Sí —dijo Krilus y se quitó el escudo, con hambre en sus ojos
grises. Fue el último en ponerse el casco, aplastando una cresta de
cabello negro que sobresalía.
Vultu hizo un gesto, la sacudida beligerante de su barbilla enfatizada
por su casco de guerra. 'Mirar…'
En el otro extremo del corredor, recién saliendo del cruce, esperaba
una multitud de guerreros con armadura. Jagra contó ocho, no, diez...
más se habían unido a ellos. Algunos llevaban cascos, sus adornos eran
el espejo oscuro de los Segadores de Tormentas, un tumulto de negro y
carmesí sucio.
Los Corsarios Rojos.
Algunos iban sin casco, con los rostros torcidos, devastados por la
exposición a la disformidad; piel estirada como la cera de una vela,
derretida y reiniciada. El primero de ellos sonrió, su carne era un
desastre de púas y ganchos de hierro, la marca de sus dioses grabada a
fuego en su frente. Los dientes afilados brillaron como agujas en su
boca cuando envió una manada de cultistas por delante, llevando
mayales y hojas oxidadas con dientes de sierra.
Jagra y sus hermanos se encontraron con ellos, un muro de escudos
para romper sus huesos y sus espíritus, puños con servoarmaduras y
patadas para acabar con ellos. Fue rápido y despiadado, pero solo un
preámbulo. Divertido, el líder de los Corsarios Rojos ordenó el ataque
y ahora comenzó en serio, bólteres alimentados por cinturón rugiendo
con un feroz staccato mientras la bengala del cañón ahuyentaba las
sombras.
Con los escudos al frente, Jagra y sus hermanos desenvainaron por fin
sus espadas. Hojas de acero grueso se deslizaron de las vainas con un
raspado entusiasta de aleaciones mejoradas. Su corazón tronó con la
anticipación de una verdadera batalla. Las hojas se encendieron, los
campos de disrupción se encendieron por un segundo, levantando la
oscuridad roja nuevamente con un brillo azul antes de establecerse en
un ritmo de zumbido que crepitó cada filo de la espada como si
estuviera vivo.
—¡Jagun hak cantó tal!
Por Jagun doy mi sangre, un rugido tributo a su mundo adoptivo y
una promesa de luchar hasta la muerte.
 Los tres lucharon como uno solo, y en perfecto concierto, habilidades
bien perfeccionadas durante una cruzada reñida. Jagra hizo la primera
muerte, dividiendo a su enemigo desde la ingle hasta el cuello. Vultu
mató al segundo, traspasando a su enemigo a través del corazón
primario; hubo un fuerte estallido de retroalimentación eléctrica cuando
el campo de disrupción cocinó los órganos del Corsario Rojo. Krilus
luchó contra dos a la vez, los hábiles movimientos de su espada y el
astuto trabajo del escudo dejaron ileso al Segador de Tormentas
mientras vencía a ambos oponentes y los cortaba con un corte
cruzado. Uno cayó, le faltaba la mitad del cráneo y arañaba la ruina roja
de sus facciones. El otro perdió el brazo de su arma, los proyectiles de
bólter resonaron salvajemente en las paredes de la nave antes de que el
dedo soltara el gatillo y se silenciara de nuevo. Jagra acabó con el
renegado sin rostro, cortando la cabeza del cuello con un simple corte
de izquierda a derecha. El otro cayó ante Krilus,
Igualando las probabilidades por segundo, los Segadores de
Tormentas avanzaron, escudo y espada en una unión sin igual. Habían
luchado juntos durante cinco años, desde que comenzó la cruzada, y
eran más que hermanos por Capítulo. Los proyectiles bólter rebotaron
en sus escudos, pero no hicieron más que enfurecerlos. Tres Corsarios
Rojos más murieron, se separaron y fueron enviados de vuelta a los
infiernos. Vultu cortó la cabeza de un cuarto, directamente a través del
timón, a través del cráneo y la materia interna, todo el camino hasta la
cavidad del cuello. Las mitades bifurcadas se separaron una de la otra
con una lentitud terrible, pero el Segador de Tormentas ya se estaba
moviendo, arreando a un quinto enemigo en el camino de Krilus, quien
atravesó el estómago del renegado, separando las piernas del torso. El
Corsario Rojo maulló mientras caía. Jagra lo remató con una estocada
en la cabeza,
Si el renegado estaba intimidado, no lo demostró. Se había quedado
atrás para ver la batalla, pero sonrió ahora que había llegado su turno,
esos dientes de aguja capturaron la luz y se pusieron rojos. Una espada
dentada brilló ferozmente en el puño blindado, prometiendo una muerte
horrible. Las caras habían sido marcadas en la hoja, gritando,
agonizando. Distorsionaron el metal de forma poco natural.
Jagra escupió su desprecio. Lo había visto todo antes. Quería que esto
se hiciera, que la nave se limpiara para poder regresar a un mundo de
cielo, aire y llanuras abiertas. Un gran anhelo brotó dentro de él ante la
idea hasta que lo aplastó con el deber.
Vultu hizo un paso adelante, pero Jagra le advirtió que se fuera.
 'Este es mío', gruñó, y los demás se retiraron, con los escudos bajados
y las espadas a los costados. ¿Tienes honor, perro? preguntó Jagra, y
apuntó su espada.
'No', fue la respuesta sibilante, luego el líder de la partida de guerra se
lanzó de cabeza, aullando como los condenados.
El Segador de Tormentas paró el primer golpe del traidor, un
chisporroteo de chispas rasgando entre sus espadas. Jagra asestó un
golpe en el antebrazo del renegado, cortando lo suficientemente
profundo como para hacerle sangrar. Apenas lo detuvo, el dolor de un
amigo bien conocido mientras retrocedía. Jagra recibió la peor parte del
golpe en su escudo, que luego empujó hacia adelante como un ariete,
haciendo perder el equilibrio a su oponente. El Corsario Rojo se agitó
salvajemente y perdió un brazo por un golpe salvaje de la espada de
Jagra.
'Sométete', gruñó Jagra mientras su oponente forcejeaba con una
extremidad superior, y te daré una muerte limpia. Más de lo que te
mereces.
El tuyo será feo. Sangre brotando de la herida, el renegado arremetió
salvajemente, con el brazo de la espada aún intacto.
Jagra apartó los ataques con un manotazo antes de golpear con el borde
de su escudo. Golpeó a su oponente en la barbilla y lo desarmó, la
espada torturada se deslizó del agarre sin nervios del renegado. El
Corsario Rojo se tambaleó, aturdido, y Jagra lo atravesó antes de que
pudiera realinearse. Se hundió profundamente, la hoja del Segador de
Tormentas, justo en la cruceta de la empuñadura, tan cerca que miró
fijamente a los ojos del otro guerrero. Un odio insondable le devolvió
la mirada, aunque ahora se volvía vidrioso con el inicio de la muerte.
—Te han encontrado falto, perro —siseó Jagra. Con un gruñido de
esfuerzo, le quitó la espada al renegado de una patada y lo envió tirado
varios metros por el corredor.
El líder de la partida de guerra aterrizó a los pies de otro, y Jagra se
dio cuenta de que el renegado moribundo al que acababa de vencer no
era el que estaba al mando, después de todo. Este tenía un cuerpo
corpulento, realzado por una armadura barroca y una media capa
andrajosa de armiño que colgaba de su hombro como un espectro. A
diferencia de los demás, su rostro no estaba corrompido, excepto por
dos pequeñas protuberancias en forma de cuerno que empujaban la
carne a ambos lados de su frente.
 Jagra hizo un balance de inmediato, cambiando a una posición de
combate, instantáneamente cauteloso. Luego su mirada se desvió hacia
el cinturón de yelmos colgados alrededor de la cintura del bruto.
Reconoció a uno de ellos.
'Ushdu Kan...'
Las palabras se deslizaron con una escofina fantasmal, tan horrorizado
estaba por la vista. La sangre todavía goteaba de la cabeza cortada
encerrada dentro. Fue entonces cuando Jagra vio el hacha colgada del
hombro del carnicero, una enorme media luna de metal oscuro de una
sola hoja, bordeada de sangre.
Cuando el carnicero miró a su hermano caído, muriendo mientras se
desplomaba contra la pared, sosteniendo la herida mortal en su pecho,
casi parecía... triste. Luego dijo algo en un idioma que Jagra no
entendía pero que hizo que le picaran los dientes y le doliera la lengua,
y ya había visto y oído suficiente.
El olor actínico de la placa de guerra propulsada llenó la atmósfera
mientras se preparaba para atacar. Servos gruñó, una bestia mordiendo
la correa.
—¡Jagun hak vun tal! Por Jagun, saborearé la venganza.
Todos lo dijeron; La cabeza cortada de Ushdu era casi demasiado
horrible para mirarla.
El carnicero pareció no oír. Se había agachado junto al renegado
herido y le puso una mano enguantada en la mejilla mientras le lanzaba
una mirada solemne. Luego se levantó y agitó el hacha.
—A matar, entonces... —dijo en gótico, con una voz más refinada de
lo que Jagra había pensado que sería—.
—Dame el honor, hermano sargento —declaró Krilus, mientras su
pasión se convertía en odio.
—No —dijo Jagra—. El deseo de retribución era casi abrumador, pero
algo en este guerrero que tenían ante ellos lo hizo detenerse, como el
presentimiento que tiene un hombre antes de una tormenta. 'Como
uno', dijo.
Atacaron, espadas gritando.
Krilus murió rápidamente, un cambio repentino en la postura del
carnicero, y la cabeza del Segador de Tormentas abandonó sus
hombros. Jagra se quedó mudo, ralentizado por preciosos
nanosegundos cuando una fuente de sangre arterial ató su yelmo y un
lado de su visión. Apenas paró el siguiente golpe, su escudo
prácticamente se partió en dos cuando vio al pobre Krilus colapsar sobre
sus rodillas y caer hacia adelante como un cadáver sin cabeza. Krilus,
que había luchado contra los orkos en Ormunga y había masacrado el
levantamiento de traidores en Nebeshekar. Cinco años de cruzada,
demasiadas victorias para contarlas. Su destino, morir sin honor,
destinado a vagar por los mundos subterráneos sin cabeza y ciego, fue
casi demasiado para Jagra.
Escuchó un grito de angustia, y por un momento pensó que era suyo
hasta que vio a Vultu atacando, esquivando y parando sus hábiles
golpes, el carnicero peleando con una rapidez que el hacha brutal no
tenía derecho a permitirse. La hoja se abrió paso en el pecho de Vultu,
se clavó profundamente, solo para ser arrancada en una maraña de
sangre y huesos. El Segador de Tormentas se tambaleó, hambriento de
aliento, y se quitó el yelmo para revelar un rostro salpicado de sangre,
pálido como el alabastro. Dio tres pasos más, hacia atrás, y cayó hecho
un bulto.
Sin inmutarse, Jagra se arrojó sobre el carnicero, con los ojos ardiendo
por las lágrimas.
¡Jagún hak vun tal! ¡Jagún hak vun tal!
Cada golpe lanzado fue alimentado por este mantra. Solo quedaba la
mitad de su escudo, la otra parte cortada y desechada como si fuera un
naufragio. Había sido su momento de mayor orgullo cuando tomó ese
escudo, un honor. Y ahora…
El medio escudo se deslizó, Jagra fue incapaz de procesar en ese
segundo cómo había llegado a perderlo. Entonces vio la muñeca de su
mano izquierda escupiendo sangre y se dio cuenta de que había sido
cortada. Siguió luchando. Desprovisto del escudo, podía moverse con
mayor libertad, mostrarle a este perro cómo luchaba realmente un
Segador de Tormentas. Desenfrenada, como un relámpago en la
llanura, una lanza dentada de venganza...
Se tambaleó hacia atrás, habiendo perdido el brazo de su espada. Jagra
solo pudo mirar mientras la sangre brotaba, demasiado rápido para que
su cuerpo mejorado lo contrarrestara. Vacilante, se paró frente a su
asesino.
'No me da placer ver a un guerrero como tú en tan bajo nivel', dijo
el carnicero. 'No tengas miedo, hermano, terminaré con tu
sufrimiento.'
La mente de Jagra fue a las llanuras, a Jagrun. Cerrando los ojos, su
último pensamiento fue la lluvia.
*-*
Los guerreros muertos yacían alrededor de Herek, sus despojos todavía
humeantes. Le dio un codazo al que estaba desplomado contra la pared,
pero también había expirado, toda su sección media se derrumbó y los
órganos quedaron destruidos. Dejó caer a Harrower y el hacha
incrustada en la cubierta perfectamente vertical, zumbando, saciada.
El comunicador de su gorguera crujió y una voz que lo llamaba se
deslizó por él.
'Aquí...' respondió Herek, capaz de decir por el tono del comunicador
que su hermano estaba cerca.
Una miserable criatura lumpen apareció a la vista. La servoarmadura
se adhería a su cuerpo, pero los crecimientos carnosos se derramaron
para romperlo, aún crujientes por la escarcha del vacío. Kurgos cruzó
cojeando la cubierta, mirando a Herek a través de las lentes oscuras, con
la cabeza extrañamente inclinada debido a la corazonada que lo
deformaba. Un bólter con dientes afilados colgaba de su brazo derecho
hinchado, la mano del izquierdo metida en su cinturón.
—Cirujano —dijo Herek, asintiendo a modo de saludo—.
Kurgos respondió con un gruñido, mirando con ojos compasivos al
renegado moribundo con una mano sobre su pecho. Se arrodilló,
torpemente y con gran esfuerzo, cara a cara con el guerrero herido. Allí
murmuró un breve intercambio al moribundo. Herek había oído las
palabras antes. Con demasiada frecuencia. Entonces Kurgos sacó su
cuchillo, lo empujó suavemente a través de la oreja del guerrero y
procedió a cortar el material genético vital.
Herek observó durante unos momentos antes de desviar la mirada para
observar su mano izquierda, donde lentamente apretaba y aflojaba los
dedos. Sintió la presencia de Kurgos a su lado cuando el cirujano
terminó, apestando a ese hedor de matadero y el olor a ungüentos
contaminados.
'¿Estás bien?' preguntó el cirujano.
Herek cerró el puño. 'Lo suficientemente bien…'
—El puente es nuestro, los motores también —prosiguió Kurgos,
entregando su informe—. Rathek ha aislado a las últimas fuerzas de
seguridad y las ha acorralado en secciones no esenciales.
Herek asintió, imaginando la carnicería que debe haber provocado
Culler. 'Ventile las cubiertas con las fuerzas de seguridad, haga que
nuestros supervisores tomen los motores y vigilen las cuadrillas de
trabajo originales. Promete agua limpia, más raciones. Pronto
cambiarán de abrigo, cambiando un opresor por otro. Al menos les
daremos de comer. Mientras dure, al menos.
 Me encargaré de que se haga. ¿Y la tripulación del puente?
'Averigua quién de ellos valora la supervivencia por encima de la
devoción a un trono muerto, y luego mata al resto.'
Entonces nos la llevamos.
Me parece una pena desperdiciarlo, es un buen barco. Estaba
pensando en dársela a Innox... Herek miró al Corsario Rojo que yacía
muerto contra la pared, con el pecho y el cuello recién arrancados y
toscamente.
—Vyander se las arregló bien —sugirió Kurgos—.
Herek encendió el comunicador. Vyander, considérate capitán de
este barco. Es tuya para profanarla, pero mantenla lo
suficientemente fuerte como para que aún pueda luchar. La quiero
para la armada.
El guerrero asintió alegremente y Herek cortó la transmisión. Luego
dirigió su atención a la puerta.
'¿Es esto?' preguntó Kurgos.
El miedo sangraba a través de las protecciones, el miedo y lo siniestro.
Hereck asintió. 'Oh, sí...' Se inclinó y levantó a Harrower. Volvió a
sentir ansias, el antiguo hambre volvió por completo como un cáncer
insaciable. Herek también lo sintió. Lo sintió en la muñeca de su brazo
izquierdo, ardiendo a través del entumecimiento. Hay poco tiempo
para eso, pero necesitamos lo que hay detrás de esa puerta.
Kurgos sacó una botella sucia de su cinturón, sujetando el cuello con
un trozo de tela de cuero. Luego lo arrojó y el vidrio se hizo añicos,
liberando un agudo lamento cuando algo comenzó a materializarse en
el turbio lodo rosado que quedó atrás. Se comió las protecciones,
acercándose y drenándolas con zarcillos gelatinosos hasta que los
sigilos se encendieron y luego se enfriaron y murieron. El icor del
demonio se volvió instantáneamente inerte, temblando mientras caía
sobre la cubierta y se desintegraba en un humo maloliente.
Herek sacó las cerraduras convencionales con su hacha; un trabajo
sucio e indigno sin duda, y ella lo haría sufrir por ello, pero no se podía
evitar. Kurgos empujó la puerta a un lado, su corpulencia estaba a la
altura de la tarea, y se abrió lo suficiente como para revelar a dos
individuos demacrados y vestidos con túnicas, un hombre y una mujer,
acobardados detrás de los tronos de gravedad.
'Por favor...' pronunció uno, el macho, su voz extraña a través de un
timón elaborado. Era enorme y ridículo, un revestimiento de acero en
forma de T con una sola piedra preciosa en el centro que parecía un ojo
estilizado. La hembra se quedó sin capucha, con una simple banda de
tela envuelta alrededor de su frente. Tenía un cráneo afeitado, el ícono de
Navis Nobilite tatuado en su sien izquierda.
'Ahora', dijo Herek con una sonrisa, su mirada viajando de uno a otro,
'¿quién de ustedes viene conmigo?'

SEGADORES DE TORMENTAS
 CAPÍTULO UNO
MADRE DE HIERRO
PROTECTORADO
CARGAS

Orlah miró desde la gran ventana del lunarium un firmamento de

estrellas y supo que su hija estaba en algún lugar entre ellas.
La noche era brillante. Cellenium proyectó su brillo afilado como una
hoz sobre la finca de abajo y el paisaje urbano más allá. Hubo un
tiempo, no muy lejano, en el que Orlah estuvo de pie en este mismo
lugar y contempló la devastación. Horror en las calles, feudos enteros
ardiendo, las columnas de humo tan altas que tocaban las nubes. Esos
habían sido días oscuros cuando pensaban que había llegado el
momento de los finales, cuando todo contacto con el Imperio se había
cortado abrupta y repentinamente.
Los depredadores habían venido, seguro como cualquier cosa, atraídos
por la sangre en el agua, borrachos por el miedo a su presa. Excepto que
se habían equivocado, estos bandidos oportunistas. Orlah había criado
a los Caballeros de la casa y habían salido de sus fortalezas acorazadas
hacia el palacio, a través de las Puertas de Ryn, puertas que su bisabuelo
había puesto en generaciones pasadas, hacia la
ciudad. Luchar. Purgar. Para limpiar. Una noche de honor y
restauración, la noche en que Ironhold//El Reino de Hierro había
declarado su independencia.
Kamidar, sede principal de gobierno y epicentro de la destreza marcial
en el sistema, había encabezado la carga. Y a partir de ahí, el espíritu
de lucha se había extendido.
Había sido lo mismo en todo el protectorado. En Galius, donde los
cielos se habían enrojecido con la luz de diez mil fuegos. Y Vanir, cuya
familia gobernante había sido asesinada y sus ciudadanos
esclavizados. Orlah los había liberado, los había inspirado. Levantarse,
luchar, resistir.
A través de ella, a través de las muchas noches inciertas de horror que
siguieron, de no saber si vivirían para ver el amanecer, los pueblos del
Reino de Hierro habían demostrado su determinación de sobrevivir. Y
sobrevivir tenían. Seis años mientras reinaban los infiernos, Orlah había
cerrado su puño cerrado alrededor de sus fronteras y las había
mantenido a salvo.
Y ahora esto.
Le había llegado la noticia, con algo de la falta de fiabilidad
interpretativa de los mensajes astropáticos, de mundos que habían sido
despojados hasta los huesos y dejados como caparazones vacíos; de una
máquina de guerra irreflexiva e intransigente en su hambre de seguir
adelante. Sabía lo voraz que podía ser una cruzada. Había luchado
bastante, pero nunca así. Las historias más allá de sus fronteras fueron
aleccionadoras por decir lo menos.
Ella ocupaba la estimada posición de reina y de un mundo de
Caballeros, nada menos. Kamidar, llamada así por la casa que la
gobernaba, un reinado que había durado milenios. Eso le dio cierta
independencia, un espíritu de autosuficiencia y orgullo que solo había
crecido durante los años de aislamiento. El Imperio siempre había sido
cuidadoso al cortejar a las casas caballerescas, ya que dominaban un
poder marcial que pocos mundos podían igualar y poseían una herencia
que se remontaba a la Edad Oscura de la Tecnología. Tal procedencia
histórica no se descartó fácilmente, y aunque Orlah y sus compañeros
nobles de los muchos mundos de Caballeros a lo largo de la galaxia eran
parte del Imperio, consideraban su relación con él más como una
alianza que como un humilde vasallo.
En su vida, tanto como guerrera como jefa de estado real, se había
acostumbrado a usar armadura. Pero ahora, y por primera vez, se
preguntó si sería lo suficientemente grueso para soportar lo que se
avecinaba.
Había dado instrucciones para que los braseros se mantuvieran bajos,
la luz oscura un bálsamo para los pensamientos turbulentos, y el mundo
más allá de la ventana parecía aún más brillante por ello. La ciudad se
veía deslumbrante, inundada de luz y gloria. Las estatuas se elevaban
por encima de las grandes columnatas, sus largas sombras envolvían
Martial Square y Victoris Plaza. Ancestros plasmados en mármol,
feroces, benévolos, sus ojos fríos vueltos hacia el cielo. Allí su gente se
ocupaba de sus asuntos, trabajadores que volvían de los campos y
factorums de Harnfor, los comerciantes cerraban sus mercancías, los
vigilantes con sus largas varas luminosas iluminaban la oscuridad de la
noche. Vivían, trabajaban y cumplían con sus deberes en el
protectorado. Juntos, habían soportado. Ellos habían prosperado. Por el
contrario, el palacio se sentía tranquilo. Como una tumba, pensó Orlah
sombríamente.
Regresó una patrulla, no muy lejos de las murallas de la ciudad, y
centinelas armados con picas les hicieron señas. Atravesaron la puerta
de entrada y entraron en la plaza, con los motores de sus vehículos al
ralentí. Un convoy de tres transportes, una cohorte de treinta soldados
descendiendo de cada uno, vestidos con el verde y el oro de los
soberanos kamidarianos, sucios y cansados tras una larga temporada en
la naturaleza.
¿Ha habido alguna señal? Preguntó Orlah a la oscuridad, observando
cómo los soberanos desempacaban cañones pesados y otras armas
trituradoras de sus transportes blindados.
—Algunos… —dijo Ekria, y se colocó al lado de su reina, aunque ella
mantuvo un respetuoso paso atrás—. 'Siempre me sorprende cómo te
das cuenta de mi presencia', confesó.
—Orejas de vulpino —respondió Orlah, con una media sonrisa que
se desvaneció rápidamente—. No pensarías que Lareoc sería tan
difícil de encontrar.
Las tierras salvajes son extensas, majestad. Un montón de lugares
para que un hombre ingenioso se esconda, incluso uno tan
conspicuo como el Caballero Errante.
Monté cada centímetro de esos bosques cuando era niña. Sé hasta
dónde se estiran. Y cuán profundo. Ella hizo una pausa. —Y es el
antiguo Caballero Errante —corrigió Orlah, pero su interés por este
tema ya se estaba desvaneciendo cuando su mirada volvió al cielo—.
—Anterior, sí, majestad. Lo encontrarán pronto.
¿Cuál crees que es? preguntó la reina, cambiando abruptamente de
tema. 'Sirus, Yemneth, Elynia...' Se refirió a las estrellas, parpadeando
en el borde del Sistema Kamidar, y a en su agonía.
—No lo sé, mi reina. No estará lejos.
Orlah se puso rígida ante el nombre, sintió una punzada de algo en el
pecho. Le recordó a un cuchillo, retorcido y dejado en la herida.
Incluso cuando era niña, podía nombrarlos a todos. Todos. Le
contaría historias de cómo surgieron las constelaciones, de nuestros
antiguos mitos. Dragones y caballeros. Historias de honor y
magia. Nunca aprecié lo suficiente esos días, antes de la Grieta,
antes de todo esto... —Hizo una pausa, el peso de su silencio pesado
como una lápida—. En un destello de luz de las estrellas
moribundas, ella se fue, Ekria. Plata contra la noche.
La fortaleciste, la entrenaste; no podrías haber hecho más para
prepararla, mi reina. Ekria dio un paso adelante, ofreciendo apoyo a
través de la proximidad, y Orlah se alegró de su presencia, pero su dolor
era como un lingote de plomo en su estómago.
'¿Lo soy?' preguntó ella, la desesperación tirando de ella.
—¿Disculpe, majestad?
—Una reina —respondió Orlah con sencillez. 'No me siento como
una en este momento, aunque desearía poder hacerlo. Desearía
poder ponerme mi armadura y hacer que me proteja del mundo...'
Por un momento, captó su reflejo fantasmal en el cristal. Alta, con un
largo vestido blanco y dorado colgando de su silueta. Un guardia
ornamentado sobre su hombro izquierdo, convertido en la imagen de un
dragón dorado con rubíes en lugar de ojos. Un poco más de plata en su
cabello oscuro que antes. Piel oscura como el ónix pulido. Una mujer
hermosa, supuso. Poderosa, orgullosa. Privada.
"Pero me siento como una madre", dijo, "cruda y expuesta,
esperando un amanecer que desearía que nunca llegara".
'Al menos ella regresa ahora.'
Sí, y la saludaré como a su reina, pero lloraré por ella como a su
madre. Mi querida Jessivayne.
Su mano se desvió hacia el torque alrededor de su cuello, y el granate
negro bien cortado en su centro. Su madre lo había usado, y su madre
antes que ella. Y asi paso. Debería haber ido a Jessivayne a
continuación, pero ahora...
¿Cuánto falta para que lleguen?
Los astrópatas estiman seis días antes de llegar a nuestra
atmósfera.
Haz todos los preparativos necesarios.
Por supuesto, majestad.
Gracias, Ekria.
Extendió la mano para estrechar la pálida mano de su sirviente. Era
cálido y flexible. El palafrenero había servido a la Casa Kamidar
durante años, pero había envejecido poco durante ese tiempo. Orlah
sintió que había envejecido un siglo en un día cuando se enteró de la
muerte de Jessivayne.
—Esta será la última vez —dijo, soltando la mano de Ekria y
convirtiendo la suya en un puño fuertemente cerrado—.
 '¿Mi reina?'
—Que muestro debilidad —respondió ella con severidad, apartando
el rostro de la viuda del recuerdo y abrazando suavemente la oscuridad.
*-*
De las muchas naves que componen la Flota Praxis, la principal
preocupación de Ariadne era el Fell Lord//Señor Caido, su buque
insignia y el trono de guerra del almirante Ardemus. También era
donde, como uno de los intendentes senioris, estaba estacionada. Su
mandato, sin embargo, se extendía mucho más allá de eso. A todo el
grupo de batalla. Combustible, raciones, municiones: cada uno tenía un
conteo, tenía un costo. El trabajo de Ariadne consistía en aplicar eso a
las necesidades de la cruzada. Equilibrar la aritmética mundana de la
guerra era tan crucial como la propia lucha. Y no sin sus frustraciones.
¿Me estás diciendo que el barco no está allí?
El contramaestre del barco asintió, un poco sin aliento mientras
luchaba por seguir al contramaestre.
—¿Y bien, Mavik? presionó Ariadne, volviendo su mirada severa
hacia el humilde contramaestre mientras marchaba por la cubierta hacia
el puente.
—Es decir, señora intendente —jadeó el contramaestre, con el rostro
enrojecido por el esfuerzo—, los Navegantes no pueden encontrar
señales del Mercurion. Tanto él como el Hermes no surgieron de la
traslación con el resto de la armada.
Ariadne maldijo por lo bajo. Ambos buenos barcos. Una buena
parte de nuestro combustible y raciones adicionales estaban a
bordo del Hermes.
El Mercurion era un barco de guerra, efectivamente el guardaespaldas
del otro navío, pero eso parecía haber contado poco. Tocó una
secuencia de iconos en el claviboard de su pizarra, lo que provocó que
apareciera una gran cantidad de información en la pantalla.
Esto nos hará daño.
Los informes se transmitían a su augmético ocular y ella parpadeaba
de uno a otro, asimilando y evaluando montones de datos en cuestión
de segundos. Era feo, su biónico, un complemento metálico y cuadrado
de su propio ojo de carne y hueso que nunca podría quitarse. La vanidad
nunca había sido la preocupación de Ariadne, aunque todavía
conservaba su juventud, su cabello negro como el cuervo y sus ojos
verde jade. A los hombres les gustaban sus ojos. Ariadne encontró su
atención tediosa. Ella valoraba la eficiencia y la precisión, rasgos útiles
para un intendente de cruzada, y eso era todo.
Trabajó rápidamente, una notificación rúnica que parpadeaba
suavemente en la esquina de la pantalla retinal de su ocular le recordaba
la convocatoria de Ardemus.
—Ese bastardo impaciente quiere las estrellas antes de que apenas
hayamos tenido oportunidad de vislumbrarlas —murmuró—.
'¿Señora?'
—Nada —espetó Ariadne. Ya estamos estirados. Tendremos que
hacer más cambios, apretarnos el cinturón de nuevo. Empezó a
calcular, trasladando recursos de un lugar a otro, contabilizando la
pérdida de combustible y raciones que representaban las naves
ausentes. Era posible que se reincorporaran a la armada, pero su
experiencia en la cruzada hasta el momento sugería lo contrario. Una
vez que se perdía un barco, tendía a quedarse así o a reaparecer al otro
lado de Sanctus, sin toda su dotación y destripado de proa a
popa. Incluso los reclamadores del Mechanicus dejaron esos barcos en
paz, algunos salvamentos simplemente no valían la pena correr el
riesgo.
—Si me permite, contramaestre... —aventuró el contramaestre, y de
nuevo Ariadne le dedicó la dura esmeralda de su mirada más
aguda. ¿No podía ver que ella estaba tratando de mejorar una crisis?
'Habla entonces', le dijo mordazmente, cuando él no continuó de
inmediato.
¿Qué pasa con el Reino de Hierro? Tendrán raciones,
combustible. Suministros de todo tipo.
La expresión de Ariadne se suavizó al considerar la línea lógica del
contramaestre antes de responder: No sabemos con qué podemos
contar del protectorado. Tengo entendido que el almirante quiere
convertirlo en una base avanzada, uno de los reductos.
'Solo pregunto porque escuché que Usullis está preparando una
vanguardia para adelantarse al grupo de batalla principal con
autorización imperial para tocar tierra en el mundo principal y
comenzar la apropiación de activos.'
Ariadne se puso rígida como un cuchillo en su uniforme gris pizarra,
su rápida marcha se desaceleró solo una fracción ante esta nueva
información. Usullis era su contemporáneo, un hombre poco sutil que
le había hecho más de una insinuación a lo largo de los años. Ella pensó
en él como un instrumento contundente y brutal.
'Cuéntamelo todo. Ahora.'
 Están programados para tocar tierra dos días antes que la flota
principal con una flotilla de fragatas de reabastecimiento y una
pequeña escolta naval. Habrá un buque de guerra entre ellos, la Ira
de Vortun. Es un portaaviones Militarum, señora, es...
—Sé lo que es —espetó ella. 'Trono... ¿le han dado permiso para
desembarcar soldados?'
—Eso es lo que entiendo, señora.
'¿Cuando?'
Inminentemente, tan pronto como concluya la sesión informativa.
Y él le había ocultado esa información. Peor aún, el almirante
Ardemus tampoco había creído conveniente informarle; pero, de nuevo,
tenía asuntos en mente que iban más allá de cuántos frijoles había en
los barcos silo de la flota. El jefe de grupo era un hombre ambicioso,
capaz pero ambicioso. Estaría irritado por este deber, prefiriendo estar
en el vacío matando herejes y cualquier otra cosa que se dignara hacerle
frente.
Ariadne se consoló con el conocimiento de que no se podía hacer nada
en ese momento, y además, la puerta de la sección del puente ahora se
cernía, y el informe de Ardemus. Las pesadas puertas blindadas estaban
abiertas, un arco angular bordeado con estatuas de mármol que la
invitaban a entrar en una oscuridad oscura y profunda. Pasó junto a un
par de guardias en el camino que vestían uniformes marrones debajo de
corazas de bronce. Cada uno tenía una autocarabina con marco plateado
sostenida a la altura de un desfile, con los ojos al frente, ceñudos bajo
los timones de acero. Soldados pulidos en cromo brillo. Otros oficiales
ya habían comenzado a reunirse cuando ella ocupó su lugar entre ellos
en la opulencia con paneles de roble del strategium, intercambiando las
extrañas bromas banales donde se ofrecían, un asentimiento o una
mirada a los demás cuando los reconoció en sus elegantes trajes navales
y militares. Uniformes militares.
Era una cámara lujosa, con poca luz y una mesa hololítica en el
medio. Sin asientos: Ardemus no permitiría que nadie en su presencia
se encorvase o se reclinara cuando se discutía el asunto de la guerra. De
las paredes colgaban antiguas estrellas y mapas marítimos, protegidos
tras campos de estasis que parpadeaban suavemente. Otros artefactos
de navegación se encontraban sobre pedestales o dentro de cajas de
cristal de plasma: un sextante, una mirilla de latón, una brújula
antigua. Ardemus había reunido esta colección durante varios años, un
testimonio de su vanidad y anhelo de tradición. Lo más destacado era
un arpón largo, su hoja aún afilada y sostenida en alto por suspensores
sobre las otras antigüedades.
Ariadne prácticamente podía sentir la admiración y los celos que
emanaban de los demás oficiales, ciertamente de los que estaban
presentes físicamente. Sin embargo, uno de los reunidos no mostró
interés y Ariadne se arriesgó a mirar a la Sagrada Hermana en su plato
rojo sangre. Los rollos de oración y las calaveras en miniatura que
colgaban de cadenas votivas le daban un aura barroca, casi de otro
mundo. Con esa armadura, sobresalía bastante por encima de la cabeza
y los hombros de la mayoría de los hombres, y esto hizo que Ariadne
sonriera a su pesar mientras en vano hinchaban el pecho y enderezaban
la espalda en un intento de igualarla. Ninguno pudo.
Excepto por el guerrero que siguió lentamente los talones del
almirante.
Este hizo que a Ariadne se le pusiera la piel de gallina, porque era un
monstruo brutal con un rostro simétrico como una losa, ojos como el
pedernal e igual de agudos. Su armadura, a diferencia de la de la Santa
Hermana, era funcional y brutalista, pintada en amarillo fangoso y
negro, con el sigilo de un relámpago alado en su corpulenta hombrera
izquierda. Cuando entró en el strategium, tuvo que agacharse por
debajo del arco y ya se había quitado el yelmo, que sostenía en el hueco
de su brazo izquierdo, con el derecho libre para sacar la hoja ancha en
su cadera si lo necesitaba. La violencia desangró a este hombre en un
humo casi palpable. Tenía muchas cicatrices, placas de metal
atornilladas aquí y allá a su mandíbula y cráneo, los restos de cirugías
de alguna herida sufrida una vez. Despiadado, tenía el hedor de la
muerte a su alrededor. Su nombre era Renyard, un capitán de Marines
Espaciales y el perro de guerra del almirante.
Ariadne retrocedió instintivamente unos pasos cuando Renyard se
interpuso entre ellos, al igual que muchos de sus compañeros
oficiales. Incluso la Santa Hermana cambió fraccionalmente su postura,
un depredador que reacciona ante otro y desconfía de sus intenciones.
Sólo el almirante parecía imperturbable ante la presencia del guerrero.
Ardemus era un hombre corpulento, de hombros anchos incluso sin las
charreteras doradas de su uniforme naval azul claro. Tres cadenas
doradas colgaban del cuello al hombro y una espada y una pistola
colgaban de su cinturón. Tenía el cabello rubio, con ojos como
tormentas, y estaba bien arreglado. Atractivo en cierto modo severo.
"En cuatro días, el primero de nuestros barcos habrá tocado
tierra en Kamidar, mundo principal del Protectorado del Reino de
Hierro", declaró con orgullo. Nuestra misión aquí va más allá del
reacondicionamiento y reparación de nuestras
embarcaciones. Vamos a levantar un baluarte en nombre del
Imperio, para la cruzada. Lo haremos con prontitud y
determinación.
Hizo una pausa, observando la habitación. Algunos de los dignos
reunidos parpadearon, la distorsión de las comunicaciones hizo que sus
hologramas fueran borrosos por un segundo o dos antes de realinearse
de nuevo. Ciento sesenta y tres naves componían el Grupo de Batalla
Praxis, una formidable armada, la mayoría de las cuales tomaría anclas
sobre Kamidar mientras que el resto sería enviado a los otros dos
mundos del Reino de Hierro. Sus capitanes y oficiales eran muchos, y
todos estaban obligados a asistir a Ardemus mientras hablaba.
Nuestros anfitriones aquí son la casa real kamidaria —prosiguió—
. Son Caballeros de una orden estimada, una cultura marcial,
liderados por una reina guerrera que dirige un pequeño
imperio. Creo que la carga que llevamos con ella es en parte la
razón por la que nos permite desembarcar barcos de
reabastecimiento de forma preventiva. Los kamidarianos no han
visto ni oído hablar del Imperio en muchos años y sus costumbres
y creencias pueden haber divergido de las nuestras durante este
tiempo. Incluso en su forma más leal, los Caballeros siempre han
tenido una voluntad fuerte. Están muy orgullosos. Ten cuidado,
entonces —miró al corpulento marine espacial en este punto, pero el
guerrero no le devolvió nada salvo el acero intransigente de su mirada—
, pero también comprende que este es el territorio soberano de
nuestro Dios-Emperador, independientemente de su distancia del
Mundo Trono o cuánto tiempo ha tenido que soportar el
protectorado en la oscuridad, por sí mismo. Todavía son del
Imperio, orgullosos o no. Existe la creencia entre algunos sectores
de que podemos encontrar una falta de voluntad aquí para cumplir,
pero nuestro llamado es justo, nuestra necesidad está más allá de
cualquier alianza.
'Así que debes saber esto... Reclamaré estos mundos y tomaré de
ellos lo que la cruzada necesita, lo que Praxis necesita. Es nada
menos que nuestro deber, nuestro derecho _ Comenzamos con
Kamidar, ya que es la sede del gobierno y los otros mundos de
Galius y Vanir seguirán su ejemplo.
 Los otros oficiales asintieron o murmuraron su acuerdo ante esto,
como vasallos que vienen a prometer su lealtad y jurar lealtad al trono
de Ardemus.
'¿Estamos esperando resistencia?' preguntó Maestro del Barco
Tournis de la Lanza Valiente. Su imagen parpadeó, gris azulada, luego
se estabilizó. Un hombre bien parecido, de complexión estrecha pero
musculoso, con una barba bien recortada y el pelo muy corto. Un parche
le cubría un ojo, una antigua herida que Tournis llevaba bien. Era un
veterano de la cruzada y capitán de la segunda nave más poderosa de la
armada Praxis, solo superada por Ardemus.
—Siempre deberíamos esperar resistencia, capitán —respondió
Ardemus, reprendiendo suavemente. Su rivalidad con Tournis era un
secreto mal guardado. Pero los del protectorado son parientes
nuestros, al menos en especie. Somos liberadores, trayendo
santidad al Imperio. Nuestras flotas de portadores de antorchas ya
han sembrado las semillas y ahora hemos venido a recoger la
cosecha. Puede ser desagradable para algunos, pero tenemos
nuestras órdenes y necesitamos los suministros y el material que
ellos pueden proporcionar.
—¿Es por eso que envía al intendente Usullis y una escolta militar
como vanguardia a Kamidar, mi señor? Ariadne habló, las palabras
en su mente saliendo de su boca antes de darse cuenta de que las había
pronunciado.
Un temblor de molestia pasó por el rostro del jefe de grupo. Tenemos
una larga tarea por delante y debemos trabajar con rapidez. Usullis
se adelantará para nosotros, requisando los materiales y recursos
que necesitamos para que podamos ponernos en marcha sin
demoras innecesarias. Como tal, no deseo prolongar más esta
reunión con inconsecuencias, intendenta Ariadne.
'Por supuesto señor.' Escarmentada, Ariadne quiso desaparecer entre
la multitud, pero Ardemus ya se había marchado. Aunque dudaba que
este fuera el final del asunto.
—Todos sabemos lo oscuro que era el día para el Imperio cuando
cayó Cadia —dijo Ardemus, recorriendo la habitación con la mirada a
los rostros pálidos, las mandíbulas apretadas, los oficiales con los puños
cerrados a los lados—. No había ninguno más oscuro. Después de
todo, había anunciado la Grieta y marcó el comienzo de la era arruinada
que ahora luchaban por superar. Un destino que nadie podría haber
predicho, y esa es la razón por la que todos estamos aquí. Nuestra
misión la ordena nada menos que el mismísimo Regente de Terra.
 Por el repentino fervor en su voz, Ariadne supo de qué lado de la
discusión estaba Ardemus cuando se trataba de si el primarca que
regresaba era o no un dios. Él creyó. Absolutamente. Nunca había
conocido al Hijo Vengador, aunque había oído su voz en innumerables
discursos dirigidos a sus tropas, a sus cruzados. Pensar que había vivido
hace más de diez mil años y había regresado a ellos en el momento más
sombrío de la humanidad... Hombre o dios, no importaba lo que ella
pensara. Él era todo lo que se interponía entre el Imperio y el olvido. En
privado, se preguntó si sería suficiente.
Ardemus asintió a uno de sus funcionarios, quien discretamente activó
el hololito.
Y con un destello de luz, apareció Lord Guilliman.
Una reverencia aquietada cayó sobre la cámara, mientras todos los
oficiales presentes se arrodillaban. Incluso Renyard parecía humillado
y luchó por encontrarse con la mirada del primarca.
"Incluso ahora, la Flota Secundus lucha para mantener el norte
galáctico, la primera línea de defensa contra nuestro enemigo, que
atraviesa la Puerta de Cadia en masa", dijo Guilliman, su
tono, incluso a través del holograma, tan rico y profundo que no parecía
posible haber sido pronunciado por una boca humana. Pero, por
supuesto, no era humano. No precisamente. Él era mucho más.
Macizo y dominante en su ornamentada armadura con bordes dorados,
un laurel en la cabeza como una corona, el halo de hierro que llevaba
era un brillante sol dorado que enmarcaba su semblante
patricio. Filigrana e intaglio adornaban su singular placa de guerra,
festoneada con una franja de sellos de pureza colocados por los más
altos eclesiarcas. Guilliman era algo del mito, traído de vuelta para
luchar contra los Dioses Ruinosos y detener la destrucción inminente
de la humanidad.
'Es una campaña amarga, groseramente desgastante, pero ten en
cuenta que su éxito continuo significa nada menos que la seguridad
de Terra. Para detener la amenaza de un ataque desde este barrio
desfavorecido, se debe establecer una sólida cadena de
reabastecimiento. A través del posicionamiento estratégico de los
mundos bastión o reducto, podemos asegurarnos de que Secundus
permanezca bien fortalecido para los rigores que debe enfrentar. Pero
si falla, si nuestro enemigo se escabulle entre sus piquetes, entonces
nuestras defensas detrás de él también deben ser fuertes. Aquí,
entonces, está la sabiduría de una cadena hemisférica de fortalezas
fortificadas, dispuestas estratégicamente de modo que si una cae, otra
permanecerá en su lugar. Cada uno apoyando al otro. Defensa en
profundidad. Nuestra Línea Anaxiana.
Se detuvo para sonreír, una evaluación fría pero tonificante de sus
tropas, levantando la barbilla como si fuera a contemplarlos a todos con
su más alta estima. Ariadne sintió que su corazón latía más rápido, su
orgullo y determinación crecían. Podía apreciar cómo un ser así una vez
había comandado un imperio. Algunos dijeron que todavía lo hacía y
que no tenía ninguna inclinación a renunciar a él.
"Ustedes, hombres y mujeres valientes del Imperio, tienen la tarea
de asegurar nuestro eje oriental, Kamidar y el Protectorado
Ironhold//El Reino de Hierro", continuó Guilliman. Hay pocas cargas
mayores que ésta. Si Kamidar aguanta, entonces la Línea Anaxiana
aguanta y nuestro enemigo del norte galáctico será bloqueado. Estos
reductos son el alma de la cruzada. Sin ellos, no podemos esperar
prosperar tan lejos de Terra. Sepa que tendremos que viajar lejos del
Mundo Trono antes de que esto termine. Nuestras líneas de
suministro son cruciales. La perspicacia de nuestros logistas y
adeptos generales Munitorum es crucial. Para atacar con propósito,
también debemos estar seguros de mantener lo que ya hemos
ganado. Este, entonces, es el singular propósito de la Línea Anaxiana
y su importancia para la cruzada. Sé que todos emprenderéis esta
tarea con valentía. Juntos venceremos y encenderemos un faro a
través de la hora más oscura de la humanidad. Lo he jurado, así
será. Ave Imperator. Coraje y honor para todos vosotros.
La grabación terminó, la imagen tartaudeó mientras se detenía en su
lugar hasta que el funcionario la apagó nuevamente.
Lentamente, los oficiales se pusieron de pie. La Santa Hermana
terminó su genuflexión con el mayor aplomo, haciendo la señal del
aquila. Incluso el brutal Marine Espacial gruñó su asentimiento. Un
silencio descendió, la reverencia por el regreso del primarca se
desvaneció lentamente.
Ardemus fue el primero en romperlo.
'Y así se habla. De los mismos labios de nuestro salvador, el mismo
Lord Guilliman. Espero que se sienta tan honrado como yo al
recibir estas órdenes. Vivir en tales tiempos de peligro y
magnificencia…'
Su mirada recorrió la habitación, fijándose en cada oficial presente o
no. Se posó sobre Ariadne al final y se demoró, un movimiento
calculado y que decía que no había perdonado ni olvidado su arrebato.
 —La nuestra es nada menos que una vocación sagrada, otorgada
por Dios —dijo Ardemus—. 'Lo que hacemos es nada menos que la
voluntad del Emperador, así que realiza tus tareas sin vacilación ni
duda. Esta es la lucha por la supervivencia de la humanidad y no
seremos encontrados deficientes.' Él asintió entonces, con una feroz
convicción en sus ojos mientras dejaban a Ariadne y vagaban de
nuevo. 'Retirense.'
*-*
Un gusano de inquietud se enroscó en el estómago de Ariadne mientras
regresaba a sus aposentos. Había dejado algunos carretes de datos allí y
deseaba recuperarlos antes de presentar cualquier tipo de informe al jefe
de grupo. Ardemus estaba tan lleno de orina y vinagre que dudaba que
tuviera mucho tiempo o interés en los déficits de raciones o la
disminución de combustible, pero tenía un deber.
Casi no vio a la guerrera con armadura que venía en dirección
contraria, con la cabeza tan metida en su placa de datos y sus cálculos
que casi chocaron. Una terrible sensación de inquietud, algo a medias
pero repugnante, la hizo mirar hacia arriba. Ariadne se detuvo en seco,
y la guerrera también se detuvo bruscamente mientras miraba al
intendente como un adulto evaluando a un niño truculento. A pesar de
todos sus años de experiencia, su estimada posición en el Departamento
Munitorum, Ariadne se estremeció un poco ante la mujer.
Era como una sombría diosa plateada de una época olvidada. Ninguna
de las Sororitas como la Hermana en el strategium; al menos había
irradiado gracia, incluso compasión, detrás de su apariencia
severa. Esta de pie ante Ariadne era una reina guerrera con sombras
oscuras alrededor de los ojos y el aquila marcado de forma indeleble en
su piel. Llevaba una armadura arcaica ligera, casi ajustada a la
forma. Ariadne sabía quién era, pero no se atrevía a pronunciar su
nombre, ni siquiera se atrevía a pensarlo por miedo a que lo supiera y
lo desaprobase.
En cambio, Ariadne pronunció: 'Mi perdón, milady'. Bajó la mirada,
humillada e inquieta.
La guerrera no respondió, aunque entrecerró ligeramente los ojos y
esperó a que Ariadne se apartara de su camino antes de
continuar. Ariadne la dejó ir, sin moverse, escuchando los pasos de sus
botas, agradecida de escucharlas alejarse. La sensación de inquietud se
desvaneció a medida que el sonido disminuía, y exhaló un suspiro de
alivio.
 CAPÍTULO DOS
PENITENCIA A TRAVÉZ DEL DOLOR
UN ZÓCALO AUSENTE
UN SIGNO SANGRIENTO

El látigo mordió la carne de su espalda, una línea caliente quedó

después de la picadura, gotas de sangre salpicando con el golpe hacia
atrás. Siguió otro golpe, salvaje, profundo, pero no se inmutó a pesar de
que su piel ya era un tapiz de cicatrices.
'De nuevo…'
Los siervos encapuchados obedecieron, arremetiendo como se les
ordenó. Los ganchos de metal al final de los látigos de tres puntas
atrapaban la luz de los braseros que llenaban el aire con el aroma del
clavo y la artemisa.
Sagrado. Purificación.
'De nuevo…'
Penitencia a través del dolor.
Mientras lo azotaban, Morrigan enrolló la cadena. Lo hizo lentamente
alrededor de la muñeca izquierda, el brazo de la espada. El metal se
sentía afilado contra su piel desnuda, chirriante. Soportó el dolor como
todos los demás, y apretó más los lazos.
—Soy un sirviente indigno —murmuró a sus hermanos que
observaban, con ojos fríos y evaluadores—. Volvió a girar la
cadena. Los látigos lo azotaron. 'Me encuentro deficiente bajo tu
consideración, oh Dios-Emperador.' Otro turno. Otro latigazo. 'Te
suplico, oh Señor de Terra, ayúdame a ver tu voluntad. Dame la
fuerza para expiar.'
Mordisco de hierro duro, sacando sangre. Goteaba fácilmente sobre
las losas negras de la capilla, una ofrenda, una penitencia. Otra vuelta
de la cadena. Otro latigazo. Morrigan tiró; tiró con tanta fuerza que la
sensación en sus dedos desapareció y su piel bronceada se volvió blanca
donde el hierro la estrangulaba.
'Y déjame volver a la luz de tu gloria.'
La cadena se rompió, los eslabones se rompieron por la tensión, y
Morrigan jadeó de alivio. En las sombras, escuchó a ambos siervos
hundirse, sus respiraciones entrecortadas, su vigor agotado. El dolor
recorrió su cuerpo cuando la sangre se apresuró hacia atrás, grandes y
feas ronchas dejadas en su carne por el metal que cayó en dos mitades
a cada lado de su muñeca. La cadena aún lo enredaba, los eslabones
rotos le recordaban su juramento roto y la hazaña que debía cumplir si
quería volver a forjarlo.
Una marca de vergüenza.
Los ojos de sus hermanos muertos lo condenaron, sus cuarenta y tres
yelmos ciegos mirándolo desde sus plintos en el santuario del recuerdo
de la capilla. Uno de esos pedestales estaba vacío, su ausencia fue una
espada que atravesó el corazón de Morrigan.
'Bohemund...' susurró, una angustia como un carbón ardiendo
llenando su pecho con su dolor y calor.
Tomaremos a estos miserables en poco tiempo, Varun... Por el
Emperador y la gloria.
—Por el emperador y la gloria —repitió Morrigan, una década
demasiado tarde y el cadáver decapitado de Bohemund se convirtió en
hueso en el relicario del Sturmhal—.
Inclinó la cabeza, incapaz de soportar el peso de la vieja
vergüenza, sus ojos inmóviles ardían en él como barras de hierro de la
fragua de un torturador. Se merecía cada flagelación. Porque sólo a
través del dolor pudo encontrar el camino de la redención.
Prisionero de sus propios pensamientos, Morrigan se dio cuenta de que
su reclusión había sido invadida cuando olió aceite y polvo para lamer
sobre el incienso embriagador. El gruñido de la placa de guerra de su
hermano llegó más tarde cuando Morrigan se puso en pie con lenta
deliberación y se volvió hacia el guerrero en el arco de la capilla.
Godfried.
Mi castellano. Godfried se inclinó, una hazaña en su armadura. Era
alto y fornido, incluso teniendo en cuenta sus hombreras. Su mirada era
penetrante y feroz detrás de lentes retinales carmesí, su voz un suave
gruñido de máquina a través de los emisores de audio de su casco. 'Mis
más sinceras disculpas, señor, por interrumpir su penitencia.'
No es nada, hermano. Habla libremente de lo que sea que te ha
traído aquí.
 Ha llegado una flota.
Morrigan no pudo ocultar su sorpresa ante esta noticia. Habían estado
solos y aislados en El Reino de Hierro durante casi seis años, desde que
Bohemund...
—Una flota imperial, señor —explicó Godfried—. Muchos barcos.
Han venido a unir el Reino de Hierro.
Godfried asintió superficialmente. —Creo que sí, teniente.
Hay que preparar un emisario.
La Reina de Hierro también ha enviado una citación.
No esperaba menos. La sangre del brazo torturado de Morrigan se
acumulaba a sus pies, pero Godfried le prestó poca atención. El
castellano estaba a punto de volver para concluir su penitencia cuando
su hermano volvió a hablar.
'Hay más.'
La ceja levantada de Morrigan le pidió a Godfried que continuara.
Está aquí.
La inflexión hizo que no se necesitara más elaboración.
'¿Dónde?'
Nuestros augures rastrearon la Ruina en el borde del sistema hace
unas horas.
El metal envuelto alrededor de su muñeca gimió cuando Morrigan
apretó un puñado de los eslabones de la cadena en su mano. El dolor
estalló en rojo pero calentándose a través de su brazo. Su corazón
tronaba en su musculoso pecho.
'¿Cuántos…?' respiró, la ira se convirtió en tristeza mientras
contemplaba el santuario del recuerdo y los yelmos de sus hermanos
muertos. ¿Cuántos hemos perdido para mantener a salvo El Reino
de Hierro todos estos años?
—Un número inconcebible —respondió Godfried con sencillez.
—Un número inconcebible —dijo Morrigan, dando su afirmación.
Su mirada se endureció, atraída por el ataúd que yacía en el corazón
del santuario, los fantasmas de los muertos rodeándolo. Cadenas
benditas habían sido envueltas alrededor del metal, sus lados
transparentes hechos de armaglass, las guardas hexagonales brillaban
de vez en cuando en la luz del brasero de la capilla. Dentro yacía una
espada, atada con hierro santificado, festoneada con sellos de pureza, y
todo el ataúd lleno hasta el borde con aceite sagrado. Una espada con
una hoja oscura y una empuñadura de oro que parecían raíces retorcidas
en forma de cruz. Blasfemia, lo habían llamado. La mano de su antiguo
portador todavía estaba unida a la empuñadura, imposible de quitar,
impermeable a todos los esfuerzos por destruirla. Una mano
esquelética, largamente despojada de carne. La mano de un enemigo.
¿Se nos va a negar esta venganza? —preguntó Morrigan, tanto de sí
mismo como de los timones vacíos del santuario.
¿Qué quiere el Emperador?
Luego miró a Godfried. El Campeón estaba de pie con las manos
juntas delante de él, pero ansioso por empuñar la gran espada mortal
que llevaba envainada en la espalda.
La ofrenda a los pies de Morrigan se había derramado en un amplio
estanque, su rostro canoso se reflejaba en él, todas sus muchas heridas
y cicatrices se habían vuelto carmesí en este mundo espejo de sangre. Se
había formado una forma, discernible sólo para Morrigan. Un águila
con las alas extendidas. Un aquila. Una señal de condonación.
su voluntad
Morrigan tomó su espada con el roce del metal contra la piedra e hizo
una señal a los siervos que acechaban en las sombras.
Tráeme mi armadura.

MORRIGAN
 CAPÍTULO TRES
MAUSOLEO
DIOSES ÁURICOS
UNA EXPERIENCIA RELIGIOSA

Un aire triste flotaba pesado en la bodega del barco como la niebla sobre
una isla abandonada. No era un lugar apropiado para un monumento y,
sin embargo, se había convertido en un mausoleo.
Estaba sentada sola encerrada en el Trono Mechanicum y la vieja cuna
de su máquina, un dios de la guerra ahora reducido a un ataúd
abierto. Un rebaño de velas, quemadas casi hasta la mecha, rodeaba su
cuerpo, un sacristán las reemplazaba diligentemente cada vez que
llegaban al centro. Dedos de cera bajaron por los mecanismos
santificados, depositándose en charcos congelados en el suelo. Esto
también sería raspado y renovado de memoria. Un par de monedas
antiguas, coronas kamidarias, con la espada heráldica de la casa real,
cubrían sus ojos. Una ofrenda a cualquier barquero que la llevara al
abrazo del Emperador. Sus heridas habían sido tan graves que un velo
de seda cubría su rostro para evitar a los afligidos el horror de su rostro
herido.
Aquí yace Jessivayne Y'Kamidar, antigua heredera del trono del Reino
de Hierro, princesa guerrera de Kamidar.
Una capilla o Reclusiam habría sido un mejor lugar de descanso, pero
ninguna capilla podría albergar un santuario de esta escala. Y el barco
no tenía Reclusiam. Después de que la princesa fuera trasladada del
módulo de aterrizaje, la instalaron aquí en su nave anfitriona,
la Virtuosa, ahora una barca funeraria para transportar al difunto y a
quienes la acompañaron en la última etapa del viaje de regreso a
Kamidar.
 Magda Kesh apenas había conocido a los parientes de lady Jessivayne,
aunque sabía que visitaban el mausoleo en las horas tranquilas, cuando
la mayor parte del barco dormía, para poder llorar en paz sin que nadie
los oyera. Durante un tiempo, uno de la casa de Jessivayne, un caballero
de rostro severo, de porte solemne, cabello color arena y piel curtida
por la intemperie, había permanecido en vigilia hasta que asuntos de su
deber más allá de los de los muertos lo habían llamado. Había llevado
su dolor como un manto empapado, grueso y pesado hasta que arrastró
su noble cuerpo y lo amargó.
El dolor tenía una forma de filtrarse en las cosas, Kesh lo sabía. Se
adhería como la bocanada de humo o una mancha de sangre, difícil de
eliminar por completo, sus zarcillos lo suficientemente profundos como
para durar. Kesh lo sintió aquí. Este lugar apestaba a eso, a pesar del
entorno funcional. El Virtuous era un barco de transporte pesado. De
los seis torreones que podía transportar, solo quedaban tres. La Casa
Y'Kamidar había aportado mucho a la cruzada de Guilliman, incluso su
heredera, y después de seis años, Jessivayne finalmente se iba a
casa. Habría sido antes de no haber sido por las exigencias de la
cruzada. Un reencuentro agridulce.
Kesh se preguntó si alguna vez volvería a ver a Mordian, aunque allí
no tenía familia de la que hablar y el mundo nocturno no era
precisamente agradable. Pero ella lo sabía, y él la conocía a ella. Quizás
un ataúd era lo mejor que podía desear.
Los sacristanes se ocupaban aquí y allá, sacando a Kesh de
pensamientos morbosos, los tecnoadeptos lo suficientemente lejos y
demasiado absortos en sus trabajos para ser considerados
entrometidos. De todos modos, no le prestaron atención, su visita fue
sancionada por el barón Gerent Y'Kamidar, quien había sido quien
convirtió esta fortaleza en un monumento a su sobrina. Como tal,
concedió el rito de observancia a través de la oración, pero solo a
aquellos que habían luchado en Gathalamor, y solo por el hecho de que
se acercaban al final del viaje. La suya era una cultura orgullosa y
marcial, Kesh se dio cuenta rápidamente, y la oración de un guerrero
honró la memoria de Jessivayne. O eso creía Kesh, aunque nunca sería
tan audaz como para sugerir que conocía los pensamientos o la voluntad
del barón Y'Kamidar. La guardia de honor, de la que formaban parte
ella y varios otros mordianos, incluido el general Dvorgin,
virtuoso _ Entonces, además de presentar sus respetos, también era una
oportunidad para estirar las piernas.
 El santuario se extendía debajo de ella y desde su posición ventajosa
en las escaleras se veía magnífico pero también terriblemente
malhumorado. Las flores colocadas allí ya habían perecido, sus hojas
se habían convertido en escamas y carecían de vida. Kesh había estado
al borde de la muerte, allá en Gathalamor. La pesadilla de ser enterrada
vivo bajo los huesos de los muertos hace mucho tiempo nunca se había
desvanecido del todo. El mundo cardinal y su guerra se sentían casi
como un país extraño para el explorador ahora, pero permanecía en sus
sentidos. La sangre, la suciedad, el miedo. Como el dolor, tenía una
tangibilidad difícil de borrar.
Palpó el bolsillo de la chaqueta de su uniforme desabrochada, contenta
de sentir la presencia del vial del inyector. En los momentos más
oscuros, cuando llegaban las pesadillas, el inyector de estimulantes
había sido un salvavidas. Cada Guardia tenía uno. Se suponía que debía
usarse en combate, para mantenerte en movimiento, para mantenerte
alerta. Para Kesh, la mantuvo funcional. Por ahora.
Faith también ayudó, había descubierto. Y tal vez en algún lugar de
eso hubo una especie de revelación. Kesh había visto muchas cosas que
no podía explicar o reconciliar fácilmente, su supervivencia
probablemente era la cosa menos increíble entre ellos, y eso en sí mismo
había sido milagroso.
Los milagros, pensó, no son un concepto tan abstracto.
Eso estaba bien, porque las pesadillas también se habían vuelto más
reales con el paso de los años.
Bajó las escaleras, con los ojos fijos en la princesa en estado,
preservada por las tiernas atenciones de los sacerdotes, así como los
sacristánes atendían a su Caballero caído para evitar que cayera en
mayor ruina. Los restos de la gran máquina de guerra habitaban aquí
con ella, medio destruidos y sin posibilidad de reparación, como un amo
que está enterrado con su sabueso muerto o los faraones de antaño con
sus sirvientes favoritos. Esa última referencia había venido de Dvorgin,
quien la había leído en algún libro antiguo. Kesh lo encontró triste pero
extrañamente atractivo.
Incluso en la muerte, no deseamos sentirnos solos.
Frente a Jessivayne, Kesh no pudo evitar sentir una punzada de
simpatía. El velo hizo poco para ocultar realmente las heridas. Y los
rigores del vacío, a pesar de los muchos campos de estasis y dispositivos
de preservación empleados, no habían sido amables. Su cráneo había
sido aplastado, este fue el golpe que la había matado en Gathalamor, y
la mitad de su rostro se deformó en el acto. Daba una extraña dicotomía
a sus rasgos: por un lado, una ruina rota, una cosa de horror; el otro
sigue siendo hermoso. Y ella había sido hermosa. Y aunque Jessivayne
era de noble cuna, Kesh encontró parentesco en ese rostro dañado. Sus
propias cicatrices estaban debajo, eso era todo. Medio soldada, una
versión pálida de lo que alguna vez fue.
Kesh pasó una mano por su cabello y sintió los callos contra su cuero
cabelludo. Estaba muy rapado, corto para que la falta de oportunidades
para lavarlo no la irritara demasiado. También mantuvo alejados a los
piojos. Su uniforme de repente se sintió sucio, sus dedos sucios con
aceite de armas. Para cualquiera que mirara, se presentaría como un
soldado en azul Mordian de manga corta. Corto pero fuerte; no fornido
exactamente, pero musculoso. Rubio, aunque el corte Militarum lo
hacía más difícil de discernir. Ojos grises, con demasiado dolor en
ellos. Más joven de lo que parecía. La gorra de un tirador estaba ceñida
debajo de la correa del hombro izquierdo.
Echaba de menos el peso de su rifle sobre su hombro o en sus manos,
y ansiaba estar haciendo ejercicios físicos alrededor de la media
cubierta donde habían estado alojados. Pero ella estaba aquí ahora y
entonces presentaría sus respetos y trataría de aprender un poco de
quién había sido esta mujer cuando estaba viva.
Arrodillarse hizo que Kesh se estremeciera, provocándole el dolor
agudo que soportaría toda su vida; un recuerdo de Gathalamor y el
precio por luchar junto a los dioses.
'No tengo nada que hacer entre tales seres...' reflexionó en voz alta.
'¿Qué seres son esos?' respondió una voz ronca, lo que provocó que
Kesh jadeara de repente, y ella se enderezó.
'Trono... Pensé que estaba sola.' Nerviosa, Kesh hizo ademán de
darse la vuelta y volver sobre sus pasos hasta las escaleras hasta que
Vychellan la detuvo.
—No te vayas por mi culpa —dijo afablemente—, aunque puedo
dejarte sola si lo prefieres.
"Por favor, no", dijo Kesh, todavía tratando de calmar su corazón
martilleante.
Su armadura dorada hacía aún más ciclópeo a un hombre que ya era
un gigante. El cabello largo, tan blanco como el alabastro y recogido en
una prolija cola, se sumaba a la severidad de sus rasgos, que estaban
enmarcados por una barba bien recortada. Su mirada azul tenía la
intensidad del hielo y era igual de fría; más frío cuando él deseaba que
lo fuera. El aquila tatuado en su frente delataba su vocación, como si
hiciera falta alguna prueba.
 Kesh sintió que empezaba a temblar, pero se recuperó. Estar en
presencia de uno de los Adeptus Custodes no era fácil, incluso uno con
el que había luchado y presenciado en la batalla. Sabía que alguien de
su orden lo negaría, pero para ella era nada menos que una experiencia
religiosa. Y eso también se aplicaba a las sagradas guerreras del Adepta
Sororitas, que también habían contado entre ellas ese día. Reflexionar
sobre ello, sobre lo que había visto y hecho... bendita no era realmente
la palabra.
¿Supongo que has venido a rezar? preguntó sin un juicio obvio.
Kesh asintió. 'Desde Gathalamor... bueno, yo...' Ella hizo una mueca
como si sugiriera que no tenía las palabras para expresar con precisión
la experiencia, lo cual no tenía. Estoy sorprendida de verte aquí —
añadió, notando el libro en la mano de Vychellan por primera vez—
. Era un tomo simple, pequeño en sus manos enguantadas, no más
grande que un cuaderno y encuadernado en cuero simple y flexible.
'Evidentemente.' Si iba a haber una elaboración sobre el punto, no se
hizo.
'No sabía que tu... clase leía o necesitaba leer.'
Trono, esto fue incómodo.
No lo necesito. Lo encuentro placentero. Cerró suavemente el libro,
dándolo vuelta y vuelta como para mirarlo. Me sé cada palabra, cada
pliegue e imperfección de memoria. Lo he sabido durante
siglos. Quizás más tiempo. Es filosofía de guerra. Lo leí para
recordar, no palabras sino sentimientos, y para honrar a un viejo
amigo.
Kesh pensó que debía ser Achallor, otro miembro de la singular orden
de los Custodios, que había perecido en Gathalamor. Según Dvorgin,
su cuerpo había sido enterrado en el suelo del mundo cardinal, un acto
de resantificación y santidad del Custodio caído que había sacrificado
su vida por la victoria del Imperio.
—Aquí está tranquilo —ofreció Vychellan, la única explicación que
obtendría o que él daría—, y normalmente no me molestan.
Ahora Kesh se preguntó si el Custodio solo estaba bromeando, aunque
la idea era difícil de reconciliar con el dios áurico que tenía delante. No
creía que gente como Vychellan poseyera algo tan ordinario como el
humor.
—Una broma —dijo él, confirmando lo que ella acababa de descartar,
la sonrisa en su rostro contrastaba con sus facciones brutales. Por
favor, ora a Él si es necesario. No emitiré ningún juicio.
 Que Kesh definitivamente no creía mientras se acomodaba en una
posición cómoda.
-Debe parecerte extraño -dijo, justo cuando estaba a punto de juntar
las manos y hacer la señal del aquila. 'Para alguien que tiene... que
conoció... a Él .'
'No puedo decir que yo o alguien de mi hermandad
haya conocido alguna vez al Emperador, aunque algunos podrían
afirmar lo contrario.' Vychellan se burló de esto, como si los
pensamientos fueran una corriente amarga en su lengua. Sin embargo,
no fuimos creados simplemente para ser guerreros. Nuestro
verdadero propósito era como compañeros. Nuestras habilidades
con la filosofía y el debate estaban destinadas a ser tan bien
perfeccionadas como las de la lanza y la espada.
Yo… yo no sabía eso. Entonces esto debe parecerte una tontería.
'Lo recuerdo como un hombre, un hombre dotado de gran
inteligencia y habilidades mucho más allá del rango de los mortales
ordinarios, pero un hombre de todos modos'. Vychellan se había
vuelto levemente melancólico, como si estuviera animado por días
mejores y reacio a regresar a un presente más sombrío. Volvió su
mirada hacia Kesh, el ablandamiento de la tristeza en sus ojos se volvió
rápidamente hacia el hielo invernal. Entonces, sí, lo que estás
haciendo es absurdo para mí. Pero no te lo negaría si te trae
consuelo.
—Así es —respondió Kesh con sinceridad—. Desde Gathalamor, su
fe le trajo más consuelo que nunca antes.
—Entonces reza, Magda Kesh —respondió Vychellan cuando
empezaba a marcharse—, y espero que encuentres la paz que buscas.
Ella lo escuchó partir después de que él se había movido más allá de
su visión periférica, los pasos finalmente se convirtieron en ecos.
Una experiencia religiosa, reflexionó Kesh, cerrando los ojos
mientras murmuraba las primeras líneas de su oración.
'Nuestro Dios-Emperador, El que mora en Terra...'
LA GUARDIA DE HIERRO DE MORDIAN
 CAPÍTULO CUATRO
ORDENES
JINETES DE LA TORMENTA
LANDFALL

Otro temblor sacudió el interior del módulo de aterrizaje y, no por

primera vez, Ariadne se arrepintió de haber hablado en el strategium. Se
había arrepentido en el momento en que lo había hecho. Una breve
misiva la había estado esperando a su regreso a sus aposentos. Ya
desconcertada por su encuentro con el guerrero de plata, esto solo
empeoró las cosas. Órdenes de Ardemus, transmitidas sin duda por uno
de los lacayos del almirante. Un rollo de papel vitela, sellado con cera:
bastante inocuo y omnipresente en una nave estelar imperial, la mayoría
podría suponer, pero Ariadne lo sabía mejor. Ella había cometido un
error y la factura por ello estaba pendiente. Debía acompañar a Usullis,
unirse a la flotilla de vanguardia y supervisar el esfuerzo de requisición
en Kamidar.
Malas elecciones, se lamentó Ariadne para sí misma, mientras otra
sacudida recorría su cuerpo. La habían conducido hasta aquí, aferrada
a un arnés de sujeción.
El módulo de aterrizaje volvió a temblar, navegando por un campo de
escombros menor. Cada golpeteo de los escombros o de las rocas
contra el casco le metía el corazón en la boca con tanta fuerza que
pensaba que se ahogaría.
El muelle de salida en la cubierta de embarque terciaria del Señor
Caído había sido bastante sencillo, casi agradable. Ariadne había ido a
la ampolla de observación en la cubierta superior del módulo de
aterrizaje, se amontonó con sus colegas y observó cómo los muchos
grandes barcos del Grupo de batalla Praxis pasaban junto a ellos con
majestuosa gracia.
 Una gran cantidad de naves de diferentes tamaños y denominaciones,
dominando una gran franja del vacío de muchos cientos de millas de
ancho. Había captado sólo una fracción minúscula de su disposición de
flota y tan de cerca era como pasar junto a una inmensa cara de roca
con poco para distinguirla. En su mente, cruceros y fragatas se
deslizaban junto a escoltas y destructores cuyos elegantes cascos se
deslizaban depredadores a través de la oscuridad infinita. Junto a los
navíos de línea estaban los navíos de batalla, los que transportaban
suministros y aseguraban que Praxis pudiera funcionar lejos del puerto
más cercano, manteniendo sus motores alimentados y las tropas
alimentadas; no muy diferente de un tren de equipaje militar,
supuso. Barcos como el Hermes, que Ariadne había estado rastreando
antes de que Ardemus decidiera que quería mostrarles a todos lo
importante que era.
Las naves capitales eran, con mucho, las más impresionantes, como
una inmensa cátedra flotante, adornada con estatuas y arquitectura
gótica, adornada con conjuntos de armas que podrían diezmar
mundos. Y de los muchos barcos que encajan en esta descripción,
el Señor Caído era el más grande. Era el buque insignia de Ardemus,
un honor que él usaba en vano, pensó ella, pero lo usó y le quedó bien.
A diferencia de su propio transporte actual.
Ariadne no tenía una aversión intrínseca por el tránsito vacío,
simplemente estaba más acostumbrada a que el transporte real fuera
considerablemente más grande y más robusto. Lo que no quiere decir
que el módulo de aterrizaje clase Colossi fuera una nave pequeña. Lejos
de ahi. El navío debía ser lo suficientemente amplio para albergar no
solo a los cientos de empleados de Munitorum y su equipo, así como a
la nada despreciable escolta militar, sino también a los vastos silos que
estarían repletos hasta la borda metafórica con raciones y material
adquirido de el mundo diezmado abajo. Una empresa gigantesca que
requeriría una cuidadosa organización tanto a nivel logístico como
político. Una cosa era dar el diezmo a un mundo que sabía que el
Imperio se avecinaba, pero una perspectiva bastante diferente tomar de
uno que había estado sobreviviendo de forma independiente durante los
últimos años.
—No puedes moverte con esa restricción —dijo el guerrero sentado
frente a ella. Ella le había hablado poco durante el viaje, más allá de las
extrañas bromas incómodas que apenas recordaba, pero él parecía
decidido a entablar una conversación con ella. Ciertamente, era
bastante sociable para ser un Marine Espacial.
 'Ya veo...' dijo Ariadne, con los ojos firmemente cerrados, sus
nudillos aún palideciendo mientras apretaba las barras verticales de
bloqueo.
'Y también podrías abrir los ojos, visha '.
Ella había aprendido durante su tránsito juntos que visha significaba
'pequeño'. Debería haberse sentido insultada, pero en este momento
Ariadne se sentía muy pequeña e insignificante, así que el nombre
encajaba.
'¿Sabes qué es eso?' preguntó ella, algo trémula, cuando otro golpe
golpeó el casco, enviando un sonido resonante por toda la
bodega. Doscientos se sentaron solo en esta sección, en su mayoría
Munitorum, algunos soldados del Militarum y... ellos . Solo un puñado,
para garantizar la transición sin problemas del material, o un potente
recordatorio del poder del Imperio. Podría ser cualquiera,
probablemente ambos.
"Creo que es el viento", dijo, bromeando suavemente.
—No seas tonta —le espetó Ariadne—, no hay atmósfera en el
vacío. Y se dio cuenta de que había abierto los ojos.
El Marine Espacial le devolvió la mirada, con una mirada divertida en
su rostro. Él le había dicho que su nombre era Ogin. Un Segador de
Tormentas, uno de la Fundación Ultima. Primaris.
Con una armadura blanca, luciendo un sigilo de un hacha de doble hoja
y relámpagos gemelos, el hermano Ogin era una vista
deslumbrante. Tan ancho como la puerta de un barco e igual de alto, o
eso le pareció a Ariadne, el aura ostensiblemente amenazante que todos
los Astartes mostraban de cerca se contradecía con un rostro jovial, una
barba descuidada y arrugas de risa en el rabillo de sus ojos azul
tormenta.
'Ah, bueno, entonces', dijo Ogin, como si esto fuera algún tipo de
revelación, acariciando sus largos bigotes oscuros mientras
reflexionaba, 'entonces debe ser un grushälob.' Abrió los ojos como
platos y se echó hacia atrás, lo que hizo que los dos adeptos de
Munitorum que estaban sentados a su lado se encogieran o se
arriesgaran a ser aplastados por su corpulencia blindada.
"Ahora solo te estás burlando de mí", dijo Ariadne.
Tal vez, pero el grushälob es muy serio. Una bestia de Jagun,
puede robar a los desprevenidos dondequiera que estén. Hizo una
mueca como si estuviera pesando tal lugar. 'En tu salón más
grandioso, debajo de tu cama... incluso en el frío del vacío.' Sus ojos
brillaron cuando la suave luz del lumen los atrapó y había algo casi
felino en ellos. Casi salvaje.
La risa estruendosa de Ogin rompió el silencio que siguió, y Ariadne
pensó que uno de los adeptos podría haberse meado solo, pero decidió
no comentar.
"Pero mira aquí", dijo Ogin, y señaló su arnés. 'No tienes miedo,
visha.'
Ariadne se había soltado de las barras de sujeción sin darse cuenta, con
el rostro enrojecido por la leve vergüenza que esperaba que las sombras
ocultaran.
'Muy inteligente, pero todavía no has respondido a mi pregunta.'
'Tal vez sea un rayo, ¿eh?' dijo, algo despreocupado y tocando uno
de los íconos en su hombrera.
Ariadne le dirigió una mirada letal que fue más aguda que
la szabla atada al cinturón del Astartes. Una espada de filo curvo, la
szabla era indígena de Jagun y forjado por sus armeros nativos. De los
pocos Segadores de Tormentas que había visto en la flota, todos
llevaban uno. Una vez había visto a un hombre de armas curioso
extender la mano para tocar una empuñadura de szabla envainada, un
estudiante del militarum intrigado por su belleza, solo para encontrarlo
rápidamente desenvainado y presionado contra su cuello. No se
intercambiaron palabras, pero el significado fue lo suficientemente
claro. Esta espada era sagrada, y cualquiera que no fuera de Jagun que
la tocara encontraría la muerte. Se había mantenido alejada de los
Segadores de Tormentas desde entonces, pero aquí estaba cara a cara
con uno que llevaba la máscara de un tonto alegre. O tal vez no era una
máscara en absoluto, y los dos aspectos del carácter del Segador de
Tormentas simplemente se contradecían.
Como para probar el punto, Ogin levantó la mano. Me disculpo,
visha. Sólo tenía la intención de distraer tu mente. Es un
cementerio de barcos.
Ariadne palideció casi hasta el color de la armadura de los Astartes
cuando un ruido sordo, más fuerte que los anteriores, la hizo chasquear
las manos alrededor de las ataduras de nuevo.
'¿Qué?'
'Sí, cientos de barcos, o pedazos de barcos. Allí afuera.' Se puso
serio de inmediato ante la mención de la guerra. He vagado, he visto
todo tipo. Orkos, aeldari... naves de la Ruina. Su rostro se agrió con
esto último. Habían luchado poco más desde que se embarcaron en la
cruzada y Ogin y los de su especie sentían un odio particular por los
adoradores del Caos. Están sin vida, rotos como si estuvieran en
rocas afiladas, aunque aquí, creo, esas rocas son unos cañones
bastante grandes, ¿eh?
—Los kamidarianos tienen una flota considerable, o eso cree la
inteligencia imperial —ofreció Ariadne—. Y se han ocupado de su
propia defensa desde la Grieta.
'Esperemos', dijo Ogin, volviendo la intensidad de su atención hacia
el intendente, 'puedan distinguir a un amigo de un enemigo, ¿eh?'
Ariadne sintió un leve temblor en el pecho a la altura del que resonaba
en el casco.
Tienes una manera de tranquilizarme y alarmarme al mismo
tiempo.
Ogin sonrió de nuevo, como el calor de un sol joven. 'Es un regalo.'
Ariadne suspiró pero admitió que se sentía mejor por su
presencia. '¿Qué estás haciendo en esta parte del barco de todos
modos?'
Ogin miró a su alrededor, como si realmente se diera cuenta de su
entorno por primera vez.
'Quería sentarme, encontré un asiento', respondió con exasperante
sencillez. La restricción no se había hecho pensando en los Marines
Espaciales, por lo que permaneció encerrada en su soporte superior y,
de hecho, Ogin ocupó tres literas, no una. La mayoría de los otros
Astartes a bordo, y su número era poco más que simbólico, residían en
un piso diferente o estaban esculpidos, bloqueados magnéticamente en
la cubierta.
'¿Eso es todo? ¿Esa es la razón?'
Y pensé que tenías una cara amistosa.
Ariadne frunció el ceño ante eso.
—Debajo, je —aclaró Ogin, provocando un largo gemido del
contramaestre, quien se dio cuenta de que le esperaba un largo vuelo—
.
*-*
Descendieron sobre Kamidar con fuerza, un ejército invasor en todo
menos en el nombre. Los voluminosos módulos de aterrizaje, con sus
puntales con garras empalando el suelo nativo, vomitaron una hueste de
adeptos Munitorum y soldados Militarum de sus vientres, voraces,
implacables.
Las estaciones de adquisición se instalaron de inmediato, un baluarte
de máquinas de diezmos, allí para cotejar los materiales necesarios para
la cruzada. Los logísticos se pararon alrededor de grandes mapas,
considerando la geografía local con el ceño fruncido mientras trataban
de determinar las ubicaciones óptimas para las fábricas o dónde se
podrían levantar defensas adicionales. Hololitos parpadearon entre
regiones, datos críticos desplegándose junto con imágenes relacionadas
con composiciones minerales, clasificaciones de capacidad de defensa
estática, guarniciones.
Los sirvientes y los caminantes de carga clase Centinela hacían la
mayor parte del trabajo y una compañía de la Guardia de Hierro de
Mordian estaba lista, aunque se esperaba poco peligro. Kamidar era un
mundo imperial asentado bajo una gobernante fuerte. Era una capital o
mundo principal, y uno de los tres del Protectorado del Reino de
Hierro. Un mundo de Caballeros, y uno poderoso. Más allá de la fauna
nativa y la extraña pandilla de bandidos, había poco que preocupara a
los imperiales.
Este, entonces, fue el corazón de la operación de adquisiciones. Uno
de varios, de los cuales las arterias de los grupos de recuperación se
extenderían como ejércitos que marchan hacia una tierra extranjera.
O eso pensó Ariadne mientras los observaba desde la plataforma de
aterrizaje, su personal ocupado con la configuración de su
equipo. Kamidar sería el primero; serviría de ejemplo a los demás de lo
que se esperaba. La cruzada ya se sentía pesada. Una pila virtual de
ataúdes, estuches y equipos de análisis de datos envueltos en plastiacero
había comenzado a formarse alrededor de Ariadne, uno de los muchos
complementos subsidiarios de la colosal máquina logística necesaria
para garantizar que se tuviera en cuenta cada frijol y cada bala.
Había perdido de vista a Ogin en el torbellino de polvo de la estela del
motor y la frenética actividad durante el desembarco. Lo último que lo
vio después de abrir los ojos tras un aterrizaje exitoso fue su espalda
blindada cuando se aventuró a cruzar la cubierta hacia el resquicio de
luz que se ensanchaba lentamente y que era la rampa de salida que
descendía. Ella pensó que él le había dicho algo a modo de despedida,
pero se perdió en el rugido de los ventiladores de las turbinas al
apagarse.
Un clic de parpadeo esclavizó su biónico a la placa de datos en su
mano, un marco-guante háptico saltando a través de la superficie
brillante mientras unía sus datos de archivo de Kamidar con lecturas en
tiempo real. Clasificado como un mundo agrícola viable por el Adeptus
Astra Cartographica, el gremio de taxónomos imperiales, tenía una
masa de agua del sesenta por ciento y un paisaje accidentado pero nada
inhóspito que comprendía bosques, praderas y montañas. No había
regiones desérticas, pero poseía una maleza salvaje que se extendía a lo
largo de los bordes continentales orientales, cuya extensión extrema
limitaba con terrenos baldíos. Unos años más y se convertiría en
desierto.
Pasó por encima de las cargas de datos de los otros dos mundos del
protectorado. Ninguno era tan próspero como el principal, pero ambos
tenían sus propias poblaciones, ejércitos y flotas menores. Kamidar los
trató como estados vasallos, dependientes bajo su protección.
Se arrodilló, tomando un puñado de tierra. Su guante de augur háptico
envió en cascada un análisis rápido a la pizarra, que Ariadne eligió ver
a través de la pantalla retinal de su biónica. La muestra de suelo fue
buena, mostrando concentraciones saludables de nitrógeno, fósforo,
potasio y azufre. Una tierra fértil por cualquier cuenta razonable.
La cohorte Munitorum, compuesta por cuatro módulos de aterrizaje de
la clase Colossi, había aterrizado en las afueras de Rund, un
asentamiento fronterizo de la provincia de Aglevin. Kamidar era un
mundo de grado medio, alrededor de la mitad del tamaño de Terra,
dividido en cuatro grandes masas de tierra continentales en seis
dominios feudales, de los cuales Aglevin era uno. Victua y Brynof
fueron declarados el corazón feudal de Kamidaria, aunque el más
grande de estos dominios era Harnfor, donde residía el Palacio de
Gallanhold y el Administratum officium del mundo. Los otros, Wessen
y Eageth, se encontraban en la frontera oeste y este respectivamente y
también habían recibido aterrizajes de las cohortes beta y
gamma. Como correspondía a su posición como intendente senioris,
Ariadne había sido asignada a alfa junto con uno de sus colegas.
Ariadne lo vio entre la multitud que se arremolinaba y acababa de
apearse de un junker. Tenía un séquito de adeptos menores y servidores
detrás de él, con los brazos llenos de pergaminos y otros equipos de
inspección. Por un segundo o dos, se atrevió a esperar que él no la
hubiera visto, pero luego se dio cuenta de que se dirigía directamente
hacia ella, con una sonrisa demasiado afable en su rostro.
—Niova, qué sorpresa verte aquí —empezó, todo falsa bonhomía—
.
Su mandíbula se apretó ante el uso demasiado familiar de su primer
nombre. Sabías que vendría aquí, y precisamente cuándo y dónde
llegaría. Esperaba que él también hubiera sido en parte responsable de
la tarea. El hombre untuoso siempre había sido el favorito del almirante.
 'Usullis, qué desagradablemente inesperado es para nosotros estar
respirando el mismo aire.'
Él se rió de eso, un cuervo cacareando a alguien que apenas se sintió
leve, pero Ariadne pudo ver la malicia apenas velada.
Oh, vamos, Niova, ¿ya estamos aquí? Pensé que al menos
podríamos intercambiar algunos tópicos antes de que salieran los
cuchillos.
Tú eres la razón por la que estoy aquí. O al menos, tuviste una
mano en eso.
Se acercó, demasiado cerca; prácticamente podía sentir su aliento
contra su mejilla y oler la carne curada que había comido en su comida
de la mañana, así como la colonia que hacía poco para disimular su olor.
Usullis levantó las manos, aunque la mentira se dibujaba en todo su
rostro estrecho. Le había parecido guapo cuando se conocieron. Era
tieso, como una flecha bien emplumada, con una complexión atlética
aunque un poco larguirucha, y cabello grisáceo que peinaba en una
larga cola de caballo. Al igual que Ariadne, tenía un augmético, su ojo
izquierdo, una pieza cromada que hablaba del engreimiento del hombre,
al igual que su uniforme finamente confeccionado. Entonces había
abierto la boca y Ariadne le había tomado la medida. Su impresión
inicial no había sido favorable y solo se había agriado aún más con el
tiempo. Evidentemente, él se había interesado un poco por ella, pero
cuando su firme refutación dejó a Usullis con dos dedos rotos, su interés
se convirtió en acoso.
No fue obra mía. El almirante asigna sus bienes donde lo considera
conveniente. Simplemente vine a darte la bienvenida a Kamidar.
'Sí, bueno, considérame bienvenida, ahora déjame en paz. Tengo
mucho trabajo que hacer.'
Su rostro cayó abruptamente y Ariadne sintió el peligro que se
avecinaba. Su cuerpo se puso rígido cuando su mandíbula se apretó.
Oh no no. Creo que debe haber habido algún tipo de error. Miró a
su alrededor como si tratara de encontrar algún funcionario para
interrogarlo, pero al final su mirada satisfecha se posó en Ariadne.
'¿Qué es?' ella exigió, sus dedos apretados en puños de repente.
Debe haber sido un error administrativo. Un error inocente, sin
duda.
—¡Usullis!
"A nadie le gusta ser el portador de noticias desfavorables", dijo,
con una sonrisa curvándose en el borde de su boca. Esta no es tu
estación. Debes acompañar a uno de los grupos de requisición que
se dirigen a las ciudades y regiones industriales.
Ariadne se resistió a la idea y fijó su mirada en las largas filas de
vehículos y adeptos en tropel, una escolta de mordianos en
formación. Había peligro en la naturaleza y confrontación con los
lugareños a considerar. Esperaba que su puesto estuviera aquí, en la
zona de aterrizaje, rodeada de personal imperial: contando suministros,
sin obtenerlos.
'Yo no estaba...' Ella vaciló, con el corazón acelerado. ¿Por qué un
barco del vacío no le causaba terror, pero sí la idea de aventurarse en el
corazón de una tierra extranjera? No me informaron.
Estás siendo informado. Ahora.
Otra sonrisa irónica. Quería golpearlo, darle un puñetazo en la cara y
quitarle esa sonrisa de satisfacción. Sus puños todavía estaban
cerrados; Podía sentir sus uñas clavándose en sus palmas donde
dejarían pequeñas marcas de media luna.
—Tendrás que presentarte ante el Munitorum senioris para
obtener el equipo táctico y tu destacamento de protección —añadió
Usullis, entregándole un trozo de pergamino con la orden.
'¿Estoy en peligro?' Se arrepintió de las palabras en el momento en
que las dijo, para mostrarle debilidad, pero no podía negar la sensación
de temor que se apoderó de ella.
Usullis fingió sopesar la pregunta, pero él ya sabía la respuesta y
simplemente se estaba burlando de ella con este poco de teatro
barato. Lo estaba saboreando.
Este es un mundo estable, parte de la soberanía imperial, pero
nuestros escoltas y enlaces con las autoridades locales dicen que los
bandidos también vagan por estas tierras, los disidentes
imperiales. Y digamos que los nativos no han sido precisamente los
más acogedores de los anfitriones...
Estamos aquí para despojarlos de sus bienes y requisar sus
tropas. Me imagino que eso pondría un rizo en la genialidad de
cualquiera.
—Cierto —admitió Usullis—. "Según las órdenes del almirante,
nuestro enfoque ha sido algo estricto".
Ariadne gimió por dentro. Típico del hombre que pinta las tácticas de
Ardemus con un pincel ligero e indulgente. De mano dura, querrás
decir. Este es un asunto delicado, Usullis, debe manejarse con sumo
cuidado o corremos el riesgo de perder la cooperación de la
población.
 Oh, ellos cooperarán. Y allí estaba, un atisbo del desagradable
pequeño bastardo que realmente era. Vio a estas personas como
menores desafiantes, mientras que Ariadna vio un imperio orgulloso e
independiente. El teniente Vintar se ha ocupado de eso.
Ariadne temía pensar qué significaba eso, pero conocía a Vintar por
su reputación. Era uno de los oficiales de Renyard, y se le heló la sangre
al pensar en su calaña desatada contra los kamidarianos.
Miró hacia arriba, al cielo. Su biónica giró una fracción, magnificando
el contorno oscuro de la nave de guerra suspendida en la atmósfera
baja. Según los manifiestos, la Ira de Vortun había llevado tanto al 84º
Mordiano como al 9003º Soliano a suelo kamidariano. Todavía no
había conocido oficialmente a ningún Solian. Por su investigación,
sabía que eran originarios del Sistema Solar y tenían reputación de
soldados muy disciplinados, pero los soldados aquí en Kamidar estaban
formados principalmente por nativos de Gathalamor, pandilleros
rebeldes convertidos en refuerzos del regimiento bajo un oficial
llamado Jordoon. Ariadne se preguntó de nuevo por los motivos del
almirante, trayendo gente como Vintar y sus hombres a lo que se
suponía que era una ocupación no hostil.
Magnífico, ¿verdad? Usullis había seguido su mirada, solo dos
adeptos admirando la vista, excepto que ella estaba lejos de apreciarla.
'No sé qué es', admitió Ariadne de manera un tanto enigmática, pero
solo sintió preocupación por la siniestra presencia de la nave.
Al darse la vuelta, vio a uno de sus empleados en camino a algún
recado y agarró el hombro de la mujer, usándolo como una oportunidad
para desvincularse del odioso Usullis, quien parecía querer quedarse
más tiempo que su bienvenida.
—Patrica, encuéntranos un transporte decente —dijo
Ariadne. Nos dirigimos a la ciudad con los grupos de requisición.
'¿Señora?' Patrica parecía desconcertada.
Sí, lo sé. Sólo hazlo.
La ayudante de Munitorum asintió y se fue a su deber.
"Hasta pronto, Niova", la llamó Usullis, mientras iba a recibir su
equipo y averiguar quién la protegería a ella y a su equipo en la
naturaleza.
—Vete a la mierda, Usullis —murmuró, mostrando una sonrisa falsa
y un insulto con dos dedos por encima del hombro—.
Su risa segura de sí misma la siguió todo el camino hasta la armería de
Munitorum.
ESTRUCTURA DEL DEPARTAMENTO
MUNITORUM
 CAPÍTULO CINCO
TERRORES
POR BOHEMUND
LA TRAMPA

Herek corrió descalzo por las cubiertas inferiores de la Ruina. Conocía

el barco como conocía el trazado de cicatrices y tatuajes que recubrían
su cuerpo. Desnudo de cintura para arriba, estaba en medio de un ciclo
de meditación cuando escuchó gritos. Resonó en voz alta, un estribillo
familiar de una voz familiar. Ni siquiera había disminuido la velocidad
para tomar un arma, aunque Harrower ansiaba ser agarrada, sus súplicas
dentro de la cabeza de Herek compitiendo por el dominio sobre las que
estaban fuera.
Cargado únicamente por un par de pantalones sueltos, se movió
rápidamente a través del barco y había entrado en las cubiertas
inferiores, con el corazón latiendo. Y halló al primero de los muertos.
Un cultista, un humilde siervo que había estado en el lugar equivocado
en el momento equivocado. Su cuello había sido roto. Otro, Herek lo
encontró empalado en un candelabro eléctrico. Varios más estaban tan
ensangrentados que era imposible determinar fácilmente la causa de la
muerte. Herek los dejó a su paso, huellas carmesí dejando un rastro
mientras chapoteaba descuidadamente entre los restos de los cultistas
muertos.
Más profundo fue, a las mismas entrañas de Ruina donde moraban los
mutantes y otras criaturas. Donde se podía hacer menos daño.
Todavía es consciente entonces, pensó Herek, eso es algo.
El rastro terminaba en las afueras de la sentina y el cadáver de un
corsario rojo acorazado, con el cuello torcido y casi arrancado a pesar
de la gorguera acorazada que lo protegía. Herek vio huellas dactilares
en el metal alrededor de donde se había abierto como un huevo.
 Tres de sus hermanos estaban más adelante. Cada uo tenía una espada
desenvainada y entre ellos habían encerrado una cuarta figura como
domadores de bestias tratando de mantener a raya a un depredador
peligroso.
Y él era peligroso.
Rathek, a quien llamaban 'el Culler'.
Sin armadura como Herek, su piel bronceada brillaba bajo el
resplandor de sodio de las lámparas de sentina. Y como Herek, su carne
era un tapiz de horribles cicatrices, marcas y marcas de los dioses. El
cabello largo, lacio por el sudor, enmarcaba un rostro estrecho, las
orejas ligeramente puntiagudas, y donde Herek era voluminoso, Rathek
era delgado, un estoque para la espada ancha de su capitán. No tenía
ningún arma, excepto a sí mismo, aunque sus manos eran garras rojas
como la sangre y sus ojos estaban muy abiertos por la locura. Un grito
incoherente salió de sus labios y mantuvo a los otros tres en su
lugar. Herek no estaba seguro de quién estaba enjaulando a quién.
Cruzó sin aliento el umbral y despidió a los demás. —Bajad las
espadas —gruñó, con los ojos fijos en los de Rathek—.
Uno de los Corsarios Rojos, un señor de la guerra andrajoso con
armadura de chatarra llamado Clortho, se volvió a medias como para
comprobar que Herek no había perdido también sus facultades.
Bajad las espadas y retroceded.
Los muertos cubrían el suelo aquí, tanto cultistas como mutantes, los
escuálidos habitantes del inframundo de la Ruina. Presa de la locura de
Rathek. Carnicería solo apta para los campos de batalla más
sangrientos. Clortho obedeció, él y sus hermanos. Querían retribución
por esto. El guerrero muerto en el corredor detrás de ellos era
Voga. Uno de la partida de guerra de Clortho. Herek se lo compensaría
más tarde, encontraría una manera de proporcionarle una recompensa.
Tan pronto como los otros Corsarios Rojos retrocedieron, Herek saltó
hacia adelante para abordar a Rathek. Lo empujó hacia abajo, una mano
tirando con fuerza de su mandíbula, la otra sujetando la muñeca de
Rathek y torciendo su brazo alrededor de su espalda. No fue
suave. Rathek aulló de súbita agonía, pero Herek lo sujetó, ignorando
las mordeduras rabiosas de sus dedos aumentados mientras su presa
corcoveaba y luchaba.
—Estate quieto, hermano —susurró al oído de Rathek antes de
volver a mirar a Clortho—. Trae a Kurgos. ¡Sé rápido!
Clortho asintió, las faldas de malla de su armadura tintinearon cuando
dejó atrás a sus hombres y se puso en camino.
 No llegó muy lejos. Kurgos ya avanzaba pesadamente por las
cubiertas inferiores y había llegado al pasillo que conducía a la sentina
cuando Herek lo llamó. Todos los dolores estaban escritos en el rostro
del cirujano, que sufría mucho en las horas tranquilas cada vez que
terminaba la lucha. Llevaba puesta toda su placa de guerra, pues nunca
podía quitársela, aunque hubiera querido; una criatura lumpen,
aterradora. Y también el único hombre a bordo del barco que podía traer
a Rathek un poco de paz. El vial ya estaba en su mano, el inyector
cargado con un silbido de presión.
"Esto va a doler", dijo con voz áspera a través de la rejilla del
respiradero, "he tenido que hacerlo más fuerte que la última vez".
Rathek también se había vuelto más fuerte y Herek luchaba por
contenerlo. —¡Maldita sea, hazlo!
Con un gruñido de esfuerzo, Kurgos clavó la aguja y el fluido viscoso
del interior del vial se desplegó, dejando una mugre aceitosa dentro de
la carcasa.
Rathek se estremeció, los músculos del cuello abultados, las venas
sobresaliendo como cuerdas. Herek se aferró a él con tanta fuerza que
pensó que podría desmayarse por el esfuerzo, pero luego, lentamente,
muy lentamente, la resistencia disminuyó cuando Rathek se relajó y se
quedó inmóvil.
'¿Los terrores…?' Herek le preguntó, su voz urgente.
Los ojos de Rathek solo contenían miedo y tristeza abyectos, pero esa
no era una respuesta.
—¿Los terrores, hermano? Herek insistió.
Una sacudida cansada de la cabeza antes de que Rathek le diera una
palmada en el brazo y Herek, de mala gana al principio, lo soltó. Ambos
cayeron hacia atrás, exhaustos.
—Fuera —susurró Herek—. —Dije, fuera —repitió cuando los
demás dudaron—.
Clortho asintió, pero su ira era evidente cuando su mirada se desvió
hacia Rathek y frunció el ceño en la cicatriz que tenía en la boca. —
Uno de los míos está muerto —gruñó—. Me lo deben.
"Y serás compensado en su totalidad", respondió Herek. Ahora
váyanse, o Harrower se alimenta temprano esta noche.
Los tres se fueron lentamente, sin dar la espalda hasta que las sombras
los reclamaron.
Kurgos se demoró, pero solo por un momento. 'Puede que no sea
prudente...' advirtió, refiriéndose a estar a solas con Rathek.
—Está bien —lo tranquilizó Herek—. 'Estoy bien.'
 —Qué desperdicio —dijo Kurgos mirando a su alrededor, pero
cedió. 'Tal vez pueda hacer uso de algo de este material biológico',
murmuró, refunfuñando a cada paso del camino de regreso a la nave.
Después de recuperarse un poco, Herek se puso de pie y ayudó a
Rathek, que todavía estaba un poco inestable. Sujetó la cara de Culler,
con una mano a cada lado, y habló despacio para que Rathek pudiera
seguir el movimiento de sus labios.
'¿Hermano?'
Era una indagación de identidad. Rathek escuchó cosas, en su
mente. Voces del más allá. A veces clavaban anzuelos en su carne,
susurraban sus locuras. Terrores, los había llamado Kurgos. El nombre
se había quedado. Parecía apropiado.
Agotado, todavía recuperándose de su trauma, Rathek asintió.
'Al menos todavía estás completo...'
A veces los terrores hacían más que susurrar... A veces
le mostraban cosas.
Herek soltó la cara de Rathek y le hizo señas. ¿Qué viste?
Saben que estamos aquí, respondió Rathek.
¿Es él?
Un movimiento de cabeza.
Herek se hizo a un lado por un momento, pensando. Antes de lo que
pensaba. Miró hacia atrás para encontrar una expresión perpleja en el
rostro de Rathek. No es nada. ¿Puedes pelear?
Rathek esbozó una sonrisa fea. Dame una espada y te mataré.
Herek sonrió a modo de respuesta. Todo a su tiempo, hermano. Ponte
la armadura, hay mucho por hacer.
*-*
Se arrodillaron en silencio en la tranquila oscuridad de la
bodega. Treinta guerreros con armaduras negras, una cruz de los
Templarios Negros estampada en tabardos blancos, las cadenas de sus
juramentos tensas alrededor de sus muñecas, uniéndolas al bólter y la
espada.
Godfried se arrodilló al frente de la congregación, como era su derecho
y deber. Se arrodilló con el casco quitado y sujeto a la cubierta, al igual
que sus hermanos. La gran espada que solía llevar envainada a la
espalda se sostenía ante él como un talismán, el frío metal de la
empuñadura presionado contra su rostro, sus ojos enmarcados por la
cruz. Era un guerrero sombrío, una mata de cabello rubio aún se
aferraba a su cuero cabelludo devastado, con una cara dividida más
veces de las que nadie podría contar. Sirvió como testimonio de su
coraje, su resistencia, su absoluta determinación de nunca fallar.
Una efigie estaba ante ellos, hecha en oro: el Santo Emperador sentado
en Su Trono. Una mano estaba levantada en bendición rodeada por un
halo de luz; el otro sostenía una espada en alto, su hoja encendida con
llamas saltando. Le rezaron, sus voces estentóreas llenando la bodega
con el fervor solemne y la convicción de los Templarios Negros de la
Cruzada de Morrigan.
El homónimo de la cruzada se sentó en la parte trasera de la reunión,
con sus propias ataduras rotas y colgando sueltas. El Desencadenado,
lo llamaban, una señal de su vergüenza por no estar tan atado como sus
hermanos, desligado de su fe, un castigo autoimpuesto infligido
después de lo que le había sucedido a Bohemund. El castellano se puso
rígido ante el recuerdo, sus rasgos fríos como la piedra. Una espada
ancha estaba firmemente asentada en su empuñadura blindada, la hoja
sostenía su cara como la cruz de un penitente.
'Oh Dios-Emperador, santísimo señor y Maestro de la
Humanidad...'
Cuando Godfried comenzó la Oración de los Juramentos, los siervos
vestidos con túnicas y escápulas gris carbón comenzaron a arrastrarse
con reverencia por la bodega.
'Concédenos la voluntad y la fuerza para derrotar a nuestros
enemigos, para enriquecer tu gloria y encontrar honor a tu lado en
la gracia eterna...'
Se movían en parejas, uno con un sencillo cuenco de metal y el otro
con un cepillo grueso con mango de mármol.
'Oramos para que no seamos hallados faltos a tus ojos, oh Dios-
Emperador, y que cuando se nos llame a servir, sigamos el ejemplo
de San Segismund y seamos firmes en nuestra fe...'
Uno por uno, los siervos visitaron a cada uno de los Templarios
Negros, quienes bajaron sus espadas en alto al acercarse para recibir la
bendición del juramento: una simple cruz negra pintada sobre los ojos,
la nariz y los pómulos.
Que el Trono perdure, para siempre, y nuestro compromiso
contigo, Dios-Emperador, sea inquebrantable frente a herejes,
xenos o demonios. Somos la espada dispuesta, el escudo
robusto. Este es nuestro juramento.
Cuando los siervos se retiraron, cumplido su deber, la congregación
coreó: 'Este es nuestro juramento. Ave Imperator', y un campo de
espadas se elevó para tocar la luz.
La fragata se inclinó mal en el vacío. Un buque de suministro
solitario. Varias millas más allá, pero la ampliación del sensorio le dijo
a Morrigan todo lo que necesitaba saber sobre el barco siniestrado y la
señal que habían seguido para llegar a él.
'Una trampa.'
Anglahad asintió, rascándose la barba canosa. Encanecido
prematuramente, ya que todos los Templarios Negros de la Cruzada
Morrigan eran Marines Primaris y, como tales, no tenían las décadas
para ser considerados viejos. Le gustó cómo lo hacía lucir distinguido
y jugó a la altura del hecho.
No es el barco que esperábamos. Debe de haber hecho una señal
falsa.
—Difícil de discernir —concedió Dagomir, con los brazos cruzados
sobre su amplio pecho.
"No veo otro recurso aquí", concluyó Anglahad. Tenemos que
estar seguros. Y todavía…'
Morrigan ladeó un poco la cabeza. 'Trampa.'
'Sí, lo más probable'.
'Él quiere encontrarnos tanto como nosotros a él,' ofreció Dagomir,
acercándose al armaglass como si por la proximidad pudiera obtener
algunos de los secretos de la nave. Suave y duro como el mármol, el
cuero cabelludo del Hermano de la Espada brillaba bajo las luces
apagadas del barco. 'Puede haber más en esto, algo que podamos
manipular a nuestro favor.'
Morrigan se volvió hacia Godfried. 'Estás tan taciturno como
siempre, hermano, ¿qué dices?'
De los cuatro Templarios Negros que se encontraban en la bahía de
observación de la cañonera, solo el Campeón de la compañía aún no
había hablado desde que encontraron al Hermes a la deriva en el
vacío. Tenía un aire pensativo a su alrededor, su estado de ánimo
siempre cauteloso.
'Si es él, vale la pena el riesgo', dijo finalmente.
Anglahad murmuró de acuerdo. Un grupo simbólico de desembarco
sería prudente. Tal vez deberías…
—Me voy —dijo Morrigan con firmeza, anticipándose a la discusión
y finalizándola antes de que se le hubiera dado voz. Pero estoy de
acuerdo, debemos proceder con cautela.
—Seis espadas entonces —respondió Anglahad—, inserción
táctica. Con su permiso, capitán, haré la lista.
 Con los ojos todavía en la fragata, Morrigan hizo un breve gesto de
concesión y Anglahad partió, permitiéndoles a todos moverse con un
poco más de libertad. El Overlord era una nave resistente de un tamaño
no despreciable, una de las mejores que Cawl había diseñado, pero era
un transporte de tropas y la bahía de observación era una concesión
nominal en el mejor de los casos.
'Dagomir, ¿qué estás pensando?'
El Templario Negro de pecho ancho se encogió de hombros, sus
hombros montañosos se movieron como placas tectónicas. Me
pregunto qué quiere. Él tomó a Bohemundo y tú le tomaste la
mano. El precio de un mendigo —dijo, con una ceja levantada.
Siempre franco fue Dagomir. Morrigan no lo negó.
—Esto —dijo Dagomir, señalando la fragata a través del armaglass
ampliado— parece elaborado. Siempre ha sido astuto, pero esto es
teatro. Puede que ni siquiera esté a bordo.
'Y, sin embargo, sabe que no podré resistir...'
Un tablero de regicidio dispuesto con todas las piezas en medio de un
juego se extendía ante Morrigan en su mente. Llevaba años jugando,
jugada tras jugada, y así fue. Su oponente acababa de hacer su último
gambito. Ahora era el turno de Morrigan.
'Así que es lógico que quiera algo de nosotros,' terminó.
Dagomir se rascó la barbilla. 'Una buena cantidad de barco para
cubrir con solo seis.'
Godfried dio una réplica áspera. Entonces será mejor que nos
pongamos manos a la obra, ¿no?
El silencio reinó en la bahía de observación durante unos momentos,
hasta que Morrigan asintió. Pensando en una táctica propia.
'Nuestro movimiento...' dijo.
*-*
Kurgos cicló las lentes oculares atadas a su cráneo a través de un marco
de metal. Una cosa rara ver al cirujano sin su casco. No era un
espectáculo agradable, reflexionó Herek mientras observaba la miríada
de deformidades y tumores. La exposición a la disformidad retorcía a
un hombre, incluso a uno tan mejorado como un Astartes. Tenía una
forma de introducirse en su carne y rehacerla, a veces sutilmente, a
veces dramáticamente sin sutileza. La apariencia devastada de Kurgos
se debía tanto a las guerras en las que había luchado como a la
omnipresente influencia del empíreo. Aun así, era una criatura
endurecida y a la vez horrible.
 —Estarán esperando una trampa —murmuró el cirujano, mientras
atendía las articulaciones de los dedos del biónico de Herek donde
Rathek había logrado causar algún daño. 'Dioses, realmente te dio un
mordisco, ¿no?'
'Lo sé.'
'¿Cuál?'
'Ambos.'
Kurgos gruñó, pero era imposible decir si estaba en desacuerdo o de
acuerdo. "Él también se está volviendo más fuerte, por cierto", dijo.
'Lo sé.'
'Entonces usted debe haber considerado-'
No. No lo volveré a dejar ahí abajo.
—Él mató a Voga —dijo Kurgos con tono mordaz mientras se
ocupaba de alinear los delicados servos y las interfaces hápticas de la
biónica—. Le rompió el cuello.
Herek lo vio trabajar pero no mostró ninguna emoción, salvo lo que
revelaron sus palabras. Sé lo que hizo.
Kurgos ajustó una de las lentes oculares. '¿Y si me parte el cuello, si
el suero falla?'
—Eres demasiado coriáceo y anciano para eso —dijo Herek con un
asomo de sonrisa que en realidad no sentía—. Estoy seguro de que te
encontraría tan inflexible como una estrella de hierro.
'Y sin embargo, no estoy tranquilo...' murmuró Kurgos entre
dientes. Se reclinó dolorosamente hacia atrás, su trabajo terminó. Es lo
mejor que puedo hacer. Por desgracia, no soy un herrero de guerra.
—No, hermano —dijo Herek, flexionando los dedos de su biónico y
encontrándolo de su agrado—, eres Vassago Kurgos, vales diez
herreros de guerra en cualquier medida.
—Solo diez... Kurgos levantó la vista de recoger sus herramientas y
Herek siguió su mirada hasta el Corsario Rojo que estaba en la puerta
de la enfermería.
Están arreados, capitán.
Herek asintió, poniéndose de pie. ¿Alimentados y bien regados?
Según sus órdenes.
—¿Y se echaron suertes?
—Lo eran, capitán. La elección fue justa, de acuerdo con el destino
de los dioses.
'Entonces todo está bien y es cierto.' Herek se volvió a medias hacia
Kurgos. ¿Ves esto, Kurgos? Obediencia. Espero que estés tomando
notas.
 —Copiosamente —gruñó el cirujano antes de alejarse arrastrando los
pies hacia la penumbra de la enfermería con sus frascos y alambiques,
sus campanas de cristal de materia, su hedor salobre lo suficientemente
espeso como para cortarlo con un cuchillo. El dominio de Kurgos, tan
vil e inquietante como su amo.
Herek lo dejó en paz, volviendo su atención al Corsario Rojo parado
en la entrada.
'El mutante, ¿sigue vivo?'
Apenas, capitán. Parece que los rigores de seguir a sus parientes a
través del empíreo lo han agotado casi hasta la muerte.
Herek se estaba moviendo, su mente ya a la deriva hacia el próximo
encuentro.
Tráelo. Tengo otro uso para él.
*-*
Franjas granulosas de luz del sensorio bañaron la cubierta inferior de
popa del Hermes, superponiéndose y repitiéndose mientras una
bandada de servo-cráneos se ocupaba. Iban a la deriva por delante de
los Templarios Negros en sus murmullos preconfigurados, gorjeando y
emitiendo pitidos con la cadencia de una máquina idiota. Eran criaturas
toscas, su materia biológica una vez perteneció a sacerdotes y otros
eclesiarcales dignos. Pero sirvieron en la muerte como lo habían hecho
en vida, obedientemente y sin quejarse. Era el único sonido, salvo el
traqueteo de los sistemas mínimos de soporte vital.
Después de la inserción táctica, durante la cual los Templarios Negros
abrieron una brecha en la parte inferior del casco detrás de la fragata
donde el blindaje era más delgado y sellaron la sección inmediata,
descubrieron que el Hermes estaba funcionando con potencia
nominal. Motas colgaban en el aire, glóbulos de partículas no
identificadas, virutas de metal y polvo de piel humana finamente
mudada.
Los sensores atmosféricos en el timón de Morrigan leían ámbar y
mostraban concentraciones de dióxido de carbono insalubremente altas,
lo que sugería que los sistemas de filtración de aire no funcionaban
correctamente. Le daba pocas esperanzas para la tripulación del barco,
unos veinte mil marineros más o menos.
Había esperado la Ruina, no esta nave de caballo de
batalla. El Hermes era más una oferta de suministros que un buque de
guerra y se notaba en su diseño cuadrado y funcional. Un repositorio
con un motor. Pocas armas, excepto una o dos baterías de torretas
antitorpedo y sus baterías láser montadas en la proa. Fuera lo que fuese
lo que la había arrebatado, lo había hecho con tanta rapidez y con poca
resistencia. Lo que estaba haciendo aquí, en el borde mismo del
territorio del protectorado, era un misterio.
Era un arca fantasma, acosada por ecos.
Una runa apareció en la lente de la retina de Morrigan, destellando
intermitentemente entre todos los demás datos de los sentidos
automáticos del capitán. Era una petición para romper el silencio de
Vox. Aunque habían encontrado signos de perturbación, herramientas
y armas descartadas, impactos de balas y proyectiles, cuchillas
perforadas en metal, no se habían encontrado ni visto otra alma en las
últimas dos horas de atravesar la nave y los bio-escaneos de los servo-
cráneos decían: como negativo. Concedió la petición.
—El barco se estrecha más adelante, hermano capitán —crepitó la
voz de Anglahad a través del comunicador, rica a pesar de la
transmisión fragmentaria. Y estamos aproximadamente a una milla de
nuestro ingreso inicial. Sería prudente hacer otra brecha.
—Para salida rápida —supuso Morrigan—.
—Precisamente, hermano capitán.
—No tengo intención de irme temprano, Anglahad.
'Yo tampoco ... '
El resto de su oración permaneció sin pronunciar. Pero si es una
trampa…
Morrigan hizo que Quillane y Halbard presentaran cargos por
infracción. Eran bloques densos y pesados de incendiarios fundidos. Lo
suficiente como para extraer incluso el blindaje de un barco si la
situación lo requería. El proceso de establecerlos tomó tiempo, al igual
que la subsiguiente quema, durante la cual los Templarios Negros
tomaron posiciones defensivas. Anglahad se mantuvo al frente como
explorador, monitoreando los servo-cráneos que flotaban en modo
inactivo/de seguimiento, mientras que Godfried tomó una posición de
centinela trasero, su espada desenvainada balanceada hacia abajo ante
él, apuntando al suelo.
Eso dejaba solo a Dagomir y Morrigan.
'¿Qué harás', preguntó el corpulento guerrero, que apoyó su espada
ancha contra su hombro izquierdo, 'si él está aquí?'
—Matarlo —respondió Morrigan rotundamente.
¿Y si no puedes?
 Morrigan se volvió bruscamente hacia él. ¿Me falta propósito,
hermano? ¿No soy yo el guerrero que ha luchado y vencido a todos
los de nuestra compañía?
Todos menos Bohemundo. La lengüeta no fue pensada como tal, pero
picó de todos modos.
Él estaba sorprendido. Atrapado con una espada sin
preparar. Emperador… Lo dejo en sus malditas manos.
'Entonces no nos dejemos tomar desprevenidos y usemos todas las
ventajas que poseemos.'
¿No lo somos? ¿No lo soy?'
Quieres desafiarlo.
Lo desafiaré.
Entonces morirás como murió Bohemundo, un necio arrogante.
Morrigan agarró la empuñadura de su espada, las articulaciones de su
guantelete blindado crujieron por la fuerza con la que lo
sostenía. ¿Estás decidido a insultarme, Dagomir? ¿Insultar a
Bohemundo? ¿Buscas provocarme?, escupió, furioso por dentro, '¿o
estás decidido a que te golpee, hermano?'
Dagomir se volvió lentamente. Dirá cosas mucho peores y no lucirá
la cara de un aliado. ¿Puedo ser franco?
'¿No has sido así ya?'
Dagomir continuó: Tus humores están desalineados. Encuentra el
temperamento para mirar hacia adentro y lo verás, por la gracia
del Emperador.
Los corazones de Morrigan tronaron. El sudor pinchaba su piel, la ira
palpitaba a través de su pecho. Sabía que Dagomir tenía razón y
lentamente relajó su agarre.
—No soy del todo yo mismo, Dag —confesó—. Quizá Anglahad
tenía razón y debería haberme quedado en el Overlord.
—Te afliges, Morrigan, como todos nosotros. Tu dolor es peor
porque estuviste allí. Viste a ese bastardo cortarlo y tomar su
cabeza. Una muerte impura, y no hay forma de que muera un
guerrero. El pauso. Y sé que crees que lo condujiste a ese
destino. Pero estás donde tienes que estar. Godfried y yo no lo
habríamos aceptado si alguno de nosotros pensara lo contrario.
Morrigan miró al Campeón de la compañía, pero si escuchó algo de su
intercambio no dio señales.
—He sido bendecido con los mejores Hermanos de la Espada —
dijo Morrigan, colocando una mano enguantada sobre el hombro de
Dagomir—. Y cuando lo encontremos —prosiguió—, nos
vengaremos como uno solo. Mátenlo juntos.
-Sí, hermano castellano -respondió Dagomir-, eso es precisamente
lo que haremos. Por Bohemundo.
'Por Bohemundo.'
Anglahad se acercaba, un auspex en su mano esclavizado al rebaño de
servo-cráneos.
'Tengo algo, o más bien... tenía algo.' Le pasó el escáner de mano a
Morrigan. Bengalas de contacto, pequeños pulsos de luz blanca como
plumas, aparecían y desaparecían en la pantalla verde.
¿Qué estoy viendo, hermano? ¿Hemos encontrado algo o no?
Una señal, sí. No limpio, pero una señal. Está siendo impedido.
'¿Un bloqueador?'
Quizá, aunque no parece que afecte a los comunicadores
internos. Parece fortalecerse con la proximidad. Creo que son
bioseñales.
—¿Entonces vienen de lo más profundo de la nave? Dagomir tenía
un ojo puesto en los dos Templarios Negros que todavía preparaban las
cargas que quemarían el casco.
“Hace unas horas pensábamos que habíamos rastreado la Ruina,
pero esa señal resultó ser falsa y nos condujo hasta aquí. No asumo
nada en este momento. Sin embargo, todos están concentrados en
la misma área”, dijo Anglahad.
Morrigan le devolvió el auspex y mostró el esquema de la nave. —Esa
es una cámara grande —dijo, alineando lo que había visto con la
estructura metálica que cubría su retina.
—Refectorio, si tuviera que adivinar —dijo Anglahad.
'¿Cuántos?' preguntó Dagomir.
'Cientos.'
'¿Vivo?' preguntó Morrigan.
'Bio-scan es débil pero eso podría ser la interferencia, hermano-
castellano.'
—Vivo entonces —confirmó Morrigan, y Anglahad asintió.
Quillane y Halbard habían terminado con las cargas y regresaban con
los demás. Godfried, sintiendo evidentemente que pronto se
marcharían, había dejado su puesto de centinela.
'Podrían ser cultistas,' aventuró Dagomir, como un aparte en lugar
de un comentario sobre los números potenciales que él y sus hermanos
enfrentaban.
'¿De verdad crees que enviaría cultistas?' dijo Morrigan.
 —No —concedió Dagomir—, no lo haría.
*-*
Los cuerpos yacían uno al lado del otro, envueltos en la oscuridad.
Cientos de ellos.
Todos los lúmenes del refectorio habían sido destrozados
meticulosamente, el cristal de plasma destrozado crujía ruidosamente
bajo los pies cuando los Templarios Negros entraron con cautela en la
gran cámara. La bandada de servocráneos los precedía, proyectando
una luz roja granulada sobre formas humanas que se retorcían. Muchos
yacían inmóviles o desplomados en rincones. La tripulación del buque,
o una parte de ella. Débiles señales de calor a través de la lente de la
retina sugirieron que no tenían mucho tiempo. Los que aún estaban
vivos farfullaban en medio de la locura o murmuraban suavemente, con
voces fantasmales. El sudor y el olor rancio de la orina rancia y otras
inmundicias impregnaban el aire ya deteriorado por el mal
funcionamiento de los cicladores atmosféricos.
Morrigan se dirigió al centro de la cámara, muy consciente del abismo
de oscuridad que se ensanchaba a ambos lados de él cuando cruzó el
umbral. Se sentía antinatural, la oscuridad, casi demasiado espesa, y
obstaculizaba el alcance de sus sentidos automáticos. Los otros
Templarios Negros siguieron el ejemplo de su capitán, pero se
desplegaron, dos en cada flanco con Godfried en la retaguardia.
'¿Tus sentidos automáticos están impedidos?' preguntó Anglahad a
través del feed.
'Sí,' confirmó Dagomir, los otros corearon su acuerdo después de él.
—Despacio ahora —siseó Morrigan por el comunicador, siguiendo
las lánguidas trayectorias de los servocráneos mientras recorrían cada
centímetro de la habitación—. La espada en su mano se sentía pesada,
como si pudiera resbalarse de su agarre en cualquier momento. Sin
ataduras ni ataduras, era un recordatorio de su vergüenza. Se sacudió el
sentimiento, reconociendo su debilidad, y trató de concentrarse en las
voces de la tripulación afectada, pero solo percibió desvaríos.
Acercándose al centro de la cámara, Morrigan levantó el puño
cerrado. Los Templarios Negros se detuvieron de inmediato.
'Castellano...' aventuró Dagomir.
'Un momento, hermano. Oigo algo.'
Cerca, hacia el centro de la habitación... un llanto quejumbroso y la
primera declaración convincente que Morrigan había oído de la
tripulación desde que habían entrado.
 —Mantenga la posición —dijo y avanzó, con cuidado de no pisar a
nadie y aplastarlo mientras seguía la voz.
'Encendido, en llamas, es Él en agonía desatado, rodeado de
sombra...' Repetía así, una y otra vez, sibilante, asustado.
Se presentó una señal de calor, más fuerte, pero aún débil, y Morrigan
la siguió, sus sentidos automáticos estaban atrofiados pero alerta a las
amenazas y los servocráneos seguían a la deriva entre las sombras. Su
respiración era uniforme, tranquila, pero un pequeño pico de adrenalina
revelado por sus datos biométricos insinuaba el peligro elevado del
momento.
'Manténganse en guardia', advirtió a los demás. El camino hacia el
orador convincente en el medio de la habitación estaba despejado, como
si una bomba invisible hubiera estallado y esta se arrodillara en su
epicentro. Excepto que no había cráter, ni evidencia de explosión; otra
cosa había sentenciado a muerte a estos pobres desgraciados.
Una figura: envuelta en terciopelo azul medianoche, femenina, con los
brazos atados a la espalda. Ella se derrumbó sobre sus rodillas. Su
cabeza colgaba hacia adelante, su cuero cabelludo calvo cortado y
ensangrentado.
'Encendido, en llamas, es Él en agonía desatado, rodeado por la
sombra...'
Enjuta y deforme, con las extremidades demasiado largas y dobladas
en ángulos antinaturales, tenía el aspecto de una nacida en el
vacío. Jadeó cuando sintió la presencia de Morrigan, un suspiro
tembloroso se arrastró a través de sus pulmones medio envenenados, y
el mantra se detuvo abruptamente.
'Traté de no... lo intenté...', dijo con voz áspera entre sollozos y
bocanadas de aire rancio.
Un rayo de luz gris iluminó su rostro cuando Morrigan encendió el
lumen de su pistola bólter, con la cabeza todavía baja mientras gemía
como un cánido escaldado. Ella era una mutante, una de las Navis
Nobilite, el tatuaje en el costado de su cabeza lo confirmaba. Incluso
acobardada como estaba, Morrigan vio cómo sus ojos se habían
agrandado, la espuma alrededor de su boca, la baba de sangre pegada al
suelo en un zarcillo largo y gelatinoso.
'Por favor…' suplicó, y lentamente comenzó a levantar la cabeza.
Los cuerpos más cercanos a ella estaban fríos; así fue como Morrigan
se las había arreglado para identificarla. Sus rostros estaban torcidos,
sus extremidades contorsionadas como si hubieran luchado contra su
destino.
 'Por favor... yo podría...'
Otra yacía acurrucada sobre sí misma, con los dedos empapados de
sangre donde había intentado sacarse los ojos.
'No pude evitar...'
Una atadura de alambre rota colgaba alrededor de su cuello donde
había sido utilizada para tirar de su cabeza hacia atrás, dejando una
dolorosa marca carmesí en la carne como el beso de un verdugo,
levantando su cabeza, una hendidura abriéndose sobre sus ojos...
'No pude evitar... diablos... diablos... diablos diablos diablos
diablos-'
El estallido del arma de Morrigan se estrelló como el repique de una
campana, destrozando las sombras con un fogonazo dentado mientras
acababa con el dolor de la Navegante, su cabeza se desintegraba con el
impacto explosivo del proyectil.
Todo sucedió rápidamente después de eso.
Quillane gritó una advertencia repentina y giró su bólter, pero cayó
antes de que tuviera la oportunidad de disparar, las dos mitades de su
cuerpo hendido aterrizaron a dos pies de distancia cuando golpeó el
suelo.
—¡Morrigan! rugió Dagomir, mientras una gran cantidad de cuchillas
alimentadas por cadenas y accionadas se activaban en la oscuridad.
Pero Morrigan estaba vivo ante la amenaza, y se tambaleó hacia atrás
cuando una hoja le dio en la garganta por escasos centímetros. Había
parado un segundo golpe incluso antes de ver a su atacante.
Emergió de una niebla negra y antinatural. Una espada en cada mano:
una larga con filo aserrado; el otro corto como un main-gauche. Con
yelmo de cuerno, armadura roja y negra con la Garra del tirano
estampada en el pecho.
Corsario rojo. Renegado.
Dagomir arremetió contra el renegado como un ariete antes de que
pudieran golpear de nuevo, y los dos Templarios Negros se pararon
hombro con hombro.
'¿Dónde está?' —espetó Morrigan, la vieja ira creciendo, sus ojos en
el renegado, que había recuperado el equilibrio y los mantenía a ambos
en guardia.
'Aquí…'
La cabeza cortada de Halbard rodó ruidosamente hacia las botas de
Morrigan y el recuerdo de Bohemund volvió con una claridad no
deseada.
 El humo y el caos de la incursión, la confusión y el fuego cuando su
cuna de sujeción se negaba a abrirse. Atrapado en el ariete de asalto
en llamas mientras Bohemund corría, ansioso por el cuero cabelludo
de un traidor. Luego, el choque del acero y Morrigan liberándose por
fin. Corriendo solo a través de la Ruina , matando cultistas por decenas
hasta que llegó al último pasillo al final de la cubierta. Un óvalo
brillante de armaglass que mira hacia el vacío envenenado más allá, y
la luz de las estrellas caídas que brillan en el duelo interior.
Bohemundo y él .
Espada contra espada, y los Templarios Negros
perdiendo. Humillado, luego derribado, una cabeza de repente
desapareció de su cuerpo cuando Bohemund se desplomó primero
sobre sus rodillas y luego sobre su pecho.
Luego Dagomir arrastrando a Morrigan hacia atrás y Godfried
tomando la espada caída del Campeón. La cabeza, tomada. El cuerpo,
por el que se luchó amargamente y se recuperó.
Gritando desde lo más profundo de la nave, la llamada a las armas de
muchas voces guturales, apenas humanas.
Demasiados.
Una retirada inevitable, y los gritos de dolor y angustia cuando a
Morrigan se le negó su venganza.
Su decisión de atacar la Ruina, su fracaso.
Una oleada de recuerdos se condensó en un segundo de dolor
recordado antes de que la falsa oscuridad se disipara como si fuera una
orden, revelando al que los Templarios Negros habían venido a matar.
Con la cabeza descubierta excepto por dos pequeñas protuberancias
con cuernos, hermoso para un demonio, su armadura adornada con
púas, losas de ceramita colocadas sobre hombros descomunales. El
hacha de doble filo que empuñaba con ambas manos lo proclamaba
verdugo, las cabezas colgadas de su cinturón eran una prueba más del
hecho.
Graeyl Herek.
Morrigan gritó, su furia como un hierro candente incrustado en su
pecho. —¡Godfried... Anglahad!
Reunidos, los Templarios Negros se mantuvieron como uno
solo. Cuatro contra dos, pero las probabilidades parecían estar lejos de
ser ciertas.
—Por Bohemund —pronunció Morrigan con sencillez, y luego
empezó.
 Bajo presión, Anglahad cedió terreno ante el renegado de doble
empuñadura y Godfried intervino para evitar que lo cortaran. Morrigan
los perdió de vista a ambos después de eso, cuando se desvanecieron en
las sombras, las espadas lanzando chispas. Los juramentos llenaron el
aire de la boca de Godfried y supo que el Campeón ya estaba en apuros
a pesar de la supuesta ventaja de dos contra uno.
Él y Dagomir tenían las mismas probabilidades y nuevamente
encontraron a su enemigo igual. Un fuerte golpe de Herek los separó,
casi cortando el brazo de Dagomir de no haber sido por la apresurada
parada del veterano. El hacha se incrustó en la cubierta y Morrigan
agarró lo que pensó que era un error, creyendo que la hoja se atascaría
rápidamente. Pero se deslizó libre como el acero caliente a través de la
cera, el backswing cortó un ala ornamental de la placa frontal de
Morrigan y lo empujó a retirarse.
Sin armas; Morrigan ya había enfundado su pistola y sus hermanos
tampoco desenvainaron. Esto sería hoja a hoja. Incluso los Corsarios
Rojos respetarían eso.
Dos luchadores contra uno no siempre fue la bendición que
parecía. Un luchador tenía una sola mente, un solo propósito; podría
planear sabiendo que solo necesita dar cuenta de su oponente. Un aliado
enturbió las aguas tácticas, y el éxito se basó en el instinto compartido
y el entendimiento mutuo que solo nació de años de lucha codo con
codo.
Morrigan y Dagomir habían desenvainado espadas juntos durante más
de una década. Eran una espada. Cuando Morrigan hizo una finta,
Dagomir empujó, atrapando a Herek entre la correa y el refuerzo,
dejando brutalmente al descubierto el más mínimo espacio. El renegado
no emitió ninguna señal de dolor, pero retrocedió, alejándose con
amplios movimientos de su temible hacha, que se movía con parte de
su propia animosidad.
Un arma poseída, Morrigan podía sentirlo, el paso aceitoso de su hoja
resbalaba en el aire.
Los dos Templarios Negros avanzaron, un golpe hacia abajo de la
espada de Morrigan, Pious, agarrando el mango del hacha y rasguñando
su longitud con un chirrido que era más que metálico. Dagomir cortó el
flanco de su oponente, pero Herek ya había ajustado el equilibrio y la
hoja pasó por encima de su costado antes de atraparla entre la parte
superior del brazo y el cuerpo. Un tirón de la cintura y la espada se
desprendieron de las manos de Dagomir, pero solo hasta la cadena atada
a su muñeca. Aún así, lo desequilibró y el hacha se movió como un rayo
de verano. Un golpe repentino golpeó a Morrigan en el pecho y le partió
el plastrón. La sangre brotó de la cavidad, caliente y urgente, y el
castellano se tambaleó.
El ascenso tomó el brazo de Dagomir, cadena y todo.
La espada del veterano resonó, suelta. El brazo cayó cerca y Dagomir
rugió mientras la sangre brotaba de su muñón.
Morrigan presionó su ataque, desatando una ráfaga de golpes, pero
ninguno de ellos contundente. Herek montó el asalto, pero fue
rechazado. La distancia se abría entre Morrigan y Dagomir. Ahora
estaba solo, como siempre había deseado estar, con su enemigo. Con el
asesino de Bohemund. La cabeza de su hermano se burló de él desde el
cinturón del renegado. No sabía si Anglahad o Godfried seguían
luchando. Escuchó choques de espadas, pero cualquiera podría estar
muerto. Su enfoque se había reducido a un solo punto: el extremo de su
espada y el corazón de Graeyl Herek.
El hacha entró rápido, dejando calor a su paso, aire abrasador. Dios-
Emperador, prácticamente podía saborear el mal en esa espada. Otro
golpe, destinado a decapitar, pero Morrigan se tambaleó para apartarse
del peligro. Apenas. Aterrizó una patada, un chasquido brutal y corto
de la rodilla al pie que podría destrozar huesos. Contra servoarmadura
simplemente se abolló, pero Herek lo sintió, y su lado derecho se
derrumbó brevemente. El tiempo suficiente para que Morrigan le diera
un puñetazo a Pious en el pecho de su oponente. Había apuntado al
corazón, pero incluso tambaleándose, Herek logró girar y la hoja se
hundió en su músculo pectoral. Doloroso pero no fatal.
Herek estrelló el mango de su hacha contra la placa frontal de
Morrigan, un golpe rápido y pesado que dejó al Templario Negro
aturdido y con una lente enloquecida. El movimiento ascendente de
Pious fue salvaje, pero ganó unos segundos, suficientes para que
Morrigan corrigiera su postura, pero el hacha se clavó de nuevo y se vio
obligado a parar, con el pie trasero una vez más.
Una señal de voz crujió en su oído y Morrigan parpadeó haciendo clic
afirmativamente.
Implacable, Herek atacó de nuevo y le quitó la espada a Morrigan. Las
cadenas rotas resonaron inútilmente contra el brazal del Templario
Negro cuando Herek apartó el arma de una patada. Arremetiendo con
una mano, Morrigan agarró la parte inferior del yelmo de Bohemund e
intentó arrancarlo del cinturón del Corsario Rojo. En algún lugar detrás
de él, sangrando y sin un brazo, Dagomir gruñó, pero Morrigan sabía
que estaba solo cuando lo empujaron.
 Mirando al Templario Negro hacia abajo, Herek balanceó su hacha en
un agarre con dos manos. Echó un vistazo a su cinturón, al cordón
dañado y luego al premio que Morrigan consideraba como un icono
sagrado.
—Sacrificarías una espada por un cráneo podrido —dijo Herek
con juicio en los ojos—. 'Nunca aprendes... ¿verdad, hermano?'
—Estoy aprendiendo —dijo Morrigan cuando el lado de babor del
refectorio se puso rojo de repente, se fundió y se derrumbó hacia
adentro. La atmósfera se desahogó instantáneamente, una gran cantidad
de cuerpos fueron enviados dando tumbos hacia la brecha donde una
cañonera apareció a la vista, los Templarios Negros trepando por su
rampa de pandillas que se extendía.
Herek echó un vistazo a los refuerzos y ordenó la retirada. El duelo de
honor había terminado y ambos bandos sacaron sus armas, disparando
rápidamente por el suelo del refectorio en apretadas explosiones de
bengalas. Hizo un gesto de asentimiento a Morrigan, retrocediendo
mientras las sombras se renovaban a su paso.
Morrigan los persiguió, disparando su pistola bólter hacia la oscuridad
antinatural.
'¡Llévatelo!'
Los Corsarios Rojos retrocedieron a un estrecho corredor a popa del
refectorio. Morrigan fue la primera en llegar al umbral y vio por última
vez a Herek a seis metros de distancia cuando una cadena de
devastadoras explosiones sacudió al Hermes. Morrigan se dio cuenta de
que las cargas se habían roto, arrojadas hacia atrás por la explosión,
envueltas por el humo y una lluvia de metralla pequeña. Las alertas
cayeron en cascada a través de su pantalla retinal, notificándole de una
docena de heridas menores. Los ignoró y se puso de pie, pero un crujido
sacudió la nave. Con los ojos muy abiertos por la incredulidad, vio que
el Hermes se partía en dos, sus extremos chispeantes como un miembro
amputado. Los cuerpos se deslizaron a través de la rasgadura irregular
en el casco como un deslizamiento de tierra.
Dagomir apartó a Morrigan antes de que lo llevaran con
ellos. Bloqueando magnéticamente sus botas a la cubierta, los
Templarios Negros solo podían mirar. Y al otro lado de la grieta estaban
sus enemigos, tan quietos y tranquilos como estatuas.
—Él quería esto —dijo Dagomir, su respiración dificultosa a través
del comunicador—. Tenía a Pious deslizado a través de su cinturón y
una pistola bólter en la mano que le quedaba.
 —Lo teníamos, Dag —dijo Morrigan. Lo teníamos, y el bastardo
aún se escapó.
*-*
Herek se sujetó el yelmo cuando el contacto helado del vacío pinchó su
piel endurecida. Miró a Rathek, pero su hermano parecía un poco
deteriorado.
Era bueno, señaló el Culler, envainando sus espadas. Digno de su
título .
—Luchaste contra un Campeón de los Templarios Negros —dijo
Herek, sabiendo que su transmisión de audio se convertiría en texto en
la lente retinal de Rathek—. Hay pocos mejores.
Y usted, capitán, ¿qué aprendió?
Ese Morrigan no lleva la espada, lo que significa que la guarda en otra
parte. En algún lugar que él crea que es seguro.
Seguramente tendrán una nave más grande que la cañonera que
vimos.
De acuerdo, pero no creo que sea en un barco. Están por aquí, en
alguna parte.
Una fortaleza.
Hereck asintió. Todo lo que tenemos que hacer es encontrarlo.
Una señal de voz sonó en su oído. Kurgos, confiable como
siempre. Traía el barco.
—Vámonos —dijo Herek, observando cómo la otra mitad
del Hermes se deslizaba lentamente y sin gracia a través de la silenciosa
oscuridad, mientras su antigua tripulación se desparramaba junto con
los demás restos. Ahora vendrán a por nosotros.
Abrió una transmisión de voz a Kurgos para que pudieran hablar.
Los Templarios Negros están sobre nosotros.
¿No es esa la idea? fue la respuesta del cirujano .
Aún no hay espada.
'Ah, ya veo. Entonces tendremos que disuadirlos. '
Ahora Vyander tiene un barco propio.
—¿Y sus órdenes para él?
Dile que les haga daño pero que no los mate. Aún no.
CORSARIO ROJO
 CAPÍTULO SEIS
REUNIDOS
LA CHICA CON FLORES VIOLETAS
BANDIDOS
Otra joroba sacudió la parte trasera del junker y Ariadne maldijo cuando
golpeó su cabeza contra el interior de la bodega por tercera vez.
—Creo que podría haber preferido el viaje del vacío —confesó
malhumorada, frotándose la parte posterior del cráneo magullado—.
Hacía calor en la bodega del transporte, el ambiente era una mala sopa
de olor corporal y aceite de armas solo aliviado parcialmente por la
escotilla abierta en la parte trasera.
'Ah, pero respirar ese aire... Es revitalizante, ¿eh?'
Era Ogin. Por supuesto, su detalle protector sería él. La ironía los había
juntado, o eso le parecía a Ariadne, y ahora el Segador de Tormentas
seguiría sus pasos durante toda la campaña de recuperación. Estaba
predestinado. No tiene sentido intentar combatirlo.
Ella lo hizo de todos modos.
—Apesta a ficelina y a tierra —gruñó, decidida a ser incómoda.
Se dirigían más hacia la provincia de Aglevin, como parte del sexto
grupo de recuperación, en una de las arterias que salían de la zona de
aterrizaje en su frontera. Debería estar allí todavía, ayudando a
coordinar los esfuerzos, pero en lugar de eso, estaba aquí en este camino
de tierra, golpeando y sacudiendo el terreno accidentado. Todo porque
le había roto los dedos a un gilipollas y despeinado unas cuantas plumas
de águila en el uniforme de un almirante. Hosca no era la palabra para
describir cómo se sentía en ese momento; enfurecida podría haber sido
más precisa, pero habría servido para un propósito igualmente inútil,
por lo que decidió comprometerse con la tarea en su lugar. Su 'protector'
parecía decidido a hacer eso más difícil.
'Huelo tierra y viento, agua dulce...' dijo Ogin, y respiró hondo.
'Estás oliendo algo que yo no puedo', dijo.
 Se tocó la nariz a sabiendas, diciendo: 'Sentidos agudizados', como
si eso explicara algo, o por qué estaba aquí.
¿No es bastante derrochador asignar a uno de los tuyos como
guardaespaldas? dijo, dando voz al pensamiento. '¿No serías más
feliz haciendo ejercicios de batalla o algo así?'
Él frunció el ceño, burlonamente, aunque algunos de los soldados en
su vecindad inmediata se negaron a que ella le hablara a uno de los
Astartes y él a ella, pero mientras Ariadne sentía el llamado terror
transhumano que todos los mortales experimentan cuando se enfrentan
a uno de las creaciones divinas del Emperador, ella no le temía. No
precisamente. Sí, daba miedo, el potencial violento era obvio y ella
imaginó que sus sentimientos podrían cambiar si alguna vez tuviera la
desgracia de verlo en combate, pero no sintió peligro. Él la trataba como
una rareza divertida, ¿o tal vez era cariño? Las costumbres de los
Astartes eran difíciles de comprender, había decidido. Humano y, sin
embargo, inhumano en muchos sentidos.
—Cualquiera pensaría que no disfrutas de mi compañía, visha —
dijo, con una expresión de dolor falso en su rostro que rápidamente se
convirtió en una amplia sonrisa de dientes perfectos. Es mi honor y mi
deber protegeros. Eres una mujer importante, je.
"Se siente como una exageración, es todo lo que digo".
Ogin se apoyó contra la pared interior del junker. Esa mirada
despreocupada estaba de vuelta cuando respondió: Digo, no lo pienses
demasiado, je. Hay aire, hay hierba y árboles. Por mi parte, me
alegro de estar fuera de un barco, mis pies tocando la tierra, no el
metal.
Ariadne se encogió de hombros, no dispuesta a conceder el punto
abiertamente por principio. En privado, supuso que Kamidar, o al
menos esta región, tenía cierto encanto rural. Muchos mundos
imperiales eran ciudades, colmenas literales de industria donde el sol,
el aire puro y el agua corriente limpia eran ficciones del más allá
prometidas a los cansados. Esto no fue nada de eso. Tenía los adornos:
las fábricas, los silos, las estatuas ciclópeas de los santos y gobernantes
muertos del mundo, pero también era salvaje. Había bosques,
montañas, matorrales, incluso marismas. Estaba escasamente
colonizado, según los datos del censo imperial a los que accedió
Ariadne. Había vitalidad en Kamidar, un lugar que había permitido que
la naturaleza creciera sobre sus cicatrices y recuperara lo que había
perdido. Habían pasado por varias ruinas en su camino a Illect, un
pueblo grande. Aglevin era una de las principales provincias
responsables de la producción de cereales, entre otras cosas, y por lo
tanto priorizada por la cruzada. Había resistido la guerra, este lugar y la
insurrección. Había soportado los Días de la Ceguera y la anarquía que
siguió, y había sobrevivido. En los kamidarianos nativos que habían
visto en el camino, Ariadna no vio un pueblo derrotado ni dispuesto a
rendirse a la voluntad de su soberano imperial; vio un pueblo orgulloso
dispuesto a luchar y mantener la independencia que tenían. De una
forma u otra, esa era una situación que definitivamente cambiaría.
Y la presencia de Ogin aquí era prueba de esa creencia, si nada más.
Un grito desde la cabina del conductor anunció que estaban cerca y
que todos los pasajeros debían prepararse para desembarcar. Ariadne
tenía alrededor de doce empleados con ella, todos del Departamento
Munitorum, todos con uniformes de faena funcionales y tabardos, cada
uno encargado de cotejar y tabular los rendimientos requeridos de los
patios y silos de Illect. Los metales, los combustibles, los cereales e
incluso las armas eran todas prioridades.
Los rendimientos kamidarianos eran impresionantes, sus almacenes
estaban bien abastecidos. Habían creído que estaban librando un asedio,
aunque uno aparentemente sin fin e impuesto sobre todo el planeta, y
como tal, habían tomado medidas sustanciales. Ardemus prácticamente
había salivado ante la perspectiva durante las sesiones informativas
iniciales. Sus intendentes y sus adeptos tendrían mucho trabajo por
delante, pero las cuotas tendrían que cumplirse y todo empezó aquí, en
las provincias de la periferia.
El resto del transporte albergaba un escuadrón de la Guardia de Hierro
de Mordian, parte de un regimiento que había estado apostado en
Gathalamor hacía varios años pero que se había desempeñado con
honor. A Ariadne le gustaban los mordianos adustos y un poco
almidonados, que siempre estaban puliendo sus botones de latón y
sacudiendo la suciedad de la carretera de sus uniformes azul marino. El
último asiento fue para Ogin, el Segador de Tormentas, un gigante
encorvado con armadura blanca cuya cabeza casi tocaba el techo de la
bodega a pesar de sus mejores esfuerzos por parecer relajado. Como
siempre, parecía imperturbable, pero Ariadne podía sentir la inquietud
de los mordianos, que hacían todo lo posible por seguir siendo
profesionales pero no podían evitar sentirse asombrados y acobardados
por el corpulento Primaris Marine en medio de ellos.
Entonces recibieron con gratitud la noticia de que pronto llegarían a su
destino, y en el momento en que el motor se detuvo, comenzaron a
descender con la urgencia de hombres y mujeres que habían pasado la
última hora en una jaula con un carnodon gigante.
Ariadne bajó de un salto de la parte trasera del transporte y tomó la
mano de un amistoso soldado mordiano para sostenerla antes de que sus
botas tocaran el suelo y se fueran a sus deberes después de un fuerte
saludo.
Inmediatamente, inspeccionó su entorno. Habían llegado más tarde
que el resto del grupo de recuperación y el esfuerzo de adquisición ya
estaba en marcha. Illect estaba invadido por adeptos y servidores que
cargaban cajas y tambores en botes gravitacionales que serían
arrastrados por cibermulas del Mechanicus y conducidos en tren una
vez que alcanzaran su capacidad máxima.
También había más soldados: mordianos de nuevo, del mismo pelotón
que el escuadrón a bordo del transporte de Ariadne, y pequeños grupos
de solianos, excombatientes de pandillas de aspecto andrajoso que
vestían uniformes parduscos y armaduras antiaéreas. Uno le silbó a
Ariadne mientras pasaba, un joven de rostro angosto con piercings y
viejos tatuajes de pandillas, pero su mirada gélida respaldada por su
augmetic pronto lo silenció.
Mientras pasaba entre los imperiales, una joven de cabello color pajizo
y ojos oscuros, vestida con un robusto mono de trabajo y una bata
resistente, llamó su atención. Se paró frente a un campo de flores, ella
y el resto de su familia, la madre y el padre de los cuales estaban
discutiendo con uno de los intendentes minoris sobre un diezmo que
sentían que no debían pagar. Era difícil escuchar la naturaleza exacta de
la queja, el aire estaba tan lleno del ruido de las disputas y la
actividad. Pero la chica parecía apartada de todo eso, observando a
Ariadne mientras la observaba, sus pies descalzos embarrados por el
trabajo de la mañana, huellas de manos manchadas de tierra en la parte
delantera de su ropa donde las había limpiado después de plantar. Las
flores eran asombrosamente hermosas, con vibrantes pétalos violetas en
forma de lágrimas que se estrechaban en los bordes en un zarcillo
lánguido.
Ariadne sonrió a su pesar, una concesión a la belleza de la cosecha de
la niña, pero la niña se dio la vuelta sin devolverle la sonrisa y dejó una
sensación de vacío a su paso.
Nos ven como invasores, Ariadne se dio cuenta, y con el ejército que
había descendido sobre este refugio rural, ¿por qué no lo harían? Los
soldados se pararon en grupos, observando con cautela, los de su
transporte y la docena más o menos que habían hecho el
viaje. Mordianos y Solianos ambos. Ellos tampoco estaban solos. Uno
de los hombres de Vintar acechó el borde de la zona de adquisición,
evaluando y evaluando con frías lentes retinales. Era una efigie
sombría, su rifle bólter suelto pero listo en sus manos blindadas, una
amenaza lenta en sus movimientos cuidadosos. Amarillo y negro:
colores de alerta en todo sistema, ya sea natural o artificial. Ariadne
pensó que era adecuado y notó cómo incluso los mordianos evitaban a
los imponentes astartes, y que dondequiera que surgía la discordia entre
la población nativa, rápidamente se extinguía como un fuego al que se
le niega el oxígeno cuando el hombre de Vintar se acercaba.
—No tienes que preocuparte por él, visha —dijo Ogin, tan cerca que
Ariadne se llevó las manos al pecho presa del pánico—.
'Trono de Terra, eres exasperantemente callado cuando quieres
estarlo', jadeó, y trató de recuperar el aliento. ¿Y no es uno de los
vuestros, un marine espacial? ¿No sois una hermandad
estrechamente unida incluso en los diferentes Capítulos?
Es de los Marines Malévolentes. Son bastardos del orden más
bajo.
Ariadne miró fijamente por un momento, pero el Segador de
Tormentas no dio más detalles, simplemente miró hacia el horizonte y
se empapó de la naturaleza salvaje. No podía imaginar que eso fuera
una buena señal, aunque cualquier animosidad que el Segador de
Tormentas pudiera sentir por el Marine Malevolente se mantenía
firmemente bajo la superficie y bien encadenada.
Los almacenes de Illect estaban siendo vaciados, los botes
gravitacionales cargados y las adquisiciones contabilizadas. Los pies
calzados con botas de adeptos, sirvientes, soldados y servidores, junto
con las huellas de los neumáticos, dejaban a su paso tierra revuelta,
derrames de petróleo y otros detritos. Los restos provocaron gritos de
muchos, un gran consorcio de granjeros, florines menores y
trabajadores. Como la tierra, eran un pueblo rudo. Unos pocos habían
traído viejas carabinas láser y alguna que otra pistola corta,
presumiblemente usada para ahuyentar a los depredadores, pero fueron
lo suficientemente inteligentes como para no intentar alcanzarlos.
Por lo que había leído, y a juzgar por el diseño de la provincia,
Kamidar basaba su industria en un sistema feudal dirigido por
mercaderes y florines, que pagaban a los trabajadores y se aseguraban
de que se pagaran los diezmos a la corona. Estos individuos un poco
mejor equipados, con sus finas capas y sus hombreras doradas y
plateadas, se mantenían a distancia de las masas, observando
cuidadosamente. Los guardias los rodeaban de forma protectora,
vestidos con cota de malla de caparazón antiaéreo, yelmos de caparazón
con visera y fusiles de mango largo que se habían colgado al
hombro. Mantuvieron una fachada lo suficientemente severa, pero
Ariadne no tenía ninguna duda de que serían superados ampliamente
por los endurecidos soldados cruzados del Astra Militarum. Ni siquiera
quería pensar en lo que Ogin y Marine Malevolente podrían hacerles si
los provocaban. De todos modos, dejó un ambiente incómodo en el aire,
Cuando terminó, y los camiones y transportes se dirigían a su siguiente
destino, y el rastro de los esquifes gravitacionales se perdía en la
distancia como una serpiente de metal sin cola, la tierra yacía arruinada
bajo sus pies. Aunque había tratado de reprimir el celo de sus propios
adeptos, el resto del personal de Munitorum había sido menos amable,
los soldados incluso peores. Era como si una tormenta se hubiera
desatado en Illect, sacudiendo tambores y rompiendo cajas. Cansada, y
no sólo por la fatiga, Ariadne volvió a subir a bordo del junker. Los
gritos y las burlas de algunos de los nativos más audaces la persiguieron
a ella y a los demás mientras se marchaban sin ceremonia, su última
visión fue un campo de flores violetas pisoteadas y una niña nativa
mirándola con frialdad.
'Dios-Emperador,' ella respiró, '¿podemos realmente reclamar ser
sus aliados...?'
Illect se desvaneció cuando el grupo de recuperación se dirigió a pastos
menos violados y habían viajado aproximadamente una milla por el
camino de tierra cuando explotó el primer transporte.
Le tomó un momento asimilarlo incluso cuando su propio transporte
se detuvo y los gritos de los soldados se hicieron cargo. El humo estaba
en el aire, y también los gritos de los heridos. Se encontró con la mirada
de Unna, una de sus adeptos, a través del espacio de la bodega. Vio
miedo en sus ojos, pero Ariadne estaba tratando de encontrarle sentido
a lo que los había golpeado.
Algo de gran calibre, pensó distantemente, todavía indiferente.
Ogin se levantaba y se acercaba a ella. Ella retrocedió, repentinamente
temerosa de que él la aplastara, hasta que la explosión golpeó y el fuego
y el ruido rugieron a través del chatarrero como un tornado. Solo
entonces se dio cuenta de que él había estado tratando de protegerla.
Había sangre en su rostro. Ariadne no sabía si era de ella – en el fondo
sospechaba que era de Unna – cuando se sintió levantada. Luego vino
una breve sensación de ingravidez antes de que los ardientes restos del
transporte se disiparan y ella estuviera de nuevo al aire libre.
 ¿Estás herida, visha? Ogin le preguntó con calma, pero estaba claro
que estaba haciendo malabarismos con una docena o más de escenarios
diferentes en ese segundo de preocupación.
Aturdida, con los oídos todavía zumbando, Ariadne negó con la cabeza
y miró más allá de la formidable silueta del Segador de Tormentas hacia
el chatarrero en llamas. Un junker se hizo para el transporte, no para la
guerra. Se había resistido mal para atacar. Los cuerpos aún colgaban
entre los escombros, retorcidos como el chasis de metal. Algunos
estaban en llamas. Demasiado tarde, Ariadne se alejó. Sus ojos deben
haber estado muy abiertos por el miedo porque Ogin puso una mano
enguantada sobre su hombro tan suavemente como si estuviera tocando
una flor de papel.
'Retrocede a salvo', le dijo. Aturdida, Ariadne siguió sus ojos hasta
donde un pequeño grupo de mordianos había comenzado a reunir a
parte del personal de Munitorum detrás de una barricada improvisada
de vehículos. Los otros soldados, incluida media compañía de Solians,
habían comenzado a tomar posiciones defensivas a lo largo del borde
de la carretera, encontrando barrancos y zanjas para esconderse o
deslizándose sobre sus vientres y apuñalando la niebla distante con
rayos de sus rifles láser
El Marine Malevolente ya estaba allí, dos de sus hermanos de batalla
se le habían unido desde otro lugar en la niebla. Caía la lluvia, un
extraño contrapunto a los fuertes golpes de los rifles bólter que sacudían
el aire, una cascada de llamas en forma de estrella que se encendían con
cada estallido. La niebla yacía pesada sobre un banco de pantano
distante, de donde venían los disparos. Una lejana lágrima de luz y, de
repente, surgieron puntas de fuego trazador rojo. Varios soldados
recibieron impactos, aquellos más expuestos que sus camaradas, y
giraron y se sacudieron cuando aparecieron pequeñas manchas rojas en
sus uniformes.
Ariadna se quedó mirando. Ella había estado en batalla antes, pero eso
fue a bordo de un barco y fue tratado rápidamente por hábiles hombres
armados, por lo que siguió siendo un concepto abstracto. Esto fue
diferente. Era ruidoso y estaba cerca. La muerte se sentía a un palmo de
distancia. Más cerca aún.
La voz severa de Ogin la sacó de golpe. Sigue tu camino, visha.
Entonces corrió, tropezando, con uno de sus empleados, Yenn,
ayudándola a ponerse de pie.
 —Podemos hacerlo, intendente —dijo, manejando una media
sonrisa—. Iluminaba su rostro, pensó Ariadne, buscando cualquier cosa
para apartarla del momento, para esconderla de su propio terror.
Mientras huía, Ariadne trató de ver a qué estaban disparando las
tropas, pero solo había niebla y neblina. Persistió la lluvia ligera, del
tipo que es buena para la tierra, para el cultivo, y Ogin se aventuró a
entrar, llamando a sus propios parientes, que habían tomado posiciones
más adelante en la línea. El sargento mordiano que había conocido
antes, el amistoso que la había ayudado a bajar del junker, los instaba a
unirse al grupo de adeptos de Munitorum detrás de la barricada de
vehículos. Calculó que había unas treinta personas escondidas allí, el
acto de cálculo era lo único que evitaba que su mente se apagara. Ocho
soldados, siete rifles láser, una pistola. Una docena de municiones
explosivas, seis botones para cada chaqueta, cuatro adeptos con
impermeables, tres con placas de datos, y así sucesivamente.
Ella y Yenn, una hábil adepta de tercer grado, estaban a seis metros de
distancia cuando una ráfaga de fuego barrió el costado del
vehículo. Prácticamente cortó el junker por la mitad, cosiendo y
cortando al mismo tiempo. El amistoso sargento desapareció, dejando
una nubecilla carmesí a su paso. Los otros también, desgarrados,
extremidades amputadas, torsos rotos. La sangre empañaba el aire,
manchada y diluida por la lluvia. Humo y ficelina se aferraban en
densas motas, a la deriva como una nube errante. El bloque del motor
recibió un golpe, y Ariadne ya se estaba deteniendo, efectuando un
brusco cambio de dirección cuando el tanque de combustible subió. Un
destello brillante en su visión periférica, la sensación de calor contra un
lado de su cara, su espalda, la mano de Yenn apretada entre las suyas y
sus gritos.
'¡Moverse!'
La explosión arrojó a Ariadne hacia delante y ella sintió que le seguía
una lluvia de metralla. Un trozo le picó en la mejilla y empezó a sangrar
al instante. Se arrastró y sintió a Yenn con ella. Dejaron los vehículos,
un objetivo demasiado grande para las armas mortales en la niebla, y
encontraron un barranco por el que Ariadne se metió. Yenn parecía
estar teniendo problemas, por lo que Ariadne la alcanzó y arrastró al
adepto con ella. Solo entonces vio Ariadne el trozo de placa del casco
incrustado en la espalda de Yenn. Era un milagro que hubiera llegado
tan lejos, pero su uniforme se había vuelto carmesí y su rostro era como
el hielo. Por un segundo, solo un segundo, Ariadne enterró la
cabeza. Quería gritar, ceder, acobardarse y morir en este agujero solo
para que terminara, pero en lugar de eso apartó la mirada del pobre
Yenn y se arrastró hasta el borde del barranco.
Su biónico aún funcionaba y, además de la asimilación de datos, tenía
capacidades de alcance. Mientras miraba por encima del borde del
barranco, a través de nubes de tierra y sangre en aerosol, vio la marchita
línea defensiva de las tropas imperiales. Varios yacían muertos, más
heridos, pero los números eran difíciles de rastrear en la carnicería. Los
Astartes se habían movido hacia arriba, tomado posiciones
avanzadas. Uno, un Segador de Tormentas, pero no Ogin, pensó ella,
estaba desplomado contra una pared de límite bajo con una mano contra
su pecho donde el blanco blindado había cambiado a rojo. Vivo, pero
incapacitado. Los Marines Malevolentes trataron de concentrar el
fuego, el fuerte traqueteo de sus armas resoplando al unísono.
Un parpadeo hizo clic en la ampliación de la transmisión visual y vio
a Ogin. Estaba junto a su otro pariente, los dos disparando rápidamente
hacia la niebla, siempre moviéndose, lo que dificultaba que los cañones
distantes los rastrearan, pero lo que sea que estaba allí afuera parecía no
preocuparse por su presencia y seguía depositando franjas de alto.
municiones de calibre a lo largo del grupo de recuperación. Varios
junkers estaban en llamas ahora. Un servidor anduvo dando tumbos en
silencio, mucho más allá de la línea defensiva imperial, hasta que un
proyectil lo golpeó y cayó.
Ariadne volvió a aumentar la ampliación, trató de filtrar parte del ruido
visual de la niebla y el aire viciado. Había algo ahí fuera, varios
algos. Su indicador de distancia marcaba cerca de cuatro millas e
incluso con su vista enormemente mejorada, solo podía distinguir un
contorno bípedo tosco, dos cañones largos en cada brazo y un caparazón
jorobado. El caminante se inclinó hacia adelante, revelando piernas con
articulaciones invertidas que impulsaron valientemente la máquina de
guerra a través del pantano envuelto en niebla. Tres más fueron con él,
emitiendo apagados destellos de luz mientras desataban esos cañones y
acribillaban la línea imperial. Golpeó como la lluvia, como el tiempo
mortal. A estas alturas, las tropas sabían mejor cuándo agacharse, pero
el granizo de balas aún derribaba a una docena o más.
Dios-Emperador, pensó Ariadna, ¿quiénes son y pretenden matarnos
a todos?
Su única esperanza eran los Astartes, aquellos que eran más que
humanos y criados para la guerra. Había oído que un solo guerrero
Astartes podía conquistar un mundo, o eso decía el dicho. ¿Seguro que
los entregarían?
 Fue entonces cuando los Marines Malevolentes comenzaron a
retroceder, y luego Ogin y su pariente también. Se retiraron en buen
orden pero se movieron rápidamente, reuniéndose con la línea imperial
principal en menos de un minuto. Ogin y el otro Segador de Tormentas
redujeron la velocidad para recoger a su camarada caído, pero se
unieron a los Marines Malevolentes unos segundos después.
Ariadne enfocó su biónica en la niebla distante, preocupada por el
cambio repentino, y vio entonces qué había provocado la retirada.
Surgió, como un gigante, de la niebla grisácea, zarcillos de niebla se
aferraban a su forma imponente, los reactores chisporroteaban con
pequeños destellos de corpsant cuando algo en su arsenal tomó
poder. Mucho más grande que los caminantes bípedos y un poco más
antropomórfico, tenía una placa de armadura y hombreras amplias, un
casco enmascarado por cabeza. El simulacro de un gigante
guerrero. Pero no podía confundirse con otra cosa que no fuera un arma
de potencia suprema. La decisión de retirarse de los Astartes fue la
única respuesta sensata al enfrentarse a un Caballero.
Poco a poco, comenzó a caminar.
Ariadne se estremeció, incapaz de moverse, apenas capaz de respirar
mientras la enorme máquina de guerra avanzaba hacia el grupo de
recuperación disperso. Se comió la distancia con avidez, mientras que
el relámpago crepitante que corría sobre una de las monturas de sus
armas, reveló que era una especie de cañón térmico. Esa era un arma
para matar caballeros, Ariadne no necesitaba ser princeps para saber
eso. Contra infantería y transportes básicos significó aniquilamiento.
Algunas de las tropas imperiales huían, pasaban corriendo junto a su
posición, sin mirar atrás. Adeptos Munitorum también. Un puñado de
junkers se alejó; Ariadne escuchó sus motores y las protestas de los que
quedaron atrás de que los transportes estaban solo medio llenos. Un
comprensible acto de autoconservación. Totalmente sin sentido.
Todavía no podía moverse, sus pies como piedra, anclándola mientras
el Caballero avanzaba. Ariadne vio sus banderines ahora, la heráldica
mancillada de su armadura, la espada dorada de Kamidar reemplazada
por el cráneo de un ciervo en un campo verde bosque. El otro brazo de
su arma era una gran hoja con dientes de cadena, levantada como una
lanza antes de la carga.
Ogin la encontró en el barranco, el Segador de Tormentas deslizándose
por el lado rocoso para unirse a ella. La sangre salpicó su armadura,
sorprendentemente cruda y carmesí contra el blanco mugriento. No
parecía herido, pero su expresión era grave.
 'Visha...' comenzó. Lo hizo sonar como una disculpa.
—Moriremos aquí —dijo Ariadne con voz hueca. '¿No es así?'
'Cierra los ojos, visha', respondió Ogin. 'No tienes que ver esto.'
Pero Ariadne no pudo apartar la mirada cuando el Caballero se
detuvo. Rugió, con cuernos de guerra a todo volumen, e incluso a una
milla de distancia era lo suficientemente fuerte como para que ella
tuviera que taparse los oídos. Permaneció allí inmóvil, una fortaleza
inviolable azotada por la lluvia, el reactor zumbando, bocanadas de
vapor saliendo del cañón del cañón térmico. Un motor aterrador, no
tenía alma verdadera y, sin embargo, cuando Ariadne se encogió en su
presencia, lo sintió fruncir el ceño, las ranuras para los ojos de su timón
puertas de entrada a la ira.
Lenta, inexplicablemente, se dio la vuelta y se alejó, las grandes ondas
de sus patas pisoteando pesadamente a través de la niebla hasta que
desapareció.
Ariadne estaba incrédula, su corazón era un nudo tangible en su
garganta. '¿Lo que pasó? ¿Por qué se fue? Las lágrimas en su rostro se
mezclaron con la lluvia.
Ogin no respondió. Todavía estaba mirando la niebla para el
Caballero.
Fue entonces cuando el cuerno de guerra sonó detrás de ellos, a varios
kilómetros de distancia pero aún fuerte, y Ariadne se dio la vuelta. La
mano de Ogin se dirigió a su rifle bólter, pero Ariadne se preguntó qué
podría hacer con él contra un motor divino.
Dos de ellos permanecieron en silencio detrás del destrozado grupo de
recuperación. Los imperiales que habían estado huyendo se detuvieron
en la tierra de nadie entre la antigua línea defensiva y las imponentes
máquinas de guerra que acababan de aparecer en su camino. Golems de
metal: lejanos gigantes de hierro para los hombres y mujeres en el suelo,
pero para Ariadne, a través de su biónica, eran Caballeros,
resplandecientes en la heráldica blanca y dorada de Kamidar, la espada
estampada en sus plastrones y banderines. Más grande que el otro motor
de guerra, repleto de sistemas de armas.
Se demoraron unos segundos más, antes de girar y desaparecer en la
niebla.
Por eso el otro Caballero se había retirado, se dio cuenta
Ariadne. Estaba siendo cazado.
 CAPÍTULO SIETE
VÁNDALOS
UN NOMBRE SEPARADO, PARA UNA CASA
SEPARADA
EL CABALLERO MENDIGO

El rostro de Orlah permaneció neutral mientras leía el informe en la

placa de datos de Ekria.
—Cuéntamelo otra vez —dijo la reina con tono tranquilo mientras le
devolvía el dispositivo—. Interiormente, ella era una tempestad.
Viajaban en una barca repulsora, lo suficientemente grande para la
reina, su caballerizo y una escolta de ciudadanos soberanos reales
kamidarianos. Además, otros cuatro vehículos, orugas y blindados más
pesados, circulaban al costado. Dos al frente, dos en la parte trasera,
flanqueando.
A pesar del poderoso campo refractor incorporado de la barca, estaba
abierta a los elementos y Ekria barrió algunos mechones errantes de su
rostro mientras el viento alborotaba su cabello rojo. Tenía el semblante
pálido, carente de sol, y el aspecto perpetuamente demacrado de una
erudita. Una cicatriz que le recorría el centro de la cara era como una
grieta en la porcelana, pero no restaba valor a su sencilla belleza.
—Un ataque a uno de los convoyes imperiales —dijo—. Los
testigos afirman que los atacantes eran Armiger y también una
locomotora más grande.
El escudero vestía ropa resistente, muy adecuada para esta excursión,
un chaleco blindado antiaéreo sobre una túnica y calzones rojizos, una
pistola láser cincelada en bronce colgada de la cadera. La banda
plateada alrededor de su frente que llevaba el sigilo
del oighen kamidariano no lograba mantener su cabello en orden, y
Orlah supo por la expresión molesta de Ekria que deseaba haber elegido
algo más práctico.
¿Cuántos muertos? preguntó la reina. Ella era el epítome del aplomo,
pero también vestía de manera tosca, con un simple peto dorado que
acentuaba perfectamente su piel oscura. Tenía el mismo diseño de
espada que la banda de su escudero, pero con una hombrera a juego que
ceñía una media capa de terciopelo verde. Se chasqueó atractivamente
detrás de ella como la lengua de un dragón lamiendo el aire.
—Ninguno de los ciudadanos de Illectian pereció,
majestad. Aunque los imperiales eran menos delicados con la
propia provincia. El daño es aparentemente atroz. La corona ya ha
recibido varios reclamos de recompensa y petición de reparación
por parte de un consejo de gremios.
Un temblor de molestia cruzó el rostro de Orlah y agarró la
empuñadura de la espada ceremonial en su cadera con un poco más de
fuerza. Una espada ancestral, la oighen había pertenecido a Grandsire
Laughlen, a quien culpaba en parte por el dolor que ahora la arrastraba,
un dolor que luchó por mantener encerrado en la bóveda de su dolor. Su
nombre era Justicus, lo cual se sintió apropiado.
¿Y los imperiales? dijo casualmente, como si preguntara por el clima,
echando los hombros hacia atrás, el viento apoyándose contra su piel. A
diferencia de Ekria, su cabello largo y negro estaba bien recogido y
parecía esculpido en su cabeza, que estaba rodeada por una simple mitra
de oro.
—Docenas de muertos, majestad. Todavía no tenemos un recuento
exacto, pero se derramó sangre y se intercambiaron armas.
—¿Lord Baerhart?
Estuve presente durante las secuelas.
La barca repulsora se inclinó de repente para evitar una elevación en
el terreno y Ekria luchó un poco para mantenerse en pie. Incluso los
Soberanos, que eran como soldaditos de plomo con su brillante
armadura, tuvieron que ajustar el equilibrio.
Orlah permaneció escultural, imperiosa. 'Levanta el Kingsward
ahora.'
—De inmediato, majestad.
La transmisión hololítica cobró vida a través de un nodo proyector
ubicado justo detrás del conductor. La luz monocromática verde
estableció la representación granulada de un veterano piloto de un
Caballero con una barba prolijamente recortada y vistiendo uniforme
acolchado. Tenía placas de armadura ligera en los hombros, el pecho y
las rodillas, un casco con visera enganchado a su cinturón, y todas las
correas y conectores que lo unían a su motor estaban sueltos y libres.
Baerhart DeVikor, del Exultante Marcial, Kingsward, y protector
jurado de la casa real de Kamidar.
—Mi reina… —empezó a decir Baerhart, su voz grave a través de la
transmisión, y se inclinó profundamente desde la cintura.
—Bienvenido, Lord Baerhart —dijo Orlah, con una ligereza en su
tono que no había estado allí antes—.
—Era él, mi reina —dijo y, después de observar las formalidades
reales, su humor se ensombreció de inmediato—. Estoy seguro de
ello. Lareoc estaba en el extranjero.
'Un nombre dividido, para una casa dividida', mordió la reina, 'no
lo volvería a escuchar'.
Por supuesto, mi reina. Pero él estaba allí, no obstante. El perro
causó bastante alboroto. Mató a cuarenta y tres de los imperiales. Yo
mismo tomé la cuenta.
Supongo que el hecho de que no me hayas dicho que el canalla está
muerto o bajo tu custodia significa que nos evadió.
Lamentablemente, solo lo vimos desde la distancia y en el momento
en que nos detectó a través de un augurio, abandonó el
campo. Conoce las tierras salvajes de Kamidar mejor que nadie.
Siempre cobarde.
—Sí, mi reina —asintió Baerhart, la grava en su voz con un poco más
de dureza—.
Quiero que lo encuentren, Baerhart. Pero lo quiero vivo. Quiero
mirarlo a los ojos antes de matarlo.
Como desees, mi reina. Hay poco que ganar con una mayor
persecución ahora, pero enviaré a los soberanos de nuevo por la
mañana y veré si podemos despertar su rastro.
Tengo fe en ti, Baerhart. Emperador guía tu espada.
—Siempre seré tu devoto servidor —respondió Baerhart, con una
sonrisa en los labios que permaneció demasiado tiempo antes de volver
a inclinarse y, ante la sutil insistencia de la reina, Ekria cortó la
alimentación.
Se estaban acercando a su destino, los rastros de humo ya eran visibles
y las señales de un ejército que había pasado por los caminos
revueltos. Orlah contempló la ruina, su dolor por el sufrimiento de su
pueblo era obvio.
'¿Son todos así?' ella preguntó.
—Eso parece, majestad.
 '¿Y cuántos hemos permitido en nuestro suelo soberano?'
Seis, majestad.
Orlah reprimió una vieja maldición. El silencio azotado por el viento
contenía una pregunta.
—Fuera con eso —exigió ella.
Ekria asintió de manera superficial y respetuosa. 'No deseo ser
impertinente, majestad...'
Y, sin embargo, cada vez que uno de mis asesores antepone algo
que está a punto de decir con una declaración de este tipo,
invariablemente lo hacen así. Se volvió para mirar al palafrenero a los
ojos, su rostro era duro pero no del todo desagradable. Usted es uno de
mis consejeros de mayor confianza. Sin secretos, lo
prometimos. ¿Estás a punto de incumplir ese juramento?
Ekria reconoció el punto con una mirada de leve contrición antes de
mirar al soberano más cercano.
—No te preocupes por ellos —la tranquilizó Orlah—. Estos
hombres y mujeres son mis salvavidas y, como tales, mi voluntad es
la voluntad de ellos. Puedes hablar libremente. Por favor, Ekria...
¿Por qué permitirles tocar tierra? Estos ejércitos de soldados y
logísticos se anuncian en el profundo vacío, reclaman Kamidar
como mundo vasallo y proceden a saquearlo. Y todo eso antes de
que su propia flota esté anclada en nuestra atmósfera.
Orlah sostuvo la mirada del palafrenero mientras consideraba su
respuesta. En estos tiempos oscuros, muchos mundos darían la
bienvenida al regreso del Imperio. Por protección. Que Terra
perdure debería ser motivo de alegría.
'Me regocijo por la supervivencia del Mundo Trono, pero esta
flota no es Terra, y no ha venido aquí como protector o incluso
como amigo. Son... vándalos, majestad. Pisoteando dondequiera
que puedan y tomando lo que no es suyo para tomar.'
Una carta de diezmos firmada y atestiguada por mis mayores
sugeriría lo contrario. Hicimos juramentos, la sangre de mi casa
nos une a ellos.
'¿Pero andar tan desenfrenadamente, con tal
desprecio?' argumentó Ekria. ¿Es así como el Imperio trata a sus
mundos vasallos? ¿No hemos prosperado por nuestra cuenta? ¿No
sobrevivimos al más oscuro de los días? Cuando enviaron a sus
portadores de antorchas, ni siquiera se dignaron a enviar una
misiva. Ella hizo una pausa. ¿No somos Kamidar primero,
Imperium segundo?'
 Orlah se encontró incapaz de estar en desacuerdo con nada de eso. La
misteriosa flota portadora de la antorcha había dejado el destino del
Imperio tan abierto a conjeturas como su propósito para llegar al
Sistema Kamidar. No se había demorado, y Vox había resultado
imposible. Solo más tarde, cuando habló con el castellano Morrigan, se
enteró de que la pequeña flotilla de barcos había visitado Cellenium y
luego partió abruptamente. Incluso entonces, se había sentido como un
desaire y dejó más preguntas que respuestas.
'¿No has dado lo suficiente?'
Orlah sostuvo la mirada del palafrenero, y una repentina punzada de
emoción la detuvo, la cuajó, la agitó; convirtiéndose en algo parecido a
la ira, solo que peor. Pasó pero no se fue del todo.
—Se arreglará —dijo la reina, con los ojos fríos y el rostro de ébano.
Ekria se inclinó profundamente por respeto a su reina, su franco
intercambio llegó a su fin.
Orlah se giró hacia el viento, pero el rugido que pasaba al pasar no
logró sofocar sus pensamientos. Más adelante, la frontera provincial de
Victua quedó completamente a la vista y el municipio de Crathe. Su
gente se alineaba en las carreteras, sus quejas estaban claramente
escritas en sus rostros enojados.
Y Orlah murmuró amargamente: 'Veamos qué carnicería han
provocado nuestros protectores...'
*-*
Salieron de Victua a última hora de la mañana y visitaron los principales
municipios de otras dos provincias que habían sufrido durante los
primeros desembarcos imperiales. En cada asentamiento, los dominios
de los señores vasallos de Orlah, menores y miembros de los gremios,
la historia era muy parecida. Campos pisoteados, tiendas saqueadas, su
gente al borde del alboroto.
—Vendrán más, majestad —dijo Ekria en voz baja, con el rostro
ceniciento mientras atravesaban la carnicería—.
Los ciudadanos de Kamidar habían comenzado a tratar de arreglar las
cosas, reparando lo que podían, reutilizando lo que no podían, pero la
pérdida era abrumadora y difícil de justificar, con estatuto o no.
—Pretenden despojar a nuestro mundo de todo lo que vale la pena
—prosiguió Ekria, cada vez más fuerte, más animado—. '¿Dónde
terminará, cuánto deben tomar antes de...?'
—Suficiente —pronunció la reina con sencillez y Ekria se contuvo de
inmediato—.
 —Me disculpo, majestad, me olvidé de mí mismo.
Han venido, están aquí, y nada más importa ahora. Harán mucho
más que secuestrar nuestros molinos y fábricas. El saqueo es lo de
menos, me temo.
'Entonces, ¿qué podemos hacer, su majestad?'
El borde de la última provincia se redujo a una mancha oscura detrás
de ellos mientras se dirigían al borde de las tierras salvajes. Pocos
deambulaban por estos lares; era inseguro. Los bandoleros no eran tan
raros, pero era uno en particular el que interesaba a Orlah, o al menos a
su antiguo patrimonio familiar. Cualquier cosa para distraer su mente
de lo que venía a continuación.
Por ahora, los acomodamos. Haré una petición al almirante de la
flota imperial, expresaré mis preocupaciones.
Eran gachas ligeras y difícilmente una demostración apropiada del
poder de un soberano, pero la cautela era sabia hasta que tuviera una
idea de con quién estaría tratando.
El silencio de Ekria dijo todo lo que necesitaba. Orlah sintió lo mismo,
pero una reina no podía darse el lujo de ser impolítica.
—Y con ese fin —dijo Orlah—, necesito que vuelvas a Gallanhold
y comiences los preparativos. Reúne a los nobles. Su estado de ánimo
se oscureció, se volvió sombrío. Quiero que mi hija sea bien recibida
a su regreso. Todo debe estar listo.
Por supuesto, majestad.
El capitán Gademene te escoltará de vuelta al barco.
El capitán de los Soberanos saludó con dureza al oír su nombre y la
orden de su reina. Orlah asintió y la barca redujo la velocidad y luego
se detuvo para que Ekria pudiera apearse y subir a bordo de uno de los
transportes blindados. Solo dos quedarían con la reina.
—Este es un territorio peligroso, majestad —aventuró Ekria cuando
se marchaba. ¿Es prudente reducir su destacamento de
protección? Estoy seguro de que me las arreglaría con un puñado
de...
—Éstas han sido mis tierras desde que era niña y mi reino desde
que mi marido, el rey supremo Uthra, se unió al lado del emperador
—respondió Orlah, haciendo a un lado las preocupaciones bien
intencionadas del palafrenero—. Nunca le temeré, sea quien sea o lo
que sea que deambule por sus tierras salvajes.
Dicho esto, se despidió de Ekria y dos de los vehículos de escolta
partieron hacia el norte y Gallanhold. Orlah los vio irse, su guardia
reducida esperando su orden de salir. Lo dio en silencio y la barca
repulsora se agitó, llevándola a ella y a su séquito a lo más profundo de
la naturaleza.
*-*
Había sido hermoso una vez, recordó Orlah mientras estaba de pie
frente a las ruinas de la antigua mansión. Anteriormente, un edificio
magnífico, pero simplemente un prefacio de la mansión palaciega más
grande que se elevaba más allá. El deterioro y el abandono los habían
reducido, su opulencia de mármol manchada por la mugre arrastrada
por el viento e invadida por enredaderas y voraces líquenes. Las tierras
salvajes habían reclamado este lugar y lentamente, con seguridad, lo
estaban devolviendo a la tierra. Sus campos habían quedado en
barbecho, los cadáveres blancos como huesos de las bestias ganaderas
se habían degradado hasta convertirse en polvo, sus paseos de piedra
estaban obstruidos por la maleza.
Cuando Orlah pasó por delante de la mansión y se acercó a la mansión
a pie, estaba horrorizada por lo destartalado que se había vuelto. Hacía
tiempo que no estaba aquí, contenta con dejar que se pudriera, decidida
a nunca revivir la propiedad y condenarla a la ruina perpetua. Su ira se
sintió fría, incluso para ella misma, al pensar en el pasado. Sintió que
se movía de nuevo ahora, pero por diferentes razones.
Un escudo de armas caído yacía justo dentro del enorme umbral de la
mansión. La puerta principal del edificio se había podrido hacía mucho
tiempo y ahora solo podía ser roída por los depredadores. Unos cuantos
se alejaron de la luz cuando Orlah abrió el portal de par en par, dándole
el primer toque de sol poniente en mucho tiempo para que pudiera mirar
correctamente el escudo heráldico que yacía en el suelo frente a
ella. Una grieta lo atravesó, la piedra probablemente se hizo añicos con
el impacto. Un guante puesto sobre un sol estruendoso en granito, era
la heráldica de la Casa de Solus, una vez una orgullosa baronía de
Kamidar. El albañil había hecho un pergamino a lo largo del fondo y
tallado en él estaba el nombre Lareoc.
—Un nombre dividido, para una casa dividida... —pronunció la
reina, perturbando a algunas rapaces que se habían posado en las
vigas. Los pájaros emprendieron el vuelo, subiendo en espiral a través
de una hendidura en el techo, sus estridentes graznidos como
gritos. Orlah los vio partir desapasionadamente. Vacío y hueco, la
antigua propiedad de Lareoc se había convertido en una guarida para
bestias cobardes y nada más. No esperaba encontrar nada, pero el
ataque al convoy imperial había sido audaz y, sospechaba, diseñado
para causarle incomodidad en sus negociaciones.
Orlah le dio al lugar una última mirada y dejó atrás la
mansión. Mientras caminaba hacia la última luz del día y el follaje que
la invadía lentamente, se quedó mirando la naturaleza salvaje. A los
bosques y las tierras altas, las amplias colinas y cuevas. Kamidar tenía
su parte de lugares ocultos.
"Espero que estuvieras mirando, bastardo", se dijo a sí misma,
demorándose solo un poco más en la entrada de la mansión antes de
regresar a la barca. Dos de sus guardias cayeron detrás de ella mientras
avanzaba, aunque Orlah les prestó poca atención. Eran una formalidad,
podía cuidarse sola.
—Baerhart… —dijo por el comunicador integrado en su gorguera—
.
'Mi reina.'
Parece que no mordió el anzuelo. Cortó la transmisión, pero cuando
regresó al claro donde había dejado la barca y el resto de su
destacamento protector, encontró un mensaje esperándola. Vox no era
fiable a distancia ni a través del Velo, pero las misivas rudimentarias
podían pasar y eran más fáciles de ocultar. Orlah sintió que se tensaba
al leerlo, un guante que se apoderaba de su corazón.
Era de Gerent, su hermano. La flota imperial había llegado al Velo de
Hierro un día antes de lo esperado.
Y luego cinco palabras simples.
La estamos trayendo a casa.
*-*
Lareoc la observó a través de un telescopio magnético, como un capitán
de barco tratando de trazar un mapa de aguas inciertas. El dispositivo
se estiró hasta el límite y, como tal, no pudo ver todos los detalles, pero
la reina parecía molesta. Él sonrió, cerró la mira y volvió a guardarla en
la bolsa de su cinturón.
Doce de sus seguidores lo rodearon en la oscuridad del bosque, sus
armaduras y uniformes opacos con tierra y follaje arbóreo para
camuflarse. Se volvieron cuando él se volvió, siguiendo a Lareoc de
regreso a través del angosto sendero de los cazadores furtivos y lejos
arriba de los riscos y a lo largo de las colinas hacia las bases de las
montañas del este. Se movían a pie, envueltos en densas capas negras,
sus máquinas de guerra eran demasiado llamativas para usarlas con
tanta desfachatez. Además, Lareoc sospechaba que no era el único que
miraba. El bastardo de Kingsward estaría por aquí, en alguna parte,
esperando para lanzar su trampa. No, Lareoc era más astuto que
eso. Golpea y huye, perturba, amenaza. Esas no eran las herramientas
de un Caballero, admitió, pero él no había sido realmente digno de esa
denominación durante muchos años. Era lo que necesitaba ser, para
sobrevivir.
Además, tenía en mente un plan diferente para Baerhart: una trampa,
bien cebada.
Cuando llegaron a las montañas, había caído la noche y la oscuridad
envolvía las colinas como terciopelo. Lareoc encontró la hendidura en
los riscos, una de las dos formas de entrar y salir de la fortaleza de su
forajido, y navegó por el estrecho canal hacia abajo en la más absoluta
oscuridad, con el agua de un arroyo subterráneo chapoteando
silenciosamente bajo sus pies. Sus guerreros tomaron su liderazgo,
como siempre lo hacían, las voces en voz baja y las manos cerca de sus
armas enfundadas. Después de un rato, una luz tenue vaciló delante
como la llama de una vela que floreció en unas fauces brillantes como
el fuego.
A través de esta fisura natural, el canal se abría a una enorme cueva
abovedada.
Los sacristanes y algunos de los sirvientes de la casa que aún estaban
unidos a él miraron hacia arriba cuando el barón regresó. A pesar de lo
descuidado y de la espesa barba que estaba, Lareoc todavía tenía su
respeto. Soy un caballero mendigo, pensó mientras descendía los toscos
escalones que conducían al caldero. Hizo gestos de saludo a los
hombres con los que se cruzó, juntó los antebrazos con los de
otros. Odiaban a la reina casi tanto como él, y lo amaban por eso. Los
forajidos tenían el lujo de ser intransigentes, supuso.
Parnius lo estaba esperando, su antiguo escudero convertido en amigo
y co-conspirador, con una mirada grave en su rostro juvenil. Los
hombres de armas y los lacayos se dispersaron cuando los dos se
unieron, temerosos de cualquier alquimia volátil que pudiera
desencadenarse.
—Un acto audaz —dijo Parnius, sin saludar, observó Lareoc—.
—¿Espiar a la reina? Lareoc respondió, siendo deliberadamente
obtuso. Fue un juego de niños.
Parnius frunció el ceño y se rascó los mechones de cabello color
herrumbre que brotaban de su cabeza como valientes llamas. Ya sabes
a lo que me refiero. Atacando a los imperiales. Fue audaz.
 —Has mencionado eso —respondió Lareoc con indiferencia,
pasando junto al escudero para pararse a la sombra de su máquina de
guerra.
—Demasiado —aclaró Parnius. Te arriesgas mucho.
—Sí, sí —asintió Lareoc, disfrutando del poder reflejado de la
máquina. Corazón de la Gloria, un motor de la clase Caballero
Errante, un edificio altísimo de magnificencia marcial y poder
innegable. Su gran hoja segadora yacía inactiva, su cañón térmico
reducido a menos de un susurro. Pero estaba lejos de estar
inactivo. Incluso sin la conexión del Trono Mechanicum albergado
dentro de su chasis indomable, Lareoc podía sentir la agitación de sus
antepasados. Una vez había llevado los colores de Kamidar, así como
el escudo de la casa Solus. Ahora todo eso era historia, y el verde
bosque de las placas blindadas del Caballero servían como testimonio
del hecho.
Era un rey entre las máquinas menores, ocho Caballeros Armiger que
aún medían más de tres veces la altura de un hombre y podían paralizar
ejércitos con su poder y ferocidad. Las máquinas encorvadas parecieron
inclinarse ante el Caballero más grande, vasallos rindiendo homenaje a
su señor. Nueve motores en total, una fuerza formidable desde
cualquier punto de vista, pero no lo suficiente como para desafiar a la
reina. Una vez hubo más.
—Tal vez te arriesgues demasiado… —dijo Parnius y golpeó una de
las hombreras de Lareoc con el puñal que había estado usando para
limpiar sus botas.
Habían grabado nombres en el metal, uno por cada guerrero que
habían perdido por la causa. Cada hombre y mujer que Baerhart había
rastreado y asesinado desde que habían comenzado su pequeña
rebelión.
"El mayor riesgo es no arriesgarse lo suficiente", respondió Lareoc,
con la mandíbula rígida mientras miraba los nombres, "o sus sacrificios
serán en vano".
El Imperio está aquí, Lareoc. Eso cambia las cosas.
Lo hace. Ella está distraída. Podemos usar eso a nuestro favor.
'Y atacarlos, ¿cómo nos beneficia eso?'
Lareoc se giró y agarró a Parnius por los hombros con un suave
impulso. Te preocupas demasiado, amigo mío. Confía en mí. El
Imperio no es amigo de la reina. Es demasiado orgullosa para nada
de eso.
 He oído hablar de que sus intendentes han dejado pueblos
devastados. La revuelta está en el aire.
—Entonces todo está bien —dijo Lareoc, dándole una palmada en
los brazos mientras empezaba a alejarse.
Tienen un ejército, varios ejércitos.
Lareoc hizo un amplio gesto a los guerreros y siervos en el salón
subterráneo, sus Armigers y Corazón de la Gloria. Tenemos un
ejército.
Es una cruzada, Lareoc. Dicen que el más grande de la
historia. ¿Cómo podemos luchar contra eso? Me temo que
acabaremos cambiando un tirano por otro.
Lareoc se puso serio, la vieja ira creciendo, peleando con la vergüenza
de fechorías pasadas. Volvió a Parnius, una mano firmemente detrás de
la nuca de su antiguo escudero mientras lo miraba a los ojos.
No más tiranos. Sólo la fuerza y los medios para trazar nuestro
propio camino, aquí o en otro lugar. Eso es lo que prometí a estos
hombres y mujeres que me siguieron, y no les fallaré. Se inclinó, sus
ojos transmitiendo la mayor sinceridad. No te fallaré.
Lareoc soltó a Parnius y su humor se aligeró con cada segundo como
una nube que se aparta del sol.
Ahora, ven, amigo mío. Una hueste de guerreros se había reunido
detrás de ellos, los hombres de armas y los mercenarios empleados por
el barón ladrón, los pilotos de los Armiger. Albia nos estará esperando.
*-*
Era un lugar escondido entre lugares escondidos, un pozo más profundo
que conducía a una parte antigua de la montaña. Incluso el aire se sentía
viejo, primordial, y allí, en una cámara toscamente tallada, Albia los
esperaba.
Agachado como una gárgola esculpida, el anciano sacerdote iba
encapuchado como siempre, mechones sueltos de cabello canoso
sobresaliendo de los pliegues de su capucha, su túnica marrón tan
sencilla como el hábito de un fraile.
—Bienvenidos, Lareoc y los Caballeros de Hurne —dijo con la
cadencia graznante de un pájaro venerable mientras el barón y sus
guerreros entraban en tropel en la cámara—. Albia había encendido
antorchas, que disiparon un poco la penumbra y proyectaron sombras
temblorosas sobre una mesa baja de piedra y nueve asientos que eran
poco más que rocas redondas alisadas por la erosión del tiempo. Un
sigilo había sido tallado en la tabla de un ciervo saltando empalado en
la lanza de un cazador. Era parte de la tradición ancestral de Kamidar,
les había dicho Albia, y anterior al Imperio, incluso al Emperador.
«Estas son las viejas costumbres», había dicho cuando Lareoc lo
acogió por primera vez, un sacerdote mendicante perseguido por sus
creencias aberrantes y el barón un fugitivo de la ira de su reina. Lareoc
había escuchado las prédicas del sacerdote, su mente amargada un
depósito ansioso. Porque Albia le había prometido lo único que
necesitaba para arreglar las cosas: fuerza.
En el sacerdote, Lareoc encontró un aliado con motivos no muy
diferentes a los suyos. Albia quería volver a las viejas costumbres, que
los kamidarianos fueran libres de adorar como lo harían, de adorar a
Hurne, el de los lugares salvajes.
'Hurne es de la tierra y nosotros somos sus hijos', dijo el sacerdote
cálidamente, observando a su rebaño mientras tomaban asiento.
Lareoc le devolvió la mirada, fascinado por los ojos del anciano
predicador, uno verde, otro marrón. La luz convertía las manchas de
barro de su curtido rostro en una especie de relieve nebuloso, el signo
del ciervo y la lanza. Era delgado, Albia, con brazos como ramas
marchitas y envuelto en ataduras de cuero que recordaban a la corteza
blanda. Un cuenco estaba sobre la mesa de piedra que tenía delante, la
misma sustancia revuelta dentro que estaba pintada en la frente del
mendigo. Hacía que la habitación oliera a marga y raíces mojadas, los
sabores terrosos de la madera profunda.
Los guerreros intercambiaron algunas miradas nerviosas: esta parte
todavía era bastante nueva. Habían escuchado, se habían enterado del
nombre del antiguo dios, ahora serían bautizados por su rastro bendito,
el suelo del corazón de Kamidar.
"Adelante, entonces, el destino aguarda a aquellos que tengan la
voluntad de apoderarse de él", invitó el sacerdote, echando hacia
atrás su capucha por fin para revelar el vigor en sus ojos y el sigilo en
su piel. Se había formado una costra cuando se secó y se desmenuzó
cuando se movió, pequeñas motas cayeron sobre la mesa cuando se
inclinó hacia adelante con el tazón. Lareoc fue el primero, siempre fue
el primero, paralizado cuando Albia metió la mano en el ungüento de
color verde monótono y con dos dedos se acercó para hacer la
bendición.
—Somos sus hijos… —respondió Lareoc, y juró que sintió un
escalofrío de poder recorrerlo justo cuando cerraba los ojos y el
ungüento tocaba su piel.
 CAPÍTULO OCHO
HIJA
EL HISTORIADOR
MILAGROS

Kesh apuntó al objetivo. Sintió los contornos del rifle láser, apreció su
peso, la longitud del cañón. Su respiración era uniforme, su enfoque se
redujo a la cabeza de un alfiler mientras alineaba el objetivo. El
zumbido latente del paquete de energía cargado era relajante y aquietó
sus pensamientos.
Apriete el gatillo, exhale simultáneamente. La sacudida de la descarga
de energía, compensada por la puntería de su tirador. El destello de
magnesio, el olor a ionización cuando el rayo de luz atravesó el aire,
haciéndolo temblar, chamuscándolo.
Seis disparos, seis dianas. Un agujero quemado del tamaño de un puño
por la pesada carga en cada uno.
La ráfaga gastó el paquete de energía, que Kesh expulsó suavemente
antes de levantar el rifle contra su hombro en un movimiento fluido para
que pudiera inspeccionar su obra. Lo hizo automáticamente, la rutina
instintiva después de años de campaña.
El sexto objetivo estaba fuera de lugar. No solo
apagado. Ancho. Frunciendo el ceño, Kesh dejó el rifle y tuvo que
apretar una mano contra la otra para que dejara de temblar. El temblor
era leve, iba y venía, pero para un tirador suponía una gran diferencia.
Trono, Gathalamor fue hace años, pero los fantasmas rara vez se
desvanecen con el tiempo.
—¿Espera problemas, sargento?
Dvorgin acababa de entrar en la armería, pasando por una fila de jaulas
de batalla vacías con sus servidores desactivados antes de unirse a Kesh
en el campo de tiro.
 —Siempre, señor —dijo Kesh, ocultando su anterior preocupación
tras una máscara de deber. Tal como me enseñaste.
—Eso lo hice yo —concedió Dvorgin.
Canoso y con cicatrices hasta el punto del cuero gastado, el general
tenía una estructura robusta y caminaba cojeando. Él sonrió, la calidez
allí era genuina. Había conducido a los mordianos a Gathalamor, visto
horrores que Kesh sabía que lo mantenían despierto por la noche. Más
de una vez, lo había visto u oído paseando por las cubiertas del barco
mientras los viejos recuerdos acechaban. Él no había visto lo que ella
había visto, pero las cargas de cada soldado eran personales, una batalla
librada pero nunca ganada, solo escondida detrás de los ojos. Sin
embargo, el dolor reconocía el dolor, y el de Dvorgin era lo
suficientemente claro para Kesh. Una hija que podría haber tenido pero
que nunca tuvo, la esposa a la que había negado que nunca volvería a
ver, y Kesh como hija sustituta, supuso. No habló de ello ni lo usó a su
favor, pero el afecto estaba allí, un pequeño consuelo pero bienvenido.
Dvorgin recogió una pistola láser que Kesh había estado limpiando y
la dejó en el reservado contiguo. Miró hacia arriba, como pidiendo
permiso.
—Sé mi invitado, señor —dijo Kesh.
A excepción de los servidores de ojos muertos desplomados en las
cunas de sus jaulas de batalla, estaban solos. Era tarde y solo los
atormentados caminaban por los pasillos de los Virtuosos.
Dvorgin tomó el rifle láser con un agarre bien experimentado, se
colocó la culata en el hombro y apuntó hacia abajo con las miras de
hierro. Sus objetivos estaban mucho más cerca, pero no tenía una mira
como la de Kesh. Disparó cuatro tiros, con un intervalo de dos segundos
entre cada uno.
—Más oxidado de lo que pensaba —observó, repasando sus
esfuerzos—. Luego miró a los objetivos de Kesh. 'No es como si te
perdieras uno...'
—Algo en la lente —mintió—.
No me gusta que tengas la lente sucia.
Teniendo un mal día. Me esforzaré por hacerlo mejor, señor.
Dvorgin se rió, tratando de aplacarlo. Sólo estoy bromeando,
Magda. Fuera de día o no, eres el mejor tirador del regimiento y me
incluyo en esa evaluación.
Kesh parpadeó una vez, sin saber cómo actuar. Podía nombrar al
menos a otros seis mejores tiradores que Dvorgin.
 El general volvió a reír. —Otra broma, sargenta. Pareces un poco
tensa.
'Fin de un largo viaje.'
Dvorgin asintió ante eso, con empatía. Y el comienzo de otro.
Me alegro de que finalmente esté en reposo.
—Perder a una hija… —empezó a decir Dvorgin, y su expresión se
transformó en un dolor lejano que solo él podía tocar—. Regresó
después de unos momentos, sonriéndole. Ese cariño otra vez.
'¿Cuánto falta para el aterrizaje en el planeta?' preguntó Kesh,
ansioso por cambiar de tema.
Dvorgin consultó su cron. Una pieza antigua, se la había regalado su
esposa. Una tarde, mucho tiempo atrás, cuando estaba un poco
borracho, Dvorgin le había mostrado a Kesh la inscripción.
Luthor,
Haznos siempre orgullosos, mi feroz protector,
María.
Kesh nunca había visto una foto de ella, ni se había ofrecido a
mostrársela. Ella asumió que él no tenía uno. Dvorgin se aferró a esto
en su lugar. Extraños, los recuerdos que nos anclan.
Dvorgin miró la cara antes de cerrar el cron y devolverlo a su bolsillo.
Otras doce horas. Vamos a acompañar el ataúd como parte de la
guardia de honor.
—Me sorprende que el barón lo haya permitido, señor. Los
kamidarianos parecen ferozmente protectores con ella.
He llegado a comprender que es un hombre razonable. De hecho,
insistió, y eso tampoco es todo lo que permitió.
El ceño fruncido de Kesh contenía una pregunta.
—No habrá pensado que estaba aquí practicando mi puntería,
¿verdad, sargento?
'¿Señor?'
Dvorgin se hizo a un lado para hacer pasar a otra figura, un hombre
esbelto con un rostro alargado y sombrío que vestía un sencillo
uniforme militar negro.
—Historica Verita —dijo el hombre, extendiendo una mano que
Kesh tomó con cautela. Sus dedos se sentían como huesos de pájaro en
su fuerte agarre mordiano, susceptibles de romperse bajo la más mínima
presión. La abrazadera metálica que sostenía su estructura crujió
audiblemente por encima de los gemidos de la nave. Nacido del vacío,
supuso, con un cuerpo no acostumbrado a los rigores de la gravedad.
'He oído hablar de ti...'
 Teodoro Viablo.
Kesh soltó su mano y miró al general pero Dvorgin ya estaba en
camino.
Este hombre desea saber algo de ti, Kesh. Hablé con uno de sus
colegas hace unos años, pero creo que quieren hablar con el que
realmente estuvo allí...
—¿Allí , señor?
—En las catacumbas —añadió Viablo—, junto a los Custodios.
Kesh gimió por dentro. Comenzó a desmontar su rifle y pasaría al
segundo tan pronto como terminara. 'Tienes hasta que haya
terminado con estos dos.'
Por supuesto. No tengo ningún deseo de retenerte demasiado
tiempo. Estoy en busca de la verdad. Ése es nuestro papel en el
Logos Historica Verita, la tarea que nos ha encomendado el
primarca.
'¿Que verdad?'
De cómo sobreviviste. Nadie con quien he hablado puede
explicarlo.
Kesh se detuvo, preparada con las piezas parcialmente desmontadas
del rifle en sus manos. Estaban temblando de nuevo. Ella los calmó con
ira.
¿Por qué importa cómo viví? No sé. Pensé que estaba muerta con
seguridad, pero uno de los Custodios me rescató. Habla con ellos, si
quieres saber la verdad.
Tengo. O más bien —corrigió Viablo—, lo intenté. No me
hablaban.
¿Qué te hace pensar que lo haré?
Ya lo eres, ¿no? Además, tengo el mandato de Roboute Guilliman
y tú no eres Custodio.
Kesh dejó las piezas del rifle y se volvió lentamente. '¿Estás tirando
de mi rango?'
'No, ni siquiera estoy seguro de si funciona de esa manera. Solo
quiero hablar.'
Su rostro solemne parecía bastante abierto. Kesh había visto poco a los
historiadores, incluso desde que se unió a la cruzada y a la Flota Primus,
pero había oído hablar de su misión, un compromiso para preservar el
conocimiento y presentar un relato preciso de la guerra. Como sargento
humilde, esperaba pasar desapercibida, pero este Viablo parecía muy
interesado en su historia.
Háblame de las catacumbas —prosiguió—. '¿Qué viste?'
 'Milagros, horrores... Trono, no puedo empezar a sondearlo. Vi la
fe de un guerrero deshacer el mal encarnado, ¿es eso lo que quieres
oír?
Sólo quiero la verdad.
Kesh espetó: '¡No puedo decir correctamente qué es eso!' Se
compuso, estabilizando su respiración, calmando sus nervios. Lo
siento, no me gusta volver a ello. La memoria.
Aprecio que esto debe ser difícil para ti. Por eso te busqué aquí.
'¿En el campo de tiro?'
En un entorno familiar.
Kesh miró el rifle. Así se sentía, desmontada y sólo parcialmente
recompuesta. Una pieza faltante o en el orden incorrecto.
"Vi a los muertos", le dijo.
—¿Como cadáveres reanimados?
No, sus... espíritus , supongo. Viejo, no realmente allí. Podrían
hacernos daño, aunque nuestras armas los atravesaran al principio.
He oído relatos similares. Mi colega, Historitor Guelphrain, tomó
declaraciones después de Gathalamor.
Kesh mantuvo sus ojos en las piezas del rifle. Era más fácil de esa
manera. 'Entonces, ¿por qué hablar conmigo en absoluto?'
Deseo corroborarlo, y está el asunto de tu supervivencia.
'Encontramos una manera de luchar contra ellos.' Ella se rió, pero
fue hueca, amarga. '¿Me creerías si te dijera que es fe?'
'Me gustaría. Sí.'
Al principio fueron las Santas Hermanas. Golpearon lo que el
resto de nosotros no pudo. Y luego seguimos su ejemplo. Creímos ,
invocamos Su nombre y fue como luchar contra algo de carne y
hueso . Podrían ser... deshechos No diré muertos porque ya
estaban muertos. No puedo explicarlo, al igual que no puedo
explicar cómo estoy viva, parado aquí y hablando contigo. Kesh lo
miró, pero no encontró desdén en él, solo interés paciente.
—¿Y cree en la divinidad, sargento Kesh?
¿Me estás preguntando si creo en el Dios-Emperador?
'No exactamente. Todos creemos en el Emperador. Estoy
hablando del poder literal de la fe. En santos vivientes y Él en la
Tierra moviéndose a través de Sus súbditos.'
¿Es usted sacerdote además de historiador?
Soy simplemente un estudiante de la verdad. Por su propia
admisión, vio milagros en esas catacumbas, actos que desafían toda
explicación. Tu propia supervivencia no se puede
explicar. También es milagroso.
No estoy seguro de lo que estás tratando de insinuar.
Nada. Sólo estoy tratando de averiguar lo que recuerdas y hacer
una cuenta precisa.
No quiero recordar. Estaba luchando junto a esos dioses áuricos,
los Custodios. Lucha y escalada. Una verdadera montaña de
huesos. La muerte estaba en el aire. Estaba aterrada. Luché, caí, y
los huesos me tragaron a mí y a uno de los Custodios. Honestamente
pensé que estaba muerto. Lo siguiente que recuerdo es que estaba
caminando de regreso al campamento y la guerra había terminado.
'¿Y no hay nada más?' dijo Viablo. —¿Nada entre cuando te caíste
y cuando despertaste?
Kesh negó con la cabeza. Había decidido empacar los
rifles. Terminarlos más tarde. Ella quería salir de esta
conversación. "Eso es todo", dijo, preparándose para seguir su
camino. No hay nada más.
Excepto que eso era una mentira.
DVORGIN
 CAPÍTULO NUEVE
EL CONSEJO FEUDAL
EL VELO DE HIERRO
UNA ORDEN CLANDESTINA

Orlah esperó en silencio mientras el consejo feudal discutía.

Sus voces se escuchaban en la cámara abovedada, que estaba
escalonada como un auditorio con el lugar de la reina en el vértice de
las gradas mirando a sus súbditos. Inmensas estatuas se alineaban en el
borde de la sala, sus ornamentados pedestales del tamaño de tanques de
batalla. Eran los gobernantes de Kamidar, sus nobles de antaño,
prístinos en mármol blanco, intocables por el tiempo. Un emblema, la
espada desenvainada de Kamidar, prevalecía en la heráldica de la
habitación y hablaba de la preeminencia de su casa, recordando a los
señores vasallos de la reina cuál era su lugar.
Orlah había cambiado su resistente atuendo de viaje por algo más
majestuoso. Un vestido de raso verde caía de sus hombros flexibles, una
hombrera plateada con cara de león sobre el lado izquierdo. Mangas
voluminosas escondían las manos de la reina, que cruzó frente a
ella. Paciente, sereno. Los puños de plata hacían juego con la hombrera,
y el granate negro que llevaba en el torque alrededor de su cuello
brillaba en los suaves lúmenes del salón. Se había trabajado con
alambre en la tela de su vestido, abanicándolo artificialmente en los
bordes, y la larga cola que se arrastraba detrás tenía el brillo iridiscente
de las escamas de un dragón. El cabello de Orlah había sido peinado en
un tocado adornado, con forma de luna creciente y moldeado en una
trenza larga y gruesa que recorría la longitud de su espalda.
Ekria estaba a su lado, tan serena y vigilante como su señor. También
había cambiado su atuendo por algo más acorde con el Salón de los
Soberanos, y aunque elegante, era una cosa pálida y sombría que
contrastaba con la magnificencia de la reina. Había reunido al cónclave
tras la noticia de la inminencia de la llegada del Imperio. Por desgracia,
los nobles lo habían aprovechado como su oportunidad para ventilar sus
agravios.
Déjalos, pensó Orlah.
—Es equivalente a una invasión —decía uno de sus señores,
Banfort—. Un noble de la Casa Vexilus, vestía la librea roja y dorada
de sus antepasados, el halcón encabritado de la heráldica de su hogar
acentuado con la espada de Kamidar para mostrar su lealtad a la facción
gobernante. Banfort tenía el aspecto de un halcón, con su afilada nariz
en forma de pico y su cabello peinado hacia atrás y peinado en plumas
casi como púas. El hombre estaba siempre agitado, moviéndose de un
pie al otro y mirando a los asistentes.
"Eso es demasiado, demasiado lejos", respondió uno de sus
contemporáneos, Lady Antius, baronesa de la Casa Orinthar. Tenía un
aire fuerte pero compasivo que la calmaba de inmediato, su actitud era
menos animada que la del barón cuando los cibercánidos que
caminaban alrededor de sus pies le acariciaban los tobillos. El vestido
largo que llevaba, junto con un peto de bronce esmaltado, fluía
elegantemente como una catarata de plata.
Ninguno de los que fueron convocados aquí se sentaría jamás. La Sala
de los Soberanos era un lugar de debate y resolución de los asuntos que
afectaban al protectorado. Tales cosas se lograban de pie. Por lo menos,
mejoró la viveza de la discusión.
Entonces, ¿cómo lo llamarías, milady? Veo tropas en nuestro suelo
nativo y ejércitos marchando a través de nuestros municipios. Es
ocupación en todo menos en el nombre. Banfort se volvió hacia la
multitud, implorando a sus otros nobles, algunos de los cuales
respondieron a su declaración con gestos de apoyo o murmullos de
acuerdo.
"Ha habido informes de daños extensos y tácticas de mano dura",
pronunció un tercero: Ganavain, el barón de Harrowmere. Ganavain
representaba a la última casa noble de Kamidar ahora que Solus había
sido excomulgado, y vestía un peto negro lacado con una túnica azul
oscuro. Su sigilo heráldico, un caballo encabritado, estaba grabado en
un talismán de plata que colgaba de una cadena alrededor de su
cuello. Con las manos a la espalda, tenía el aspecto de un militar y
levantó una ceja mientras miraba de soslayo a la reina, una invitación a
participar en el debate. He oído hablar de disturbios. Hasta el
momento solo amenazado, es cierto, pero el estado de ánimo
empeora cada hora.
Más acuerdo aquí, casi unánime, incluso de Lady Antius, quien
había aconsejado cautela desde el principio.
Pero ¿no son nuestros aliados? Antius se aventuró de
nuevo. Hagamos un llamado a la moderación, busquemos una
dirección diplomática'.
Banfort se burló. "Evidentemente, su señoría no ha visto la flotilla
de barcos de guerra que se demoran en el borde de nuestro dominio
en el vacío", dijo. No están aquí para establecer lazos
diplomáticos. Quieren dominarnos, convertirnos de nuevo en
vasallos del Imperio.
¿Y no lo somos? —pronunció la reina, y todos los ojos se volvieron a
la vez. Así es como nos ven, como súbditos del Trono. Esto es lo que
somos. Pero también somos sobrevivientes. hemos
aguantado. Durante los últimos seis años, hemos aguantado. El
Velo de Hierro es testimonio de ello. Nuestra existencia continuada
es prueba de ello.
Su mirada recorrió la cámara, examinando todos y cada uno de los
rostros, imprimiendo en ellos su voluntad y confianza invisibles. En
verdad, muchos de estos nobles habían pasado su mejor momento. La
mayoría de los señores guerreros habían partido hacía años, llamados a
la cruzada y la gloria, honrando los antiguos juramentos a los que
estaban obligados Kamidar y sus hijos e hijas. Todavía tenían fuerza,
pero se había desvanecido, y pronto serían los vástagos quienes
gobernarían en su lugar, aunque ella se pudriría. La falta de un sucesor
lo había garantizado, y no tenía ninguna inclinación a ceder el trono a
su hermano menor. Gerent era un estratega talentoso pero no tenía
cabeza para el arte de gobernar.
Sintiendo que su mente divagaba, volvió al momento.
"El Lord Gerent regresa y trae a Sir Sheane con él", declaró la
reina. Nuestros otros caballeros han sido secuestrados por los
ejércitos del lord primarca. Ellos nos honran. Quizá sea el
momento de que Kamidar también regrese al redil imperial y sea
aceptado como uno de sus súbditos, pero les mostraremos fuerza,
no este temblor y disputas —dijo, con el rostro agrio—. Eso es
impropio de la nobleza kamidariana.
Se extenderá toda cortesía a nuestros invitados y aliados. Hablaré
con su señor almirante y me aseguraré de que se tomará mayor
moderación y cuidado en la adquisición de las necesidades de la
cruzada.
—¿Y podemos confiar en este señor almirante,
majestad? preguntó Ganavain, la pregunta honesta.
Tengo que confiar en él, Lord Ganavain, y tomarle la palabra.
¿Y si se niega? dijo Banfort.
'Debo creer que nuestros deseos están alineados y que él no se
negará', respondió la reina. ¿Qué otra opción hay? El Virtuous se
encuentra entre la flota imperial. Mi hija reside a bordo.
Ante esto, los otros nobles cayeron en un respetuoso silencio, el estado
de ánimo abruptamente sombrío. Todos se habían enterado del destino
de la princesa. Habían pasado años, pero su dolor se había mantenido
firme, como un golpe de espada preparado pero aún por caer.
Haré que me la devuelvan. Nada lo impedirá.
Después de un momento de respiro, Antius habló, cambiando de tema.
¿Ha sido detenido el bandido? Sus incursiones continuas harán
poco para calmar la fe imperial en nuestra intención.
'Baerhart lo tendrá pronto', le aseguró a la reina, y se han enviado
misivas a la flota imperial de que este fue el acto de un solitario
descontento. Por ahora el asunto está cerrado.
Y entonces nadie lo planteó más, pero había un tema más para discutir
en el cónclave.
—¿Y qué hay de los Templarios Negros, majestad? dijo
Ganavain. ¿Qué interés tienen ellos en todo esto?
El labio de Orlah se curvó con molestia, pero rápidamente lo
ocultó. Un vacío se destacaba entre la multitud de nobles y dignos
kamidarianos. Incluso los representantes de Galius y Vanir asistieron,
aunque como poco más que observadores silenciosos, que parecían
nerviosos por toda la charla sobre la invasión. Los mundos vasallos del
protectorado debían su existencia continua a Kamidar y su reina. Tenían
poca agencia propia. A diferencia de los Astartes. Aunque no por falta
de intentos, los Templarios Negros habían sido inalcanzables durante
varios días, desde antes de que la flota fuera detectada en el punto de
Mandeville en el borde del sistema.
“El castellano Morrigan está juramentado a Kamidar,
juramentado con espada a esta casa. Su apuesta es nuestra
apuesta”, dijo.
"Me sentiría mucho más tranquilo si los Templarios Negros
estuvieran aquí", dijo Banfort.
 Orlah volvió su mirada hacia él, la punta de una lanza marcando su
objetivo.
Estamos aquí, lord Banfort. Y eso será suficiente. Esto no es
ocupación ni sometimiento, es reunión. Seamos conscientes de
actuar de esta manera.
—He recibido peticiones, mi reina, de personas que han perdido
sus tierras, han pisoteado sus medios de subsistencia y han
despojado sus cosechas —dijo Antio—.
La corona reembolsará todas las pérdidas. He estado en las
provincias, tranquilizó a sus ciudadanos. Confío en que todos
vosotros hagáis lo mismo en vuestros propios feudos. Debemos
estar unidos en esto. Dejó que el silencio persistiera, permitiendo que
los otros nobles asintieran con la cabeza, y luego hizo un gesto
subrepticio a Ekria, quien terminó el cónclave con una breve
declaración y el consentimiento de la reina para partir.
Varios de los señores desaparecieron, los que habían asistido vía holo
de las provincias más distantes de Wessen y Eageth, y los senescales de
Galius y Vanir. Otros, con sus séquitos a cuestas, partieron con gracia
con corteses reverencias a su señor. Algunos se demoraron, terminando
copas de vino, pero pronto Orlah estuvo a solas con Ekria. Incluso su
propia casa había abandonado el salón.
—Cuéntame cómo te fue, Ekria —dijo Orlah, contenta de que el
consejo hubiera terminado pero ansiosa por deshacerse de sus
incómodos adornos. Odiaba la política, aunque se le daba bien.
—Creo que mostraste una mano justa y equilibrada, majestad.
Orlah la miró arqueando una ceja. '¿Significa que no fui lo
suficientemente lejos?'
—En absoluto, majestad. Solo que un verdadero gobernante
muestra fuerza a través de la moderación y la cautela. Reaccionar
agresivamente solo provocará agresión a su vez, y las cosas ya son
volátiles.
Orlah le sostuvo la mirada. Ella no se inmutó.
Tengo un Kingsward, ciertamente en el exterior cazando a ese
bandido, una hueste de tropas domésticas que avergonzarían a la
mayoría de los regimientos del Militarum, y seis lanzas de
Caballeros a mi entera disposición. No necesito la protección de mi
palafrenero. Di lo que piensas.
Ekria se alisó suavemente el vestido. Muy bien. Entre el ataque al
convoy imperial y las tropas extranjeras en los municipios, creo que
la gente se siente abandonada.
 La ira se hinchó en Orlah como un mar en llamas, pero la
contuvo. Justo. Había pedido franqueza, difícilmente podía reprender a
su palafrenero por hacer lo que su reina le había pedido.
Están desprotegidos. Apartó la mirada, contemplando el espectáculo
de los antiguos señores, suplicando en silencio su sabiduría.
—Escuché murmullos en ese sentido, majestad, sí.
Si no proteges a mis súbditos, pareceré débil. Demuestra fuerza y
me arriesgo a que se intensifique una situación que ya es
hostil. Orlah frunció el ceño, no le gustaba a dónde la estaba llevando
esta línea de razonamiento. El dolor enturbiaba su pensamiento, por
mucho que intentara negarlo. Se volvió hacia Ekria. ¿Cuál es tu
consejo?
—La Casa Armigers enviaría un potente mensaje, majestad.
Demasiado potente, me temo, y no quiero máquinas de guerra en
los municipios. Se supone que esos días han quedado atrás. Bastará
con una cohorte de soberanos.
—¿En todos los municipios, majestad?
'Sin excepción. Quiero que los ciudadanos de Kamidar sientan mi
presencia, mi voluntad, que sepan que están bien atendidos.
'¿Y si las cosas se intensifican?'
El rostro de Orlah se oscureció. Entonces vadearemos ese río
cuando sea necesario. Ahora —añadió, enderezándose y levantando
la barbilla—, ¿cómo me veo?
—Regia y poderosa, majestad —replicó Ekria sin dudarlo—.
'Bien,' dijo la reina. Estoy a punto de hablar con un lord almirante.
*-*
Los restos de los barcos se extendían por el vacío como un mar de hierro
muerto.
Ardemus vio cargueros, barcos de guerra, transportes pesados, todas
las clases y escalas de barcos bajo Sol. Cientos de ellos. Muchos eran
de origen xenos, otros llevaban las marcas del Archienemigo. La
erosión del vacío hacía difícil saber cuánto tiempo había estado a la
deriva cada barco, sus cadáveres destripados cubiertos de escarcha y
llenos de cicatrices. Varios se habían partido en dos, sus lánguidas
mitades flotaban en órbitas sombrías alrededor de los pedazos de naves
menores. Los fragmentos brillaban en el mar silencioso como estrellas
falsas, restos flotantes que quedaron tras la detonación del núcleo
warp. Los cadáveres flotaban, vomitados de bodegas rotas, pequeños
trozos de madera quebradiza chocaban suavemente y se deshacían
lentamente. Otros barcos habían sido chamuscados en negro a través de
la violenta reacción química de incendios de corta duración.
Cualquiera que sea la causa, era una cuenta aterradora y Ardemus
podía apreciar por qué los habían dejado así, sin reclamar, sin
salvar. Fue una advertencia.
El mar de escombros también estaba plagado de defensas, minas,
torretas automáticas y más. Agregó paranoia a los rasgos de carácter de
la gobernante de Kamidar.
Haría el acercamiento difícil pero no imposible. Para los módulos de
aterrizaje más pequeños y ágiles que había enviado por delante, no
resultó ser un impedimento. Le hizo esperar que el cumplimiento de los
nativos fuera directo. Su soberano había aceptado el Decreto Imperialis,
que efectivamente repatriaba el sistema de mundos y restablecía la carta
del diezmo. Como representante dado de Terra, Ardemus podía llevar
a cabo sus deberes de la forma que considerara adecuada. Anhelaba
estar de regreso con la flota principal y había comenzado a esperar que
el regreso al frente de la cruzada y la gloria fuera rápido. Entonces había
visto lo que le esperaba más allá del llamado 'Velo de Hierro'.
Una armada de naves de guerra estaba anclada en silencio, una hueste
de cruceros y fragatas, monitores y orbitales adornados con cañones. La
flota Kamidaria.
'Toda la variedad...' murmuró, su apreciación honesta aunque a
regañadientes.
Ardemus creía en la superioridad de la Armada Imperial, en su poder
e importancia. Por supuesto, hombre por hombre, los Astartes eran las
tropas preeminentes en el arsenal de Guilliman, pero las naves de la
Armada, sus capitanes de voluntad de hierro... Ahí era donde residía
la verdadera fuerza de las armas. Un Marine Espacial podría conquistar
un mundo, dado el tiempo. Podría decirse que una compañía de Marines
Espaciales podría conquistar un sistema. Pero un buque de guerra de la
Armada Imperial del Emperador, que podría vencer a un mundo de un
solo golpe. Eran dioses en todo menos en el nombre, eternos leviatanes
del vacío.
La idea agitó la sangre de Ardemus y le hizo languidecer por la simple
honestidad de la batalla y no por este teatro de la diplomacia en el que
se había visto envuelto. Desde su posición sentada en el trono de mando
de la nave insignia, El Señor Caído, miró distraídamente la evaluación
de la amenaza presentada por la otra flota, la otra flota imperial, se
recordó a sí mismo a la fuerza y fue grave
 Praxis había emergido de la disformidad sangrando por docenas de
heridas, sus naves con poco combustible, sus tripulaciones con vientres
gimiendo. Cada placa del casco había sido remendada, cada brecha
suturada y cosida. La cruzada los había extendido a todos y cuanto más
se alejaran de Terra, más difíciles se volverían los desafíos. Necesitaba
Kamidar y los recursos del protectorado; también necesitaba sus barcos
y sus guerreros. Ardemus tenía la intención de tomarlo todo.
Se levantó de su trono adornado, un asunto dorado y acolchado en
cuero, tan ostentoso como lo justificaba un hombre como Ardemus, un
símbolo tangible de su importancia, y se acercó al amplio óculo que
miraba hacia la proa del Señor Caído. Ofrecía una vista casi
panorámica sin precedentes del vacío más allá de la nave. Mientras
caminaba por la esbelta escalera entre los cogitadores y las estaciones
de su diligente tripulación del puente en los pozos de abajo, su segundo
al mando y primer teniente, Haster, lo seguían en el tren.
Litus Haster había estado al servicio de Ardemus el tiempo suficiente
para reconocer cuándo el almirante necesitaba compañía y cuándo
no. Era un hombre delgado, de estatura promedio, su cabello oscuro
rapado con precisión militar y sus ojos verdes siempre alertas. Con las
manos a la espalda, los hombros rectos, podría haber venido
directamente desde el patio de armas.
¿Qué opina de esto, teniente? Ardemus preguntó cuando llegó a unos
pocos pies del óculo, su superficie era una curva de armaglass como
una burbuja súper endurecida.
Haster se aclaró la garganta, asegurándose de hablar con claridad. A
Ardemus le gustaba que su tripulación fuera clara y declarativa en todo
momento.
—Han estado solos durante algún tiempo, almirante. Yo diría que
están siendo cautelosos.
Ardemus asintió, aunque más por una determinación interna propia
que por lo que acababa de decir Haster. '¿Sientes resistencia?'
—Hemos tenido una bienvenida más cálida, señor.
Ardemus se rió de eso, su humor triste.
—Pero han aceptado el Decreto Imperialis —prosiguió Haster—, y
nuestros módulos de aterrizaje ya están en suelo nativo de
Kamidar, así que al menos es un buen augurio.
—¿Y el otro asunto? preguntó Ardemus, dando media vuelta para
traer al teniente, que estaba un paso atrás, a su línea de visión.
 Dos barcos más perdidos, aunque eso podría ser un problema de
señal. Estamos repartidos por un amplio cordón y la mitad de
Praxis ni siquiera está en el sistema.
Ardemus hizo una mueca que sugería que acababa de tragar algo cuyo
sabor no le gustaba mucho.
—¿Cree que se trata de un problema de señales, teniente Haster?
No señor. Yo no. Podría encargar a algunos destructores...
'¿Y hacer que persigan sombras en humos y municiones
menguantes...?' Ardemus sacudió bruscamente la cabeza. No. Están
rompiendo los bordes, eliminando a los extraviados y débiles de
nuestra manada. Haz que traigan el cordón. Incluso los barcos en
Galius y Vanir. Reforzar nuestras filas. La fuerza en números dará
a los perros una mayor pausa que nuestros destructores
exhaustos. Una vez que estemos sanos y salvos de nuevo,
atraparemos a los perpetradores, si es que hay alguno, y
destriparemos sus naves hasta los huesos.
—Como desee, almirante.
'Muy bien, y luego está esto, por supuesto...' Hizo un gesto hacia el
cementerio de barcos que flotaban varias millas más allá de la proa
del Señor Caído. Es un pasaje estrecho entre esos restos.
Helm estima que podemos volar de dos en dos, con un espacio libre
mínimo. Tres es... bueno, es insostenible, señor.
Casi como si quisieran que enhebráramos el ojo de la aguja.
—Creo que esa es exactamente su intención, señor.
¿Qué pasa con los rompedores del Mechanicus? ¿Podrían ampliar
la brecha?
Un proceso largo, especialmente dado que la mano de obra es algo
escasa. Además, no tenemos una evaluación precisa de lo que aún
podría haber en esos barcos. Ni visibilidad de ninguna defensa
oculta.
Ardemus asintió de nuevo, esto ya se le había ocurrido pero quería
confirmarlo de todos modos. —¿Y hemos descartado una andanada,
convertimos las piezas más grandes en otras más pequeñas y
empujamos a través de los escombros?
—A pesar de la escasez de nuestras municiones, señor, podríamos
correr el riesgo de desencadenar una volátil reacción en
cadena. Tantas naves desconocidas con tecnologías desconocidas, la
posibilidad de minas del vacío y tan cerca...
¿Alguna respuesta a nuestras llamadas?
 —Más allá de la señal de aceptación del Decreto Imperialis,
nuestro comunicador ha estado en silencio, señor. Hasta hace poco,
por supuesto.
Haster se refirió a las propuestas de la casa real de Kamidar. Ardemus
sabía por qué. Uno de los barcos de la flotilla, el Virtuous , llevaba un
cargamento precioso. Los muertos honrados. Al menos le permitiría
abrir un diálogo y calibrar por sí mismo al gobernante del protectorado.
—Entonces enhebramos la aguja —decidió Ardemus, aunque este
recurso nunca había estado realmente en duda— y asumimos buenas
intenciones.
Haster no respondió. No era una pregunta, y no requería una.
Una presencia acababa de unirse a ellos en el puente. Caminó a
grandes zancadas por la escalerilla, sus pasos casi sin hacer ruido a
pesar de que iba blindada.
—Hermana Syreniel —la saludó Ardemus—.
La guerrera de armadura plateada era una cabeza más alto que el
almirante e irradiaba un aura inquietante. Afeitada hasta la piel en las
sienes, tenía una cresta negra sobre la mitad del cuero cabelludo y la
coronilla. Una cicatriz iba desde su oreja izquierda hasta el borde de su
labio, un regalo de un Astartes Traidor, o eso decía la historia. Llevaba
kohl alrededor de los ojos, sus rasgos severos se hacían más severos por
su aplicación, y un aquila tatuado adornaba su frente, teñido de rojo
sangre.
Ella inclinó la cabeza hacia el almirante, su mirada gélida mientras
estaba de pie frente al óculo, ambas manos a los costados, sus piernas
blindadas ligeramente separadas. Syreniel era la buscadora de la verdad
de Ardemus, porque tenía buen ojo para la mentira y la desenterraría
por muy bien velada que estuviera. También era uno de los símbolos
más potentes y palpables de la Fe Imperial y, por tanto, de la voluntad
del Emperador, en toda la nave. Que los kamidarianos vean de quién
procedía su autoridad.
Haster por un lado, la Hermana del Silencio por el otro, Ardemus
recibió la notificación a través de la pizarra en su brazalete de que la
reina estaba lista para ellos.
—Pues bien —dijo, levantando la barbilla e inhalando un largo e
imperioso suspiro—, no hagamos esperar a su majestad.
Un gran panel del óculo parpadeó cuando una imagen brilló, una señal
visual de la superficie del mundo de abajo. Y allí estaba ella, tan
indomable como la línea de barcos de guerra que rodeaban su dominio,
la mismísima reina de Kamidar.
 —Saludos de la Flota Praxis, majestad —comenzó Ardemus
cordialmente con una modesta inclinación de cabeza hacia la reina—.
La reina Orlah respondió de la misma manera.
'Usted es bienvenido aquí, Lord Almirante Ardemus, ha pasado
mucho tiempo desde que el Imperio llegó a nuestras fronteras.'
Y, sin embargo, el reencuentro no ha sido fácil, ¿verdad,
majestad?
La reina se puso rígida ante esto, sin duda no acostumbrada a que se
dirigieran a ella de esa manera. Ardemus quería demostrar su poder,
que su soberanía significaba poco cuando se comparaba con la mayor
autoridad del Imperio. Había intimidado a reyes y reinas antes. Conocía
la rutina.
—Espero que las acciones de un forajido no influyan en nuestra
relación, lord almirante.
Ardemus estaba a punto de responder cuando la reina lo socavó. Una
maniobra deliberada de su parte.
Aunque estoy de acuerdo en que ha habido errores.
'¿Errores?'
Sí, de hecho. ¿Podemos ambos estar de acuerdo en que una cierta
medida de delicadeza por parte de sus hombres sería propicia para la
satisfacción de ambas partes y la conveniencia de su tarea?
Ardemus se erizó. No le gustaba que lo menospreciaran, pero salvó su
orgullo con la única carta importante que tenía que jugar en este
intercambio.
La urgencia me ha forzado la mano, majestad. Las necesidades de
la cruzada son primordiales, estoy seguro de que puedes
comprenderlo.
Ella asintió con la cabeza, aunque no quedó claro qué exactamente.
'Nada menos que la santidad del Imperio está en juego', agregó, y
continuó, decidiendo finalmente jugar su mano, 'Estoy seguro de que
podemos resolver todas y cada una de las disputas, así como estoy
seguro de que Praxis puede devolverle su hija, que yace en estado a
bordo de un barco en mi flota.'
El semblante de la reina se volvió de piedra.
A través de los labios tensos, ella respondió: 'Se harán todos los
arreglos'.
Ardemus asintió, una leve sonrisa curvando las comisuras de su boca.
Te tengo ahora.
—Eso pensé, majestad. Ya me lo imaginaba.
*-*
La conferencia terminó, arrojando a Orlah a la oscuridad nuevamente
cuando el hololito se desvaneció a negro. Los candelabros eléctricos
crepitantes apenas levantaron el silencio y arrojaron dedos de sombra
contra las paredes de sus aposentos privados, insinuando terciopelo y
seda. Estaba sola y esto era bueno, porque nadie vio sus puños cerrados
ni escuchó el rugido de angustia y furia que salía de sus labios. Nadie
la vio sacar su oighen y usarlo para destruir el escritorio antiguo que
había pertenecido a su familia durante generaciones. Terminó
rápidamente, la reina volvió a ser maestra de sus emociones externas, y
cuando llamó a Ekria estaba tranquila y majestuosa como el hielo.
Su intercambio fue breve, el caballerizo acababa de regresar de relatar
las órdenes de su majestad a los soberanos. Lo que escuchó al saludar a
la reina hizo palidecer al palafrenero a pesar de sus mejores esfuerzos
por parecer impasible.
—Será difícil retirarse de esto, majestad —dijo Ekria después de
haber recibido sus instrucciones, con solo una leve mirada al escritorio
descuartizado dentro de las cámaras de la reina—.
La expresión de Orlah mostraba que no tenía intención de retirarse y
asintió con la cabeza para indicar que había oído y entendido las
palabras de precaución del palafrenero.
'Y necesito encontrar a mi hermano en la flota. Lo antes posible.'
—¿Supongo que la transmisión de voz debería estar velada,
majestad?
Usa todas las precauciones. No será fácil de ocultar.
—Me encargaré de que se haga, majestad —dijo Ekria,
inclinándose mientras se disponía a marcharse antes de que la reina la
detuviera levantando una mano.
—Y, Ekria —dijo Orlah, frunciendo el ceño mientras su mente volvía
a otras cosas—, averigua qué ha sido de Morrigan. Puede que
necesite a los Templarios Negros. ¿De qué sirven los juramentos si
no se cumplen?
ARMADA IMPERIAL
 CAPÍTULO DIEZ
JURAMENTOS POR LOS MUERTOS
CAZA
RUINA
Se lo había jurado a Bohemund, al cadáver decapitado que habían
sacado de las entrañas de ese maldito barco.
Venganza. Venganza.
Morrigan lo juró de nuevo ahora en las sombras del Reclusiam a bordo
del Estrella del Luto, una promesa silenciosa al casco ciego que casi
había recuperado. El timón de Bohemundo. Los dedos blindados de
Morrigan temblaron cuando formaron un puño. Los muertos honrados
conocerían la paz. Vendría con la muerte de Graeyl Herek.
—Te lo juro —dijo con voz áspera a la oscuridad, con los dientes
apretados y salpicando saliva—.
Levantó la vista de su ensoñación apasionada y vio a Godfried
esperando en el umbral como siempre hacía. El Campeón asintió una
vez. Morrigan se quitó el casco del cinturón y se lo puso con decisión.
Habían alcanzado a la Ruina.
*-*
Morrigan caminó por los pasillos del gran crucero con decisión, las
cadenas rotas de su juramento roto balanceándose de sus muñecas como
trapos viejos. Godfried siguió el paso, un paso por detrás de su señor,
con los brazos a su lado. Dagomir no se uniría a ellos. Lo habían llevado
al boticario para curar sus heridas y ver qué se podía hacer con su brazo
amputado.
Anglahad se unió a ellos en la escalera de acceso al puente, también
con timón para la guerra. Ninguno habló, porque no se necesitaban
palabras, y emergieron al puente de la Estrella del Luto sin ceremonia.
—Arde mucho, mi señor, pero el nuestro es el barco más fuerte —
declaró el capitán de barco Vanier, un veterano de varios siglos, y casi
más potente que el hombre—.
 La tripulación vestida de negro que lo servía cumplió con sus deberes
con tranquila determinación, sin levantar la vista de su puesto en los
Templarios Negros. Eso requirió entrenamiento y obediencia. Vanier
había inculcado ambos.
Morrigan se acercó al viejo y enjuto capitán del barco. El uniforme de
veterano colgaba de su cuerpo marchito como un traje funerario, pero
no podía haber ninguna duda sobre el acero en sus ojos y la fuerza de
su mente.
'¿Cuánto tiempo?' —preguntó Morrigan, mirando a través del óculo
delantero, los ojos entrecerrándose detrás de sus lentes retinales en la
mancha distante delante de ellos que era la Ruina.
'Estarán al alcance de nuestras lanzas inminentemente, mi señor.'
Lisiarlos, Vanier. Los quiero muertos en el vacío.
Vanier hizo un breve saludo y volvió su atención a la tarea que tenía
entre manos.
Después de unos segundos, sonó una alerta. La Estrella del Luto tenía
al enemigo al alcance. Se emitieron comandos de ida y vuelta a través
del puente, una secuencia de llamada y respuesta mientras la tripulación
respondía con afirmaciones de estado listo a sus órdenes. En los pozos
de servidores debajo de las estaciones principales de tripulación, las
criaturas cyborgánicas transmitían energía a las armas, monitoreando
las salidas de la nave y el estado de cada sistema. Los escudos de vacío
crepitaron y el óculo delantero se nubló ligeramente cuando se elevaron
las defensas de la Estrella del Luto.
Muy por debajo y en la popa del barco, en el enginarium, las cuadrillas
de trabajadores estarían trabajando duro para mantener la velocidad del
barco. En las cubiertas de armas, las municiones se abrirían y los
proyectiles de repuesto se colocarían en ciclos listos para
recargar. Ninguno sabía cómo reaccionaría la Ruina. Podría ponerse de
pie y luchar, pero aunque era un recipiente ágil, no podía resistir un
duelo con la Estrella del Luto. La pura fuerza de los brazos y la brutal
potencia del motor de la Estrella abrumarían a la nave traidora.
Pero Morrigan no quería destruirla. Él quería sus tendones de la corva
cortados, su agencia motora cojeaba. Quería volver a enfrentarse a
Herek y matarlo en combate.
Las bocinas de alerta se dispararon hasta un punto álgido, cuando
la Estrella del Luto alcanzó el alcance óptimo de las armas.
—Fuego —pronunció el capitán de barco Vanier sin dudarlo—.
El estallido de una lanza salió disparado de la proa, brillante como el
fuego del sol. Atravesó el vacío como un rayo ardiente, tan rápido que
se perdió de vista rápidamente. Los augures de la Estrella del Luto lo
rastrearon, la trayectoria del rayo se iluminó en pantallas tácticas en
todo el puente. Morrigan lo observó pensativa, con el puño apretado
alrededor de la empuñadura de su espada envainada, mientras un
silencio penumbroso caía sobre el puente como una respiración
contenida.
Una ovación resonó entre la tripulación cuando la descarga de la lanza
golpeó los escudos de vacío de la Ruina y colapsaron en un destello de
luz distante.
—Otra andanada —exigió el capitán de barco Vanier, con las manos
apretadas alrededor de los brazos de su trono de mando mientras se
inclinaba hacia adelante, ansioso por el cuero cabelludo—. Entonces
dales una serie de torpedos. Quiero ese barco cojeando y
sangrando.
La segunda ráfaga escupió, todos los ojos en su impacto mientras
esperaban para ver si su enemigo lograría volver a atacar sus
escudos. Otro impacto, otro destello luminoso como una estrella que
detona en un sistema lejano. Sin vítores esta vez. Observaron los
torpedos, surcando el vacío en brillantes estelas, un vuelo mortal e
infalible segundos después de la descarga de la segunda lanza.
'¡Ja!' —rugió Vanier, saltando de su trono para levantar el puño. '¡Eso
es todo, bastardos!'
Una ovación belicosa se elevó cuando una detonación explosiva se
registró en todas las pantallas.
—Están heridos, mi señor —dijo Vanier, recostándose en el trono
después de que su improvisada oleada de vigor lo hubiera agotado—.
Morrigan no habló. Giró sobre sus talones, Godfried y Anglahad se
separaron para permitirle abandonar el puente y luego lo siguieron al
mismo paso. Solo cuando estaban saliendo, con destino a los arietes de
asalto, un grito urgente llegó desde la estación principal de augures.
—Se ha detectado el segundo barco, capitán —espetó el oficial.
Vanier lo tomó en su pantalla. Morrigan hizo una pausa, volviéndose
ya hacia el capitán del barco. Su postura contenía una pregunta muda.
—Designación imperial —dijo Vanier, frunciendo el ceño. Mientras
tanto, la nave enemiga se tambaleaba en el vacío, sin duda sus
tripulaciones trabajaban duro para volver a encender sus motores.
—Salud —ordenó Morrigan después de un momento de vacilación.
Vanier dio la orden a su voxmistress, quien inmediatamente intentó
abrir un canal.
 '¿Cuál es el nombre de ese barco?' —dijo Morrigan, volviendo al
corazón del puente—.
¿Pasa algo? preguntó Anglahad a través de un canal privado.
—Un sentimiento —respondió Morrigan, su respuesta igualmente
enmascarada de la tripulación en general—.
—El Mercurion, mi señor —dijo uno de los tripulantes. Una nave de
guerra, clase Marte.
—¿Aliados, mi señor? aventuró el patrón de la nave a Morrigan, pero
el Templario Negro no respondió.
"Han levantado escudos de vacío y están encendiendo baterías
láser delanteras", agregó el tripulante.
¿Alguna respuesta a nuestras llamadas? —preguntó el capitán de
barco Vanier.
—Negativo, capitán.
¿Qué pasa con la proximidad y el rumbo?
—Dentro del alcance de las armas, y viniendo por el través para
interceptar la Ruina, capitán. El tripulante parecía aliviado: dos
barcos contra uno y Herek era suyo.
Morrigan intercambió una mirada con Godfried pero el Campeón era
como una estatua acorazada. Anglahad parecía inquieto, su mirada
inquisitiva incluso a través de sus lentes retinales. La pizca de
indecisión retuvo a Morrigan, el cambio repentino de lo conocido a lo
desconocido lo infectó con parálisis.
Anglahad insistió: '¿Embarcamos, hermano capitán?'
'Esperar…'
—El Mercurion se acerca a las Ruinas , mi señor —ofreció el
capitán de barco Vanier. 'Aún no hay respuesta a nuestros
llamados...' Estaba a punto de dar otra orden cuando su maestro augur
habló.
—¡Capitán, el Mercurion está disparando andanadas!
—Trono de Terra… —siseó Vanier. Prepárense para el impacto.
Dos naves contra una, excepto que la Estrella del Luto era la única.
—Es un barco saqueado —gruñó Morrigan, dando voz a lo que ya
sabían—.
La Estrella del Luto encendió sus propulsores con fuerza, pero habían
estado ardiendo a fondo en la Ruina y el impulso era difícil de
detener. Un lento giro de inercia atrajo su poder hacia la descarga
lateral, su armadura más resistente y sus escudos más gruesos. Las
bengalas de impacto repiquetearon en el óculo delantero unos minutos
más tarde como salpicaduras de piedras en el agua cuando las
municiones pesadas detonaron inofensivamente pero ensuciaron la
vista inmediata.
El Maestro del Barco Vanier fue a sus instrumentos. Los augures
hicieron que el Mercurion bordeara la Ruina a popa mientras sus
motores lo tomaban en un arco circular que mantenía sus andanadas
muy orientadas hacia la Estrella del Luto.
'Se están preparando para otra andanada...'
—Fuerza del escudo al cincuenta y tres por ciento, capitán —llamó
el timón.
—Lanzas listas —dijo otro—.
—Disparad contra el Mercurion —ordenó Vanier.
Seguían ardiendo por la Ruina, aunque en un ángulo oblicuo ya la
mitad de su potencia, pero ahora la nave de la clase Marte igualaba su
aspecto y avanzaba a gran velocidad.
La andanada de la lanza se fue desviada, disparada a toda prisa, un tiro
de advertencia a través de la proa.
Vanier maldijo. —Timón, haznos girar —ordenó— y prepara esas
andanadas. ¡Quiero que todos los cañones se agoten y al unísono!
El Mercurion no mostró intención de cambiar su orientación, contento
de correr junto a Estrella del Luto mientras intercambiaba fuego
valientemente. Una segunda andanada iluminó el flanco de la otra nave,
ampliada en las pantallas tácticas del puente.
'¡Abrazadera!' gruñó Vanier y unos segundos después, la Estrella del
Luto tembló cuando recibió la andanada completa. Las distancias se
reducían por momentos a medida que la trayectoria de ambas naves las
llevaba a un rumbo que se cruzaba, las bocinas de alerta sonaron cuando
la integridad del escudo se desplomó a menos del veinte por ciento.
El capitán de barco se enfureció. ¡Restaurad los escudos de vacío y
devolved el fuego, maldita sea!
Morrigan solo podía mirar. Este era ahora el dominio de Vanier.
Una andanada de respuesta retumbó desde las cubiertas de armas de
estribor y salió disparada hacia el vacío
silencioso. El Mercurion recibió el impacto, pero ya estaba girando y
casi la mitad de los cañones se deslizaron lejos de su objetivo.
Cuando la Estrella del Luto se ocupó de sus escudos y sus costados se
reciclaron para otro giro, el maestro de augures gritó: Tercer barco
detectado, capitán. Hacia el núcleo, y entrando en nuestra esfera de
batalla.
Vanier miró al oficial, exigiendo más.
Es un barco traidor, capitán. El Vengativo. Clase Inferno.
 Y luego, desde otra sección del puente, La Ruina está volviendo a
encender sus motores. Están en marcha de nuevo.
—¡El Vengativo está disparando lanzas, capitán! -exclamó el
maestro augur.
Ya se estaban alejando de una tercera andanada lateral
del Mercurion cuando los rayos distantes del tercer barco se adentraron
en la oscuridad de la noche.
'¿Dónde están esos malditos escudos?' Vanier exigió cuando
el Estrella del Luto soltó una respuesta de sus mazos de armas, pero
fueron superados tres a uno.
El estallido de la lanza pasó por encima del Estrella del
Luto, acabando con el augurio de largo alcance, pero el daño fue
mínimo. Las explosiones recorrieron las cubiertas inferiores de estribor
y se sintieron como un profundo temblor sísmico en el puente cuando
los escudos averiados capitularon bajo el bombardeo sostenido de
las baterías láser del Mercurion .
—Escudos de estribor abajo, capitán —llegó el rápido estallido.
El rostro de Vanier se arrugó por la ira frustrada cuando se volvió hacia
Morrigan. Nos están separando, mi señor.
Su guante crujió por el estrés de agarrar la empuñadura de su espada
con tanta fuerza, Morrigan arrancó a Pious de la vaina y lo estrelló
contra la cubierta, donde partió el suelo.
—Retírate —pronunció, respirando hondo entre frase y frase—
. 'Sácanos de aquí.' Morrigan arrancó la hoja de un tirón y estaba a
punto de girar cuando él volvió a mirar el daño y dijo: —Y mis
disculpas por eso, capitán de barco.
Salió del puente bajo una luz roja como la sangre y el clarín de las
bocinas de alerta.
*-*
Mientras la Estrella del Luto se retiraba de la lucha, nadie a bordo notó
una cuarta nave que se arrastraba al borde de su estela, en el extremo
mismo del rango de augurio viable. Era una nave elegante, no tan
favorecida como la Ruina, porque había visto a Herek en incontables
batallas y tenía más victorias a su nombre que cualquier nave que
hubiera conocido, pero el destructor era rápido y podía pasar
desapercibido. Era una daga, esta nave, una que clavaría en el corazón
de los Templarios Negros y recuperaría lo que era suyo.
 CAPÍTULO ONCE
DISCORDIA
UN BREVE MOMENTO DE SERENIDAD
GRUSHALOB

Una gran multitud de manifestantes se había reunido en Runstaf:

peones, pastores y trabajadores. Los supervisores de sus gremios y los
terratenientes miraban con sus milicias armadas, a un paso del
campesinado ruidoso. Runstaf era el último y uno de los municipios
más grandes de Aglevin y, como tal, el peaje requerido era elevado.
Ariadne revisó los diezmos Munitorum proyectados en su pizarra de
datos y frunció el ceño ante los números. Luego miró desde la parte
trasera del junker mientras avanzaba con estruendo por el camino hacia
el lugar de la adquisición a las infelices hordas que se estaban reuniendo
y sintió un estremecimiento de inquietud.
Había esperado que Ardemus hubiera retirado a los logísticos después
del incidente en Rund; ciertamente había puesto nerviosos a los
Marines Malévolentes, los Astartes prácticamente merodeaban de un
lado a otro de las posiciones imperiales listos para aplicar una violencia
letal a la más mínima infracción percibida. Pero el almirante había
rechazado todas las solicitudes de extracción. Se había llegado a un
acuerdo, los guerreros de la reina se enfrentaban al perpetrador de la
carnicería, un bandolero. No les ocurriría más daño.
Ariadne sabía la verdad: Ardemus había considerado que valía la pena
el riesgo. Praxis necesitaba estos suministros más de lo que necesitaba
a sus adeptos del Departamento, y los obtendría sin importar el precio
potencial. Su corazón saltaba cada vez que escuchaba una palabra
belicosa. Había estado tronando alrededor de su pecho durante el último
medio día o más.
Incluso Ogin, relajado al comienzo de la expedición, parecía retraído
y en guardia. Todavía la observaba, cuando no estaba mirando hacia el
desierto, y sonrió amablemente cuando ella lo miró a los ojos, pero
había algo parecido a la preocupación detrás de esos ojos que no había
estado allí antes, o simplemente lo había ocultado mejor.
Puedes sentirlo, ¿verdad? ella dijo. 'Algo en el aire.'
'Je, suenas como si fueras de Jagun.' Su humor despreocupado era
un poco forzado. Ella notó que su mano nunca estaba lejos de su
szabla . '¿Qué puedes sentir, visha?'
'Discordia. Problema.' Algunos de los otros adeptos del
Departamento estaban escuchando y compartieron miradas
sombrías. Ellos también pueden sentirlo.
'Y sin embargo, aquí estamos,' respondió Ogin, sus palabras fáciles
en desacuerdo con su expresión.
Ariadne se inclinó hacia delante. Prácticamente podía saborear el calor
que emanaba de su armadura. Dime, Ogin. Cuando miras hacia
afuera, ¿qué ves?
Él miró. ¿Te acuerdas del grushälob, visha?
Ariadna suspiró. Había estado esperando una idea útil, no más desvío
del Marine Espacial. ¿La historia infantil que te
inventaste? Recuerdo.
Je. Grushälob es muy real. Vive en los corazones de los hombres,
una bestia que puede adoptar cualquier forma y se nutre de la
debilidad. Es envidia, crueldad y miedo, un veneno para cualquiera
que preste atención a sus susurros. Eso es lo que veo. Veo el
grushälob y está en todas partes. Se volvió hacia ella y su expresión
vehemente la dejó helada.
Ariadne permaneció en silencio el resto del camino y pensó en el
grushälob y en los estragos que podría causar.
Se apeó del transporte tan pronto como se detuvo y se puso a
trabajar. Otros adeptos habían llegado antes que su cohorte y estaban
ocupados haciendo cuentas e investigando silos. Por su parte, los
nativos de Kamidar se mantuvieron al margen. Principalmente.
Un anciano granjero que vestía pantalones gastados pero resistentes y
un guardapolvo largo con un cañón de perdigones con culata de madera
sobre el hombro estaba discutiendo con Usullis, y el veterano intendente
parecía a punto de perder los estribos. Era un alma anciana correosa, el
granjero, su rostro sin afeitar como grava gris y los mechones de cabello
se aferraban a su coronilla arrugada como zarcillos de humo
blanco. También era ruidoso. Varios otros kamidarianos en la multitud
habían oído el altercado que se estaba gestando y se estaban dando
cuenta. También lo había hecho un trío de Solians, que se dirigían en
dirección a Usullis y al granjero.
Ariadne se apresuró hacia ellos primero, mostrando la palma de su
mano hacia los soldados en un gesto que decía: Yo me encargo de
esto. Su mirada se desvió hacia los nativos descontentos que la miraban
a ella ya Usullis con desdén, su ira por los invasores imperiales era
obvia.
—Este silo y su contenido son propiedad del Imperio y del
mismísimo Regente de Terra —estaba diciendo Usullis—,
tengo toda la autoridad.
—Eso no te da derecho a tomar lo que es mío —replicó el granjero;
el agarre de su antiguo cañón de perdigones era una amenaza obvia,
pero que el contramaestre afortunadamente pasó por alto—. 'Le debo
lealtad a la Reina de Hierro y a Kamidar, no a ti... ¡ intruso !'
Usullis miró a su alrededor, probablemente con la esperanza de
encontrar un soldado que lo ayudara a expresar su punto de vista, pero
en su lugar encontró a Ariadne. Aquí todo está bajo control,
Ariadne. No necesito más ayuda de Munitorum.
—Eso parece —respondió Ariadne, en un tono que sugería que
pensaba lo contrario.
Usullis disparó sus dagas, su genialidad anterior cuando llegaron por
primera vez a Kamidar expuesta por la delgada fachada que era. Se
sintió frustrado y quiso imponer su voluntad sobre este hombre,
intimidarlo.
Ariadne optó por un enfoque diferente, pero no antes de susurrar al
oído de Usullis: "Cálmate, Beren".
Se sobresaltó, perturbado, pero su creciente ira se desvaneció cuando
vio la mirada en los ojos de Ariadne.
'Sigue así y tendremos otro incidente'. Ella sacudió la cabeza
subrepticiamente en dirección a la multitud. Cientos de
kamidarianos. ¿Ves a esa gente de allí? Ya están enojados. Sigue así
o avanza más en el camino. Creo que estás en ello y se
desbordará. Nadie quiere nativos muertos, especialmente
Ardemus.
Ante la mención del nombre del almirante, Usullis pareció recordar
dónde y quién era. Él asintió, casi imperceptiblemente, y se humedeció
los labios.
'Muy bien', dijo, alisándose el cabello y reuniendo un poco de
compostura para salvar las apariencias, 'hazlo entonces'. Retrocedió y
le dijo al granjero: 'Permitiré que mi colega explique los detalles del
diezmo al que se ha adherido tu gobernante'.
Ariadne le lanzó una mirada que podría haber cortado la ceramita antes
de centrar su atención en el granjero.
'Te prometo que no tomaremos más de lo necesario', le dijo al
granjero, consciente de que si llegaba el momento, no podría respaldar
esa afirmación. La cruzada ha llegado para proteger Kamidar, pero
necesita urgentemente reabastecimiento.
El granjero se rió, un graznido áspero. ¡Ja! Kamidar no necesita
protección. La Reina de Hierro se ha encargado de eso.
—No durará mucho, te lo aseguro —replicó Ariadne, y lo decía en
serio. He visto lo que hay más allá de tus fronteras y ningún mundo,
por fuerte que sea, puede sobrevivir solo contra eso. Incluso Cadia
cayó, y sé que sabes lo que es eso. El granjero bajó un poco la mirada
ante la mención del mundo caído. Has sobrevivido, y por el Emperador,
te lo agradezco, pero se avecina algo peor. No lo digo para asustarte o
incitarte, es simplemente un hecho. El Imperio ha sido
destrozado. Tiene que unir. Todo ello. Pero para aguantar tiene que
haber sacrificio. El grano se puede volver a sembrar, los minerales se
pueden extraer de nuevo, el ganado se puede volver a criar, pero los
mundos no se pueden reconstruir después de que se hayan perdido.
¿Cómo te llamas? Soy Niova. Era el nombre de mi madre antes que
el mío.
'Malik...' pronunció el granjero, con lágrimas en los ojos cuando
Ariadne estrechó suavemente su mano entre las suyas.
—Te lo prometo, Malik —dijo—, no más de lo necesario. Ella
esperaba que eso fuera cierto.
Lentamente, a regañadientes, el granjero asintió superficialmente. Él se
hundió, pareciendo repentinamente más viejo que antes, y cuando ella
soltó su propio aliento, Ariadne sorprendió a Ogin mirándola. El Astartes
tenía la más mínima sonrisa en sus labios, con lo que parecía aprobación
en sus ojos.
Fue en ese breve momento de serenidad cuando llegaron los soberanos
kamidarianos, en sus tanques con sus armas y picas, y todo empeoró
enormemente.
La tensión se propagó entre la multitud, algunos vitoreaban
beligerantemente a sus aparentes salvadores. La reina había enviado a sus
guerreros desde el palacio. Mantendrían su propiedad segura. Enviarían a
los invasores en su camino. Que tomen de otros mundos. Que dejen a
Kamidar en paz. Fue como si un péndulo hubiera oscilado, y el viejo
granjero apartó las manos con su movimiento repentino.
 'Mentiroso', espetó, retrocediendo, un ojo en los Sovereigns vestidos
con armaduras que se desplegaban de sus vehículos. '¡Todos ustedes
son mentirosos!'
'Por favor... sólo espera.'
Fue muy tarde. Los tres solianos que habían estado barriendo para
tomar el asunto en sus propias manos regresaron con interés. Alrededor
de veinte de ellos ahora, con más llegando y algunos escuadrones de
mordianos también, preparándose para enfrentarse a los Soberanos, que
habían comenzado a moverse entre la multitud. Uno con un megáfono
de alabanza atado a su gorguera declamó por la calma, que todos los
nativos de Kamidar deberían estar tranquilos. Solo agitó aún más su
jingoísmo.
Ariadne se sintió empujada a un lado cuando los solianos pasaron junto
a ella y trató de agarrar a uno de ellos, para decirles que se detuvieran,
que esperaran, pero sus dedos resbalaron y solo pudo ver cómo los
soldados imperiales chocaban con los nativos para forzarlos. de nuevo.
El viejo granjero cayó cuando trató de retroceder, atrapado en sus
propios pies, en su propio miedo. El cañón de perdigones, un arma
antigua y temperamental que probablemente usaba para ahuyentar a las
rapaces de sus campos, se disparó. Retumbó, ensordecedor incluso en
medio del creciente clamor. Alguien gritó, sangrando por la espinilla, y
en la confusión, otros en la multitud que habían traído rifles fuera de
servicio y revólveres antiguos pensaron que los imperiales estaban
atacando y les dispararon.
Las balas carecían de la fuerza para realmente dañar la armadura de
los Solian o fallaron por completo, pero Ariadne había estado cerca de
suficientes municiones para reconocer un barril de pólvora cuando lo
vio.
Los soldados imperiales respondieron disparando por instinto,
disparando las pistolas láser. Murieron hombres y mujeres, porque
estos soldados habían sido entrenados para matar y luchar en la cruzada
durante los últimos cinco años. Incluso si lo hubieran intentado, no
podrían haber hecho nada más.
'Dios-Emperador, no...'
Ariadne se encontró tambaleándose hacia los soldados que se habían
alineado en una línea de fuego y se dirigían a los nativos como si
estuvieran sacrificando pieles verdes. Valientemente, con locura, los
nativos cargaron con picos y azadas: herramientas, no armas. La
extraña pistola de cerrojo disparó, un chasquido agudo aquí y allá
finalmente ahogado por la descarga de fuego láser del pelotón de
soldados entrenados.
Ariadne intentó interceder, colocarse entre ellos. Una idea suicida,
pero ninguno de los presentes estaba pensando con claridad.
Guarda uno. Sintió una mano fuerte en su hombro, luego un brazo
grueso alrededor de su cuerpo que la levantó y la puso fuera de peligro
cuando los nativos se separaron y huyeron y los soberanos
kamidarianos tomaron el control.
Entonces hubo verdadera locura y vio el grushälob, y supo que era real.
MARINES MALEVOLENTES
 CAPÍTULO DOCE
LA CARGA DE UNA REINA
SECRETOS DEL ANTIGUO KAMIDAR
TECNOLOGÍA ANTIGUA

Orlah se movía en silencio a través de los claustros del palacio interior,

la cola de su vestido era un espectro que la perseguía. Aquí no había
apliques eléctricos, y solo el brillo nacarado de Cellenium la guiaba con
rayos de luz de luna que atravesaban las lancetas de la cripta. Fue sin
prisas pero con determinación, siguiendo los antiguos caminos trazados
por sus antepasados hacia las profundidades de Gallanhold, donde
pocos habían pisado desde las épocas más remotas de Kamidar. Fue un
regalo, el conocimiento de este lugar y cómo llegar a él, de los
gobernantes que la precedieron. Cuando terminó su reinado, no sabía a
quién pasaría. Tal vez se perdería y olvidaría. La idea la dejó helada y
Orlah aceleró el paso.
Un laberinto de pasadizos y rincones se desplegó, su camino
serpenteaba inexorablemente hacia afuera y hacia abajo, y los tomó sin
error hasta que llegó a una estrecha escalera que descendía aún más en
la oscuridad, un gran pozo que se fusionaba en la parte inferior. Aquí
disminuyó la velocidad, porque los escalones eran empinados y no sería
la primera de su casa en resbalar y romperse el cuello. El olor a aceite,
a viejos mecanismos, perfumaba el aire, dominio de sacristanes y
tecnosacerdotes.
Una luz suave floreció en este espacio cada vez más profundo,
emanando de un portal arqueado al final de un largo corredor. Aquí
entonces estaba el nadir del palacio, justo encima del corazón del
mundo. Un lugar espiritual donde las voces de sus ancestros se alzaron
con fuerza en la mente de Orlah, tan claras como cuando subió a su
Trono Mechanicum.
 Como madre, Orlah había experimentado el dolor de la pérdida, como
guerrera se dio cuenta de que la fuerza no era nada sin voluntad, pero
como jefa de estado sabía que el compromiso era la única forma de
garantizar la seguridad y la soberanía de su pueblo. Largos años habían
gobernado este mundo los antepasados de Orlah. Nadie con vida podía
recordar el día en que había sido nombrado en honor a su casa, y no
existían registros que pudieran enseñarlo.
Lo que los anales antiguos relataron fue el espíritu pionero de los
kamidarianos originales y cómo exploraron todos los rincones y grietas
del mundo que habían colonizado y se afianzarían. También eran
industriales y extraían la roca por su riqueza mineral, utilizándola en
sus asentamientos y armerías. Las excavaciones habían llevado a algo
más que minerales y gemas: en las partes más profundas del mundo, en
el mismo corazón donde se levantaría su capital planetaria, habían
producido algo de una era tan antigua que no tenía nombre.
Cuando Orlah se acercó al brillo de la luz, rico en miel, y atravesó el
portal, pensó en esos días antiguos y se dio cuenta de que habían
regresado.
Un sacristán la recibió en el umbral, una sala inmensa y abovedada, un
lugar de reverencia y auténtico presentimiento. En los últimos tiempos,
Orlah se había encontrado visitando esta cámara a menudo.
—Mi reina —pronunció el sacristán, inclinándose bajo su túnica roja
como la sangre—.
Podía saborear el olor actínico en el aire que emanaba del corazón de
la habitación, cuando reconoció al siervo y se movió hacia
adentro. Bandadas de servocráneos rondaban las altas vigas de la
cámara, una bóveda en forma de cúpula, donde los conjuntos de
sensores carmesí brillaban como estrellas sangrientas. A nivel del
suelo, una cohorte de sacristanes tomaba lecturas, colgaba incienso de
incensarios o cantaba himnos en las sombras. Una habitación lúgubre,
la única iluminación provenía de los dos dispositivos en el
medio. Estaban protegidos contra la radiación y eran antiguos,
hundidos en un pozo poco profundo. Más adeptos a la tecnología se
ocuparon aquí, protegidos por trajes de peligro, empuñando escáneres.
La reina se detuvo en el campo de fuerza, que marcaba hasta donde
podía acercarse sin necesidad de protección. Y allí se quedó y miró.
—Durante los años más oscuros, tanto en la historia lejana como
en la reciente de nuestro mundo —empezó, dirigiéndose a Thonius,
el sacristán jefe que la había recibido en la entrada de la cámara—, los
gobernantes de Kamidar se vieron obligados a utilizar todas las
ventajas para sobrevivir. Era su deber, ¿entiendes? Nos
enfrentamos a una crisis similar, una que podría acabar con todo y
devolvernos a esa oscuridad. Como mis antepasados, haré todo lo
que deba para preservar nuestra forma de vida.
Tu voluntad es nuestra voluntad, mi reina. Nómbralo, y será
hecho.
Era tecnología, de eso se habían dado cuenta sus antepasados durante
esos días formativos. Tecnología anterior a la caída de la Vieja Noche
y los esfuerzos de repatriación de la Gran Cruzada. Prohibido, proscrito
por todos los dictados y edictos imperiales, y había permanecido en el
lecho de roca de Kamidar durante eones.
Su resplandor, sentado ahora en el pozo, llenó los ojos de Orlah como
un hechizo del que no tenía esperanza de escapar. Tocó el granate negro
alrededor de su cuello casi inconscientemente. Su varilla de puesta a
tierra, su estrella polar.
Como gobernante, debo ceder para garantizar la seguridad y la
soberanía de mi pueblo.
Escucha con mucha atención, Thonius. Esto es lo que quiero que
hagas...
 CAPÍTULO TRECE
DELEGACIÓN
UNA DEMOSTRACIÓN DE FUERZA
UNA BIENVENIDA REAL
Kesh contuvo la respiración en la oscuridad teñida de carmesí de la
bodega. La llegada a tierra se produjo con un ruido sordo de los puntales
metálicos de la nave de descenso y el movimiento brusco de las
planchas de cubierta bajo los pies. Nadie habló mientras los motores se
apagaban, un rugido sordo de cataratas que se convirtió en un ronroneo
felino cuando los turboventiladores se desaceleraron. Esto no fue un
despliegue, una inserción hostil, aunque su corazón latía de todos
modos y sentía una opresión en el pecho que era como la correa de un
cinturón. Cincuenta mordianos se cuadraron en esa bodega en
ordenadas filas, una de las cinco cohortes idénticas formadas por los
hombres y mujeres que habían luchado en Gathalamor, una de varias
compañías nominales para representar al regimiento completo,
esperando que las paredes dejaran de temblar y para que se reanude el
silencio.
Captó la mirada de Dvorgin, el general de pie unos pocos lugares a su
izquierda en medio de la formación. El elegantemente ataviado con su
uniforme de gala, una espada ornamentada envainada en su cadera, una
pistola antigua en su funda, brocado completo y medallas. Algunos
hombres podrían haber parecido pavos reales encabritados en tal
situación; parecía nacido para ello. Solemne pero orgulloso. Él le dio
un rápido asentimiento a modo de reconocimiento. Fue un gran
momento para el general. Él tampoco había conocido a una reina antes.
A su derecha, en el borde exterior de la plaza de Mordia, finamente
recortada y ataviada, estaba el historiador. Viablo tenía su propio
séquito, un séquito de tipo erudito pero que vestía algo más parecido a
un atuendo militar suelto que a la túnica de un oficinista. Parecían
delgados y ansiosos por registrar la historia. Ella supuso que este era un
gran momento para ellos también.
Ilegible como siempre, Vychellan permanecía ligeramente apartado de
los demás, una losa dorada indomable de auramita, con su yelmo de
guerra emplumado, una media capa roja sobre un hombro y su lanza
protectora atada a la espalda como un estandarte. Incluso la iluminación
sobria no podía opacar su aura. El Custodio fue magnífico.
Solo otra figura podía llamar la atención de él, y ella era tan diferente
al Custodio como el hielo al fuego, a pesar de que compartían la misma
designación como 'Garras del Emperador'. Kesh había aprendido que su
nombre era Syreniel, una Caballera del Olvido de los Vigilantes
Palatinos. Uno de los sin alma, por lo que persistieron los rumores entre
las filas, lo que sea que eso realmente signifique. Nunca antes había
conocido a una de la Hermandad Silenciosa. Pensándolo bien, fue todo
un día de primicias. Alta como un estandarte de batalla, de estructura
mucho más delgada que la de Vychellan pero no menos resistente,
vestía una coraza de guerra plateada con una gorguera de bronce que se
elevaba alrededor de su boca y nariz para protegerla por completo. Un
enorme espadón colgaba de su espalda como una amenaza, apenas
envainado en cuero sintético negro, y pergaminos votivos salían de su
coraza y grebas, el pergamino manchado por la edad. Esos ojos suyos
con anillos negros contenían una nada insondable y despiadada. Era
más un instrumento que un ser humano.
Aparentemente, Ardemus la llamó su 'buscadora de la verdad'. Kesh
notó que su mirada repelía a la Hermana del Silencio, casi resbalando
de ella como aceite sobre agua, y notó el anillo de espacio vacío que
rodeaba a la guerrera a pesar de los estrechos confines. Incluso mirarla
hizo que las entrañas de Kesh se revolvieran.
Vychellan no mostró ninguna molestia, si es que sintió alguna, pero la
tensión entre los dos era palpable. Tenía una mirada agria en su rostro
cada vez que su mirada se desviaba hacia Syreniel, lo que ocurría con
más frecuencia de lo habitual para el Custodio. Kesh asumió que no
estaba de acuerdo con la presencia de la Caballera del Olvido. Ella no
había sido parte de la campaña en Gathalamor y su inclusión en la
delegación se sintió como un acto de cinismo por parte de Ardemus,
una forma de medir la intención de los kamidarianos, a quienes el
almirante había rechazado aún más al rechazar su invitación y enviar al
primer teniente. Haster en su lugar. Esto Kesh lo había aprendido de
Dvorgin antes del embarque, un trago tranquilo en el comedor antes de
ir a su deber. Se preguntó qué esperaba ganar Ardemus desplegando a
la Hermana del Silencio, y rezó para que no fuera la ira de la reina.
Por su parte, Haster se había puesto su mejor uniforme de flota, una
hombrera ornamental sobre la chaqueta y ribetes rojos en los
pantalones. Parecía casi tan dorado como el general, aunque le faltaba
el número de medallas. Un machete naval con una empuñadura
incrustada de gemas colgaba de su cadera y una pistola láser de punta
larga descansaba cómodamente en una funda en su pierna
izquierda. Una gorra de visera adornada con un aquila dorado
completaba el conjunto pero no lograba ocultar el nerviosismo en los
ojos del hombre.
Luego, cuando los motores de la nave se detuvieron y la rampa de
embarque comenzó a abrirse, Kesh exhaló. Esto fue.
*-*
Praxis había logrado enviar una docena de naves más allá del Velo de
Hierro por medio de una guardia de honor. Estaban anclados como
centinelas inmóviles, frente a la línea de barcos kamidarianos, a cien
millas de distancia. Cerrar, en términos vacíos. Ardemus se puso
nervioso mientras observaba cómo la flota nativa desplegaba sus armas
para el saludo de honor. Una segunda línea maniobraba para unirse a la
primera, todas naves de guerra, todas dirigidas a la insondable nada del
vacío.
Mientras los observaba moverse en formación, una sombría procesión
fúnebre que dispararía sus armas una vez que Lady Jessivayne hubiera
sido enterrada, deseó tener más barcos en esta mitad del Velo. Los otros
permanecieron cerca, relativamente hablando, divididos en
formaciones más pequeñas. Algunos de Praxis ya se habían adentrado
más en el sector hacia Galius y Vanir, aquellos con combustible y
municiones para hacerlo, pero como el resto, necesitarían
reabastecimiento pronto y Kamidar sería el depósito para
proporcionarlo. Un reducto, un eje en la Línea Anaxiana. Pensar en eso
solo le recordó a Ardemus lo retrasado que estaba y la urgente
necesidad de lanzar los cientos de módulos de aterrizaje listos para
desplegarse detrás del Velo.
Tan pronto como terminara el funeral, enviaría todo. Luego pasarían a
los otros mundos del protectorado. Se arriesgaba a enojar aún más a la
reina, que había estado algo... helada durante su último intercambio,
pero tendría que entender. Al menos la delegación demostró su deseo
de consolidación. Ardemus se había sorprendido un poco por eso,
permitiendo que una cohorte de tropas y oficiales imperiales entraran
nada menos que en la capital planetaria kamidariana y el palacio real,
pero le daría a Syreniel la oportunidad de evaluar la intención de la reina
y si haría difícil la transición necesaria.
Enviar a Haster había sido inevitable y Ardemus sintió que le faltaba
el brazo derecho con el primer teniente desaparecido. Era eso o
aventurarse a la superficie del mismo Kamidar, pero su lugar estaba con
la flota y no a la entera disposición de una reina afligida.
A través del óculo, el almirante pudo distinguir el rastro distante de los
primeros módulos de aterrizaje que se acercaban bajo la flotilla de
barcos kamidarianos cuando regresaban del mundo de abajo. Aún
pasarían varias horas antes de que atracaran y días o incluso semanas
antes de que Praxis volviera a estar a plena capacidad. Meses antes de
que se estableciera adecuadamente una pieza vital de la Línea
Anaxiana.
Un proceso largo y prolongado.
Cuando Ardemus volvió su mirada hacia las naves Kamidarianas que
se disponían en lentas y majestuosas maniobras, sintió cada segundo y
su rostro se amargó.
'Terminemos con este maldito asunto de una vez'.
*-*
Una gran plaza se desplegó ante ella cuando Kesh tomó posición en la
formación de los mordianos y comenzó a marchar. La piedra había sido
extraída de las montañas y remodelada para las losas colosales. Los
imperiales habían dejado atrás la enorme plataforma de aterrizaje casi
inmediatamente después de abandonar la nave, y el aire fresco
kamidariano era como un bálsamo para Kesh después de tanto tiempo
atrapado en una cargada bodega de tránsito con otros cincuenta
soldados. A ellos se unieron otros quinientos, incluido un contingente
de tanques piroxianos, en una guardia de honor funeraria de las tropas
que habían luchado en Gathalamor junto a la difunta princesa
Jessivayne y sus caballeros. Todos los que habían luchado excepto el
Adepta Sororitas, que se había quedado atrás, y los otros Custodios, que
estaban representados aquí por la figura severa de Vychellan. Caminó
lentamente junto a las otras tropas, en todos los aspectos un ser aparte.
En la visión periférica de Kesh, el sol se desvanecía en el este, un
cálido orbe anaranjado llevándose consigo el calor del día, un escalofrío
a su paso. Bañaba las paredes de Gallanhold en un rico tono
caramelo. Los braseros se habían encendido contra la oscuridad que
avanzaba lentamente, forjados en forma de enormes guanteletes de
bronce y que sobresalían de los pilares de mármol que bordeaban el
camino procesional a intervalos precisos. Piedra de tonos blancos y
dorados brillaba bajo los pies, la espada de Kamidar tallada en el diseño
y dos veces más larga que dos hombres acostados de pies a cabeza. Esta
imagen se repitió varias veces, las puntas de la hoja como una serie de
flechas apuntando a su destino, aunque apenas eran necesarias. El arco
triunfal era inmenso.
Dos estatuas, Kesh supuso que eran antiguos reyes, sostenían un tramo
impresionante ornamentadamente tallado con escudos y crestas. Se
elevó sobre ella, empequeñeciendo al explorador mordiano, pero fue
solo cuando pasó a través de su sombra y entró en los recintos exteriores
del palacio propiamente dicho que vio la verdadera gloria de Kamidar
dispuesta.
Como con todos los hijos e hijas de Mordian, la compostura se había
inculcado en Kesh al nacer, pero incluso ella luchó por contener su
asombro. La gran plaza más allá del arco triunfal era inmensa,
ahogando a la delegación imperial que saludaba orgullosamente a los
miles de kamidarianos que miraban. Una columnata de altísimas
estatuas flanqueaba a los imperiales a cada lado y desde los auditorios
escalonados los dignos de Kamidar presentaban sus respetos solemnes
a la princesa caída.
Jessivayne iba a la cabeza de la procesión, trasladada a una barca
funeraria antigravitatoria y asistida por la imponente presencia de dos
Caballeros Imperiales, el Barón Gerent y Sir Sheane. Kesh apenas
podía ver la barca entre la multitud, pero las enormes máquinas de
guerra se destacaban con bastante facilidad.
Cuando los últimos miembros de la delegación pasaron por debajo del
arco y entraron en la plaza, un verdadero ejército de coristas entonó un
lamento. Cantaron en kamidariano antiguo, un idioma desconocido
para Kesh, pero su dolor era claro sin necesidad de traducción. Enormes
pancartas casi tan altas como los Caballeros colgaban de las altas
paredes de los auditorios que representaban las casas nobles de Kamidar
y las criaturas heráldicas de su larga historia. A medida que pasaba la
procesión, los dolientes lanzaban pétalos de violeta que eran atrapados
y arrojados suavemente por la brisa, depositándose por toda la plaza en
tristes montones de nieve.
Los mordianos también tenían un estandarte, pero el suyo palidecía
hasta la insignificancia frente a los que estaban desplegados alrededor
de la plaza, al igual que su compañía de batalla de cuatrocientos
hombres en comparación con la hueste de guerra kamidaria
reunida. Batallones de soldados con librea blanca y armaduras de oro
pulido se pararon a ambos lados de la procesión para recibir a la
princesa, sus yelmos aflautados rematados con plumas
pálidas; brigadas de tanques a montones, sus torretas giradas en saludo
solemne; una multitud de Armígeros Reales, los llamados
'Swordsworn//Espadas Juramentadas', con la cabeza inclinada en señal
de respeto; y una lanza de Los Caballeros Kamidarian que se eleva
sobre el resto, sus banderines cubiertos de negro. Todo por ella. Su
amada Jessivayne.
Cuando su compañía se formó junto al resto y con Kesh en la primera
fila, reconoció esto por lo que era: un torrente de dolor pero también
una demostración de destreza marcial. Porque cuando las largas filas de
tropas y máquinas de guerra llegaron a su fin, allí estaba en el centro
todo el general de este mundo.
La reina de Kamidar esperaba sobre un estrado de metal oscuro al final
de la procesión donde el cuadrado se encontraba con una gran puerta,
lo suficientemente alta como para admitir a uno de los Caballeros y
forjada en bronce grabado. Como todo lo demás, la puerta estaba
adornada, la reina no menos. Llevaba una coraza de oro, la espada de
Kamidar grabada en el centro en huecograbado de plata. Un gorjal alto
forzaba su barbilla en un ángulo imperioso, le sentaba bien, y una falda
de malla colgaba desde su cintura, donde se abrochó una hoja
envainada, hasta las rodillas de sus piernas blindadas. Ni el jefe de
estado ni una madre afligida, sino un maestro de la guerra que poseía el
poder de conquistar mundos.
Solo podría haber sido más impresionante si hubiera viajado en la
máquina de guerra Caballero que sin duda comandaba, pero recibió a la
delegación imperial como una mujer de carne y hueso, en lugar de una
diosa-máquina. Al principio, Kesh se preguntó por qué. Fue solo
cuando la barca fúnebre se detuvo solemnemente y la reina descendió
del estrado que Kesh entendió. La reina había venido a reunirse con su
hija.
*-*
Orlah sintió que su mano comenzaba a temblar cuando se apeó del
estrado, pero sabía que esto solo estaba en su mente. Mientras bajaba
los pocos escalones, mantuvo los ojos en la barca funeraria y nada
más. A pesar de lo que le había dicho a Ekria en el lunarium, le costó
un esfuerzo supremo permanecer desapasionada, tan fría como el
mármol de la plaza. No podía mostrar debilidad, y apenas reconoció la
inclinación del yelmo de guerra de La Lanza de Dios, el Caballero de
su hermano menor. Gerent se había ofrecido a conocerla en persona,
pero Orlah se lo había prohibido. Mucho más fácil rendir homenaje a
un dios mecánico de la guerra que a un hermano al que querría abrazar,
aferrarse a su dolor. No podría ser así. Ahora sólo serviría el hierro, y
frente a los imperiales no ofrecería nada más gratificante que eso.
Que vean la fuerza .
Pero se sentía lejos de ser fuerte y deseó que los ojos del mundo no
estuvieran sobre ella en ese momento. Sin embargo, su rostro no
traicionó la mentira. Esculpida en alabastro, miró a su hija mientras
yacía en el estado, rodeada por las flores violetas de la vena nocturna
que se había posado sobre su ataúd, y simplemente miró antes de
volverse hacia la delegación imperial.
—Tenéis mi agradecimiento, y el de Kamidar —les dijo, mientras
un amplificador de voz en su gorguera aumentaba el volumen de sus
palabras—, por devolvernos a Lady Jessivayne Y'Kamidar. Sé que
el viaje fue difícil y largo, y que nuestra reunión ha sido desafiante,
pero el hecho de que estés aquí es testimonio de tu valentía y honra
a mi noble casa. Eres bienvenido aquí, Imperium, y te pido que te
quedes con nosotros para observar los ritos finales de mi hija y
honrar su sacrificio como nosotros honramos el vínculo marcial
que has compartido con nuestra casa.
*-*
La reina se volvió después de su discurso, y aunque Haster se había
adelantado para responder, no mostró ninguna inclinación a saludar a
nadie, y el primer teniente fue a su lugar con la cara roja e insultado.
Kesh conjeturó algo de esto; no podía saber lo que pensaba Haster,
pero los oficiales navales estaban orgullosos y las acciones de la reina
no podían interpretarse como algo más que un desaire. Las puertas se
abrieron entonces, admitiendo a la reina mientras se alejaba lentamente
flanqueada por su Guardia Ciudadana Real y un par de Armígero
Reales. El resto del ejército permaneció en su lugar como un bosque de
estatuas dispares antes de que el capitán de la guardia se acercara para
dar instrucciones sobre lo que sucedería a continuación.
HERMANA DEL SILENCIO
 CAPÍTULO CATORCE
LA NECESIDAD DE FUERZA
EL PROYECTO
MANTÉN EL OJO JURADO

El trago tenía un aroma metálico pero parecía bastante inocuo. Lareoc

se quedó mirando la taza, un simple recipiente de madera, el líquido
oscuro dentro vaporizaba suavemente el aire. Todavía podía sentir el
lugar donde le habían aplicado el ungüento en la cara en el leve
hormigueo de su piel. Miró a través de la superficie del borrador al que
lo había hecho y ofrecido.
Albia le devolvió la mirada, el anciano sacerdote inescrutable pero
abierto.
'¿Qué hay ahí dentro?' preguntó Lareoc.
'Que necesitas. Fortaleza.'
Lareoc miró de reojo a Parnius, su escudero y amigo tan aprensivo
como el resto de la cueva.
Habían viajado varias millas desde el refugio subterráneo en la
montaña hasta un lugar diferente, pero aún en las indómitas tierras
salvajes de Kamidar. Lareoc y sus hermanos habían jugado en estas
cuevas cuando eran niños, motivo de gran disgusto para su madre, que
los consideraba peligrosos. Ellos eran. Por eso lo había hecho
Lareoc. Las viejas bestias que una vez habían anidado aquí estaban
muertas ahora, o bien expulsadas por los barones y sus guerreros. Ahora
era solo una cueva, y el lugar de encuentro ideal. Los nueve Caballeros
de Hurne estaban allí, Lareoc y sus escuderos.
"Huele a sangre", dijo uno de los hombres, Klaigen. Su larga nariz
se arrugó con disgusto, su barba peluda no logró ocultar el rizo agrio de
sus labios.
 —En la antigüedad, las tribus primordiales comían carne cruda y
bebían la sangre de sus presas —dijo el anciano sacerdote con
suavidad—, eso los fortalecía. Él sonrió, la piel de cuero se arrugó en
telarañas y patas de gallo. Pero no es sangre. Bueno,
no solo sangre. Hay hierbas, raíces, las cosas viejas de la tierra,
olvidadas por muchos pero no por Hurne o sus
seguidores. Sorpréndete, refréscate. Encuentra agudeza de
pensamiento, agudeza de tacto. Miró directamente a Lareoc. Lo
necesitarás para lo que está por venir. Si quieres prevalecer.
Lareoc vaciló un momento más y luego bebió. Era amargo con un
sabor a cobre, pero también probó algunas de las hierbas prometidas.
Los demás también bebieron, incluso Klaigen, limpiándose la boca
después de vaciar sus copas. Solo quedaba uno, el oscuro caldo aún
humeaba, y Lareoc vio la espalda de Parnius mientras desaparecía por
los escalones tallados que conducían a la salida de la cueva.
*-*
Encontró a Parnius poco tiempo después, sentado en un afloramiento
rocoso que dominaba un antiguo mero. El agua dentro del lago marchito
era salobre y estancada. Había empezado a pudrirse, moscas gordas
zumbaban en ruidosas cohortes alrededor de los animales muertos
caídos al estanque desde los acantilados de arriba.
—Recuerdo este lugar —dijo Parnius cuando Lareoc fue a sentarse a
su lado—.
Locramera.
Parnius asintió, sonriendo ante el nombre. 'Mi padre me trajo en
viajes de pesca. Traía cañas y redes, y yo pasaba las horas con
él. Nunca pescamos mucho, y yo era demasiado joven para
apreciarlo como era: una oportunidad para vincularme y construir
raíces con mi padre.'
—Conozco esta historia, Parnius —pronunció suavemente Lareoc—
. Y también conocí a tu padre. Era un hombre valiente. La guerra
cobró demasiadas vidas y un precio demasiado alto.
'¿Y por qué murió entonces?' —preguntó Parnius, y se volvió hacia
Lareoc. Las lágrimas picaron en las esquinas de sus ojos pero no se
derramaron.
Libertad, espero. Supervivencia, me temo.
Realmente crees que Orlah es una tirana.
La expresión de Lareoc se endureció, sus ojos se movieron de su amigo
al mero manchado. Sí. Como el agua de abajo, se pudre en el suelo
de Kamidar. Ella dice protección y soberanía, solo veo más
subyugación y su gobierno sin fin.
Entonces, ¿cuál es la alternativa, este pacto con el viejo
sacerdote? ¿Qué sabemos realmente de él y de sus caminos? Mi
madre contaba historias del antiguo Kamidar, los cultos de los
primeros pobladores. Eran hombres paganos, Lareoc.
Eran cazadores, tribus de la tierra. Y si hay fuerza en eso, los
medios para superar a nuestros opresores... Lareoc negó con la
cabeza, como si la respuesta fuera obvia. ¿Por qué no deberíamos
alcanzarlo y tomarlo? Quemó mi casa, Parnius. Ella nos abandonó
a la muerte. Hicimos lo único que pudimos, sobrevivir, y ella nos
quemó. Excomulgó mi casa y la vio reducida a polvo. Volvió a mirar
a Parnius a los ojos. Si eso es lo que les hace a sus aliados, ¿qué
destino crees que prevé para sus enemigos?
'¿Pero es este el camino, a través de ritos antiguos y dioses
antiguos? Se siente blasfemo. ¿Qué hay del Emperador?
Ha venido el emperador, viejo amigo. Ha venido a bordo de Sus
naves de guerra y a través de Sus ejércitos. Ha desembarcado en
nuestro suelo como un invasor va a la playa en una costa
extranjera. Y no se equivoquen, Él quiere tomarlo.
'¿Tomar qué?'
Todo lo que tenemos.
'Y entonces, ¿por qué luchar por ellos?'
No lo hago. Estoy luchando contra ella. Que se maten entre ellos,
pero que nos dejen en paz. Si muere, consideraré mi casa y mi
honor vengados. No tengo ningún deseo de poder más allá de eso
para defenderme. Eso es lo que nos ofrece Albia. La fuerza para
tomar nuestras propias decisiones. Para contraatacar.
'Y es por eso que tomaste la copa.'
Estoy más interesado en entender por qué no lo hiciste.
Parnius volvió su atención al agua. Cuando mi padre y yo
pescábamos en el mar, él siempre me decía que estuviera
atento. Otras cosas además de los peces nadaban en las
profundidades, cuando estaba sano y salvo. Quería tomar una caña
y surcar las aguas yo mismo, pero él siempre me decía que hay que
estar atento y con ojo porque no se puede hacer eso y pescar al
mismo tiempo. Te estoy vigilando, Lareoc, por si hay cosas debajo
del agua, cosas que no puedes ver.
 Y mientras observaban juntos en silencio, algo se deslizó bajo la turbia
superficie del mero. Envolvió un zarcillo de sí mismo alrededor de un
cadáver putrefacto y lo empujó suavemente hacia abajo.
*-*
Orlah la encontró esperando en uno de los pasillos inferiores. La había
traído aquí una cohorte de servidores leales, la Guardia Ciudadana Real,
y ahora yacía en la tranquila oscuridad. Inmóvil. Vestida en penumbra
y con una fina túnica de algodón blanco, parecía tranquila en reposo. El
lado de ella que miraba a la reina era su lado 'mejor', el que no estaba
arruinado por una herida horrible, por lo que la ilusión perseveró
cuando Orlah cruzó el suelo hacia donde yacía el cuerpo sobre una losa
de piedra.
La reina se había despojado de su majestuosa vestimenta y ahora vestía
túnicas sencillas con un simple aro en la frente. Cerca de allí, tras
adelantarse a su gobernante, Gademene se cuadró en el fondo de la
pequeña cámara. Envuelto en la oscuridad, el capitán de la guardia se
había negado a dejar a su reina desprotegida, incluso en su propio
palacio. La llegada de los imperiales había puesto a todos nerviosos.
—Está lista para usted, majestad —dijo con un ligero temblor en la
voz. Jessivayne había sido amada por todos.
Orlah asintió, encadenando sus emociones a su deber, y se acercó al
cadáver de su hija.
Los sacristanes la habían despojado de su armadura, y los cirujanos
del palacio habían hecho todo lo posible para ocultar y curar las
grotescas heridas de Jessivayne. Orlah sintió que se le aceleraba la
respiración al verlos de cerca y se tomó unos momentos para recuperar
la compostura. Gademene hizo ademán de ayudarla, pero ella lo detuvo
con una mano levantada. Inquebrantable.
Le habían dejado un cuenco de plata con agua perfumada y un paño y
una esponja. Limpiaría el cuerpo de su hija antes de volver a vestirla y
prepararla para lo que vendría después. Era el deber de una
madre. Sumergiendo sus manos en el agua jabonosa tibia, con un paño
listo, Orlah vaciló antes de tocar la piel pálida de Jessivayne.
Su hija se había… marchitado en el vacío, a pesar de los campos de
estasis, los conservantes y los ungüentos. Era leve, pero perceptible, un
endurecimiento y un encanecimiento de la carne, el encogimiento de la
descomposición. En cierto modo la había envejecido, le había robado
su belleza. Y sus heridas... Sangre de Kamidar.
Las lágrimas brotaron sin cesar, sin vergüenza.
 Orlah le había prometido a Ekria que nunca volvería a mostrar
debilidad, pero ahora rompió esa promesa. No sería lo último que se
vería obligada a romper.
'La dejaron pudrirse...' pronunció, con la voz entrecortada. Una
mano vacilante, temblorosa, fue a acariciar la mejilla de Jessivayne,
pero se quedó corta. Demasiado miedo de tocar. 'Mi niña…'
La mano se convirtió en un puño, apretado con fuerza. Fuerte de
nuevo, mientras su dolor se quemaba frente a la ira ardiente y justa.
'Esto no se puede tolerar.'
—No, mi reina —asintió Gademene.
Silencio entonces por unos momentos. Fría y muerta como un corazón
endurecido, volviendo a pensamientos de retribución.
—Mi voluntad ha cambiado, capitán —dijo Orlah—.
Háblalo y me encargaré de que se haga, majestad.
Y Orlah lo hizo, cada una de sus órdenes se las dio claramente, y para
su crédito, Gademene no se resistió ni una sola vez a lo que ella le estaba
pidiendo que hiciera. Hablaba como una reina pero se sentía como una
madre. Dolor, furia. Fue primitivo. Irreversible. Ella no dudó. Y
cuando terminó, dijo simplemente en voz baja: Déjenos,
capitán. Deseo estar a solas con mi hija.
Gademene hizo una reverencia y se fue.
 CAPÍTULO QUINCE
UNA FIESTA DE LUTO
HISTORIADOR
LA HERMANA DEL SILENCIO

La reina no había escatimado en gastos con el festín. Fue un gran evento

dentro de un gran salón oscuro bordeado de mesas de víveres. Las
carnes finas, las frutas deliciosas y las verduras procedentes de las
abundantes granjas de Kamidar estaban dispuestas en abundancia. Otro
orgulloso alarde de un mundo aún más orgulloso.
Kesh sintió que se le salivaba la boca ante la perspectiva de la comida,
su dieta de campaña de barritas de proteína y carne de rastrojo curada
como tierra y cuero de botas en comparación con esta oferta de
abundancia. Incluso Dvorgin no pudo evitar humedecerse los labios
ante la perspectiva, el general el epítome del decoro en todos los demás
aspectos. Su guardia de honor, de la que formaba parte Kesh, se movió
con sus uniformes almidonados. Estaban hambrientos. Kesh podría
identificarse.
Calculó que quedaban unos cincuenta en la compañía imperial, solo
los que habían luchado en Gathalamor, e incluso entonces solo se había
permitido a los oficiales y sus séquitos asistir a esta celebración de
duelo. El resto de la tropa había sido dirigida a barracones en otros
lugares de la ciudad, donde se les aseguró que recibirían un trato
similar. Kesh no podía criticar la hospitalidad de los kamidarianos, lo
cual era sorprendente considerando cómo habían comenzado las
cosas. Los informes habían llegado a las tropas de descontento e incluso
hostilidad hacia la llegada de la cruzada a algunos de los asentamientos
marginales. Aquí, en el corazón del imperio de la reina, todo iba
bien. Incluso Haster y su séquito naval parecían tranquilos,
intercambiando palabras amistosas y asintiendo ansiosamente ante las
crecientes fuentes y garrafas.
 'Un largo viaje…'
Kesh miró la voz de Dvorgin.
'Desde Gathalamor hasta aquí.'
Ella hizo un rápido saludo.
No hay necesidad de tanta formalidad. Ya no estamos en el
campo. Dvorgin se acercó a ella con una sonrisa. Parte de la tensión
había desaparecido de él, dejando sus rasgos canosos un poco más
suaves, aunque todavía acariciaba distraídamente el cron que su esposa
le había dado. Su último regalo, y un recordatorio del que él no había
podido darle.
'Por supuesto señor. Disculpas.'
'Tal vez un trago de esto ayude'. Le ofreció a Kesh un pequeño
frasco de plata envuelto en cuero rojo. "Es rupka , lo bueno", agregó
con una sonrisa genuina.
Kesh vaciló. No había visto este lado de Dvorgin antes. Fue un poco
inquietante.
—Continúe, sargento —dijo—. No es una prueba.
Kesh tomó el frasco con un gesto de agradecimiento y luego tomó un
sorbo disimuladamente. fue bueno _ Vino caliente, especiado, de
textura casi almibarada. Lo sintió cubrir el interior de su boca.
'¿Mejor?'
-Sí, señor -respondió ella, y fue a devolverle la petaca.
Dvorgin levantó la mano hacia ella. Quédatelo. Considéralo un
regalo.
'Gracias Señor. Muy amable.'
Dio una sonrisa irónica. 'Sigues luchando con esa formalidad, ¿eh?'
Es un hábito difícil de romper.
—Como debe ser, supongo —respondió, y luego cambió de
rumbo. '¿Como le fue?'
Kesh enarcó una ceja interrogante. '¿Señor?'
Hizo un gesto hacia la esbelta figura del historiador, vestido de negro,
con un aire serio, casi solemne a su alrededor. El escriba. ¿No fue
demasiado entrometido?
'Hizo algunas preguntas molestas', admitió Kesh, pero no, estaba
bien. Era extraño ser el tema de su interés.
'¿Cómo es eso?'
Solo soy unA humilde caminante, ¿qué puedo decir en los grandes
asuntos de la guerra? No soy un lord general… ni una reina para
el caso.
 "Cada perspectiva es válida, la experiencia del soldado en el
terreno quizás más".
Kesh asintió ante eso, concediendo el punto. No mencionó que Viablo
le había preguntado sobre la fe y los milagros. El recuerdo la incomodó
y se alegró cuando un maestro de ceremonias, uno de los mayordomos
de la reina, subió a un podio en un extremo del salón, preparándose para
hablar.
De todas las paredes colgaban pancartas que representaban las muchas
victorias de Kamidar, tanto las antiguas como las campañas en las que
habían luchado mientras estaban alejados del Imperio. Las posteriores
fueron viscerales, feroces. La guerra había templado a esta gente, la
había perfeccionado hasta un borde duro y resistente. Cada estandarte
había sido bordeado en negro por respeto, aunque el salón estaba oscuro
y sombrío en su decoración general. Servidores y siervos con túnicas se
afanaban aquí y allá, haciendo uso de las sombras. Sostenían bandejas
y se movían entre la multitud ofreciendo aperitivos.
Dvorgin alargó la mano y cogió uno. El cristal reflejaba el brillo de los
candelabros y los candelabros de hierro. La luz dio en el peto del
mayordomo mientras se aclaraba la garganta e hizo que el metal brillara
como un cálido oro.
Todos los ojos estaban sobre él cuando levantó la barbilla, asumiendo
el papel de orador imperioso. El hombre tenía un aspecto marcial, como
todos los kamidarianos que Kesh había visto hasta el momento. Ella
supuso que se les requería que sus naciones estuvieran siempre
preparadas para la guerra. El mayordomo reiteró la bienvenida de la
reina. Era cortés, bien hablado. Continuó explicando que su majestad
se uniría a ellos en ese momento, pero que por ahora deberían comer,
descansar y consolarse con la camaradería de la lealtad compartida
como ciudadanos del gran Imperio. Una ovación se encontró con esta
parte, en desacuerdo con la solemnidad de la ocasión.
Una vez finalizada su alocución, el mayordomo bajó del podio y
desapareció entre la multitud de nativos, que superaban ampliamente en
número a los cruzados. Kesh se sintió rodeada de repente y deseó tener
todavía su rifle. Sus únicas armas eran una pistola enfundada y una
espada corta, pero ambas eran más ceremoniales que funcionales.
—No es necesario que parezca tan cauteloso, sargenta —dijo
Dvorgin—.
Más viejos hábitos, señor.
Dvorgin terminó su bebida. Tranquilícese, sargenta. Disfrútalo, si
puedes. Él tomó su hombro con la mano, su manera paternal, y no por
primera vez Kesh se preguntó si el hombre todavía alimentaba los
mismos arrepentimientos. 'Adelante', dijo, señalando el festín, 'pasará
mucho tiempo antes de que volvamos a comer tan bien como
ahora. Si alguna vez volvemos a comer tan bien como ahora.
Kesh saludó y se sintió inmediatamente ridícula dada la informalidad
del momento. —Señor —dijo, con la voz entrecortada, y giró sobre sus
talones para ocultar su vergüenza. El resto de las tropas ya se estaba
acomodando; nadie entre la delegación pudo ocultar su
entusiasmo. Kesh se unió.
Un bocado de pescado cocido prácticamente se derritió en su lengua y
se deleitó con la sensación. Nunca había probado comida como esa y,
después de unos cuantos bocados tentativos más, comió con gusto.
Es algo, ¿no? Todo esto, quiero decir.
Se dio la vuelta, tratando sin éxito de limpiar hábilmente el jugo de la
carne que le corría por la barbilla, y vio a Viablo de pie junto a ella.
—Está delicioso —respondió ella, con la voz amortiguada por medio
bocado de carne de venado y salsa—.
—No sólo el festín —respondió el historiador, e hizo un gesto
expansivo—. Esto, el salón, el ejército de Kamidar, la ceremonia y
la camaradería. En verdad, esperaba que viniéramos aquí y nos
encontráramos con una fuerza hostil, un puño cerrado, no la mano
abierta de la amistad… Y sin embargo.
—Y, sin embargo —asintió Kesh, aunque cuando miró alrededor de
la inmensa habitación y levantó la cabeza por encima de la niebla del
hambre, notó otras cosas—.
Un par de espadachines ceremoniales se encontraban en las alcobas de
los centinelas junto a las grandes puertas del extremo sur del salón,
frente a la entrada por la que habían conducido a los invitados
imperiales. Los Armígeros estaban adornados con banderines,
nuevamente ribeteados en negro, y se pararon sombríamente. Guardias
blindados con corazas y cascos, empuñando altas picas eléctricas, se
encontraban en cada nicho, inmóviles pero vigilantes. El Custodio,
Vychellan, les devolvió la mirada y se dio cuenta de que no se había
dignado a comer. Ni siquiera sabía si los de su
especie necesitaban comer, pero a pesar de todo, su mirada recorrió la
habitación en busca de amenazas, como un faro que recorre el mar en
busca de rocas. Parecía nervioso, casi sereno. Quizás era su
costumbre. Se preguntó si debería tener más cuidado, pero luego Viablo
interrumpió sus pensamientos.
 "Es fascinante", dijo, sin dejar de observar el alboroto general, el
extraño cabeceo y guiñada que este tipo de celebraciones suelen tener,
con algunos de los invitados mezclándose fácilmente y otros apegados
a los suyos. Kesh se contaba entre los últimos, más cómoda con un
telescopio en la mano que con un tenedor de plata. —Tenía pensado
unirme a Praxis para ver el funcionamiento interno de la cruzada
—prosiguió Viablo—, para registrar sus esfuerzos, los estandartes
levantados, los mundos liberados, las victorias... pero esto es algo
que no esperaba. Un dignatario extranjero, una soberanía más o
menos independiente, que recibe la cruzada tan
calurosamente. Fascinante.
'Siguen siendo imperiales', dijo Kesh, solo medio involucrada en la
conversación mientras continuaba disfrutando de las vituallas que se
ofrecían.
—Por ley y estatuto terranos, sí. Pero mira a tu alrededor... Dime
que todavía estamos en el Imperio y no en un imperio
completamente diferente. Aliados, sí, pero no parientes. No
precisamente.
Kesh había visitado solo un puñado de mundos y exclusivamente
cuando estaban en guerra contra algún alienígena hostil o señor de la
guerra del Archienemigo. Había visto poco de paz y diplomacia, y
aunque cada lugar de suelo extranjero que había pisado poseía sus
propias culturas y credos, seguían siendo inequívocamente
imperiales. Kamidar se sentía diferente, no demasiado, pero lo
suficiente como para ser perceptible.
Decidiendo que estos eran asuntos para aquellos con mayores
preocupaciones que una humilde sargenta del Militarum, dijo: 'Me
sorprende que no estés grabando esto', volviendo su atención a la
fiesta, porque ¿qué necesidad había de un centinela adicional cuando
un Custodio del Emperador estaba velando? Comió, trató de relajarse
tanto como le permitía su condicionamiento de soldado. ¿Vosotros, los
historiadores, no tenéis un lápiz y una pizarra pegados a la cadera?
Viablo tocó una lente ocular que estaba usando sobre su ojo. Un
dispositivo sutil, con forma similar a un monóculo, solo que más
delgado; Kesh se lo había perdido al principio.
¿Quién dice que no lo hago?
Kesh se encogió de hombros, como diciendo que debería haberlo
sabido, y tomó otro bocado. '¿Has probado algo de esto? Es
increíble.'
 Lo haré, aunque me avergüenza decir que estamos bien
alimentados en el Logos Historica Verita. Nada tan extravagante
como esto, eso sí. Es notable lo bien conservado que está
Kamidar. Sin embargo, los mundos de los Caballeros son conocidos
por su independencia y fuerza marcial. Aun así —dijo Viablo,
deshaciéndose de su propia línea de pensamiento mientras Kesh seguía
comiendo—, haber sobrevivido a la Grieta tan intacto. Esa es una
hazaña que pocos mundos han logrado.
—Tienen un ejército considerable —admitió Kesh, tratando de
agregar algo de valor a la conversación, especialmente si el historiador
estaba en un camino diferente a los milagros y su supervivencia en
Gathalamor—. Quería olvidarse de la política y la guerra, pero Viablo
estaba decidido a atraerla. Además, se reconoció a sí misma, él le
gustaba. Tenía una manera tranquila pero era inteligente, empático.
"Según tengo entendido, también tienen una alianza con una
compañía del Adeptus Astartes", dijo.
—Entonces ya tienes tu respuesta, historiador —respondió ella,
preguntándose cómo se había producido tal alianza, pero guardándose
sus pensamientos para sí misma.
Viablo sonrió. —Por favor —dijo, ofreciéndole la mano a Kesh para
que la estrechara—, Theodore.
"Muy bien", respondió Kesh, estrechando la mano del hombre. Sí,
ella lo encontró muy simpático. Magda.
Espero que este no sea un preámbulo torpe destinado a hacerme
hablar más sobre mis experiencias en Gathalamor.
Viablo levantó las manos lastimeramente. Has dejado claro que el
tema está cerrado y lo respetaré. Simplemente busco una compañía
agradable.
Ella sonrió, todavía masticando el último bocado. —¿Estás seguro de
que te has aferrado a la persona adecuada, Theodore?
Viablo se rió en voz alta, genuinamente. No había pensado que tal
sonido pudiera emanar del historiador esbelto nacido en el vacío, pero
la gente podría sorprenderte. Se encontró a sí misma calentándose más
con él, especialmente ahora que su mirada investigadora estaba puesta
en otra parte.
—Tengo el presentimiento, Magda —dijo—, de que tú y yo
seremos buenos amigos.
'No nos anticipemos.'
 Se rió de nuevo, y Kesh se encontró sonriendo a su vez hasta que
Viablo se estremeció como si un hilo de agua helada le hubiera rodado
por la espalda.
'¿Qué pasa?'
No necesitaba responder cuando Kesh vio a Syreniel acechando por el
pasillo. Debió haber estado aquí todo el tiempo, aunque la sargenta no
la había notado al principio, lo cual era increíble dado lo imponente que
era, una diosa de plata forjada para la muerte. Ella holgazaneó en las
proximidades de Haster, evidentemente acababa de realizar un barrido
del perímetro inmediato, y ahora volvía a sus deberes de
guardaespaldas. Al menos para eso supuso Kesh que estaba aquí.
¿Qué sabes de ellas? preguntó en un susurro involuntario, con
cuidado de no encontrarse con la mirada de Syreniel.
Viablo no se volvió, aunque sabía a quién se refería Kesh.
—Aparte del juramento de silencio y la propensión a ser
profundamente desconcertante, no mucho —dijo, y la atención de
Kesh se centró en el vacío que rodeaba a la Hermana del Silencio, donde
ningún invitado, imperial o no, entraría voluntariamente. Algunos de
los historiadores lo han intentado, pero su... lenguaje está
codificado y es extremadamente difícil de descifrar. Luego está
el... aura . Conocí a uno de mi orden que intentó entrevistar a uno
de la Hermandad pero no podía entrar físicamente en su presencia
sin vaciar su estómago. Se puso tan mal que tuvo que ser llevado al
medicae. Esa historia circuló por toda la flota y nadie la ha
intentado desde entonces. Con buena razón. Naturalmente, tengo
curiosidad, pero ella es imponente y me gustaría mantener el
contenido de mi estómago dentro, si es posible.
Kesh asintió ante eso, encontrando consuelo en la solidaridad de su
inquietud compartida hacia la mujer guerrera.
¿Por qué crees que está aquí?
'¿Un representante de Lord Guilliman, tal vez?' aventuró el
historiador. Las Garras del Emperador son singulares en su
habilidad y reputación. O, más probablemente, es la protectora del
apoderado del almirante.
"Pensé lo mismo", confesó Kesh. Creo que me inquieta más que
lord Vychellan.
Su mirada se desvió entonces hacia el Custodio, quien, se dio cuenta
con un sobresalto, la estaba mirando directamente, como si hubiera oído
su nombre a pesar del ruido y la distancia entre ellos. Apresuradamente,
desvió la mirada.
 '¿Está usted seguro de eso?' Viablo dijo, reprendiendo suavemente.
Kesh le hizo una mueca amarga.
—Dime esto, Magda —dijo el historiador, cambiando de tema—,
¿qué opinas de estos kamidarianos?
Kesh pensó en la pregunta, sopesando a sus anfitriones entre bocados
de carne tierna. Honorable, creo. Todos son soldados, lleven
uniforme o no. Orgulloso también. Veo mucho de Mordian en ellos,
aunque este mundo es un paraíso comparado con el mío.
Haber sobrevivido así habla bien de ellos, ¿no crees?
'Sin duda, aunque hay una... estrechez, una especie de
camaradería practicada.'
Viablo frunció el ceño, genuinamente intrigado. '¿Qué quieres
decir?'
No sé, no tengo don para las palabras. Dejo que mi rifle hable por
mí. Es como si estuvieran esforzándose demasiado, o incluso
advirtiéndonos.
'¿Una advertencia sobre qué?'
Tomarlos en serio, verlos como iguales. Realmente no lo sé, es solo
un sentimiento.
Un instinto.
'Algo como eso.'
Las reuniones son difíciles, supongo, y esto no es
diferente. ¿Cuánto tiempo ha pasado desde que el Imperio puso un
pie en Kamidar?
Dvorgin diría que nunca nos habíamos ido.
'Cierto, pero la representante imperial en este mundo es la reina,
y ella habla como una soberana independiente.'
'¿Significado?'
'Solo que el gobierno engendra poder, y el poder, una vez
obtenido, no es tan fácil de abandonar.'
¿Es eso lo que estamos haciendo aquí, tomar el poder?
'Nada tan crudo como eso, aunque para los kamidarianos, para su
reina... Ese ruido de sables a nuestra llegada, ¿sabes lo que me
dijo?'
Kesh negó con la cabeza y sintió que su apetito disminuía.
"Somos fuertes", dijo Viablo, "y este mundo es mío".
Un coro de trompetas resonó entonces, despejando a la reina Orlah
cuando finalmente entró en el salón.
 CAPÍTULO DIECISÉIS
ENTERRAR LA MUERTE
INTERFERENCIA
TOMANDO POSICIÓN

Los muertos aún yacían esparcidos por el campo de batalla. Imperiales

y kamidarianos, tanto soldados como civiles. Un oficial tardó casi tres
minutos en pedir que se restableciera la calma y el orden. Uno de los
mordianos, mayor a juzgar por sus distintivos de rango, se subió a uno
de los transportes y gritó pidiendo un alto el fuego. Los disparos que
iban y venían disminuyeron y luego se desvanecieron, dejando a los
vivos para contar los muertos.
Al menos cincuenta en ambos lados, según los cálculos de Ariadne,
haciendo el cálculo rápido a través de su augmetic. Podría ser más. Una
contabilidad adecuada tendría que esperar. Afortunadamente, los
Astartes se habían mantenido al margen. Si no lo hubieran hecho,
probablemente habría terminado antes, pero temía imaginar la
carnicería. Su corazón se detuvo solo de pensarlo. Por no hablar de las
ramificaciones políticas. El tiempo de la flota en Kamidar hasta ahora
había sido, por decirlo suavemente, tenso.
Su excursión al mundo de los Caballeros no había sido para nada como
ella la había imaginado. Sabía que Ardemus la había enviado aquí como
castigo, pero el almirante difícilmente podría haber predicho nada de
esto. O tal vez lo había hecho y no le importaba. Las implicaciones la
preocupaban, y más que nunca lo único que deseaba era abordar un
módulo de aterrizaje y regresar a la flota.
Con pensamientos de Praxis en su mente, Ariadne dirigió su atención
a uno de los oficiales que estaban cerca. Permaneció erguido, esperando
que lo conectaran con las naves en órbita, pero el comunicador a su
servicio seguía sacudiendo la cabeza y volviendo a probar sus
instrumentos.
 '¿Hay algo mal?' preguntó Ariadna. Tenía algunos conocimientos de
ingeniería, adquiridos después de muchos años de trabajar en el
funcionamiento interno de una nave estelar como logística de la flota, y
pensó que podría ayudar.
El capitán mordiano la miró de soslayo hasta que se dio cuenta de
quién era y su posición dentro de la flota.
—Señora —ofreció, esbozando una reverencia deferente a Ariadne,
quien le devolvió un breve asentimiento. Necesito informar al
almirante sobre la escaramuza con los nativos. Querrá estar al
tanto de todo lo que ocurra sobre el terreno. Miró hacia abajo para
mirar a su sargento que estaba teniendo tantos problemas.
—Nada, señor —se quejó el voxman, frunciendo el ceño—. Está tan
muerto como el cadáver momificado de Sebastian Thor. Le dio al
dispositivo cuadrado un golpecito experimental y luego un golpe
mucho más fuerte, pero el aire muerto siguió llegando, resollando como
el último aliento de un cadáver.
'¿Es lo mismo en los otros grupos de desembarco?' preguntó
Ariadna.
El sargento asintió, sin haber pensado en verificar, y procedió a hojear
los diferentes canales. Su ceño se profundizó.
¿Qué pasa, Maddox? exigió el capitán, poniéndose nervioso y
frustrado con la falta de progreso aparente.
—Está en todos los canales, señor. Se rascó la cabeza, deslizándose
la gorra hacia atrás para arañar su cabello ralo. El sargento miró a
Ariadne y al capitán. Casi como si hubiera alguna interferencia.
—Sigue intentándolo, Maddox —dijo el capitán, quien asintió a
Ariadne a modo de despedida y le dio la espalda.
Con poco más, siguió adelante.
Los heridos estaban siendo rescatados y atendidos ahora, las dos partes
se mantenían solas pero operaban bajo una tregua tácita. Al menos por
el momento. Sin frijoles que contar, Ariadne reunió a su personal y se
dispuso a ayudar a los oficiales médicos. Dirigió con el ejemplo,
interviniendo aunque tenía poco conocimiento de la medicina de campo
más allá de lo que había visto emplear a los hombres armados después
de una escaramuza en el vacío. En verdad, esos encuentros fueron tan
brutales que rara vez dejaban mucho que arreglar.
Un medicae mordiano que la vio rondando rápidamente la levantó y
antes de darse cuenta estaba arrodillada al lado de un Solian en una
camilla, presionando una gasa en una herida roja en su estómago. Él
había mirado sus ojos vidriosos mientras ella lo sostenía, y extendió una
mano. Al principio, Ariadne no supo qué hacer, pero luego se dio cuenta
de que él tenía miedo y agarró su mano extendida y no la soltó.
Rezó entonces, rezó por la vida del ex pandillero, viendo más allá de
los tatuajes tribales, la dureza de su crianza hasta que solo otro ser
humano yacía ante ella con ganas de vivir.
'Oh, Emperador, protege a esta alma leal y mantenla a salvo, cura
sus heridas y sánala para que pueda vivir en tu luz y gloria...'
Había llorado, el herido Solian, de miedo, tal vez de gratitud,
murmurando con la boca su propia oración, y Ariadne le había
sostenido la mano como si al mismo tiempo sostuviera su
vida. Entonces, las instrucciones llegaron como balas, ladrando desde
la boca del cirujano que intentaba salvar al hombre y clasificar a los
demás que lo seguían.
La hora siguiente pasó sobre ella como un aturdimiento, como
recuerdos a medio recordar, pero asintió aturdida cada vez que se daban
las órdenes. Tal desperdicio, tal desperdicio sin sentido, idiota. Era una
de las muchas razones por las que Ariadne siempre había preferido las
cosas a las personas. Las cosas eran fiables, tenían límites y funciones
claramente definidos. Si algo funcionaba mal, se podía discernir la
razón y solucionar el problema. Las personas eran impredecibles y
crueles, no necesitaban razón y en situaciones de alta presión rara vez
operaban con suficiente, o con alguna. Caso en cuestión, la carnicería
en la que ella estaba roja hasta el codo.
Si así había comenzado la requisición de activos kamidarianos, temía
imaginar cómo terminaría. Y mientras se arrodillaba junto al siguiente
paciente, aparentemente con más sangre por fuera que por dentro,
permitió que su atención divagara.
Lejos del lugar de la escaramuza, vislumbró a Ogin. Un vago recuerdo
de él sacándola del tiroteo cuando estalló nadaba vagamente en su
mente. Parecía estar teniendo un acalorado debate con un oficial de los
Segadores de Tormentas, un guerrero que ella no había visto antes pero
que evidentemente había sido parte de la cohorte que acompañaba a
Usullis. Supuso que los Marines Espaciales estaban experimentando
problemas de comunicación similares.
Del insípido contramaestre había visto poca señal, salvo que anduviera
de un lado a otro en los bordes de la crisis, sin duda preparándose para
reanudar su conteo de frijoles tan pronto como la sangre hubiera sido
escurrida de las manos de todos los demás. Todo eso había cesado por
ahora, la actividad de los equipos de requisa, por orden de Segadores de
Tormentas. Este edicto provino del mismo oficial involucrado en el
altercado con Ogin. Ambos parecían infelices pero frenaban sus
emociones mientras hablaban en su Jagun nativo. O eso supuso
Ariadne. Solo podía hablar gótico y no tenía ningún don para los
idiomas.
Más allá de ese intercambio en particular, los kamidarianos habían
comenzado a reunirse. Los Soberanos permanecieron nerviosos,
mirando a los soldados imperiales y desconfiando de los Astartes,
especialmente de los Marines Malévolentes, que sumaban
veinte. Armadura de color mostaza merodeaba por los bordes del
campamento imperial, aparentemente para mantener la paz. Ariadne
pensó que solo querían una excusa para atraer a los nativos. Cualquiera
que sea la razón, estaba funcionando por ahora. El miedo mantuvo a
raya a los soberanos. Muchos de los civiles se habían retirado a algunos
de los campos más distantes, realizando solemnes ceremonias a la luz
de las antorchas mientras enterraban a los muertos. La noche se arrastró,
ocultando la peor evidencia de lo que había sucedido aquí, pero los
suaves gemidos de los heridos y el llanto de los afligidos persistieron.
Ariadne los observó mientras se desvanecían en la oscuridad, tragados
por la noche. Mientras lo hacía, vadeando a través de la niebla de sus
pensamientos, sintió que se le erizaba el vello del cuello y luego olió el
aroma empalagoso de los dulces en su aliento.
—Te necesito, Ariadne.
Todavía usando su apellido. Ella lo habría apreciado si no fuera por el
hecho de que el bastardo lo usó como un arma en lugar de un medio
respetuoso de dirigirse.
Estoy ocupado aquí, Usullis. Ella le devolvió la mirada, por encima
del hombro, manos y antebrazos enjabonados en la sangre de otro
soldado herido. '¿O no puedes ver la sangre detrás de toda esa
ignorancia?'
Cuando ella se dio la vuelta, su rostro comenzó a contraerse en una
mueca de ira.
—Medicae —dijo, y el mordiano levantó la vista de su costura—.
Necesito que liberes al intendente. Inmediatamente.
El medicae parecía molesto pero resignado, demasiado cansado para
presentar cualquier tipo de pelea, y despidió a Ariadne con un par de
movimientos de su mano. Él asintió mientras ella se levantaba,
reconociendo la ayuda que le había brindado.
¿Tengo que trabajar en una placa de datos con sangre en los
dedos, intendente senioris? Se mantuvo firme, ansiosa por
enfrentarse. Tomar una posición contra Usullis era algo que se había
prometido a sí misma durante mucho tiempo.
Usullis, alimentándose de su propio poder, levantó la barbilla y
enderezó la espalda para estar un poco más alto. Sabía que otros estaban
observando y optó por usarlo como una oportunidad para ejercer su
superioridad. Me alegro de que puedas recordar mi rango.
Es igual que el mío.
Y, sin embargo, el almirante me había dado autoridad
operativa. Eso significa que estoy por encima de ti.
Ariadne apretó los puños y necesitó cada gramo de su compostura para
mantener los brazos a los costados. Tratando su silencio como
cumplimiento, Usullis continuó.
Tenemos una tarea que realizar y necesitamos volver a
ella. Tienes que volver a eso.
Exhalando un largo suspiro entre dientes, respondió: —Los muertos
yacen literalmente a nuestros pies, Beren. Algunos de ellos aún no
tienen frío. Ten un poco de compasión.
No tengo tiempo para la compasión y tú tampoco. Y no vuelvas a
referirte a mí por mi nombre de pila. Lo dejé pasar la primera vez,
pero cuando estemos en el campo antes del trabajo sancionado por
el Departamento, me llamarás Usullis, o senioris.
¿O qué exactamente?
Usullis enrojeció y su vergüenza se convirtió rápidamente en ira para
ocultar su propia insuficiencia. —Una vez te detuvieron por tu
insubordinación, Niova —se burló, acercándose tanto que su aliento
era lo único que ella podía oler—, y no creas que por nuestra historia
no te arrastraré. ante el almirante y solicito que te azoten, porque
yo...
El golpe en la mandíbula que derribó a Usullis sobre su trasero detuvo
la diatriba, Ariadne de pie junto a él frotándose los nudillos magullados.
'¿Qué tal eso de antigüedad?', dijo.
Usullis se había vuelto de un profundo tono carmesí, y estaba púrpura
por el momento.
—El almirante se enterará de esto —gruñó, limpiándose una línea
roja de un labio cortado—. Estás acabado en el Departamento,
Niova. Me ocuparé de ello.
Tendrás que posponer la celebración, Beren. El Vox está
caído. Nadie se pondrá en contacto con el almirante, y mucho
menos un cabrón como tú.
 Se alejó, de regreso a los medicamentos donde podía sentirse
útil. Usullis era pura palabrería, aunque mientras lo dejaba furioso e
impotente a su paso, consideró que no fue su amenaza lo que la puso
nerviosa de repente, sino el recordatorio de que el comunicador estaba
fuera.
De todos los dispositivos del arsenal del Militarum, el humilde
comunicador era el más fiable, al menos en cuanto a su función. No
siempre podía garantizar una señal clara, pero se podía confiar en que
funcionaría fielmente. El hecho de que fallara tan dramáticamente y en
todos los canales hizo que Ariadne se preguntara qué había causado
exactamente la interrupción y si se trataba de un mal funcionamiento
poco frecuente o de algo más deliberado.
*-*
Tiberion Ardemus paseaba. Caminó de un lado a otro hasta que sintió
que el piso pulido de su observatorio se desgastaba bajo el incesante
paso de sus botas. De sus muchas virtudes y talentos, la paciencia no
era una. Había tenido que aprenderlo, pero la lección nunca había sido
fácil. Antes, cuando había sido un humilde capitán de un solo barco de
guerra y no el capitán de toda una flota, había sido más fácil. No había
necesitado ejercitar tanta paciencia. Desde luego, no le habían
preocupado los caprichos de las reinas orgullosas o las colonias
testarudas.
Echaba de menos esos días, de atravesar el vacío, enfrentándose a
cualquier enemigo que se interpusiera en su camino. La emoción de un
bombardeo lateral, la satisfacción de presenciar la muerte silenciosa de
un barco enemigo. Se sentía poderoso, vigoroso, como si fuera el barco,
su voluntad, su ánima y sus armas, sus puños o una espada empuñada
por su mano. Incluso con la guerra del vacío siendo conducida como
era invariablemente, a distancia, había una intimidad en la danza. Sin
duda, se había convertido en un hombre muy poderoso, y Ardemus
anhelaba el poder por encima de más o menos cualquier otra cosa. Pero
por vigoroso que fuera comandar una flota, y a pesar del escalofrío de
autosatisfacción que se producía cuando se cumplían sus órdenes, no
estaba a la altura de la emoción de aquellos viejos tiempos en los que
era un hombre más joven con la tontería de un hombre más joven.
ideales
Honor. Victoria.
Ahora la política venía con el territorio, las trampas del poder
entretejidas con sus propias advertencias ineludibles. Ardemus quería
la gloria y había pensado que el ascenso era el mejor camino hacia ella,
pero últimamente había comenzado a cuestionar esa
suposición. Varados aquí, en las afueras de los dominios de algún
pequeño potentado, obligados a participar en una ruda diplomacia... Los
kamidarianos deberían renunciar a lo que tenían para la cruzada y
mantener sus juramentos imperiales para que Ardemus pudiera seguir
defendiendo los suyos. La Línea Anaxiana no se manifestaría
milagrosamente, había que labrarla, martillarla, templarla. Y para
Ardemus eso era lo de menos. Hasta que Kamidar y el protectorado se
establecieran como uno de sus ejes, podía olvidarse de una guerra del
vacío significativa. Había enemigos en la oscuridad para atacar y
destruir, un gran exceso de ellos desde que la galaxia se había partido
en dos y todos los diablos de todos los infiernos se habían derramado
rugiendo conquista. Ya había pasado a muchos por la espada. Sin
embargo, no él personalmente, y esta era la raíz de la queja tácita que
lo había perseguido durante la última década o más, pero apenas rascó
la superficie corrupta.
La humanidad había estado al borde del abismo y se tambaleó, casi se
cayó, pero allí estaban, en la punta de la lanza, luchando por cada
maldito metro. Fue estimulante. Al menos, lo había sido antes de que la
cruzada los aplastara entre dientes y acabara con sus
provisiones. Aunque no lo admitiría ante nadie, Praxis era un grupo de
batalla irregular en su estado actual y que necesitaba urgentemente
reabastecimiento. Los activistas llevados al límite de la resistencia,
necesitaban lo que tenía el Protectorado de Hierro. Y Ardemus
pretendía conseguirlo por cualquier medio.
Hizo una pausa en su paseo por un momento para echar un vistazo a
través de la gran ventana del óculo que dominaba una pared y todo el
techo de la habitación abovedada. Proporcionó una vista impresionante,
casi incomparable, del vacío más allá del Señor Caído. A Ardemus le
gustaba el observatorio y a menudo venía aquí cuando necesitaba
pensar. Encontró la expansión del vacío, sus muchas estrellas y
nebulosas, tanto hermosas como relajantes. Había sido difícil para
Praxis llegar al Reino de Hierro. Por reacio que fuera a admitirlo,
incluso en este oasis privado, cuanto más se alejaban las flotas de Terra,
más difícil se volvía la tarea de mantener el impulso y la cohesión. Los
puestos avanzados, estos llamados mundos reducto como Kamidar,
serían cada vez más cruciales para los objetivos del lord primarca.
'Aumentar…'
 Su voz resonó en el cristal cuando el espíritu de la máquina que
gobernaba los mecanismos de la habitación trajo una vista más cercana de
la escena frente a la flota.
'Ahí tienes…'
Ardemus se permitió una sonrisa sombría. A varios kilómetros de
distancia, la flota de Kamidar holgazaneaba anclada en lo alto, lista para
lanzar un saludo con su lanza en honor a la princesa caída. Todavía
preparado. Se mantuvieron en buen orden, admitió, los capitanes
evidentemente bien entrenados, las tripulaciones útiles. Las vasijas eran
viejas pero estaban bien cuidadas. En mejores circunstancias, le hubiera
gustado recorrer uno o dos y presenciar de primera mano estas reliquias
navales. Pero las cosas eran menos que cordiales en este momento y
Ardemus tenía un horario que cumplir.
No por primera vez, consideró si él y no Haster deberían haber
descendido al mundo de abajo. Rápidamente descartó la idea. Su primer
teniente estaba hábilmente preparado para la tarea. Aplaca a la reina,
afirma la autoridad imperial y luego continúa con la maldita tarea que
tienes entre manos. Seguramente llegaría a darse cuenta, esta Orlah
Y'Kamidar, de que realmente no tenía otra opción que cumplir. Haster se
ocuparía de ello, Ardemus tenía plena confianza. Solo tenía que navegar
por el fango de las costumbres y tradiciones locales. Los funerales de
estado pueden ser delicados.
'Señor…'
Una voz detrás de él atrajo la atención de Ardemus hacia el cristal donde
se reflejaba su segundo teniente, Renzo.
Puede estar tranquilo, marinero. También captó su propio reflejo,
orgulloso e imponente con todas sus insignias de la Marina, pero con una
flacidez cansada en sus rasgos que no había estado allí antes.
Realmente tenemos que seguir adelante...
Notó que el segundo teniente agarraba una placa de datos con ambas
manos. No suele ser una buena señal. Ardemo frunció el ceño.
'Fuera con eso.'
—Se desconoce el paradero de otros tres barcos, señor.
Ardemus giró sobre sus talones para mirar al suboficial. —Elabore,
teniente.
El maestro de augures no puede localizarlos en la esfera de batalla,
señor.
Una nave estelar no desaparece simplemente, teniente. Haz que el
maestro de augures vuelva a comprobarlo y piense antes de
molestarme con esas inconsecuencias. Estaba a punto de volver a su
punto de vista cuando el teniente respondió.
 Con todo respeto, señor, ya lo ha hecho. Tres veces.
El ceño fruncido del almirante se profundizó, su ceño fruncido por el
descontento. Quizá Haster tenía razón sobre el despliegue de esos
destructores... No, entonces faltarían dos naves más.
Ardemus sintió que se le tensaba la mandíbula. La mayor parte de la flota
estaba repartida por el sector, un puñado de sus mejores barcos separados
del resto por el maldito Velo de Hierro. Estaban en desventaja, pero poco
podían hacer hasta que se resolvieran los asuntos en la superficie y se
reanudara el flujo de suministros.
'Haz que la flota cierre filas, destructores hacia los marcadores del
vacío exterior. Todavía podría ser un error de comunicaciones, pero
todos los barcos están en alerta amarilla hasta que se
retiran. ¿Entendido?'
Renzo dio un saludo seco, asintiendo bruscamente después.
Y haz que el maestro de comunicaciones abra un canal con el primer
teniente Haster. Quiero saber qué está pasando ahí abajo.
Ante esto, el segundo teniente frunció el ceño. Ardemus suspiró, un dolor
de cabeza ya se estaba formando.
'¿Qué es?'
—La comunicación con la superficie está actualmente inactiva,
señor. Se están haciendo todos los esfuerzos para restablecer la
comunicación.
'¿Causa?'
—Desconocido por el momento, señor. El maestro de
comunicaciones cree que se trata de algún tipo de interferencia.
Un gemido interno precedió a Ardemus frotándose las sienes con los
dedos de su mano izquierda. ¿La flota kamidariana está enviando
comunicaciones a la superficie?
—No estoy seguro, señor.
'Descubrir. ¿Y podemos escuchar sus comunicaciones?
—Sin su código de señal, no, señor. Igual que ellos no pueden
escuchar los nuestros.
'Pero podemos decir si una señal portadora de vox está yendo desde
una de sus naves a algún lugar en tierra.'
'Sí, señor.'
Bien. Haga que el capitán de vox controle la frecuencia del tráfico de
vox enviado y recibido por la flota.
'¿Algo más, Señor?'
Eso será todo, segundo teniente.
Ardemus se volvió hacia el vacío y la imagen ampliada de la flota
kamidaria, silenciosa, inmóvil. Listo.
 CAPÍTULO DIECISIETE
ACERO Y LIDERAZGO
DEUDA QUE PAGAR
LA LOCURA DE HASTER

Ella no había venido sola. La barca sobre la que yacía en dulce reposo
su hija muerta la siguió. Llevaba su armadura; ambas lo hicieron. El de
Orlah es una versión más ornamentada del traje que se había puesto
para saludar a la delegación imperial y solo un poco menos beligerante
en su aspecto y forma; Jessivayne vestía el peto remendado y las grebas
que había llevado dentro de su destruido Caballero, un velo de cadenas
doradas para ocultar las espantosas heridas de su rostro y cabeza que
los cirujanos no habían podido enmascarar. Una espada había sido
abrochada en sus manos enguantadas, los dedos trabajados con alambre
para evitar que se resbalen.
Orlah caminó despacio, con modales majestuosos y severos, una capa
esmeralda ondeando detrás de ella como la escama de un dragón. Ella
también llevaba una espada, su oighen, atada a la cintura por el lado
izquierdo como si estuviera lista para ser desenvainada. Su corona brilló
a la luz del fuego del salón y todos los ojos la miraron mientras un
silencio expectante se apoderaba de la multitud. Sólo se entrometió el
dulce zumbido de los motores antigravitatorios de la barca funeraria,
eso y el crujido de una chimenea o un chorro de llamas. Se sentía
ritualista.
Los guardias llegaron en tren tras el cuerpo de Jessivayne, Los
Ciudadanos Reales. Llevaban yelmos aflautados, los rostros cubiertos,
melenas de crin de caballo que brotaban de sus coronas en crestas
doradas y blancas. Las armaduras plateadas, tan brillantes que parecían
casi blancas, resplandecían como estrellas de fuego, y sujetaban picas
ornamentadas en guanteletes de cuero. Luego vinieron los caballeros,
no los primos más grandes de las temibles máquinas de guerra que se
encontraban al final del salón, sino los guerreros que pilotaban y
dominaban estas máquinas, que las montaban, con todo el conocimiento
y la voluntad de sus antepasados a su disposición gracias a el milagro
del Trono Mechanicum. Dirigidos por Gerent Y'Kamidar, que lucía
resplandeciente en oro y azul, caminaban con un propósito solemne, la
cabeza erguida y los ojos entrecerrados. Armadura, como su reina,
Dos sirvientes corpulentos y genéticamente voluminosos trajeron el
trono de Kamidar, una silla de metal duro y oscuro y bordes
intransigentes. No parecía un asiento cómodo, pero decía la palabra
'poder' en cada contorno. Se habían forjado criaturas en el metal,
difíciles de distinguir hasta que la luz las tocó: grifos, basiliscos y, por
supuesto, dragones. Estas míticas bestias heráldicas adornaban gran
parte de la arquitectura kamidariana, recordatorios de una época antigua
en la que los guerreros montaban caballos, no máquinas, y las lanzas
eran astas de madera con puntas de acero, no letales cañones de energía
que podían convertir ejércitos enteros en polvo.
Tal cambio y transformación, pero la tradición perduró, y esto fue
Kamidar.
Orlah ocupó el trono tal como estaba colocado, un guiño de respeto a
los servidores encapuchados que no sabían nada de él pero que, en
cambio, se adentraron en las sombras. Montó lentamente, tomándose
un momento para calmarse, su aplomo sin esfuerzo porque tenía que
serlo.
Que me vean, pensó mientras tocaba el granate negro casi
inconscientemente, con los labios fruncidos mientras paseaba la mirada
por la multitud silenciosa. Que vean a la reina guerrera. Que vean
acero y liderazgo.
Jessivayne llegó al final de su cortejo fúnebre, el zumbido de los
mecanismos dentro de la barca se calmó por fin y descendió lentamente
hasta que su lecho de muerte tocó el suelo pulido. Solo entonces, una
vez que las antorchas se encendieron alrededor de su hija, solo entonces
cuando los guardias se colocaron en sus posiciones y los caballeros se
dispusieron como dictaba el honor, una fila de campeones arrodillados
se inclinó ante su reina, comenzó Orlah.
Primero se dirigió a los imperiales. 'Se debe una deuda', dijo. 'Por el
regreso de mi hija, Lady Jessivayne, dormida para siempre, su luz
atraída al lado del Emperador.'
Orlah no miró la barca; sus ojos permanecieron fijos en un punto del
salón, una cresta, un par de espadas cruzadas sobre un escudo de
cometa, dos águilas aferrándose a los bordes. Conocía cada estandarte,
cada pieza de heráldica y emblema asociado con su mundo y su larga
historia, pero por su vida no podía recordar el nombre de esa antigua
casa.
Hemos esperado y estamos contentos de estar reunidos, aunque
nuestro dolor supera la paz que debería traer una reunión.
'Quiero honrar a aquellos que lucharon a su lado, y por eso' – hizo
un gesto hacia el festín – Ofrezco la generosidad de Kamidar, por la
cual cada uno de ustedes debe saciarse. Un regalo digno para un
anfitrión digno.
Ante este comentario, un oficial de uniforme dio un paso adelante,
creyéndose un embajador. Orlah reconoció a este pavo real por el que
el almirante había enviado en su lugar, su apoderado y títere. Esbozó
una reverencia cortés, que ella agradeció generosamente aunque sus
ojos permanecieron como acero.
—Su señoría, majestad —dijo—. Soy el primer teniente Litus
Haster, del Señor Caído, embajador imperial a instancias del lord
almirante Ardemus y maestro de artillería del grupo de batalla
Praxis.
Ella sonrió con indulgencia ante el uso que el hombre hacía de sus
títulos vacíos. Se cree un igual.
Haster luego se aclaró la garganta. Aparentemente, había más.
Lord Ardemus me ha pedido que le transmita su más sentido
pésame por su pérdida y espera que el regreso de su hija le brinde
algo de consuelo en los días venideros, ahora que está tranquila y
su deber ha terminado. Se inclinó de nuevo, el leve movimiento de la
lengua cuando tocó los labios salpicados de sudor. —Pero —dijo con
no poca inquietud—, los asuntos deben volverse ahora hacia la
cruzada, por la que lady Jessivayne dio su vida en honor, y las
necesidades de la flota. Lo digo con el máximo respeto.
La piel de Orlah era como el hielo, su corazón igual de frío. Lo giró
hacia Haster y vio que el hombre se estremecía.
Entonces pensó en su hija, muerta hace seis años, preservada sólo a
través de la ciencia arcana de los sacristanes y de repente lo que tenía
que hacer a continuación le resultó fácil.
*-*
Ardemus observó la flota kamidariana. Hacía más de una hora que no
se movía, con las manos entrelazadas a la espalda y la mirada fija como
un objetivo.
 Un ayudante estaba cerca, el mismo de antes, y le informó que los
kamidarianos estaban recibiendo instrucciones de comunicación desde
el mundo de abajo.
¿Alguna noticia del primer teniente Haster? preguntó sin muchas
esperanzas.
—Todavía nada, señor.
Entonces vio que las armas de la otra flota empezaban a encenderse,
sus condensadores de lanza se llenaban. El saludo de honor debe ser
inminente.
'Gracias al Emperador...' murmuró Ardemus, pero su sensación de
alivio duró poco cuando notó algo un poco mal en la elevación de los
cañones kamidarianos. Difícil de detectar, incluso con aumento, pero el
almirante había sido un viajero del vacío durante la mayor parte de su
vida adulta y había adquirido un sexto sentido para esas cosas.
En ese momento, justo antes de girarse para gritarle al ayudante,
recordó su primera caída en combate. Todos los cadetes de la Armada
tenían que hacerlo, tenían que experimentar el terror del peso muerto y
el inexorable tirón de la gravedad antes de que los motores se pusieran
en marcha y la caída se convirtiera en un descenso. Estaba atrapado en
la caída, en ese terror que le revolvía el estómago y que nunca había
olvidado. Una sensación de que el mundo se desvanece debajo, dejando
solo la zambullida en un terror existencial e incierto.
Ardemus se estaba moviendo ahora. Se movió rápidamente para ser
un hombre grande, su cuerpo pesado aún era mayormente musculoso.
Consígueme el timón y el maestro de comunicaciones ahora
mismo. Todos los canales. Todos los barcos de la flota. ¡Ahora
mismo!'
 CAPÍTULO DIECIOCHO
OPRESORES
QUE NINGUNO VIVA
UNA VIEJA LETANÍA

Después de reflexionar, Kesh pudo recordar exactamente cuándo había

cambiado el tono de las palabras de la reina. De pie en ese salón
ornamentado, la solemnidad yaciendo a su alrededor como una capa
pesada y el historiador de libros a su lado absorbiendo cada palabra y
gesto, experimentó un cambio en el aire. Un viento frío sopló como si
una ventana hubiera corrido su persiana, permitiendo que una ráfaga se
infiltrara.
Ese respeto es bien recibido, teniente Haster. Porque somos una
casa orgullosa de un pueblo orgulloso, afirmó la reina, sus palabras
llenas de insinuaciones. Y nos sentimos honrados de ser parte del
Imperio. Incluso en los días de nuestro aislamiento, nunca
olvidamos nuestros juramentos de lealtad.
Entonces Kesh sintió algo, un instinto que se activaba o tal vez algo
más, algo que la advertía. De repente, se dio cuenta de cuántos guardias
kamidarianos había en el salón.
Y en nombre de tal honor, hacemos una humilde petición,
majestad, aquí representando la voluntad del pri...
Orlah no dejó que Haster terminara, su mano levantada envuelta en
una cota de malla fue suficiente para silenciar al veterano de la Marina.
'Nuestro mundo ha sufrido en tu ausencia', dijo.
Kesh miró a su alrededor en busca de Vychellan y encontró al
Custodio avanzando hacia el centro de la habitación, su estado de ánimo
era imposible de medir pero sus acciones reveladoras. Estaba
inquieto. Podría estar buscando su espada, pero en la multitud, Kesh no
podía estar seguro. Tampoco pudo encontrar a Syreniel, pero la
Hermana Silenciosa tenía la extraña habilidad de desaparecer, a pesar
de su apariencia ostentosa. Dvorgin captó la mirada del sargento,
evidentemente notando su incomodidad, demasiado lejos para hablarle
directamente pero su expresión inquisitiva.
—Magda… —murmuró Viablo por lo bajo, deseoso de no
entrometerse en la solemnidad del momento. '¿Hay algo mal?'
'No sé.'
Una pistola ceremonial y una espada corta... Dios-Emperador, cómo
deseaba tener su rifle.
—Tu mano está sobre tu arma —dijo Viablo, mirando hacia abajo—
.
'¿Lo es?' Kesh respondió, siguiendo su mirada, y descubrió que era
cierto.
La reina había continuado, citando la invasión del Señor de Curs, los
alborotos de los pieles verdes que habían dejado franjas de Vanir
inhabitables, los Días del Fuego cuando todo el protectorado había
ardido. El desorden civil desenfrenado, fomentado por los Nueve
Cultos del Destino, a quienes ella personalmente había visto purgados
a un gran costo para sus tierras y pueblos. Siguió enumerando las
muchas pruebas y tribulaciones que Kamidar había soportado durante
los Días de la Ceguera, aunque ella lo llamó "el abandono". Cualquier
intento de Haster de interceder estaba condenado al fracaso porque el
hombre no tenía ni la presencia ni la voluntad para interrumpir a una
reina del calibre de Orlah.
'Y a través de este horror', continuó, 'soportamos. Kamidar
soportó. Nuestras espadas se volvieron resbaladizas con la sangre
de nuestros enemigos. Sus naves cuelgan en desolación alrededor
de nuestro mundo como un recordatorio de todo lo que tuvimos que
sacrificar para sobrevivir. Habló a la habitación, su mirada fría
evaluándolo todo. Y ahora, nos atacan de nuevo. A pesar de nuestra
honorable lealtad. A pesar de que enviamos a nuestros mejores
guerreros a guerras más allá de nuestras fronteras. Volvió su
atención a Haster, que parecía pálido.
Milady, debo protestar. No hay-
¡No soy una dama! la reina rugió, levantándose de su trono. Soy la
reina de Kamidar. Gobernante de este mundo y matriarca de esta
casa. Entregué a mi hija a su cruzada, señor. Luchó con honor y
murió con gloria. He dado mis ejércitos, mis Caballeros. Y, sin
embargo, vienes aquí en una falsa ceremonia actuando como si nos
trajeras un regalo, un favor para adornar el trato. Como un aliado
de mano abierta y no los ladrones y vándalos que tocaron tierra en
nuestro suelo soberano para poder saquear'.
Escupió la última palabra y Kesh sintió el veneno en ella incluso desde
donde estaba parada en el extremo opuesto del pasillo. Notó que varios
de los mordianos y otros soldados habían comenzado a moverse
inquietos, buscando armas que no tenían. Vychellan seguía
moviéndose, acercándose a la reina, y por un momento Kesh no se
atrevió a imaginar lo que pretendía. Vio un destello de metal que solo
podía ser una hoja.
—Puedo asegurarle, majestad, que no hubo malas intenciones —
dijo Haster, haciendo acopio de toda la deferencia que poseía pero
irritado por el repentino giro de la reina—.
—Las malas intenciones, intencionadas o no —pronunció la reina,
ahora más tranquila mientras volvía a sentarse en su asiento—, se han
sentido. Kesh no sabía qué era peor: la tormenta o la calma. Orlah
levantó la barbilla imperiosamente. Y no nos agradan los vándalos ni
los ladrones. El Reino de Hierro no es una fortaleza para ser
saqueada por ningún enemigo...
Kesh sintió que una nube de miedo apretaba su pecho durante la pausa.
Incluso por parte del Imperio.
—Tú eres parte del Imperio —dijo Haster, encontrando por fin algo
de firmeza—.
La reina lo clavó en una mirada que tenía toda la vehemencia de una
estocada de lanza.
'No nos inclinaremos ante los opresores'.
*-*
Y en las profundidades del vacío, la orden resonó, aguda como un
clarín, a través de todos los canales de voz kamidarianos. Opresores.
Se dio la palabra y así se hizo la acción. Una frase desencadenante que
a todos los marineros se les había dicho que tuvieran cuidado.
A bordo del crucero pesado Honor de la Espada, el capitán de barco
Ithion levantó la vista del comunicador y miró a su maestro de artillería.
Solo necesitaba asentir.
*-*
En el salón de fiestas, la reina Orlah levantó la mano, algo tan sutil, tan
subrepticio, y desató la violencia sobre todos ellos.
Vychellan lanzó un juramento y logró sacar su misericordia antes de
que el primer golpe golpeara su hermosa armadura. La pica patinó y
luego se hizo añicos cuando se topó con auramita magistral. Diez
guardias se habían movido para interceptarlo, un campo de picas en
ángulo hacia adentro como si estuvieran tratando de arrear a una bestia.
El Custodio barrió su hoja en un amplio arco, decapitando la mitad de
las armas y apartando las demás. Saltó hacia adelante, destripó a uno de
los guardias y se hizo a un lado para cortarle el brazo a otro. Más
guardias se unieron, con electro-bastones chisporroteando. Vychellan
desarmó otros dos, deslizándose de un kata de combate al siguiente, tan
resbaladizos como el oro fundido. Fue el trabajo de unos segundos, tan
rápido e inesperado que el resto de la delegación solo pudo mirar, sin
saber lo que estaban viendo. Kesh sintió que su mente se ralentizaba,
como si un choque pudiera estirar el tiempo como si fuera un
elástico. El horror la inmovilizó en su lugar.
La sangre pintó la pálida piedra, el suelo y las columnas, como hizo
Vychellan para la reina. Una cohorte de guardias intervino y el
Custodio parecía listo para hacerse cargo de toda la sala si fuera
necesario. Pero luego se separaron en lo que tenía que ser una maniobra
preestablecida. Y fue entonces cuando sonó la explosión. Un rayo de
letalidad térmica que chamuscó la piel a su paso. Los que estaban
demasiado cerca de su camino retrocedieron.
Vychellan lo recibió en el hombro.
Se tambaleó, la habitación quedó en silencio e incredulidad.
Kesh jadeó. Vychellan estaba sangrando, su placa de guerra dorada
estaba chamuscada. Ella no sabía que podían sangrar. Un segundo rayo
lo golpeó. Le arrancó el brazo derecho. Un tercero lo siguió
rápidamente, perforándose el pecho y cayendo muerto.
El resto sucedió rápidamente, los Espadachines Juramentados
avanzaban como perros de caza, los cañones térmicos se ventilaban
incluso cuando sus otras monturas de armas se pusieron en marcha. Los
gritos resonaron en los guardias kamidarianos, un llamado a las armas,
a la muerte y ejecución.
¡Que nadie viva! ¡Que nadie viva!
Luego vino la lucha dolorosamente lenta cuando los soldados
imperiales que habían sido desarmados, tranquilos, se dieron cuenta de
que no habían dejado la guerra tan atrás después de todo.
Ceremonial o no, una pistola seguía siendo un arma, y Kesh la sacó
incluso mientras arrastraba a Viablo detrás de una mesa volcada
mientras los disparos estallaban en serio. Ella lo sintió estremecerse en
su agarre, pero no tuvo tiempo de averiguar por qué mientras lo estaba
apartando del peligro.
 Sobre el borde de la mesa mientras el fuego láser azotaba de un lado a
otro, y los camaradas junto a los que había luchado durante años eran
ignominiosamente asesinados a tiros, vio a Syreniel. La Hermana del
Silencio saltó de la multitud como una sombra. Donde el Custodio
había avanzado, ella se había movido sin ser vista y saltó hacia la reina,
con su espada corta levantada. Incluso despojada de su gran espada,
seguía siendo inmensamente peligrosa. Y ella tenía algo más agarrado
en su agarre, pequeño, del tamaño de un puño. Otra arma,
escondida. Incluso una reina, incluso una tan formidable como Orlah
Y'Kamidar, no podría resistir una Garra del Emperador. Mientras
Syreniel volaba por los aires, con la intención de asesinar, Kesh
finalmente percibió el papel de la Hermana Silenciosa. Ardemus había
colocado un asesino en sus filas, tal vez incluso dos,
El golpe mortal nunca cayó. Hubo el fuerte destello de un campo
refractor y Syreniel fue arrojada, la empuñadura de la hoja convertida
en una ruina humeante en su mano, lo que sea que llevara se deslizó
entre las masas. Orlah salió ilesa pero atestada por sus caballeros. Kesh
vio al barón Gerent, un hombre con el que había hablado poco sobre
los Virtuosos pero que consideraba justo y honorable. Protegió a su
reina, a su hermana, pero su rostro había palidecido como la nieve en
invierno.
En unos momentos, él y los demás se habían ido, su carga rodeada de
escudos y conducida fuera del salón.
Syreniel había rodado sobre su caída, los disparos la azotaban mientras
Kesh observaba desde detrás de la mesa volcada. Agarró a Haster. Una
misión secundaria para sacar al primer teniente. El marino había
recibido disparos y puñaladas más de una vez. Un puñado de guardias
armados con picas intentó interponerse en su camino. Ella luchó contra
ellos cuerpo a cuerpo. Al menos ocho yacían muertos o gravemente
heridos en la estela de la Hermana Silenciosa, su propia armadura
abollada y rayada en algunos lugares.
Kesh apenas podía apartar los ojos de Syreniel antes de que se
escuchara un terrible aullido y una de las otras mesas que estaba siendo
utilizada por un escuadrón de mordianos como una barricada
improvisada se desintegró, una lluvia de balas de uno de los Armígeros
la convirtió en leña. Los servidores quedaron atrapados en el fuego
cruzado, retorciéndose y girando, todavía aferrados a sus platos con una
obediencia idiota mientras eran deconstruidos lentamente por corrientes
contradictorias de láser y disparos sólidos.
 Kesh tenía que encontrar a Dvorgin. Ella calculó que veinte o más
debían estar muertos y lo que quedaba de la delegación imperial estaba
tratando de agacharse y hacer una escapada hacia la salida. Los
kamidarianos habían comenzado a rodearlos, y ahora que Vychellan
estaba muerto, y Dios-Emperador, ese era un pensamiento
aleccionador, los armígeros no tenían igual. Kesh dudaba incluso de
que Syreniel pudiera acabar con una de esas máquinas de
guerra. Parecía que no tenía intención de hacerlo, luchando contra una
acción de ruptura con una sola mano con el cuerpo perforado de Haster
colgado sobre su hombro. Cualquiera que fuera el arma que alguna vez
había poseído, ya no la tenía o no servía de nada aquí.
Entonces Kesh escuchó a Dvorgin. Reuniendo a los hombres, tratando
de imponer orden. Ella lo vio un segundo después, su uniforme rasgado,
ensangrentado, sin su sombrero. Parecía viejo pero desafiante. Estaban
contraatacando. Los kamidarianos habían luchado contra muchos
enemigos, pero dudaba que estos guardias de palacio hubieran cruzado
espadas alguna vez con un mordiano. Entonces llegó una oleada de
orgullo, que apagó en parte su miedo.
—Historiador, vamos —instó Kesh. Si pudieran cruzar la habitación
y llegar hasta Dvorgin y los demás... 'Viablo', dijo de nuevo, midiendo
la distancia entre donde estaban y donde necesitaba que estuvieran. Ella
giró la cabeza hacia él cuando no se movió por tercera vez, a pesar de
que ella tiró de su manga. —¡Teodoro!
Theodore Viablo estaba muerto. Ojos como vidrio sucio miraron a
Kesh, una mirada triste y asustada grabada para siempre en el rostro del
hombre, sus dedos ahora sin nervios apretados alrededor de la herida de
bala en el corazón que lo había matado. Una cantidad tan pequeña de
sangre. Realmente parecía tan inocuo.
Un rayo láser perdido que le quemó la mejilla hizo que Kesh se diera
la vuelta. Ella lo dejó ir, su brazo inerte cayó como la rama muerta de
un árbol, y salió corriendo de su escondite. Los disparos la persiguieron
como avispas furiosas, sin dirección y solo como consecuencia del
temible tiroteo.
Ella trepó a través de la brecha. Pareció bostezar ante ella, y se atrapó
el tobillo con unos escombros. Golpeándola con fuerza en la cara, Kesh
se tambaleó sobre sus manos y rodillas, con la cabeza vuelta hacia el
Armígero que seguramente la mataría.
El cañón térmico de la máquina de guerra construido a la masa
crítica. De ninguna manera podría esquivar ese rayo.
 Luego un fallo de encendido, una columna de humo y calor ventilado
y el arma se estancó. Ella se apresuró, conociendo la providencia
cuando lo vio, pero el Espadachín Juramentado, que no se puede negar,
giró alrededor de su otra arma. Un disparo sólido acribilló el suelo
alrededor de Kesh, quien esperaba una bala en cualquier momento pero
no sintió el impacto.
Llegó al otro lado, palpando frenéticamente su cuerpo para comprobar
si tenía heridas. Por la misericordia del emperador, ella no fue
golpeada. un milagro Las viejas palabras del pobre Viablo muerto
volvieron a ella y las sofocó.
Quedaban menos de quince soldados imperiales, una mezcla de
mordianos y piroxianos. Casi habían llegado a una de las puertas que
daban al pasillo. Kesh no tenía idea de a dónde conducía, supuso que se
adentraría más en el palacio, pero confiaba en Dvorgin y él estaba
liderando la fuga.
Syreniel había vuelto a desaparecer. Tal vez ella había encontrado una
salida diferente o tal vez también había sucumbido. Kesh pensó que lo
sentiría si lo hubiera hecho, la ausencia de esa horrible presencia en la
que tanto confiaban ahora.
Dvorgin bramó órdenes, gritos enloquecidos contra una tormenta
implacable mientras los kamidarianos se acercaban. Lo único que los
salvaba era que Espadachín Juramentado se había retirado junto con su
reina, protegiendo su salida y lanzando un fuego de supresión que los
imperiales no tenían el deseo o la capacidad de probar. Los soberanos
no dieron señales de moderación.
¡Que nadie viva! Las palabras rebotaron en el subconsciente de
Kesh. Dios-Emperador, ¿qué habían hecho para ganar tal vitriolo?
Se necesitaron seis soldados para romper la puerta, madera tallada
cortada con hojas desafiladas y disparos de pistola. Estaba arruinado
cuando cayó, y varios murieron solo para llegar tan lejos. Quedaba un
puñado, el fuego de los kamidarianos se intensificó ahora que se dieron
cuenta de que la masacre se acercaba a su fin. Kesh, los soldados
Willem y Garrod, el ayudante de un capitán que no conocía, tres
piroxianos y el propio Dvorgin.
Volvió a vislumbrar a Viablo mientras se retiraban, la mano extendida
del historiador apenas visible aunque el resto de él estaba
oscurecido. Las yemas de sus dedos estaban manchadas de rojo.
'¡Muevete Muevete!' rugió Dvorgin, disparando al azar con su pistola
ceremonial. Parecía más vivo de lo que había estado en semanas, un
hombre empeñado en sobrevivir, o más bien en la supervivencia de sus
hombres. Mató a otro Soberano, un tiro infernal a través del hueco en
el gorjal de la mujer, y se regocijó con un grito de triunfo a pesar del
horror de todo.
—Garantizo —exclamó— que no han tenido que luchar contra los
mordianos antes, ¿eh, sargenta Kesh? Él sonrió salvajemente.
Willem recibió un disparo en la espalda y murió cuando intentaba
llegar a la puerta rota. ¡Que nadie viva! Se redoblaron los gritos de los
kamidarianos.
—Dame un solo mordiano contra diez de los suyos —dijo Dvorgin,
y recibió un disparo en el pecho antes de que pudiera disparar otra
ráfaga.
Dvorgin cayó, Garrod a su lado, protegiendo al general con su
cuerpo. Él cayó después, con la espalda hecha pedazos. Kesh se acercó
a ellos. El ayudante del capitán intentaba que Dvorgin se pusiera de pie
mientras los tres piroxianos respondían al fuego para mantener a raya a
los vengativos soberanos.
Parecía pálido, el viejo general de repente parecía cada uno de sus
muchos años y más. Pero estaba vivo. Sin embargo, la herida en su
pecho se veía mal.
—¡Levántenlo, levántenlo! espetó Kesh, y entre ellos jadearon. Dios-
Emperador, se sentía pesado, sus pies calzados con botas resbalaban en
sangre e incapaz de soportar su propio peso.
Juntos, Kesh y el ayudante llevaron a Dvorgin al portal irregular, el
marco de la puerta ahora colgando en astillas. Una granada estalló
detrás de ella; Kesh pudo sentir la sobrepresión de la explosión cuando
la empujó hacia adelante y luego hacia abajo sobre el suelo de
baldosas. Ella aguantó, reducida a arrastrar a Dvorgin, sus sentidos
todavía torcidos y los oídos zumbando. El ayudante estaba muerto,
muerto en la explosión. Los piroxianos todavía podrían estar luchando,
pero ella no podía decirlo. Con la vista borrosa, sacó a Dvorgin justo
cuando una sección del dintel sobre la puerta destrozada se derrumbó
sobre ella, aislándola efectivamente del salón y de cualquier Imperial
que quedara con vida.
Hizo una pausa, sin saber si debía volver, y sintió que una mano le
agarraba la muñeca. Kesh miró a Dvorgin, su rostro tan gris como una
nube delgada.
—Tiene que seguir moviéndose, sargenta.
Parpadeó, todavía sin procesar lo que había sucedido, lo que
estaba sucediendo.
 —Lo voy a sacar, señor —dijo ella, apenas reconociendo su propia
voz. Nos vamos.
Más adelante, los gritos de los guardias, hablando en su lengua
materna. Kesh no necesitaba ser lingüista para saber que se referían a su
violencia.
'¿Por qué han hecho esto?' ella dijo.
'No importa...' Dvorgin se estaba desvaneciendo, su agarre menos
seguro mientras se desplomaba contra ella,
desangrándose. Muriendo. 'Magda...' respiró.
Kesh tenía un ojo puesto en el pasillo que tenía delante y en el montón
de escombros a un lado donde había estado la puerta abierta.
Escúchame... Tienes que salir. Tú —dijo con voz áspera. Dile a la flota
lo que pasó. El comunicador... No lo sabrán.
Él agarró su mano, la atrajo hacia sí hasta que sus ojos se
encontraron. Kesh sintió que le brotaban las lágrimas, pero las
reprimió. Dvorgin la había entrenado para ser fuerte frente a la
adversidad. No iba a traicionar eso ahora.
'Magda...' Dvorgin dijo de nuevo. Presionó el viejo cron en su
mano. 'De mí para ti...' Una sonrisa, triste a pesar de su calidez. 'Si
hubiera tomado una decisión diferente hace tantos años... Me gustaría
mucho haber tenido como una hija...'
Su último aliento escapó en un suspiro largo y tembloroso y su agarre se
aflojó, su cuerpo era un peso muerto.
Kesh inclinó la cabeza, las lágrimas que había luchado por reprimir ahora
corrían libremente. Su dolor rápidamente dio paso a la ira cuando los
cuatro guardias aparecieron desde la esquina al final del
corredor. Suavemente lo acostó, ella le tendió su pistola.
—Por Luthor Dvorgin —susurró. Al menos ella caería
peleando. Luego vio que el indicador de carga de su pistola estaba
vacío. Casi se rió de la ironía de eso.
Sintiendo su vulnerabilidad, los guardias aminoraron la marcha y
desenvainaron las espadas. Querían hacerle daño y hacer que su final fuera
sangriento.
—Se arrepentirán de eso —les dijo, a punto de alcanzar el sable pero
encontró el cinturón vacío, la vaina rota y perdida en el pánico. Ella ni
siquiera se había dado cuenta. Soltando un largo suspiro, cerró los puños
en su lugar.
Soy una hija de Mordian, nacida en la oscuridad, no temo a ninguna
sombra, ni siquiera a la muerte.
Era una vieja letanía, pero, de nuevo, a ella le gustaban más esos. Se
sentía apropiado en las circunstancias.
HIJA DE MORDIAN
 CAPÍTULO DIECINUEVE
CADENAS
ESCAPANDO
UNA DECLARACIÓN REAL

La cadena era un instrumento sagrado, cada eslabón una promesa

simbólicamente inviolable. Nunca retroceder, nunca hacer la vista
gorda ante la injusticia, nunca romper un juramento. Su propósito era
atar, tanto en sentido literal como metafórico.
Los juramentos también eran sagrados. Para una orden como los
Astartes, y más aún para los Templarios Negros de Sigismund, las
palabras pronunciadas al hacer un juramento eran tan intratables como
si estuvieran inscritas en un pergamino o cinceladas en piedra. Al
pronunciarlas, alcanzaron la permanencia. En la antigüedad, hace
milenios, los miembros de la antigua Legión hacían sus juramentos
antes de la batalla, en presencia de sus hermanos o de aquellos con
quienes luchaban junto a ellos. Se arrodillarían, la espada descansaría
sobre su frente o se colocaría sobre su regazo, o la espada apuntaría al
suelo con la cabeza inclinada, según la costumbre individual del
guerrero, y se pronunciaría un juramento del momento. Y al hablarlo,
sería vinculante hasta que se cumpliera el juramento, o el guerrero
muriera y, por lo tanto, se rompiera el juramento.
La cadena era un recordatorio, atada a sus armas, envuelta alrededor
del guantelete y el brazal. Nunca cedas, nunca bajes las armas. Nunca
rompas tu juramento.
Morrigan había fallado en ese cargo. Había dejado morir a Bohemund,
tanto el juramento como las cadenas rotas en un momento colosal de
ser encontrado falto. Se había convertido en el 'Desencadenado', esos
eslabones colgantes eran un recordatorio tangible de su fracaso. Juró
ese día en el relicario que no volvería a fallar; que cualquier juramento
que hiciera se cumpliría o moriría en el intento.
Y así fue como el Desencadenado se comprometió para bien o para
mal, porque un juramento no tiene conciencia, ni una vez dicho puede
ser tácito. Simplemente es. La única certeza era el peso que llevaba,
como el peso de la cadena. Sólo algunas cargas eran más pesadas que
otras.
Las sombras llenaron el strategium de Sturmhal, una habitación sobria,
revestida de piedra, llena de siervos en consolas de metal, sus rostros
iluminados por la luz verde penumbral de muchas pantallas de
video. Morrigan estaba entre ellos, un gigante con armadura de guerra
negra, el yelmo agarrado bajo un brazo, la otra mano en el pomo de su
espada, Pious. Los fanáticos de Recyc hicieron todo lo posible para
filtrar el aire y enfriar el calor del generador, y agitaron los sellos de
pureza de su armadura.
Ejecútalo de nuevo.
En su ausencia, mientras buscaba al traidor Graeyl Herek, la fortaleza
lunar de los Templarios Negros había recibido una segunda
transmisión. También habían sido alertados por un augur del espacio
profundo de la presencia de la gran flota actualmente anclada fuera de
la órbita de Kamidar. Como Godfried había advertido varias horas
antes, el Imperio había llegado.
El proyector de hololito zumbó cuando volvió a la vida, derramando
un cono de luz endurecida en el que el ayudante de la reina aparecía en
un monocromático gris granulado. Iba acorazada, con coraza y
hombrera, su atuendo y sus modales eran los de una guerrera. Morrigan
sabía que lo había hecho para apelar a la sensibilidad marcial de los
Templarios Negros y difícilmente podría criticar la sagacidad de eso.
'Nobles guerreros de la orden de los Templarios Negros, acudo a
vosotros humilde y necesitado de consejo. Hablo en nombre de la
reina Orlah, que ha convocado a la corte real de Kamidar y suplica
tu presencia. Grandes asuntos están en marcha, nada menos que la
soberanía del protectorado en juego. El Imperio ha llegado. Ha
venido.'
Allí terminó la grabación, estancada en un incómodo cuadro
congelado, la imagen vibrando como si estuviera rota.
Morrigan asintió superficialmente y el hololito se apagó, la oscuridad
arrasó a su paso.
'Y la flota,' preguntó, '¿cuán grande es exactamente?'
 La jefa de estación, Hekatani, respondió. Es considerable, mi señor,
la composición exacta es difícil de determinar en este momento,
pero las firmas de las naves son todas imperiales. Lleva la
designación “Praxis”, lo que nos lleva a creer...
—Es parte de la cruzada —dijo Morrigan por ella, pero él ya lo sabía.
Hekatani había servido a los Templarios Negros durante muchos años,
primero a bordo de un barco y ahora aquí, en la fortaleza lunar que
ocupaban en el Reino de Hierro. Era una logista talentosa y dirigía un
equipo compacto. Su mandato en la Estrella de Luto había terminado
cuando perdió la pierna izquierda en un accidente en una de las bodegas
de carga. No habían estado en batalla y el accidente no estaba
relacionado con el combate. Simplemente fue mala suerte. Hekatani
había aceptado y aprendido a vivir con ello. Ella había rechazado un
biónico, incluso cuando los sacristanes de la Casa Kamidar le habían
ofrecido uno, afirmando que la lesión no la definiría, sino que serviría
como un recordatorio para tener más cuidado en el futuro.
Como tal, no se levantó cuando se dirigió a Morrigan y se recluyó en
Sturmhal cuando los rigores a bordo del barco se volvieron
insostenibles. En cambio, dominó el strategium y se convirtió en el
conducto a través del cual se transmitía toda la información relacionada
con la fortaleza lunar y sus alrededores inmediatos.
—Sí, mi señor —respondió ella, girándose en su silla para encarar
mejor al Templario Negro. Han pasado seis años, pero están aquí.
Morrigan no dijo nada al principio, escudriñando la gran pantalla de
vídeo en medio de la pequeña habitación. La pantalla parecía ónix
pulido y representaba la flota en relación con los diversos cuerpos
celestes del protectorado. Es extraño ver estas grandes naves, varias
capaces de destruir mundos enteros sin ayuda de nadie,
representadas en marcadores indescriptibles acompañados de sus
códigos de designación de la Armada.
Hemos determinado que la nave insignia es el Señor Caído, una
nave de clase Emperador. Los archivos apuntan a una historia
llena de historias —prosiguió Hekatani—.
Morrigan no reconoció el nombre, pero una nave de ese tamaño
significaba un despliegue significativo.
Se han hecho esfuerzos para contactar con la flota, pero hasta
ahora han fracasado. Hay…' Hekatani buscó las palabras
correctas. —Interferencia —concluyó ella.
Morrigan la miró con curiosidad.
 —El maestro de comunicaciones cree que hay algún tipo de
interferencia, milord.
'¿A que final?'
'Esa es una muy buena pregunta.'
'Algo se siente mal aquí,' dijo Dagomir, dando un paso hacia la luz
apagada de las pantallas de video para estar en el hombro de su capitán.
Parte de la razón por la que el strategium se sentía tan apretado era que
Morrigan no había venido solo. Tres Templarios Negros
completamente armados, Godfried todavía usando su yelmo a pesar de
los confines sofocantes de la habitación, se encontraban cómodamente
detrás de él. Tenían grietas en su placa de guerra y sangraban
suavemente sobre el piso de Hekatani, que de otro modo estaría
prístino. Frunció el ceño y su mirada se encontró con la de Morrigan,
quien inclinó la cabeza a modo de disculpa.
—Estoy de acuerdo —dijo, sintiendo que la sensación de impotencia
volvía a surgir, incómoda, desconocida. Quería tomar un barco, varios
barcos e interceder en lo que fuera que se estaba gestando aquí, pero no
tenían tiempo. La Estrella de Luto necesitaría reparación. Por ahora,
estaban castigados. ¿Quizás debería haber enviado a ese emisario
después de todo?
Los augures del espacio profundo que orbitaban la fortaleza lunar se
acercaban de nuevo, completando sus arcos de patrulla. Estaban a solo
segundos de una imagen.
Hekatani lo transmitió a un mosaico de pantallas que dominaba la
pared este de la cámara. La representación iconográfica de la flota
imperial parpadeó, reemplazada por una imagen estática del profundo
vacío y una multitud de naves estelares distantes ancladas.
—Un momento, señor —dijo ella, ajustando hábilmente sus
instrumentos antes de que la imagen se resolviera más limpiamente—.
Incluso parcialmente oscurecida por los escombros del Velo de Hierro,
la flota imperial parecía potente. Morrigan rara vez había visto tantos
barcos y ni uno solo en los puestos de batalla, con las torretas bajadas y
los costados cerrados. Por el contrario, una línea de naves kamidarias
ancladas en el borde de la alta atmósfera del planeta había desplegado
sus armas. Banderines negros adornaban cada uno, rígidos en el vacío
sin aire.
Una guardia de honor fúnebre.
Intercambió una mirada con Dagomir. Como le faltaba una
extremidad, debería haber estado en el boticario, pero Morrigan sabía
que no debía discutir con el obstinado veterano.
 —El regreso de los muertos honrados —dijo Dagomir—. 'Uno de
la casa real.'
Una docena de naves se encontraban separadas del complemento
principal de la armada, separadas por la densa barrera del Velo de
Hierro. Un estrecho canal atravesaba estas defensas. Los Templarios
Negros, como aliados del protectorado, conocían otras rutas a través de
los campos de minas y conjuntos de armas, pero para los forasteros esta
era la única forma obvia de pasar. Se enfrentaron a los barcos
kamidarianos, a varias millas de distancia entre ellos.
'¿El silencio de vox es una señal de respeto?' —preguntó Anglahad
al otro lado del hombro de Morrigan. Godfried permaneció centinela
detrás de sus hermanos. Su mirada enfundada en una lente tampoco
abandonó la pantalla de video.
'Es posible...' murmuró Dagomir.
Morrigan lo miró sin responder. La ampliación no permitía muchos
detalles, pero podía imaginar las naves kamidarianas encendiéndose
para disparar, el sutil cambio en sus aspectos era una indicación de ello.
—Algo está pasando —dijo Anglahad.
—La flota kamidariana se está preparando para disparar, mi
señor —dijo Hekatani, con la cara cerca de sus instrumentos cuando las
firmas de energía que estaba monitoreando comenzaron a dispararse—
'Un saludo a los caídos,' dijo Dagomir.
Luego, abruptamente, pero también con una lentitud majestuosa que
solo un gran navío de línea podría lograr, la flota imperial desplegó sus
propias armas. Se hizo sin coordinación, como si hubiera llegado una
orden urgente por la línea. Las torretas se pusieron en movimiento, las
lanzas de proa brillaron.
La imagen se cortó abruptamente en el peor momento posible,
volviéndose estática.
Morrigan arqueó una ceja, perturbada. ¿Qué pasó? ¿Más
interferencia?
Hekatani interrogó a sus instrumentos, con una mano en el
comunicador de su oído mientras escuchaba los informes de su
tripulación.
—No estoy seguro, mi señor. Hemos perdido el feed. Podría ser la
misma interferencia que impide que el comunicador se ponga al
día.
Morrigan había visto la transmisión de video hasta el punto en que
falló. Había visto dos pequeñas flotillas apuntar con sus armas. Había
visto la llamarada de la ignición inminente del arma. Intercambió una
mirada con Dagomir, cuyo rostro era grave.
—No me gusta cómo se ve esto —confesó—.
Morrigan sacudió levemente la cabeza. Ni yo.
*-*
Ardemus apagó las bocinas, desviando el pánico residual, la ira,
cualquier emoción que nublara los próximos momentos críticos.
La tripulación del puente se apresuró a ejecutar sus órdenes, sacando
al Señor Caído de la tormenta de fuego que había estallado alrededor
de ella y las otras naves de la vanguardia imperial. Según el augurio de
corto alcance, una nave, el Venetor, había sufrido daños críticos. Una
imagen nublada por estática mostró su escora en el vacío, ventilando
combustible y tripulantes de las cubiertas inferiores. Ardemus había
enviado transportes en respuesta a sus llamadas de socorro, pero la nave
misma se perdió. Iconos de alerta parpadearon en la placa de datos
integrada en el reposabrazos de su trono, informes de daños menores,
actualizaciones de integridad del escudo y otras charlas. Los barrió con
los dedos, concentrándose en cambio en lo que estaba operativo.
Habían recibido algunos golpes antes de que se levantaran los
escudos. Ardemus había dado la orden de levantarlos mientras huía del
strategium. Lo había codificado con un código de emergencia y lo había
difundido por toda la armada con su identificación de comando de
emergencia. La orden de abrir fuego había seguido. Había visto la
intención del enemigo a través del óculo.
Una cosa sutil, fácil de pasar por alto, el cambio suave de aspectos, un
ajuste menor en la elevación de la torreta. Los kamidarianos habían
girado sus armas. Primero habían ensordecido a Praxis, cortando las
comunicaciones de voz, y luego se habían inclinado para dispararles.
Ardemus se maldijo por no haberlo visto antes. Orlah había
traicionado al Imperio. Había puesto su soberanía por encima del
imperio.
Y ahora tenía un verdadero problema.
Su salva preventiva había sido solo marginalmente efectiva. Solo
el Señor Caído y Lanza Valiente habían actuado lo suficientemente
rápido antes de que los kamidarianos lanzaran su ataque planeado. De
este lado del Velo de Hierro, superaban en número a los imperiales en
más de cuatro a uno. En pocas palabras, era un compromiso que no
podían esperar ganar. Y el cuello de botella de escombros detrás hizo
que la retirada fuera complicada.
 No obstante, cinco naves se habían enfrentado, lanzas de proa lanzadas
al vacío en furiosos pinchazos de luz. Los impactos del escudo se
registraron varios minutos después. En términos de viaje por el vacío,
las dos líneas de barcos opuestos estaban cerca.
El fuego de respuesta vino con interés, las naves kamidarias se
movieron de través para desatar sus andanadas más
poderosas. El Cazador Belico se llevó la peor parte, una falla en el
escudo dejó al crucero expuesto. Su armadura de proa resistió bien la
salva, pero su flanco explotó en varias cubiertas.
Se lanzaron torpedos, una gran cantidad, cuando dos naves imperiales
más se unieron a las cinco que se habían enfrentado. El primer impacto
verdadero en un barco kamidariano fue recibido con vítores de la
tripulación del puente del Señor Caído, que estaba pasando a un nuevo
aspecto de ataque mientras el cañón nova en su proa alcanzaba una
masa crítica.
Las promesas de ayuda inundaron el comunicador del almirante
mientras el resto de Praxis detrás de la vanguardia comenzaba a
maniobrar para obtener una posición para navegar el cuello de botella a
través del Velo de Hierro. Él los negó rotundamente a todos. Atacar a
través de una abertura tan estrecha solo evitaría que los barcos de la
vanguardia se retiraran. La señal del maestro de artillería declaró que el
cañón nova estaba listo. Ardemus dio la orden de disparar.
El inmenso caparazón resplandeció a través de la oscuridad como un
cometa disparado. Llevó a un crucero kamidariano en medio del barco,
abrumando sus escudos antes de perforar un enorme agujero a través de
su casco. Después de unos minutos, el barco comenzó a escorarse
gravemente, sus motores fallaron y fallaron. Las luces se apagaron en
todo el costado de estribor y las torretas se hundieron. Un golpe
crítico. Estaba muerta en el vacío.
Otro aplauso de la tripulación. A su pesar, Ardemus apretó el puño
pero sabía que la batalla ya estaba perdida. Los refuerzos se unían a la
guardia de honor, naves que se habían mantenido alejadas pero no tan
lejos como para que su presencia no se sintiera inmediatamente en la
esfera de batalla.
Dos naves imperiales, el Venetor y el Salvador Ardiente, flotaban en
el vacío. Un tercero había sido destruido, partido en dos. Junto con
el Cazador Belicoso, cuyos tripulantes desesperados aún huían de la
nave averiada en transportes y cápsulas salvadoras, eso dejó ocho naves
operativas en la vanguardia imperial. Ahora las probabilidades eran de
cinco a uno.
 Ardemus se inclinó hacia adelante en su trono, declarando al maestro
de comunicaciones, 'Todas las naves, todas las naves, retírense
detrás del Velo.' Le gritó a su timonel: Señor Blake, sáquenos a
media potencia. En buen orden, señor Blake, el pánico ahora sería
tan calamitoso como enfrentarse a esos cañones kamidarianos sin
escudos.
A través de la placa de datos, transmitió instrucciones concisas para la
retirada a todos los capitanes de barco. El Brutus ya se había adelantado
al Señor Caído para proteger la nave insignia. El Brutus era una nave
robusta, bien blindada, un caballo de guerra del vacío. Ella resistiría
cualquier cosa que los kamidarianos le arrojaran, pero en lugar de
aprovechar su ventaja, la flota nativa pareció retroceder, y su fuego
disminuyó.
'Quieren ahuyentarnos...' murmuró Ardemus, la idea punzando su
orgullo más de lo que debería. Pero, ¿entonces qué? Varios módulos de
aterrizaje y sus complementos de tropas, sin mencionar la delegación
encabezada por Haster, aún permanecían en el mundo, así como la ira
de Vortun'anclado alto. No había tenido noticias de ninguno de ellos,
por lo que se quedó a imaginar sus destinos.
Syreniel, su asesina, evidentemente había fracasado en su
misión. Cualquier signo de agresión, terminar sin dudarlo.
Una estrategia audaz pero con audacia ganó guerras o, en este caso,
negociaciones. Ella no era su única estratagema. Uno siempre debe
tener una reserva.
Había hecho su investigación sobre Kamidar; sabía que el mundo de
los Caballeros podía ser una joya brillante en la Línea Anaxiana, un
reducto tan bueno como cualquier otro, pero para la reina. Traer el
cadáver de su hija y heredera no había sido la ofrenda de paz que
esperaba. En retrospectiva, la decisión de enviar a Haster había sido
astuta o sería Ardemus encadenado, o incluso peor, quizás, y la armada
a merced de los nativos.
Otra salva explotó contra los escudos, enviando ondas de impacto a
través del cuerpo del Señor Caído que lo hizo gemir de proa a
popa. El Brutus había realizado bien su tarea, aunque ardió con cien
fuegos o más, chisporroteando como una vela desafiante contra el
viento de una tormenta. Como baluarte, avanzó inexorablemente sobre
la línea kamidariana, siendo más el impulso que la potencia real del
motor lo que le daba velocidad. La pura masa la convirtió en una
amenaza, hasta que los kamidarianos la destruyeron. La última vez que
Ardemus vio al Brutus fue desmoronarse bajo un fuerte bombardeo, un
barco de fuego que nunca alcanzaría a su presa. Cinco barcos perdidos
en un solo enfrentamiento desastroso.
Dijo una oración por el capitán y la tripulación.
Luego, el Velo de Hierro se deslizó por ambos lados, visible a través
de los visores de babor y estribor, pero glacial en su lentitud. En tal paz
y quietud caminaban las naves estelares por el vacío. Desmintió la
violencia. Ardemus siempre se había maravillado con eso. Fue por eso
que buscó una comisión de la Marina en primer lugar. Sus
pensamientos vagaron, desatados por el momento, y se apresuró a
arrastrarlos de vuelta.
El Señor Caído fue el primero en entrar en el anillo de escombros y el
primero en irse, de vuelta al abrazo del resto de Praxis, cuyas naves
estaban irritadas por enfrentarse a la flota kamidariana. Ardemus
todavía no deseaba que ninguno de sus capitanes luchara en un cuello
de botella, por lo que los contuvo.
Ella había elegido bien su campo de batalla y tomó la iniciativa, y
cuando él abandonó el campo, lejos del peligro inmediato, pensó en esas
cáscaras golpeadas en ese cementerio de naves con las que Orlah había
rodeado su mundo y confesó en privado que estaba contento de no estar
entre ellos.
*-*
Ariadne debería haberlo visto venir. En el momento, después de la
escaramuza, parecía incomprensible, pero más tarde, cuando pudiera
reflexionar sobre los acontecimientos de ese día, se daría cuenta de lo
inevitable que era todo.
Necesito agua aquí. Todavía estaba siguiendo las filas de mordianos
heridos y los extraños solianos atrapados en la escaramuza
anterior. Distraídamente, notó que un vox-trooper seguía trabajando
para restablecer las comunicaciones, el rostro de la mujer se arrugó con
el ceño fruncido ante cada intento frustrado. Al menos cuatro estaciones
de voz diferentes trabajaron en el problema, sus oficiales las rodearon
en un silencio expectante.
Un ordenanza en el cuadro de un medicae le entregó a Ariadne un
frasco y ella lo tomó agradecida. Todavía quedaba mucho por hacer,
aunque dedicó una mirada a Usullis, que se había recuperado de su
vergüenza. Todavía le dolían los nudillos por haberle golpeado, pero
era un dolor bueno. Sonrió para sus adentros al pensar en ello mientras
el otro intendente senioris se alejaba para lamer sus heridas y, sin duda,
planear su venganza. Un hombre tan mezquino y pequeño. Había
conocido a muchos durante su servicio. Todos ansiaban poder,
reconocimiento, pero no tenían ni la voluntad ni el ingenio para merecerlo.
Mientras se inclinaba para ofrecer un sorbo de agua a uno de los heridos,
su mirada se desvió hacia la noche y las filas de los
Soberanos. Afortunadamente, se habían retirado, su armadura dorada
suavizada a la luz de la luna. Tan tranquila tensión ahora, tan diferente de
los horrores de antes. Pero mientras miraba, notó algo más y el frasco que
llevaba se deslizó a su lado. Los Soberanos se estaban reuniendo, casi
reunidos, sus extraños acentos se desvanecían en el aire mientras llamaban
de un lado a otro. Algunos miraron hacia un horizonte aún más distante y,
a los ojos de Ariadne, más amenazador.
Los Marines Malevolentes se estaban moviendo, no, acechando. Los vio
bordeando su visión periférica, sus frías lentes de retina en los
Sovereigns. La señal de batalla brilló de un lado a otro. De repente,
Ariadne quería encontrar a Ogin.
Algo se movía más adelante, hacia el interior de Runstaf, lejos pero cada
vez más cerca.
El aire se sentía febril, cargado de anticipación. Las conversaciones se
detuvieron abruptamente. Incluso los solianos más ruidosos se quedaron
en silencio. Los soldados miraron hacia el norte en la noche,
experimentando la misma sensación de invasión que había sentido
Ariadne.
Una mano en su hombro la sobresaltó y reprimió un grito. Un rostro con
toda la severidad de un mar agitado por la tormenta la miró desde arriba.
'Deberías ponerte detrás de mí ahora, visha...' pronunció Ogin, algo
ominosamente, y robó la reprimenda a medio formar en sus labios. Había
aparecido como de la sombra, moviéndose como el viento, como un
relámpago sin truenos. Una szabla dibujada descansaba en su mano. En el
otro, su bólter. Sus ojos parecieron enfocarse en algo que Ariadne no
podía ver mientras los movía hacia el horizonte.
'¿Qué es?' preguntó ella, irritada por la queja en su voz.
El Segador de Tormentas la condujo suavemente a su estela, y luego vio
que otros miembros de su Capítulo lo seguían mientras avanzaba hacia el
norte en la oscuridad. Una quietud preñada cayó como la escarcha
invernal o un océano en calma. La ensordeció, la adormeció, y el miedo
se apoderó de ella con garras invisibles.
La estática rugió, un intruso no deseado, y luego llegaron voces. Vox-
troopers en sus puestos, todos hablando en cascada.
El Marines Malevolente aceleró, un avance decidido se convirtió en una
carrera ligera.
 La realización se hundió entonces; barrió a las tropas como una plaga,
infectando a todos con su terror.
Nadie sabría jamás cómo se había corrido la voz desde el palacio. Tal
vez fue un oficial que lideró un atrevido escape o tal vez fue pura suerte o
un acto de autoconservación que se había convertido en otra cosa. No
importaba. El mensaje transmitido fue el mismo.
Los Marines Malevolent cargaron ante alguna señal invisible,
destrozando a los Soberanos que valientemente habían decidido
enfrentarse a ellos. Los Astartes no dieron cuartel, apenas aminoraron la
marcha. Los hombres vestidos con el blanco y el oro de Kamidar se
separaron contra este ataque, destrozados y desmembrados. La brutalidad
aturdió a Ariadne, que nunca había visto a los Marines Espaciales en
guerra. Tal eficiencia fría y aterradora, la destrucción total de sus
enemigos. No era sólo la muerte, era la disolución.
Y luego Ogin estaba entre todos y también sus parientes, y se atrevió a
esperar que hubieran venido para detenerlo, para detener la carnicería
inhumana, pero siguieron corriendo, más allá del tumulto y por el otro
lado hacia otra cosa, hacia algo en la oscuridad. El miedo invasor.
Ariadne agarró a un soldado mordiano que estaba siendo llamado a las
armas. ¿Qué diablos está pasando?
Era un hombre joven, estupefacto al principio, luchando por comprender.
Uno de los Segadores de tormentas, el capitán de Ogin, bramó una frase
en su jagun nativo. Llegó a pesar de la distancia.
—¡Ung tar vuk!
Solo más tarde Ariadne aprendería su significado. Es la guerra.
Luces brillantes llamearon en la noche, más brillantes que las llamas de
verano, y atravesaron la oscuridad como lanzas, iluminando una forma
imponente. Un caballero. Vapor brotó de las pilas de sus motores, el calor
se aferró a las monturas de sus armas en un aura palpitante. La máscara
asada de su yelmo, tan despiadada, tan familiar y al mismo tiempo
inhumana. Un dios-máquina avanzaba a grandes zancadas en la noche, un
avatar de la guerra encarnada. No había venido solo. Dos de sus parientes
igualmente aterradores estaban junto a él.
Un trío de cuernos de guerra respondió al desafío del Segador de
Tormentas, tan fuerte que Ariadne se tapó los oídos con las manos.
El soldado finalmente encontró su voz. —Nos ha declarado la guerra
—dijo, reprimiendo un tartamudeo de miedo—. La reina de Kamidar ha
declarado la guerra al Imperio.
 ACTO DOS
ES LA GUERRA
 CAPÍTULO VEINTE
LA DAMA FURIOSA
UN RECONOCIMIENTO
UNA INDEMIZACIÓN IMPROBABLE

Mientras Lareoc se sentaba en la oscuridad de su Trono Mechanicum,

reflexionaba sobre los eventos que lo habían llevado hasta aquí. Con la
conexión háptica y mental a la máquina, percibió en su mente las voces
susurrantes de los ancestros de la Casa Solus, los guerreros que habían
pilotado El Corazón de la Gloria antes que él. Esta comunión era
exclusiva de los pilotos Caballeros y un medio para conectarse con el
noble linaje del pasado. Era una especie de depósito, de conocimientos
y tácticas, de historia. Un medio para conectar al hombre o la mujer a
la máquina. Algunas de las voces se enfurecieron por la insensibilidad
de la reina y la Casa gobernante Kamidar, otras aconsejaron cautela; la
mayoría guardó silencio y dejó al barón con sus propios pensamientos.
Estos pensamientos eran espesos y embriagadores, como demasiado
humo de una casa en llamas. En segundos pasaron de lo abstracto a las
llamas desenfrenadas de un campo de batalla...
Heriot estaba muerto, el fuego lamiendo a través de las hendiduras de
los ojos de Espada de Valor era la única señal que necesitaba Lareoc
de que estaban superados en número y posiblemente superados. Dos
toques de su cuerno de guerra anunciaron la retirada.
'¿Regresamos, mi señor?' preguntó Idrius de Doncella Escudo, uno
de los tres Caballeros de la Casa Solus, incluido El Corazón de la
Gloria, que quedaban en el campo. Se erguía como un centinela de
hierro gigante, varios cientos de pies entre él y la propia máquina de
guerra de Lareoc. Ambos cortaron una figura solitaria, sus piernas
envueltas por humo que colgaba bajo, sus cuerpos iluminados por la
luz del fuego. Todo lo que el ojo o el augur podían ver era ámbar
quemado y sombra. Se les había ordenado mantener la línea y esperar
refuerzos. El mundo se estaba acabando y se les había ordenado que
se mantuvieran firmes.
—Quédese y moriremos, lady Idrius —respondió Lareoc con
sencillez; su voz le llegaba a ella a través de la red interna de
comunicaciones—. Si podemos llegar a las colinas, podemos usar el
terreno natural para reducir la velocidad.
Por 'ellos', Lareoc se refería a la horda. Apenas visibles avanzando a
través de las llamas, que era todo lo que quedaba de las granjas y casas
que los invasores habían incendiado, eran monstruos. Máquinas
infernales, forjadas por locos, habían llegado a Kamidar. Fue un gran
anfitrión, y no el primero desde que la luz del Astronomican se
apagó. Algunos decían que estos eran los últimos tiempos. Franjas de
humo borrando sus tierras de la vista, el sonido del asesinato y el
sufrimiento en la brisa caliente como la sangre, Lareoc podía
creerlo. Detuvo un pensamiento trémulo, las palabras de sus ancestros
a través del Trono Mechanicum lo endurecieron. Las sombras en los
campos en llamas se hicieron más cercanas. Casi pasó por alto el
hecho de que Idrius estaba hablando.
—…podríamos hacer una parada en la mansión —decía ella, su voz
clara como un clarín a través del comunicador—. Le gustaba Idrius,
siempre optimista. Los recintos exteriores están bien defendidos y...
No atraeré al enemigo allí, demasiados de nuestros ciudadanos se
han refugiado en sus glorietas y caerían bajo la espada. La lucha debe
permanecer entre nosotros.
¿Y la reina? preguntó Golen, el tercero de los Caballeros Solus. Su
pisada sacudió la tierra mientras caminaba junto a los demás. Incluso
a través del óculo de su propia máquina, Lareoc pudo ver que Golen
había visto un combate serio pero que tenía todas las cicatrices como
una medalla. Montaba El Heraldo de la Guerra, un Castellan y una de
las locomotoras restantes más poderosas. '¿Ella viene?'
Lareoc no respondió al principio. La conexión de voz con el ejército
real había estado en silencio durante las últimas horas. Su última
comunicación había venido del Exultante Marcial, ese bastardo de
Kingsward tan brusco e ignorante como siempre. Tenía la esperanza
de hablar con la reina en persona, para implorar su ayuda, pero
Baerhart no estaba dispuesto a aceptarlo.
"Estamos solos por ahora", dijo, incapaz de ocultar su amargura.
'Si nos vamos ahora', dijo Golen, no habrá nada que detenga la
destrucción de nuestras tierras. La horda enloquecerá.
 Lareoc miró fijamente al último de los armígeros y a las pocas
cohortes blindadas de tropas domésticas mientras se reunían cerca
para una retirada ordenada. Ya se están volviendo locos,
Golen. Suspiró con resignación. Nos dirigimos a las colinas. Allí,
podemos tener una oportunidad.
—Nunca lo alcanzarás —dijo Golen rotundamente—. Están cerca y
tomando impulso. Tan pronto como hayan recogido el cadáver de
Espada de Valor, estarán sobre nosotros. Los bloquearé, Heraldo de
la Guerra y a mí.
—Eso es una sentencia de muerte, Golen.
Ahora todo es una sentencia de muerte, mi señor.
El crepitar de las llamas y los gritos distantes llenaron el breve
silencio. Lareoc sabía que el Castellano tenía razón.
Ha sido un honor y un privilegio.
—Igualmente, mi señor.
Lareoc e Idrius levantaron las espadas segadoras montadas en sus
armazones de guerra en un saludo sombrío antes de que Golen se
volviera, emitiendo un toque de cuerno, y regresara a la noche.
*-*
Un escalofrío lo recorrió, luego una palabra tranquilizadora de los
ancianos hizo que Lareoc volviera en sí. El presente se cernía de nuevo,
se extendía ante él con todo su potencial y amenaza. Últimamente,
reflexionó, había pasado demasiado tiempo en el pasado.
Descubrió que la memoria era un trago amargo, peor incluso que el
elixir del sacerdote que corría por sus venas. El brebaje lo había puesto
nervioso, como una hoja desnuda apoyada contra su piel. Incluso su
aliento salió caliente, pero, de nuevo, los confines de su Caballero eran
sofocantes. Trató de imaginarse la lluvia fresca tintineando contra el
chasis de su máquina de guerra golpeando su piel, moteándola en
brillantes glóbulos iluminados por las estrellas. No funcionó. La
mañana era temprano y el valle estaba fresco con un rocío antes del
amanecer tan verde como cualquiera en Kamidar. Pero adentro reinaba
el calor.
Como aquel campo de batalla de hace años. Tal valor inútil y
estúpido. Todo ello.
Orlah había visto la crisis como una oportunidad para consolidar su
poder. Aquellos que anhelaban la ambición a menudo eran mejores para
aprovechar las oportunidades. Su hermano, Gerent, un hombre por el
que Lareoc sentía un gran respeto, una vez había templado las
inclinaciones tiránicas de su hermana, pero lo habían enviado a guerras
lejanas y al mantenimiento de viejos juramentos. Cómo se habían
convertido en esclavos de su pasado ancestral. Sería risible si no fuera
todo tan trágico.
Orlah se había hecho cargo. Ella había afirmado que era por la
soberanía y la seguridad de Kamidar, pero Lareoc se dio cuenta de todo
eso. Los gobernantes querían gobernar, así de simple. Y Orlah no era
más que una gobernante. Ahora tenía que terminarlo. No tenía ningún
deseo de derrocar un imperio. Incluso si hubiera querido, no tenía el
poder marcial o la influencia. Simplemente quería volver a los días
pasados, cuando el monarca era un servidor del pueblo y no un
tirano. Orlah se interpuso en el camino de eso. Su voluntad, su
obstinada negativa a ceder el poder y diluirlo entre los nobles. Kamidar
podría volver a ser una república y no el dominio exclusivo de Orlah
Y'Kamidar.
Todo lo que tenía que hacer era matar a una reina.
Sin embargo, llegar a ella no sería fácil, especialmente con su sabueso
siempre hambriento y en busca de él y su familia. Llamó a Lareoc
bandolero, forajido, agitador convertido en enemigo del estado. Él era
todo esto y nada de eso.
Soy un libertador, pensó, triste porque la libertad sólo se podía
comprar con sangre. Quitar a la reina era una cosa, un destello distante
en el firmamento de su plan; primero debe atraer y matar al sabueso.
No había sido del todo sincero con Parnius sobre el ataque al convoy
imperial. Sí, había querido causar problemas, pero fue más calculado
que eso. Sabía que Baerhart no sería capaz de resistirse a regresar al
lugar de la emboscada y encontrar allí lo que sus asistentes no
pudieron. Desde que lo conocía, Kingsward había sido un guerrero
consumado, pero también era sumamente arrogante.
El valle era un lugar obvio para una trampa y el rastro tan sutil que
Lareoc había dejado para llegar a él solo podría haberlo encontrado un
cazador tan obstinado y observador como su presa. El premio que
prometía es lo que lo atraería, una presa escurridiza acosada por un
error. Demasiado tarde, el cazador se daría cuenta de que el error fue
suyo.
Baerhart había venido, como Lareoc sabía que vendría. El Kingsward
no temía a los bandidos, ni siquiera a uno con una máquina
divina. Había traído el suyo propio, su Exultante Marcial. Una inmensa
máquina de guerra, una de las más grandes de toda la hueste
kamidariana, una Warden que había visto muchas batallas. Se acercó a
la boca del valle, la niebla de la mañana se desprendió de su voluminoso
chasis como un leviatán de las profundidades marinas que se eleva a
través de un manto de niebla oceánica. Sus reactores expulsaban vapor
al aire y su cañón térmico zumbaba sordamente en la penumbra.
Había venido solo, sin querer compartir la gloria, y eso sería suficiente
incluso para lo que Lareoc tenía en mente. Su propio motor tenía una
lesión en la pata izquierda, escape de aceite y humo. Una tentación
adicional para su presa; también una ficción, y bien hecha por los pocos
sacristánes aún leales a la Casa Solus. No importaba si Baerhart lo creía
o no. No sería capaz de resistir el cebo.
—Él te matará, Lareoc —dijo Parnius a través del comunicador
interno—.
Lareoc había optado por no comentar sobre la negativa de su amigo al
ritual. Después de todo, era su derecho, ya que Lareoc no podía afirmar
que defendía la libertad si no se lo permitía a sus camaradas, pero eso
había apartado a Parnius del resto de los Caballeros de Hurne.
Entonces al menos moriré gloriosamente y dejaré de ser una carga
para ti, amigo mío.
¿No puedes tomarte esto en serio, Lareoc? Él te matará. Eres un
buen guerrero, uno de los mejores que he conocido, y tienes suerte,
pero este es Baerhart DeVikor, el Señor de Harrowkeep y
Kingsward. No hay mejor luchador en todo Kamidar.
Eso era cierto. En términos sencillos, Baerhart era un maestro
espadachín, solo que su espada en este caso era un Caballero que
manejaba con precisión y agresión mortales. También empuñó una
espada real, una pieza rara excavada en la antigüedad y reutilizada por
los sacristánes reales. Lo llamó Buscador, porque algunos hombres solo
pueden poseer realmente una cosa si primero la nombran. Un título
apropiado, porque en manos de Baerhart era infalible.
—Confías demasiado en las tinturas de ese viejo sacerdote —
añadió Parnius, y Lareoc creyó detectar una nota de arrepentimiento...
No, no arrepentimiento. Tristeza.
—Vive o muere, Parnius —respondió Lareoc y alzó su espada
atracadora a modo de desafío. Estamos a punto de averiguarlo.
Los dos Caballeros estaban a más de media milla de distancia, su gran
tamaño los hacía fácilmente visibles. Baerhart tenía el motor más
grande, una cosa bruta erizada de montajes de armas y esa devastadora
espada de energía, que levantó en un gesto, como si deseara la
destrucción del Caballero Errante. Su placa frontal había sido moldeada
por un herrero para representar un rastrillo y uno de los banderines que
se rompieron debajo de las patas del motor mostraba una corona
plateada con púas sobre un fondo rojo, el sigilo personal de
Baerhart. Junto a él colgaba un segundo banderín con la espada dorada
de Kamidar en alto sobre un campo blanco. Su caparazón era rojo,
como el vino oscuro, y estaba blasonado con marcas de honor, insignias
de campaña e iconos de lealtad.
Un chirrido de estática precedió a la activación de los emisores de voz,
y cuando la voz de Baerhart se manifestó, retumbó en el suelo del valle
como un maremoto.
Un caballero separado de una casa separada, desprovisto de honor.
A pesar de su despreocupación anterior, Lareoc sintió que le
rechinaban los dientes ante el repetido insulto.
—Te han encontrado deficiente, Ser Lareoc —continuó Baerhart—
. Me han enviado aquí para obligarte a comparecer ante la reina,
avergonzado, pero creo que, en lugar de eso, te mataré y me ahorraré
la molestia de llevar tu lamentable cadáver de vuelta a Gallanhold.
Después de eso, Baerhart se puso manos a la obra y no esperó una
respuesta. Había hecho su declaración como le dictaba el honor. Dejó
escapar un toque de su cuerno de guerra y comenzó a avanzar.
Luchar contra Kingsward era luchar contra la muerte
misma. Cualquiera lo sabía, pero en la extraña solemnidad del Trono
Mechanicum, Lareoc sonrió. La corriente de aire había comenzado a
picar. Sintió una mayor fuerza en sus extremidades, su enfoque se afiló
a un punto afilado y mortal. Lo que sea que el sacerdote había puesto
en su brebaje, había aprovechado el vigor natural de la tierra.
'Vamos, bastardo...' instó Lareoc, y respondió con su propio toque de
cuerno.
Una sensación de absoluta confianza lo invadió, creciendo con cada
segundo. Algunas voces del pasado protestaron pero Lareoc les frunció
el ceño, dueño de su propia voluntad.
"No me importa si no es honorable", murmuró, "solo me importa
que esté muerto al final".
Exultante Marcial disparó una salva de su cañón Gatling. La llama del
cañón estalló cuando los proyectiles de alto calibre salpicaron el escudo
de iones del Corazón de la Gloria con destellos de luz iridiscente.
'Tendrás que hacerlo mejor que eso, viejo...' respondió Lareoc,
enfrentándose al pesado stubber. Las balas rasgaron el suelo del valle,
cosiendo una línea hasta el flanco del Exultante Marcial. Fue pensado
como una picadura inconexa. Baerhart no levantó su escudo de iones,
pero dejó que las rondas sacudieran la armadura de su Caballero. Las
chispas cayeron en cascada, las marcas de quemaduras estropearon su
librea perfecta, pero por lo demás lo dejaron ileso. Fue una
demostración de poder, un pavoneo antes del ajuste de
cuentas. Baerhart quería destripar Corazón de la Gloria de cerca y
alimentar con energía los motores de su máquina divina.
Lareoc se mantuvo firme, Corazón de la Gloria ansiaba ser
desatado. Voces beligerantes del pasado lo obligaron a cargar. Los
sofocó, cargando su cañón térmico en su lugar.
—Parnius… —aventuró—. Exultant Marcial todavía estaba
llegando.
Afuera, en el fondo del valle, habían colocado una línea de duelas, casi
invisibles a la vista a menos que las estuvieras
buscando. Exultante Marcial acababa de alcanzarlos.
¡Está del otro lado, está del otro lado!
—Entonces hazlo ahora —respondió Lareoc con urgencia,
espoleando sus propios motores hasta la ira—. La herida fingida en su
pierna se desvaneció hasta convertirse en nada, reveló su duplicidad.
Si haces esto, quedarás atrapada aquí con él.
Ese es todo el punto. ¡Hazlo, Parnio!
Corazón de la Gloria había comenzado a avanzar, lento al principio
pero ganando impulso. Lareoc apuntó directamente
al Exultante Marcial. La hoja del saqueador comenzó a agitarse; lo
sintió como un temblor nervioso simpático en su brazo.
Numerosas advertencias de amenazas aparecieron en su pantalla de
visualización frontal cuando Exultante Marcial se cerró. Lareoc desató
una ráfaga de su cañón térmico, el aire abrasador a su paso, pero el otro
Caballero lo tomó con su escudo de iones levantado rápidamente,
apenas cambiando de paso.
—¡Maldita sea, Parnius!
El final del valle explotó un segundo después, toda la boca se
derrumbó en un montón de escombros y llamas. Un cargador de
bombas incendiarias se aseguró de que estuviera sellado y, en el otro
extremo del valle, un acantilado de granito oscuro como la tinta los
encajonó con eficacia, una arena natural de la que no había
escapatoria. Solo ahora Exultante Marcial vaciló, pero solo un poco,
cuando Baerhart reanudó su carga precipitada.
Pero había más…
Escondidos dentro de un par de cuevas naturales en la roca, difíciles
de ver desde la boca del valle y velados con lonas empapadas de polvo,
se encontraban dos motores más pequeños. Juramento de Lealtad E
hijo Noble eran Armígeros, montados por Henniger y Martinus. Ambos
eran parientes y compañeros descontentos. Ambos fueron recién
bautizados Caballeros de Hurne.
Demasiado tarde para que Exultante Marcial se retirara, Baerhart
llegó al Corazón de la Gloria con un vigor aún mayor, sin importarle
que los Armígeros intentaran rodearlo. Lareoc también se había
comprometido, ambos Caballeros lanzándose el uno al otro como sus
antepasados de antaño. Estaban a segundos de asestar un golpe cuando
un rayo de luz solar atravesó la nube y atrapó el borde de la armadura
del Exultante Marcial. Parecía glorioso, su panoplia reluciente, y por
un momento fugaz Lareoc sintió dudas.
Buscador golpeado, un tenedor de relámpagos contra el día. Lareoc
sintió que rasgaba el caparazón, rasgaba tiras de su armadura. Una
mueca de dolor amargó sus facciones y reprimió un grito. Su propia
hoja segadora cortó mal, los dientes resbalaron contra el hombro
de Exultante Marcial y dejaron una fea marca, pero poco más. El
impacto fue enorme, enviando temblores por todo su cuerpo, el mundo
sacudido hasta los huesos. Un destello desesperado de luz y dolor, y
todo terminó, el impulso llevó a los dos Caballeros mucho más allá del
intercambio de golpes.
Cuando los separaron, Corazón de la Gloria clavó los talones y
giró. Junto con sus hermanos, cerraría la trampa sobre Baerhart. Tres
motores contra uno, incluso uno tan superior como Exultante Marcial,
y con el tiro del sacerdote dándoles la ventaja... el Kingsward no tenía
ninguna posibilidad.
Pero en lugar de mantenerse firme u optar por la
defensa, Exultante Marcial se mantuvo en movimiento. Se inclinó
directamente hacia uno de los Armígeros, desviando su curso recto y
recibiendo una ráfaga de duros proyectiles contra su flanco.
Baerhart respondió con una ráfaga terriblemente precisa de fuego
Gatling en el Armígero. Juramento de Lealtad lo había estado ganando,
pero no había calculado qué tan lejos llevaría el impulso
a Exultante Marcial. Henniger se había sobrepasado a sí mismo sin
darse cuenta. La salva desgarradora del cañón gatling desgarró el
costado del Armiger, cortando por completo una montura de brazo y
dejándolo con solo su cuchillo de cadena repicando impotentemente.
Instintivamente, Juramento de Lealtad retrocedió, un animal herido
reaccionando a su dolor, antes de que un servo explotara y se detuviera,
anulando efectivamente su amenaza.
 Hijo Noble entró desde el lado opuesto, el pesado stubber parloteaba
salvajemente pero lo suficientemente lejos como para anotar pocos
golpes, las pequeñas explosiones ondeando la
armadura de Exultante Marcial eran poco más que picaduras de
insectos.
Lo suficientemente sabio como para no acercarse demasiado, Martinus
mantuvo la presión y cambió a la lanza térmica de Hijo Noble, pero
Baerhart giró el escudo de iones para preservar su máquina de guerra y
una densa llamarada de luz iluminó la barrera casi invisible. En lugar
de disminuir su impulso incluso entonces, redobló su velocidad para
perseguir al segundo Armígero. Martinus evadió al principio, su motor
más ligero era ágil en comparación con el corpulento Guardián, pero el
valle era angosto y lleno de rocas. Su lanza térmica arrojando rayos
irregulares de calor, Hijo Noble corrió hacia la mira de Baerhart, el
Kingsward lo atrapó de lleno con una ráfaga de fuego Gatling.
El motor más ligero se tambaleó y se sacudió cuando fue golpeado,
primero perdió un brazo y luego una pierna antes de colapsar en un
montón de fuego. Al soltar un toque de su cuerno de guerra, Baerhart
se habría asegurado de que el motor se apagara si no fuera por el
vengativo Corazón de la Gloria que ahora se le echa encima.
El rayo del cañón térmico se volvió loco, una niebla que afectó la
puntería de Lareoc. La ira nubló sus pensamientos, el sabor amargo de
la culpa en su boca cuando vio a los dos Armígeros prácticamente
deshechos en cuestión de segundos. Las voces le aconsejaron cautela y
él también se enfureció con ellas. La sangre latía en su cabeza, un fuerte
latido como el tatuaje de un tambor.
Exultante Marcial se volvió hacia él, una hábil maniobra que pocos
pilotos podrían realizar con tanta precisión. Con el rugido del cañón
Gatling, Baerhart atacó el estómago del otro Caballero, tratando de
cortarlo en la estrecha unión entre las piernas y el
torso. Apresuradamente, Lareoc todavía tenía suficiente sobre él para
levantar su escudo de iones para interceder, pero los Caballeros estaban
cerca y los fuertes impactos lo sacudieron en sus gigantescos
servos. Los truenos resonaron dentro del Trono Mechanicum.
Baerhart lo recibió con Exultante Marcial, balanceando la
espada. Lareoc lo paró, o tanto como un dios-máquina puede parar,
apartando a Buscador en una embriagadora agitación de chispas y
chirridos de metal. Siguió una especie de ballet lento pero brutal, un
Caballero golpeando al otro, el Guardián más grande usó su volumen
para empujar al Errante menor y obligarlo a retroceder.
 Las bocinas de advertencia ahogaron todo el sonido, su pantalla frontal
era una masa de informes de daños y advertencias de
proximidad. Muchos Caballeros habían muerto en un caos tan
salvaje. Lareoc retrocedió un paso, el calor era sofocante, dejando que
su oponente se acercara a él y usó la media respiración del espacio para
poner su espada segadora bajo la guardia de Exultante Marcial.
El corte era profundo, revelador. Lo había herido. Un puño cerrado
celebró la pequeña victoria pero estaba lejos de terminar. El empuje de
retorno casi arrancó el cañón térmico del Corazón de la Gloria de su
montura y Lareoc parpadeó, apenas capaz de aceptar lo que había
sucedido. Apenas había visto el golpe. Con el brazo medio
partido, Corazón de la Gloria se tambaleó, un coro de voces en el oído
de Lareoc le decía que se retirara. Casi lo abrumó.
Exultante Marcial también retrocedió, un pequeño istmo creciendo
entre los Caballeros. Baerhart lo llenó con la furia del cañón gatling,
atravesando el corazón de la gloria a través del torso, esquivando
hábilmente su salva alrededor del escudo de iones elevado.
Numerosos sistemas fallando, hidráulicos, apuntando, una neblina de
estática destrozando los nervios ensuciando su pantalla, Lareoc tuvo la
profunda sensación de una derrota inminente. Se quejó de eso, de la
injusticia, incrédulo de cómo Baerhart había escapado de la trampa y
los había superado a todos.
Incapaces de resistir un último regodeo, los emisores de voz de
Baerhart crepitaron y cobraron vida.
'Vives como un perro forajido, morirás como un perro forajido . '
Derribó al Buscador, proclamando la muerte. Ya no fingiendo, la
pierna de Corazón de la Gloria vaciló cuando Lareoc trató de huir.
Un perro azotado sabe cuando es golpeado. Lareoc el cobarde, el
avergonzado.
Exultante Marcial avanzó lentamente, alargando el momento.
A través de su rendija de visión agrietada, la mirada de Lareoc fue
atraída hacia la batería de misiles sobre el caparazón del otro
Caballero. La única de sus armas que Baerhart aún no había
empleado. Entonces se preguntó si él y Corazón de la Gloria morirían
en una tormenta de fuego. Un fin innoble, quemarse así y quedar sólo
ceniza. La futilidad de todo se alargó, remontándose a cada momento
de desafío, cada victoria pírrica. Tal vez debería haberse quedado y
peleado en ese campo de batalla hace tantos años, al menos habría
muerto con honor.
'Dime, perro, ¿es así como imaginabas que morirías?'
 Fue suficiente púa para detener a Corazón de la Gloria . Lareoc
levantó su espada segadora en un último y desafiante saludo.
Sirves a un tirano, Baerhart. La Reina de Hierro es una plaga para
todo Kamidar.
'Ella es nuestra sav-' Las palabras se detuvieron a mitad de camino
cuando Exultante Marcial se tambaleó al borde del ataque mortal.
En la distancia cercana, Hijo Noble se movía de nuevo. Se arrastró con
incertidumbre hacia los dos Caballeros más grandes, su cuchilla-cadena
rugiente declarando su intención. Baerhart apenas le prestó
atención. La batería de misiles se activó y, por un momento, Lareoc
pensó que, después de todo, su final estaría en el fuego, hasta que la
mínima elevación en la puntería de Baerhart sugirió lo contrario. En una
columna de humo blanco y cohetes chirriantes, el misil salió disparado
de su montura y se dirigió hacia la boca del valle, donde explotó con
una fuerza impactante. La tierra tembló y cuando el humo y la tierra
arrojada se asentaron, reveló un agujero irregular, lo suficientemente
grande para un Caballero.
Exultante Marcial comenzó a caminar. No se volvió hacia su enemigo
derrotado ni se detuvo para matarlo, y Lareoc se quedó pensando en su
indulto, en lo que podría haber detenido la espada de Baerhart en el
último momento.
En segundos, el Caballero lo había rebasado por completo, sin miedo
a mostrar su espalda y concentrado en algún propósito desconocido.
Lareoc activó el comunicador, uno de los pocos sistemas que aún
funcionaba en el Corazón de la Gloria .
Parnius, ¿qué ha pasado?
Hijo Noble apareció tambaleándose cuando Parnius respondió por
fin. ¿Estás bien, Lareoc? Dios-Emperador... Pensé que estabas
muerto. Vienen los sacristanes. Estamos un poco lejos, así que
necesitaremos tiempo. Te sacarán de esa plataforma, atraparán
también a Henniger y...
Parnius, escúchame. El Kingsward no se limita a abandonar una
pelea, especialmente si no la ha ganado. La última parte tenía un sabor
fuerte y amargo en la boca de Lareoc. 'Acceda a las fuentes, descubra
lo que está pasando'.
Hubo unos segundos de aire muerto mientras Parnius hacía lo que le
pedían. Cuando por fin regresó, su voz sonaba angustiada.
No te lo vas a creer.
 CAPÍTULO VEINTIUNO
ESCONDIÉNDOSE
DIOSES DE HIERRO
CAPTURADOS
El final no llegó. Kesh había estado lista para enfrentarlo y unirse a
Dvorgin en lo que sea que la esperaba más allá del velo de la noche en
el más allá. En cambio, una tormenta plateada sopló a través del pasillo.
El aire aún estaba lleno de polvo debido a la reciente explosión, los
muertos aún yacían a los pies de Kesh. Uno de los soberanos gritó y
otro vomitó al suelo, presa de unas repentinas arcadas. Esa fue la
primera señal. El segundo era Syreniel, con una hoja corta en la mano,
azotando a los guardias blindados como una guadaña trilla trigo. Los
desramó, sus cortes precisos y económicos, esos ojos como pedacitos
de hielo sobre el implacable gruñido de su gorguera. Carmesí
acuchillado contra las paredes blancas, la perfección de Kamidar
estropeada violentamente. Murieron rápidamente pero con dolor, su
sangre se fusionó con la de Dvorgin en el frío suelo del palacio.
Se dio la vuelta cuando terminó, un espantoso trabajo de segundos, su
mirada atravesó la carne y el centro mismo de Kesh. La Hermana
Silenciosa no había salido ilesa de la batalla en el salón de fiestas. Su
armadura, una vez prístina, tenía abolladuras en varios lugares y una
hoja pesada había hendido el metal, revelando la tela y luego la piel
debajo. Ensangrentada, harapienta, se veía aún más feroz. Luego,
envainando su espada con un anillo de campana de acero contra la
vaina, elaboró una serie de gestos manuales precisos y breves.
No muchos de los tuyos pueden hablar marca de
pensamiento. ¿Entiendes Signum Gothico?
Kesh respondió afirmativamente. Tenía un hermano, Liter, que era
sordo y había aprendido el idioma por él. Sus manos eran diestras por
naturaleza, así que le había resultado fácil. También había resultado
útil, no solo en la vida que había dejado atrás en Mordian, sino también
como parte del Astra Militarum.
Bien. Salimos. Ahora.
Al menos quinientos hombres seguían en paradero desconocido en los
barracones y en los pasillos de los recintos más amplios del palacio.
¿Qué pasa con nuestras tropas? Algunos aún podrían estar vivos.
No podemos ayudarlos ni preocuparnos por su destino. La flota debe
saber lo que ha sucedido aquí.
—Pero, adentro —protestó Kesh, girándose hacia la puerta
derrumbada e imaginando a sus camaradas adentro tratando de
salir. Podrían estar vivos, podrían... —Se interrumpió y su mirada se
encontró con el cuerpo de Dvorgin desplomado contra la pared, la luz
de su vida extinguida hacía mucho tiempo—. Sólo quedaba un cascarón
grisáceo, el simulacro de un hombre. Quería llevárselo con ella, verlo
enterrado, regresar a Mordian con honor.
Una mano dura que agarraba su hombro puso fin a todo eso, los bordes
del guantelete mordían la carne, y Kesh hizo una mueca de dolor
mientras miraba a la Hermana Silenciosa. Incluso con el limitador
puesto, Kesh todavía podía sentir la otredad de la Caballera del olvido,
esa horrible sensación de repulsión que había dejado sin tripulación a
los Soberanos antes de que ella los matara. Al menos la mantuvo
afilada; la adrenalina del momento se desvanecía y sintió el primer
escalofrío en el temblor de sus brazos.
No ayudarlos ahora. Sin ayudarlo. Los vivos, no los muertos, deben
actuar. Tú y yo.
Syreniel levantó la vista de repente, girando la cabeza como un ave de
rapiña en dirección al corredor vacío.
Vienen más. Nos movemos.
¿Dónde? No tengo conocimiento de este lugar, ni mapa.
Hacia adentro por ahora. Nos estarán buscando. Para mí. Aunque
no soy fácil de percibir si no deseo serlo.
Kesh no sabía qué significaba eso, pero recordó cómo Syreniel se
había deslizado por el pasillo sin ser vista ni notada, y consideró lo poco
que sabía de la Hermandad. En comparación, la hacía sentir ordinaria,
insignificante.
¿Por qué arriesgarse a volver? ¿Por qué salvar mi vida? No soy
nadie en el gran esquema, solo una francotiradora sin su rifle.
Syreniel había estado a medio camino cuando miró hacia atrás. Te
vi, ella hizo señas, allá adentro. Deberías estar muerta. Usted no.
Kesh recordó y pensó lo mismo, pero no le gustó la implicación.
 Fue un atasco de armas. Pasa todo el tiempo. Sólo suerte, eso es todo.
Tal vez... Vive ahora, preocúpate después.
Y luego se movió, como una sílfide a través del corredor de mármol,
sus largas zancadas devorando la distancia hasta el siguiente
cruce. Kesh lo siguió, deteniéndose solo para agacharse y agarrar un
rifle de uno de los Soberanos. Se sentía extraño en su mano, adornado
y desconocido, no como su largo láser, pero estaba bien hecho y tenía
una carga completa. serviría
Mientras corría por el corredor tras la estela de Syreniel, consideró las
palabras de la Hermana Silenciosa. Los vivos, no los muertos, deben
actuar. Kesh debería estar muerto varias veces, desde Gathalamor. Sin
embargo, ella vivió. De nuevo. Otro milagro.
Se escondieron, otro nicho, otro momento de respiraciones
entrecortadas en las sombras. Esta vez la patrulla se acercó mucho
más. Kesh sintió que Syreniel sacaba la espada corta que llevaba de su
vaina. Casi ningún sonido, solo un susurro silencioso.
Seis guardias en total, con armaduras doradas, picas eléctricas
chisporroteando. Dos con lascarbinas ornamentadas sujetas
holgadamente a la altura de la cintura. Estaban trotando por el pasillo,
buscando rápidamente. La charla en voz baja iba y venía entre ellos, las
luces fijas buscaban en las sombras a los supervivientes.
Casi se tocaban, los dos fugitivos, y la proximidad de la Hermana
Silenciosa, incluso con sus extrañas habilidades amortiguadas, hizo que
la garganta del francotirador se elevara. Hizo un esfuerzo de voluntad
para mantener la compostura, no vomitar y revelar su escondite. Para
Kesh, casi se sentía como ahogarse.
Una bengala vox proporcionó un respiro necesario, un fuerte crujido
de sonido que indica un posible avistamiento. Y algo más, también. Los
Soberanos se dieron la vuelta antes de llegar a la alcoba y se
alejaron. Syreniel envainó su espada. Kesh suspiró aliviada y se alejó
tambaleándose de su aliado.
'Demasiado cerca…'
Syreniel asintió, ya inspeccionando la habitación.
Otro salón de estandartes, profundas alcobas a lo largo de las paredes,
la suave luz de los parpadeantes apliques eléctricos que llenaban el aire
con un zumbido bajo. Había estatuas sobre pedestales, hechas de
mármol e incrustadas con piedras preciosas por algún maestro
lapidario. Un escudo de espada colgaba en un extremo del pasillo,
parcialmente envuelto por una tela polvorienta. Toda la habitación
estaba llena de polvo.
 Kesh se derrumbó. La tomó por sorpresa, sus piernas cedieron
aparentemente por su propia voluntad. Extendió la mano, deteniendo
sólo parcialmente su caída. La inmensidad de todo, la traición, la
matanza, la muerte de Dvorgin... Los dedos empapados de sangre de
Viablo... La abrumaba. Tembló, apretando las rodillas contra el pecho,
luchando contra los temblores.
Syreniel se volvió bruscamente para mirar al soldado herido, sus ojos
implacables, molestos.
'N-necesito... un m-momento', tartamudeó Kesh, metiendo la mano
en su uniforme donde guardaba el pequeño inyector de
estimulantes. Había olvidado que todavía lo tenía. Clavando la aguja en
su brazo, se sintió mejor casi instantáneamente aunque su corazón latía
con fuerza, empujándola más allá del shock y enfocándose en la batalla
forzada. Lo pagaría más tarde, bajaría aún más fuerte, pero en este
momento necesitaba la ventaja.
'Vamos a...' dijo, respirando profundamente, dejando que los
estimulantes hicieran su trabajo, vamos a tomarnos un
minuto. Acaban de registrar esta habitación, no volverán
inmediatamente.
A punto de protestar, Syreniel aparentemente lo pensó mejor y
asintió. A pesar de sus habilidades sobrenaturales, estaba
cansada. Herida. La sangre goteaba de la parte superior de su brazo,
acumulándose en el borde de su brazalete antes de gotear
lánguidamente en el suelo. Una ligera salpicadura, pero brilló
intensamente en el resplandor parpadeante de los apliques eléctricos.
Necesitas esa atadura. Kesh se estaba quitando la chaqueta mientras lo
decía y empezó a rasgar su camisa para hacer una venda improvisada.
Syreniel miró la herida con desdén. no es nada
—No, si delata nuestra posición. Kesh señaló la sangre. Habían
tenido suerte de que los guardias se lo hubieran perdido. ¿O era más
que eso? Apartando ese pensamiento de su mente, señaló un pedestal,
el borde lo suficientemente ancho como para sentarse. No llevará
mucho tiempo.
De mala gana, Syreniel se sentó y se desabrochó la armadura. Primero
el brazalete, desenganchando las correas de cuero y luego la hebilla de
bronce y los precintos. Hizo una mueca cuando se deslizó, la sangre
pegajosa se pegó a la parte inferior y arrastró hilos de materia sangrienta
con ella. Luego la malla debajo y la fina capa acolchada debajo,
empapada de color carmesí con la sangre de la Hermana Silenciosa. La
herida era más profunda de lo que ambas mujeres se habían dado
cuenta. Syreniel frunció el ceño.
Kesh se fue a trabajar. No era médica, pero tenía entrenamiento de
campo y sabía coser. Sin aguja ni hilo, bastaría con un vendaje
apretado. Primero limpió la herida, lo mejor que pudo. La rupka sirvió
como antiséptico, pero la vista del frasco de Dvorgin le trajo una
punzada de recuerdos no deseados.
'Él me dio esto...' dijo Kesh, mirando las espirales y sigilos forjados
en el metal. Era una hermosa pieza, desperdiciada en un
soldado. 'Trono Misericordioso...' Jadeó cuando todo volvió en una
horrible ráfaga. Ellos lo mataron primero. Vychellan, quiero
decir. Dvorgin y los demás no tenían idea de lo que estaba pasando,
pero tú sí. Y él también. Kesh miró a Syreniel, que solo había envuelto
la mitad de la encuadernación, y vio que parte de la escarcha se
derretía. Esto fue planeado tan pronto como llegamos. ¿Cuáles eran
sus órdenes?
Syreniel vaciló, una inclinación natural hacia el secreto. Pasó
rápidamente.
Para matarla, si se movía contra nosotros.
Vi un dispositivo, algo en tu mano. ¿Era un arma?
Syreniel sacó un pequeño disco dorado de donde lo había unido a su
armadura. Una gema roja parpadeó apagadamente en el centro.
Eres observadora.
'¿Qué es?' preguntó Kesh, fascinado.
Un último recurso.
El interés de Kesh se desvaneció al pensar en los muertos. "No
funcionó", dijo con amargura.
No tuve la oportunidad de usarlo. No esperaba que ella tuviera un
escudo personal.
Y los soldados atrapados en el fuego cruzado, ¿esperabas eso? ¿Se
pensó en ellos o en los de los barracones?
ninguno _
Se sintió aún más insensible entregado a través del lenguaje de
señas. Kesh terminó el vendaje, lo ató y lo apretó.
—Conozco mi lugar —dijo ella, todavía un poco inestable mientras
se ponía de pie—. 'Soy uno entre miles de millones, mientras que
tú...'
Morimos como tú mueres. Debajo de esta armadura hay carne y
sangre. Cada vez menos de mis Hermanas sobreviven, pero la
necesidad de nosotras nunca ha sido mayor. Me pregunto si alguna
de nosotras seguirá viva cuando todo esto termine.
—Lo siento —dijo Kesh.
No lo sientas. Yo también conozco mi lugar.
Kesh sonrió tristemente ante eso. Quizás no estaban tan lejos después
de todo. La inquietud latente de la presencia de la Hermana Silenciosa,
incluso con su manguito limitador puesto, la carcomía, en guerra con la
descarga de adrenalina de los estimulantes y recordándole el abismo
que los separaba, incluso como parte de una sola especie. Tuvo que
apretar los dientes contra sus efectos.
Ese puño. Kesh hizo un gesto hacia el anillo de bronce alrededor de
la muñeca izquierda de Syreniel. '¿Te duele cuando lo enciendes?'
Un ceño frunció el ceño de la Hermana Silenciosa mientras
consideraba la pregunta.
No se siente... agradable, como estar rodeado de hielo, adormeciendo
cada nervio. Pero es peor para los demás si no lo uso.
Kesh apenas podía imaginar. Estos guerreros, estos Garras, estaban
más allá de lo mortal. Una vez más, consideró la falta de sentido de su
propia existencia. Qué pequeña era en comparación con estos...
semidioses. Era una tontería pensar lo contrario.
Otro grito procedente de algún lugar cercano resonó por los pasillos
de piedra. Su respiro momentáneo se acercaba a su fin.
'¿Ahora que?' Kesh le tendió el rifle robado y lo usó para señalar la
vaina vacía de Syreniel. Yo tengo esto, tú tienes tus puños. Y lo que
sea que esté pegado a tu armadura. No podemos luchar contra ellos.
Manténgase oculto, infíltrese más profundo y encuentre una manera
de señalar a la flota.
'Vas a intentar matarla de nuevo, ¿verdad?'
Syreniel asintió. Si surge una oportunidad.
'¿Cómo vas a encontrarla?'
Sigue al sirviente de aspecto más importante. Ella tendrá un
ayudante o alguien de esa naturaleza.
'¿Y entonces que?'
Un gobernante siempre es vulnerable en sus propias cámaras. Una
vez que sepa dónde están... Se pasó el pulgar izquierdo por el cuello en
un gesto de degollar.
Kesh suspiró para sus adentros. A pesar de todo, estará bien
protegida.
Sí.
 Y la respuesta tácita de Kesh, Y es probable que mueras en el intento,
pero lo que en realidad dijo fue: 'En el comunicador, ¿captaste ese
último comentario?'
Syreniel asintió. No nos buscarán por mucho tiempo. Estarán
preparando sus ejércitos para la guerra. No hay tiempo para
preocuparse por dos supervivientes.
Kesh dejó que eso se hundiera y siguieron adelante.
*-*
Los Marines Malévolentes estaban muriendo. Vio uno cortado por la
mitad por un haz de calor enfocado de una lanza térmica. Su armadura
se partió, simplemente se derritió, con solo hilos de metal licuado
manteniéndola unida hasta que las secciones bifurcadas cayeron en dos
montones separados. Otro disparó valientemente con su rifle bólter, con
los pies firmes e inflexibles mientras la colosal máquina de guerra se
avecinaba. Los proyectiles de gran calibre azotaron la armadura del
Caballero, aplastándolos pero apenas abollándolos, y los rebotes
arrojaron gruesas chispas. Bien podría haber estado tirando piedras.
Ariadne observó cómo la máquina de guerra giraba su pierna y el
Marine Malevolente se mantenía firme, aún disparando cuando fue
aplastado por un pie que pisoteaba. Otros llegaron sin inmutarse,
lanzando bengalas. Rugieron y se burlaron, escupieron invectivas, se
adaptaron, lucharon. Una y otra vez. Se las arreglaron para colocar una
carga incendiaria en la pierna de un Caballero. El explosivo explotó, el
Marine Espacial responsable del acto de temeraria bravura se arrojó
fuera. Murió segundos después, desgarrado por el empuje de una
enorme espada sierra.
Cargaron de nuevo, arrojando odio, como asaltantes que se precipitan
sobre una muralla enemiga. La montura de un arma se balanceó, un
brazo barrió las plagas, y tres de los Astartes dieron vueltas sobre el
ápice, agitándose en el aire, los rifles bólter seguían disparando incluso
cuando sus huesos estaban destrozados por el impacto.
En otra sección del campo, un escuadrón retrocedió en buen orden,
soltando ráfagas controladas solo para ver sus descargas atrapadas y
embotadas en un escudo superpuesto de luz iridiscente. Cada golpe era
como un hematoma, rápidamente curado e ineficaz. Respondió un
estruendo de cañonazos, densos proyectiles revoloteando desde el
intercambio de municiones, formando un arco hacia el suelo para
aterrizar con fuertes golpes. Cada casquillo gastado era del tamaño del
timón de un Marine Espacial. Uno de los proyectiles rugió como un
cometa directamente a través de un Marine Malevolente que apuntaba
con un tubo lanzador montado en el hombro. Destruyó el torso por
completo, dejando las piernas aún agachadas, las extremidades y la
cabeza destrozadas, esparcidas en el lugar de la matanza como
despojos. Los demás en el escuadrón se unieron, llenando el vacío en
sus filas cuando los viejos instintos para formar una falange se
activaron. Los caballeros no tenían tal memoria de supervivencia.
Una salva de misiles lanzada desde una montura de caparazón explotó
entre los guerreros supervivientes y los partió en dos. El fuego los
envolvió. No quedó gran cosa tras sus secuelas, salvo restos de ceramita
doblada y rota y humo que rezumaba de donde aún ardía la infernal
lluvia de bombas incendiarias.
En otro lugar, una banda de intrépidos Marines Malevolentes escaló
las piernas y la espalda de uno de los Caballeros usando cuchillos de
combate como picos. Conducían la máquina de guerra como un arriero
monta un caballo salvaje o un novillo errante, aguantando con sombría
determinación, buscando un punto débil para explotar. Una granada
estalló, disparando una sucia columna de arena y aceite hacia el cielo,
y la pierna del Caballero vaciló. Los servos se dañaron, se tambaleó y
una breve llamarada de esperanza se encendió en Ariadne de que
podrían prevalecer. Emitió un balido de alarma de sus emisores de voz,
atrayendo la atención de otro gigante de hierro, que roció la espalda del
Caballero herido con un pesado fuego de ametralladora, derribando a
los guerreros que luchaban y peleaban. Cayeron, los Marines
Malevolentes, algunos perforados, otros arrastrando extremidades rotas
o sangrando. Un intenso estallido de una lanza térmica acabó con ellos
mientras se hundían, demasiado lento para reagruparse. Los cuerpos se
encogieron y desaparecieron en el cálido destello de luz.
Ariadna se dio la vuelta. Ver a los indomables Astartes tan
destrozados, incluso a los brutales guerreros vestidos con ceramita
amarilla, la horrorizaba. La aterrorizaba.
Pero no había escapatoria.
Echó a correr, realmente a escondidas, mientras una lámpara de
búsqueda cruzaba su posición detrás de un junker volcado. Estaba sin
aliento, no acostumbrada a una actividad tan frenética, prefiriendo una
placa de datos y la bodega de un barco a un campo de batalla.
'Están tratando de matarnos...' Usullis tembló, su voz temblaba
mientras seguía a Ariadne. Con la mano a un lado, aspirando aire como
si escaseara, trató de recordar en qué momento él se había aferrado a
ella. La mayoría de los adeptos de Munitorum se habían agrupado, un
instinto natural. Todos estaban asustados, incluida Ariadne, pero su
miedo estremecedor la estaba cabreando. No necesitaba un recordatorio
de lo inminente que era su muerte. Además, estaba equivocado.
Los están cazando. Señaló a los Astartes, después de meterse en una
zanja con una docena de otros Imperiales. Había allí unos cuantos
solianos y un capitán mordiano herido, medio cargado por su
ayudante. La mayoría de los antiguos cuadrilleros ya se habían
marchado y se habían ido a las colinas hasta que su comisario empezó
a disparar. El estallido de un misil perdido lo eliminó, pero para
entonces los Solian habían dejado de correr. Algunos incluso se
defendieron. Los Caballeros no eran la única amenaza. Los soberanos
kamidarianos, envalentonados por la presencia de sus señores feudales,
habían renovado su asalto. Por si valía la pena, el Militarum los
enfrentó.
Usullis se dispuso a correr de nuevo. Ariadne lo agarró del cuello.
'Quédate abajo.'
El miedo alimentó sus extremidades y luchó contra su agarre, casi se
libera. Ella le dio una bofetada, fuerte en la mejilla.
—No nos persiguen —dijo, y la firmeza de sus palabras se abrió
paso—, pero tenemos que quedarnos abajo. Mantente alejado de
ellos hasta que los Astartes puedan...
Se detuvo, enferma consigo misma por hacerlo, pero ¿qué podían
hacer los Marines Espaciales contra esos... dioses? De cerca, al verlos
en acción, era difícil pensar en ellos como algo más que dioses, aunque
forjados en acero y hierro con un reactor atómico en lugar de un
corazón. Imaginar a un solo piloto al timón de tal máquina, ejerciendo
su voluntad, cada miembro como una extensión de sí mismo. Una nave
estelar tenía una tripulación de miles, incluso el puente era una
cuidadosa coreografía de sistemas superpuestos y maestros
codependientes. El Caballero solo tenía uno y, sin embargo, su
capacidad para infligir daño era colosal.
Trono, estaba cansada, y su cuerpo le gritaba mientras lo empujaba
más allá de sus límites. Deseaba haber mantenido su régimen de
entrenamiento diario, pero el hecho era que los adeptos de cierta
clasificación podían ser menos estrictos con su condición física. Le
dolía la espalda, y los hombros, el estrés jugando un papel en
eso. Espera hasta que la adrenalina desaparezca, entonces
ella realmente lo sentirá. Por dentro, ella gimió. Luego gimió
exteriormente mientras Usullis continuaba con su balido.
 'Necesitamos...' dijo, todavía aparentemente borracho por la bofetada
y el parloteo, 'necesitamos... usar el comunicador. Refuerzos de
señales.
Algunos de los otros adeptos asintieron, principalmente su propio
personal.
Cerca de allí, un oficial de comunicaciones mordiano con una copa de
voz en una oreja trató de llegar a las otras fuerzas en la superficie. Si no
podían comunicarse con la flota, tal vez podrían coordinar una lucha en
tierra. A pesar del clamor lejano de la batalla, Ariadne podía escuchar
cada palabra. Era poco, salvo que todos los grupos de requisa habían
sido atacados. Algunos se habían liberado y retrocedían hacia los
lugares de aterrizaje. Otros simplemente no respondían y eso no podía
ser bueno. A lo largo y ancho de Kamidar, los intrusos imperiales
lucharon por sus vidas. Esto había sido coordinado y lejos de ser
reaccionario. Cualquier experto en logística podría verlo.
'Pretenden exterminarnos', dijo, asimilando la sombría realidad de
su situación, 'o al menos purgarnos de sus tierras'. Incluso mientras
pronunciaba las palabras, se preguntó cuál era la diferencia. Quizás esto
último permitiría una pequeña medida de supervivencia. Esperaba estar
entre esos sobrevivientes.
Ariadne se atrevió a mirar por encima del borde de la zanja. Tres
máquinas de guerra fuertemente blindadas acechaban en la oscuridad,
moviéndose a través del humo y la tierra revuelta. El aire estaba cargado
de él, y no por primera vez Ariadne deseó tener un respirador. Su
biónico se fijó en las firmas de calor de las máquinas, los Caballeros
como linternas llameantes en su visión mejorada. Trabajaban en
concierto, bien entrenados, guerreros con la vasta experiencia de pelear
muchas batallas juntos.
Estaba buscando a los Segadores de Tormentas, a Ogin. Un destello
de color blanco pálido en la penumbra atrajo su mirada...
A diferencia de los Marines Malevolentes que golpeaban a los
Caballeros sin descanso, tratando de encontrar una grieta, los Segadores
de Tormentas vagaban por los flancos con la esperanza de
superarlos. Atacaron, se retiraron, volvieron a atacar, reciclando
constantemente. Pega y corre.
Uno de los Caballeros sangró humo, su armadura se rompió en una
docena de lugares pero aún funcionaba a pesar de las heridas. Una
manada de Segadores de Tormentas se alejó a toda velocidad,
agachándose y corriendo rápido. Una detonación estalló un momento
después. Con el tobillo desgarrado, el Caballero cojeaba. Los ametralló,
moviendo su cañón en un amplio arco. Atrapó al Segadores de
Tormentas que lo seguía antes de que pudiera ir al suelo, lo masticó y
dejó los restos por muertos.
Los otros dos Caballeros se acercaron dando pisotones en apoyo de la
máquina siniestrada, lavando el campo con llamas, las chimeneas de los
motores arrojando humo.
Los Segadores de Tormentas se retiraron, y ahora Ariadne encontró a
Ogin. Estaba al lado del oficial, los dos hombres instando a los demás
a dispersarse. Los disparos parpadearon de los rifles bólter, los destellos
calientes de las dagas cortaron la noche. Picaduras de insectos a la
armadura de caballero.
Los rayos de calor atravesaron la oscuridad, despejando las
sombras. Los golpes sordos de los cañones de batalla de fuego rápido
resonaron como un trueno sísmico. Los Segadores de Tormentas lo
atravesaron, moviéndose hábilmente. Un Segador de Tormentas dejado
atrás y pasado por alto en la retirada inicial se arrojó sobre uno de los
Caballeros, alojando una carga con púas en una articulación del brazo
antes de que lo soltaran. Una segunda máquina de guerra lo destripó en
pleno vuelo mientras surcaba los aires, como un cazador que dispara al
plato. Piezas del Segador de Tormentas cayeron en lugar de un cuerpo
intacto cuando se disparó la carga. Casi cercenó la montura del arma:
una victoria, pero pírrica.
Dos Segadores de Tormentas más murieron por una salva de un
inmenso cañón giratorio, su armadura Tacticus perforada numerosas
veces por las rondas pesadas. Los guerreros se tambalearon y cayeron,
antes de perderse de vista.
La mayoría de los Astartes estaban muertos. Solo quedaba un puñado
de Marines Malevolentess del complemento original y los que
sobrevivían, vestidos de amarillo y blanco, retrocedían. Los soldados
del Astra Militarum no podían hacer nada, tanto los mordianos como
los solianos, hombro con hombro en las zanjas y detrás de los restos de
los junkers que intentaban mantener a raya a los Sovereigns. En esto
fracasaron, los Kamidarianos rodearon rápidamente sus posiciones
mientras los Caballeros conducían a los Astartes restantes hacia un
campo de exterminio.
Lucharon hasta el final, los Ángeles del Emperador, rugiendo su
desafío. Una tormenta de fuego los envolvió y Ariadne tuvo que cerrar
los ojos para evitarlo.
Ogin... A pesar de que le tenía miedo, sintió la angustia de su pérdida
y luego el terror que siguió, sabiendo que sus protectores se habían
ido. Estaba a punto de gritar, de instar a los que la rodeaban a correr,
cuando vio que los Soberanos los tenían rodeados. Cualquier
pensamiento de abrirse camino luchando se evaporó cuando la sombra
del Caballero cayó sobre ellos.
Apestaba a aceite de máquina y calor, banderines blancos ondeando
en la brisa nocturna incluso cuando bajó su cabeza acorazada como si
considerara a los imperiales como un levantamiento campesino que
acababa de sofocar.
—Se acabó —declaró una voz desde dentro, fuerte y resonante a través
de los emisores de voz. Ciudadanos del Imperio, ahora sois
prisioneros de Kamidar. No te resistas y no te sobrevendrá más
daño. Obedece mis órdenes y no te sobrevendrá más daño. Soy lord
Ganavain de Harrowmere, y os prometo solemnemente que seréis
tratados con justicia y humanidad.
Tenía un nombre, hombre, no una máquina después de todo, entonces,
¿por qué Ariadne todavía sentía ese miedo atávico arrastrándose por sus
entrañas?
Después de eso, los Caballeros se retiraron. Los vehículos aparecieron
en el horizonte, el rugido gutural de sus motores anunciándolos. Varios
se detuvieron en las inmediaciones de las máquinas de guerra y Ariadne
vio una cohorte de tecnoadeptos, los conocidos como sacristanes, salir
de sus bodegas. Habían traído equipo para reparaciones. Los perdió de
vista cuando los Soberanos se acercaron, reuniendo lentamente a los
prisioneros, apresurándolos con la punta afilada de las picas o las
culatas de los rifles. Algunos de los soldados del Militarum protestaron,
pero para entonces ya habían sido despojados de sus armas y no tenían
más remedio que obedecer.
Otros transportes, blindados con rejillas de metal sobre las ventanas,
se detuvieron cerca y Ariadne se acercó arrastrando los pies hacia uno,
atrapada en la multitud de cuerpos. Su última mirada, justo antes de que
la condujeran a una bodega sombría, fue de un círculo ardiente de tierra
quemada donde los Astartes habían hecho su última batalla.
 CAPÍTULO VEINTIDÓS
UN BARCO VIEJO
UNA CARGA MUY VIOLENTA
MEDIDAS DRÁSTICAS

No siempre se había llamado Ira de Vortun. En los primeros días de su

creación en los astilleros de Júpiter, su nombre había sido Ira
Invencible. Un nombre belicoso para un barco belicoso que encajaba
perfectamente con sus capitanes. Ningún hombre o mujer que se
convirtió en el amo de la Ira fue otra cosa que un belicista y un
comandante beligerante. El barco, se decía, no toleraría a nadie más. El
más notorio en su lista de honor fue Katphur Vortun, un hombre
sediento de sangre y completamente irrazonable que nunca perdonó a
un enemigo, nunca dio cuartel y, lo que es más importante, nunca se
retiró de una pelea. Como tal, su historial de guerra fue ejemplar, la Ira
La lista de muertes confirmadas es impresionante y
desalentadora. Vortun tuvo tanto éxito que los dos nombres de su barco
parecían completamente apropiados para el hombre.
Hasta la Grieta.
Todo cambió cuando Cadia cayó y la galaxia se abrió. Cuando algunos
capitanes de barco que quedaron atrapados en las mareas del infierno
desatadas por el Cicatrix Maledictum hicieron girar los motores en
reversa mientras buscaban sobrevivir a la calamidad, Vortun lo
abrazó. Escupió a los habitantes del infierno, parado apoyado en el
puente de su barco como un capitán de barco de antaño podría agarrar
el timón mientras enfrentaba una tormenta. Porque se trataba de una
tormenta, la más grande y terrible de la historia del Imperio, y Vortun
no palidecería ante ella.
La Ira agregó siete naves traidoras a su cuenta en los días posteriores
a la aparición de la Grieta. Todas las naves capitales, todos los cueros
cabelludos que habrían hecho la carrera de cualquier capitán.
 Al final, Vortun no murió por una salva de lanza o una fuerza de
abordaje hostil. No, mientras vomitaba su furia y odio contra los
enemigos del Imperio, confesando sus dolorosas muertes a manos
suyas, su corazón dio un vuelco y murió en ese momento, sobre la
cubierta. Un hombre con agua en lugar de sangre era el segundo al
mando, y sacó la Ira de lo que las cuentas dirían que era una destrucción
segura. Sin embargo, fue despojado de su capitanía y olvidado por la
historia. Para honrar al capitán de barco caído, la Ira fue
rebautizada como La Ira de Vortun .
Renyard sabía todo esto, porque era, al menos, un estudiante de
historia. Del mismo modo que los Marines Malevolentes también
sabían que Vortun se había enfurecido con el diseño original de la nave
y se había ocupado de eliminar lo que él llamó "secciones redundantes",
reutilizándolas como cubiertas de guerra. Aquí, entonces, era donde
Renyard y sus guerreros habían esperado mientras el resto de las fuerzas
de recuperación se desplegaban en el suelo. Esta parte de la nave no
estaba registrada en esquemas y solo la conocían un puñado de oficiales
en el grupo de batalla Praxis. Menos aún conocían su contenido. Solo
uno, de hecho: Lord Ardemus, el líder del grupo. Las órdenes de
Renyard procedían directamente del almirante con encriptación de nivel
bermellón. Tal era su nivel de sofisticación que podían eludir cualquier
sistema de interferencia.
Las órdenes eran bastante simples, una sola palabra, cuyo verdadero
significado condenaría a todo un mundo.
participar _
Cuando la clave del código ingresada en el brazalete de Renyard
desbloqueó el cifrado, activó su armadura. Un gruñido bajo ondeó en el
silencio cuando el generador se puso en marcha. El traje parecía viejo
como su portador, debido al uso, y estaba remendado en algunos
lugares. El Casco tenía una placa frontal de hoja de arado, el metal ya
estaba rayado y rayado. No muy diferente del propio Renyard. Había
atravesado el Rubicon Primaris, emergiendo del otro lado cambiado ...
más grande. Sabía lo que era, un belicista sociópata. No era un asesino
sin sentido, pero había matado a inocentes que se encontraban en su
camino y masacrado a hombres que habían puesto a prueba su
paciencia.
Una vez, un guardia se había atrevido a tocar el pomo de su
espada. Era una cosa brutal, un gladius de hoja gruesa, pero la
empuñadura tenía una gran esmeralda defectuosa en el pomo y esto
llamó la atención del soldado. No estaba tratando de robarlo; el hombre
difícilmente podría haberlo sacado y mucho menos levantado. Estaba
alcanzando algo hermoso. Renyard lo había matado. Entonces y allí, un
golpe cruzado con la misma espada que había cortado las porciones
superior e inferior del Guardia en diagonal. Luego había asesinado a los
camaradas del soldado, a todo su escuadrón, como una saludable
lección para los demás. Nadie lo había desafiado después, ni siquiera
los oficiales del regimiento. Simplemente había seguido su camino, sin
problemas, sus acciones eran tan automáticas como reparar su armadura
o afilar su espada. No había sido el primer hombre que había matado
por un desaire,
Un guerrero del Capítulo de los Cónsules Blancos lo había desafiado
a un duelo de honor después de que Renyard hiciera un comentario
insultante sobre su procedencia. Una estocada de espada a través de las
tripas del Marine Espacial se estrelló hacia arriba y en sus corazones
había terminado la competencia mientras el retador aún estaba a mitad
de una declaración. No se había demorado en afrontar las
consecuencias; su despliegue era inminente. Una vez más, le dio poca
importancia. Solo otro tonto que pensaba que las batallas eran gloriosas
y que la guerra podía ser honorable.
Veterano de cien guerras, la racha de deshonra de Renyard fue
larga. Pelo gris como el pedernal, duros ojos azules, las tecnologías
belisarianas habían hecho poco para suavizar su apariencia. En todo
caso, las innumerables cicatrices eran más pronunciadas. No por
primera vez, Renyard se preguntó qué tan mal estaban las cosas si a
guerreros como los Marines Malevolentes se les ofrecía avance y
refuerzo.
Medidas nefastas, pensó y pulsó un interruptor en el costado de su
brutal yelmo de guerra.
Las lentes retinales resplandecieron de color carmesí, dos llamas de
vela hostiles en el mar oscuro de la cubierta de guerra. Otros lo
siguieron, como un fuego salvaje que se apoderaba y se
extendía. Treinta guerreros con placas de Tacticus, de color amarillo
fangoso y negro, en contraste con el rojo vino de sus veinte camaradas
con servoarmadura. Una carga más violenta.
Renyard miró a su líder mientras cerraba la exhibición de brazales. La
mirada que le devolvió ardía con fervor. odio _ Las cicatrices también
contaban la historia de sus guerras, la peor era una herida irregular de
un viejo tejido rosado que le atravesaba el ojo derecho. Se puso el casco
y las lentes se iluminaron en verde. Como una sola, las Hermanas
juntaron sus armas a modo de saludo.
 —Nos llaman y por eso respondemos —pronunció Renyard, su voz
sonaba—.
Qué clarividente por parte del lord almirante deshacerse de esta
fuerza de interdicción. Cauteloso era Ardemus, y depredador.
Detrás de las filas de Astartes y Sororitas, tres cañoneras estaban
inactivas en la cúspide de la preparación. Los adeptos a la tecnología y
los servidores los asistieron mientras los motores se calentaban y se
convertían en un rugido. Las luces de espera parpadearon, pasando de
un extremo a otro de la cubierta en alternancia. Las sirenas comenzaron
a sonar y el tono de la luz pasó del rojo al verde. Los equipos de
mantenimiento partieron y una rampa de lanzamiento comenzó a
abrirse, ventilando la presión al admitir el frío vacío.
Renyard lo miró fijamente, con las botas bloqueadas magnéticamente
en la cubierta mientras sus guerreros se dirigían a sus transportes.
—El odio —dijo, pronunciando el mantra de su Capítulo— es el arma
más segura.
Sonriendo para sí mismo, aunque con el humor más oscuro, pensó que
Katphur Vortun lo habría aprobado.
*-*
Tocaron tierra menos de una hora después, acercándose con los
deflectores de sensores activados y concentrándose en un lugar remoto
donde no serían detectados.
Renyard fue el primero en salir, la cañonera apenas aterrizó cuando
saltó de la rampa abierta a la tierra firme debajo. Una tierra accidentada
se extendía en todas direcciones, colinas y rocas y niebla baja. Se
adentró en él, con mechones de color blanco grisáceo enroscándose
alrededor de sus pies y espinillas. Los demás a bordo siguieron mientras
las otras dos cañoneras buscaban sus zonas de aterrizaje. Este era
primus, dirigido por el propio Renyard, y se dividieron en escuadrones
de combate. Uno se quedó atrás para proteger el transporte, en caso de
que se descubriera su lugar de aterrizaje.
Eso sucedió más rápido de lo previsto.
Un peón, por el aspecto de su atuendo grueso y resistente y su físico
robusto, se quedó boquiabierto. Parecía aterrorizado pero decidido a
proteger sus tierras, con una carabina con culata de madera en la
mano. Se le unieron otros seis, todos naturales, toda gente de la
tierra. Uno llevaba un casco de nasa y empuñaba nerviosamente un
cañón de perdigones. Luego vinieron seis más, los bordes de edificios
agrarios emergiendo a través de una niebla que se evaporaba
lentamente. Renyard vio una rueda hidráulica, establos, campos de
cultivo. Había más hombres aquí también, convergiendo sobre los
cinco extraños. Con mayor número, se volvieron más audaces. Sin torre
de comunicaciones. Las líneas no llegaban tan
lejos. Independientemente, la palabra no podía deslizarse de su llegada.
Mirando fríamente al primer hombre, que se había atrevido a apuntar
al guerrero de ceramita amarillo mostaza, Renyard pronunció:
"Quémalo".
Dejaron las granjas y los campos como una ruina chamuscada, con el
humo todavía subiendo en espiral hacia el cielo en una gruesa columna
a su paso. Tendrían que moverse rápidamente ahora, y forzar la marcha
a través del terreno resistente. El humo atraería la investigación
eventualmente y eso llevaría a la atención. Podría haberlos ahorrado,
supuso, pero Renyard prefirió la lección del dolor.
Había escrito un mensaje en sus huesos ennegrecidos y cuerpos
rotos. Decía: Témenos, estamos llegando.
Se contabilizaron todos los escuadrones de combate, dispersos en unas
pocas millas. Su primer objetivo estaba cerca. Había comenzado a
rastrearlo en el momento en que tocaron tierra. Se les había dado antes
de embarcar, y Ardemus volvió a demostrar su presciencia. Sonrió,
como una hoz, al pensar en lo que vendría después. Hacía años que
Renyard no luchaba como un guerrillero. Un arte despiadado y
mortal. Lo había perdido.
'Vamos entonces', les dijo a sus camaradas, el comunicador convirtió
su voz de grava en una áspera baja, 'matemos algunas máquinas-
dioses'.
 CAPÍTULO VEINTITRÉS
TRES CONSEJOS
UNA OPORTUNIDAD PARA LA PAZ
CÍRCULO PARA CUCHILLAS

Orlah se quitó lentamente los adornos. Primero, el peto adornado, una

cosa engorrosa que parecía la pieza pero que no detendría el cuchillo de
un asesino. Su corona, que depositó suavemente sobre un cojín de
terciopelo blanco, fue más eficaz en este sentido. Tenía un generador
de campo refractor integrado en su aro, tan poderoso que podía detener
incluso a la Garra del Emperador. La capa esmeralda se quitó en último
lugar, liberando los broches de cabeza de dragón uno por uno, y dejó
que la gruesa prenda cayera pesadamente al suelo como si se estuviera
desprendiendo de escamas.
Así despojada de su peso ceremonial, se miró en un largo espejo
cristalino. El granate negro colgaba de su cuello en una cadena y ella lo
tocó con dedos cansados. Orlah había usado esta ropa durante las
últimas dieciséis horas mientras se desarrollaba la breve guerra. Sus
estrategas militares le habían traído informes de los enfrentamientos. Al
otro lado de Wessen y Eageth, campos y posesiones ardieron. En
Pragan, un ejército de soldados imperiales se había atrincherado contra
tres cohortes de soberanos y una lanza de armígeros de la casa
Vexilus. Solo cuando Lord Banfort hubo enviado a sus Caballeros se
rompió el callejón sin salida. Otra fuerza había destruido un puente
importante en el municipio de Krate y se retiró para reagruparse en el
interior de Brynof. Varios otros habían sido derrotados. Algunos
destruidos por completo. El mismo Lord Ganavain había tomado
cautivos en Runstaf. En cada compromiso,
Sabía algo de los Astartes. Ella había luchado junto a ellos, y eran
tenaces luchadores. Pero esta raza que se había desatado en Kamidar
era particularmente brutal. Hasta el momento, ninguno se había
rendido, aunque Orlah había leído informes de que algunos retrocedían
a posiciones tácticamente más ventajosas. Dejaron una carnicería a su
paso, provocando incendios o dejando trampas explosivas
rudimentarias. La Casa Orinthar había perdido un par de Armígeros a
causa de estas tácticas. Los imperiales habían sido perseguidos, pero
sus estragos fueron costosos. Su gente sangraba, y no solo aquellos en
máquinas de guerra blindadas. Pero, ¿qué opción le había dado este lord
almirante?
Sintió una quemadura en el lado de su cuello donde el campo refractor
había tocado su piel. Sus dedos trazaron la línea de la cicatriz recién
hecha mientras miraba el cristal. Había comodidades en sus aposentos
privados, bálsamos que podían aliviar su sufrimiento. Orlah no quería
ninguno de ellos.
¿Alguna vez no me acosarán los hombres que desean que muera?
Ekria, que recientemente había regresado al lado de la reina y ahora
esperaba en silencio en las sombras tenuemente iluminadas, respondió:
"Es la desgraciada suerte del soberano llevar tales cargas,
majestad".
Orlah arqueó una ceja mientras se giraba para mirar a la ayudante por
encima del hombro.
Sin su majestuoso atuendo, la reina era una mujer con un camisón de
seda, corsé y calzas. No se diferenciaba en apariencia de ninguna mujer
y, sin embargo, era mucho más que eso. Su fuerza de voluntad
irradiaba. Su aplomo era innegable incluso dado su estrecho contacto
con la muerte, ya que el salón de fiestas no era tan antiguo en la
memoria.
Mis propias palabras como consejo, ¿es eso? preguntó Orlah, pero
no sin amabilidad.
Son tan sabios ahora como cuando los pronunciaste por primera
vez, majestad.
Orlah sonrió y lo vio reflejado en el rostro de Ekria.
La ayudante continuó: Es audaz, majestad. Más audaz de lo que
creía que serías.
¿Lo es? ¿Es verdad? Volvió la mirada al espejo. 'Hay un ejército
hostil en mis tierras. Asesinan a mi gente, arrasan sus propiedades,
robar lo que es suyo y lo que es mío.' Su rostro se había oscurecido
pero también había tristeza detrás de sus ojos duros. Enviaron asesinos
para asesinarme. Dadas las circunstancias, he actuado con
moderación.
 Creo que tu hermano, el barón, puede verlo de otra manera.
Déjame manejarlo. Ha estado fuera jugando al cruzado y
dejándome el protectorado a mí. Cumplirá la voluntad de su
reina. Por lo menos, es leal.
Mientras echaba un vistazo a su reflejo, Orlah observó otras cicatrices
más antiguas. Habían sido bien cosidos y suturados a lo largo de los
años, los mejores cirujanos emplearon para reparar sus heridas con la
mínima evidencia de su curación, pero los vio y recordó cada cuchilla
o bala que los había hecho.
Ekria objetó, inclinando la cabeza. Como usted diga,
majestad. ¿Reunirás al consejo de nuevo?
Orlah se ocupó de encontrar algo más para ponerse, algo
práctico. Cuero, armadura real. Un cinturón de armas para pistola y
hoja. El tiempo de la ceremonia había terminado.
Tan pronto como haya hablado con mi hermano. Supongo que
está en camino.
—Inminentemente, majestad.
Haz que mis armeros se reúnan conmigo en la Sala de las Espadas
en cuanto hayamos terminado.
—Por supuesto, majestad, como queráis. Ekria volvió a inclinarse,
pero no se fue de inmediato.
'¿Hay más?' preguntó Orlah, sintiendo la pausa vergonzosa.
Sólo quería decir que me sorprendió.
Orlah hizo una pausa en lo que estaba haciendo, con las manos en un
impermeable de cuero acolchado. '¿Sorprendida? ¿Cómo es eso?'
Usted... los atrajo, majestad. Y luego los mataste.
Orlah le devolvió una mirada de acero, pero no encontró rastro de
reproche en los ojos de su ayudante. Me crees imprudente, impulsado
por la emoción.
—Creo que eres justa, mi reina, impulsada por la
necesidad. Simplemente no aprecié los extremos a los que
llegarías. lo aplaudo Muestra fuerza.
'Por Kamidar, por el protectorado...' Por mi hija, omitió decir. 'Iría
a cualquier extremo. Nos han confundido con mansos vasallos. No
lo somos. Les he mostrado el error de esa manera de pensar.'
"Y ahora nos has traído la guerra", interrumpió una voz fuerte y
profunda.
Gerent Y'Kamidar había entrado en las cámaras reales sin invitación
ni anuncio y estaba de pie con los brazos cruzados, una mirada agria
cuajando sus nobles facciones.
 —No frunzas el ceño, hermano, arruina tu mandíbula patricia —
dijo Orlah, y una rápida mirada a Ekria la desestimó.
Tenía cabello oscuro y una capa que cubría su hombro derecho y
llegaba a un broche de plata a su izquierda. Un hombre corpulento, tenía
un cuerpo corpulento y ojos marrones honestos. Sin embargo, para
deshacerse de su equipo de cruzada, usó media armadura plateada con
el sigilo de Kamidar estampado con orgullo en la coraza. Su
oighen estaba en una funda de cuero negro, los rubíes en su pomo
brillando en la suave luz.
No dijo nada por un tiempo, ejerciendo decencia y esperando hasta que
el ayudante se hubo ido antes de continuar.
Dijiste que tenías la intención de mantenerlos cautivos, no de
matarlos.
Orlah apartó los ojos de él y volvió a concentrarse en el abrigo de
cuero, tratando de fingir indiferencia. Sabía que no lo aprobarías.
Gerent se acercó para que ella no pudiera ignorarlo. 'Me mentiste.'
Los hechos cambiaron. Cambié _ Actué como necesitaba.
"Y ahora tenemos una flota hostil en nuestras fronteras galácticas
y combatientes enemigos en nuestro suelo".
Ahora lo enfrentó, agarrando con fuerza el abrigo de cuero. '¿En qué
momento pensaste que alguna de esas cosas no era el caso,
hermano?'
—¡En el momento antes de que asesinaras a toda una delegación
de embajadores! Extendió los brazos, exasperado y más que un poco
enojado. Su postura se suavizó rápidamente, sin embargo, a una de
súplica. '¿Qué te llevó a hacer esto, hermana? Es una locura, es...'
—¡No soy tu hermana en esto, Gerent! espetó, levantando la voz por
primera vez en días. Se calmó de nuevo en un momento, y agregó con
más delicadeza: Soy tu reina. Reflexiona sobre eso antes de decir
otra palabra. Invito el consejo franco de uno de los más grandes
generales del ejército de Kamidar, pero no seré irrespetuoso —dijo,
sacudiendo la cabeza—, no después de todo lo que hemos
soportado. No después de cómo dejaron a mi hija, su sobrina, en
esa bodega de carga. Y la usó como moneda de cambio para
asegurar nuestra tranquilidad. ¿Es eso una locura, Gerent, o es
simplemente?
Su cara se sonrojó, los labios apretados como un gorjal mientras se
tragaba una réplica. Los guardias reales estaban apostados en la sala,
incluso más silenciosos e invisibles de lo que había sido el ayudante de
la reina. Escultural, sostenían las puntas de sus espadas bastardas contra
el suelo, ojos fríos mirando a través de la ranura entre la visera de
bronce del casco y los velos de cota de malla plateada.
El Imperio no es nuestro enemigo. He luchado al lado de los
cruzados. Son buenos guerreros. Nobles.
—¿Y este almirante, este tal Ardemus, consideras nobles sus
acciones?
Gerent pareció abatido por un momento. Sé poco de él y lo conocí
hace relativamente poco tiempo. Lo admito, no me caía muy bien,
a pesar de lo limitadas que eran nuestras interacciones.
Y, sin embargo, habla en nombre del Imperio y nos trata con falta
de respeto. Escupe sobre nuestro dolor.
'Considera el costo del orgullo, hermana.'
—Es más que eso, y lo sabes —replicó Orlah, sin afirmar la distinción
de que ella era la reina esta vez.
Gerent dejó escapar un suspiro largo y tranquilizador. Se sentó en una
mesa auxiliar y se sirvió un trago de una licorera dorada. ¿Has visto los
informes? La cuenta del sufrimiento de nuestro pueblo y sus tierras
es larga. Se alarga con la hora.
'Por supuesto que sí', dijo ella, un poco dura antes de suavizar sus
palabras. No estoy ciego a eso.
Miró a su hermana y le ofreció una segunda copa, que ella rechazó
cortésmente.
La tuvieron seis años, pudriéndose en alguna bodega sucia como
un cargamento olvidado. Es indigno. Vergonzoso.
Gerent tragó la bebida de un sorbo impresionante, antes de servirse
otro.
—Lo sé —dijo, con la voz como una escofina sombría—. '¿Pero eso
justifica estos extremos a los que has llegado?'
La emoción volvió a teñir sus palabras, rojas y calientes. ¡No están lo
suficientemente lejos! Pero es más que eso. No has visto el despojo,
hermano, nuestras tierras pisoteadas, saqueadas. Se calmó
entonces, la gravedad del hecho se hundió. 'Tenía que enviar un
mensaje.'
Dio un sorbo al segundo trago. '¿Fue tan malo como eso?'
Disturbios, vandalismo, asesinato, y esto no es más que una
muestra. Bajo su dominio seríamos un cascarón, una fortaleza
hueca.
Aunque son nuestros aliados. Tiene que haber una mejor manera,
una que no termine en una guerra abierta. El costo de eso...' Se frotó
la barbilla ante la idea.
 Orlah sabía que tenía razón. Ella siempre había sido la decisiva, la
líder natural, pero Gerent era más templado. Ella no habría cambiado lo
que hizo. Pero, pensándolo bien, había sido imprudente.
"Vinieron aquí para cosecharnos, para tomar todo lo que
habíamos hecho, todo por lo que habíamos sangrado en los años de
oscuridad cuando ninguno de nosotros sabía si todavía había un
Imperio del que ser parte", dijo, con lágrimas en los ojos, a pesar de
su ira o tal vez a causa de ella. Y lo hicieron antes de que me la
devolvieran.
Gerent se puso en pie con cansancio, con el rostro cargado de dolor. El
dolor de todo volvió, una y otra vez en un ciclo destructivo sin fin. La
voz de Orlah se hizo más débil cuando él la tomó en sus brazos, y él en
los de ella, dos hermanos compartiendo su dolor.
Se suponía que debías protegerla.
—Lo sé... —susurró Gerent. Lo siento, hermana.
*-*
La proyección granulosa del capitán de barco Ithion emitida desde el
estrado, con el rostro grave.
Tienen más de cien buques de guerra, así como numerosas fragatas
menores y otros portaaviones. Una armada formidable. Nuestra
propia flota actualmente cuenta con cuarenta y siete barcos de línea,
sin incluir nuestros monitores de órbita alta y destructores de borde
del sistema. Incluso con una ventaja táctica y el Velo de Hierro para
bloquearlos... Ithion se detuvo, humedeciéndose los labios. '¿Deberían
intentar forzar una brecha...?'
—Termine esa frase, patrón de barco —dijo Gerent
rotundamente. Intercambió una mirada con su hermana, que estaba
sentada en su trono en la alcoba real, la suave luz de los lúmenes
parpadeando en su rostro.
A Orlah le gustaba Ithion: era un hombre franco y directo. Bien
arreglado, tenía una barba cuidada, negra como el carbón, con una cara
de cuero viejo en su uniforme azul real almidonado con charreteras
doradas. Tenía muchos años en su haber, pero últimamente habían
comenzado a notarse. No disminuyó su historial de guerra. Su sólido
almirantazgo había sido responsable de la mayoría de las naves muertas
a la deriva en el Velo de Hierro. También había aconsejado sobre la
colocación de minas y otras defensas en esos cascos destripados. El
orgullo y la confianza estaban en su sangre, pero de pie ante el panteón
de nobles, relatando esta noticia, parecía incómodo.
 Ithion levantó la barbilla y enderezó la espalda. Su cadena de oficio,
colgada desde el cuello hasta el pecho, brilló al captar la luz. Podemos
mantener el piquete en las afueras del protectorado durante medio día
como máximo. E incluso entonces, nos faltan los números para evitar
que todas las naves imperiales se abran paso. Tocarán tierra con más
tropas en cuestión de horas.
—¿Cuánto podemos hacerles daño, capitán de barco? preguntó la
reina, con la barbilla apoyada en una mano enguantada. Menos
majestuosa ahora, vestía una coraza funcional con una capa interior
acolchada. Su caballero, Lioness, esperaba en la fortaleza, aunque sabía
que Gerent se opondría rotundamente a que saliera al campo.
'Para ser franco, mi reina?'
Orlah se recostó en su asiento, los pantalones de cuero crujieron, su
yelmo dorado descansando sobre el brazo. —No lo aceptaría de otra
manera, capitán de barco.
No lo suficientemente mal. Podemos hacerles sangrar, pero incluso
con poca munición y combustible tienen suficiente para abrumarnos.
Orlah pensó en eso un momento, encontrando la mirada de su hermano
mientras consideraba el crudo testimonio del capitán del barco.
"Vinieron aquí para reforzarnos, fortalecer Kamidar para la
cruzada y adquirir su riqueza en combustible y material", dijo. Una
invasión a gran escala no sirve para ese fin. Quieren intimidarnos,
no destruirnos.
—Exactamente lo que pienso —asintió Orlah. Y ninguna
infantería, ni siquiera una tan formidable como los Astartes,
disfrutará de enfrentarse a nuestros Caballeros en campo abierto.
'Entonces, ¿qué estamos diciendo, su majestad?' preguntó Lady
Antius, su imagen desapareciendo por un momento mientras la señal se
debilitaba antes de resolverse de nuevo. La mayoría de los nobles
asistieron vía proyección hololítica. Tenían sus propios ejércitos para
organizar y poco tiempo para viajar a la capital. ¿Que luchemos contra
ellos? ¿El Imperio?
—La flota de este almirante, no la del Imperio —corrigió Banfort—
. Tenía los brazos cruzados sobre un barril de un cofre encerrado en una
coraza de metal negro. El sudor fresco le enjabonaba la cara y las ligeras
manchas de suciedad de la cabina de su máquina de guerra sugerían que
ya había estado en la batalla. Por ahora, sus fuerzas son
contenidas. La mayoría se queda en el interior de las fronteras.
 —Tomamos cautivos en Runstaf —ofreció Ganavain. El cabello
húmedo pegado a su cabeza por usar un casco sugería que él también
había estado en combate.
¿Cuántos son ahora? preguntó Gerente.
Aunque los eventos que ocurrieron en el salón de banquetes habían
sido sangrientos, el resto de los Imperiales habían sido tomados sin
muchos incidentes. Separados, desarmados, puestos bajo vigilancia
inmediata, no tenían más remedio que capitular. Estos eran oficiales
menores, de rango de pelotón y no superior. Hicieron demandas,
juraron su ira, pero finalmente resultaron impotentes. Orlah había
masacrado a la delegación, temiendo un intento de asesinato y había
sido reivindicada al hacerlo. Ella había golpeado primero y luego las
cosas se habían desarrollado como lo habían hecho. Las muertes de
inocentes eran desafortunadas, pero no podía correr riesgos.
El capitán de los Soberanos, Gademene, habló. 'Con su permiso, mi
señora...'
Gerent se lo dio.
Con las tropas y varios ayudantes que vinieron con la delegación
imperial, tenemos más de quinientos hombres y mujeres
encarcelados en los barracones del barrio norte.
—¿Es prudente? —aventuró Banfort— ¿tener tantos combatientes
enemigos secuestrados en palacio?
Gademene se irritó ante esto, evidentemente sintiendo su honor
impugnado. Están bajo fuerte vigilancia y vigilados cada hora.
'¿Y cuál es la alternativa?' preguntó Ganavain algo
deliberadamente. Banfort no respondió.
—Escuché que dos escaparon —dijo Lady Antius, cambiando de
tema—.
No bajo mi vigilancia.
Orlah arqueó una ceja cuando se encontró con la mirada de Gerent. Era
una tontería, supuso, creer que la palabra de los dos sobrevivientes de
la masacre del salón de fiestas permanecería en secreto.
"No son motivo de preocupación", dijo. Los guardias de palacio
los apresarán y serán hechos prisioneros como los demás. Es solo
cuestión de tiempo.
'¿Hay otra manera de salir de esto?' sugirió Antio. Llevaba su
gorguera de plata y su coraza aún sin sangre. —¿Uno que no implique
una guerra abierta?
 —Quiere pedir la paz —dijo Banfort, sonando dubitativo. Una
delegación masacrada, entre ellos un guerrero de los propios
custodios del emperador.
—Un asesino —corrigió Sheane—. Recuerda eso. Enviaron a dos
asesinos entre nosotros con el único objetivo de matar a nuestra
reina.
Era la primera vez que el caballero hablaba desde los eventos del salón
de fiestas. Era un hombre larguirucho de pelo rubio y piel áspera. Tenía
una mirada oscura a su alrededor, en desacuerdo con el hombre de
corazón más ligero que Orlah había conocido una vez. Gathalamor y la
cruzada los habían cambiado todo lo que parecía.
¿Quieres la paz, mi señor? preguntó Ganavain, ignorando al
caballero.
Orlah lo consideró de nuevo. No había pensado en casi nada más desde
que habló en privado con Gerent. Con el temperamento enfriado, no
deseaba ver sufrir a su pueblo, pero los cruzados los habrían
subyugado. En lugar de ser tratados como iguales, se habrían
convertido en esclavos. No había sobrevivido tanto tiempo, sacrificó
todo lo que tenía para permitir que eso sucediera. Pero entonces las
palabras de Gerent regresaron una vez más. Tiene que haber una mejor
manera .
Sólo quiero que Kamidar prospere y quiero que mi hija
descanse. Ella no puede ir a la arboleda mientras estemos en
guerra. Al menos por ahora, tal vez se pueda negociar un alto el
fuego. Nos dará tiempo para considerar nuestra posición, qué
hacer con el Custodio y dar a nuestra gente el respiro que necesita.
El mausoleo real se encontraba en las afueras de Harnfor. Los
antepasados de la Casa Kamidar la llamaron Santuario. Fue aquí, bajo
las altas ramas de una arboleda de vena nocturna, donde residían los
huesos del rey Uthra y así sería con Jessivayne. De acuerdo con la
tradición kamidariana, Orlah vería el cuerpo enterrado y oraría sobre
los restos. En circunstancias ordinarias, solo se necesitaría una ligera
guardia de honor para acompañarla, pero la ocupación imperial, incluso
una en gran parte conducida a las fronteras, cambió eso. Quería,
no, necesitaba darle a su hija la paz que le habían negado durante seis
largos años. No podía esperar.
—Entonces humildemente nos imploro que disminuyamos la tensión
de inmediato —dijo Lady Antius. "Hemos llegado a una especie de
punto muerto, por lo que sugiero que aprovechemos este momento
como una oportunidad para reabrir las líneas de comunicación".
 Banfort parecía dudar. 'Después de lo que pasó en el salón de
banquetes, ¿realmente crees que nuestros aspirantes a opresores
accederán a parlamentar?' Banfort siempre había estado entre esos
nobles para promover la independencia de Kamidaria. Se había
mostrado vociferantemente en contra de permitir cualquier presencia
exterior en su suelo natal, imperial o no.
'Ellos no saben acerca de la masacre,' dijo la reina.
Una tarea imposible para nosotros mantenerlo así, majestad. Lo
digo con el máximo respeto, por supuesto.
Orlah asintió sabiamente, pero fue Banfort quien habló.
Su delegado principal, el oficial naval, Haster, aún vive. Los
cirujanos lo atienden mientras hablamos. Podría ser utilizado como
moneda de cambio o prueba de buenas intenciones.
Entonces, ¿vamos a desfilarlo? ¿Una mentira para calmar la ira
del ejército a nuestras puertas? dijo Gerent, la ira sangrando un poco
de color en sus palabras. Iba en contra de su código de honor y Orlah
vio el mismo disgusto reflejado en algunos de los otros nobles, pero
ninguno de ellos era hermano de la reina.
—Si es necesario —respondió rotundamente. Al menos hasta que se
entierre a la princesa regente.
Gerent frunció el ceño. Y luego un regreso a la guerra.
—Si es necesario —repitió la reina con frialdad.
Eventualmente descubrirán la verdad.
Y les recordaré que se ha derramado sangre por ambos lados.
Veo un abismo de diferencia entre los dos, mi reina. Y ellos
también.
La guerra es un asunto feo, barón, cualquier general o gobernante
lo sabe. Este Lord Ardemus exageró su mano. Sus agentes actuaron
imprudentemente y fueron sometidos. Esa es la narrativa.
'¿Y si todavía tiene aspiraciones de verte muerto?'
Entonces la paz estará más allá del alcance incluso del negociador
más talentoso. Busco términos más justos para Kamidar. Creo que
tenemos la oportunidad de hacerlo. Ardemus verá la sabiduría de
lo que propongo o no lo hará. Hay mucho en juego en esto tanto
para el Imperio como para Kamidar.
—Declararé esto ahora, para que no haya malentendidos sobre el
asunto más tarde —dijo Gerent, dirigiéndose a todo el consejo pero
con su atención directamente en Orlah—. Estoy en contra de esto. No
el deseo de paz. Que lo mantengo y quiero que así sea, pero la
mentira es indigna de nosotros. Serviré a la corona como siempre
lo he hecho, pero no seré parte de estos actos de subterfugio. Somos
caballeros, no políticos.
Orlah lo miró con tristeza. 'Ay, querido hermano, en esto debemos
ser ambos. Incluso tú.'
*-*
Ardemus solo escuchó a medias el debate de sus capitanes. Sus
argumentos subieron y bajaron en fervor dependiendo del orador,
dependiendo de si defendían la guerra o la paz.
Se puede llegar a un acuerdo, pronunciado uno.
Debemos mostrarles a quién sirven, bramó otro.
La Línea Anaxiana debe ser levantada, declaró una tercera.
Y así fue.
Hablaron de insulto contra el Imperio, de cruzada, del acto deliberado
de agresión perpetrado contra ellos al capturar y retener a la
delegación. Algunos querían la guerra, otros dieron consejos más
moderados, sugiriendo una negociación rápida. Todo lo que Ardemus
podía pensar era en el tiempo, y en cómo los granos se deslizaban a
través del reloj de arena, su delgado cuello no se diferenciaba del
estrecho pasaje a través del cementerio de barcos que los Kamidarianos
habían levantado alrededor de su mundo, tan efectivos como cualquier
campo minado. En otras circunstancias, podría haber aplaudido el
ingenio. Le había encomendado a los exploradores del Adeptus
Mechanicus que evaluaran la amenaza que representaban las naves
muertas, asumiendo que había más en ellas que los meros restos que
parecían.
Las minas y otros artefactos explosivos habían sido descubiertos en el
reconocimiento inicial. Se habían revelado defensas estáticas
emplazadas en las capas más profundas de las naves: torretas de armas,
rejillas de defensa láser, cápsulas de misiles. Una matriz
impresionante. La mitad de Ardemus quería cargar las barricadas a
pesar de todo. La flota podría capearlo, pero las pérdidas serían
considerables. Necesitaba esos barcos. La cruzada necesitaba esos
barcos. También necesitaba la Línea Anaxiana, o más bien la parte
kamidariana de ella. Si quería gloria y no meses de dolorosos arreglos
y reparaciones, aquí o en algún astillero imperial aliado, entonces Praxis
debía permanecer intacta.
Volvió a mirar los informes de naves perdidas. Limitaba con las cifras
dobles. Principalmente fragatas pequeñas y auxiliares, pero la falta de
un perpetrador claro era desconcertante, especialmente cuando se
comparaba con la preocupación actual y más apremiante de la
beligerancia kamidaria.
Todavía no habían recibido noticias de la superficie, aparentemente
todas las comunicaciones aún estaban atascadas. Tenía una solución
para eso, pero todavía podría no responder a lo que había sido de la
delegación. Quería deshacerse de este problema, y pronto. Tal vez
había sido imprudente colocar a un asesino dentro del palacio. Era un
riesgo que había estado dispuesto a correr. Uno que, para su disgusto,
no había valido la pena. Retire al jefe de estado y el resto se
alinearía. Las rivalidades feudales estallarían, la unidad se evaporaría,
cualquier descontento sería eliminado fácilmente poco a poco. Sus
estrategas políticos le habían dado este consejo y antes de eso había
llegado a las mismas conclusiones. Ardemus todavía lo creía. Incluso si
Syreniel estaba muerta, no había agotado todas las opciones a este
respecto.
La reina Orlah simplemente se le había adelantado. Un error de juicio
por su parte. No volvería a suceder.
Perdido en sus propios pensamientos, solo fue vagamente consciente
de que alguien intentaba llamar su atención hasta la segunda vez que
preguntó.
—Lord almirante —dijo el capitán con voz insistente—. Ese bastardo
de Tournis, siempre mordiendo el pedestal. Quería tanto el mando de la
flota que lo convirtió en un imbécil aún más insufrible.
Mis disculpas, capitán. Por favor, repítase.
—El asunto de los Astartes, mi señor. Nuestros augures han
descubierto una solidez lunar en la órbita kamidariana. Un puesto de
avanzada.
Eso fue interesante, aunque Ardemus cuestionó la lealtad de los
Astartes en este asunto. Uno tenía que suponer que habían formado
algún tipo de acuerdo con el mundo Caballero. No tenía precedentes
para los Marines Espaciales, que a menudo eran una ley en sí mismos y
operaban fuera de los límites del mando estratégico.
—Se ha sugerido que les enviemos un emisario para evaluar sus
intenciones —dijo Tournis, sin poder ocultar su impaciencia. Como
mínimo, podríamos intentar establecer contacto de voz.
La respuesta de Ardemus se estancó cuando un mensajero con la cara
roja, el segundo teniente Renzo, interrumpió la holoconferencia. Tenía
un estuche de pergaminos de marfil sostenido en sus manos extendidas.
Mis más sinceras disculpas, señor, pero es urgente.
*-*
 El estuche llevaba el sello dorado del maestro de
comunicaciones. Renzo ofreció la caja de pergaminos como una
ofrenda piadosa.
Una misiva de los kamidarianos.
Algunas cejas se levantaron ante eso. Las representaciones granuladas
de los capitanes giraron, desapareciendo momentáneamente para
consultar a los ayudantes y estrategas.
Ardemus frunció el ceño, deseando, y no por primera vez, que Haster
siguiera por aquí. Renzo tenía orina por sangre en comparación con ese
buen oficial. Registró una punzada de culpa e incluso pesar de que su
viejo amigo pudiera haber sufrido algún daño. Agarró la caja de
pergaminos cuando un silencio expectante cayó sobre la habitación,
salvo el zumbido bajo de los dispositivos hololíticos, mientras los
capitanes reunidos contenían la respiración. Finalmente, abrió el
estuche y abrió un sello de cera para desplegar el pergamino que
contenía.
Leyó la misiva una vez, luego otra vez para asegurarse de que no se
había equivocado.
Una peculiaridad curiosa curvó un lado de sus labios, una media
sonrisa nacida muerta de la confusión.
Quieren parlamentar.
*-*
Cinco bloques de piedra, cada uno cuadrado tallado por la mano de un
albañil, formaban un pentagrama en una pequeña cámara iluminada por
la luz del fuego.
Cuando se sentaron, cada hombre se quitó lentamente el yelmo. Los
timones descansaban a sus pies, colocados allí solemnemente frente a
los bloques de piedra, con las viseras mirando hacia adelante. Cada uno
había desenvainado su espada y colocado la empuñadura de modo que
las puntas se encontraran en el medio como los rayos de una rueda. Un
círculo de cuchillas.
La primera, Anglahad, se inclinó hacia la luz. Su rostro aún se aferraba
a las heces de la juventud, un poco aquilino en aspecto y con una barba
corta y gris.
Hicimos un juramento a Kamidar.
Dagomir fue el segundo, acercándose a la luz mientras su hermano se
desvanecía en las sombras. El dolor grabó su rostro, un sello de metal
fusionado donde le habían cortado el brazo.
'Somos cruzados, y la cruzada ha llegado', dijo.
 Un tercero, el boticario Fulk, habló a continuación. Tenía un yeso
ceroso en la piel y una placa de metal clavada en el hemisferio izquierdo
del cráneo, el derecho manchado de pelo oscuro y muy rapado. Su nariz
tenía forma de punta de flecha, sus ojos perpetuamente entrecerrados.
Servimos al Imperio por encima de todo.
El último fue Godfried, un raro momento en el que permitió que el aire
tocara la cara bajo su implacable casco. Su expresión no contenía
astucia, solo la máxima certeza.
Se hicieron dos juramentos. Al cumplir cualquiera, rompemos el
otro. El camino que tenemos ante nosotros es turbio. Eventos poco
claros. Actuar sobre la base de rumores o meras inferencias sería
apresurado. Imprudente. Se hizo un tercer juramento a
Bohemundo. Y por encima de todo, antes de que consideremos
empeñar nuestras espadas, debe ser vengado. Era lo máximo que
había dicho en una sola sesión.
El quinto asiento estaba vacío, porque había sido de Bohemund y
ningún Templario del Negro se había alzado para reemplazarlo. A los
ojos de Morrigan, nadie podía.
Esperaron en silencio, pacientemente, a que su capitán pronunciara su
juicio.
Estaban divididos entre dos votos: los que habían pronunciado como
Templarios Negros al servicio del Imperio y los juramentos que le
habían hecho a Kamidar en los años de oscuridad. Godfried tenía
razón; no podían honrar uno de estos juramentos sin romper el otro, y
quedaba mucho en duda. Sin transmisión de video y voz, no podían
saber con certeza qué había ocurrido entre las flotas. Por ahora, parecía
que los barcos se habían retirado. Un desacuerdo que había llegado a
un acuerdo o a un callejón sin salida. Morrigan no tenía ningún deseo
de avivar las brasas de una llama de ninguna manera.
Antes de este consejo de espadas, Morrigan había buscado el
relicario. De rodillas, con una sencilla casulla blanca que llevaba la cruz
de los templarios, había orado pidiendo guía. La revelación había sido
rápida pero inquietante.
Una figura sentada sobre un trono, rodeada de fuego. Levantó su
espada y luego su copa hasta que las llamas lo consumieron.
Un mal augurio, una advertencia.
También vio la muerte de Bohemund cruelmente reproducida, un viejo
drama amargado hace mucho tiempo, y sintió la temible atracción de
Blasfemia mientras intentaba conquistar sus pensamientos. Sus puños
se habían cerrado, el hierro de sus cadenas mordiendo la carne, sacando
sangre. La ira rugió en su interior, ceñida por la angustia, y gritó a la
oscuridad y a los yelmos huecos de sus hermanos muertos. Ninguno
habló, pero eso en sí mismo fue suficiente respuesta.
Todo esto volvió en el momento en el consejo de espadas, sus
hermanos observaban pacientemente, y Morrigan emitió el único juicio
que pudo.
Estos asuntos no están claros para nosotros y dudo en actuar antes
de que sepamos más. Hablaré con la reina y le
recordaré sus juramentos. Entonces buscaremos venganza.
 CAPÍTULO VEINTICUATRO
LA MANO
SIGUE LA SANGRE
EL LLAMADO DE UNA SIRENA

Funcionaron en silencio, los motores fríos, los lúmenes oscuros, solo el

mínimo soporte vital. La Ruina se deslizó un poco en la estela estelar
de las lejanas erupciones solares, pero era una nave grande y no se
movería muy lejos. A través de un óculo mugriento, Herek observó la
luna lejana e imaginó la fortaleza lunar estacionada allí. Era distante, no
mucho más que un orbe gris y deforme, pero la Estrella del Luto lo
había hecho como si fuera un refugio. Sangrando por sus heridas, dejó
un rastro que un sabueso sin nariz podría seguir. Los Corsarios Rojos
habían mantenido su distancia, a pesar de haber dañado el augurio de
largo alcance de la nave y cualquier posibilidad que tuviera de detectar
la Ruina . Y por ahora al menos, tenían que esperar.
Herek flexionó su mano, la biónica, y sintió el dolor fantasmal del
apéndice faltante como si acabaran de cortarlo.
'Debe estar cerca...' susurró a la oscuridad, su voz resonando en las
paredes de un viejo strategium ahora utilizado como sala de
interrogatorios, aunque no en este momento. El olor a sangre seca era
espeso y pesado sin los recicladores de aire para dispersarlo. Él había
traído una ofrenda. Se retorció en su agarre de carne, pero Herek apenas
lo notó. Uno de los tripulantes de las cubiertas inferiores. Uno de
miles. Insignificante. No se los extrañaría. ¿Acaso no era esa la broma
cruel del universo, que todos ellos fueran solo partículas de
polvo? Inconsecuente, el punto de apoyo sobre el cual giraban sólo sus
propias vidas y deseos mezquinos. Sustento para los Dioses Oscuros.
Herek quería cambiar eso. Quería importar. Ser recordado.
Pero primero necesitaba la espada.
 Si hubiera sabido lo importante que era la espada en ese entonces, es
posible que nunca la hubiera empuñado. Ciertamente, no habría
permitido que un Templario Negro vengativo se lo quitara. El trato
había parecido justo en ese momento, una cabeza por una mano. Desde
la Grieta, se había sentido diferente. Desde entonces habían acudido a
él y le habían hecho la única oferta que tenía sentido en un universo sin
sentido.
Puedes importar.
Se arrodilló, llevándose consigo a su cautivo que se retorcía. El hierro
ensangrentado de la cubierta estaba frío contra su piel desnuda, porque
estaba desnudo excepto por las cortas mallas de su traje interior. Para
que esto funcionara, nada podía interferir con el lanzamiento, y como
Herek no era un magister o un acólito, solo tenía el ritual y las palabras
que le habían dado para invocar.
Ellos harían el resto.
Le irritaba estar atado a la voluntad de otro, pero ¿no eran todos
sirvientes de algún dios indiferente? Se encogió de hombros y cortó la
garganta del tripulante con una daga. El arma se sentía pequeña en su
mano, el concepto de tocar era abstracto ya que estaba usando la biónica
y la retroalimentación háptica era rudimentaria. Kurgos había hecho
todo lo posible y Herek no podía culpar al cirujano por ello.
Cuando separó la arteria principal del cuello, se hinchó y brotó sangre,
un espeso charco que se le pegó a las rodillas, a las espinillas. Lo sintió
como un gusano debajo de los dedos de sus pies. Dejó que el tripulante
se desplomara en el suelo, mientras sus últimos restos de vida se
escurrían entre unos dedos que arañaban desesperadamente y que
lentamente perdían su vigor y se quedaban quietos. Una misericordia,
porque la tripulación sufrió en el silencioso andar del barco al calor, al
frío, al hambre y la asfixia. Este había sido relativamente saludable. Eso
estuvo bien, Herek necesitaba fuerza para el ritual. Unas pocas
sacudidas finales y el cuerpo dejó de moverse, su sangre se derramó por
todo el suelo de la cámara.
Dejando caer el cuchillo, Herek se puso a trabajar. Sus manos, de
metal y carne, se sumergieron en la sangre, extendiéndola de un lado a
otro, haciendo los sigilos como le habían enseñado, murmurando las
palabras que le habían dado. Lo hizo con rapidez pero con
cuidado. Cualquier error sería costoso. Cuando terminó, se recostó para
inspeccionar su trabajo, sin aliento a pesar de la poca labor de la
tarea. Siempre fue así. El ritual requería vigor y así lo tomó de lo que
estaba frente a él.
 El sigilo se calentó, derritiendo una fina capa de escarcha que se había
acumulado sobre la cubierta, y el aire se llenó de vapor
sanguinolento. Luego comenzó a brillar, tenue al principio como una
vela y luego rugiendo como una fogata. Herek soportó el calor, aunque
el cuerpo que le había entregado crujió cuando la carne se quemó y se
ennegreció.
El humo salió de las puntas de las llamas, serpenteando en una forma
que se fusionó lentamente.
Eran sin género, ágiles y altos. Arrodillado como estaba, Herek tuvo
que estirar el cuello para mirarlos. No habló, conocían su mente sin
necesidad de nada de eso. Era difícil enfocarlos porque giraban a la
izquierda, luego a la derecha y viceversa en un movimiento continuo y
rápido, tan rápido que se volvían borrosos. Las palabras surgieron de la
oscuridad de su forma, galimatías, el lenguaje de lenguas, ningún
lenguaje, todos los lenguajes... sin palabras.
Solo el lanzador del ritual podría analizarlos en significado.
Herek no sabía cómo funcionaba, hacía tiempo que había abandonado
preguntas tan tontas como la provincia de hombres crédulos y cobardes,
pero sus ojos se abrieron como platos ante la primera revelación.
'Cómo…?' dijo con voz áspera, su voz reseca por el calor.
Respondieron, un torrente de non sequiturs, y Herek hizo una mueca
cuando el dolor zumbaba a través de su cráneo. El sudor perlaba su piel
desnuda a medida que el calor se intensificaba. Tendría que romper la
comunión pronto.
'¿Y qué más?' preguntó, forzando la pregunta con los dientes
apretados. ¡Dioses! El dolor de su presencia.
Otra respuesta punzante, el calor como un horno ahora y Herek la
leña. Hizo una reverencia, como si le hubieran echado un gran peso al
cuello.
'¿Y qué más?' preguntó de nuevo, sus instrucciones fluían
libremente, cada sílaba era una aguja en su cerebro.
Se inclinó aún más, estirando los dedos temblorosos acercándose al
borde del sangriento círculo ritual.
'Se hará...', graznó, apenas capaz de respirar. El cadáver del tripulante
no era más que cenizas. 'Mi Mano', terminó, y rompió el círculo con la
punta de sus dedos.
Herek cayó boca arriba, con la piel ardiendo y los pulmones
doloridos. Cada respiración era como ceniza y vidrio triturado. La
sangre expulsada salpicó su pecho desnudo y luego todo terminó. El
aire se enfrió, volviendo al clima gélido del vacío. Respiró. El vivió.
 Poniéndose de pie, un gemido brotó de su cuerpo. Empujó una placa
cuadrada oxidada a un lado de la puerta y se abrió con una sacudida de
cilindros oxidados. Una pequeña cohorte de siervos con la espalda
encorvada lo esperaba, sin atreverse a mirarlo a los ojos. Temblaban en
sus ropas raídas, agarrando las piezas de su armadura. Tres miserables
siervos agarraron a Harrower, luchando con la carga y visiblemente
consternados.
Kurgos estaba parado en la penumbra detrás de ellos, más atrás en el
pasillo, pero no era el cirujano al que tenían miedo.
Está otra vez en las cubiertas inferiores.
Pensé que los habíamos sellado.
El corpulento cirujano dio el equivalente a un encogimiento de
hombros. Encontró una forma de entrar.
Herek exhaló y tomó su hacha. No se molestó con su armadura. No
había tiempo para eso.
¿Dónde está exactamente?
*-*
Siguieron los cuerpos y la sangre. Rathek había sido creativo en sus
excesos, derramando, cortando cabezas, pintando las cubiertas con
violencia. Las cubiertas inferiores eran un mundo estigio, lleno de
túneles estrechos y hedor de alcantarillado. Cámaras como mataderos
aguardaban en cada recodo y un vapor frío flotaba en el aire como una
niebla. Heló la piel de Herek.
No todos los muertos habían sido asesinados por la mano de
Rathek. Encontraron algunos subidos a las alcobas, acurrucándose
juntos en busca de calor, azules como el azur, duros como el hielo. Los
Culler habían dejado intacto su triste monumento. A otros los
encontraron encerrados en un abrazo violento, dos siervos con las
manos alrededor del cuello del otro, restos de raciones apenas
comestibles esparcidos por el suelo entre ellos. Otro yacía muerto a
puñaladas, desnudo y asesinado por su ropa. Rathek había matado al
ladrón a unos metros de distancia. Todavía llevaban el abrigo robado,
pero no tenían cabeza. Eso, Rathek lo había tomado.
El rastro terminó en el bergantín. No hay cautivos aquí: todo el barco
era una prisión y los que estaban a bordo eran esclavos para Herek y sus
hombres. Oyeron gritos y Kurgos hizo un gesto en una dirección.
'Dioses...' maldijo Herek. ¿Todavía no se ha saciado?
—Creo que está empeorando —dijo Kurgos, dejando que Herek
tomara la delantera con Harrower agarrado con ambas manos.
 Llegaron a un cruce y Herek esperó los gritos. Cuando volvió, tomó un
tenedor y Kurgos lo siguió.
'¿Los está torturando ahora?' se preguntó a sí mismo. La locura de los
Culler siempre había sido por necesidad, nunca por sadismo.
No encontraron más cuerpos y cuando Herek aceleró, dirigiéndose a la
fuente de los gritos a medida que se hacían más y más fuertes, se preguntó
si Rathek los estaría acumulando por alguna razón.
Tomó la cabeza, después de todo...
Descendiendo una serie de escalones, entrando por una puerta con una
huella de mano ensangrentada en el metal, encontraron de dónde venían
los gritos. Una mazmorra, poco más que un agujero con huellas de color
rojo sangre alrededor del borde. Demasiado grande para un humano
ordinario.
Rathek era el que gritaba.
Cuando Herek corrió hacia el borde del agujero, golpeó a Harrower
contra la cubierta, donde se mantuvo firme. Oscura al principio, la
mazmorra era un portal a un negro insondable, y luego sus ojos se
adaptaron.
Caído de rodillas, Rathek estaba inclinado con la cabeza en el suelo,
temblando y gritando. La cabeza cortada del tripulante estaba junto a él,
la coronilla del cráneo tocaba el suelo, de modo que la cavidad del cuello
miraba hacia arriba como un cuenco. Rathek había estado sumergiendo
sus dedos en la sangre. Las paredes estaban cubiertas con su escritura,
palabras en un idioma que Herek no entendía pero reconocía.
—Es un lenguaje demoníaco —dijo—.
Y ya sea por el sonido de su voz o por alguna otra razón, los gritos de
Rathek se detuvieron abruptamente. Ladeó la cabeza como un cánido que
reacciona a la voz de su amo. Luego se puso de pie y comenzó a escribir,
febrilmente, con urgencia.
Herek compartió una mirada con Kurgos. El cirujano estaba preparado
con un vial de suero, pero Herek lo rechazó con un gesto. Ellos lo
observaron.
"Está escuchando", se dio cuenta Kurgos.
Hereck frunció el ceño. Es sordo, Kurgos. ¿Qué puede estar
escuchando?
'El canto de una sirena... La espada, le está hablando.'
Herek volvió a mirar las paredes de la mazmorra, las marcas rayadas, el
antiguo lenguaje de la prehistoria.
'¿Qué crees que significa?' Kurgos sonaba asombrado.
—Es un mapa —dijo Herek, después de un momento—. Le está
diciendo cómo encontrarlo.
 CAPÍTULO VEINTICINCO
PRISIONEROS
UN COMERCIO
SEÑALES DE ADVERTENCIA

Usullis iba a hacer que los mataran a todos.

Había encontrado una caja de embalaje vacía en algún lugar del cuartel
del tamaño de un hangar y se subió a ella para sobresalir entre la
multitud.
'Libéranos', exigió al aire y a la oscuridad, dirigiendo su mirada hacia
una de las rendijas de visión en la puerta. Varios de los soldados ya
habían intentado romper esa puerta, arrojando sus cuerpos contra ella,
magullándose la carne y los huesos contra la madera iryn de un pie de
espesor con bandas de metal. No había cedido. Ahora, Usullis se dirigió
a ella como si la puerta y no la reina de Kamidar fuera su captora.
Como ciudadano imperial, exijo que nos liberen. Somos sirvientes
del Emperador, aquí para promulgar la voluntad del Primarca
revivido. Somos emisarios del propio Trono, somos...
'Beren...' dijo Ariadne, interrumpiendo.
Miró hacia abajo, despeinado, sucio y pálido. Su indignación le dio
coraje pero fue fugaz, una distracción. Parecía confundido,
asustado. Todos lo estaban.
Pero nos retienen falsamente. Encarcelado ilegalmente, y cuando
el lord primarca se entere de esto... —Su voz se apagó mientras
miraba los rostros cansados, los hombres y mujeres del Astra
Militarum, los adeptos del Departmento Munitorum—. Cansado,
angustiado, derrotado. Se sentaron en grupos, pegados a sus unidades,
desarmados, curando cortes y magulladuras.
Ariadne alargó la mano para tocar el tobillo de Usullis.
 —Baja —dijo ella. Nadie está escuchando. Baja -repitió-, o alguien
te escuchará y te llevará a ti y a cualquiera con quien te
relaciones. Baja. Por favor.
Se hundió, todo desafío sangrando de él cuando Ariadne lo ayudó a
salir de la caja y volver al suelo. Ella lo condujo suavemente a través de
la multitud de cuerpos, de regreso a donde los adeptos se habían reunido
en un rincón, una multitud de rostros con ojos hundidos, grises por la
fatiga y la preocupación.
Los Soberanos los habían encarcelado tan pronto como los transportes
llegaron al palacio. Los habían conducido a través de la oscuridad, por
pasillos anodinos, por caminos traseros, siempre bajo una fuerte
vigilancia hasta que llegaron a este cuartel. Ella estimó más de
doscientos en esta cámara solamente, y solo camas para la mitad de ese
número. Estos fueron tomados por los heridos, y eran
muchos. Principalmente heridas superficiales o golpes, pero algunos lo
pasaron peor.
Se habían hecho preguntas, preguntas fervientes y enojadas, sobre
tratamientos médicos, sobre comida y agua. Sobre el resto de la
delegación. Ariadne había visto cuerpos bajo mortajas de cadáveres de
camino al cuartel. Habían sido apilados en un callejón, preparados para
la incineración, supuso. Tenía pocas esperanzas para los otros
delegados. También le dejó una sensación de malestar en el estómago
y disminuyó sus esperanzas de una resolución pacífica de la crisis.
A pesar de sus demandas de un trato justo, no se había concedido ni
prometido nada. Los Soberanos que habían detenido y encarcelado al
grupo de Ariadne no eran rudos, sino que bordeaban la
beligerancia. Los imperiales eran extranjeros en tierra extranjera y los
nativos no apreciaban su presencia. Y cada vez que cerraba los ojos, en
el transporte mientras avanzaba por los caminos escarpados y los
desvíos o aquí en el cuartel en sombras, veía a los pocos Astartes que
quedaban encendidos como una hoguera mientras los Caballeros los
destruían. Como destruyeron a Ogin.
Algunos de los soldados tenían equipos de campo y se les había
permitido conservarlos después de que los registraron en busca de
armas. Estos ya se habían puesto en uso cuando Ariadne llegó con los
demás, pero ya se habían quedado sin todos los suministros médicos,
excepto los más básicos. Necesitaban antiséptico, morfina. Los
vendajes y las guatas no lograrían mucho. Había habido actividad al
principio, cuando llegaron los recién llegados. Primero la emoción, el
ansioso temor de las noticias, luego la desilusión. Había estallado una
pelea, varias de hecho, los solianos, los principales antagonistas,
desahogaban su miedo y su ira, volviendo a los viejos instintos tribales
supuestamente inculcados por los abades y los comisarios.
Aquí no había comisarios.
Los pocos oficiales que habían sobrevivido a la batalla de Runstaf, un
capitán llamado Rellion y un teniente llamado Munser, lograron
restablecer el orden. Se partieron cráneos, se responsabilizó a los
antagonistas. Se estableció una especie de jerarquía primitiva, dirigida
por el contingente mordiano, pero era frágil porque los solianos tenían
los números.
Después de que se calmó la conmoción inicial, Rellion conversó con
los sargentos ya encarcelados, pero poco se pudo discernir de su
situación. Ariadne había escuchado, tratando de borrar el alboroto
nervioso de los adeptos a su alrededor. Nadie sabía lo que estaba
pasando fuera de las cuatro paredes del cuartel. Uno de los sargentos
dijo que creía que había más tropas imperiales retenidas en los terrenos
del palacio y en las cercanías. El capitán Rellion asintió ante esto, como
si sugiriera que tenía sentido mantener a los cautivos juntos. Más fácil
de ver de esa manera. Más rápido de ejecutar también, aunque nadie
expresó ese hecho. Los oficiales se habían reunido alrededor de una
caja vacía como un strategium de baja tecnología para hablar en voz
baja, lanzando miradas furtivas a la puerta y las rendijas de las ventanas
cerradas, pero nadie escuchó y nadie vino.
Desde entonces, un silencio hosco se había apoderado de la habitación,
los rostros angustiados se veían demacrados por las lámparas de sodio
de baja potencia suspendidas por cadenas en lo alto. Las lámparas eran
la única fuente de luz, a excepción de la estrecha rendija de la puerta, y
eso solo ofrecía una rendija cuando se abría desde el otro lado. Las
persianas estaban recortadas en los bordes, sugiriendo luz ambiental
desde más allá, pero también selladas. Ariadne había estado estudiando
los postigos. Cada listón mide aproximadamente un pie de largo por tres
pulgadas de ancho, tres listones colocados uno encima del otro como si
fueran escamas para cada ventana. El sexto del lado derecho de la
puerta estaba ligeramente torcido, por el uso o alguna incidencia
anterior, no importaba. Estaba lo suficientemente lejos de la puerta para
que los guardias que pasaban lo ignoraran en gran medida y el daño era
lo suficientemente pequeño como para que un herrero no hubiera
considerado adecuado repararlo.
—Esto no está bien —balbuceó Usullis con voz tranquila y lejana,
haciendo que Ariadne volviera al momento—. No pueden retenernos
aquí. Su aliento estaba agrio por el miedo y ella olió el sudor rancio en
su cuerpo. Ariadne dudaba que estuviera mejor. Sin la ventilación
adecuada, el aire estaba cargado de la desesperación.
Compartió una mirada significativa con Patrica que decía: Míralo... El
adepto asintió y Ariadne le puso una mano en el brazo y luego otra en
el hombro de Usullis.
'Trata de dormir un poco, Beren', dijo, y echó un vistazo a la
persiana dañada antes de dirigirse hacia donde los Solian habían
'acampado'.
Dado el tamaño de la habitación en relación con el número de
ocupantes, Ariadne se maravilló de lo rápido que se había
territorializado. Le recordaba a los patios de la prisión de la legión
penal, de los que había visto su parte cada vez que tomaba un nuevo
ingreso para reforzar a los soldados regulares. Tales hombres y mujeres
recibieron poco de las tiendas de Munitorum: un rifle láser de baja
calidad, un paquete de energía capaz de cargar media carga, tal vez una
bayoneta vieja si tenían suerte. Pero según su experiencia, tales
individuos, aquellos que habían vivido lo suficiente como para ser
llamados al servicio de una legión penal, lo que era una sentencia de
muerte sin importar cómo la vistieran los comisarios, eran
ingeniosos. Las armas improvisadas eran comunes, pasadas de
contrabando en cinturones o suelas de botas, a veces incluso ingeridas
para luego ser regurgitadas. Tales hombres y mujeres poseían una baja
astucia y una inventiva creíble.
Agarró una ampolla de morfina en una mano y la mantuvo cerca de su
cuerpo. Había olvidado que lo tenía, solo algo que se había metido en
el bolsillo cuando ayudaba al personal médico. Quedaba media
dosis. Por derecho, debería habérselo entregado a uno de los oficiales,
pero Ariadne tenía otro uso en mente.
Los Solian la miraron con furia mientras se acercaba. Estaban
encorvados en pequeños grupos, algunos de pie, otros sentados en
taburetes o casilleros vacíos, como bandadas de cuervos ruidosos listos
para graznar al intruso. Ariadne siguió caminando, con la cabeza
erguida, el miedo contenido. Se separaron para ella, pero cuando pasó
se dio cuenta de que los ex pandilleros se acercaban detrás de ella,
envolviéndola. Si alguno de ellos optaba por hacer algo violento, sería
demasiado tarde para que los mordianos intervinieran.
Una Solian particularmente grande se interpuso en el camino de
Ariadne. Llevaba un jubón acolchado de armadura antiaérea, marcas de
muerte grabadas en rojo sobre el pecho izquierdo. Más de diez, rayados
sobre el material áspero. Llevaba brazales de cuero, los nudillos duros
y encallecidos por el uso. Un rapado en forma de cráneo grueso, sus
ojos entrecerrados, sus labios fruncidos con diversión ante el pequeño
adepto de pie frente a ella. Botas pesadas y uniformes holgados
completaban el look: una luchadora de barrios marginales
acostumbrada a matar con sus propias manos. El soldado perfecto para
el Imperio, si no fuera por la obvia aversión a la cadena de mando. Sus
brazos y cuello tenían cicatrices del látigo de un maestro de disciplina.
'¿Qué quieres,' dijo ella, su voz profunda y entrecortada, 'contadora
de frijoles?' Se las arregló para decir el término con la inflexión exacta
para que sonara como la invectiva más grosera. Ariadne lo tomó en la
barbilla. Cuando un depredador te tiene acorralado, no muestres
miedo. Se encontró con la mirada de Solian y le mostró la mitad de la
ampolla de morfina.
'Intercambiar.'
La ex-pandillera miró la ampolla, sus ojos ligeramente abiertos
traicionando su interés. Intentó alcanzarlo, pero Ariadne se lo
arrebató. Un movimiento valiente. O una tonta. Los siguientes
momentos determinarían cuál.
—Contigo no —dijo Ariadne con más confianza de la que sentía.
Gruñendo, la corpulento Solian avanzó hacia ella y, sin tener adónde
ir, Ariadne pensó en gritarle a uno de los oficiales mordianos.
No muestres temor.
En cambio, se mantuvo firme, colocó los pies y levantó los
puños. Debe haber parecido ridícula, la adepta del Departmento de
Munitorum estrecha contra esta bestia de Solian.
—Ella quiere decir conmigo —pronunció la voz de un hombre desde
lo más profundo de la multitud.
La bestia dio un paso atrás, con una mirada molesta en su rostro, y los
otros Solian se separaron de nuevo para revelar a un hombre de aspecto
nervudo encaramado en el borde de una mesa. Llevaba insignias de
grado de sargento en una chaqueta marrón recortada que dejaba
expuestos sus brazos tatuados. La chaqueta colgaba abierta,
desabrochada, para revelar un torso musculoso y una fea banda roja de
costura en su estómago. Sonrió, una bota sobre la mesa, la otra colgando
hasta tocar el suelo. La imagen misma de la despreocupación. Se pasó
una mano por el cabello castaño claro que le llegaba hasta los
hombros. Unos días de rastrojo oscuro ayudaron a enmarcar su estrecha
mandíbula. En conjunto, sus facciones lo hacían parecer aviar, pero
Ariadne lo reconoció incluso sin las manchas de sangre en su rostro y
medio paquete de guata pegado a sus entrañas.
'Ella se refiere a mí,' dijo de nuevo, saltando ligeramente de la mesa
para acercarse a ella. '¿Tú no?'
Ariadna asintió.
'Crannon Vargil', dijo, presentándose, aunque técnicamente se
habían conocido antes cuando Ariadne tenía sus manos sobre el
estómago del hombre, apretando sus tripas. 'Antiguo líder del clan,
Robahuesos.'
Ariadne dio su nombre y credenciales.
Entonces, ¿qué tienes para mí, intendente senioris? preguntó con
bastante buen humor. '¿Y qué quieres a cambio?'
Ella le mostró la ampolla.
Necesito una cuchilla. Algo fuerte, respondió Ariadne.
*-*
Un barco aterrizó en una plataforma de aterrizaje en el distrito sur de
Gallanhold. Había entrado solo en la atmósfera y, salvo el piloto, tenía
un solo ocupante. No obstante, una cohorte de veinte Sovereigns se
levantó en armas para encontrarse con la embarcación mientras una
tripulación de desembarco se apresuraba en medio de su chorro de agua,
corriendo con mangueras de reabastecimiento de combustible y
preparada con un extintor de incendios.
Cuando los puntales del barco aterrizaron contra la plataforma pulida
del embarcadero, las tripulaciones entraron, hicieron lo que tenían que
hacer y se retiraron de nuevo. Unos momentos después, la rampa trasera
de la nave se desplegó y se detuvo contra el suelo. El ocupante estaba
en la puerta, enmarcado por la luz del interior de la bodega.
Un oficial de los Royal Sovereigns dijo algo a un receptor de voz
montado en un brazalete y las tropas de oro y blanco se separaron para
admitir a su reina en el escenario de aterrizaje. Orlah lo había visto todo
de todos modos, pero agradeció la precaución. Hasta este punto, todavía
no sabía en qué dirección se volverían los Templarios Negros.
—Saludos, mi señor —empezó, y su voz se elevó por encima del
repiqueteo moribundo de las turbinas de ciclo descendente. Y
bienvenido de nuevo a Kamidar y Gallanhold. Me da una gran
tranquilidad que estés aquí en persona.
Morrigan bajó la rampa a grandes zancadas, sus cadenas votivas
tintineando suavemente contra sus brazales, una mano enguantada
contra el pomo de una espada pesada envainada en su cintura. Una capa
roja ondeaba a su paso, rota en los bordes, porque, como él, había visto
muchas batallas. Sus muchos pergaminos de juramento y sellos de
pureza también se agitaron como viejas promesas dichas de nuevo al
viento. Iba con la cabeza descubierta, un yelmo atado a su cinturón, y
miraba hacia adelante con duros ojos verdes y un rostro desgastado que
había visto horrores de cerca y los había visto vencidos. Su cabello era
negro y estaba corto en una cresta en el medio con un cuero cabelludo
canoso a ambos lados. Un bigote pulcramente recortado enmarcaba su
labio superior, su barbilla tenía el mismo lavado oscuro que las partes
afeitadas de su cuero cabelludo.
Cuando llegó al final de la rampa y dio los últimos pasos que lo
pusieron al alcance de la reina, hizo una leve reverencia.
'Su Majestad.'
De cerca, Orlah sintió que los Soberanos se ponían rígidos ante la
presencia del Templario Negro.
—Puedo ofrecerte un refrigerio, un sacristán para cuidar tus
armas —dijo Orlah.
Eso no será necesario. No me quedaré mucho tiempo. Solo vengo
a abordar la situación actual y el papel de mis guerreros en ella.
Orlah reprimió una punzada de molestia pero la mantuvo bien
escondida. Los invasores han llegado a suelo kamidariano. ¿Debo
creer que incumplirás tus juramentos de acudir en nuestra ayuda?
El puño enguantado que rodeaba el pomo de la espada se apretó y por
un momento Orlah pensó que se había pasado de la raya. Podría ser
reina, pero el Adeptus Astartes no reconocía tales títulos. Sirvieron al
Emperador y a Sus servidores encarnados. Eso no incluía a los
dignatarios imperiales.
Morrigan se acercó medio paso. Los Soberanos respondieron,
acercándose también, algunos con las manos en sus armas, pero el
Templario Negro apenas los notó. Orlah no tenía dudas en su mente de
que él podría matar a todos los guardias y a ella sin sudar. Su séquito
era solo para las apariencias. Su corazón latió un poco más rápido.
No son invasores. Son el Imperio, al que yo sirvo, al que tú sirves.
¿Habéis visto los estragos infligidos en mis tierras, lord
Morrigan? ¿Los ciudadanos de Kamidar que han perdido sus
hogares y medios de subsistencia? Este Ardemus, que lidera la
armada que incluso ahora espera en nuestras fronteras con
intenciones iracundas, vino aquí con un guante de terciopelo que
ocultaba un puño protegido por una cota de malla. ¿De qué otra
manera debo responder? ¿Cómo lo haría cualquier gobernante?
 Esta disputa no es para que los Templarios Negros se involucren.
Todavía no. Cualquier disputa que surja, cualquier sangre
derramada, ese es el final. Ruego que no se reanude. Tengo asuntos
urgentes que atender. Si no fuera así, buscaría la verdad de esto y
emitiría un juicio. Pero déjame ser claro. Si este Ardemus actúa en
contra de los intereses del Imperio, será sancionado. Hizo una pausa
para mirar un momento a la reina. —Como usted, majestad.
De nuevo, los Soberanos reaccionaron. Un hombre incluso sacó la
mitad de su espada. Orlah los calmó a todos con un gesto. No tiene
sentido hacer que maten a todos ahora.
Morrigan no reveló nada de sus pensamientos internos, aunque su
mandíbula se tensó.
Mientras hablamos, mi asistente principal y sus negociadores
están buscando una solución, pero no tendré más remedio que
defenderme si Kamidar es atacado sin causa.
Morrigan pareció relajarse, aunque era difícil saberlo dado lo
inescrutables que eran la mayoría de los astartes. Orlah sabía que esta
reunión casi había terminado.
'Tengo fe... Pero si Kamidar es atacado sin causa, entonces los
Templarios Negros suplicarán a la cruzada para reemplazar a este
hombre, Ardemus, con una cabeza más tranquila.'
Fue el turno de Orlah de inclinarse, lo que hizo con elegancia. —
Siempre estaré en deuda contigo, mi señor.
—El derramamiento de sangre se detiene, majestad —le recordó
Morrigan, dejando una estela de incienso a su paso cuando giró sobre
sus talones—. Se mezclaba con el olor a polvo de lapear y aceite
sagrado, y el hedor embriagador que todos los transhumanos parecían
poseer. 'Si me veo obligado a regresar de nuevo, no será solo'.
Llegó a la rampa, pisadas pesadas como tambores gigantes, y se cerró
detrás de él. En segundos, los motores se pusieron en marcha, roncos y
ruidosos. Orlah se retiró con gracia, sus Soberanos cerrándose a su
alrededor cuando salían del embarcadero. En el borde de la plataforma
que dominaba el norte del palacio y las tierras más allá, Orlah se volvió
para observar el barco que se elevaba en el cielo nocturno hasta
convertirse en una mota en el firmamento.
*-*
Llegó a Ekria un poco más tarde, mientras hacía los preparativos para
partir hacia la arboleda real.
 —Supongo, majestad, que los Templarios Negros no
desenvainarán espadas con nosotros si llega el caso.
¿Soy tan obvia, Ekria? dijo Orlah, su mirada en la barcaza de tierra
y la bodega de carga donde residía su hija. Pronto, quiso ella, pronto
tendrás paz.
Era un transporte largo pero voluminoso que viajaba sobre seis pares
de orugas pesadas, tres a cada lado del chasis fuertemente blindado.
—Lejos de eso, majestad. Simplemente supuse que ya me habría
enterado si la visita de lord Morrigan hubiera ido como esperaba.
Orlah levantó uno de sus guanteletes de cuero para ajustarlo alrededor
de su mano. Todavía usaba su equipo de batalla, habiendo pensado solo
unas horas antes que necesitaría usarlo, pero decidió no
cambiarse. Honraría a Jessivayne ataviada como una guerrera, tal como
ella también había sido una guerrera. Parecía apropiado.
Esperaba que mantuvieran sus juramentos, pero supongo que no
estoy del todo sorprendida. Con lo parcial que soy, veo cómo se
desgarran. Quizá la abstención era lo mejor que podíamos haber
esperado en este momento.
Ekria asintió ante la sabia evaluación de la reina. ¿Y sin sus
espadas? preguntó tentativamente.
Me veo obligada a recurrir a otros medios para nuestra
protección, por eso te he llamado.
—Ah —dijo Ekria—. 'El destino espera a aquellos que tienen la
voluntad de aprovecharlo.'
—Así es —observó la reina. ¿Uno de los viejos poetas?
Muy viejo, majestad.
Orlah asintió, su interés ya se estaba trasladando a otros asuntos. Haz
que Thonius prepare la arqueotecnología.
—No será fácil salir de las catacumbas, majestad.
—Él encontrará la manera —dijo, subiendo los escalones hasta la
bodega donde viajaría con su hija—.
 CAPÍTULO VEINTISÉIS
ALTO AL FUEGO
EL MIEDO AL DESCUBRIMIENTO
ACECHANDO EN LAS SOMBRAS

Se acordó un alto al fuego, un tratado redactado rápidamente entre los

funcionarios y factótums de ambos lados, el sello del almirante y el
edicto real de la reina lo hicieron oficial. Y así, la violencia que había
estallado tan rápida y repentinamente terminó con la misma
brusquedad.
Un silencio inquietante se apoderó de la flota, que se mantuvo anclada
más allá del Velo de Hierro. Los vientres de los barcos se inclinaron
hacia los humos, los estómagos de las tripulaciones lo mismo. Pero
durante los próximos tres días se suspenderían todas las
hostilidades. Las fuerzas de recuperación volverían a sus lugares de
aterrizaje, aquellas que aún no habían sido conducidas allí, sus soldados
se retiraron. Los Caballeros permanecerían en los límites de la
ciudad. Ningún cautivo sería liberado, retenido como seguro por la
buena fe de Praxis, pero sería alimentado y atendido.
Reinaría una paz frágil.
En sus aposentos privados, con una copa de vino que no sentía deseos
de beber, Ardemus volvió a contemplar la foto-captura de Haster. Había
sido tomado de un video en vivo, ofrecido libremente por la reina como
prueba de buenas intenciones y la existencia continua del primer
teniente. No había audio y Haster estaba sentado bajo vigilancia. A
través de este medio fue difícil determinar el estado del hombre, pero
estaba consciente y parecía lúcido. También había encanecido en su
palidez, la tez descolorida de alguien que sufre una herida, y no por
primera vez Ardemus se preguntó qué había ocurrido exactamente con
la delegación que Praxis había enviado. Se habían hecho preguntas
sobre el resto del grupo, el Custodio, Vychellan, en particular, pero no
se había dado una respuesta específica. Tenían a los guerreros bajo
vigilancia y eso era todo lo que decían los kamidarianos.
Ardemus sospechó que ambos estaban muertos, las Garras. Es
intrigante que los miembros de la realeza no se hayan levantado en
armas por Syreniel, porque estaba seguro de que la Hermana Silenciosa
habría intentado cumplir su misión principal antes de sucumbir a la
captura o la muerte. Se preguntó qué significaba eso y qué más había
planeado la reina. Él vio todo esto como una estratagema y el
parlamento no había hecho nada para desengañarlo de esa idea. Todos
los barcos de la flota estaban preparados.
Nada había salido de la fortaleza lunar en la órbita de Kamidar. Una
guarnición de Templarios Negros. Los servicios de inteligencia de la
flota ya lo habían discernido, pero tener la confirmación era útil, aunque
preocupante. Ardemus no sabía cuántos eran ni en qué estado se
encontraban, pero se alegró de que se mantuvieran al margen por
ahora. Según sus agentes de inteligencia en la flota, los Templarios
Negros habían hecho un juramento de lealtad a Kamidar y la reina, y no
deseaba enfrentarse a guerreros tan formidables ni siquiera con los
Marines Malévolentes de su lado. El hecho de que no hubieran actuado
sugería que no querían participar en la disputa, lo que convenía al
almirante, pero el punto muerto irritaba su paciencia.
Una vez más, consideró si deberían simplemente atravesar el Velo de
Hierro y ahorcarse con las malditas consecuencias, pero sin una causa
justa y bajo una bandera de tregua, se reflejaría mal. No: por ahora,
jugaría el juego. Todavía tenía a Renyard en juego, pero no tenía
medios para contactarlo. Si todo iba según lo planeado, eso cambiaría
pronto.
Bebió un sorbo de vino, una cosecha que una vez había disfrutado,
pero lo encontró amargo.
*-*
Renyard se había ido a tierra, él y toda su fuerza de ataque. Se
refugiaron en la naturaleza, entre montones de piedras, matorrales
yermos y bajo las ramas poco profundas de árboles esqueléticos. Un
ejército escondido a la intemperie.
Habían alcanzado su objetivo, una gran torre de hierro dentro de un
recinto amurallado. Tenía una pequeña guarnición y un par de
armígeros en la puerta principal. Un tercer motor, más grande,
patrullaba el recinto en barridos lentos y pesados. Por ahora esperó,
midiendo la fuerza de su enemigo. Lo hizo desde la distancia, con un
magscopio presionado contra un ojo inyectado en sangre, el otro
cerrado con fuerza y tirando de sus muchas cicatrices.
Incluso a lo lejos, la máquina de guerra más grande era
impresionante. No le tenía miedo, pero era un tonto que subestimaba la
fuerza.
*-*
La habían encontrado pasando por uno de los salones comunes del
palacio. Caminaba con paso rápido y proyectaba un aire tranquilo de
autoridad. Su atuendo tenía un corte fino, ribeteado en plata y acentuado
con una cadena dorada. Una placa curva cubría su hombro izquierdo,
labrada en plata y moldeada en la forma de un pájaro de aspecto
majestuoso con un rubí en un ojo y un zafiro en el otro.
Los siervos eran vagabundos en comparación y se apartaron de su
camino. Incluso los soberanos altivos bajaron la cabeza en señal de
deferencia. Remolcaba a cuatro de ellos, con sus altos yelmos
adornados con crin de caballo y empuñando relucientes picas y
escopetas en las fundas laterales. La guardia real de la reina, los mismos
del salón de fiestas.
Kesh se quedó atrás, instando en silencio a Syreniel a seguir su
ejemplo. Como exploradora, sabía mucho sobre el acecho de presas,
pero este era un animal completamente diferente y un terreno
desconocido. Preferiría un mundo de muerte a este lugar y sintió un
nudo en el estómago con cada guardia que pasaban, y se preguntó
cuánto tiempo más podrían durar antes de ser descubiertas.
Ahora se habían infiltrado profundamente en el palacio y cualquier
esperanza de llegar a un embarcadero, robar un barco y escapar de
regreso a la flota se había desvanecido. Había sido una idea tonta y poco
realista. Su único curso razonable era tratar de enviar una advertencia a
Praxis, y la noticia del destino de la delegación. Eso significaba
encontrar una estación de voz que pudiera transmitir más allá de la
atmósfera superior del planeta. Hasta ahora esa búsqueda había
resultado infructuosa. Necesitaban un importante centro de
comunicaciones o una matriz de voz mejorada. Tampoco se encontraría
en el exterior del palacio. Ese hecho, y las patrullas de guardia que
apretaban inexorablemente su control, los habían empujado hacia
adentro.
Syreniel lo había visto como una oportunidad, especialmente cuando
habían visto al adinerado escudero real.
 Acechando en las sombras de la alcoba de un sirviente, vestidos con
túnicas robadas, la pareja esperó a que los guardias se esfumaran más
adelante. Los puños de Syreniel se apretaron con impaciencia, sus
nudillos desnudos crujieron. Habían dejado algo de su atuendo en las
tiendas donde robaron las túnicas, escondido fuera de la vista, cualquier
cosa que no pudieran ocultar razonablemente con su ropa robada. Eso
significaba los brazales y el gorjal de Syreniel. Sólo quedaba el
brazalete de bronce. Kesh se había quitado la chaqueta del
uniforme. Bajo la apariencia de sirvientes, su principal ventaja era el
anonimato. Nadie, ni siquiera los Soberanos, miró a un humilde siervo
a los ojos. No tenían rostros, ni identidades. Eran meras herramientas
para hacer las órdenes de los nobles, en silencio y discretamente. Aun
así, el tatuaje de águila de Syreniel, el kohl alrededor de sus ojos y la
piel pálida como un cadáver debajo de la gorguera ahora ausente no
pasarían desapercibidos. Mantuvo la cabeza gacha, la capucha
levantada.
Dirigiéndose a sus barracones o a una taberna, los guardias se
ocuparon de sus asuntos y, después de unos momentos más, Kesh y
Syreniel continuaron. Siguieron al séquito real, manteniendo una
distancia subrepticia hasta que la ayudante se detuvo y dijo algo en voz
baja a sus sombras, quienes luego se marcharon sin quejarse ni
discrepar.
Kesh y Syreniel ya se habían alejado arrastrando los pies hasta el borde
del corredor mientras los guardias pasaban en tropel. Al ver a la pareja
de humildes siervos, uno de los piqueros redujo la velocidad y Kesh
temió que se deshicieran hasta que Syreniel aflojó la fuerza de su
limitador. De inmediato, Kesh fue golpeada por una profunda repulsión
y se llevó la lengua al paladar para evitar las arcadas. Repelió a la
guardia real, que de repente se lo pensó mejor y siguió adelante,
alcanzando a los demás. Syreniel volvió a colocar el brazalete y Kesh
exhaló su alivio. Afortunadamente, el corredor estaba vacío, excepto
por el ayudante, y ella se adentraba más en los recintos del palacio.
Se apresuraron a atraparla, deseosos de no perder de vista a la ayudante
ahora que la habían encontrado. Pero se escapó de la vista, moviéndose
como una sílfide a través de los sombríos salones y pasillos, y el
corazón de Kesh saltó a su boca cuando pensó que podrían haber
perdido a su presa.
Al doblar una esquina, más rápido de lo que era apropiado para un
sirviente en los confines del palacio, la encontraron de nuevo.
 Estaba de pie en un parche de luz de luna. Brillaba sobre ella desde
una gran ventana arqueada a través de la cual se veían las estrellas y el
cielo nocturno. Y ella estaba mirando directamente a ellas.
'Hermoso, ¿no?' dijo ella, y Kesh tuvo que reprimir el impulso de
correr.
Algo en ella, la forma en que se comportaba, sus modales... se
sentía mal. O tal vez fue el miedo repentino de ser descubierto.
Se llama lunarium —continuó y se acercó más—. Sus pasos eran
suaves e inocuos, pero los instintos de Kesh gritaban. Un lugar para
observar las estrellas.
¿Por qué no había llamado a los guardias? ¿Quizás pensó que eran
siervos, perdidos en la parte equivocada del palacio, y se había apiadado
de ellos?
'Cuán disminuidos nos sentimos ante la majestad de los cielos
celestiales', dijo, acercándose cada vez más.
El sudor empapó la espalda de Kesh, su piel viva con un calor
punzante, aunque la cámara estaba lo suficientemente fría como para
empañar el aliento. La mandíbula de Kesh se apretó, sus miembros se
tensaron. Sintió la presencia de Syreniel y se dio cuenta de que la
Hermana Silenciosa estaba visiblemente temblando. Su manguito
limitador estaba completamente apagado.
—Qué pequeño —continuó la asistente, cerrando, su boca curvándose
en una sonrisa—. 'Qué insignificante...'
—Tenemos que irnos —pronunció Kesh con voz áspera—.
Syreniel se había atascado, sus pies enraizados, sus extremidades lo
suficientemente tensas como para romperse...
—Ahora mismo —insistió Kesh en un áspero susurro y le tocó el
brazo.
Y así se movieron, retrocediendo al principio, murmurando una
deferencia incoherente mientras juntos se volvían y se alejaban a toda
prisa hacia las sombras y la penumbra. No sonaron campanas, no
vinieron guardias. Todo lo que Kesh escuchó mientras hacían su
abrupto escape fueron esas suaves pisadas, imposiblemente ligeras,
hasta que incluso eso se desvaneció a la nada.
 CAPÍTULO VEINTISIETE
PROCLAMADO
HUESOS DE HIERRO
DESDE LA NIEBLA

Klaigen siseó, incapaz de ocultar su dolor cuando el cuchillo le atravesó

la piel. La sangre brotó de su palma, espesa y oscura. Apretó su mano
en un puño y la sangre goteó ansiosamente a través de los espacios entre
sus dedos. Se sumó a la piscina en constante crecimiento hecha por sus
hermanos, un pozo que se congelaba lentamente y brillaba en un cuenco
de arcilla al pie de la piedra ritual.
Los demás estaban de pie a su alrededor, habiendo hecho su promesa,
toscos vendajes para restañar sus heridas, sus ojos entornados pero tan
agudos como la espada. Klaigen se unió a sus filas, con una sonrisa
feroz en la boca. Siete caballeros, siete guerreros, hechos de nuevo
para el viejo dios. Para Hurne.
Eso dejó solo a Lareoc, quien se secó una gota de sudor en el labio con
la lengua. Miró hacia el hueco de la escalera, la espiral de piedra que
conducía de regreso a través de la cueva excavada hacia las cavernas
más grandes más allá.
Pero Parnius no apareció. Y aunque Lareoc no lo esperaba, la ausencia
de su amigo despertó en él una ira que le hizo apretar los puños. Su
mandíbula se tensó.
Albia lo trajo de vuelta.
Da un paso adelante, Lareoc de Solus, y sé proclamado Lareoc de
Hurne.
El anciano sacerdote hizo un gesto de aliento al ex barón, sus dedos
nudosos pero fuertes. La luz de las antorchas que ardían suavemente
atrapó sus ojos, uno del verde de los bosques indómitos, el otro del
marrón fangoso de la tierra profunda, una heterocromía extrañamente
seductora. Había sobrevivido en la naturaleza, de alguna manera, este
hombre marchito, escondido en cuevas, viviendo de la tierra. Nunca
antes se le había ocurrido a Lareoc lo notable que era eso. Y, sin
embargo, allí estaba, de pie ante él, sano y fuerte, pero vestido sólo con
un tosco hábito marrón y una capucha. Solo el invierno debería haberlo
acabado.
No sabía de dónde habían surgido estas dudas, pero ahora, en la
cúspide del ritual, vaciló. Albia pareció sentirlo.
'Hurne es de la tierra y nosotros somos sus hijos', dijo el sacerdote,
su mano derecha invitando, su izquierda llevando el cuchillo que le
entregó el suplicante anterior. La suciedad incrustaba sus dedos y la
tierra ensuciaba su piel, frotada tan profundamente que resaltaba los
contornos, las venas y las imperfecciones. Era como si hubiera nacido
de la tierra misma, de una vieja raíz que tomó la forma de un hombre y
se convirtió en carne y hueso.
Lareoc volvió a mirar la escalera, pero seguía vacía. La cámara más
allá de la luz en su cumbre estaba fría, sin embargo, aquí en la tierra
profunda estaba caliente, un calor embriagador y sudoroso que punzaba
su piel.
No estoy preparado, quiso decir, pero el recuerdo de Baerhart
avergonzándolo de nuevo surgió espontáneamente en su mente. Le
faltaba la fuerza que necesitaba. Esto es lo que Albia había
prometido. La corriente no es más que el comienzo, le había dicho el
sacerdote a su regreso a las cuevas, la apertura de una válvula a un
manantial natural de poder. Bebe de eso. úsalo
'Esta es la sangre del corazón', dijo Albia en el presente, que os han
dado vuestros hermanos y hermanas de la tierra. Todo lo que haces
es tomarlo.
Lareoc miró la piedra ritual. Albia había tallado una roca tosca y
deforme en las entrañas de Kamidar y había pintado el ciervo y la lanza
sobre ella con una materia oscura que solo podía ser su propia sangre. El
cuenco de arcilla brilló con una ofrenda mucho más fresca.
Dio un paso adelante. Necesitaba fuerza. No podía hacer esto solo. Se
arrodilló, un caballero empeñando su espada.
—El derramamiento de sangre hace el juramento… —dijo Albia,
asintiendo sabiamente a Lareoc por la decisión que había tomado—
. Ese gesto, esa cosa sutil, sobre todo lo hizo detenerse, pero el momento
de la retirada había pasado y los siete estaban levantando el cuenco. Se
convertiría en el octavo, su líder, tanto para Hurne como para la
rebelión.
'... y el rociado de la carne lo sella.'
 Lareoc cerró los ojos al sentir que la sangre lo ungía, aún tibia, mucho
más cálida de lo que pensaba que podría ser, y todas sus dudas se
disiparon, absorbidas por el ritual. Cuando volvió a abrir los ojos, Albia
le había clavado el ciervo y la lanza en el pecho, sus viejos dedos
marcaban líneas pálidas a través de la piel encarnada de Lareoc. Los
sigilos corrían como corría la sangre, uniéndose unos con otros,
formando una marca diferente pero que Lareoc no tuvo el ingenio de
ver.
Sus hermanos y hermanas lo rodearon, alcanzando la sangre que ahora
brotaba de sus rodillas, marcando su propia carne en un simulacro del
propio Lareoc.
Se sentía fuerte, empoderado.
Y la escalera quedó vacía.
*-*
Se encontró con Parnius más tarde, en un afloramiento de piedra que
sobresalía de la boca superior de la caverna como la punta de una
lanza. Parnius estaba de espaldas a él, con los brazos cruzados mientras
contemplaba el cielo azotado por el viento más allá, las pequeñas matas
de aulagas y pastos de trigo ondeando al compás de su capa.
—Te soy leal —pronunció Parnius, aún de espaldas a Lareoc.
—Ya lo sé, Parnius.
Pero no confío en el sacerdote.
'La fe requiere creer, a veces en ausencia de confianza.'
Es un extraño para nosotros, al igual que sus motivos.
¿Confías en mí, hermano?
Parnius se volvió, con el rostro serio al principio hasta que se
suavizó. —Os seguiría a cualquier parte, mi señor. Pero
estos ritos me perturban. Deberían molestarte.
Es... extraño, lo admito. Desde entonces, Lareoc se había lavado la
sangre de su cuerpo y se había cambiado de ropa, pero el brillo aún se
aferraba a él, y su aroma metálico se desvanecía. Pero es fuerza,
extraída de las antiguas raíces de Kamidar. Tierra y rama,
Parnius. Los caminos antiguos.
"Nunca había oído hablar de Hurne antes de Albia", dijo. Me
temo que acudió a nosotros justo cuando lo necesitábamos, cuando
tú lo necesitabas.
¿Y si lo hiciera? ¿Hay daño en la providencia?
—Eso depende, mi señor, de adónde nos lleve la providencia.
 Parnius hizo una reverencia y se despidió. Lareoc lo dejó ir, su ira
hacia él se enfrió hace mucho tiempo, una punzada de tristeza en su
lugar.
—Al final —dijo el anciano sacerdote, que había ido tras Parnius,
aunque Lareoc no pudo decir cómo lo había extrañado el escudero—,
tendrás que elegir.
—Lo sé —dijo Lareoc al viento.
Otra voz se entrometió, Klaigen. Urgente, sin aliento.
—Una misiva de voz, mi señor —empezó—.
Cuando Lareoc se volvió hacia el caballero, vio que Albia se había
ido. No se ve por ningún lado. Estaba a punto de preguntarle a Klaigen
si lo había cruzado en el camino, pero algo en la expresión del hombre
lo hizo hacer lo contrario.
'¿Qué es?'
Un alto el fuego, mi señor. Entre Kamidar y el Imperio.
Lareoc frunció el ceño, decepcionado. Tenía la esperanza de hacer
algo del caos inevitable.
'Eso fue rápido.'
'Hay más.'
'Oh…?'
Y lo que Klaigen transmitió a continuación hizo que Lareoc sonriera
sombríamente.
Por fin.
*-*
Renyard había hecho una pira con sus huesos de hierro, las llamas aún
se agitaban entre los pedazos de servos y pistones rotos. Diez de sus
guerreros habían muerto en el asalto, la mitad de los cuales pertenecían
a las Hermanas. Había esperado más.
Habían cojeado al Caballero, primero sacando a sus criados menores
y luego emboscando a la máquina de guerra más grande. Su gruesa
armadura y su escudo de iones eran formidables, pero el armamento de
fusión, inteligentemente desplegado, había visto el final de todo
eso. Corta la pierna y el cuerpo caerá. Y si cae, un gigante caído, por
formidable que sea, sucumbirá al ataque de las hormigas si no puede
moverse o defenderse.
Renyard se había subido al chasis del propio Caballero, usando un
cuchillo y un hacha como un alpinista conquistando un pico de
hierro. Mientras sus cohortes se habían puesto en marcha sobre el motor
divino dañado con cargas y armamento de corto alcance diseñado para
cortar el metal, desmembrarlo y desarmarlo, él mismo había puesto
cargas. Un par de bombas de fusión fusionadas magnéticamente al
torso. La explosión había hecho un desastre, dejando a su paso lenguas
de metal desgarradas y congeladas. Renyard se había visto obligado a
atravesar lo que quedaba, una tarea brutal y metronómica que
finalmente reveló al piloto de carne y hueso que llevaba dentro. Había
luchado, por supuesto. Los guerreros con honor siempre lo hacen. Una
quemadura de láser casi a quemarropa marcó la placa frontal de
Renyard desde donde el piloto del Caballero le había disparado. Incluso
habían intentado sacar su espada de una vaina, pero Renyard ya había
llegado, agarrando el cráneo del piloto con una mano enguantada y
aplastándolo como un huevo mientras el hombre se retorcía y luego
gritaba. Luego se hizo el silencio salvo por las llamas que se apoderaban
de su montura rota.
Habían arrastrado con cadenas a los Armígeros destruidos, tres
Marines Malévolentes a lo largo, tres largos por máquina, y los habían
amontonado junto al dios-máquina más grande.
La guarnición mortal había causado menos problemas. Habían
luchado valientemente, pero un hombre contra un guerrero
transhumano no era competencia. Murieron como mueren todos los
hombres, en sangre y terror. Al menos, esta fue la experiencia de
Renyard.
Sus defensores asesinados, solo quedó la torre.
—Pongan cargas alrededor de la base, las suficientes para hacer
un trabajo minucioso —dijo—.
Las Hermanas se pusieron a esta tarea, su Superiora llena de cicatrices
asintió después de recibir sus órdenes.
Renyard los observó; vio a los Caballeros arder en la distancia, el
fuego reflejándose vívidamente contra su sucia armadura. El amarillo
mostaza brillaba, pero estaba lejos de ser glorioso. Pero la guerra no fue
gloriosa. fue feo Renyard siempre se había considerado una buena
opción en ese sentido.
'Mira', dijo a los Marines Malevolentes que habían comenzado a
reunirse a su alrededor, 'les dije que los dioses pueden morir'.
Un fuerte crujido de detonación se elevó por encima del dulce crepitar
de las llamas, retumbando a través de las llanuras yermas. La torre se
derrumbó un momento después, un hundimiento en cámara lenta antes
de desmoronarse por completo en el olvido en medio de una nube de
polvo que se elevaba. Barrió hacia afuera, la nube de polvo tan espesa
que Renyard recurrió a sus sentidos automáticos para la percepción.
 Una señal registrada en su pantalla retinal, varias millas al este según
el auspex. Uno de sus hombres registró una interrogación
silenciosa. Renyard lo descartó bruscamente. Caminaba, interrogando
la señal. Si había alguien más aquí, alguien que pudiera enviar una
advertencia, tendría que encontrarlo y silenciarlo. El bloqueador de
comunicaciones no funcionaba, pero aún les llevaría tiempo a los
kamidarianos darse cuenta y que alguien investigara el apagón. Si se
filtrara un informe que describiera su presencia y actividades... Bueno,
eso podría ser problemático.
El símbolo de batalla recortado vio a tres de sus hombres siguiendo
bruscamente los talones de Renyard, el resto manteniendo un
perímetro. Corrió, las armas sujetas magnéticamente a su armadura,
largas zancadas devorando los patios con facilidad. Después de unas
pocas millas, se detuvo para comprobar su orientación y actualizar la
señal de retorno.
Un solo signo de vida. Tenía una identificación Astartes.
Le habían dicho que los Kamidarianos habían hecho juramentos con
una cohorte de Templarios Negros. Si uno de sus rangos hubiera sido
testigo de la destrucción de la torre... Renyard sintió que sus problemas
potenciales aumentaban. Abrió la abrazadera de su rifle de cerrojo y
levantó las miras de hierro.
Reduciendo su avance a paso de tortuga, Renyard se dirigió hacia la
señal. Caía una lluvia ligera, salpicando su armadura con manchas
húmedas. Lejos del complejo destrozado, la niebla se acumuló,
convirtiéndose en una espesa niebla a medida que avanzaba hacia el
este. Un sol débil brillaba acuoso y pálido. Renyard siguió moviéndose.
Una figura blindada resuelta en la niebla, inconfundiblemente
Astartes, su silueta icónica.
Renyard se llevó el arma a la placa de la mejilla y apuntó hacia abajo
con las miras de hierro. La armadura Tacticus era duradera y gruesa,
pero más débil en la lente retinal del timón. Un disparo, un muerto. No
quería una pelea prolongada. El guerrero podría haber detectado la
explosión o incluso haber visto el humo de los incendios y venir a
investigar. Puede que no esté esperando un enfrentamiento hostil de un
compañero Marine Espacial. Esa fracción de segundo de indecisión fue
todo lo que necesitó Renyard.
La figura emergió completamente a la pálida luz.
Renyard se relajó. No era un Templario Negro. Llevaba una armadura
blanca, aunque estaba manchada de tierra y sangre. A juzgar por el
biosigno debilitado, parte de esa sangre era suya. Se tambaleó mientras
caminaba, obviamente herido. Un Segador de Tormentas, y por lo tanto
parte de Praxis, probablemente con una de las fuerzas de recuperación.
'Espera ahí, viajero cansado.'
El Segador de Tormentas miró hacia arriba, como si viera a Renyard
y sus hombres por primera vez. Agarró una hoja curva larga en su mano,
algo autóctono de su cultura. Parecía lo suficientemente útil.
'No tengas miedo, hermano,' le dijo Renyard. Has encontrado
aliados. De cerca, tomó una determinación rápida sobre la eficacia de
combate del Marine Espacial, una decisión sobre si sacrificarlo para
evitar cargar con el peso muerto o absorber un activo en sus filas. Uno
no compensó los cinco perdidos, pero fue un comienzo en la dirección
correcta. Uno de los objetivos secundarios de Renyard había sido
recoger a los rezagados en caso de que quedara alguno. Bajó
completamente su arma, un gesto con la mano a sus guerreros
indicándoles que hicieran lo mismo.
'¿Cuál es tu nombre, hermano?' preguntó, y volvió por voz al lugar
de la matanza para que le prepararan un botiquín.
El Segador de Tormentas luchó por las palabras. Había sufrido pero su
fisiología Astartes lo estaba curando.
—Ogin —gruñó—. 'Yo soy Ogin.'
 CAPÍTULO VEINTIOCHO
NO HAY ESCAPE
BRECHA
A TRAVÉZ DE UNA AVERTURA ESTRECHA

El palacio serpenteaba alrededor de una espiral, un escalón que

conducía al siguiente y se elevaba desde las salas inferiores hasta los
aposentos reales superiores. Cada recinto era un lugar vasto, con
muchas cámaras, repleto de salones y corredores, galerías y
plazas. Partes de él, no limitadas a los muros de los bastiones y las torres
de vigilancia, estaban abiertas al cielo. Otros se hundieron
profundamente en la tierra, completamente laberínticos, y la provincia
de los estimados y poderosos.
Tenía secretos y abundancia de sombras.
Kesh se alegró de eso. Los habían necesitado. Se dirigieron hacia
adentro, al este; al menos se sentía como en el este, y ella confiaba en
sus instintos exploradores. Se mantuvieron en la periferia en su
mayoría, los austeros y desnudos pasajes de piedra utilizados por las
clases de sirvientes. Kesh había escuchado que uno se refería a ellos
como tales y el nombre se quedó. Se aseguró de que se mantuvieran
alejados de las concentraciones más pesadas de Soberanos, que
parecían estar moviéndose hacia el exterior, fuera de las almenas u otras
estaciones militares en preparación para un conflicto venidero. Si
quedaba alguno que seguía buscando a los dos imperiales errantes que
habían sobrevivido a la masacre, se contentaban con dejarlos vagar o al
menos no hacer un esfuerzo especial para encontrarlos. Kesh no sabía
si eso le resultaba reconfortante o todo lo contrario.
Sabía que tenían que avisar a la flota. Praxis debía saber lo que se
había hecho en nombre de la reina. Entonces pensó en Dvorgin, su
cadáver abandonado sin contemplaciones en el pasillo fuera del salón
del banquete, y se preguntó de nuevo qué había sido de todas las tropas
que trajeron con ellos. Ellos también podrían estar muertos. Ella
esperaba que no. Además, esperaba mucho más. No menos importante
fue el nuevo compromiso de su compañera.
Desde el intento fallido de encontrar y asesinar a la reina, Syreniel se
había quedado sin casco, siguiendo a Kesh, con sus pensamientos
opacos como la pizarra. Kesh había calculado que el palacio debía tener
estaciones de comunicación. Había visto antenas desde la plataforma de
aterrizaje cuando llegaron por primera vez, adornadas, hermosas y
barrocas, pero definitivamente antenas. Llegar a la
flota. Avísalos. Podrían hacer eso. Incluso dos de ellas, perdidas y
superadas en número, podrían hacer eso. ¿Y luego? Bueno, entonces el
resto podría no importar.
Esa línea de pensamiento las había traído aquí, a través de esa espiral,
trabajando hacia adentro, manteniendo la cabeza gacha y tratando de no
llamar la atención. Una táctica que tendría que cambiar en los próximos
minutos.
La estación de comunicaciones estaba atendida y vigilada. Tres
operadores civiles con uniformes azul real presidían un banco de
dispositivos de comunicación, monitoreando el tráfico de audio entre
las naves de la flota kamidariana. Dos mujeres, un hombre, cada uno
tenía una copa auricular pegada a la oreja. A una de las mujeres se le
había colocado un implante craneal, que efectivamente indicaba su
antigüedad. Ella también tomó el trono central en el estrado de vox, los
otros dos un pie más abajo en las estaciones subordinadas. Una ampolla
transparente de armaglass encerraba a los operadores de
comunicaciones, su estética limpia y clínica contrastaba con la grandeza
clásica del palacio que lo rodeaba en mármol tallado y columnas
esculpidas.
Cuatro guardias esperaban fuera de la ampolla, picas y armas cortas
listas, capas largas y yelmos altos con plumas de crin de
caballo. Soberanos, sus rostros ocultos por velos de cadena de
plata. Parecían estatuas, tan inmóviles como una tumba.
Kesh los observó desde la distancia, la alcoba de otro sirviente, otro
episodio tenso por temor a ser descubierto. Sintió la presencia de
Syreniel detrás de ella, no su otredad, aunque su limitador solo estaba
parcialmente activado, sino solo el hecho de la cercanía de otra
persona. La Hermana Silenciosa había estado nerviosa desde su
encuentro con el palafrenero en el lunarium. A Kesh le resultó difícil
expresar la experiencia con palabras. Un instinto, similar al que había
sentido en el salón de fiestas justo antes de la masacre, la había instado
a retirarse. No lo habían discutido, pero el inquietante recuerdo
permanecía entre ellos como una discusión tácita.
Por lo general, la quietud de Syreniel rozaba casi la invisibilidad, pero
estaba agitada. Perturbada. Kesh no sabía qué encontraba más
desconcertante, la quietud o esto. El hecho de que lograron evadir la
captura durante tanto tiempo se debió en parte al 'regalo' de paria de
Syreniel. Kesh pensó en ello como un sudario. Tenía una forma de
disuadir la atención, un aura repelente que desviaba los ojos o
ensordecía los oídos. Se habían convertido en una sombra que nadie
quería investigar. Incluso llegando a este punto, hubo llamadas
cercanas. Un giro de cabeza en el momento justo, una llamada de voz
para llamar a una tropa de guardias que se dirigían en su dirección. El
sudario los había mantenido ocultos.
Providencia, había firmado Syreniel.
Kesh trató de no pensar en ello como un 'milagro'.
Se volvió hacia la Hermana Silenciosa, que se había camuflado sin
esfuerzo entre las sombras, y levantó los cuatro dedos de su mano
derecha.
Syreniel asintió y Kesh se deslizó hacia atrás para permitirle avanzar.
Esta sección del palacio se sentía remota y los corredores parecían
vacíos excepto por los guardias y los operadores civiles, pero todo lo
que se necesitaba era una patrulla errante o un sirviente errante para
deshacer su subterfugio. Una túnica con capucha solo funcionaría
durante un tiempo.
Evidentemente, Syreniel también lo pensó mientras comenzaba a
avanzar. Su mano fue a la espada corta ahora escondida debajo de su
túnica prestada.
Kesh la agarró por el hombro y siseó: '¿Qué estás haciendo?'
Frunciendo el ceño, Syreniel hizo la seña de 'matar y someter'.
—¿Y con qué rapidez puedes hacerlo antes de que uno de ellos dé
la alarma y tengamos un pelotón completo acercándose a nosotros?
Syreniel hizo el equivalente facial de un encogimiento de hombros que
sugería que tenía confianza en su habilidad para silenciar a los guardias
rápidamente. Kesh vio diez metros de pasillo, lo suficientemente escaso
como para que a la tiradora experimentada le pareciera una galería de
tiro. Tres soldados podían pararse uno al lado del otro y disparar a un
enemigo que se aproximaba sin temor a interponerse en el camino del
otro, lo que dejaba a un cuarto para pedir refuerzos. También dudaba de
que los operadores estuvieran desprotegidos, suponiendo que la
ampolla pudiera sellarse y volverse prácticamente inviolable en
cualquier momento. Si eso sucedía, era como si los descubrieran,
incluso si Syreniel pudiera acabar con los guardias antes de que dieran
la alarma. Si los soberanos no lo hacían, lo harían los operadores de
comunicaciones.
—Tenemos que acercarnos —susurró Kesh.
Syreniel curvó sus manos, colocando los nudillos juntos. ¿Cómo?
Habían dejado una jarra vacía y una bandeja sobre una mesa baja en la
alcoba de los sirvientes. Tal vez había sido olvidado o abandonado a
toda prisa. Kesh no había visto a otros sirvientes en esta parte del
palacio y se preguntó si los habrían expulsado de los puestos militares
hasta que terminara la crisis.
Cogió la bandeja con la jarra vacía. Tan pronto como los guardias
miraran adentro, sabrían que algo andaba mal. Suponiendo que incluso
se acercara tanto.
"Quédate detrás de mí y mantén la cabeza baja", dijo Kesh.
Llegaron casi a la mitad antes de que el primer guardia los notara y se
apartara de su puesto con una mano levantada.
—Aquí no se permiten sirvientes —dijo, con una voz metálica a
través del velo de malla—. Date la vuelta y encuentra un camino
alternativo.
Kesh siguió acercándose, la bandeja sostenida a la altura del pecho en
equilibrio sobre dos manos debajo, tal como había visto hacer a otros
sirvientes.
—Dije que te dieras la vuelta —insistió el guardia, moviéndose para
interceptarla pero sin alcanzar aún su arma. Sus camaradas también se
habían dado cuenta y su mirada severa cayó sobre Kesh y Syreniel.
Siguió moviéndose, sintiéndose desarmada y completamente
expuesta. Su rifle robado estaba colgado de su espalda, escondido pero
inútil.
Kesh hizo un gesto hacia la jarra, levantando ligeramente la bandeja a
modo de ofrenda. Tan pronto como hablara, sabrían que era una
impostora. Su acento mordiano la delataría. Recorrió un metro y medio
más antes de que el guardia líder sacara su arma. Los otros también se
habían movido y habían preparado sus picas.
El primer guardia estaba lo suficientemente cerca como para que Kesh
viera sus ojos entrecerrados.
'Mierda', dijo ella.
'No eres un sirv...'
Kesh arrojó la jarra, arruinando la puntería del guardia líder. Cuando
el disparo se disparó, afortunadamente desviado, lanzó la bandeja como
un disco, golpeando al hombre en la garganta justo debajo de la
barbilla. Lanzamiento de una tiradora. Cuando se dobló, dejando caer
su pica y su arma para agarrar su garganta aplastada, Syreniel se puso
en movimiento. Giró a la izquierda y luego a la derecha, sus largas
piernas cruzando la distancia hacia los otros guardias rápidamente. Ella
incapacitó a su primer oponente con un golpe de palma en el plexo solar,
lo suficientemente fuerte como para abollar el metal. Tejiendo
alrededor de una estocada apresurada de pica, agarró el mango del arma
y lo usó como palanca para tirar del guardia hacia su camarada antes de
golpear a uno contra el otro y ponerlos en el suelo. Una rápida patada
en la cabeza cuando un guardia trató de ponerse de pie se ocupó de uno.
Cuatro soberanos derribados, ninguno fatalmente, en menos de treinta
segundos.
Los operadores de comunicaciones sólo necesitaban veintiocho.
Cuando Kesh se abalanzó hacia la puerta de la burbuja de la estación
de comunicaciones, ésta se cerró herméticamente, la operadora
principal acababa de tirar de una palanca. Su rostro pálido se volvió
hacia Kesh, el miedo en sus ojos se transformó en triunfo cuando se dio
cuenta de que los saboteadores no podían romper la ampolla.
Kesh le devolvió la mirada, respirando con dificultad, hirviendo.
La operadora principal le dijo algo a uno de sus compañeros en
Kamidarian. Un momento después, sonó una alarma y las luces de
advertencia bañaron el rostro presumido de la mujer con un brillo
carmesí.
Dvorgin tenía un dicho. Él dijo: 'Cuando se enfrenta al peligro, la
amenaza de una muerte casi segura, un hombre hará casi cualquier
cosa para ganar un poco más de cuerda, escalar un poco más y escapar
de la fatalidad que se avecina. El caso es que llega un momento en que
se acaba la cuerda o el hombre se da cuenta de que no se está salvando
en absoluto, que todo lo que ha hecho es ganar lo suficiente como para
ahorcarse.
'¡Mierda!' Kesh dijo de nuevo, algo innecesariamente. Volvió a mirar
a Syreniel, cuya expresión grave decía todo lo que necesitaba.
Sin escapatoria, sin forma de llegar a la flota, y perseguidos por los
Soberanos, que ahora sabían dónde estaban. Cubiertos o no, se estaban
quedando sin cuerda.
Tenemos que irnos.
Syreniel le pidió que se hiciera a un lado mientras desenvainaba su
espada. Un chasquido de látigo golpeó el vidrio endurecido de la
ampolla y rebotó. Dejó una marca, pero no tanto como una grieta. Los
operadores de comunicaciones retrocedieron al principio y luego,
aparentemente dándose cuenta de su invulnerabilidad, comenzaron a
sonreír, con burla en sus ojos. Volvió a golpear, con las dos manos, pero
la ampolla seguía sin ceder.
"Esto no tiene sentido", dijo Kesh, mirando las sombras detrás de
ellos con cautela. Entonces ella tuvo un pensamiento. ¿Qué pasa con el
arma? Hizo un gesto hacia donde Syreniel lo había escondido debajo de
su túnica.
La Hermana Silenciosa negó con la cabeza. n, señaló secamente y
estaba a punto de golpear por tercera vez cuando se detuvo y se volvió
para mirar a Kesh, quien le devolvió la mirada confundido. Syreniel la
había salvado fuera del salón de banquetes, una Garra del Emperador
rescatando a una exploradora humilde, y miró a Kesh ahora como lo
había hecho entonces, como si viera algo en ella.
Los gritos resonaron desde lo más profundo del palacio, distantes pero
cada vez más cercanos.
Syreniel le dio la vuelta a la espada corta, girándola ligeramente para
atrapar la punta de la hoja y luego le ofreció la empuñadura a Kesh.
Diablos, ¿qué quieres que haga? Si no puedes violarlo...
Intentar.
Kesh miró las marcas en el vidrio endurecido, lo suficientemente
fuerte como para repeler un proyectil de bólter, calculó.
Syreniel clavó el pomo en su hombro, instándola. Intentar.
Su expresión era insistente. Las voces se acercaban.
Kesh tomó la espada con una mano y, rugiendo, la blandió.
La ampolla se hizo añicos, se abrió paso a través y luego se rompió,
rociando a los operadores de comunicaciones con vidrio. Retrocedieron
de nuevo, aterrorizados esta vez. Syreniel estuvo sobre ellos en dos
respiraciones, incapacitando al mayor y luego a los otros dos. Incluso
desarmó al hombre, que había tratado de alcanzar una pistola con
bloqueo magnético al costado de la estación.
Kesh miró el armaglass destrozado y luego miró la espada en su
mano. La estación de comunicaciones estaba abierta y lista.
Se apresuró a entrar, devolviéndole la hoja a Syreniel y luego
tomándose un momento para familiarizarse con los controles. Eran una
construcción de plantilla estándar, como todo lo demás hecho por el
Imperio. Suficientemente universal. Movió las palancas principales
para transmitir en banda ancha. Sería recogido por todas las estaciones,
pero también debería llegar a la flota.
 Habla la sargento Magda Kesh del Ochenta y Cuatro
Mordian. Dio su etiqueta de identificación y el código de autorización
imperial. Y una oración silenciosa en la pausa de unos segundos. La
delegación de Praxis ha sido asesinada. Asesinado a sangre fría por
la casa real de Kamidar...
Los Soberanos entraron en el corredor, sus voces se alzaron con ira.
Kesh miró por encima del hombro a los guardias que se acercaban
rápidamente. Un mar de brillantes cabezas de lucios avanzó. Vaciló
hasta que Syreniel atrajo su mirada.
No se detenga, hizo señas, luego lanzó una mirada a los
Soberanos. Los ralentizaré.
*-*
Era un riesgo. Los kamidarianos podrían haber desplegado dispositivos
de observación o tener algún otro medio para observar al prisionero de
forma encubierta, pero Ariadne había llegado tan lejos. Había
negociado con los solianos, que se volvían más beligerantes por
momentos, y sus altercados con los mordianos se hacían cada vez más
frecuentes. Los insultos, unos menos velados que otros, iban y
venían. Escuchó murmullos de sus propias filas, la mayoría de ellos
Usullis, que había recuperado su bravuconería y apuntaba a los
desaliñados pandilleros convertidos en reclutas. La disciplina estaba en
el filo de la navaja y si estallaba una pelea, una pelea real , dudaba que
los kamidarianos intervinieran, estuvieran observando o no. Y
encerrados como estaban, sería sangriento.
Necesitaban información, algo más en lo que concentrarse.
Ariadne tenía el cuchillo de Crannon Vargil y tenía la intención de
usarlo. Envolviéndose entre los otros adeptos del Departamento,
encontró el camino hacia la sexta contraventana, la que tenía la tablilla
ligeramente dañada. Sus colegas actuaron fácilmente como co-
conspiradores, reuniéndose frente al postigo mientras mantenían
conversaciones en voz baja. Aun así, Ariadne deslizó el cuchillo lenta
y cuidadosamente en el pequeño hueco del postigo dañado y comenzó
a abrirlo. Una estrecha barra de luz se deslizó, lo suficientemente suave
como para no llamar la atención, pero no lo suficientemente ancha
como para que ella pudiera ver. Usando el cuchillo atascado como una
palanca, Ariadne presionó con el codo. El metal crujió, pero nadie lo
oyó por encima del bajo alboroto de voces. Cada hombre y mujer
encarcelados estaba encerrado en la prisión de sus propios
pensamientos, así como en las cuatro paredes de granito del fortín.
 Ariadne retiró el cuchillo y presionó su ojo aumentado contra el
obturador. La abertura que había hecho todavía era estrecha, pero podía
ver hacia afuera.
La luz era escasa y provenía de parpadeantes apliques eléctricos que
chisporroteaban bajo la lluvia. Su ojo biónico lo compensó, perforando
la penumbra y revelando detalles que de otro modo se habrían
oscurecido. La piedra fría y húmeda estaba por todas partes. Un nivel
más bajo del palacio, supuso, a juzgar por el brillo de las paredes y el
aire frío. Los soberanos estaban de pie en pequeños grupos. Se soplaron
las manos para mantenerse calientes, hablando entre ellos en
murmullos. Guerreros de bajo rango, sus capas eran toscas y su
armadura menos pulida. No guardia real sino carceleros. Parecían
relajados, ya sea como síntoma de su posición dentro del ejército
kamidariano o porque la realeza no frecuentaba esta parte del
palacio. Aquí era donde habitaban los plebeyos. No hay sirvientes
tampoco. No hay necesidad de ellos en ausencia de la nobleza, supuso
Ariadne.
Incluso desde su estrecha vista, distinguió que el fortín estaba en uno
de los recintos exteriores del palacio, abierto a los elementos pero
rodeado por un alto muro cortina. Ella solo vislumbró el borde a través
de las ráfagas de lluvia ligera. Varios de los guardias se subieron los
cuellos de sus capas y abrazaron sus brazos un poco más cerca de sus
cuerpos. Al otro lado de las losas mojadas de un patio había un segundo
fortín. Por lo que sabía sobre el tamaño de la delegación imperial,
Ariadne contaba con más prisioneros dentro. Los guardias apostados
afuera prácticamente lo confirmaron. Una tercera estructura,
relativamente central entre el par de fortines, debe haber sido una caseta
de vigilancia. Del interior salía una luz tenue, por lo que supuso que
estaba guarnecido. Tenía una torre fortificada rodeada por un parapeto
blindado. Un cañón de torreta se encontraba instalado en la cima de la
torre, un pesado stubber. Un guardia con una capa resbaladiza por la
lluvia lo manejaba. Otro cercano en el mismo nivel enfocó
perezosamente una lámpara de búsqueda. Cuando su rayo se desvió
hacia Ariadne, ella instintivamente se encogió, pero nadie podía verla y
había doblado la contraventana solo un poco para evitar ser
detectada. La luz pasó, ella reanudó su inspección.
A pesar de la presencia de la caseta de vigilancia, el número de tropas
parecía bastante reducido y supuso que la mayor parte del ejército había
sido reubicada en las fronteras o las puertas principales del palacio
superior en respuesta a la inestabilidad de la situación entre El Reino de
Hierro y el Imperio. Una puerta principal se abría desde el patio; esto
conducía a los terrenos exteriores del palacio, ya que incluso en la
oscuridad, Ariadne se había apresurado a llegar al lugar de su
confinamiento. Recordó que el patio de vehículos estaba cerca, al norte
de esta puerta principal. Una segunda puerta conducía al interior y
Ariadne se dio cuenta de que este lugar era una estación de paso, un
baluarte que se encontraba en la entrada al palacio más profundo. Había
más anillos de defensa más allá y por eso habían puesto allí a las tropas
imperiales: para mantenerlas a distancia y reducir el daño potencial que
podían causar si alguna escapaba.
Le tomó casi una hora, Ariadne apretó el postigo, observando a los
guardias ir y venir, buscando una debilidad, alguna inteligencia útil
sobre la que pudieran actuar, antes de que se abrieran las puertas
interiores.
Un segundo grupo de guardias salió al patio, sus capas reales ondeando
con la brisa. El capitán de la guardia en el patio, su rango indicado por
una hombrera de bronce sobre su hombro izquierdo, saludó al líder de
los recién llegados y escuchó mientras uno de sus superiores le daba sus
órdenes. Ariadne no podía leer los labios, ni podía entender ninguno de
los dialectos kamidarianos, pero el significado era bastante
claro: mantente fuera del camino.
El capitán de la guardia retrocedió e indicó a sus hombres que abrieran
un camino. Como la punta de una lanza, los Soberanos sacaron una
cohorte de tecnólogos encapuchados, cuyas túnicas carmesí oscuras
ocultaban en parte sus mejoras biónicas. Muchos estaban encorvados,
diodos rojos donde deberían estar sus ojos, brillando como brasas de
fogata en la penumbra. Iban acompañados por una manada de
servidores de carne gris que empujaban un objeto voluminoso que yacía
en un esquife antigravitatorio. Ariadne reconoció la construcción de
plantilla estándar de las barcas kamidarias y los barcos terrestres, pero
esta versión fue diseñada para carga, no para pasajeros. La lluvia brilló
a su alrededor como un aura, repelida por un duro campo de luz
invisible con solo las gotas detenidas definiendo su forma. Dentro había
un dispositivo del tamaño de un vehículo de transporte, tan pesado e
imponente como un tanque. No necesitaba ser experta en Munitorum
para saber que se trataba de un proyectil de municiones. Uno enorme,
del tipo cargado en naves estelares como su arma principal. Un puñado
de sacristanes escoltaba el dispositivo, cada uno de ellos envuelto en un
traje sellado de material de lona rugosa con un casco
abovedado. Llevaban contadores de radiación y los usaban para
monitorear de cerca su carga. Al ver a los sacristanes con trajes de
peligro, varios de los carceleros retrocedieron, murmurando para sí
mismos.
A Ariadne se le cortó la respiración cuando se dio cuenta de lo que era,
y luego se quedó sin aliento cuando vio que no era la única
.
 CAPÍTULO VEINTINUEVE
REFUGIADOS
PONGA A LOS MUERTOS A DESCANSAR
LA FALSEDAD Y LA TRAICIÓN

Renyard sabía un poco sobre los Segadores de Tormentas. Conocía su

cultura salvaje, su extraño sentido del honor. Cada hombre entre ellos
ansiaba una muerte honorable. Renyard no escatimó en pensar en
eso. Moriría, eventualmente. Tarde o temprano, algo más grande y más
feo que él acabaría con él. Esas cosas rara vez eran honorables. El
concepto tenía poco significado para él.
No hay honor en la guerra, pensó, pero a pesar de su desprecio por el
recién llegado, estaba impresionado por la resistencia del Segadores de
Tormentas. Definitivamente herido, la cojera que intentaba ocultar y la
mueca perpetua grabada en su rostro rugoso desmintieron la mentira de
que estaba totalmente capacitado, pero aún marchaba, aún
luchaba. Renyard podía respetar eso, tanto como respetaba cualquier
cosa aparte de matar a los enemigos del Imperio.
'Scopes', llamó a uno de sus hombres, y un momento después estaban
en su mano extendida enguantada.
Primero, apuntó el dispositivo monocular hacia el palacio. No tan lejos
ahora, unas pocas millas. Tenía un aspecto llamativo y ostentoso. Todas
torres puntiagudas y grandes muros marmóreos. Habían sido más
cuidadosos mientras se acercaban, las patrullas del ejército kamidariano
eran más frecuentes, sus líneas de defensa más densas. Esperaban un
ataque pero no uno así, garantizó. Aquí y allá, las altísimas efigies de
los Caballeros merodeaban en el horizonte, pero eran pocas y distantes
entre sí. Lo suficientemente fácil como para deslizarse. Buscaban una
hueste de guerra, no guerrilleros.
 Un detector de proximidad hizo un ping en el brazal de Renyard y
cambió de aspecto, enfocándose hacia el este. Su áuspex había sido
configurado con un simple bioescaneo de largo alcance, en caso de que
más peones o hombres de la tierra se interpusieran en su camino.
Su círculo de visión se posó en un tren de refugiados. Contó alrededor
de cien ciudadanos, algunos de ellos milicianos, y una cohorte de
cincuenta soberanos kamidarianos que actuaban como
guardaespaldas. Armaduras ligeras, lasercarabinas y picas. No era una
gran amenaza, pero su camino se cruzaría con el suyo. Esperar y
dejarlos pasar retrasaría a Renyard y no podía estar seguro de que los
guardias no tuvieran sus propios auspex. Todo lo que se necesitaría
sería una lectura deshonesta y serían descubiertos. Entonces esos
Caballeros no estarían tan lejos. Una cosa era tender una emboscada a
la formación de interferencias, pero otra muy distinta era enfrentarse a
las máquinas de guerra en una batalla abierta.
Volviendo a pasar los visores, ladró una orden. Varios de sus hombres
y las Hermanas volvieron la mirada en dirección al tren de
refugiados. Los Marines Malevolentes fueron los primeros en
dispersarse. Se dividieron en escuadrones de combate, dos dirigiéndose
a la parte trasera del tren; dos la vanguardia.
Renyard convocó a la Hermana Palatina a su lado, la guerrera canosa
con las cicatrices.
'Habrá mensajeros', le dijo. 'Ninguno lo lograra.'
Ella vaciló, la Palatina, sus rasgos congelados en una objeción tácita,
pero Renyard sofocó cualquier posible rebelión.
—No hay supervivientes —reiteró, cerrando un paso, una mano
enguantada descansando significativamente sobre la empuñadura de su
espada sin desenvainar.
Los Marines Malevolentes ya se estaban moviendo, con los cuerpos
agachados y los rifles bólter acercándose.
Después de una pausa de unos segundos, la Hermana Palatina asintió
y dio órdenes a sus tropas. Se desplegaron, este y oeste, cerrando la
trampa.
Hay civiles en ese tren.
Otra voz se entrometió, fuertemente acentuada, profunda y
noble. Renyard también captó el trasfondo de dolor que estaba tratando
de reprimir. Se enfrentó al Segador de Tormentas.
'¿Tratarás de detenerme?' preguntó simplemente. ¿Estás pensando
que te interpondrás entre mis órdenes y yo? Deslizó la hoja de su
vaina dos dedos de ancho. 'No tengo tiempo para debatir, así que
dímelo ahora y podemos terminar con esto'.
Dos de los hombres de Renyard se habían quedado atrás. Ambos
tenían preparados sus rifles de cerrojo.
'Ogin, ¿no es así como dijiste que te llamabas?' preguntó Renyard
cuando el estancamiento continuó.
Ogin asintió.
La guerra es fea, Ogin. Estoy seguro de que tienes sangre en las
manos.
"Son inocentes", respondió el Segador de Tormentas. Observó a los
dos Marines Malevolentes que se acercaban a su visión periférica, pero
no parecía demasiado preocupado por su presencia. Tampoco alcanzó
la hoja de aspecto exótico que había atado a su cinturón. Si hubiera
hecho eso, Renyard lo habría atraído y lo habría matado en el
acto. Entonces era sabio, o al menos bueno leyendo el terreno. También
había oído eso sobre los Segador de Tormentas, aunque asumió que en
ese caso se refería más literalmente.
"Nadie es inocente en la guerra", le dijo Renyard. No nosotros, no
ellos. Nuestro único deber es ganar.
Un poco de tensión aumentó el momento cuando incluso la Palatina se
detuvo para ver cómo se desarrollaría esto.
'Bueno, ¿cuál es?' Renyard presionó.
El rostro de Ogin era como una nube de tormenta a punto de
romperse. Lo contuvo y retrocedió.
'No los mataré', dijo con absoluta certeza.
Renyard sonrió bajo su yelmo de guerra y sintió que las viejas
cicatrices se pellizcaban. 'Sí, lo harás', dijo. Es para lo que fuiste
hecho.
Ogin retrocedió y se alejó mientras las Hermanas reanudaban su
avance. Los Marines Malevolentes que cubrían el tren de refugiados
estaban casi en posición.
Un grito resonó desde los centinelas delanteros del tren unos
momentos después. Luego hubo más gritos y gritos. Había niños entre
los civiles, pero Renyard no tenía ni la capacidad ni la inclinación para
tomar prisioneros. Se disparó una carabina láser, un pequeño chillido
de energía que hizo que los gritos empeoraran. Luego vino
el estruendo más profundo de los rifles de cerrojo y la trampa se cerró
y todo terminó en unos pocos minutos.
 Siguió el silencio y, a través de las volutas de humo de fyceline y los
cuerpos desplomados y reventados, Renyard vio a Ogin mirándolo
fijamente.
*-*
Caminó en silencio, oculta por las sombras de los árboles de vena
nocturna. Esta arboleda, y otras parecidas, habían crecido alrededor de
Kamidar desde que Orlah era una niña y antes de eso su madre y antes
de eso la madre de su madre, y así había sido siempre. El más grande,
un cenador violeta de un tono impresionante y una fragancia sutil,
albergaba el mausoleo real. Santuario.
Orlah caminó por el sinuoso camino, una barca gravitatoria la
seguía. El camino la condujo a un amplio claro y a un montículo
cubierto de hierba sobre el que se alzaba un mausoleo blanco, en cuyas
columnas de mármol trepaban grifos, mantícoras y dragones. La espada
de Kamidar brillaba con orgullo, iluminada por el sol de primera hora
de la mañana a través de un hueco en el dosel de hojas moradas. Hizo
una pausa para respirar profundamente el aire, cerrando los ojos y
tocando el granate negro alrededor de su garganta cuando un breve
momento de serenidad se apoderó de ella. Era un bálsamo
necesario. Sus pensamientos habían sido turbulentos últimamente.
Sin sacerdotes, sin eclesiarcas aquí, la casa real kamidaria enterraba a
sus propios muertos. Orlah había asumido que sería Jessivayne la que
depositaría sus restos en su tierra natal, pero esa bendición le fue negada
ahora a Orlah. Todo lo que quedaba era darle paz a su hija.
Una parcela estaba lista, la tierra recién excavada, los sepultureros
responsables se habían ido hacía mucho tiempo para dejar a la realeza
con su dolor privado.
'Hermano…'
Gerent, que había caminado detrás de la barca gravitatoria como era
tradición, dio un paso adelante.
Juntos sacaron a Jessivayne de la losa acolchada de la barca
gravitacional. El cuerpo era pesado, los aceites y ungüentos
enmascaraban el olor a descomposición. Lo depositaron y Gerent
desactivó el motor de campo que lo mantenía suspendido sobre el pozo
de tierra. El campo se cerró lentamente, bajando gradualmente a
Jessivayne hasta que tocó la tierra.
Orlah se arrodilló mientras Gerent permanecía en respetuoso silencio,
su armadura de batalla crujía, y sacó su oighen de su vaina lacada. La
hoja picó la piel de su mano izquierda sin guante, dejando un fino rastro
de sangre.
La sangre la había hecho y así la mantendría. Las gotas cayeron del
puño cerrado de Orlah, untando la tierra.
"Soy una mujer orgullosa", admitió Orlah después de murmurar una
oración a los antepasados. 'Pero verla...' Titubeó por un momento, la
oleada de emoción fue difícil de contener, luego continuó, 'Ver a
Jessivayne en esta tumba...' Ella respiró hondo para tranquilizarse,
luchando contra el temblor en sus manos. Se volvió para mirar a su
hermano. ¿Se puede deshacer, Gerent? ¿La guerra, toda esta
muerte y sufrimiento?
Cayó de rodillas, el suelo blando cedió a su peso blindado, y estrechó
las manos ensangrentadas de Orlah entre las suyas.
Puede. Él sonrió, a pesar de la tristeza de la ocasión. Estoy más que
complacido de oírte decir esto, hermana. Ambos bandos
cometieron errores, pero confío en que podamos llegar a un
acuerdo y volver a formar parte del Imperio.
¿Y Kamidar y el protectorado? Nuestro patrimonio, nuestra
cultura. Todo lo que veo es una amenaza para eso.
Las amenazas vendrán, han llegado. Kamidar aguanta. Siempre
perdurará. Pero ahora somos parte de una guerra mayor y
debemos ocupar nuestro lugar en ella.
Querrán ejecutarme por lo que he hecho.
Tal vez, pero lo dudo. Usted es la soberana y, por lo tanto, está en
la mejor posición para garantizar una transición sin
derramamiento de sangre de aquí en adelante. Y actuaste por
instinto de conservación con un agresor. Su rostro se entristeció. 'Por
pena. Todos estos son factores atenuantes.'
Orlah soltó suavemente su agarre para poder poner su mano desnuda
sobre un lado de su cara. Sabía que Gerent creía eso, siempre había
creído en la ley y en lo que era correcto. Mantuvo la galaxia a un nivel
más alto que la mayoría. Un ideal poco realista, pero ella lo amaba por
eso.
'Querido hermano, deseo que-'
Orlah frunció el ceño cuando un chillido agudo justo al borde de su
capacidad auditiva la hizo girar. Demasiado tarde se dio cuenta de lo
que era.
Antes de que el fuego y la destrucción destrozaran el Santuario.
*-*
Un espeso velo de humo colgaba como un sudario funerario. Sabía acre
incluso a través de su campo de fuerza personal. Gerent's se había
derrumbado, abrumado y sobrecargado. Lo vio acostado boca arriba,
moviéndose pero sin moverse, sus miembros agitándose lentamente en
un delirio empapado de dolor.
Sus pensamientos se arremolinaron en su cabeza, tratando de
reconstruir lo que había sucedido.
Falsedad y traición…
Tosió, rodando sobre su espalda y sobre sus manos y rodillas para
poder gatear hacia su hermana. Los árboles habían sido talados por la
explosión y yacían como soldados rotos, con las ramas retorcidas y
sobresalientes. Flores de Nightvein flotaban en el aire con copos de
ceniza, violeta, gris y blanco. Habría sido pacífico de no haber sido por
la terrible violencia que lo precedió y el zumbido en sus oídos.
Se arrastró, respirando con dificultad, su espada perdida en algún lugar
del caos. El mausoleo fue destruido, por completo. Las columnas se
partieron, su techo arqueado se derrumbó. Incluso las tumbas habían
sido desenterradas. Hueso amarillento sobresalía del suelo y Orlah gritó
ante la pura blasfemia de ello. Ella quería venganza. Sangre por
sangre. Pero primero tenía que sobrevivir. Primero, tenía que llegar a
su hermano.
Su audición había comenzado a recuperarse cuando llegó junto a él, su
comunicador estaba lleno de preguntas frenéticas sobre su
bienestar. Ella subvocalizó un código de socorro, pero por lo demás
conservó su fuerza. Se habían producido pequeños incendios. Los
árboles de vena nocturna ardían como efigies proféticas. Algunas de las
hojas también se quemaron y rodaron hacia abajo en espirales perezosas
como luciérnagas.
Gerent vivía, aunque parecía ensangrentado y gris. Su armadura había
sufrido una fuerte abolladura y una pieza de metralla del tamaño de una
espada corta estaba alojada en su pierna izquierda. Jadeó por aire, y
Orlah supuso que también tenía las costillas rotas. Al menos estaba
consciente. Y oyó llegar a sus guardias, los Soberanos Reales que había
dejado en el borde del bosque. A menos de una milla. Se sentía como
cien.
Acababa de colocarlo en una posición sentada cuando el primero de
los Soberanos irrumpió en el claro, su rostro se volvió horrorizado en el
momento en que vio a su reina herida y al barón.
'Su Majestad…'
 Entraron en la arboleda en una bandada apresurada, dos soberanos
dejando caer sus picas para ayudar al barón. El capitán Gademene se
acercó a la reina con el rostro inundado de preocupación.
—¿Está herida, majestad?
Ella negó con la cabeza e hizo un gesto a su hermano. Saca a Lord
Gerent de aquí de inmediato. Llama a los cirujanos. ¿Sigue
funcionando la barcaza terrestre?
Gademene asintió y luego se detuvo ante un mensaje que llegaba por
el comunicador. Sus rasgos palidecieron, volviéndose
sombríos. Tenemos que sacaros a los dos. Inmediatamente, su
majestad. El Kingsward y La Primera Hoja están en camino.
'¿Qué es? ¿Quién hizo esto?'
La respuesta llegó con un desgarramiento del follaje y el sonoro toque
de un cuerno de guerra cuando Corazón de la Gloria se abrió paso en
el claro, pisoteando los pocos árboles de vena nocturna que aún estaban
en pie. La sombra del Caballero cayó sobre ellos como el manto de la
muerte, vapor saliendo de sus juntas y su cañón termal recién
descargado.
Un grito resonó de un grupo de Soberanos que estaban activando el
motor de guerra, como hormigas atacando una montaña. El barrido
desganado de la pesada ametralladora de Corazón de la Gloria los
desgarró sin ceremonia. Los supervivientes corrieron a ponerse a
cubierto, agazapándose en cráteres o bancos de tierra desgarrados
mientras un segundo grupo, encabezado por el capitán Gademene,
arrastraba a Gerent.
Orlah miró hacia arriba desafiante, empequeñecida por el dios de
hierro.
—Un nombre dividido, para una casa dividida —escupió mientras
el cañón térmico cargaba para disparar—.
 CAPÍTULO TREINTA
KINGSWARD
UN ACTO DE VENGANZA
SACRIFICIOS

En el último segundo, Corazón de la Gloria inclinó su arma hacia un

objetivo diferente. Cerca como estaba, Orlah sintió el reflujo de calor
incluso a través de su campo de fuerza personal y fue derribada por la
onda de presión. Se revolvió, sin dignidad, pero ahora esto era una pelea
de alcantarillas. La supervivencia era todo lo que importaba y la
venganza.
El Caballero disparó de nuevo, una carga menor, tratando de
defenderse de un enemigo persistente y más letal.
Los pocos Soberanos que aún vivían dentro de la arboleda agarraron a
la reina, tratando de sacarla de encima, pero Orlah se encogió de
hombros. Ella retrocedió por su propia voluntad, unos pocos pasos y
nada más. El comunicador en su gorguera continuaba retransmitiéndose
frenéticamente. Gademene prometiendo regresar, en medio de
desesperados apremios para que la reina huyera. Ella se mantuvo
firme. Ella quería ver esto.
Con un estruendo de sus cuernos de guerra, Exultante Marcial entró
en las ruinas de la arboleda real. Baerhart DeVikor, Señor de
Harrowkeep y Kingsward, había llegado.
—No hay indultos esta vez —dijo, con la voz atronadora de los
emisores de voz del Caballero—. "La justicia está al filo de mi
espada".
Buscador crujió en el puño cerrado de la máquina de guerra, su cañón
gatling se desvió a favor de destruir al traidor cuerpo a cuerpo.
Corazón de la Gloria obedeció, acelerando los enormes dientes de
cadena de su hoja segadora.
 Luego cargó.
Exultante Marcial se encontró con él a mitad de camino, golpeando a
grandes zancadas a través de la arboleda, aplastando los troncos caídos
y el follaje bajo los pies. Se balanceó y la espada se encontró con la
espada sierra en un destello de chispas de impacto actínico.
Se separaron de inmediato, uno girando a la izquierda, el otro a la
derecha, cada uno buscando ventaja.
No era un duelo en el sentido tradicional, no era un duelo de fintas,
paradas y estocadas. Los caballeros no son máquinas sutiles, esos
términos les son extraños. Se pelearon de cerca, un dios de hierro contra
el otro en una carrera para infligir el daño más cruel antes que su
oponente. Los escudos de iones y la delicadeza no significaban nada en
una competencia así. Era brutal y a menudo breve.
Así lo demostró de nuevo.
Cada uno de los luchadores dio dos golpes más antes de que se diera
el golpe decisivo.
Exultante Marcial había arrancado varios dientes del segador
de Corazón de la Gloria, su hoja de artífice tuvo lo mejor cuando las
armas se separaron. Se balanceó de nuevo, ancho y luego cerrado,
cortando la sección media de la otra máquina de guerra.
Corazón de la Gloria fue derribado, un golpe titánico que atravesó la
muñeca, separando a Seeker de su portador y dejándolo alojado en su
propio torso blindado. Exultante Marcial se tambaleó, arrojando aceite
y vapor donde su extremidad había sido cortada. Levantó el cañón
Gatling y preparó su portamisiles como arma de último recurso.
¿Dónde está su señoría? rugió Lareoc, su voz gruesa y resonante a
través de sus emisores de voz. Se lanzó y empujó con el segador,
empujándolo con una fuerza imposible a través de la armadura
de Exultante Marcial hasta que atravesó su espalda. Luego lo arrastró
hacia arriba, una hoja desafilada perdió la mayoría de sus dientes, y
atravesó Exultante Marcial como si fuera papel. ¿Dónde está ahora su
Valor?
Orlah se estremeció, a pesar de sí misma, mientras observaba cómo el
Kingsward se partía en dos, con el motor desgarrado desde la ingle hasta
el hombro, cada mitad separándose de la otra en una ola de fuego y
chispas de circuitos eléctricos. Se derrumbó y solo podía imaginar el
desastre que había hecho el segador con el piloto del
Caballero. Cualquier posibilidad, cualquier esperanza de que Baerhart
sobreviviera murió cuando Corazón de la Gloria aplastó el
torso de Exultante Marcial mientras yacía roto.
 Para entonces, la reina había perdido toda resistencia y había dejado
que los soberanos se la llevaran. Unos pocos valientes permanecieron
en un esfuerzo inútil por frenar al Caballero. Lo último que vio
fue Corazón de la Gloria retirándose lentamente en la niebla, una
temible niebla blanca que había surgido durante la pelea y estaba
bordeada de rojo.
Sonaron más cuernos. Reconoció los clarines de su Primera Espada,
Sir Sheane y Lord Banfort. Sus Caballeros estaban en el exterior y en
camino.
Lareoc sabía lo que quería, y no era la reina. Aún no.
*-*
Se sintió borracho. Borracho y eufórico.
Baerhart, ese bastardo insufrible, estaba muerto. Y había sido una
mala muerte. Sin gloria, ni siquiera un cadáver por tumba. Una mancha
roja.
Lareoc había abandonado la arboleda tan pronto como se hizo el
acto. Sospechó que la reina podría haber tenido defensas en su lugar y
así resultó. Se arrepintió de Lord Gerent, porque un hombre no puede
evitar con quién está relacionado por sangre.
Un olor embriagador llenó sus fosas nasales, como cobre húmedo. Lo
había disfrutado durante la batalla, se sintió fortalecido. Ahora era
empalagoso, abrumador. La flotabilidad de la borrachera dio paso a las
náuseas y cuando estuvo seguro de que se había resbalado de los perros
de caza de la reina, detuvo a Corazón de la Gloria y salió de su Trono
Mechanicum.
La ruptura con sus ancestros se sintió aguda, como una punzada
amarga en el cráneo, pero el dolor fue fugaz. Necesitaba aire, liberarse
de los estrechos confines de su dios de hierro.
Klaigen lo recibió cuando Lareoc tenía las manos en las caderas,
doblado y respirando con dificultad.
—Recuérdame —dijo, entre bocanadas de aire— a quién debemos
agradecer nuestra buena fortuna.
Klaigen se rió. Desconocido, mi señor. El mensaje tenía un cifrado
imperial.
'Espías en las filas, ¿eh?' Lareoc sonrió, haciendo caso omiso de sus
náuseas y la mordedura de agresión que le hacía querer golpearse el
pecho y bramar triunfante sobre su enemigo derrotado. Todavía le
picaba después de la unción, como si la sangre en la que se había bañado
nunca pudiera limpiarse. Reúne a los guerreros,
Klaigen. Marchamos por Gallanhold y la reina. Puse el miedo en
ella, maté a su campeón. Es la hora.
Entonces vio dónde estaba.
Un tor desolado, un anillo de ocho menhires. Y Albia estaba dentro de
su cordón, los otros Caballeros de Hurne a su lado. El anciano sacerdote
se paró sobre una novena figura, una que había sido atada con una
cuerda y golpeada. Los ojos de Lareoc se abrieron cuando reconoció a
Parnius. Entonces su sorpresa se convirtió en ira.
'¿Qué es esto?' Reprimió la compulsión de desenvainar su espada,
con la mano apoyada en el pomo mientras avanzaba hacia el anciano
sacerdote.
Parnius miró hacia arriba a través de largos y descuidados mechones
de cabello. Su rostro reflejaba miedo y a pesar de la mordaza en su boca,
Lareoc sintió el desprecio de su amigo.
'¿Qué es esto?' —rugió, lanzando alrededor a los otros Caballeros de
Hurne, pero ellos miraron hacia atrás, tan impasibles como los menhires
de piedra—.
—Es tu camino —pronunció el sacerdote, tranquilo ante la ira de
Lareoc.
Lareoc desenvainó su espada. 'Sueltenlo. En seguida.'
Albia prosiguió, imperturbable ante el trozo de acero que le
esgrimían. Fuerza, eso es lo que dijiste. La fuerza para matar a un
tirano.
La mataré. Ella huye incluso ahora.
—Vive —corrigió Albia, y en los ojos de sus guerreros Lareoc vio
reflejada esa misma acusación.
Incierto ahora, la hoja de Lareoc vaciló. Parnius lo miró inmóvil, con
ojos suplicantes.
¿Por qué lo has atado?
Para poseer fuerza, uno debe tomarla. Esto es un acto de voluntad
-dijo Albia, sin reconocer la pregunta. Requiere sacrificio.
Lareoc negó con la cabeza, sin entender. He dado. he dado
todo. Nombre, casa, incluso honor. he sacrificado.
Albia empujó a Parnius al suelo, un fuerte empujón que hizo que el
hombre se tambaleara. La caída soltó la mordaza y Parnius la escupió.
—Susurra veneno, Lareoc —dijo, mientras la ira disipaba el miedo
y lo convertía en algo vengativo—. Este sacerdote ha venido a
nosotros como una serpiente, silbando mentiras. Retráctate—
dijo—, vuélvete atrás, te lo insto.
 Lareoc frunció el ceño, un estado de ánimo profundamente inquieto se
apoderó de él. '¿Regresar de qué?' Miró a los otros caballeros, luego
a Albia, quien sonrió benignamente, aunque sus ojos verdes y marrones
estaban muertos como el invierno.
De su áspero hábito el sacerdote sacó un cuchillo. Era una hoja simple,
vieja como un trozo de pedernal, el borde brillaba contra el metal sin
brillo del que había sido afilada repetidamente, y la agarró con un tosco
mango de cuero enrollado. Hábilmente, el anciano sacerdote volteó el
cuchillo, atrapándolo por la hoja oscura y ofreciéndoselo a Lareoc.
"Haz el corte donde quieras", invitó. 'Hurne no se preocupa de
donde vino...'
Lareoc miró a Parnius y luego de nuevo al sacerdote. Su corazón latía
con fuerza, llenando su cabeza con el tamborileo de la sangre. Volvió
el hedor a cobre, algún efecto psicosomático pero lo suficientemente
real como para provocarle arcadas.
Detrás de él, escuchó que su máquina de guerra se enfriaba,
suaves tintineos de metal cuando el chasis topó con el aire frío, el suave
golpeteo de la lluvia contra su caparazón. Lareoc se volvió hacia los
sonidos, su esperanza, su ancla, y vio Corazón de la Gloria envuelto en
niebla. Se arrodilló de una manera, como un guerrero penitente
haciendo sus votos caballerescos, con la cabeza inclinada y el caparazón
abierto por donde había salido del Trono Mechanicum. Vio los sellos
donde los sacristanes habían atendido sus heridas, el miembro vuelto a
unir. Llevaba cicatrices al igual que él, un noble corcel, un dios de
hierro y acero, el honor de la Casa Solus.
Luego se enfrentó a Albia y al afligido Parnius, todavía acobardado y
golpeado en el suelo.
Lareoc cogió el cuchillo, se puso en cuclillas y cortó las ataduras de
los tobillos y las muñecas de Parnius.
—Esto no es honorable —dijo Lareoc en voz baja y peligrosa
mientras volvía los ojos hacia el sacerdote—. Era como si una niebla se
hubiera abierto, ofreciendo un atisbo de verdad.
Los otros Caballeros de Hurne echaron a andar, algunos fueron a sus
armas, pero Albia levantó la mano.
Parnius, temblando cuando Lareoc trató de ayudarlo a ponerse de pie,
escupió una maldición y con un hábil movimiento sacó el oighen de la
vaina de Lareoc y derribó al anciano sacerdote.
'¡No!' Lareoc gritó, abalanzándose sobre Parnius, tratando de
alcanzarlo.
 Albia cayó hacia atrás, con una extraña sonrisa en los labios, y sin su
voluntad de contenerlos, los Caballeros de Hurne se lanzaron hacia
adelante, las hojas rasparon el cuero... y luego se detuvieron.
Parnius tosió, una vez, y luego otra vez, y en la segunda ocasión
escupió una gruesa bola de sangre. Manchó su túnica y miró hacia
donde Lareoc le había clavado el cuchillo en el costado.
—No… —la voz de Lareoc apenas era un susurro, mientras miraba
primero la herida y luego el cuchillo ensangrentado. Sus manos se
sentían como las de un extraño. Luego, las piernas de Parnius se
doblaron, se desplomó de lado y dejó de respirar.
Lareoc se hundió a su lado, acunando la cabeza de su viejo amigo,
limpiando los mechones sudorosos de su rostro ceniciento. 'No...'
susurró. 'Parnius...'
Los Caballeros de Hurne lo rodearon y esperó a que lo derribaran,
él quiso que lo hicieran. Klaigen le puso una mano en el hombro, al
igual que Henniger y Martinus, hasta que todos los caballeros tocaron
a su señor.
—Sacrificio —dijo Albia, mientras el anciano sacerdote entraba
tranquilamente en el círculo de guerreros, ileso, intacto, completo.
Los ojos de Lareoc se abrieron cuando se dio cuenta de la profundidad
de su condenación, el cuchillo en su mano estaba pesado con la sangre
de Parnius.
 CAPÍTULO TREINTA Y UNO
COMBATE
UN PIE DE GUERRA
SEÑOR TENIENTE

Ardemus saludó con su sable, la hoja en posición vertical.

—Otra vez —ordenó, adoptando una postura defensiva—.
Sidar, el maestro de armas de la nave, se abalanzó sobre él con vigor,
su propio sable atravesando rayos plateados.
Moviéndose hábilmente, Ardemus repelió cada ataque, su mano
izquierda siempre detrás de su espalda, su forma experta y
equilibrada. Necesitaba esto, el sudor y el esfuerzo, la oportunidad de
desahogarse. La flota había estado atrapada en las afueras del Velo de
Hierro durante más de dos días. Las horas se habían vuelto agotadoras.
El acero se estrelló, resonando a través de la sala de entrenamiento,
mientras Sidar aceleraba el ritmo. Sin embargo, Ardemus era su igual,
igualando su juego de pies, velocidad y ferocidad. El almirante elaboró
una respuesta y el maestro de armas apenas la bloqueó. Su oponente
estaba a la defensiva y Ardemus presionó, su espada tan rápida como
un látigo con un aguijón más duro.
—Se mueve bien, señor —dijo Sidar entre respiraciones, con el rostro
sonrojado por el esfuerzo—.
Y tú estás cansado, Sidar.
Un veterano, Sidar había luchado en cientos de acciones de abordaje
en el Señor Caído contra piratas, xenos y peores. Algunos bromearon
que tenía más cicatrices que piel, esta última y a con la textura del cuero
golpeado, pero Ardemus lo tenía contra las cuerdas.
—Tal vez he perdido un paso, señor —confesó—.
—No lo hemos hecho todos, sargento —dijo Ardemus con
generosidad, pero no cedió.
 Sidar retrocedió bajo una lluvia de golpes bien colocados, cada uno
golpeando su defensa y duro como un martillo.
Ardemus tenía volumen y aunque sus años en la silla de un
comandante habían visto un ligero ablandamiento de su cuerpo militar,
todavía tenía mucho músculo y sabía cómo aplicarlo. Muy rara vez
llegaba a pelear, y esto apenas contaba. Vida o muerte, contra el
enemigo, ahí era cuando un hombre aprendía quién era o en qué se había
convertido. En el fondo, esperaba no haberse ablandado demasiado
sentado en su silla de almirante.
Una breve serie de contraataques hizo retroceder a Ardemus, su mente
a la deriva enturbiando su concentración, y por un momento pensó que
Sidar lo tenía, pero el maestro de armas se comprometió demasiado con
su ataque, buscando una resolución rápida para la pelea. Ardemus
esquivó un golpe salvaje, atrapó la espada del otro hombre contra su
cuerpo y lo desarmó con un hábil movimiento. Un látigo relámpago de
su espada llevó la punta a la garganta de Sidar.
El maestro de armas sonrió, sin aliento, brillante por el sudor.
Bien jugado, señor. Levantó una mano cuando la hoja
permaneció. Me rindo.
Ardemus asintió y bajó la espada.
—Cerca —admitió—.
Su rostro se oscureció cuando Renzo entró en la sala de
entrenamiento. Su segundo teniente parecía angustiado, agarrando una
placa de datos en manos nerviosas.
—Suéltalo, entonces —gruñó Ardemus—. Asintió respetuosamente a
Sidar, despidiéndolo. El hombre hizo una ligera reverencia y se fue.
'Señor...' comenzó Renzo. —Hemos recibido un comunicado de
Gallanhold, el palacio, señor.
—Sé lo que es, teniente —espetó Ardemus, y arrebató la pizarra—
. Leyó la transcripción del mensaje de voz en silencio, su expresión
endureciéndose todo el tiempo. Después de que terminó, leyó el
mensaje completo de nuevo, luego miró a Renzo. '¿Esto ha sido
autenticado?'
—Verificado por desencriptación triple, señor.
Renzo parecía que estaba a punto de cagar una granada de
fragmentación, mientras que Ardemus acababa de escuchar una detonar
en su mente. Volvió a pensar en Haster y en esa foto-captura, en lo que
el hombre debió haber tenido que soportar, en los horrores infligidos
bajo una bandera de tregua y cooperación.
Las palabras en la pantalla eran crudas y fríamente iluminadas.
 La delegación de Praxis ha sido asesinada. Asesinado a sangre fría
por la casa real de Kamidar...
Y entonces Ardemus encontró su fuego.
'Todos los capitanes de toda la flota, conferencia en el
strategium.' Estaba guardando su sable de práctica y alcanzando una
toalla para secarse el sudor. No hay tiempo para cambiarse, agarraría
una chaqueta de uniforme en el camino.
—Claro, señor, ¿a qué hora?
Ahor , Renzo . Ahora mismo.
*-*
Había enviado los rompedores del Mechanicus poco después del alto el
fuego. Encubiertamente, habían comenzado el lento examen y
deconstrucción de las naves alrededor del Velo de Hierro. Los
dragaminas habían descubierto varios campos de explosivos, bombas
de gravedad e incendiarios de combustión rápida, cadenas de cargas de
fusión. Evitaron las torretas de auto-centinela y las matrices electro-
magnéticas, colocando rejillas de detección de máquinas. Pero no todas
las vasijas ahuecadas contenían trampas y armas; algunos eran
simplemente enormes cascos a la deriva, una barrera tan efectiva como
cualquier muro o reducto con púas. Los rompedores los separaron, los
partieron con espadas sierra o los cortaron con cortadores láser en sus
secciones medias. Lentamente, habían adelgazado el Velo de Hierro,
aunque solo en parte, y ensanchado la apertura a través de la cual Praxis
podía hacer una aproximación planetaria.
Fue una operación laboriosa y muy insuficiente y retrasada.
Ardemus frunció el ceño mientras leía las proyecciones de daños en
una placa de datos. Si forzaban una brecha, Praxis sufriría
bajas. Suficiente para reducir la eficacia militar de la flota. Y luego
tendrían que enfrentarse a los kamidarianos.
Resultó que esto no era la principal de sus preocupaciones, ya que
apareció un mensaje de prioridad entrante en la matriz de hololito del
strategium. Ardemus enderezó la espalda y se alisó el uniforme cuando
vio el identificador.
Llevaba el sello de Lord Guilliman. Autoridad del más alto nivel.
Después de otro segundo para recuperar la compostura, respondió a la
llamada.
Un marine espacial con servoarmadura blanca, y no el primarca,
apareció ante él.
 —Lord Messinius —empezó—, esto es algo... inesperado. Un
mensaje hololítico significaba que debía estar cerca. Ardemus sintió su
mando bajo una repentina amenaza.
Vitrian Messinius, un astartes de la antigua orden, llamado
primogénito de los marines espaciales, era un guerrero de aspecto
canoso, con las facciones desgastadas por la intemperie y horribles
cicatrices en un lado de la cara. Acunó su casco bajo un brazo y tenía
una pistola de plasma ornamentada enfundada en su cadera. Su mano
derecha estaba envainada en un puño de poder de asombrosa
belleza. Un semblante envejecido -si tal cosa pudiera decirse de los casi
inmortales Astartes, y el término era relativo- miró al almirante, ojos
severos como astillas de piedra.
La imagen parpadeó una vez y luego se resolvió con perfecta claridad.
Un privilegio de rango, pensó Ardemus antes de que el Lord Teniente
y el senescal de Guilliman hablaran.
'¿Lo es?' él dijo.
Ardemus frunció el ceño, desconcertado por la pregunta. '¿Mi señor?'
Inesperado. Ya sabe por qué me comunico con usted, almirante
Ardemus.
'Escuché que estabas librando una guerra en los márgenes del
Segmentum Solar, lord teniente...'
—Estuve, y ahora estoy aquí, en el límite del sistema —respondió con
tranquilidad—. La Línea Anaxiana es de suma importancia para la
cruzada. Así lo ha considerado el primarca y, por lo tanto, debe
asegurarse.
Ha surgido un asunto delicado cuya... ah... negociación ha
resultado en un retraso.
Es sabido. No se puede permitir que la situación continúe.
El asunto está resuelto, lord teniente. Y no es asunto tuyo —añadió
Ardemus, algo atrevido—. No permitiría que este Marine Espacial le
dijera qué era lo que debía haver. Puede hablar con la autoridad del
primarca, pero él no era el primarca.
Un borde frío entró en la voz de Messinius, uno que pareció extenderse
a través del vacío y dejar su frialdad en el strategium de Ardemus. No
me considere uno de sus capitanes, para ser ordenado a su antojo,
almirante. Sigo las órdenes mientras son relevantes, pero sirvo
a un maestro y solo a uno. Y hablo con su voz y golpeo con su puño.
Ardemus estaba a punto de responder, pero Messinius lo interrumpió,
la presencia del Marine Espacial de repente acobardó al almirante
normalmente dominante.
 'Vengo con un mensaje, un ultimátum, y he viajado desde muy lejos
para entregarlo y a un costo no pequeño. Debe simplemente escuchar
y luego actuar apropiadamente.'
De repente, con la garganta reseca, Ardemus tragó
ruidosamente. Esperó su directiva.
—Hay que asegurar la Línea Anaxiana —repitió Messinius—. Si no
puedes lograr esta tarea, otros lo harán. Si hablo convenientemente
es porque el asunto lo requiere.
¿Una sanción? Ardemus se atrevió a aventurarse, su voz más pequeña
de lo que quería que fuera.
Protocolo ejemplar. Un ejército se reúne mientras hablamos. Yo lo
conduciré.
Ardemus palideció visiblemente, sintió que una gota de sudor le helaba
la nuca a pesar de que hacía calor en la habitación.
—No fallaré, señor... —estaba a punto de responder, cuando el
hololito parpadeó y la habitación se sumió en una sombra húmeda—.
Tuvo poco tiempo para recuperar la compostura, la reunión que había
convocado estaba a punto de comenzar, pero su breve conferencia con
el lord teniente no le había dejado ninguna duda sobre la urgencia de su
misión.
*-*
Algunos de los capitanes habían comenzado a llegar, sus hololitos
parpadeando en una existencia granulosa, uno tras otro, como fantasmas
que se manifiestan en un salón oscuro. Ninguno habló, y Ardemus
apenas les prestó atención. Para cualquier extraño parecería
indiferencia, pero en realidad todavía estaba pensando en la
conversación anterior y sus ramificaciones. Miró su cron. Habían
pasado varios minutos desde que envió a Renzo con órdenes. Una
segunda orden había visto a las tropas a bordo del Señor Caído reunidas
para el asalto de lanzamiento. Imaginó compañías de Segadores de
Tormentas, Marines Malevolentes y Hermanas de la Rosa Sangrienta
de pie en filas apretadas, sus cañoneras inactivas en las cubiertas de
embarque. Era hora de dejar de lado la precaución y pagar el maldito
costo. Su paciencia se agotó y el tiempo de Kamidar se acabó. Se acabó
el tiempo
Tenían tropas suficientes para tomar diez mundos, incluso
cincuenta. Los regimientos del Astra Militarum se apiñaban en masa en
los vientres de los barcos. Ardemus sintió renovada su confianza.
 Y Renyard tenía sus órdenes. Interrumpir, sabotear, desviar. Ser una
molestia letal. Y si tiene la oportunidad, mátala. Ella muere y el desafío
muere con ella. Una pena que no hubieran podido llegar a los nativos
descontentos en la superficie. Ardemus estaba seguro de que, si
hubieran podido hacer que los rebeldes se unieran a la causa imperial,
Kamidar ya habría capitulado y el punto muerto habría terminado. No
importaba, la reina le había dado la excusa que necesitaba. Incluso
Tournis, su mayor detractor, no se opondría ahora a un ataque total.
Llegó el último de los capitanes, el mismo Tournis, casualmente, y
Ardemus levantó la cara hacia todos ellos.
—Nuestro plan es simple —afirmó, después de haber transmitido el
contenido del comunicador a todas las naves de la flota—. Rompe el
Velo de Hierro y enfréntate a los barcos kamidarianos. Nos
superarán en número al principio, pero gradualmente los
abrumaremos y usaremos nuestros números para forzar brechas
en sus piquetes. La prioridad son los módulos de aterrizaje. Quiero
tomar este mundo, pie a pie ensangrentado si es necesario. Se
dejará intacto aunque sus guerreros no lo estén.
Luego se volvió hacia un hombre bruto de hombros anchos vestido
con el uniforme Militarum, adornado con medallas y cadenas de lealtad.
El general Tarrox se encargará de la táctica.
Tarrox hizo una reverencia, su cuello alto se esforzaba por contener su
cuello de toro.
Los Astartes y las Sororitas serán nuestra punta de lanza, para que los
sigan los regimientos del Militarum. Su voz era menos refinada que la
del hombre de la Marina, en conjunto más áspera. Hizo un gesto con la
cabeza a la Santa Hermana de la placa de guerra roja, que asistió a la
reunión a través de un hololito desde la cubierta de embarque,
preparándose para partir con sus tropas. Ninguno de los Capítulos de
Marines Espaciales se había molestado en enviar un representante.
Nuestros comandantes de campo son el teniente coronel Sempner
del 84º Mordian, el capitán Rognar del 251º Catachan y el coronel
Jordoon del 9003º Solian, ejércitos norte, este y oeste
respectivamente. Cada fuerza está armada para matar
Caballeros. Armaduras pesadas de los piroxianos y vostroyanos,
bajo el mando del comandante Vusoctich, como
apoyo. Implementaremos rápido y en volumen. Nuestra táctica es
abrumar y sobresaturar. No podemos permitir que los
kamidarianos se atrincheren. Una espada rápida y certera gana el
día.
 Tarrox dio un paso atrás, cediendo de nuevo al almirante, quien tomó
el relevo con entusiasmo.
"Nadie quería esto, pero una transición pacífica ya no es viable y
la cruzada no espera". Hizo una pausa para humedecer sus labios, el
recuerdo de la mirada severa de Messinius persistente. Y márcame, si
no hacemos que este mundo sea compatible, entonces Lord
Guilliman promulgará sus propias medidas. Ya se está reuniendo
una fuerza de la Legión y preparándose para arrasar Kamidar
hasta convertirlo en cenizas.
Ninguno comentó sobre lo extremo de tales medidas o su aparente
hipocresía. Habían pasado diez mil años desde la disolución de las
Legiones, un edicto impulsado por el mismísimo decimotercer primarca
y, según la leyenda, ratificado por un cónclave de sus hermanos. Y aquí,
en esta era oscura, Guilliman, en contravención de sus propios ideales,
amenazó con desatar lo que había proscrito hace tantos milenios.
Esto representaría nada menos que un fracaso por nuestra parte,
y eso no lo toleraré. Se tomará Kamidar y la Línea Anaxiana
tendrá su reducto crucial. Se ha jurado y así se hará.
Prepárense para la batalla, preparen sus tropas para la
guerra. Dudo que los kamidarianos caigan fácilmente, ningún
enemigo digno lo hace nunca, pero saldremos victoriosos y
pagaremos su traición con sangre y una resolución feroz.
Se puso más derecho, con la barbilla levantada. La hora había llegado
por fin.
A sus deberes. Por el primarca, por el Hijo Vengador.
Saludos y gritos de afirmación respondieron a esta proclamación final
antes de que los hololitos se apagaran como velas en rápida sucesión,
dejando el strategium en una suave sombra. Los oficiales que estaban
físicamente presentes marcharon, con destino a sus propias estaciones
y barcos.
Y Ardemus se quedó de nuevo en la oscuridad. Apretó los
puños. Nadie le quitaría esta victoria, ni siquiera el mismo maldito
primarca.
*-*
El silencio de la capilla contenía una acusación tácita. Morrigan lo
sintió, un azote más doloroso que el látigo de púas en su
espalda. Despidió a los siervos después de las primeras horas, tomó el
mango de cuero endurecido del látigo y aplicó el látigo él mismo. Sus
golpes eran más duros, no suavizados por la fatiga, lo suficiente como
para romper el tejido cicatricial que cubría su cuerpo.
La frustración lo carcomía como un cuchillo desafilado aplicado a su
piel.
Habían enviado grupos de caza, cañoneras y embarcaciones más
pequeñas, buscando en el vacío cualquier rastro, cualquier pequeña
señal de los Corsarios Rojos. Había declarado venganza. Todo por
nada. El traidor había huido o estaba escondido. Demasiado fácil de
esconder en la oscuridad interminable, y Morrigan con apenas
suficientes anzuelos para cebar a su presa.
Y así se debe dar penitencia mientras Bohemundo no haya sido
vengado.
El látigo chasqueó con fuerza contra su carne, concluyendo un siglo
de golpes. Nunca es suficiente. No podía flagelar su vergüenza. Se
había convertido en parte de él. La sangre salpicaba la piedra fría donde
estaba arrodillado, un rayado de cuentas rojas, secándose lentamente,
desde donde había arrojado el látigo. Lo dejó ahora, respirando
lentamente, absorbiendo el dolor, dejando que se purificara.
'Oh Dios-Emperador...' comenzó, cerrando los ojos mientras
suplicaba al Maestro de la Humanidad que lo guiara, que le diera una
señal.
La figura en llamas regresó, impactante y cruda en su mente.
Una espada, en llamas, levantada al cielo...
Una copa levantada en súplica...
Y entonces la visión cambió, y la figura ya no estaba sentada sino de
pie y caminando hacia él, en llamas. Oculta por el calor y el humo, la
figura era una cosa etérea, un espectro con sus grandes alas extendidas
como tiras de tela de saco, aterrador... glorioso.
Morrigan lloró ante la vista, ante lo divino. Porque esto debe ser un
aspecto de Él, una vasija en la que se haya vertido una parte de Su
voluntad, Su esencia.
Pero cuando el ser se acercó, sus alas se desvanecieron de nuevo en
humo y el fuego se atenuó y un rostro humano comenzó a resolverse,
que luego también se desvaneció en la sombra.
Abrió los ojos y encontró a Anglahad observando pacientemente.
Todo está listo, hermano capitán.
Morrigan asintió y tomó su espada envainada.
*-*
Todos los intentos por llegar a Kamidar habían fracasado. Eso en sí
mismo, reflexionó Morrigan mientras estaba de pie sobre la fría
cubierta del Estrella de Luto era bastante condenatorio. Habían
interceptado la transmisión de voz profunda desde el palacio, como
todos los demás en los alrededores, los siervos de Sturmhal se
apresuraron a llevar la noticia a oídos de su señor.
Al principio, Morrigan había pensado que debía ser un error, algo
perdido en la traducción, pero se verificaron las cifras y los códigos de
seguridad y se aseguró la claridad del mensaje.
Nada menos que una masacre, una delegación llegó en son de paz y
mató donde estaban. Entre los muertos, un Custodio, un representante
de Él en Terra. Sólo podía haber una respuesta a ese sacrilegio.
Morrigan le había hecho una promesa a Kamidar, él lo había hecho
arrodillado ante la propia reina, pero también le había hecho otra
promesa, que si lo obligaba a regresar no estaría solo. Había querido
mantenerse al margen de la política interna de Kamidar y Praxis, para
convertir su espada y su voluntad en asuntos de honor personal y
retribución. Ahora, no tenía más remedio que intervenir. El
resentimiento hierve en él y su paciencia se agotó. Sus oraciones en la
capilla no habían hecho nada para calmar su ira. Lo vería repartido en
cambio en los guerreros ante él.
Más de cincuenta Templarios Negros estaban reunidos en la bahía de
embarque. Era casi la totalidad del complemento de Sturmhal, salvo los
Iniciados, y dejó vulnerable a la fortaleza. Todavía tenían que volver a
encontrar a los Corsarios Rojos, si es que permanecían en el sistema,
aunque Morrigan estaba casi segura de que no estaban muy lejos. Él
contaba con ello. Después de que los Templarios Negros pusieran fin a
este conflicto interno, volvería a centrar su atención en Herek y en la
venganza por Bohemund.
Enfrentándose a sus guerreros, Morrigan desenvainó y levantó su
espada. Cincuenta y tantos espadas raspados libres de vainas en
respuesta.
Medio siglo de Marines Espaciales para someter a un mundo. Predijo
un rápido final del conflicto.
*-*
La barcaza de tierra atravesó el accidentado paisaje de Harnfor,
avanzando con fuerza hacia Gallanhold. El piloto tomó los caminos de
atrás, evitando la carretera principal de Spire por temor a más
emboscadas, pero era difícil viajar en el transporte oruga y Gerent hacía
una mueca con cada sacudida.
Orlah le cogió la mano, un tornillo alrededor de la suya, y observó el
trabajo de los soberanos médicos. Había sujetado la pierna del barón y
había logrado quitar la metralla, además de restañar la sangre y vendar
la herida. Aparte de administrar antisépticos y un vial de morfina para
el dolor, poco más podía hacer. Los cirujanos del palacio habían sido
alertados y estarían listos a la llegada del barón. Por ahora, lo habían
puesto lo más cómodo posible en un sofá largo, con la cabeza apoyada
en la capa enrollada de Gademene.
'¿Cómo?' —exigió la reina, sus ojos en su hermano y su rostro oscuro
como una nube de tormenta mientras se dirigía al capitán de los
Soberanos.
Nos tomó por sorpresa, majestad. No sé cómo.
Ella se volvió hacia él, sus rasgos contraídos por la ira. Se supone que
debes asegurarte de que algo así no suceda, Gademene.
Renunciaré a mi cargo tan pronto como termine la crisis,
majestad.
Orlah desechó la idea con un gruñido irritado. —Ahora no es el
momento de gestos histriónicos, capitán. Te necesito y mi hermano
también. Dime, ¿cómo fue esto posible?
Los sacristanes lograron interceptar y rastrear una señal saliente
que contenía su paradero y el del barón. No se dirigía a ningún
asentamiento kamidariano, puesto avanzado o cohorte militar. Por
lo tanto, se puede suponer...
'Que fue enviado a Lareoc.'
Gademene asintió.
'¿Y el origen de esta señal?'
Nada definitivo, pero contenía códigos secretos imperiales.
Orlah se volvió como una piedra, su voz igual de fría.
Nos traicionaron. Ese bastardo, Ardemus y sus
hombres. Atáquennos e incumplirán el alto el fuego, pero usaremos
un proxy…' Su rostro se agrió, sus labios formaron una línea tensa y
enojada. Sabía que Ardemus no cumpliría su palabra. Los hombres
como él siempre lo hacían. La guerra era inevitable, se dio cuenta de
eso ahora. Este último ataque fue toda la justificación que necesitaba
para contraatacar. ¿A qué distancia estamos del umbral? Se refirió al
mojón exterior de Gallanhold y a los terrenos más lejanos del palacio.
Unas pocas millas. A este ritmo —Gademene hizo una pausa para
calcular el número—, menos de media hora.
 'Tan pronto como crucemos el marcador exterior, haz que
Thonius levante nuestros escudos defensivos.'
Gademene saludó con fervor. -Se hará, majestad.
A través de una rendija de visión en el costado del casco, Orlah vio la
silueta de Gallanhold en el horizonte. Destacaba magníficamente, sus
muros blancos y sus altísimas torres, las Puertas de Ryn, llamadas así
por su bisabuelo, y los portales menores a los diversos anexos y sub-
recintos. Y luego su mirada se desvió hacia las 'Espadas Largas', los
macrocañones y otras armas defensivas que habían mantenido a
Kamidar a salvo de los ataques del cielo y el vacío sobre él. Su mirada
se demoró allí, mientras su mente se dirigía a la arqueotecnología que
su jefe de sacristán estaría preparando.
Y la devastación que desencadenaría.
 ACTO TRES
SIN VUELTA ATRÁS
 CAPÍTULO TREINTA Y DOS
ROMPIENDO EL PALACIO
RESTABLECIENDO LA CALMA
¡NO MÁS!

Había sido una larga caminata a través de un terreno duro para alcanzar
una vista adecuada del palacio. En la vecindad de sus barrios exteriores,
los terrenos salvajes descuidados, las posesiones dispersas y las granjas
se convertían en una ciudad, dominada por el propio palacio, una perla
blanca sobre una corona de torres de marfil.
Habían cruzado un umbral, a una milla de los altos muros: uno literal,
como se vio después.
Renyard sintió el cambio en el aire cuando pasó por un marcador
invisible; el escalofrío de la actínica cuando las moléculas y los átomos
cambiaron, temblaron y se encendieron. Fue lento, lento para darse
cuenta y lento para actuar, todavía girando, a punto de conectar el vox
y señalar a sus hombres, cuando el Segador de Tormentas rugió.
'¡Correr!'
Las Hermanas habían comenzado a moverse, más rápido que sus
contrapartes Astartes, menos arrogantes y más confiadas en los instintos
del guerrero solitario. Los Marines Malevolentes holgazaneaban,
incrédulos, buscando un enemigo que no existía pero enfrentando una
amenaza más mortífera e insidiosa que la bala de un asesino. Renyard
y cuatro de sus hombres estaban en la vanguardia. Mientras el aire se
transformaba en hebras de láser sobrecalentadas, finalmente corrieron.
Simplemente se manifestó, un campo láser, una red de muerte ardiente
y abrasadora. Renyard observó cómo atravesaba a uno de los Marines
Malévolos en la retaguardia, rebanando la armadura, la malla inferior,
la piel y los huesos, cortando al guerrero en segmentos limpios, recién
cauterizados. Otros perdieron extremidades o se partieron por la mitad
axialmente a través de la sección media o se bifurcaron para que el lado
izquierdo se separara sagitalmente del derecho. No todas las Hermanas
lo lograron: un vuelo desordenado con armadura completa a través de
la tierra irregular vio a varias caer o tropezar. El campo láser también
se los llevó. Quemó los restos, cocinando lentamente los trozos
cortados en el intenso calor ambiental de la rejilla hasta que la
temperatura alcanzó tal punto que el metal se volvió líquido y la tela, la
carne e incluso el hueso se convirtieron en cenizas.
Fue una destrucción brutal y las fuerzas de Renyard se redujeron a más
de la mitad.
Se hundió al final, los pulmones le ardían por el esfuerzo repentino y
profundo, llevando incluso su fisiología astartes mejorada hasta casi el
límite. Los supervivientes permanecieron en el borde del campo láser,
intentando sin éxito ver a sus camaradas a través de la luz roja y caliente
y la neblina temblorosa que emanaba de ella.
Quedaban unos pocos, suficientes para medio escuadrón de Marines
Malevolentes y un poco más que eso de las Hermanas. El Segador de
Tormentas estaba entre ellos, demacrado debido a que tenía varias
heridas. Su advertencia había salvado a muchos. Renyard no lo
reconoció. Estaba tratando de averiguar si habían sido atacados, pero el
campo láser parecía ser una medida defensiva. Simplemente habían
sido atrapados en su región de activación. Mala suerte y nada más. El
absurdo de la guerra, que rara vez se adhirió a la cruda poesía de los
hombres que hablaban de honor y gloria. Fabricaciones, ambos.
La calamidad los había acercado al palacio, que ahora se acercaba a
media milla de distancia y se vislumbraba en el horizonte
crepuscular. La flota estaba llegando. Ardemus había transmitido eso
una vez que se restableció la comunicación. De todos modos, tendrían
que cambiar sus tácticas ahora, aunque su misión permanecía. Infíltrate
en el palacio, causa estragos, encuentra y mata a la reina si
pudiera. Tenía dudas sobre la última parte, incluso cuando había visto
el voluminoso transporte de losas laterales que se aproximaba a las
puertas una hora antes. Pero resolvió matar todo lo que se interpusiera
en su camino en pos de su misión.
Uno de sus guerreros se había arrodillado mientras escuchaba
atentamente los vox-respuestas más allá del campo láser.
—Muéstrame —ordenó Renyard y, sin dudarlo, el guerrero giró el
comunicador para transmitir.
Del otro lado salía aire muerto y el crujido de mecanismos en llamas.
Renyard asintió como si confirmara una sospecha. Encontró a Ogin
mirándolo fijamente, ojos del color del pedernal e igual de agudos.
 —No más actividades secundarias para ti, hermano —le dijo
Renyard, reconociendo la mirada por lo que era y sin importarle en lo
más mínimo—.
El Segador de Tormentas no respondió. Dio la espalda y siguió
caminando.
*-*
El terreno alrededor de los muros del palacio había sido despejado en
algunos lugares para proporcionar campos de tiro para sus armas
defensivas y las tropas que guarnecían sus murallas, pero no se había
hecho de manera exhaustiva. Aquí y allá había bosquecillos de árboles,
montones de ruinas de piedra dejadas para recoger musgo y malas
hierbas. Incluso la tierra misma era irregular, se elevaba en viejos
túmulos funerarios o se hundía en cráteres medio llenos de agua
salobre. Proporcionó cobertura, al igual que el inicio de la noche.
Renyard esperó en una vieja trinchera. Lo habían rellenado
parcialmente, pero de la tierra blanda sobresalían restos de huesos
amarillentos, al igual que rollos oxidados de alambre de púas. Un viejo
campo de batalla de una vieja guerra, serviría. Volvió a apretar el visor
contra su ojo, examinando las defensas. Un indicador de distancia
corría a lo largo de un lado de la vista. Marcó el número de pies a la
pared.
Cerca…
Los centinelas patrullaban; parecían escasos y Renyard sospechó que
el ejército kamidariano se había desplegado más lejos, listo para luchar
contra el Imperio en sus zonas de aterrizaje. Se habían deslizado a
través de los piquetes de Caballeros y Armígeros, su pequeña fuerza,
ahora mucho más pequeña, moviéndose encubiertamente. Se habían
dividido en dos grupos separados, cada uno con su propia tarea
importante. Renyard observó los cielos por un momento, pero no vio
ninguna señal reveladora de invasión. Aún no. Tenía dos de sus
hombres con él, así como el Segador de Tormentas. Necesitaba que lo
vigilaran. Cualquier signo de disidencia y Renyard haría lo que
necesitara. El resto eran Hermanas, con sus armaduras opacas por la
tierra negra untada, como la de Renyard, la de sus hombres y la de
Ogin. El sigilo, no la fuerza, rompería la puerta y, una vez dentro,
sembrarían el infierno entre los kamidarianos.
Un crono hizo tictac en la pantalla de su lente retinal, la cuenta
regresiva cambió de verde a rojo cuando llegó a su fin. Cuando llegó a
cero, una explosión iluminó la oscuridad, el fuego se arrastró diez
metros o más en la noche. Siguieron los fuertes estallidos de los
bólteres, disparados desde la distancia y en varios ángulos para simular
un mayor número de cazas de los que había en realidad.
La guarnición reaccionó, como suelen hacer los hombres que se
esconden tras los muros, con urgencia y miedo. Los oficiales gritaron,
sonaron los cuernos, los soldados armados con picas y carabinas
corrieron hacia la conmoción.
Renyard tenía una caseta a la vista, una entrada menor al palacio,
confinada a sus distritos exteriores, pero con una entrada. Las tropas
que ocupaban la caseta de guardia se redujeron, atraídas como polillas
por las llamas que ardían al este de su muro.
Tan pronto como se fueron, Renyard dio la señal.
Volvieron a correr, no en vuelo, sino en ansiosa anticipación de la
violencia. A quince metros de la pared, dos de los Marines
Malevolentes redujeron la velocidad lo suficiente como para disparar
un tiro. Esperaron hasta que una segunda explosión estalló en el mismo
lugar que la primera finta, el furioso trueno ahogó sus armas. Las torres
de vigilancia quedaron en silencio, sus guardias muertos.
Uno de los soldados en el muro de la puerta de entrada se volvió,
alertado del peligro pero sin saber qué era ni dónde mirar. Renyard le
disparó en la garganta, una muerte desordenada que atrajo aún más la
atención. No le prestó atención, dejándolo en manos de sus
guerreros. Para entonces ya había llegado al pie de la pared y, usando
su cuchillo como un pitón, comenzó a trepar.
Ogin estaba unos metros detrás de él, cuchillo en mano también, rasgos
tallados con sombría determinación.
Las Hermanas golpearon la puerta, sujetando granadas perforantes a
su marco y fijaciones, y una carga de fusión a la puerta misma. Los
explosivos estallaron con fuerza, pero la puerta se combó, se hundió y
se abrió de golpe. Estaban cargando cuando Renyard y Ogin llegaron a
las almenas, un grupo de defensores sorprendidos y desprevenidos los
saludó cuando aterrizaron en el otro lado.
Murieron rápidamente, los kamidarianos, abatidos o cortados, los dos
veteranos astartes segaron a los defensores como si fueran tallos
muertos en el campo. No sonó la bocina, no sonó la campana. Habían
silenciado la puerta de entrada y ahora venía el descenso al patio.
Aquí se encontraron con una oposición más fuerte o, mejor dicho, más
numerosa.
Un pelotón se apresuró desde una caseta de vigilancia y comenzó a
disparar. Para entonces, las Hermanas y los dos Marines Malevolentes
se habían enfrentado. Una de las Sororitas cayó, un disparo
desafortunado que la alcanzó justo por encima de la gorguera, pero el
resto capeó los rayos láser sin lesionarse y destrozó a los soldados. Una
columna de fuego de un lanzallamas de Sororitas acabó con la mayoría
de ellos, sus cuerpos como manchas marrones en la conflagración,
enroscándose lentamente sobre sí mismos mientras ardían. El prometio
tiñó el aire.
Ahora los kamidarianos se dieron cuenta de la amenaza. Arriba, los
soldados de la sección de la pared adyacente se habían vuelto y
comenzado a disparar contra los intrusos. Renyard le disparó a uno y
estos giraron sobre sus talones para caer de las almenas. Los perdió de
vista en los grupos de edificios en el interior del patio y siguió adelante.
Las granadas arrojadas generaron confusión y cuerpos entre las filas
de los defensores mientras Renyard buscaba una ruta más profunda
hacia el palacio a través de las nubes de humo y la creciente
carnicería. Lo encontró, un arco que conducía a una puerta secundaria,
y señaló con un dedo enguantado hacia su conquista.
Dejaron a otra de las Hermanas atrás en el patio, su cuerpo acorazado
destrozado por un cañón montado que los defensores del muro habían
vuelto contra sus atacantes. Rondas de alto calibre los persiguieron
hasta la puerta secundaria, pero no infligieron más bajas.
Después del alboroto de la explosión en el muro este, llegaban
refuerzos. El resto de los Marines Malevolentes y la última de las
Hermanas, una vez cumplida su tarea inicial, se dirigirían hacia la
brecha que habían abierto sus camaradas. Renyard no podía
esperarlos. Se unirían a él o serían retrasados por sus
perseguidores. Refuerza sus tropas o distrae a su enemigo. Cualquier
resultado proporcionó una ventaja.
Se movió rápidamente, el filo de una espada letal. Había perdido de
vista al Segador de Tormentas y se preguntó brevemente si él también
se había caído o simplemente había sucumbido a sus heridas. Tenía
Marines Malevolentes en cada flanco, avanzando justo por delante
mientras se movían a posiciones de vanguardia. Las Hermanas entraron
por detrás, cerrándola con gotas de llamas.
Los soldados atacaron más escasamente aquí en los confines más
estrechos del distrito exterior del palacio. Llegaron en grupos de tres y
cuatro, gritando juramentos sin sentido antes de morir, eliminados poco
a poco por un enemigo superior. Los siervos atrapados en la lucha
corrieron gritando. Renyard les disparó de todos modos. Algunos de los
soldados mostraron más sentido táctico y se reunieron en una línea de
fuego detrás de un carro de hierro volcado. Se las arreglaron para lanzar
una ráfaga antes de que la granada de un Marine Malevolente los hiciera
estallar a ellos y al carro en pedazos irregulares.
A través de otro arco, siempre moviéndose hacia adentro, más cerca
del núcleo del palacio, y una gran plaza se abría ante Renyard y sus
hombres. Un cruce de algún tipo, tenía otras dos puertas, una que
conducía a las defensas de la pared superior, otra que conducía hacia el
interior. Renyard se dirigió a ese, sintiendo su proximidad al interior del
palacio.
Más defensores aquí, una banda cansada de guardias harapientos con
capas desaliñadas y armadura desgastada. Estaban dando vueltas
cuando Renyard y sus guerreros llegaron entre ellos, todavía fumando
y parrandeando, evidentemente poco acostumbrados a los
problemas. Casi veinte cayeron al primer ataque. El resto se reunió
rápidamente, las tropas saliendo de una caseta de vigilancia en el medio
de la plaza, hombres y mujeres agarrando rápidamente las carabinas
láser y solo medio vestidos con armadura. Una ametralladora pesada
montada en la torre de vigilancia de la caseta de vigilancia entró en
acción, rugiendo la bengala del cañón.
Una granada de fragmentación lanzada con precisión silenció el arma
montada un momento después, su dotación salió disparada del parapeto
y se derramó hacia la tierra a través del humo y los escombros que caían.
Los defensores gritaron: '¡Kamidar!'
Renyard se compadeció de ellos por su valentía mientras cargaba a
corta distancia. Ferozmente, desgarró a los soldados, desgarrando
miembros y triturando cráneos. Los humanos no respondieron cuando
sus picas se partieron y se estrellaron contra su armadura. Seis muertos
en menos de unos segundos. Los supervivientes tenían suficiente
instinto de conservación para retroceder.
Un chorro de llamas atravesó una franja de defensores y los asó en sus
botas. Llegaban más, una falange de los llamados Soberanos
reaccionando al ataque. Dos grandes barracones prometían aún más
refuerzos, aunque tenían las puertas cerradas y los postigos
sellados. Sin duda se estaban armando.
Renyard se volvió hacia la Hermana con el lanzallamas.
'Quémalo', gruñó, 'quémalo todo'.
*-*
Ariadne se había quedado dormida contra la pared pero se despertó
sobresaltada por el repentino clamor. Le dolía la espalda como todos
los infiernos e hizo una mueca, deseando brevemente que su columna
vertebral en lugar de su ojo fuera la biónica.
Una Patrica de aspecto nervioso la saludó.
'¿Lo que está sucediendo?' Ariadne farfulló, todavía encogiéndose
de hombros ante un sueño irregular. No había podido dejar de pensar
en lo que había visto a través de los listones rotos. Un arma destinada a
ser utilizada contra la flota, no tenía ninguna duda, un arma contra la
que no podían hacer nada. Con el despertar vino el presente. Con la
nariz picada por un olor extraño, Ariadne se puso de pie.
'¿Eso es humo?'
Usullis, con ojos desorbitados, empujó a Patrica fuera del camino antes
de que pudiera responder.
¡Vienen por nosotros! ¡Es una ejecución! Estaba enloquecido y lo
suficientemente ruidoso como para que algunos de los Solian se dieran
cuenta. Lo mismo hicieron los mordianos en su mitad de la habitación,
el cuartel seguía dividido entre los antipáticos regimientos.
Todavía aturdida, Ariadne trató de escuchar. —Cállate, Beren. Suena
como... ¿ pelear ? Volvió a mirar a Patrica, quien sacudió la cabeza
con ojos temerosos.
Pero Usullis no estaba escuchando. Se volvió hacia las masas,
gesticulando como un loco con sus brazos larguiruchos.
¡Quieren asesinarnos! ¡Cada uno de nosotros! ¿No puedes
oírlo? Era sólo cuestión de tiempo. ¡Ellos vienen!'
Algunos de los Solian hablaron, asustados, enojados. Hubo gritos. Un
sargento mordiano trató de restaurar la calma, pero recibió un puñetazo
por sus problemas. Un soldado empujó a otro. Luego vino un segundo
puñetazo. El dique se rompió entonces, esa franja de orden que se había
mantenido durante las últimas horas, dolorosamente bajo tensión. Una
pelea envolvió la casa del cuartel.
Empujada por la espalda, Patrica chocó con Ariadne y las dos
quedaron presionadas contra la pared mientras la pelea
empeoraba. Usullis se deslizó a través de la lucha y encontró una
posición elevada sobre una pila de cajas de equipo, vaciadas de su
contenido antes del encarcelamiento de los prisioneros. Desde esta
posición ventajosa arrojó su miedo a las masas, alimentando su
violencia.
'Tenemos que detenerlo', dijo Ariadne, la lucha cambió lo suficiente
como para que al menos ya no estuvieran inmovilizados.
'¿Cómo?' preguntó Patrica, mirando desesperada a través del tumulto.
 Ariadne sacó el cuchillo que había escondido en su camisa. Si lo
blandía, no tenía ninguna duda de que le quitarían el cuchillo y le darían
un mal uso. La gente moriría. Todavía podrían. Ella descartó la idea
como mala. El olor a humo se intensificó. No venía sólo del exterior, de
algún fuego distante. Zarcillos de él se enroscaban a través del listón
roto. Ariadne dejó a Patrica y corrió hacia la ventana, clavando el
cuchillo con fuerza y ampliando el espacio.
Afuera, se desató una batalla. Era difícil comprender correctamente a
través del humo y la frenética ráfaga de violencia, pero reconoció a
Marines Malevolentes moviéndose a través de las nubes negras y a las
Santas Hermanas de la Roja Ensagrentada. Tropas de Praxis.
¿Una invasión?
El puñado de guerreros hacía que eso pareciera poco probable. Habían
contratado a los guardias. A través de velos de humo que se separaban,
vio venir más, convocados desde el interior del palacio. Entonces vio a
Renyard y un escalofrío le recorrió la espalda. Señalaba el cuartel, el
cuartel que había sido convertido en prisión. Una Santa Hermana con
un lanzallamas dirigió su atención a él a instancias de él.
El escalofrío se convirtió en un miedo entumecedor cuando Ariadne
calculó rápidamente lo que sucedería a continuación. Golpeó la culata
del cuchillo contra el listón, golpeándolo frenéticamente hasta que se
soltó. Un rayo más ancho de luz gris se deslizó a través del
hueco. Ariadne pasó su brazo a través de él, desesperada por llamar la
atención de la Santa Hermana. Le gritó que no disparara, que estaban
dentro y aliados, pero entre el humo y el clamor de la batalla, la Santa
Hermana no oía ni veía.
Ella niveló el lanzallamas en su lugar.
Ariadne echó el brazo hacia atrás y, agarrando a Patrica, que había
estado tratando de echar un vistazo a través de los listones rotos, se
agachó y los empujó con fuerza contra la pared. Un segundo después,
el fuego estalló en lo alto. Se derramó brevemente en la habitación,
llamando la atención, pero no lo suficiente. El resto seguía perdido en
la escaramuza.
Cuando su dolorosa muerte no llegó, Ariadne volvió a su ventana y se
atrevió a mirar hacia afuera. Algo había salido mal. La Santa Hermana
estaba buscando a tientas con su arma, un mal funcionamiento de la
boquilla o una falla en el motor de combustible a combustión.
Ariadne cerró brevemente los ojos. Espíritus de máquina, alabados
sean.
 Patrica se unió a ella en la pared, al igual que varios de los otros
adeptos. Ariadne se volvió hacia ellos.
Grita lo más fuerte que puedas, pero si levanta el lanzallamas,
agáchate.
Pensó en correr hacia otra ventana, pero los listones estaban sellados,
era imposible separarlos con una cuchilla improvisada. En cambio,
miró a los soldados, que se estaban embistiendo con gusto. Con la
cabeza hacia abajo y presionados contra la pared, todos podrían
sobrevivir al lanzallamas. Al menos durante unos preciosos
segundos. A la intemperie, los mordianos y los solianos arderían como
braseros.
Usullis seguía predicando el terror y la consternación desde su
'púlpito', fomentando el desorden y el pánico. Sin prestar mucha
atención a su seguridad, Ariadne se dirigió hacia él y se metió en el
tumulto. Intentó permanecer agachada, alejada de los puños que se
balanceaban y de los cuerpos que se agitaban, pero un puñetazo la
alcanzó en un lado de la cara, un golpe oblicuo, fortuito pero
doloroso. Tropezó, casi se cae. Una bota la golpeó en el costado. Un
hombro la golpeó de lado. Sangrando por un corte en la cabeza, Ariadne
siguió adelante, soportando la violencia hasta que llegó a Usullis.
Estaba realmente delirando para entonces, consumido por un terror
que se había escapado de sus ataduras y corría desenfrenado. Ariadne
lo agarró del tobillo y, con un rápido tirón, derribó al intendente
senioris. Se detuvo abruptamente, con la boca abierta por la sorpresa
repentina antes de que su cabeza golpeara la caja y lo dejara
inconsciente. Dolorida, haciendo muecas de dolor, Ariadne subió a la
caja.
'¡Detenerse!' ella suplicó. ¡Dejen de pelear! Nos quemarán. Hizo
un gesto frenético hacia la pared, donde los adeptos estaban
gritando. Afuera... No saben... Creen que somos kamidarianos. Por
favor escucha.
La lucha había alcanzado un crescendo, Solian peleaba en las
alcantarillas contra el pugilismo mordiano practicado. En verdad, todo
fue caótico e innecesariamente brutal. Nadie escuchó. Habían estado
confinados durante días, con los ánimos deshilachados. Solo querían
desahogarse, encontrar una salida para su ira. La enemistad común sería
suficiente.
'Por favor...' suplicó Ariadne, mirando nerviosamente de nuevo a la
pared mientras imaginaba la inminencia de sus muertes, la
conflagración surgiendo y consumiéndolos a todos...
 Un disparo, un sonido completamente extraño dentro del cuartel,
detuvo la lucha. Con los oídos zumbando por la explosión, Ariadne vio
a Crannon Vargil, con una pistola de cañón levantada hacia el
techo. Sonrió, revelando dos filas de dientes torcidos y
amarillentos. Hizo retroceder el percutor de la pistola.
"Siempre ten una pieza reservada", le dijo, y luego se dirigió a la
multitud. Será mejor que escuches a esta mujer porque tiene
nuestro destino en sus manos. Cualquiera que no... —Hizo un gesto
hacia el arma—. Me quedan cinco tiros buenos y hacen un buen lío.
El furor murió de inmediato, todos los ojos estaban puestos en
Ariadne, pero pudo ver que ya lo estaban juntando. Los soldados de
ambos lados comenzaron a ayudarse unos a otros, la ira cruda se
desvaneció.
Ariadne recuperó su voz.
Nuestros aliados están afuera y no saben que estamos aquí. Están
luchando contra los kamidarianos. Creen que también somos
soldados kamidarianos y van a quemar este lugar con nosotros
dentro si no les mostramos lo contrario.
Después de un breve silencio, los oficiales restablecieron el orden y
enviaron tropas al muro, urgentes pero serenos.
Varios retrocedieron cuando Crannon Vargil disparó tres veces y voló
otra ventana. Los soldados saltaron al hueco rápidamente, tanto
solianos como mordianos, gritando a los guerreros del exterior. Varios
golpearon la puerta, tres de cada regimiento levantaron un banco entre
ellos y lo usaron como ariete.
Un nuevo propósito llenó la habitación y la unidad. Ariadne le hizo un
gesto con la cabeza a Crannon Vargil y vio que era recíproco, algo sutil,
algo inteligente, de un colaborador a otro. Luego se acercó a la ventana
donde Patrica seguía gritando. Logró vislumbrar el exterior, su biónica
atravesando el humo. La Santa Hermana estaba agazapada detrás de un
montón de escombros. Golpeó la culata de su arma con fuerza como si
estuviera concluyendo un mantenimiento en el campo. Ariadne no pudo
discernir mucho del resto de la batalla, pero parecía que estaba
concluyendo. La Santa Hermana se levantó de su escondite y giró
alrededor del lanzallamas...
…antes de que Ariadne viera un fantasma con una sucia armadura
blanca atravesando el humo.
*-*
El guardia había depuesto los brazos en señal de rendición, pero Renyard
le disparó de todos modos. No sentía nada más que odio por estas
personas. Eran su enemigo y un enemigo, quienquiera que fuese o lo que
fuera, no merecía cuartel.
Un puñado de civiles, los siervos que se habían visto envueltos en la
lucha, corrieron hacia su línea de visión. Renyard apuntó su rifle bólter
hacia ellos a continuación...
El odio es el arma más segura.
…y fue golpeado por algo rápido y pesado que golpeó como un ariete de
asalto.
Renyard se tumbó, la armadura raspando contra la piedra. El impulso lo
empujó diez pies o más, pero giró mientras rodaba, se agachó y los dedos
enguantados lo arrastraron hasta detenerlo.
El Segador de Tormentas lo enfrentó en una postura similar, una máscara
de furia en su rostro.
'¡No más!' rugió y saltó hacia el Marine Malevolente, con el cuchillo al
descubierto.
Renyard se encontró con él, sacando su propio cuchillo, su rifle bólter
había volado demasiado lejos de su alcance.
*-*
Ariadne vio el choque a través de la estrecha rendija de la ventana. Ogin,
vivo y aquí. Y peleando en su propio bando. Cuando vio a los civiles
muertos, acurrucados en los rincones pero todavía destrozados por
disparos de masa reactiva, se dio cuenta de por qué. Ogin abordó al Marine
Malevolente por la cintura, se agachó cuando Renyard se elevó y lo
levantó antes de volver a golpearlo. Renyard cayó con fuerza, pero Ogin
recibió una puñalada en el costado.
Se tambaleó hacia atrás y Ariadne se dio cuenta de que ya estaba herido,
pero de antes. Parecía inestable y, por segunda vez, ella temió por su vida.
—¡Ogin! ella gritó, feroz pero asustada.
Si Ogin la escuchó, no lo demostró. Su atención estaba en Renyard, quien
también había retrocedido, con una mano levantada instruyendo a sus
hombres para que se mantuvieran al margen. Las Santas Hermanas
observaban, después de haber sometido al último de los guardias
kamidarianos, que se arrodillaban en filas con las manos detrás de la
cabeza.
—Sabía que serías un problema —dijo Renyard, cambiando su
cuchillo a una empuñadura de reserva y sosteniéndolo a la altura de los
ojos.
'Jagun hak sang tal', respondió Ogin con calma, y escupió en el suelo a
los pies de Renyard. El Segador de Tormentas apenas podía mantenerse
en pie.
 El Marine Malevolente resopló divertido. Deberías haberte quedado
muerto. Se lanzó hacia Ogin, con el cuchillo en alto para matarlo, pero se
detuvo abruptamente, una szabla sobresaliendo repentinamente de su
pecho. Ogin lo había sacado y lanzado tan rápido que Ariadne ni siquiera
lo había visto.
Un bramido de ira provino de los Marines Malevolentes, listos para
atacar al guerrero que había matado a su capitán, pero las Santas Hermanas
giraron sus armas y les dispararon a ambos.
—No más —repitió la Palatina—. Sus cicatrices hicieron una ruina de
su rostro, pero su significado era claro.
Renyard se había derrumbado sobre sus rodillas, la sangre brotaba de la
herida e intentó sin éxito sacar la espada incrustada en su pecho. Se las
arregló para quitarse el casco y el tapiz de sus cicatrices debajo hizo que
las de la Santa Hermana pareciera una leve desfiguración. Una fea sonrisa
curvó su boca, tirando de la carne arrugada.
'Mira', comenzó, y escupió sangre, 'el odio es el...'
Ogin sacó la szabla y cortó la cabeza de Renyard. Saltó de los hombros
del Marine Malevolente y cayó pesadamente como una bola de plomo.
Los cuernos llamaban, cuernos kamidarianos. El enemigo venía.
Sangrando, Ogin caminó pesadamente hacia el cuartel hasta que se
perdió de vista. Unos segundos más tarde, las puertas se abrieron y los
prisioneros quedaron en libertad. Ariadne se unió a la multitud de
soldados harapientos pero aliviados del Militarum y adeptos del
Departamento que salían a la plaza. Se abrió paso a empujones a través de
la masa, tratando de llegar al frente. Cuando salió a la plaza, Ogin estaba
allí para recibirla.
"Hola, visha", dijo, y se derrumbó rápidamente.
Ariadne fue a su lado de inmediato, gritando: '¡Necesita un medicae!'
Vio que el cielo había cambiado, pasando del negro de la noche a un
naranja oscuro. Un sabor químico tiñó el aire, lo olió y lo probó.
Una matriz de escudos, protegiendo el palacio.
Una de las Santas Hermanas se adelantó, deteniendo efectivamente más
análisis, llevando un equipo de campo. No era hospitalaria ni boticaria,
pero tenía estimulantes y selladores. Ogin gimió cuando Ariadne tomó el
sellador y lo roció en las hendiduras de su placa de guerra. La sustancia
apestaba asquerosamente, pero pareció vendar sus heridas. No tenía idea
de si era efectivo, pero asumió que sus avanzados sistemas de armadura y
la fisiología natural de Astartes harían el resto.
'Te ves como todos los demonios,' gruñó, su rostro se arrugó con
preocupación. El aire apestaba a sangre y humo. Ariadne se sintió sucia y
frunció el ceño. Tal muerte, tal desperdicio sin sentido.
 Al otro lado de la plaza, el segundo cuartel se estaba vaciando de sus
prisioneros. Varios también miraban al cielo, evidentemente llegando a
las mismas conclusiones. Ariadne vio al primer teniente Haster entre las
filas, vivo pero gris como el invierno. El hombre parecía estar cerca de la
muerte, pero al menos estaba consciente. Dos mordianos prácticamente
tuvieron que cargarlo.
Aparte de la Santa Hermana con el equipo de campo que se quedó con
Ariadne y Ogin, el resto de la orden había asegurado la plaza, pero quién
sabía cuánto duraría esa situación. Los cuerpos de los Marines
Malevolentes todavía yacían donde habían muerto. El hecho de que las
Hermanas Sagradas les hubieran disparado y matado hablaba de las
profundidades de insensibilidad en las que debían haberse hundido los
brutales Astartes. Una herida de fusión lo había perforado, un abismo
abierto a través de su pecho. El otro estaba plagado de pequeños cráteres
de muchas heridas de bólter. Ariadne dudaba que alguno de los presentes
los llorara. Se preguntó si la verdad de lo que había ocurrido aquí vería
alguna vez la luz. Ella esperaba que así fuera.
Volviendo su atención a su paciente, clavó una jeringa estimulante en el
cuello de Ogin. Satisfecha de no poder hacer nada más, Ariadne se puso
de pie con cansancio.
—No te me mueras —ordenó con severidad.
Ogin sonrió con una mueca y luego sus fosas nasales se ensancharon
cuando los estimulantes entraron en acción y se levantó tembloroso. Él
empequeñeció por completo al adepto del Departamento y ella recordó
nuevamente su formidable fuerza y amenaza. Ese sentimiento de pavor
transhumano nunca desapareció. Se volvió hacia la Hermana y su
expresión se suavizó.
Por favor, quédate con él.
La Santa Hermana asintió y Ariadne siguió adelante.
Encontró a Haster entre la multitud del Militarum, que estaba tomando
lascarbinas kamidarianas robadas mientras se preparaban para luchar.
'Señor', comenzó, 'hay un asunto urgente que debo discutir con
usted...'
Haster se volvió hacia ella, pero antes de que pudiera responder, uno de
los cañones de la pared habló. Una enorme pieza de artillería disparada
hacia el cielo. Sacudió las losas y hizo temblar la torre en la que estaba
instalado. A través del misterioso resplandor del escudo, Ariadne y todos
los que estaban en la plaza siguieron el misil con la mirada mientras se
elevaba hacia el cielo en una estela de fuego. Era enorme, verdaderamente
colosal, el rugido de su expulsión ensordecedor mientras ardía hacia la
atmósfera superior. Y más allá. A a praxis.
'Santo Trono...' murmuró Ariadne, incapaz de hacer nada más que
mirar. (Imagen dramática sin relación canónica)
 CAPÍTULO TREINTA Y TRES
LA GUERRA DEL VACÍO
LA CARGA DE LA REINA
LA CONFIANZA EN EL EMPERADOR

El encuentro con Messinius lo había sacudido y Ardemus odiaba la

sensación. Lo aplastaría con seguridad de propósito y mano decisiva. A
diferencia de la sala de entrenamiento, donde se batió en duelo con
Sidar con sable y daga, aquí Ardemus manejaba una flota. Nada menos
que el poder de acabar con los mundos, el poder de un dios.
Solo el Velo de Hierro se interponía entre Ardemus y su premio.
Los violadores habían realizado bien su tarea aquí. A su orden, grandes
tramos del cementerio de buques de guerra se rompieron, detonaron
desde adentro y se dividieron en pedazos más pequeños para diluir el
campo de escombros. La clara apertura a través del espacio
kamidariano y el Protectorado del Reino de Hierro se amplió.
Los enormes navíos de Praxis, parecidos a catedrales, lo atravesaban,
un gran banco de ellos, lentos como leviatanes de aguas profundas. Dos
cruceros de ataque Astartes encabezaron el asalto, como puntas de
lanzas gemelas clavadas en la tela del vacío, con los motores ardiendo
al rojo vivo. Uno era el sucio amarillo mostaza de los Marines
Malevolentes, que se destacaba con ansiosa aversión; el otro era el
blanco perla y el negro sable de los Segadores de Tormentas, un cazador
astuto que ya estaba midiendo a su enemigo. La flota kamidariana
respondió de inmediato, sus lanzas delanteras punteando el vacío con
pinchazos de luz brillante como el magnesio.
Los escudos se encendieron contra una serie de impactos minutos
después, los cruceros de ataque avanzaban con fuerza y capeaban el
bombardeo antes de abrirse para permitir que los barcos más grandes
los siguieran, grandes cruceros y fragatas, una fila de barcos de guerra
esforzándose por soltar sus armas. Pronto se formó una armada, una
línea de batalla de buques de guerra de la Armada que ardía con fuerza
para la flota defensiva de Kamidar. Los torpedos salieron disparados de
sus bahías de armas, llenando el espacio entre las dos facciones en
guerra con una nube de artillería. Muchos fueron derribados por
cañones de torreta o interceptores desplegados apresuradamente, las
explosiones florecieron contra la oscuridad de la noche como un desfile
del Día de la Fundación, pero algunos corrieron el guante. Las primeras
descargas sobrecargaron los escudos, la segunda hizo el daño y se
registraron las primeras muertes de barcos por enfrentamiento. Los
kamidarianos aguantaron, disparando de vuelta,
Un crucero se partió en pedazos, su superestructura se partió en dos
debido a la explosión de un cañón nova. Otro simplemente se oscureció,
sus sistemas críticos se dañaron sin posibilidad de reparación y se alejó
de la esfera de batalla. Una nave, una fragata, chocó con uno de sus
compañeros, la zona de guerra ahora estaba tan abarrotada que todos
los protocolos de distancia habían sido abandonados. Las dos naves se
fundieron en un abrazo mortal, las placas de blindaje se desprendieron
y quedaron a la deriva como hojas muertas en la oscuridad. Una
explosión estalló en las entrañas del primer barco unos momentos
después, recorriendo su espina dorsal antes de abrumar al segundo
barco y llevándose a ambos a los infiernos.
Ardemus observó la carnicería a través del óculo delantero de la nave
desde su trono de mando en el puente. Tenía medio ojo en el despliegue
estratégico, pero prefería mirar al vacío, viendo la batalla con el
máximo aumento, el gran duelo entre naves de guerra piadosas.
Pocas veces había sido testigo de tal brutalidad en una guerra en el
vacío, pero podía ver que la marea cambiaba a su favor. Solo es cuestion
de tiempo. Barco por barco, ambos bandos estaban igualados. Los
Kamidarianos eran excelentes hombres del vacío, sus capitanes
decisivos y bien afinados. Tenían muchos barcos finos y poderosos en
su flota. Pero no tenían los números. El desgaste finalmente cambiaría
la batalla por el Imperio, cuyas naves se dirigieron hacia los piquetes
kamidarianos como si el mismo Horus les pisara los talones.
Otra explosión iluminó el campo de visión, una nave imperial,
la Implacable, acercándose demasiado al Velo y hundiéndose en sus
escombros. Atrapó una mina de vacío profundo, el explosivo detonó
dentro de los escudos del Implacable, atravesó su armadura y destripó
la mitad de la nave. El Implacable se inclinó en el vacío, con los
motores apagados, hasta que se deslizó en el campo de escombros y se
convirtió en otra cáscara enviada al Velo.
Ardemus ordenó la recuperación y extracción de la tripulación,
enviando transportes de socorro para recoger las cápsulas salvadoras de
la fragata afectada, que habían comenzado a salir de la nave en masa
presa del pánico. El vacío estaba lleno de ellos. Las alas de las naves de
combate y los interceptores se lanzaron alrededor de los botes de
escape, peleando con el enemigo, ágiles donde los enormes buques de
guerra eran pesados. Incluso a través del óculo ampliado, eran como
enjambres de insectos para los ojos de Ardemus.
'Mantengan la formación', ordenó a la flota principal, aunque ahora
cada capitán de Praxis era el dueño o la dueña de su nave, y
empujen. Saquemos a estos bastardos del campo.
El Señor Caído se contuvo, la nave insignia era la pieza más valiosa
de la armada y, por lo tanto, merecía protección. En verdad, Ardemus
quería mantenerlo en reserva como el golpe de martillo que destruyó la
flota kamidariana para poder estar allí entre todos cuando declarara la
victoria del Imperio. No tiene sentido perder al Señor Caído durante las
escaramuzas en las alcantarillas de las salvas iniciales o la lucha inicial
a través del Velo de Hierro.
Estaba planeando inconscientemente su discurso de victoria cuando
llegó una notificación de voz urgente en la placa de datos del trono de
mando.
'Hablar…'
Era el segundo teniente Renzo, de su puesto.
—Lord almirante, contacte a popa, una nave imperial.
Ardemo frunció el ceño. Con la flota comprometida, no había barcos
imperiales en la popa. Se inclinó hacia adelante en su
asiento. 'Nombralo.'
—El Mercurion, señor.
El Mercurion , un navío de línea, desaparecido desde la
transposición de la disformidad. Creído perdido. Su ceño se
profundizó.
'¿Estado?' él dijo.
Herido, señor. Están pidiendo santuario. Informan daños en el motor
y una falla catastrófica inminente de su reactor. La evacuación está en
marcha. Renzo hizo una pausa para aclararse la garganta. Nuestros
augures han detectado una flotilla de barcos en persecución.
Ardemus masticó la información por un momento, decidiendo si le
gustaba o no el sabor, y dijo: 'En mi hololito privado'.
 Un cono de luz granulosa salió del proyector integrado en el brazo del
trono. Representaba a un Mercurion que cojeaba gravemente , fuegos
efímeros iluminando todos sus flancos. Más allá, como restos flotantes
y desechos, una docena o más de transportes intentaban escapar de su
inminente destrucción.
Un repentino destello de luz oscureció brevemente la imagen, y un
segundo después el Mercurion pareció convulsionarse y luego explotar
dramáticamente, en silencio. Casi la mitad de los transportes fueron
engullidos, simplemente borrados en una llamarada brillante que dejó
al Mercurion como un naufragio sin vida en tres pedazos principales y
una gran cantidad de escombros dispersos.
Unos momentos más y las formas lejanas de los barcos que los
perseguían se resolvieron. Incluso a distancia, Ardemus podía discernir
su procedencia. Traidores. Haster tenía razón. Piratas entre ellos
después de todo.
La escoria hostigadora hizo su movimiento entonces... Sin duda,
habían esperado hasta que la mayor parte de la flota estuvo ocupada con
el asalto. Comprometido a proa y ahora a popa... No era lo ideal, pero
había luchado para salir de situaciones más difíciles. Despachar a los
renegados, derrocar a Kamidar... Le pondrían otra medalla por
esto. Ardemus sonrió.
El aire muerto reinó sobre el vox.
La voz de Renzo volvió.
'Señor, el capitán todavía está vivo y en el barco líder'.
—Por la misericordia del emperador que sobrevivió —murmuró
Ardemus. —¿Confirmación visual de la presencia del capitán
Phareg en ese esquife?
—Negativo, señor.
'¿Audio?'
Se informa que todas las comunicaciones visuales y de audio están
caídas, señor. Solo datos lex analógicos. Estaban usando cantos de
combate de la Marina, señor, encriptados con los códigos de
identificación personal del capitán Phareg.
En la parte trasera de la formación, el Señor Caído era el barco viable
más cercano que podía ofrecer puerto seguro al Mercurion por casi
doscientas millas. El par de destructores que actuaban como escolta del
buque insignia no aceptaría refugiados.
¿A qué distancia están esos barcos traidores?
'Dentro del alcance de las armas extremas en menos de media
hora, señor'.
 Ardemus masticó un poco más. No podía dejar morir a un hombre. Y
quería esta victoria, una oportunidad de calentar su sable antes de pasar
a Kamidar por la espada. Y si el resto del protectorado tuviera algo de
sentido común, se mantendrían al margen.
Prepare las torretas defensivas y abra la octava cubierta, bahía
seis para recibirlos. Convenientemente, segundo
teniente. Estaremos en batalla tan pronto como sus talones golpeen
nuestra cubierta —dijo, tratando de reprimir una sonrisa—. Retiraría
a los destructores del asalto. Más que suficiente contra estos
perros. Contó tres barcos traidores a través del strategium ya que
el barco principal fue identificado por los registros de datos
del Señor Caído. La Ruina .
Tuya, no nuestra, escoria.
—Haz que los médicos reciban a los refugiados de Mercurion —
dijo—, podrían estar heridos. Y haz que el sargento de armas reúna
a un grupo de hombres armados —añadió Ardemus, casi como si se
le ocurriera después—, por si acaso.
*-*
El cielo se había vuelto del color del cristal ámbar.
Le recordó los días más sangrientos en los que había luchado por la
supervivencia del reino, como lo hacía ahora. De nuevo.
—Se supone que debes estar descansando —dijo Orlah, sin
molestarse en darse la vuelta cuando escuchó a su hermano entrar en el
lunarium.
Gerent cojeaba torpemente, el golpe de la virola de un bastón en el
suelo de mármol mientras se dirigía al lado de su hermana.
He descansado. Los cirujanos de palacio son los mejores del reino.
'No son hacedores de milagros, hermano.' Orlah lo miró ahora, de
pie junto a ella. Parecía dolorido, más pálido que antes, con un toque de
desconcierto en sus rasgos. Podrías haber muerto.
Tú también podrías.
Orlah volvió a la vista, de sus tierras, de su gente. De la guerra en su
puerta. Ella no tenía el lujo de morir.
—Nunca aprecié la vista desde esta cámara —concedió Gerent,
siguiendo la mirada de su hermana. Siempre me pareció caprichoso
que pasaras tanto tiempo aquí, mirando las estrellas. Pero estando
aquí ahora, creo que lo entiendo mejor. Puedes ver Kamidar,
nuestros bosques y colinas, nuestros municipios, las ondulantes
tierras de nuestra juventud. Es un legado, ¿no?
 'Solo quiero protegerlo, nuestra cultura, nuestra historia. Temo
por su borrado, Gerent. Me temo que eso es lo que trae el Imperio
que viene aquí. Nuestro final.'
Un momento de silencio descendió, tranquilizador, cómodo, cada
hermano disfrutando de la compañía del otro, ambos pensando en días
pasados sin derramamiento de sangre, miedo o guerra. Un grato
recuerdo pero que no podía durar.
Gerent suspiró, disipando la ilusión con un estremecimiento de aliento.
'Ellos saben', dijo, 'lo que hicimos'.
—Lo que hice —corrigió Orlah.
Apenas importa.
"Es importante para mí", dijo. —Provino del interior del palacio
—añadió, con una expresión cada vez más severa—, del interior de
nuestros muros, hermano. Debe haber sido alguien de la
delegación. Un sobreviviente. Me equivoqué al ser complaciente.
—Te equivocaste en muchas cosas —replicó, pero no sin
amabilidad. Su voz era de lástima y esto dolió a Orlah más de lo que
podría hacerlo su ira.
Eso es cuestión de perspectiva. No se puede deshacer, por lo que
debo mirar hacia adelante.
Gademene los encontrará, sean quienes sean.
Ahora no tiene importancia. Tenemos enemigos a nuestras
puertas y pronto estarán en nuestros cielos.
El palacio interior está sellado, y los Espadachines rodean los
recintos interiores y la Puerta de Plata. Nadie pondrá un pie aquí
sin antes tener que enfrentarse a ellos.
—¿Y crees que eso los detendrá?
Habló de sus antiguos aliados, los Templarios Negros, que habían
hecho varios intentos de contacto. La reina había rechazado a todos. No
tiene sentido negociar ahora. ¿Qué podría siquiera decirles? No, mejor
sacar una espada honesta y ver quién sale victorioso. Se había
enfrentado a enemigos poderosos antes y triunfado, lo haría de nuevo.
-Tienen un camino a través del Velo -continuó-, y Morrigan
prácticamente me dijo lo que sucedería si lo forzara.
¿Es por eso que has tenido a los sacristánes trabajando día y
noche?
Orlah arqueó una ceja. 'Poco te pasa, ¿verdad, hermano?'
No estoy sin informantes propios. Sé lo que Thonius desenterró de
las raíces del mundo', dijo. Y sé que quieres castigar al Imperio por
su traición. Y matar a Lareoc.
 'Quería paz, que me dejaran en paz. No puedo tener eso, así que
tendré que conformarme con esto en su lugar.' Su rostro se volvió
severo, la melancolía endureciéndose en resolución. Sintió el toque de
Gerent en su hombro, el ligero temblor en sus dedos. Ella tocó su mano
con la de él, preguntándose brevemente cuánta morfina estaba tomando.
'No hagas esto', dijo. Si haces esto, Orlah, realmente no hay vuelta
atrás. Los Templarios Negros aún podrían aceptar nuestra
rendición. Al menos todavía podemos salvar a la gente de los
estragos de la guerra total.
La expresión de Orlah se suavizó al pensar en todo lo que había
perdido y en todas las pérdidas por venir.
'Ya está hecho.'
*-*
Syreniel sangraba por más de una docena de heridas. Fue un milagro
que viviera en absoluto, dada la cantidad de picas que le habían
apuñalado.
No, no es un milagro, corrigió Kesh, eso no.
Sostuvo a la Hermana Silenciosa, cuyo brazo pasó por encima del
hombro de la exploradora mientras avanzaban tambaleándose por los
pasillos vacíos del palacio. Nadie los había desafiado, solo un par de
siervos heridos en la lucha y tratando de encontrar un refugio
seguro. De todos modos, había muy pocos Soberanos, y la pareja se
mantuvo alejada de las puertas vigiladas. Cualquier siervo que
conocieron apenas les miró a los ojos, tan aparentemente perdidos como
estaban. Kesh no tenía idea de a dónde iba o qué harían ahora que
habían completado su misión. La flota había sido advertida y sabía de
la masacre. Seguramente vendrían represalias. Quizás las escaramuzas
en los distritos exteriores del palacio fueron el comienzo. Su mente
volvió a la pelea en el corredor, aquella en la que Syreniel había
sacrificado tanta sangre para ganar, y todavía estaba por rendirse,
dejando un rastro a su paso.
Otro milagro que no habían sido encontradas por eso.
Dios-Emperador, pero odiaba esa palabra, incluso de pensar en ella...
—Si podemos llegar a un transporte —susurró, luchando por
soportar el peso de Syreniel, porque todavía llevaba la mayor parte de
su armadura debajo de la túnica desgarrada de sirvienta—. Perforada
como estaba, todavía hacía que los grados de la Hermana Silenciosa
fueran más pesados. Incluso un deslizador terrestre. No
necesariamente necesitamos un volante. Ya habrá tropas sobre el
terreno. Valdría la pena correr el riesgo de hablar abiertamente,
entonces podemos...
Una mano en el brazo de Kesh la hizo disminuir la velocidad y mirar
hacia abajo.
Syreniel estaba pálida y cuando apartó la otra mano de donde la tenía
apretada contra su cuerpo, se volvió de color rojo oscuro. Sacudió la
cabeza e hizo un gesto para que se detuvieran, para que Kesh la bajara.
En silencio, lo hizo, encontrando un lugar donde pudieran
descansar. Syreniel se hundió con fuerza en un montón, su respiración
era muy dificultosa.
'Solo un momento, eso es todo,' dijo Kesh, mirando furtivamente
entre la Hermana Silenciosa y el corredor de adelante. Tenía la
sensación de que se dirigían más profundo, pero no podía decirlo con
certeza. El mundo había cambiado arriba, visto a través de varios
tragaluces, brillando con un resplandor ámbar oscuro que le recordó a
Kesh un escudo de energía. El palacio había levantado sus defensas.
Ella había luchado contra ellos, por supuesto. A todos ellos, córtalos
con su espada corta. Una docena de Soberanos que habían creído que la
desarmarían pieza por pieza, que podrían humillarla. Una Garra del
Emperador. La pura idiotez de eso todavía hacía reír a Kesh, de una
manera tranquila y vagamente histérica cada vez que pensaba en ello.
Pero claro, Syreniel ya había sido herida y solo tenía la armadura a
medias y llevaba una espada prestada. Hizo que el concurso fuera más
justo, pero dejó el resultado sin cambios. Aparte de sus graves heridas.
—Tal vez haya un medicae o un cirujano —prosiguió Kesh—
. Todavía tengo la carabina. Podría hacer que te traten. O al menos
robar un botiquín… algo.
Syreniel levantó la mano, la que estaba manchada con su propia
sangre. Volvió a negar con la cabeza, lentamente, y Kesh se dio cuenta
de que no se levantaría de ese lugar.
No, firmó la Hermana.
Kesh comenzó a protestar, pero Syreniel apretó el puño pidiendo
silencio.
No me di cuenta… No entendí.
¿Saber qué? No tienes ningún sentido. Tenemos que movernos
ahora. No podemos demorarnos. Kesh trató de ayudar a Syreniel a
levantarse, pero la Hermana Silenciosa se encogió de hombros y un
gruñido de ira contrajo su rostro.
No. Confía en Él…
 '¿Cómo? ¡No sé qué significa eso! Dispara un rifle para matar a
un objetivo, encuentra un rastro o agua en una tierra hostil, saca a
un compañero del peligro. Estas cosas que puedo hacer. Estas cosas
para las que estoy entrenada. Son como respirar, pero esto... Ni
siquiera entiendo qué es esto.'
Kesh estaba llorando. No sabía por qué ni cuándo había
comenzado. Había perdido tanto, primero Dvorgin y ahora esto. Su
aliada aterradora e inquietante, la mujer que se había convertido en su
amiga. Era extraño cómo ya no sentía realmente la repulsión de su
naturaleza paria.
Syreniel alargó la mano y la colocó sobre el pecho de Kesh. El
dispositivo en forma de disco estaba apretado en su interior. Kesh lo
tomó aturdida, todavía sin entender, preguntándose si alguna vez lo
haría, si siquiera importaría.
'¿Cómo sabré qué hacer?' dijo ella, guardándose el dispositivo.
Syreniel le sostuvo la mirada, pero no respondió.
Kesh se quedó un momento más, se secó los ojos con la manga de la
bata y se fue.
 CAPÍTULO TREINTA Y CUATRO
UN TAPIZ SALVAJE
UN MARTILLO NO UNA ESPADA
TENDRÍA VENGANZA

Rayos de luz apuñalaron la oscuridad. Un ballet de majestuosa

violencia había envuelto el vacío alrededor de Kamidar, silencioso y
destructivo. Los cruceros más grandes y las naves principales se
batieron en duelo a lo largo de grandes distancias, intercambiando
salvas de artillería devastadora, mientras que las fragatas y los
destructores más pequeños vagaban en manadas. Y entre las naves
estelares, cardúmenes de cazas e interceptores cazaban.
Ardemus se recostó en su trono de mando y admiró el espectáculo.
Era un tapiz salvaje, reconfortantemente familiar.
Una alerta registrada en una de sus muchas pantallas. El primero de
los módulos de aterrizaje se abría paso. Como había sospechado, el gran
volumen de naves imperiales había comenzado a perjudicar a la flota
kamidaria más pequeña.
Se permitió una sonrisa sombría.
Los piquetes kamidarianos se retiraban y volvían a atrincherarse
contra la embestida. Praxis también estaba perdiendo naves, más de lo
que le hubiera gustado, pero había aceptado que tratar de romper el Velo
de Hierro por la fuerza era arriesgado. También había agrupado al
grupo de batalla en una masa apretada que hizo que maniobrar fuera un
desafío, al menos en sus fases iniciales.
Volvió su atención al vacío, entrecerrando los ojos mientras buscaba a
su enemigo a través del óculo. El Señor Caído había aparecido en
respuesta a la aparición de las naves traidoras, girando lenta pero
seguramente hasta que su proa se enfrentó a la interminable oscuridad
detrás de la flota.
 Todavía llegando... Las tres naves traidoras se habían movido en una
formación amplia, la Ruina al frente. Ardemus lo igualó, los
destructores en cada flanco, justo debajo de la nave insignia en la esfera
de batalla.
Un mensaje de voz desde la cubierta de embarque cuatro transmitió
que los supervivientes del Mercurion estaban a bordo. Ardemus lo
descartó con un movimiento de su mano y llevó al Señor Caído a las
estaciones de batalla. Las bocinas empezaron a sonar cuando la luz roja
inundó el puente.
Una salva de apertura brotó de la nave enemiga líder, un escupitajo
inconexo de torpedos.
—Levantad los escudos —pronunció Ardemus con calma, y su
sonrisa se ensanchó—.
En algún lugar cercano, una alerta de proximidad comenzó a sonar
antes de que los augures sobrecargados de estática y fuego blanco
alcanzaran a la vanguardia de Praxis.
*-*
La Estrella de Luto ardía con fuerza a través del vacío. Las reparaciones
todavía brillaban gris metalizado en sus flancos negros, las soldaduras
no eran tan largas y sus cicatrices todavía estaban abiertas. Cabalgó el
vacío negro como una daga de la noche, excepto por la cruz blanca de
los Templarios Negros estampada en su casco. Cuando el crucero de
ataque llegó a un marcador a varias millas de la atmósfera lunar, se
alejó, en dirección al este galáctico, hacia Kamidar.
¿Crees que está con ellos? preguntó Kurgos, jadeando a través de la
rejilla de la boca de su casco. Casi sonaba decepcionado.
Graeyl Herek consideró la pregunta mientras observaba la nave a
través del óculo delantero.
Una parte de mí espera que lo esté, otra que no.
Creo que se ha vuelto más cauteloso.
'¿Eso es admiración?'
Sólo una observación. Kurgos jadeó y luego continuó. No soy yo
quien lo admira.
'¿Quién no?' respondió Herek sin dudarlo, flexionando su biónico
casi inconscientemente mientras el dolor fantasma de su mano perdida
regresaba brevemente. Cualquier hombre que pudiera cortar un
pedazo de él y vivir era digno de su respeto.
 '¿Cuánto tiempo tenemos que esperar?' preguntó Kurgos después
de un momento de paciente silencio mientras veían retroceder la nave
de los Templarios Negros.
No largo. Solo lo suficiente para que no puedan volver atrás, o si
lo hacen, no importará.
Miró hacia arriba a través de la estrecha rendija de la ventanilla de la
cañonera cuando una sombra cayó sobre su rostro. Llevaban aquí varias
horas, la Ruina los había dejado muy atrás. Los flancos acorazados de
un gran carguero aparecieron a la vista de Herek. La habían llevado
fuera de Styges y había servido a la partida de guerra como nave de
suministro.
'¿Por qué cambiar de barco?' preguntó Kurgos.
'Si quieres abrir una brecha en una pared, usa un martillo, no una
espada'.
Kurgos reflexionó sobre eso, el aire gorgoteaba y saltaba a través de
su respirador. 'Ese es todo un martillo...'
Era un coloso, mucho más grande que la Ruina , un instrumento
aburrido para el estoque del otro.
Herek sonrió salvajemente mientras miraba sus desfiguraciones.
'Ella es perfecta…'
*-*
Praxis se retorció como un nervio herido, golpeando entre los detritos
de su propio campo de escombros. Barcos rotos yacían por todas partes,
imperceptibles del cementerio original de barcos que rodeaban el
mundo. Iban a la deriva, sangrando combustible, ventilando la
atmósfera y la tripulación, los fuegos llameaban y se extinguían como
balizas de socorro averiadas. Los pedazos que se habían desprendido
del todo más grande chocaron con otros barcos, rasgaron los cascos. Las
placas de armadura cortadas flotaron con gracia silenciosa cuando los
luchadores más pequeños, impotentes para escapar, impactaron contra
ellos, estallando como pequeños incendiarios, las velas en la oscuridad
infinita se apagaron rápidamente.
Ardemus había sentido la explosión a bordo del Señor Caído. Ella
había temblado por su impacto, los escudos ciegos abrumados por un
intenso destello de luz brillante de magnesio. Todavía estaba
parpadeando después de que el resplandor crepuscular abrasara sus
retinas. Todavía recuperándose, reaccionando por instinto, Ardemus
escuchó su propia voz exigiendo informes de daños.
 un atómico. Habían sido alcanzados por un atómico, justo en los
dientes de la flota, que había cerrado filas para atravesar el Velo y
convertirse en un objetivo aún mejor.
Los cruceros de ataque Astartes se habían ido. No destrozado o
destruido, simplemente desaparecido. Aniquilado. Otros se unieron a
su destino, y más naves además, aquellas atrapadas en las ondas
exteriores de la explosión. No tenía un recuento exacto, todavía no, pero
Ardemus sabía que debía ser atroz.
Los kamidarianos se habían estado retirando. Había asumido que se
debía a la agresión imperial, los nativos se inclinaban ante la
superioridad de su flota. Un error, y uno que debería haber visto. Unos
pocos barcos habían logrado pasar, aquellos en el extremo de la
explosión. Habían lanzado módulos de aterrizaje, una bandada de
metales pesados con destino a la superficie del mundo. Lejos de ser una
fuerza abrumadora. Una amarga rutina se desarrollaba en su mente, de
una guerra que se extendía durante meses, años. Luego pensó en el Lord
Teniente, y en la Legión que arrasaría el mundo hasta convertirlo en
cenizas, y su carrera con ella.
Había sangre en su cuello. Ardemus acababa de notarlo y se dio cuenta
de que debía haberse golpeado la cabeza. Gran parte de los últimos
momentos aún eran confusos.
El comunicador en el reposabrazos de su trono crujió y él respondió
automáticamente, asumiendo más informes de daños de las cubiertas
inferiores, pero era Sidar. Fue difícil distinguirlo a través del ruido de
fondo, pero su marcador de identificación en el mensaje transmitió
quién era claramente.
—Almirante, nos están atacando —dijo con calma entre ráfagas de
láser—. Infiltrados a bordo de las naves de evacuación. Un rápido y
violento intercambio de disparos interrumpió el audio. Ardemus
escuchó voces elevadas. No todos ellos eran imperiales. Sidar regresó
después de un momento. El capitán Phareg ha muerto,
señor. Ejecutado. Eran cultistas. Escondiéndose entre la
tripulación . Otro chillido de rayos láser. Un grito. Hemos perdido la
cubierta ocho y nos estamos moviendo hacia arriba . No podemos
retenerlos, señor.
Dejando abierta la comunicación por voz, Ardemus se volvió hacia su
segundo teniente.
Señor Renzo, selle todos los mamparos desde el doce hasta el
treinta y seis. Despierta a todos los hombres de armas del
barco. Nos han abordado.
 Levantó una transmisión de video de las cubiertas inferiores, ocho a
doce. A través de la resolución granulada, vio una banda harapienta de
combatientes de la milicia arrojados por la cubierta. Llevaban una
variopinta colección de armaduras antiaéreas y ropa de faena emitidas
por ex guardias. Algunos tenían retazos de túnicas o iban
encapuchados. Varios llevaban llamativas máscaras de terror o sus
rostros estaban embadurnados con rudimentarios sigilos. Una oleada de
ira hirvió dentro de Ardemus al ver a esta alimaña, luego se enfrió hasta
convertirse en miedo cuando vio las figuras blindadas más grandes
moviéndose entre sus filas. Astartes traidores. Uno se volvió hacia el
vid-picter. Era casi como si pudiera verlo. Ardemus reprimió un
escalofrío, sofocando su miedo con indignación de que un invasor
extranjero tuviera la audacia de intentar tomar su barco.
—Enciérralos entre las doce y las quince —ordenó, después de
comprobar el esquema de una nave. Posiciones de centinela en estos
cruces —añadió, marcándolos con un toque de tecla. Activa todas las
defensas. Los quiero bloqueados y quiero que se detengan.
Volvió al vox.
Sargento, retroceda hasta el cruce diecinueve y consolide con los
escuadrones décimo y decimotercero. Disminuye la velocidad tanto
como puedas.
'Afirmativo, almirante. Haré lo que... Espera... nos están
flanqueando. Están por todas partes. No podemos…
Ardemus se volvió hacia el capitán de guardia en cubierta, el segundo
de Sidar, y dijo: "Trae las armas pesadas de la armería".
El comunicador de Sidar se cortó.
'Hazlo rápido.'
Golpeó el puño contra el reposabrazos, sólo una vez. A pesar de la
diferencia de rango entre ellos, Sidar había sido un amigo.
Deseaba tener todavía a Renyard o a las Santas Hermanas en la nave,
pero todo el complemento había sido destinado al asalto
planetario. Estaban solos.
—Capitán Tournis —empezó, después de cambiar al comunicador
de barco a barco—. Tenga cuidado, el Señor Caído está bajo
ataque. Repito, hemos sido abordados y nos hemos enfrentado a
combatientes enemigos en la retaguardia de Praxis. Una partida de
guerra de barcos traidores.
La Lanza Valiente desviará el rumbo. Puedo enviar diez navíos de
línea a tu posición en poco tiempo.
 —Negativo, capitán. Mantener rumbo. La praxis ha recibido un
golpe, no podemos embotar más nuestro filo. Presiona el asalto. La
amenaza será contenida.
Pero, señor almirante...
Ocúpese del asalto, capitán de barco. Tráenos la gloria.
Tournis se despidió de mala gana y Ardemus volvió a centrar su
atención en su propio peligro. Los barcos traidores se habían retirado,
contentos de intercambiar salvas a distancia ahora que su trampa había
saltado. Sólo entonces se dio cuenta de lo que estaba en juego. No
querían destruir el buque insignia, querían tomarlo.
*-*
Los primeros módulos de aterrizaje habían atravesado la
atmósfera. Orlah vio sus siluetas distantes como nubes oscuras contra
el cielo. Los cañones largos del palacio hablaron en respuesta,
barriendo el aire con salvas de artillería pesada. Observó cómo uno de
los módulos de aterrizaje más avanzados era golpeado y se
partía. Ardiendo como un cometa, se precipitó hacia abajo con el humo
saliendo de una docena de heridas, luego desapareció detrás de las
montañas del sur y ya no estaba. Por cada transporte que los cañones
antiaéreos destrozaban, otros dos cruzaban el guantelete. La atmósfera
superior estaba plagada de explosiones, y el fuego trazador atravesaba
el aire, pero la gran cantidad de naves significó que algunas lograron
llegar al planeta.
Ithion había contenido las naves imperiales todo el tiempo que
pudo. La flota de Kamidaria había superado muchos conflictos y
derrotado a muchos enemigos, pero nunca contra probabilidades tan
abrumadoras. Contra un enemigo tan obstinado. El Imperio creía que
estaba bien, y los justos no eran más que testarudos, pero Orlah también
sabía algo de rectitud y no se dejaría influir. No obstante, el capitán de
barco había señalado su retirada según las órdenes de su reina.
Conserva lo que queda, le había dicho ella. Esta es una guerra de
Caballeros ahora. Una guerra de dioses contra mortales.
Ella acarició el granate negro alrededor de su cuello. Su reliquia, tanto
la joya como el broche. Su regalo a Jessivayne tras su ascensión al
trono. Un sueño convertido en cenizas. Cada vez que necesitaba que le
recordaran por qué estaba haciendo esto, solo necesitaba tocar la piedra
y encontrar su resolución.
Su mirada se desvió hacia uno de sus siervos, que esperaba cerca y
siempre atento a las necesidades de la reina. Se preguntó, y no por
primera vez, qué había sido de Ekria. Su ayudante había estado ausente
desde que partieron hacia la arboleda real.
El asunto esperaría.
—Levanta a Thonius y haz que lance la segunda bomba atómica
—pronunció con tanta calma como si estuviera pidiendo una copa de
vino—.
—Hermana... —Gerent siseó con urgencia entre dientes, pero Orlah
no se dejaría engañar.
Tú mismo lo dijiste, hermano. No hay vuelta atrás de esto. Ella
sostuvo su mirada. 'Ganamos o morimos. No hay nada en el medio.'
¿Los aniquilarías?
Haría lo que fuera necesario.
La sierva regresó un momento después, con aire aprensivo mientras se
acercaba a la reina. La ceja arqueada de Orlah formuló la pregunta no
formulada. Thonius no pudo ser contactado, le dijo el siervo. La torre
de la espada larga había sido silenciada.
Eso no presagiaba nada bueno.
Orlah había oído hablar de las escaramuzas en los recintos exteriores,
pero esto era algo más. Ella descartó sus preocupaciones rápidamente,
el más mínimo destello de inquietud cruzó su rostro antes de enviar a la
sierva en su camino.
—Quizás el Imperio aún aceptaría nuestra rendición —sugirió
Gerent—.
Esto no cambia nada.
'Sin el arma...'
Tenemos otras armas. Tendremos que comprometernos a una
guerra más larga. Kamidar ha sido asediada antes y lo será de
nuevo. Nuestro temple siempre ha demostrado ser el más
resistente. Su mente ágil estaba pensando en los posibles escenarios, el
cálculo de la guerra. Habría penurias, privaciones. Lo soportarían. Los
recursos del Imperio no eran inagotables.
Por favor, hermana. Traerá ruina sobre nosotros. Sobre nuestra
gente.
—Mi gente —corrigió Orlah, sintiendo un breve atisbo de ira— . Y
eres demasiado rápido para capitular. ¿Ya has olvidado lo que
hicieron en el funeral de tu sobrina?
Era Lareoc.
¿Y quién soltó al perro huérfano y nos clavó los dientes en la
garganta?
No lo sabemos con certeza.
 No importa. Tomaron este camino en el momento en que
aterrizaron en nuestro suelo natal y comenzaron a saquear todo lo
que vieron. El Imperio es un glotón, hermano. Consume y consume,
devorando todo ya todos, su apetito de conquista insaciable. No
somos nada para eso. Un engranaje menor para un motor
insondable y disfuncional en su agonía. Quiero que seamos
fuertes. Para que Kamidar sobreviva por su cuenta. Su voz se
volvió más suave. Y me vengaría.
¿No ha habido suficiente de eso? ¿Cuándo se ha derramado
suficiente sangre para saldar esa deuda?
¡Cuando hay océanos de ella! No me arrepentiré
y no me rendiré. Nada ha cambiado. Ha venido un enemigo, y lo
veré vencido como todos los demás.
No se detendrán. Si esto falla, volverán. Y no será tan
discriminado. Será un martillazo y nosotros seremos los
aniquilados. Gerent tosió violentamente. Se tambaleó, apoyándose
pesadamente en su bastón y casi cayendo.
Orlah fue hacia él, pero él la detuvo con una mano levantada.
'Estoy bien, solo necesito un momento...' Su rostro se arrugó con
agonía mientras su cuerpo estaba atormentado por temblores. A
instancias silenciosas de la reina, dos siervos estaban a su lado. Gerent
miró a su alrededor para defenderse de ellos también, pero al final
cedió.
Mientras lo conducían suavemente hacia el cirujano, le dirigió una
última mirada fulminante a su hermana. Su rostro estaba gris como la
ceniza de un funeral.
—Asegúrense de que esté bien atendido —dijo a los siervos, quienes
asintieron solemnemente—. El ruido desigual del bastón los siguió todo
el camino desde el lunarium. Cuando Gerent y sus guardianes se
deslizaron hacia las sombras, otra figura nació de ellas, como si se
derritiera en la oscuridad.
Ekria se inclinó recatadamente.
'Mi reina…'
 CAPÍTULO TREINTA Y CINCO
AJAX
CHICO-SOLDADOS
VIEJOS AMIGOS

El gran carguero apareció en los augures a cinco mil millas de

distancia. No tenía armas de las que hablar, a excepción de las
rechonchas torretas antiaéreas atornilladas a su generosa columna
dorsal y se movía lentamente sobre motores abollados. Una mula de
carga de un barco, el Ajax era casi el doble del tamaño de un gran
crucero, un barco verdaderamente colosal que había sido ensamblado
en el vacío a partir de la fusión de metales densos y materiales
prefabricados.
Todos y cada uno de los saludos al capitán del barco fueron recibidos
con silencio.
Hekatani lo observó en la pantalla de vídeo mientras la nave se
acercaba cada vez más. Como jefe de estación, le correspondía a ella la
tarea de mantener la santidad del vacío alrededor de la fortaleza lunar.
A las cuatro mil millas, envió una advertencia de acción directa si el
barco no cambiaba de rumbo. En él arado.
A las dos mil millas, el Ajax cruzó un marcador invisible, una zona de
prohibición que disparó numerosas alertas en todo el strategium.
—Desplegad las armas —ordenó con frialdad—. Derribar ese
barco.
Al otro lado de la fortaleza, los macrocañones incrustados se
prepararon y dispararon. Sus explosivas expulsiones sacudieron la roca
lunar a su alrededor, enviando penachos de polvo gris y oleadas de
fyceline expulsadas rodando sobre la superficie lunar.
Los escudos de vacío que cubrían al Ajax brillaron cuando las pesadas
cargas útiles golpearon. El bombardeo fue implacable, golpeando las
defensas del gran carguero y despojándolas capa por capa. Hekatani lo
observó todo a través de un augurio de vacío profundo, el lento paso de
la gigantesca nave, el destello casi constante de sus escudos.
¿Qué tipo de carguero a granel tiene tantos huecos? preguntó uno
de sus tripulantes.
Uno que está siendo utilizado como ariete. Hekatani agarró el
mango del transmisor de voz de su consola. Scramble
luchadores. Diles que se pongan detrás de esos escudos y apunten a
los motores. Eso no se detiene.
Segundos después, cuatro alas de cazas salieron disparadas de los
hangares subterráneos, lanzándose al vacío como lanzas fundidas. Se
precipitaron dentro y fuera de la formación, los propulsores
encendiéndose. Las torretas a bordo del Ajax cobraron vida, girando y
girando mientras lanzaban una corriente casi interminable de fuego
antiaéreo. Dos de los cazas se desmoronaron cuando fueron golpeados,
reducidos a átomos. Otro disparó de refilón a lo largo del ala y giró en
espiral sin poder hacer nada contra el fuselaje del gran carguero y se
convirtió en una mancha de fuego.
Inexorablemente, el Ajax se arrastró más cerca y ahora vomitó sus
propios cazas, nacidos de sus bahías de carga ventrales, un conjunto
desordenado de naves, muchas de ellas transportes pesados pero todas
armadas.
—Envía las alas cinco a nueve —urgió Hekatani por el comunicador.
En la gélida atmósfera lunar, una gran cantidad de cazas se lanzaron
hacia el vacío. Los silos de misiles se pusieron en marcha a
continuación, emergiendo como crustáceos de bordes cuadrados de la
tierra gris de la luna. Girando sus hachas, enviaron sus cargas útiles a la
oscuridad. Los vacíos del Ajax recibieron el impacto, parpadearon y
colapsaron.
Redoblando su cadencia de fuego, cabalgando cerca del
sobrecalentamiento, los macrocañones golpearon con fuerza los flancos
del carguero. Masticaron armaduras, destrozaron torretas. Lentamente,
sangró, expulsando fuego y combustible, las placas de la armadura se
desprendieron y se derramaron como piel muda al suelo.
Aún así, ella siguió adelante.
¡Todo lo que tenemos! gritó Hekatani mientras el maestro del vacío
trazaba una zona probable de impacto y señalaba la evacuación.
Como una sola, todas las defensas de Sturmhal se volvieron contra
el Ajax . Quemó de proa a popa, impulsada por el impulso más que por
la fuerza, atraída por la gravedad. Se desmoronó justo antes del final,
los reactores explotaron en el centro de la nave, la sección trasera se
partió como una navaja cuando la sección delantera golpeó la tierra,
levantando enormes nubes de polvo y cavando un surco abismal. Siguió
adelante, las armas impotentes ahora para hacer algo, y siguió adelante
hasta que golpeó el flanco de la fortaleza. La sección trasera golpeó más
tarde, media milla más arriba, rompiendo muros, derrumbando torres,
abriendo Sturmhal y dejándolo boquiabierto.
Las alas de los cazas habían cambiado de objetivo ahora. Estaban en
duelo con los transportes del Ajax. La pura saturación del vacío los
hacía fáciles de atacar pero imposibles de resistir. Docenas tocaron
tierra, sus escotillas oxidadas se abrieron antes de que sus garras de
aterrizaje se extendieran, algunos incluso se detuvieron sobre sus
vientres. Aparecieron cultistas con toscos respiradores y uniformes de
batalla andrajosos. La fortaleza lunar tenía atmósfera, pero era delgada
y la gravedad era ligera. Los cultistas cabriolaban y saltaban como
bestias mientras se dirigían a las brechas en las paredes, los siervos de
los Templarios Negros que estaban dentro corrían a su encuentro.
Estallaron escaramuzas, que crecieron rápidamente en intensidad. Los
cultistas eran salvajes, intrépidos, amplificados con algún
narcótico. Cayeron sobre los siervos con cuchillos o trozos de tubos
afilados. Hachas y martillos. La sangre flotaba en el aire de baja
gravedad, como lluvia roja suspendida a mediados de otoño.
Y Hekatani observó la matanza a través de sus vid-picters y rezó.
*-*
El Ajax había hecho una ruina de un lado de la fortaleza. Incluso con
todas sus formidables defensas, había sido abierto y preparado para el
saqueo.
Herek no tenía interés en nada de eso, aunque las hordas de cultistas
proporcionaban una distracción útil para ocupar a los
defensores. Corrió tras ellos, tratando de seguir el ritmo de Rathek, que
iba a la cabeza. Sin suero esta vez. Lo querían rabioso. De vez en
cuando, se detenía, con el oído vuelto hacia la voz silenciosa que estaba
siguiendo. El rastro del demonio.
Kurgos no lo siguió. Permaneció con los demagogos del culto,
manteniendo el orden. Además, el cirujano no fue construido para la
velocidad. Ya no.
Cuando entraron en la brecha, una banda de Templarios Negros
Neófitos se interpuso en su camino. Los guerreros parecían jóvenes, no
mucho más que niños soldados vestidos con los atavíos marciales de
los hombres. Uno gritaba alguna letanía, algo sobre el odio y la
venganza. Herek hacía tiempo que había dejado de prestar atención a
las huecas promesas de sus enemigos. Destripó al primero con su
gladius, sin molestarse en desenvainar a Harrower, aunque el tiró de la
correa para soltarla. El niño soldado murió con miedo y sorpresa en los
ojos. No la gloria que le habían prometido, supuso Herek.
Rathek mató a dos más, sus espadas gemelas salieron disparadas con
una gracia casi de ballet para dejar dos cabezas separadas de sus
cuellos. Los cadáveres se derrumbaron momentáneamente, arrastrados
por el peso de sus pulidas armaduras.
Herek partió el cuello de un cuarto, atrapó la espada sierra del niño
soldado con su puño biónico y la aplastó antes de rodearle la cabeza con
un brazo y girar hasta que oyó romperse el hueso. Un quinto, el Culler
empalado, una estocada hábil que tomó al niño-soldado con la guardia
baja y en medio de un insulto.
Los tres últimos retrocedieron, pálidos de miedo, repentinamente
inseguros. Sus cueros cabelludos tonsurados los hacían parecer niños-
monjes antes de tomar sus órdenes sagradas. Abandonado el honor de
la espada, sacaron sus pistolas bólter pero nunca dispararon un
tiro. Herek los cortó de un solo golpe, Harrower saltó de la vaina a sus
manos y barrió a los tres como una guadaña. Sus cuerpos se
desmoronaron, cortados en pedazos, la sangre y los despojos se
derramaron entre sus armaduras lacadas con amor. Qué prístinos habían
sido. Cuán lleno de esperanza y confianza.
Le susurró, disculpándose por manchar su hoja con sangre indigna,
pero Harrower ronroneó en su agarre, ansioso por más.
Solo había tomado unos segundos despachar a estos novatos. Tan
pronto como terminó, Rathek envainó sus espadas gemelas y saltó hacia
las ruinas y la fortaleza propiamente dicha, siguiendo la llamada de la
sirena como un marinero desesperado perdido en el mar. De vez en
cuando se detenía para escuchar, prestando atención al tirón de la
disformidad mientras lo guiaba.
Colgándose el hacha en la espalda, Herek corrió tras él.
*-*
Hekatani se arrastró. Un trozo del gran carguero se había desprendido
del casco durante su larga destrucción y se estrelló contra el
strategium. Había tomado parte de la pared trasera y derrumbado varias
cámaras contiguas. Desde su posición ventajosa, vio los cuerpos
atrapados e inmóviles bajo los escombros. Hombres y mujeres a los que
había servido durante años. Colegas. Amigos. Algunos estaban
gritando, pidiendo a gritos ser salvados. Otros gemían en la oscuridad,
muriendo pero sin aceptar su destino.
Plasglass roto y astillas de escombros crujieron debajo de ella,
abriendo cortes en su uniforme y piel. Ella siguió moviéndose. Otras
voces se filtraban a través del sordo chisporroteo de los lúmenes
destrozados y la presión de escape lento de una puerta de mamparo
rota. Voces desconocidas y salvajes. Hablaban en un dialecto extraño,
grosero para los oídos de Hekatani.
Había un cofre de armas cerca y se dirigió hacia él con vigor,
impulsándose con sus poderosos brazos, la fuerza de la parte superior
de su cuerpo era considerable debido a la silla. Morrigan se había
ofrecido a reemplazarlo con un asiento gravitacional, pero Hekatani
prefirió no depender de la tecnología. Ella quería mantenerse fuerte. Se
alegró de esa decisión en ese momento.
Cuando llegó al cofre, las voces salvajes se acercaron mucho
más. Estaban en la habitación y los gritos aumentaron cuando atacaron
a los supervivientes. Oyó un corte afilado en la carne. La salpicadura
húmeda de sangre. Un ahogamiento moribundo. Su mirada se encontró
con uno de su tripulación, Lodren. Un logístico diligente y un activo
para la estación. El miedo había puesto su rostro pálido, sus ojos se
abrieron como platos mientras los salvajes se abrían paso entre los
heridos. En silencio, Hekatani lo instó a quedarse donde estaba. El
strategium era un espacio lo suficientemente grande, aún podían
escabullirse si tenían cuidado, pero Lodren sacudió levemente la
cabeza. Demasiado terror, abrumado por el instinto. Se puso de pie y
corrió. Un disparo retumbó unos segundos después. Le dio a Lodren
por la espalda y lo desgarró.
Hekatani se dio la vuelta, mordiéndose el labio para evitar
gritar. Buscó a tientas el cierre del cofre de las armas, pero lo abrió por
segunda vez. Una presencia más grande se movía a través de la cámara
ahora, lenta pero indomable. Su aliento resollaba como un fuelle
perforado y su armadura olía a aceite, sangre y almizcle animal.
Un grito agudo a su izquierda le dijo a Hekatani que la habían visto. El
cultista saltó hacia ella, tropezando con un escritorio roto en su
urgencia, cabello largo y lacio saliendo de una máscara con cara de
calavera, ojos desorbitados por el dolor y el hambre. Tenía un cuchillo
dentado, el cultista, todavía mojado por la matanza, y su armadura
parecía hecha con pedazos. Luchando por ponerse de pie, apenas
perdiendo impulso, el cultista levantó el cuchillo en un agarre inverso.
 Metiendo su mano en el cofre de armas, Hekatani agarró la pistola
láser, quitó el seguro y colocó tres virotes en el pecho del cultista. Cayó
como una marioneta con los hilos cortados, pero el agudo gemido de la
descarga de la pistola atrajo otra atención. Sin embargo, aún no habían
visto a Hekatani, había demasiados restos, demasiados escombros para
todo eso. Y otras muertes más cercanas. Algunos miembros de la
tripulación incluso se defendieron, sacando las mismas conclusiones
que su jefa de estación y tomando las armas. El fuego láser atravesó de
un lado a otro, pero duró poco. Hekatani siguió arrastrándose, ahora con
menos cautela, usando toda su fuerza, su mano izquierda sujetando la
pistola láser. Si ella iba a morir, malditamente haría una pelea por eso.
A unos pocos metros de la salida, oyó el silbido del fuelle roto de la
figura más grande. Trepando más allá de una consola de augures
colapsada y al aire libre, lo vio.
Un marine espacial traidor.
Vestido con una armadura roja y negra, parecía sacado de una
pesadilla, barroco y repleto de cadenas y púas. Caminaba con una cojera
pronunciada, su cabeza con casco inclinada hacia un lado debido al
bulto en su espalda. Colgajos secos de piel colgaban de donde todavía
llevaba una hombrera. Había herramientas en su cinturón grueso,
jeringas y cortadores y otros instrumentos aún menos saludables.
Y también la vio.
Dijo algo con su voz áspera y cancerosa. Las palabras hicieron que le
doliera la cabeza y, aunque no podía entenderlas, sabía que prometían
sufrimiento. Una maza de mango largo colgaba del costado del
renegado, la cabeza rebordeada estaba apelmazada con mechones de
cabello humano ensangrentado. Sujeto a su espalda había un bólter con
una hoja de sierra adherida a la boca.
Mientras rodaba sobre su espalda y se deslizaba sobre su trasero,
Hekatani preparó y levantó la pistola láser.
No tenía ninguna posibilidad contra un monstruo así.
Pero no era ella quien tendría que vencerlo.
La puerta rota se abrió de un puñetazo y salió volando a través del
umbral para aterrizar con un sonido metálico y plañidero. Un guerrero
con armadura negra y una capa roja echada sobre un lado de su cuerpo
atravesó la brecha. Llevaba puesto su yelmo, una cruz templaria blanca
atornillada a través de la placa frontal. Los cultistas, ocupados
asesinando en ese momento, se detuvieron abruptamente y comenzaron
a charlar con entusiasmo. El traidor levantó la mano y sus voces se
apagaron casi de inmediato.
 Hekatani retrocedió, arrastrando los pies con los codos pero siempre
asegurándose de mantener al renegado a la vista.
Entonces habló el Templario Negro, su voz dura y metálica a través de
su yelmo.
'Sabía que eras muchas cosas, Kurgos, pero no pensé que un
cobarde fuera una de ellas'.
El renegado, Kurgos, parecía ser conocido por los Templarios
Negros. Hekatani no podía comprender qué interminables rencores y
deudas de sangre acumularon los Astartes a lo largo de los siglos. Su
comprensión del honor y la venganza era diferente a la de la mayoría
de los mortales. Y a pesar de que quería estar en cualquier lugar menos
en este lugar, descubrió que no podía apartar la mirada.
'Aprovechándose de los indefensos...' continuó el Templario Negro,
y dio tres pasos más adentro de la habitación. No había venido
solo. Una banda de neófitos de rostro duro estaba con él. No sus
Hermanos de Espada, pero todavía parientes.
Una tos seca hizo que el renegado se convulsionara y Hekatani tardó
unos segundos en darse cuenta de que Kurgos se estaba riendo.
—No me interesan los niños —dijo en un tono áspero lleno de bilis
de bajo gótico, un idioma que ella entendía. Simplemente están en mi
camino.
'Ahora, estoy en tu camino.'
'Dagomir...' pronunció Kurgos, tan cálidamente como si estuviera
saludando a un viejo amigo, y de nuevo Hekatani se preguntó sobre la
historia entre ellos. Soltó una risita, un sonido sibilante y
crepitante. Gracioso, dos viejos lisiados emparejando
espadas. ¿Cómo está el brazo?
Dagomir echó hacia atrás su capa, desenvainando su larga espada con
la misma mano, el metal raspando ruidosamente contra la vaina. La hoja
brilló como fuego plateado en la luz parpadeante del lumen. Su otro
brazo terminaba en un muñón cubierto de acero.
—Más que suficiente para matarte, Kurgos —dijo, apuntando con
la punta de su espada al renegado—.
Los cultistas, atados hasta ese momento como perros babeantes
hambrientos de carne, saltaron hacia adelante. Dagomir se reunió con
ellos y durante una eternidad pareció ser solo él contra la horda,
cortando sin esfuerzo, tallando arcos sangrientos. Su falta de un brazo
no parecía ser un impedimento mientras cortaba la escoria del cultista
como si estuviera trillando trigo.
 Entonces Kurgos entró en la refriega, blandiendo una maza de mango
largo.
Hekatani tenía muchas ganas de ver el resultado de la pelea, pero sintió
dos pares de fuertes brazos levantarla y sacarla del strategium. Su
tripulación corría, aprovechando la oportunidad para escapar y
desparramarse por los pasillos interiores de la fortaleza. Las bóvedas de
los salvadores se habían diseñado según el diseño de Sturmhal, lugares
a los que la vulnerable tripulación de la estación podía huir si alguna
vez eran atacados.
Lo último que vio cuando la sacaron del strategium fue a Dagomir
enfrentándose al renegado horriblemente mutado. Abultado por sus
muchas deformidades, Kurgos empequeñecía a Dagomir, pero el
Templario Negro lo recibió de todos modos, besando la hoja de su
espada en su frente en un saludo sombrío.
 CAPÍTULO TREINTA Y SEIS
BARRERA DE IONES
PROMETIENDO UN LADO
UN CORTE MORTAL

Con el aliento contenido en su garganta, Kesh esperó a que los

Soberanos pasaran corriendo. Supuso por sus voces urgentes que había
habido algún tipo de incursión en el palacio, y estaba sacando guardias
de sus puestos. Por un momento pensó en quedarse donde estaba,
agazapada en las sombras hasta que alguien la encontrara. Después de
todo, había cumplido los últimos deseos de Dvorgin. ¿Qué más podría
hacer ella? Sería fácil acostarse y morir aquí.
Y luego recordó lo que Syreniel le había firmado por última vez.
Confía en Él.
Kesh trató de no pensar en ella desangrándose lentamente hasta morir
en algún corredor sombrío de mármol en sombras y sintió una poderosa
necesidad de regresar.
Solo soy una humilde exploradora, atrapado en los asuntos de
semidioses y monstruos...
Pero no podía retroceder de esto, de nada de eso, y cerró los ojos con
fuerza mientras trataba de pensar. El palacio giraba en espiral y habían
ido avanzando más y más profundo con cada paso. Si seguía este
camino, eventualmente llegaría a su corazón y tal vez podría asestar un
golpe contundente.
Confía en Él.
Los guardias se habían ido y Kesh se apresuró, sin saber a dónde se
dirigía. Pasó junto a dos patrullas más antes de cruzar un estrecho
pasadizo hacia un cruce hexagonal más ancho. Aquí, el techo dio paso
a una amplia claraboya de vidrio grabado. Representado en el cristal era
un caballero de Kamidar pero de la antigüedad, empuñando una lanza
y matando a un dragón rampante atravesándole el corazón. Una obra de
arte, pero fue lo que Kesh vio a través del cristal lo que llamó su
atención. Un cielo de color ámbar oscuro, una barrera iónica brillante
que rodea el palacio.
De repente, el dispositivo se sintió pesado en el bolsillo de su
uniforme, todavía cubierto por la túnica de sirvienta robada. Un arma
asesina, el arma de un asesino. Un regalo brutal, ahora suyo para dar.
Y cuando siguió adelante y dobló la siguiente esquina, Kesh entendió
su propósito.
El corredor terminaba en un arco angular, a través del cual vio una
gran cámara atestada de maquinaria. Primero escuchó capacitores de
energía, su zumbido profundo e insistente, y luego vio chispas de luz
chispeando a través de gruesas bobinas de latón. Filas y filas de ellos,
todos accionando el mismo motor.
Un generador de barrera de iones, una versión más avanzada de la
tecnología que alimentaba el escudo de iones de un Caballero, y mucho
más letal. Los operadores estaban de espaldas a ella, su atención en el
mantenimiento de la máquina a través de los muchos conectores y
entradas de datos taladrados en sus cueros cabelludos afeitados. De
todos modos, se acercó a ellos lenta y cuidadosamente, recordando su
papel como sirvienta en el palacio.
Un guardia se había apostado en el arco y reaccionó tan pronto como
ella estuvo en su línea de visión. Le ladró algo en uno de los dialectos
kamidarianos, que Kesh interpretó como una especie de orden judicial
para que se detuviera. Todavía tenía la carabina láser debajo de su
túnica, pero por el ángulo y la distancia a la habitación, no podía ver
cuántos guardias más podría haber.
Cuando la mano del guardia se movió hacia su arma, Kesh tomó su
decisión. Se separó la túnica con una floritura, levantó la carabina láser
con una mano y le disparó al guardia en la garganta. Fue un tiro experto,
realmente excepcional y en movimiento. Su instructora de puntería
habría estado orgullosa, pero para entonces ya estaba corriendo, sus
pensamientos huyendo cuando el instinto se hizo cargo, su túnica se
soltó detrás de ella como una capa al viento y se topó con un segundo
guardia.
Él tenía su arma fuera, una pistola de punta larga sacada de una
pistolera y disparando contra ella. Kesh se lanzó hacia un lado, los rayos
calientes de la pistola escupieron mármol ancho pero abrasador. Siguió
disparando, no una ráfaga salvaje sino una salva controlada que arrasó
la columna detrás de la cual el guardia se estaba cubriendo, obligándolo
a salir mientras las astillas de piedra destrozadas le cortaban la
cara. Frunció el ceño, alejándose medio paso de la columna.
Kesh ya tenía la carabina ajustada en su hombro, su mano izquierda
acurrucada en la culata, mientras le clavaba un rayo láser en la frente.
Para entonces, había llegado al arco. Un sacristán a cargo de la
estación se abalanzó sobre un panel en la pared. Kesh disparó,
destrozando el mecanismo de la puerta e impidiendo que una gruesa
puerta de rastrillo se cerrara en su camino. Sin detenerse por un
momento, avanzó hacia la habitación.
El tercer guardia se había quedado atrás y estaba al acecho. Había visto
a sus camaradas despedazarse a manos de un asesino empedernido y de
ojos muertos y había optado por una emboscada. Se acercó a Kesh
balanceándose, con una espada corta en la mano y preparándose para
cortarle la cabeza al intruso. Kesh vio el ataque tarde y apenas consiguió
que la voluminosa culata de la carabina se interpusiera en su camino. La
hoja golpeó el metal forjado en factorum y chirrió, emitiendo un
chillido agudo. Durante unos segundos, los dos lucharon, Kesh
defendiéndose de la espada del guardia manteniendo su carabina
presionada contra la hoja, fuerza contra fuerza. Una patada oportunista
le quitó la pierna al tercer guardia y ella cayó como una mochila
completamente cargada. La carabina tenía un corte profundo en su
mecanismo, por lo que Kesh giró el arma, casi al estilo de un desfile, y
golpeó con la pesada culata la cara del tercer guardia cuando estaba a
punto de levantarse.
Respirando con dificultad, con el corazón acelerado, Kesh apuntó con
su carabina láser a los operadores. Uno se había puesto de pie y estaba
alcanzando una pistola.
Kesh levantó el dispositivo y lo blandió por encima de su cabeza para
que todos pudieran verlo.
¡Nadie se mueve!
Ya sea por su tono o por la repentina conmoción de un extraño que les
gritaba, los operadores detuvieron lo que estaban haciendo de
inmediato.
En los pocos segundos que tenía, Kesh echó un vistazo a la
máquina. Vio varias pantallas de vídeo que describían los niveles de
potencia y otros datos más esotéricos que no comprendía del todo. En
una pantalla se representaba una representación básica de la silueta del
palacio, un contorno rojo trazándolo que debía indicar el estado
operativo de la barrera de iones.
Volvió su atención al sacristán. '¿Cómo lo apago?'
 Frunció el ceño, sin comprender, por lo que Kesh clavó el cañón de la
carabina láser en la máquina y luego en el hombre. Una sonrisa torció
sus labios, el biónico que tenía en lugar de su ojo izquierdo brillando
débilmente.
No se puede cerrar.
Kesh frunció el ceño. Así que me entiendes.
—No se puede cerrar —repitió el sacristán. No sin un código de
autorización. Hizo un gesto hacia un teclado rúnico cerca de su
estación. La sonrisa se convirtió en una mueca y Kesh tomó toda la
determinación de no dispararle al sacristán en ese momento. Y no lo
tengo.
Kesh esbozó una sonrisa propia, fría y sin humor.
Entonces tendré que hacer otra cosa. Apuntó la carabina láser al aire
y disparó un solo tiro. 'Fuera...' ella gritó. '¡Todos ustedes!'
Su significado era lo suficientemente claro sin necesidad de la
traducción del sacristán. Los operadores salieron de la habitación en
poco tiempo, contentos de estar lejos de la extranjera con el
arma. Apenas unos segundos después de que el último de ellos partiera,
Kesh fue llamado desde afuera.
'Imperial...' comenzó la voz, masculina y autoritaria. Se las arregló
para que la palabra sonara como un insulto. Este es el capitán de la
guardia Gademene. Te daré una oportunidad para que te rindas.
El corazón de Kesh martilleó, su primer pensamiento sobre Syreniel y
si la habían capturado o algo peor. Era poco probable. Si la hubieran
encontrado, la habrían interrogado primero. Eso llevaría tiempo. Los
guardias habían encontrado a Kesh poco después de que ella y Syreniel
se hubieran separado. Se aferró a la esperanza de que la Hermana
Silenciosa permaneciera sin ser descubierta.
Apartando el pensamiento de su mente, se acercó al arco y se arriesgó
a echar un vistazo a la esquina.
Ocho Soberanos avanzaban lentamente por el pasillo. Los conducía un
oficial que llevaba un peto de plata grabado con un león gruñendo y un
yelmo ornamentado. Una capa azul ondeaba a su paso. Un hombre
mayor, duro pero canoso. Este era claramente el que se había
identificado como Gademene. Tan pronto como la vio, disparó un tiro
con su pistola y Kesh se echó hacia atrás cuando el calor le picó en un
lado de la cara.
Tanto para rendirse.
Hundiendo bajo, disparó una ráfaga a ciegas para obligar a los
Soberanos a romperse y darles algo en qué pensar. La carabina láser
emitió un zumbido quejumbroso, el indicador de munición parpadeó
vacío.
Deseando amargamente no haber destruido el mecanismo de la puerta,
Kesh centró su atención en la consola de la máquina. Ella solo tenía
segundos. Lanzó la ahora inútil carabina, subió todas las palancas al
máximo y vio que todas las salidas de potencia se ponían rojas. Sonaron
bocinas de alerta, advirtiendo del peligro. Arcos de relámpagos
crujieron frenéticamente a través de las bobinas de latón. El zumbido
bajo se convirtió en un grito a medida que la energía aumentaba, se
desestabilizaba.
Los gritos resonaron desde el corredor. Habían oído el cambio en el
generador de la barrera de iones y venían a detenerla. Kesh aún sostenía
el dispositivo, brillando como una promesa dorada en su palma
abierta. La gema roja aún parpadeaba, cebada.
No hay salida, y solo este deber final por cumplir.
Soy una hija de Mordian, nacida en la oscuridad, no temo a
ninguna sombra, ni siquiera a la muerte.
Kesh empujó la gema con el pulgar y arrojó el dispositivo a la máquina
cuando el primero de los Soberanos cruzó el arco.
Primero hubo un gran tumulto como si el mundo se rompiera, luego
una luz tan brillante como cien soles.
Luego silencio.
*-*
Cuando cayó la barrera de iones, se abrieron las bahías de lanzamiento
de la Estrella de Luto. Yacía anclada en el borde de la atmósfera de
Kamidar, sin ser molestada por la flota, que estaba muy ocupada
enfrentándose al Grupo de batalla Praxis. Los pocos monitores de la
atmósfera exterior que se habían aventurado en su camino rápidamente
se dieron la vuelta o dieron al crucero de ataque un amplio rodeo. Nada
en la flota podía igualarla y ningún capitán en su sano juicio la llevaría
de barco en barco. Además, los Templarios Negros habían hecho su
juramento. Y aunque no habían prestado sus espadas a la causa de la
reina, tampoco habían jurado por la flota cruzada. Ningún capitán de
Kamidar se arriesgaría a esa neutralidad, pero la nítida silueta de
la Estrella del Luto parecía siniestra suspendida en la oscuridad.
Se sentó allí así, serenamente poderosa, contemplando el mundo azul
verdoso debajo de ella. Ella tenía la ventaja perfecta, ya que había
sorteado el Velo de Hierro a través de un camino secreto compartido
con los Templarios Negros años atrás. En el hemisferio occidental, la
guerra del vacío rugía cuando enjambres de minúsculas lanchas de
desembarco abandonaban los vientres de las naves más grandes y se
dirigían a toda velocidad hacia la superficie como insectos que
abandonan la colmena. No todos los módulos de aterrizaje
sobrevivieron. Algunos cayeron a las torretas de cubierta. Otros no
despejaron su nave anfitriona antes de que fuera destruida y quedaron
atrapados en la devastación. Pero muchos lo hicieron. Luego
atravesaron la atmósfera para desafiar el guantelete de los cañones
antiaéreos y los silos de misiles antiaéreos.
Todo esto pasó lentamente, en silencio, tan intrascendente como las
estaciones.
Hasta que la Estrella de Luto ventiló su carga y, al hacerlo, se
comprometió a unirse a la guerra. Seis cápsulas de lanzamiento se
lanzaron en formación, sus flancos negros angulares perfilados por el
sol lejano. Y en su estela llegaron un par de cañoneras, siguiendo a la
vanguardia. Las naves volaron hacia la tierra, tan seguras como flechas,
brillando con fuego cuando golpearon la atmósfera.
*-*
Tienes razón en demostrar fuerza, majestad. Ekria se acercó a su reina,
impertérrita por el frío repentino en el lunarium.
La mirada de Orlah se cortó del hielo. '¿Dónde has estado?'
La naturaleza abierta de la pregunta conllevaba una acusación tácita,
pero lejos de marchitarse ante la fría ira de la reina, Ekria respondió sin
problemas.
Reuniendo información y aliados, mi reina. Hay enemigos en el
extranjero en el palacio. Quería saber sus movimientos.
Sé lo de los infiltrados. Escaramuzas, nada más, y confinadas a los
recintos exteriores. Aquí te necesitaban. Su barbilla sobresalía
imperiosamente. '¿Y qué aliados?'
Por grande que sea, majestad, todo gobernante necesita aliados.
Reserva las palabras dulces para los nobles más crédulos, Ekria,
y habla con franqueza. Ella frunció el ceño. '¿Qué te pasa?'
Ekria hizo una reverencia, agachándose, de modo que su túnica se
acumulaba sobre el suelo de mármol como cera. Si Orlah no lo supiera
mejor, podría haber jurado que se burlaban de ella con esta muestra de
deferencia excesiva.
Pido disculpas, majestad. te he disgustado. Pero tus enemigos
están más cerca de lo que crees.
 Debía de haber oído hablar de la torre y del cañón de espada larga,
aunque Orlah no estaba segura de cómo lo sabía.
¿Has oído hablar de la torre?
—Tomado, mi reina —dijo, levantándose de nuevo. 'Una pequeña
fuerza de incursión logró liberar a los prisioneros en el cuartel.'
Orlah no traicionó sus sentimientos acerca de esta noticia y
simplemente dijo: "Estás bien informada, Ekria".
La mujer hizo un humilde movimiento de cabeza. Vivo para servir,
majestad. Luego hizo una pausa, como solía hacer, antes de pronunciar
una verdad menos agradable. No sería imprudente buscar un refugio
más seguro. Nadie pensaría mal de ti por eso.
El rostro de Orlah se contrajo con una ira apenas reprimida. '¿Qué
estás diciendo?'
Solo que, dado el lamentable estado de las cosas... si el palacio cae,
ningún noble de Kamidar te juzgaría por estar en otra parte.
'Debo huir, entregar mi hogar ancestral a estos intrusos, ¿es eso lo
que estás diciendo?'
O si eso resulta inviable, si la salida está bloqueada, esa rendición
aún podría ser tolerada y nadie pensaría menos de ti. Una monarca
que pone las necesidades de su pueblo por encima de su propia
libertad...
'¡Y vida!' espetó Orlah, su rabia burbujeando por fin. Mi recompensa
sería la ejecución, la Casa de Kamidar abandonada en la ignominia
y la vergüenza.
Ekria se inclinó contrita ante la ira de la reina. He vuelto a ofender,
majestad. Pido disculpas. Simplemente quise decir que…
Orlah se hundió, su ira se agotó. Aunque tal vez no estés tan lejos de
la verdad.
'¿Mi reina?' Ekria ladeó la cabeza como un animal que no comprende
a su amo.
—¿No es la respuesta que esperabas? preguntó Orlah con
cansancio. Se volvió hacia la gran ventana que daba a Harnfor y las
tierras más allá.
El cielo en la distancia estaba lleno de lanchas de desembarco ahora y
vio las siluetas de sus Caballeros vasallos avanzando hacia los bordes
de lo que serían una docena o más de campos de batalla. Los tanques
pesados retumbaban en el horizonte, una estela lenta que avanzaba
hacia el interior del país para formar brigadas blindadas. Más cerca aún,
el último de los trenes de refugiados se dirigía a las ciudades y
asentamientos fortificados.
 Ithion había hecho todo lo posible, pero ahora el camino estaba abierto
y el Imperio lo inundaba, multiplicándose hora a hora como un cáncer
rampante. Kamidar sería invadido, quemado de adentro hacia
afuera. Dios-Emperador, juró que podía oír gritos en la brisa. Estaba
condenando a muerte a su pueblo, y sólo ahora, frente a ella al final de
todo, vio, como si hubiera vencido alguna influencia maligna y la
balanza se hubiera desprendido por fin.
Gerent me advirtió... dijo que era una locura. ¿Realmente nos he
llevado al borde de esto? Creo que quizás mi hermano tenía razón
después de todo...
'Pero, mi reina...'
Aquí no hay victoria. Sólo más miseria. Más pena…'
—¿Y qué hay de tu hija? —dijo Ekria. —¿La venganza que exige?
Un temblor recorrió a Orlah, los vestigios de su dolor. Creo que tal
vez se ha derramado suficiente sangre por los muertos. Se secó una
lágrima suave.
¿Y Kamidar? Será profanado.
'Ya está en llamas. ¿Cuántas veces más debemos
quemar? ¿Cuántas veces más podremos resucitar de las
cenizas? ¿Quién quedará después de esto para plantar las semillas
de nuestra renovación si sigo por este camino?'
Desabrochó el granate negro casi inconscientemente, dejándolo caer
al suelo de mármol con un golpe seco Abriendo la gran ventana y
desactivando su campo protector con una orden verbal, Orlah se paró
frente a los restos de su mundo y respiró. Sabía a ceniza y
humo. Escuchó el crepitar de los fuegos e imaginó los gritos lejanos de
su gente.
Les he traído este terror a través de mi propia arrogancia. ¿Cómo soy
mejor que los opresores a mis puertas?
Un ruido sordo resonó por todo el palacio, una explosión de los niveles
inferiores, y Orlah tuvo que ajustar el equilibrio. Hubo un parpadeo de
luz y el aire se limpió del olor actínico de la barrera de iones mientras
caía. El volumen de sufrimiento y guerra aumentó. En el cielo hacia el
este, lejos de las principales zonas de aterrizaje, vio naves de
desembarco con las brutales formas de lágrima de los Astartes.
La reina suspiró y se estremeció de alivio.
"Es hora de que esto termine", dijo.
Y jadeó bruscamente cuando la hoja le atravesó el costado. Se volvió
y se alejó de Ekria, que sostenía un cuchillo ensangrentado.
'Cuál es el significado de…'
 Sus guardias estaban muertos. Gargantas cortadas. Vagamente, Orlah se
preguntó cuánto tiempo hacía que habían sido asesinados. Ambos yacían
en charcos inmóviles de su propia sangre. Volvió su atención a Ekria.
'¿Cómo?'
Ekria sonrió. Sus ojos brillaron, un destello de tapetum. Un truco de la
luz tal vez, pero uno parecía verde y el otro marrón.
No importa. Ves lo que quiero que veas.
Parpadeó, como un vislumbre a medias por el rabillo del ojo, tan rápido
como para ser casi imaginado. Un sacerdote anciano con un hábito
toscamente tallado, pintado con verticilos y glifos. Un caballerizo de
perfecto aplomo, que irradia confianza y lealtad. Una figura encapuchada
y encorvada, alta, sus miembros envueltos en túnicas de color bermellón
y oro, piel pálida insinuada detrás de las sombras de su capucha, una
delgada cadena enganchada a su boca sin labios...
Se volvió borroso, una variedad de identidades difusas colapsando juntas
en una mezcla confusa.
Luego solo quedó Ekria otra vez, después de un lapso de solo medio
segundo.
Orlah se llevó una mano a la herida de su costado y sacó su oighen.
—Valiente hasta el final —pronunció Ekria, o lo que fuera que estaba
ante la reina.
'Maldita seas...' Trató de dar un paso hacia adelante y se tambaleó. De
repente le dolía respirar.
Ekria guardó el cuchillo, escondiéndolo en su túnica como un
prestidigitador en un carnaval. Ese corte es mortal, me temo. Estaba
retrocediendo, las sombras se enroscaban a su alrededor. Pero eres fuerte
para ser humano. Diría que sufrirás antes del final.
La oscuridad se cerró sobre Ekria como un guante alrededor de una
mano, hasta que solo quedó su voz.
Acepta el destino que siempre has temido, una muerte ignominiosa
para la espada de un asesino. No queda ningún honor para ti, mi
reina... y así termina el reinado de la Casa de Kamidar.
Las palabras se desvanecieron en la nada y Orlah se quedó con los ecos
de sus respiraciones dolorosas. Se había enamorado por completo, pero
Ekria, lo que se había convertido en ella, tenía razón en una cosa. Ella era
fuerte. Ella no moriría así. Así no. Conocía varias formas de salir del
lunarium. Podría llegar a la cámara de armas si quisiera, y desde allí, más
allá del palacio.
Apretando los dientes, haciendo acopio de sus escasas fuerzas, Orlah
decidió que moriría con honor.
 CAPÍTULO TREINTA Y SIETE
LA MANO QUE FUE CORTADA
UN CASTILLO DEBAJO
EL SEÑOR CAÍDO

Después de atravesar los muros exteriores, la falta de defensores

preocupó a Herek. Había seguido a Rathek, una carga maníaca y sin
aliento hacia la oscuridad, a través de pasillos y cámaras góticas, y el
único impedimento había sido el sirviente ocasional o un guardia en el
lugar equivocado en el momento equivocado.
Los despacharon a todos fácilmente. El Culler mató lo que se interpuso
en su camino, pero pasó corriendo junto al resto, dejando a Herek para
que se hiciera cargo de sus despojos. El rastro de cadáveres era
delgado. También sortearon todas las puertas con facilidad. Ya estaban
abiertos o eran lo suficientemente simples como para
romperlos. Entonces, cuando el camino terminó en las sombras del
silencioso reliquarius, Herek no se sorprendió con lo que encontraron
esperándolos.
Rathek estaba de pie en el umbral, con el pecho agitado como un perro
jadeante, los ojos desorbitados detrás de las lentes retinales de su
yelmo. Apestaba a sudor de sangre y a aceite de los servos del blindaje
sobrecargados. Estaba más oscuro aquí que el resto de la fortaleza, un
lugar de soledad y reflexión. Viejas manchas de sangre marcaban el
suelo de piedra en largos cortes hechos por el látigo de un
flagelante. Nichos y alcobas albergaban pequeños santuarios y
acumulaciones de pertenencias privadas: un pequeño escudo sacado de
la armadura de un guerrero, un laurel, un sello de pureza, entre otros
efímeros.
Luego estaba el santuario principal de la capilla y los cuarenta y tres
yelmos de guerra negros que miraban vacíos desde sus plintos. En el
medio, uno de los pedestales estaba vacío y Herek tocó el cráneo
desollado que aún colgaba de su cinturón, sabiendo para qué era. Para
quién era. Una gran vidriera enmarcaba la escena. Representaba a San
Segismund, con su espada negra en la mano, luchando contra un
basilisco que se retorcía. Brillaba dorado, pero en última instancia
estaba hueco, solo un recuerdo de otro tonto muerto. Y su vértice
conducía la mirada a un techo abovedado donde revoloteaban extrañas
criaturas infantiles.
Herek absorbió todo esto sin sentirlo, pero su corazón se aceleró
cuando vio la espada.
Estaba retenida en un ataúd de armaglass, envuelta en cadenas y
grabada con protecciones ligeramente iridiscentes. Incluso habían
llenado el ataúd con lo que supuso que era aceite sagrado, tal era el
miedo que le tenían. Hereck sonrió. Su mano cortada y esquelética
todavía agarraba el mango.
Junto a él, Rathek tiraba de la correa.
Dos Templarios Negros se interponían entre ellos y el ataúd.
Ninguno llevaba casco. Uno era un gigante, incluso para un marine
espacial, con el rostro impasible y lleno de cicatrices. Sostenía una
enorme espada con la punta tocando el suelo. Godfried.
El otro era Morrigan, un guerrero que aún no se había quitado de
encima esa mirada atormentada en sus ojos que era evidente cada vez
que él y Herek se encontraban cara a cara. Sin embargo, ahora había
resolución, como si hubiera tomado una decisión importante sobre su
destino. Como si él, como si cualquiera de ellos, tuviera alguna elección
real en lo que respecta al destino.
Rathek se movió inquieto en su armadura. El daemonblade estaba
llamando.
El Culler desenvainó lentamente cada una de sus espadas con un
sonido como de metal raspando piedra.
—No veo la necesidad de lanzar palabras cansadas —dijo
Morrigan, mientras terminaba de enrollarse una cadena alrededor de la
muñeca—. Los eslabones rotos de los extremos tintinearon contra su
brazalete. Sacó su propia espada de la vaina y dejó que la vaina de cuero
endurecido cayera al suelo cuando terminó con ella.
Herek asintió y se quitó a Harrower de la espalda. 'Estoy de acuerdo.'
Godfried alzó su gran espada en un saludo de caballero y se tocó la
frente con la cruceta.
Rathek saltó para atacar. Cruzó el suelo entre él y sus enemigos en tres
zancadas y el metal chocó con el metal cuando sus espadas se
encontraron con un pesado movimiento de la espada de
Godfried. Morrigan había estado a punto de seguir corriendo para
enfrentarse a Herek, pero Rathek lanzó a su oponente hacia atrás y lanzó
una estocada que el castellano tuvo que parar.
Entonces el Culler presionó, primero con una estocada de su patada
principal más corta para mantener a raya a Godfried y luego con un
fuerte golpe que resonó contra la espada ancha de Morrigan cuando el
castellano tuvo que improvisar una defensa apresurada.
Una barcaza al hombro puso a Morrigan sobre sus talones, y el salvaje
balanceo que siguió lo hizo caer hacia atrás. Su placa de guerra emitió
un feo chirrido al raspar la piedra. Un golpe de represalia de Godfried
salió desviado, Rathek se hizo a un lado y luego entró en la guardia del
Campeón para apuñalarlo con la hoja más corta. Godfried emitió un
gruñido de dolor entrecortado antes de empujar al Culler hacia atrás con
el hombro, pero para entonces Herek se había escapado.
Golpeó a Harrower, duro y certero, contra el ataúd. Un crujido partió
el armaglass, ancho como una boca dentada pero no lo suficiente como
para romperlo. Herek preparó el hacha para otro golpe cuando Morrigan
se puso de pie y arremetió con su espada ancha, lo que obligó al
renegado a desviar la hoja con la parte plana de la suya. El metal repicó
con fuerza en el lugar abovedado.
Morrigan se inclinó, aprovechando su ventaja, su espada rascando
contra el mango del hacha de Harrower. Otro chillido que picaba los
dientes cuando las armas chocaron. Estaba de cerca, el castellano,
escupiendo furia, pero sus ojos eran como abismos fríos y
despiadados. Herek alargó su agarre, invitando a Morrigan a acercarse
aún más, y el castellano obedeció debidamente. Le dio un cabezazo en
la nariz a Morrigan, un fuerte chasquido cuando el hueso se rompió.
Un rugido de agonía. La sangre brotó de la boca del Templario Negro,
se apelmazó en el bigote y se derramó sobre su gorguera. Herek
empujó, utilizando la empuñadura alargada como palanca, y el
castellano se tambaleó, de nuevo sobre los talones, resbalando. Herek
se giró de inmediato, Harrower ya en el agarre correcto, y cortó el ataúd
como un verdugo en el bloque.
Una grieta más profunda esta vez, una lenta filtración del aceite
santificado dentro de él saliendo a duras penas.
Aún no es suficiente.
Oyó que Morrigan bramaba su nombre y el ruido sordo de sus botas
mientras cargaba. Rathek se interpuso en su camino, habiendo pasado
por encima del Campeón, más lento pero más mortífero, cuando abrió
un corte en el flanco de Godfried y golpeó la defensa de Morrigan. La
espada ancha se elevó, rápida como la plata, la paró con fuerza y, por
primera vez, Rathek se hundió. Su brazo con la espada se apartó de su
cuerpo, impulsado por el impulso de Morrigan. Siguió una estocada
rápida, perforando su coraza, que se hundió hasta la mitad de la
hoja. Chisporroteó, tosiendo sangre, y Morrigan le dio una fuerte patada
para quitarle el arma.
Herek golpeó de nuevo, un golpe hendido, un golpe mortal. Había
matado ogryns con ese golpe.
El ataúd crujió como un huevo, el armaglass se hizo añicos, arrojando
agua bendita como una placenta, y el aire crujió con una luz nacarada y
una detonación atronadora y aulladora. Reprimido durante años, el
poder enjaulado se soltó, las cadenas alrededor de la espada se
marchitaron hasta convertirse en metal carbonizado, los sellos de
pureza se quemaron hasta convertirse en cenizas de pergamino y cera
líquida. Fue como si hubiera estallado una bomba, las energías
explosivas ondulando a través del relicario y derribando ruidosamente
los timones vacíos de sus plintos.
Herek sintió que su cuerpo se elevaba en el aire, haciendo una mueca
mientras luchaba contra el exceso de poder y perdía. Lo hizo retroceder,
los envió a todos revolviéndose como hojas antes de una tormenta
rugiente. Solo Godfried se mantuvo firme, después de clavar su espada
en el suelo y sujetar el mango con ambas manos. Frunció el ceño
mientras la tempestad antinatural rugía, una cuestión de unos pocos
segundos que parecían extenderse a siglos.
Y luego todo terminó y la espada demoníaca yacía en el suelo,
susurrando, solo lo suficientemente fuerte ahora para que todos
pudieran escucharla, y todavía agarrada en la mano muerta de un
hombre.
*-*
La blasfemia era gratis. Morrigan no pasó desapercibido del peligro que
suponía eso cuando barrió con su espada ancha.
Herek se puso de pie, rápido para recuperar su ingenio y empeñado en
la espada demoníaca caída, pero Morrigan fue más rápido. Golpeó al
renegado como un camión de carga, tirándolo al suelo y contra la pared
del relicario. Yeso agrietado. Herek se recuperó, arrojando pedazos de
piedra y polvo de ladrillo. Harrower se le había soltado y sacó un
gladius con dientes de sierra, pero Morrigan se lo quitó de en medio. Un
corte rápido tomó a Herek por sorpresa. No alcanzó su cuello, pero le
cortó uno de sus cuernos, el asqueroso bulto de marfil como un diente
enfermo cuando golpeó el suelo.
—Pieza por pieza —juró Morrigan. '¡Eres mío!'
Herek bloqueó el siguiente golpe y se acercó para atrapar el brazo de
Morrigan. Un fuerte chasquido del codo en su muñeca hizo que la
espada ancha se liberara con sus cadenas del agarre enguantado del
castellano.
Desarmado, Morrigan agitó un puño. Un puñetazo salvaje partió el
pómulo y separó a los combatientes mientras Herek se tambaleaba y se
tambaleaba. El castellano cruzó la distancia que los separaba, se agachó
y derribó a Herek por la cintura. Un crujido partió la pared cuando
Herek la golpeó por segunda vez. Morrigan sintió repetidos golpes en
los flancos, pero sólo apretó con más fuerza... y tiró. Con un rugido de
esfuerzo, levantó a Herek y lo golpeó con fuerza contra el suelo. Algo
se soltó del cinturón del renegado y rodó torpemente hacia las sombras.
El sable volvió a manos de Morrigan un momento después, tirado por
su cadena, su enemigo todavía caído y aturdido. Un empujón rápido lo
terminaría. Venganza por Bohemundo al fin...
El tiempo se hizo más lento, como si fuera consciente del
momento. En ese brevísimo respiro, Morrigan vio a Godfried. El
Campeón estaba de rodillas, desarmado y con el Culler listo para acabar
con él.
Una decisión tomada en medio segundo.
Gritando '¡Sigismund!' cargó contra Rathek el Culler.
*-*
Herek se puso de pie, tropezando primero antes de levantarse de
nuevo. Dioses de la Ruina, los Templarios Negros estaban luchando
duro. Su fanatismo y su fe los habían hecho aún más peligrosos. Habían
pasado muchos años desde que Herek sintió dudas. Pero ahora lo sentía,
la incertidumbre de la victoria. El conocimiento de que aún podría fallar
en su tarea. Tenía un camino, había sido ordenado, pero el destino podía
ser cruel y engañoso. ¿Cuántos 'grandes hombres' habían caído ante las
promesas del destino y el destino? Un número incalculable, estaba
seguro. Estos pensamientos sacudieron su mente, una avalancha
repentina de potencialidades. Estaba herido, pero ese dolor le dio
claridad. Agarró a Harrower, un esfuerzo a medias que lo vio luchar por
el mango. Su cabeza dio vueltas. La parte de su cráneo donde Morrigan
le había quitado el cuerno palpitaba con un fuego inextinguible.
Úsalo…
 Algo lo llamó, desde el más allá. Sabía su nombre. Hizo sus
promesas. Herek sabía lo que debía hacer.
Todo lo que importaba era la espada.
*-*
Rathek se había vuelto para defenderse y se encontró con Morrigan con
ambas espadas. Obligó al castellano a parar, una ráfaga de golpes
rápidos lo hizo perder el equilibrio. Fue una distracción lo
suficientemente larga para que Godfried volviera a tomar su
espada. Agitó, con las dos manos, y el golpe destrozó la hoja de Rathek
cuando la levantó para defenderse. Siguió adelante, la gran espada,
enterrándose en el costado del renegado y arrojándolo a la mitad del
relicario.
Godfried se hundió, sangrando por una docena de heridas menores, su
rostro era una máscara blanca de dolor reprimido.
Morrigan levantó la vista de su amigo herido. Herek había reclamado
su hacha, se dirigía a la Blasfemia...
¡No debe empuñar esa espada!
*-*
Pero Herek no tenía intención de empuñar su antigua arma. En cambio,
levantó a Harrower por última vez. Miró a Rathek, su camarada herido,
pero algún instinto lo obligó a arrastrarse hacia atrás apoyándose en el
codo hacia la espada.
Harrower tembló, ansioso. Hambriento.
El daemonblade siseó cuando el agua bendita que lo rodeaba se
convirtió en vapor nocivo, devorado por la presencia dentro...
…hasta que Herek derribó el hacha en un golpe titánico.
La Blasfemia se rompió. Simplemente dejó de serlo.
Un centelleo de luz sobrenatural, una intrusión momentánea de la
disformidad, llenó el relicario. Los susurros de los condenados surcaron
el aire y los rostros de las cosas que era mejor dejar para la pesadilla
vacilaron al borde de la realidad. Se desvaneció casi de inmediato, la
multitud de horrores parcialmente instanciados desapareciendo como
un humo asqueroso y dejando solo a Herek sosteniendo un fragmento
solitario.
La espada, la mano cortada que una vez la sostuvo, todo se había ido.
'Rathek...'
Herek agarró al salvaje renegado por la nuca, manteniéndolo sobre una
rodilla, agotado. Ese fragmento en su mano parecía una daga, algo
antiguo, primordial, incluso... mítico. Morrigan podía sentir la antigua
malicia rezumando de él.
Entonces escuchó un grito detrás de él.
Dagomir …
El veterano irrumpió en el relicario, acompañado de un puñado de
Iniciados. La más mínima mirada hablaba de las batallas en las que
había luchado y sobrevivido, su armadura maltratada y desgarrada en
varios lugares.
'Vamos a llevarlo,' declaró, con la espada ya desenvainada.
Los ojos de Morrigan se encontraron con los de Herek y en ese
momento se dio cuenta de lo que el renegado estaba a punto de hacer.
'No…'
El fragmento cortó el aire, lo cortó como un cuchillo corta tela y partió
la realidad misma.
*-*
La puerta se abrió como una herida abierta. La oscuridad acechaba en
el interior, y el débil susurro de las voces, indistinto como si Herek las
estuviera escuchando desde el agua.
Por un momento vaciló, confrontado con el temor existencial del
tiempo y el espacio infinitos. Se cernía ante él como una promesa, un
señuelo, justo como la Mano había dicho que haría.
Luego agarró a Rathek por el hombro y lo arrastró a través del
desgarro.
*-*
Los renegados y su escoria cultista fueron inmovilizados. Ardemus
sonrió para sí mismo. Astartes Hereje o no, se necesitaría más que esta
chusma para tomar su nave.
Observó en la pantalla de vídeo cómo los traidores intentaban quemar
las puertas del mamparo. Tenían a los perros confinados en tres
secciones separadas de la nave, su fuerza marcial dividida y
efectivamente neutralizada. Sus hombres de armas estaban listos,
agazapados en cruces clave y armados con todas las armas pesadas que
el arsenal de la nave podía reunir. Si, y eso era un gran si , los traidores
lograban una brecha, se verían forzados a entrar en un cuello de botella
de fuego enfilado. Incluso los Marines Espaciales Traidores no eran
invencibles.
Ardemus notó casualmente que las naves enemigas se habían retirado,
su gambito se gastó y falló. La confianza lo llenó, y sacó su pecho,
sintiéndose poderoso de nuevo.
 Se estaban preparando medidas de purga: incendiarios y toxinas lo
suficientemente letales como para quemar la ceramita serían liberados
en las secciones comprometidas. Sí, devastaría la nave en esas áreas, tal
vez incluso causaría algunos daños estructurales menores, pero también
devoraría esos infiltrados y no dejaría nada más que huesos a su paso.
Luego, una vez hecho esto, recuperaría el control de la esfera de batalla
sobre Kamidar y pondría de rodillas a esa maldita reina.
Ya planeando la celebración de su victoria, Ardemus estaba a punto
de ladrarle a Renzo por qué estaba tardando tanto en limpiar su nave
cuando una lágrima se abrió en la realidad misma. No se le ocurrió otra
palabra para describirlo, observando con una sensación de incrédulo
desapego cómo dos Herejes Astartes tropezaban con su puente.
*-*
El shock y el pánico llegaron en rápida sucesión. Cincuenta o más
mortales en sus puestos alcanzaron las armas. Soldados con uniformes
tostados y armaduras de bronce corrieron para atacar desde posiciones
en la periferia del puente. Sólo los servidores continuaron, ajenos al
peligro.
Lento por su… tránsito , Herek sintió que un rayo láser tocaba su
armadura, un golpe nervioso y preventivo. Tuvo un segundo para mirar
la marca de quemadura en su brazal antes de que Rathek saltara y
comenzaran los gritos.
Llamarlo una batalla sería una mentira. Lucharon, como hacen la
mayoría de los mortales. Al menos al principio. Llamaron a su Dios-
Emperador, invocándolo para que golpeara a sus enemigos y luego
suplicándole que los salvara del horror y la muerte. Era un estribillo
viejo y predecible. Herek conocía bien su melodía. Había dejado dormir
a Harrower. Estaba atiborrada de la cosa oculta en la espada y no se
movía por el ganado. En cambio, atacó a los mortales con su espada
corta y su pistola. Más discriminatorio que Rathek, que masacró a un
tripulante tras otro, dejando a su paso extremidades y cuerpos
descuartizados.
Herek le disparó a un valiente oficial en el pecho. El proyectil detonó
y esparció al mortal por la habitación, bañando a sus camaradas que
chillaban con sus vísceras aún calientes. El miedo los tenía ahora,
convirtiéndolos en animales que arañaban las puertas en un esfuerzo
por escapar, pero algunos ingeniosos hombres armados habían sellado
la habitación hacía mucho tiempo, sin entender quién estaba atrapado
con quién. Golpearon y pelearon entre sí, y se acobardaron.
 Solo uno entre ellos mantuvo su determinación. Un hombre mayor,
vestía un uniforme azul claro con galas doradas. Rathek estaba a punto
de destriparlo cuando Herek lo detuvo con una mano de advertencia. En
verdad, estaba sorprendido de que funcionara, pero parte de la lucidez
de Culler parecía haber regresado con la destrucción del
daemonblade. Parecía que el fragmento que había dejado atrás, el que
los había traído aquí, no tenía el mismo efecto en él.
Una misericordia por cierto. Herek había temido tener que sacrificar a
su hermano.
Todo esto pasó por su mente mientras se enfrentaba al anciano. Miró
a su alrededor a la alfombra de muertos, los cuerpos rotos y
desmembrados en una mezcla roja sobre el puente.
¿Te rendirás? dijo en gótico.
El anciano, con el miedo y la ira enfrentados en su rostro ceniciento,
sacó un sable ceremonial de la vaina que llevaba en la cintura y lo
sostuvo frente a él en el saludo de un espadachín.
Herek suspiró con resignación, envainando sus armas pero tirando de
Harrower de su espalda. Ella se daría un festín después de todo, aunque
solo con un bocado.
'Muy bien entonces…'
 CAPÍTULO TREINTA Y OCHO
LA HUIDA DEL PALACIO
EL DESPLAZAMIENTO DE LA GUERRA
UN LIGERO RASTRO DE SANGRE

Deberían estar muertos. Disparados en pedazos por lascarabinas

soberanas, escupidas en sus picas. O aniquilado por los Caballeros de
la Casa menores. Antes de que cayera la barrera de iones, Ariadne había
creído que no escaparían del palacio. Esa victoria en el patio del cuartel
había sido un falso indulto. Pero luego cayó, por algún milagro, y
pudieron huir. Aunque no sería fácil. Incluso ahora, mientras ayudaba
a guiar a las tropas, oyó que se reunía la guarnición. Los kamidarianos
querían sangre. Venganza.
Oyó el clarín de los cuernos de guerra. Los armígeros venían. Contra
los guardias de palacio, tenían una oportunidad. Contra los motores de
guerra, todos perecerían.
'¡Apurarse! Nos movemos ahora...'
Los prisioneros habían abandonado el patio del cuartel, dividiéndose
primero en los que aún podían luchar y los que no. Unos pocos sanos
se quedaron con los heridos para defenderlos. Una de las Santas
Hermanas, con su armadura color vino como un faro, encabezaba el
grupo. Se había quitado el yelmo, dañado en la lucha. Parecía joven,
más joven de lo que Ariadne había esperado. Con el rostro manchado
de suciedad y sangre, tenía determinación en los ojos y su cuero
cabelludo afeitado estaba surcado de cicatrices. Ariadne se había
enterado de que su nombre era Demetria. El resto, incluidos la Palatina
de Demetria y Ogin, se habían dirigido a la torre. Doscientos soldados
del Militarum, un puñado de Sororitas y un Marine Espacial
solitario. Lo habían hecho por ella, por lo que había visto a través del
listón roto de la ventana de un cuartel. No podía decidir si era valor o
estupidez.
Al pasar por debajo de un arco alto, Ariadne miró por encima del
hombro la imponente columna de la torre. Salía humo por las rendijas
de las ventanas. El arma que había dentro, el arma que había visto pasar
por el patio del cuartel, había sido silenciada, al parecer, pero la lucha
aún continuaba. Ariadne quería mirar. No la batalla, estaba harta de la
guerra, de esta guerra interna sin sentido, sino que quería presenciar el
resultado y saber que Ogin vivía. Hacer que regresara solo para morir
en algún acto heroico, pero potencialmente fútil parecía una cruel
recompensa por su honor. Cuando se conocieron, ella lo había
considerado grosero, un monstruo vestido con ropa leal. Ella sabía
diferente ahora, que no todos los Marines Espaciales eran como los
Marines Malevolentes; no todos ellos eran inhumanos.
Y, sin embargo, mientras los hombres y mujeres heridos entraban en
fila en el patio de vehículos, sus pensamientos seguían siendo amargos.
Tal desperdicio, tal maldito desperdicio sin sentido...
El despilfarro de la guerra.
Miró a Usullis y el intendente senioris tuvo la sensatez de avergonzarse
y apartar la mirada. La manía que se había apoderado de él en el cuartel
se había desvanecido. Solo quedó la vergüenza. Dudaba que intentara
censurarla ahora. Sus propias acciones fueron más condenatorias.
Crannon Vargil llamó su atención. Se había ofrecido como voluntario
para el deber de protección. Algunos podrían llamarlo cobardía, pero
Ariadne descubrió que no podía culpar al ex pandillero por su sentido
de autoconservación. Todavía conservaba su arrogancia, a pesar del
peligro en el que se encontraban.
'¿Y ahora qué, intendente?' preguntó, con un brillo en sus ojos, pero
no pudo ocultar por completo su inquietud. Quería irse de aquí y
rápido. Técnicamente, Haster tenía el mando operativo, pero necesitaba
ayuda para caminar, sus dos sirvientes prácticamente cargaban al
primer teniente ahora, su carne gris se volvió pegajosa al
tacto. Necesitaba un médico, no la responsabilidad del liderazgo.
Una flota de vehículos blindados estaba vacía en el patio, cuadrada y
montada sobre orugas para navegar por el accidentado terreno de
Kamidar. También tenían bodegas de tamaño decente para el transporte
de tropas. Ariadne les hizo un gesto.
'¿Puedes poner en marcha estos vehículos?'
 Cranon asintió. —No sería la primera vez que engatuso a los
espíritus de las máquinas para que vean a mi favor —dijo con una
sonrisa.
Metiéndose el pulgar y el índice en la boca, dejó escapar un silbido
agudo y seis solianos llegaron corriendo. Ariadne reconoció a uno. Era
el monstruo fornida y rapada que parecía querer usar la piel del
intendente como un abrigo, pero ahora le hizo un guiño
subrepticio. Ariadne no sabía qué era peor. Crannon ladró una serie de
órdenes rápidas y cortantes. Utilizó una jerga mafiosa que Ariadne no
hablaba, pero ella podía analizar lo suficiente como para comprender
que los había enviado para poner en marcha los vehículos.
Estaba a punto de darle las gracias cuando un rugido sonó en lo alto,
haciendo temblar el aire, y Ariadne miró hacia arriba. En el cielo se
desplomó un vuelo distante de cápsulas de desembarco. Eran como
puntas de lanzas negras, con una cruz templaria blanca pintada en sus
costados. Cabalgaban sobre el fuego de los cañones antiaéreos que los
perseguían, y las explosiones florecían a su paso o a centímetros de
distancia de sus trayectorias como flechas. Vio que una de las cápsulas
de lanzamiento golpeaba y traqueteaba en el aire antes de girar y dar
vueltas. Una pistola antiaérea le disparó y estalló. Una segunda cápsula
de desembarco voló y se alejó del grupo principal para aterrizar en otro
lugar, pero el resto lo logró. Al igual que las motas más pequeñas de
guerreros y la cañonera que los seguía. Sin barrera de iones para repeler
a los Marines Espaciales o sus naves,
Cuando se detuvo para mirar, el tren de heridos había continuado,
demasiado cansados para darse cuenta. Apareció la última de las
camillas, vigilada por una pequeña retaguardia de soldados mordianos
y solianos. La mirada de Ariadne se desvió hacia la joven sargenta
mordiana que yacía inconsciente en la última camilla de la fila. La
habían encontrado deambulando por los pasillos, murmurando
incoherencias, después de que una pequeña vanguardia liderara un
intento fallido de penetrar más profundamente en el palacio. Cómo
había llegado hasta ellos y de dónde había venido en última instancia,
nadie, ni siquiera la propia sargento, podía decirlo. Ariadne recordó
cómo apestaba a humo pero no parecía estar quemada de ninguna
manera, sus heridas eran desconocidas incluso cuando se derrumbó a
los pies del teniente Munser.
Los soldados de Munser también habían encontrado previamente a
otro sobreviviente y Ariadne lo sabía, aunque principalmente por su
reputación. Estaba gravemente herida, más de una docena de heridas
punzantes perforaron su armadura plateada. Cuando las dos se juntaron,
sus camillas moviéndose una al lado de la otra, Ariadne vio que Syreniel
extendía la mano para estrechar la mano de la Mordiana y se preguntó
qué debió haber pasado entre ellas.
Un grito más adelante: los ex-pandilleros de Crannon habían hecho su
trabajo y los transportes emitieron un rugido ronco. Ariadne vio a
Demetria colgando de la cabina del vehículo principal, organizando al
resto en un convoy. Tomarían la misma ruta que usaron sus Hermanas
y los Marines Malévolentes cuando penetraron en los recintos
exteriores. Desde allí tendrían que encontrar un camino de regreso a las
líneas imperiales.
Cuando se llevó la última de las camillas a las bodegas, Ariadne subió
a bordo. Se estaban moviendo en poco tiempo y solo tuvo tiempo de
echar un último vistazo a la torre, con la esperanza de que Ogin aún
viviera.
*-*
Sucedió rápido. Tres fuerzas de inserción tomaron el palacio con
rapidez y ferocidad. Los soberanos atónitos se tambalearon ante el
repentino y violento asalto. Varias cohortes simplemente depusieron las
armas y se rindieron. Otros habían sido encerrados y efectivamente
neutralizados por las salvas automáticas de las cápsulas de desembarco
no tripuladas, cuidadosamente desplegadas para contener los cuellos de
botella. Los Armígeros ofrecieron más resistencia, ya sea moviéndose
en manadas o liderando pequeños grupos de soldados kamidarianos
dedicados, pero nada pudo resistir el feroz ataque de los Templarios
Negros.
En una de las salas de estandartes del palacio, tres escuadrones de
soberanos habían erigido una barricada improvisada y colocado armas
pesadas servidas por tripulantes, con un Armígero actuando en
apoyo. Lanzaron gruesas franjas de fuego tan pronto como los
Templarios Negros traspasaron el umbral, y tres Astartes cayeron
durante el ataque inicial. Un rifle de fusión pesado destruyó el
Armígero, perforando la máquina de guerra por la mitad y vaporizando
en parte a su piloto. Estaba inmóvil, con un agujero perfectamente
cauterizado que lo atravesaba. Un cinturón de granadas de
fragmentación destruyó la barricada, abriéndola de par en par, y luego
los Templarios Negros se encontraban entre los defensores con sus
espadas.
 En uno de los sitios de incursión, un grupo de zapadores soberanos
trajo cargas de demostración y escudos de torre fortificados para asaltar
una de las cápsulas de lanzamiento implantadas. Perdieron ocho
soldados en el asalto, logrando sujetar una sola carga que destrozó la
cápsula de lanzamiento pero redujo a la mitad el número restante en la
explosión.
Una semicompañía de soberanos tendió una emboscada en un pasillo
estrecho, escondiéndose en los nichos y nichos de servicio a lo largo de
las paredes y armando a sus tropas con armas de fusión y plasma que
revientan armaduras. Mientras los Templarios Negros avanzaban por el
corredor, los Soberanos lanzaron su trampa. Eliminaron a tres Astartes
antes de que el resto efectuara una fuga y abrumara a los defensores.
Uno de los últimos oficiales soberanos que quedaban estableció una
línea de fuego de tres filas en un balcón alto que daba a una de las
grandes cámaras. En el gran espacio, un par de Armígeros ocuparon el
piso inferior y se prepararon para enfrentarse a los Marines Espaciales
con la máxima resistencia. El oficial no podía saber que los Templarios
Negros ya habían limpiado las dos habitaciones adyacentes a la gran
cámara, ni que se enfrentaban a los Hermanos de la Espada. Cuando los
Templarios Negros flanquearon a los defensores, eliminando primero a
los dos armígeros al trabar las máquinas de guerra con martillos de
trueno, luego rociaron el balcón superior con gotas de promethium
ardiente. El oficial hizo un enérgico intento de reorganizar sus filas,
dividiendo rápidamente sus tropas en dos fuerzas para hacer frente a la
amenaza, pero la batalla ya había terminado y estaba perdida.
Cuatro armígeros custodiaban las puertas principales del palacio
interior. Eran un tipo enrarecido, los legendarios Juramentados de la
Espada, y se encontraban entre los principales defensores de la
reina. Una cohorte de Ciudadanos Soberanos Reales estaba con ellos,
armados con carabinas láser pesadas y armas de plasma. Los soldados
estaban dispuestos en cuatro filas, diez de ancho. La primera fila se
arrodilló detrás de una pared de torres de escudos aumentadas con
campos de fuerza. Detrás de ellos, como última línea de defensa,
estaban los Juramentados de la Espada con lanzas térmicas niveladas en
la entrada que conducía a las puertas. Los informes llegaban a través
del comunicador del teniente, el oficial soberano no traicionaba nada
más que una resolución sombría cuando las posiciones defensivas
kamidarianas caían una por una. Se llevó un amplificador de voz a la
boca y sus palabras resonaron con fuerza en el espacio cerrado.
"Esta línea y no más allá", declaró. Por la reina y por Kamidar.
 Sus tropas se hicieron eco de él y esperaba que estuvieran lo
suficientemente reforzados para mantenerse firmes contra el Adeptus
Astartes.
No tuvo que esperar mucho para averiguarlo.
*-*
Anglahad dirigió a los Templarios Negros cuando convergieron en el
palacio interior. Su armadura estaba agujereada y picada por los
daños. La ceramita brillaba plateada en algunos lugares, pero no era
nada. Tenía a los Hermanos de la Espada con él y todos tenían cicatrices
similares.
Toma el corazón del palacio, termina la guerra.
Éstas habían sido las órdenes de Morrigan y tenía intención de
seguirlas.
Tres escuadrones más llegaron tras la punta de su lanza, varios de ellos
con armas pesadas para enfrentarse a los armígeros que sabían que
vendrían.
Una puerta exterior impedía seguir avanzando hacia los límites del
palacio. Había sido sellado y cerrado. El icono de un grifo rampante
empuñando la espada de Kamidar entre sus garras brillaba en plata en
su superficie. Anglahad ordenó que subieran bombas de fusión para
quemarlo, y en poco tiempo el mural bellamente esculpido se redujo a
escoria derretida, el metal corrió como cera. A través del agujero
todavía brillante en el metal salió una andanada de fuego
láser. Anglahad y los otros Templarios Negros que estaban junto a la
brecha inmediatamente se cubrieron detrás de las partes aún intactas de
la puerta. Los rayos láser rebotaron ruidosamente en el metal. Varios
pincharon a través del agujero hecho por las bombas de fusión,
rastrillando el corredor más allá y destrozando columnas de mármol y
losas. Los rayos rojos irregulares parecían hojas de daga.
Compartiendo una mirada con el visor del hermano Lothered, que
había traído las cargas de fusión, Anglahad asintió. El sargento emitió
un breve signo de batalla y cuatro de su escuadrón se colocaron a ambos
lados del hueco mientras Anglahad retrocedía para unirse a los
Hermanos de la Espada.
Con el fuego láser aún atravesando las puertas agujereadas, Lothered
y dos de sus hombres prepararon y lanzaron granadas de choque a través
del hueco. Gritos de dolor y consternación resonaron desde el otro
lado. Pasaron dos segundos y Lothered y sus guerreros se abrieron paso.
 Anglahad lo siguió, su mira de presa atravesó el humo y la
interferencia eléctrica causada por las granadas de choque. Varios de
los Soberanos habían sido incapacitados, pero aquellos que
conservaban sus sentidos estaban peleando. Vio a uno de la vanguardia
descender a una tormenta de rayos láser antes de que el resto estuviera
entre el enemigo.
Los armígeros no tenían las debilidades de las tropas kamidarias
ordinarias, sus lanzas térmicas se abrieron en el momento en que los
primeros Templarios Negros atravesaron la brecha. Cuatro Astartes
cayeron bajo los mortíferos rayos de calor, cocidos en sus armaduras,
antes de que las armas que matan Caballeros pudieran ser
utilizadas. Uno de los Juramentados de la Espada se rompió cuando fue
cosido por el fuego colimado de un escuadrón de Erradicadores, la
máquina de guerra desmembrada y destruida en el salvaje asalto. Un
segundo fue atacado por los Brethren. Anglahad lideró la carga,
desafiando la furia abrasadora de la lanza térmica del Armígero. De
cerca, la máquina de guerra atacó su cortadora de cadenas y Anglahad
y dos de sus Hermanos apenas la sostuvieron con sus espadas sierra
bloqueadas contra la variante Reaper más grande y feroz. Escupiendo
chispas cuando los dientes de metal se encontraron, mientras el
armazón de su arma se estremecía mientras amenazaba con romperse,
Anglahad vio que el hermano Hasiad aplastaba la pata del Armígero
con un certero golpe de su martillo de trueno. De inmediato, la máquina
de guerra se dobló, su cortador de cadena más pesado se soltó y se alejó
en un chillido de servos que protestaban.
Abriéndose paso, Anglahad y el resto de los Hermanos de la Espada
se pusieron en contacto con el herido Armígero mientras este se
derrumbaba sobre su espalda, arañando desesperadamente el techo con
su lanza térmica. Atacaron la máquina de guerra con ferviente vigor,
deconstruyéndola lenta y violentamente hasta que todo lo que quedó
fueron piezas manchadas de aceite. De pie sobre el chasis caído,
Anglahad atravesó la cabina rota con una estocada a dos manos de su
espada sierra para acabar con ella.
Para entonces, los dos últimos Swordsworn también habían sido
destruidos, pero no sin antes hacer un recuento de muertos y heridos
entre los Astartes. Cuando el polvo y el humo se despejaron, y los gritos
de los moribundos se desvanecieron, Anglahad tenía dos tercios de su
dotación aún activa. Se quitó el yelmo para evaluar sombríamente el
daño, dejando entrar el olor actínico de las descargas de las armas y el
toque cobrizo de la sangre que flotaba en el aire. De todos modos, la
lente izquierda del timón estaba rota, agrietada durante la lucha, por lo
que ahora no servía de nada. Lo fijó a su cinturón. La espada sierra
colgaba rota en sus manos, la ejecución ritual del Armiger resultando
demasiado para ella. Sujetó el arma a su espalda y uno de sus Hermanos
de la espada le arrojó otra. Atrapó el hacha hábilmente, evaluando
brevemente su peso y agudeza antes de asentir en señal de
agradecimiento y aprobación.
Comprobó su comunicador en busca de alguna palabra de Morrigan,
pero todas las comunicaciones de Sturmhal permanecieron en silencio.
Anglahad todavía tenía trabajo que hacer. 'Lothered...' comenzó,
tratando de no dejar que la fatiga se notara en su voz.
El sargento consultó una placa de datos instalada en su brazalete que
mostraba un plano detallado de los recintos interiores del palacio. Hizo
un gesto hacia una segunda puerta que los Armígeros y Soveranos
habían estado custodiando, respondiendo con una voz áspera como la
grava.
'Eso es todo.'
Cuando abrieron una brecha en las puertas, Anglahad esperaba
resistencia, pero la sala del trono estaba vacía, como si quienquiera que
hubiera estado allí se hubiera marchado
precipitadamente. Cautelosamente, los Templarios Negros
avanzaron. Sus sentidos automáticos levantaron la penumbra iluminada
por braseros de los recintos interiores, los lúmenes principales más
brillantes habían sido apagados y dejados fríos.
Varias habitaciones se bifurcaban de esta primera cámara: una sala
médica, donde encontraron a un cirujano aterrorizado y su personal
encogido en la parte de atrás; un cuarto de servicio, ahora vacío, con la
evidencia dispersa de una salida apresurada; una sala de mapas donde
se habían trazado planes de guerra pero finalmente se abandonaron.
El último salía de la parte trasera de la sala del trono, una larga galería
bordeada de estatuas que terminaba en una gran ventana arqueada con
vista a la ciudad y la provincia más allá. Anglahad vio la guerra escrita
en humo a través del cielo a través de esa ventana y escuchó las batallas
en curso donde estaba abierta a los elementos. Dos guardias muertos
yacían en el suelo, degollados.
Un hombre estaba de pie ante la ventana, su larga sombra se extendía
detrás de él como una lanza oscura. Vestía túnicas y caminaba con un
bastón adornado, y aunque tenía la constitución y el andar de un
guerrero, sus graves heridas eran obvias. También estaba
desarmado. Anglahad hizo un gesto a sus guerreros para que se retiraran
y envainó sus propias armas mientras se acercaba solo al hombre.
¿Has venido a matarme? —preguntó, con un tono áspero de dolor en
una voz que alguna vez había sido fuerte. La mano que sostenía el
bastón lo agarró con más fuerza, como si se preparara para lo
inevitable. Unos metros por delante de él había una trampilla abierta en
el suelo de mármol, una serie de escalones que conducían a la
oscuridad. Un rastro de sangre lo conducía desde la ventana.
—No —pronunció Anglahad, y el hombre se relajó visiblemente.
'Entonces si estás aquí por mi hermana, ella ya se ha ido.'
 CAPÍTULO TREINTA Y NUEVE
DESANGRARSE
DE RODILLAS
HASTA LA MUERTE

La cámara de armas no estaba lejos, pero parecía estar a kilómetros del

lunarium. Orlah se tambaleó gran parte del camino, con una mano
sujeta a su costado donde Ekria, o en lo que ella o aquello se había
convertido, la había apuñalado. Su mente se tambaleó ante la traición y
el enemigo que había estado tan cerca de ella todo este
tiempo. Comenzó a cuestionar cada decisión que había tomado y se
preguntó cuánto tiempo había estado envenenada por la influencia de
Ekria. Su padre le había hablado de las entidades más allá de la realidad,
porque él las había combatido cuando estaba vivo, pero en ese momento
Orlah había pensado en estas criaturas como historias de miedo
diseñadas para intimidar a una niña obstinado. Cuando cayó la
oscuridad y cesó el contacto con el Imperio, sus astrópatas y
Navegantes habían vislumbrado cosas en las tormentas de
disformidad. La mayoría de los que lo hicieron quedaron delirando y
tuvieron que ser sacrificados; otros simplemente perecieron, golpeados
por lo que habían presenciado. Orlah creía ahora en su padre; ella creía
en el mal manifestado. Lo que no podía comprender era cómo se había
deslizado tan cerca sin ser detectado.
Eso apenas importaba ahora. El cuchillo lento la había alcanzado de
todos modos y sería su perdición. Se ajustó la armadura con más fuerza
para tratar de restañar la herida, pero cuando llegó a los sacristánes, sus
pantalones estaban húmedos de sangre. Llevó su mano a la luz de los
lúmenes subterráneos y brilló húmedamente.
Después de superar el impacto de ver de repente a su reina entre ellos,
los sacristanes y sus asistentes se pusieron a trabajar. Orlah ya estaba
blindada, por lo que solo necesitaba montar e interactuar con el Trono
Mechanicum. Voces antiguas la asaltaron casi de inmediato una vez que
estuvo instalada, algunas preocupadas, otras enojadas por ella, muchas
ofreciendo consejo. Los hizo callar a todos, con más fuerza de voluntad,
e instó a su Caballero a caminar.
Un Caballero Valiente, Leona era una máquina de guerra sin igual
vestida de blanco y oro, sus estandartes azul real adornados con la leona
de Kamidar. Debería haber realizado diagnósticos en su armamento,
una combinación brutal de arpón de bobina de trueno y cañón de
conflagración, pero la mente de Orlah vagó, revoloteando entre el
ensueño y el sueño. A los viejos tiempos de la gloria de Kamidar; de
Jessivayne en sus brazos de bebé; de Uthra en su mejor momento antes
de que la enfermedad se apoderara de él; de un reino en llamas,
rescatado del borde, y el triunfo que siguió. Vio banquetes y las tumbas
de nobles guerreros. Vio pétalos de vena nocturna revoloteando en un
viento helado y sintió el recuerdo de su frío. Caminó entre bosques en
llamas desde Harnfor hasta Wessen, un gran rastro serpenteante de luz
ámbar, el humo tan denso que apenas podía ver. Y se arrastró entre
interminables campos de huesos,
Y lloró por la muerte de su mundo, la cultura y la historia que se
perderían para siempre.
Cuando la verdadera conciencia la encontró de nuevo, las largas y
decididas zancadas de Leona habían llevado a Orlah al borde de un
campo de batalla. Aquí vio los cadáveres quemados de los tanques
imperiales y los cadáveres de los soldados esparcidos por el suelo como
hojas. Estaba tranquilo, como solo puede estarlo un lugar de muerte, y
solo quedaba un solo enemigo. Por el este, un sol rojo se elevaba como
un ojo ensangrentado y enmarcaba siniestramente al otro Caballero.
Orlah sintió que su vida se desangraba lentamente a través del desgarro
en su costado, el interior de su Caballero apestaba, pero todavía tenía
suficiente en ella para reconocer a un viejo enemigo y escupir con los
dientes apretados.
'Un nombre dividido, para una casa dividida...'
*-*
Después de matar a Parnius, Lareoc había vagado aturdido. A la deriva
al principio, un alma perdida en el inframundo de su propio dolor, logró
anclarse en la ira por el anciano sacerdote. Sin embargo, Albia se había
ido, como si el propio Hurne se la hubiera llevado la brisa, y su ira por
el mendigo se había desatado sin trabas. Un desenfreno se apoderó de
él e incluso cuando el cielo sobre Kamidar comenzó a llenarse de naves
de desembarco, Lareoc siguió furioso sin ningún propósito. Los otros
Caballeros de Hurne se quedaron con él, aunque a una distancia
respetuosa. En los pocos momentos de lucidez que tuvo, Lareoc vio a
Klaigen cerca, lo suficientemente cerca como para que el senescal
pudiera vigilarlo. No podía recordar haber trepado de nuevo al Corazón
de la Gloria. Pero la proximidad a la antigua máquina le devolvió parte
de su conocimiento. La neblina roja se disipó una fracción y pudo
pensar de nuevo. Quería descargar su ira y derramar sangre y aceite,
encontrar un enemigo digno para desafiar. En eso, quizás, podría
encontrar de nuevo su honor. Afortunadamente, la invasión
proporcionó una gran cantidad de objetivos.
Aunque se dirigió infaliblemente en dirección al palacio, Lareoc y sus
Caballeros cazaron y masacraron a todos los enemigos con los que se
encontraron. Recordaba poco de las muertes, aparte del rugido de júbilo
y el llanto de desesperación que venía con cada uno. Lareoc tardó unos
instantes en darse cuenta de que eran sus gritos y sus lágrimas. Solo
había querido que su mundo volviera a ser lo que había sido antes de la
oscuridad, un mundo justo y libre de tiranos, pero se encontró haciendo
un trato diferente.
La última muerte fue un batallón blindado imperial, e incluso ahora
los detalles se estaban desvaneciendo. Se habían separado de un ejército
más grande, tal vez un aterrizaje de emergencia, o simplemente
deambularon torcidos a través de la mala navegación de una tierra
extranjera. No importaba. Estaban aislados y por lo tanto fueron una
presa.
El Corazón de la Gloria, aunque ahora ese nombre le parecía
aberrante, había bramado un desafío desde sus cuernos de guerra y el
ataque había comenzado. Los Caballeros de Hurne surgieron a través
de la niebla blanca para rodear a los tanques imperiales, que se habían
consolidado en un laager defensivo alrededor de su infantería. Habían
luchado duro, los imperiales, como siempre hacen los soldados cuando
son atrapados por un enemigo superior, pero eso no cambió nada. Pieza
a pieza, los Armígeros habían desmantelado el batallón, su furia fría e
implacable. Lareoc había matado a sus capitanes él mismo, el Corazón
de la Gloria venció a los dos tanques súper pesados que lideraban la
fuerza. Los abrió, bebiendo de su dolor y aplastándolos por completo.
Su ira se agotó, aunque sintió que volvía a crecer casi
instantáneamente como un cáncer inquieto, miró una hecatombe de
hombres y máquinas. Un icono parpadeó en la consola interior, una
runa guía. Casi lo había olvidado y apenas podía recordar haberlo
utilizado. Había estado rastreando la firma de un motor y lo había traído
aquí a este campo de matanza. El batallón no era su objetivo en
absoluto, solo una garantía.
Parpadeó, como si se sacudiera el estupor de la borrachera, y con una
claridad enrojecida vio a Leona de pie en el extremo opuesto del campo
de batalla.
Reina Orla de Kamidar. Sus vox-clarions Los Caballeros crujieron
cuando fueron activados.
*-*
¡Un nombre dividido, para una casa dividida!
Ella le dio una sonrisa arrepentida. El destino la había traído
aquí. A el _ Había perdido a Kamidar, ciega a la amenaza dentro de su
propia corte e impulsada por el dolor. Se había equivocado fatalmente,
pero ahora podía ver con claridad cuando una espada recién forjada
reflejaba la luz. Tal vez fuera la cercanía de la muerte, tal vez porque
esperaba reunirse de nuevo con Jessivayne al lado del Emperador, pero
había un propósito renovado en Orlah. Se había sentido cada vez más
perdida a medida que pasaban los días, pero su odio por Lareoc era una
constante, al igual que su amor por Kamidar. Si no lograba nada más
con su muerte, al menos podría quitarse la espina que la había irritado
desde que la Casa Solus se convirtió en traidora al reino.
Era poco consuelo pero mejor que nada en absoluto. Había intentado
matarla y casi mata a su hermano. Un acto deshonroso de un hombre
deshonroso. Él había estado tan retorcido por su amargura como
ella. Un ajuste de cuentas entonces, por fin. En sus huesos, sabía que él
deseaba esto tanto como ella. Nunca entendería el sacrificio, lo que
había costado mantener unido el protectorado. Ese era el problema de
Lareoc. Su idealismo se interpuso en el camino de las necesidades
pragmáticas de supervivencia. Los argumentos se habían hecho hace
mucho tiempo. Había elegido su camino. Lo había convertido en un
forajido. La venganza estaba muy atrasada.
—Por el honor de Kamidar —susurró y sintió las oleadas de
aprobación del Trono Mechanicum.
Encendió los actuadores de Leona, moviendo al Caballero a un paso
poderoso.
*-*
Lareoc gruñó, aunque los dientes que lo formaban y la boca que lo
enmarcaba no se sentían como si le pertenecieran. Sintió una fuerza que
estaba más allá del alcance de sus dedos extendidos, una cálida fuente
de poder que podría ser suya si tan solo la alcanzara. Pero estos no eran
sus pensamientos ni los pensamientos de su Trono Mechanicum, que se
había vuelto inquietantemente silencioso. Todos estos años, después de
haber traicionado a su casa, después de Idrius y Golen. Después de cada
noble asesinado. Solo quedó él. Y aquí estaba ella... sangrando. Lareoc
no sabía cómo lo sabía, pero lo sabía. Orlah se estaba muriendo, pero él
sería quien le quitaría la cabeza. Kamidar estaba perdido, pero podía
hacer esto, hacer que el sacrificio importara. Sacrificar a la reina,
sacrificarla a... ¿Hurne?
Todo lo que tenía que hacer era aceptar este regalo. Toma esta fuerza.
¡Tómalo!
dámelo...
Una voz tranquila resonó en su mente como un eco y cuando no fue
respondida inmediatamente se elevó más alto, más fuerte.
¡DÁMELO!
Y la fuerza para matar a su enemigo lo llenó como si fuera su cáliz.
*-*
La emoción del combate recorrió todos sus nervios cuando Orlah
espoleó a su montura y, por un momento, la neblina grisácea de la
muerte que se aproximaba se desvaneció, reemplazada por la ardiente
urgencia de vengarse. Leona cruzó el suelo hacia el otro Caballero
rápidamente, apartando los caparazones huecos de los tanques y
aplastando los cuerpos deshuesados bajo sus pies. Nada la alejaría de
esta venganza. Lareoc pagaría.
A medida que la distancia entre ellos disminuía en su pantalla de
visualización frontal, Orlah alimentó el arpón de la bobina de
trueno. Un indicador comenzó a llenarse en parte de su consola,
indicando la carga creciente. Un recordatorio de su abuelo muerto a
través del Trono Mechanicum le hizo comprobar los niveles de presión
en su otro armamento. El cuadrante se sentó directamente en el verde,
el cañón de conflagración cebado y lleno de combustible. Ella esperaba
un ataque preventivo y mantuvo su escudo de iones listo para un
momento, pero Lareoc apenas levantó el cañón térmico de Corazón de
la Gloria y en su lugar comenzó a acelerar su motor hacia ella.
Cuando Corazón de la Gloria se acercó a media milla, las bocinas
comenzaron a gemir dentro de la cabina cuando los armamentos
de Leona se acercaron al alcance óptimo. Por una fracción de segundo,
Orlah consideró desatar fuego incendiario, pero el escudo de iones del
otro Caballero podría elevarse y disminuir el golpe. Y Lareoc venía por
ella, su ritmo aumentando con cada paso.
Sacó a Leona de su ataque, deteniéndose abruptamente para bloquear
los actuadores del motivo y lanzar el arpón. Un chorro de plata
crepitante, cruzó el campo entre los dos Caballeros en segundos,
expulsando gas de la feroz propulsión neumática. La punta de la lanza
dio en el blanco, los garfios mordieron, atravesaron el caparazón del
Caballero Errante y detuvieron su carga. Corazón de la Gloria se
tambaleó, casi desequilibrado, e inmediatamente procedió a cortar la
cadena que lo unía a Leona.
Orlah sintió el tirón de inmediato cuando Lareoc trató de liberarse,
pero su motor era más grande y, por lo tanto, inamovible. Su enemigo
atrapó, encendió el generador electrotaúmico y comenzó a enrollar al
Caballero. Una sonrisa feroz curvó sus labios y alimentó el poder hacia
el exterior, bajando por la cadena.
*-*
El arpón golpeó como un puño de malla y la cabeza de Lareoc golpeó
contra el costado de la cabina cuando su Caballero se tambaleó. Sintió
que la sangre mojaba su mejilla, goteando de una herida en su sien. La
espada sierra de su Caballero se balanceó automáticamente cuando trató
de cortar la cadena que lo sujetaba, pero los dientes resbalaron de los
pesados eslabones. Una sacudida recorrió el motor, las chispas se
dispararon desde la consola y los riachuelos eléctricos cayeron en
cascada sobre el interior. Recibió una conmoción, sus nervios se
contrajeron repentinamente y el olor a cabello quemado llenó el espacio
reducido.
Apretando los dientes, obligó a Corazón de la Gloria a agacharse, las
patas blindadas con garras patinaron contra la tierra cuando ella lo
arrastró más cerca. La máquina de guerra dañada se retorció a
continuación, usando su hombro para crear resistencia. La cadena se
tensó, temblando por la tensión. Más adelante, el generador del otro
Caballero aumentaba la potencia de su cabrestante.
Corazón de la Gloria tropezó, pero Lareoc corrigió rápidamente y
mantuvo el equilibrio. Caída ahora y todo había terminado, ella estaría
sobre él. Intentó girarse de nuevo, esta vez hacia el otro lado, doblando
la cadena. Otra sacudida desgarró los eslabones, pero Lareoc aguantó,
a pesar de que sus huesos se sentían como si estuvieran temblando. Tiró
de su hombro y el arpón se soltó, llevándose consigo un trozo de
caparazón masticado. Con la respiración entrecortada, el corazón
latiendo demasiado rápido, Lareoc encontró su ira y empujó a Corazón
de la Gloria a una carga renovada.
*-*
Los actuadores bloqueados la mantuvieron estable, pero Orlah sintió el
repentino cambio de tensión cuando el arpón se soltó y se deslizó
hacia Leona. Lareoc venía con él, su Caballero como un mestizo
persiguiendo un señuelo, los dientes encadenados silbando a lo largo de
su hoja tan rápido que se desdibujaron.
Orlah recordó el arpón, casi sintió que encajaba en su lugar y disparó
de nuevo.
La punta de la lanza con púas se clavó en el cañón térmico del otro
caballero y atravesó la unión de montaje que lo conectaba con el
hombro y el torso. Se tambaleó cuando fue golpeado, como un
boxeador profesional recibiendo un golpe sorpresa, pero esta vez perdió
menos impulso. Los eslabones de la cadena se aflojaron
cuando Corazón de la Gloria cerró la distancia, y ella embistió el
generador al máximo, tirando del arpón, tirando con fuerza con cada
ápice del poder de Leona y arrancando el arma de su zócalo. El cañón
térmico se desprendió en una lluvia de aceite y piezas mecánicas, tan
resbaladizas que a Orlah le recordaron las vísceras.
Siguió avanzando, tropezando, con el hombro herido bajado, la hoja
del segador pegada al suelo. Un claxon sonó en su Trono Mechanicum,
el cañón de conflagración en plena disposición asesina. Ahora su
aliento salía a saltos, su piel estaba tan fría como la escarcha
invernal. Un rostro demacrado y grisáceo le devolvió la mirada en el
reflejo de su pantalla visual.
Ella podría morir más tarde, pero no antes que él.
Leona disparó el cañón, desatando un infierno.
*-*
El calor y las llamas cegaron a Lareoc casi de inmediato. Se estrelló
contra Corazón de la Gloria, despiadado e implacable. Sus sistemas
internos se volvieron locos, el fuego devastó circuitos ya dañados,
fusionando servos y derritiendo cables. La cabina se convirtió en un
horno, el cuero de sus guantes se partió y se derritió mientras luchaba
por aferrarse a los controles. Cada pantalla de visualización parpadeó,
se agrietó. Varios quedaron en blanco, se volvieron negros. El humo se
insinuó a través de las articulaciones comprometidas. Siguió adelante,
aunque sintió cada paso torturado, los movimientos de su Caballero se
ralentizaron hasta casi arrastrarse. Algo se agrietó; Lareoc escuchó el
tintineo agudo del metal envejecido y el revelador corte de una unidad
previamente sellada herméticamente. El fuego entró y se quemó.
Con los labios ennegrecidos, la carne abrasada, el cabello en llamas,
Lareoc emitió un aullido ahogado.
*-*
Lo tenía ahora, doblado sobre una rodilla y rugiendo como una pira.
'Bastardo…' ella hirvió, derramando sobre el dolor, gastando cada
gota de combustible hasta que él se convirtió en cenizas. Orlah olió
sangre en el aire, la suya propia. La cabina apestaba a ella, lo sintió
chapotear suavemente contra sus botas. Cuando miró hacia abajo, todo
su costado estaba empapado y oscuro. Bordeaba la placa de su
armadura con un lavado de rubí. La oscuridad presionó su visión,
moviéndose hacia adentro, amenazando con abrumarla. Orlah se
contuvo, decidida a llevar esto a cabo.
Abrió los emisores de voz y escuchó una voz entrecortada y medio
áspera que supo que debía ser la suya.
'¿Valió la pena?' ella rugió. 'Desafiar a tu reina, traicionar tus
tierras. Mendigo-caballero. ¡Mueres como estabas destinado a
morir, de rodillas ante mí!'
*-*
Nunca serviría a un tirano, y eres tú quien traicionó a tus tierras. Más
bien un caballero mendigo que un déspota vanaglorioso. Fuiste una
plaga en Kamidar.
Habría hablado pero no podía hablar. El humo llenó sus pulmones,
asfixiándolo, y su boca se había cerrado hacía mucho tiempo. Sus
dientes estaban cerrados en una mueca. Si los otros Caballeros de Hurne
estaban cerca, no lo sabía. Se trataba de honor. Ellos no
intervendrían. Lareoc los prohibiría de todos modos. Su final se
acercaba mientras su carne ardía, pero algo no lo soltaba. Brotó dentro
de él, comenzando como una sensación de injusticia y convirtiéndose
en algo completamente más volátil a medida que brotaba a la superficie
y se desataba.
La fuerza llenó su brazo, su cuerpo; ahuyentó las llamas durante unos
segundos. Su mano, arañada por la agonía, se cerró en un puño. Orlah
se había acercado para acabar con él, pensando en él como una presa
derrotada.
¡Nunca moriré de rodillas! Lareoc rugió, sus labios fusionados se
desgarraron, su voz resonó a través de los emisores de voz y provenía
de algún lugar muy profundo.
 La hoja del segador se elevó hacia arriba, afilada en llamas como una
espada de mito. Atravesó a Leona, destripándola desde la ingle hasta el
hombro, pasando por la articulación del cuello y cortando el metal y los
cables. Decapitada, Leona se tambaleó. Su torso colgaba parcialmente
abierto, dejando al descubierto al piloto que la miraba, palidecido por
el terror y la furia. Los ojos de Orlah se abrieron, una respiración llegó
y se contuvo, luego otra, más fuerte que la primera, y luego no
más. Murió con su vitriolo escrito para siempre en su rostro.
Leona se quedó inmóvil y Lareoc se hundió en el Trono Mechanicum,
todavía ardiendo mientras la oscuridad se apoderaba de él.
*-*
Lareoc se despertó. Estaba atado a una losa médica, sus horribles
quemaduras envueltas en una gasa antiséptica. Incluso con el goteo de
morfina en su brazo, el dolor era como si lo quemaran vivo de
nuevo. Gritó al principio, a la oscuridad que lo rodeaba, a los dioses que
lo habían maldecido, a los aliados que lo habían abandonado.
Cuando los ecos de sus acusaciones se desvanecieron, una figura
lumpen avanzó hacia él a través de la lúgubre luz de la enfermería. La
habitación parecía imperial por el diseño, lo poco que podía discernir
de ella de todos modos, pero la criatura que tenía delante era todo lo
contrario.
Llevaba una armadura barroca maltrecha, bordeada de tachuelas y
púas. Un respirador de latón estaba sujeto a su cara. La placa de guerra
parecía haber visto una batalla reciente y estaba doblada y partida en
algunos lugares. Era rojo y negro, una heráldica que Lareoc no
reconoció. Pero sabía que el portador era un Marine Espacial, y
sospechó de la franja ancha a la que pertenecía.
'¿Estoy vivo...?' Lareoc graznó y el esfuerzo de hablar hizo que sus
ojos se humedecieran.
Los Astartes asintieron, lentos y decididos. —Estás salvado —dijo
con toda la armonía de un fuelle sibilante. Nuestra nave de descenso
os encontró a ti y a tus guerreros. Ahora estás con nosotros.
'¿Contigo?'
Soy Kurgos, el cirujano de este barco.
'¿Estoy vivo gracias a ti?'
—No solo por mí —dijo Kurgos, dando unos pasos laboriosos hacia
atrás—.
 En el lugar del guerrero, Lareoc vio un rostro que conocía e
inmediatamente tiró de sus ataduras, apretando los dientes en un
gruñido.
'Eso es bueno', dijo Albia, cuídalo, aliméntalo. Deja que te
sostenga. Estás en el Camino ahora, Lareoc. Todos
ustedes. Klaigen, Henniger y el resto. El Camino de Hurne. Aunque
llegarás a conocerlo por un nombre diferente.
Lareoc escupió la respuesta, con la mandíbula
apretada. 'Yo. Voluntad. Matar. Tú.'
Albia se rió entre dientes y por un fugaz segundo su imagen cambió,
convirtiéndose en la de una sirvienta con túnica y luego en una figura
encorvada y encapuchada vestida de rojo oscuro y dorado, antes de
adoptar de nuevo la apariencia del sacerdote mendicante.
'Todo a su debido tiempo, discípulo, todo a su debido tiempo.'
*-*
Herek colocó el cráneo despellejado del almirante en su cinturón. El
hueso todavía estaba ensangrentado, había tenido que trabajar rápido y
crudamente. También quedaron algunos mechones de cabello. Se
ocuparía de eso más tarde.
Sintió la presencia del fragmento de cuchillo en su vaina. Harrower
también lo sintió, agitado e irritable. Todavía no sabía cómo lo había
hecho. Primero había estado allí, mirando las espadas de los Templarios
Negros, luego aquí, entre el ganado. No lo cuestionó demasiado
profundamente. Los misterios del universo eran misteriosos por una
razón. Que los eruditos debatan la metafísica.
El barco era suyo, eso era todo lo que importaba en ese
momento. Unos cuantos incondicionales habían resistido, secciones de
la resistencia que se atrincheraron cuando se dieron cuenta de lo que
estaba pasando, pero habían sido erradicados. Una vez que abrieron las
puertas atrapando a sus tropas, una vez que envió al Culler a la nave, no
pasó mucho tiempo. Su propia tripulación servía ahora en el
puente. Los sectarios y traidores imperiales que había traído a
bordo. Kurgos vivía, lo que lo sorprendió. El cirujano había regresado
a través de una de las cañoneras que huían de los restos de la fortaleza
de los Templarios Negros. Había cumplido bien su propósito, atrajo a
Dagomir ya los demás el tiempo suficiente para que Herek obtuviera lo
que había venido a buscar.
Pero ahora era el momento de irse. La batalla naval se disolvía, los
nativos se ponían en fuga y ya habían esquivado más de una granizada
de los dos destructores que formaban la comitiva del buque
insignia. Pero qué barco era ella. Herek no había visto mejor.
Una señal de uno de los tripulantes le dijo que el cargamento estaba a
bordo, y no solo los desertores. Estaban aquí también. La mano.
Herek rezó para que los Dioses Oscuros estuvieran observando, luego
asintió y, sin previo aviso, el Señor Caído se sumergió en la
disformidad.
 CAPÍTULO CUARENTA
RENDICIÓN
NUESTROS JURAMENTOS CUMPLIDOS
HIJA DE MORDIAN

Kamidar dio su rendición en la sexta hora después del amanecer. La

noticia había llegado a los generales. La reina Orlah estaba muerta y el
gobernante de facto, el barón Gerent Y'Kamidar, había ordenado que
cesaran todos los combates. No sucedió todo a la vez y la guerra se
desvaneció en una serie de escaramuzas cada vez más pequeñas y
remotas hasta que todos los frentes recibieron el mensaje. Galius y
Vanir, que se habían librado de los brutales rigores de la guerra, habían
accedido dócilmente a la voluntad del Imperio sin quejarse. Algunos
afirmaron que habían cambiado un gobernante por otro, pero la verdad
era que simplemente estaban agradecidos de permanecer ilesos.
Tournis, ascendido de campo por un cónclave de sus pares a almirante,
emitió una orden de retirada a Praxis y sus fuerzas de combate. A pesar
de varios intentos de ponerse en contacto con la nave insignia, no había
habido ninguna palabra ni señal de Ardemus o Señor Caído desde su
repentina desaparición. Los adeptos del Mechanicus solo podían
conjeturar una falla del motor warp o un encendido extraño. Cualquiera
que sea el caso, había arrojado al Señor Caído y todo su complemento
al empíreo. El Trono solo sabía qué destino fue su dicha. Los riesgos,
sumergir un recipiente en la disformidad tan cerca del mundo, eran
monumentales y quedaba poca esperanza de que el Señor Caído había
sobrevivido a su separación. Los dos destructores que servían como
escoltas y séquito habían sido devastados en la translocación no
programada. Quedaban partes de los barcos, pero habían sido sellados
y dejados a la deriva cuando los eclesiarcas de la flota consideraron que
los restos estaban irrevocablemente contaminados.
 Un hombre más imparcial que Ardemus, aunque menos ambicioso e
inspirador, Tournis permitió un período de gracia para que los
kamidarianos recuperaran a sus muertos, observaran los ritos necesarios
y prepararan sus municipios y ciudades para la llegada del Imperio. El
almirante electo pronunció un discurso a través de vox global y orbital
en el que el protectorado estaría listo para la Línea Anaxiana. Llamó a
todos los ciudadanos del Imperio, tanto kamidarianos como no
kamidarianos, a unirse para la cruzada y la desesperada situación a la
que se enfrenta toda la humanidad en esta, su hora más oscura.
La transición no estuvo exenta de asperezas, quedó mucha hostilidad,
pero sin los elementos incendiarios de los Marines Malevolentes, que
habían sido completamente aniquilados en la guerra terrestre, y el
moquillo del ex almirante, no se derramó más sangre. Tournis aseguró
a los ciudadanos de Kamidar que, en la medida de lo posible, sus
tradiciones se mantendrían y que se harían concesiones respetuosas para
ayudar a preservar su cultura.
Por supuesto, Ariadne sabía que esto equivalía a poco más que
palabras. Ella había sido parte de la cruzada durante años y sabía lo que
necesitaba y lo que tenía que hacer para conseguirlo. Incluso si las cosas
en El Reino de Hierro no se hubieran deteriorado como lo habían hecho,
no habría cambiado el hecho de que la soberanía de Kamidar estaba a
punto de ser borrada. Se convertiría en un mundo reducto del Imperio,
una pieza vital de la infraestructura defensiva que apoyaría y
abastecería a las líneas del frente de la guerra.
Había llegado a Outpost Theta cuando llegó el alto el fuego. Solo
habían perdido a ocho de los heridos, el duro viaje a través de las tierras
salvajes de Harnfor fue demasiado para las pobres almas que
sucumbieron tristemente a sus heridas. No fue una mala cuenta, en total,
aunque el aguijón aún dolía.
Mientras se quitaba la chaqueta, después de haber encontrado una
palangana vacía para lavar la sangre y el hedor de los días duros,
reflexionó sobre lo cansada que se sentía. El vacío de su ira. Qué
desperdicio, qué desperdicio evitable. Tantos muertos. Acababa de
terminar de escuchar el discurso de Tournis por quinta vez. Había
estado sonando en bucle cada hora, en todas las bandas y
frecuencias. Era un hombre decente, el capitán, almirante, se corrigió,
pero adusto. Lo que tenía en justicia, le faltaba en carisma. Dudaba que
la cita durara mucho.
Miró su cron, el ajetreo del campamento se desarrollaba a su alrededor
mientras los hombres y el material se preparaban para lo que venía a
continuación. Las fuerzas de adquisición se reunirían de nuevo, los
nativos serían pisoteados de nuevo, aunque con más una zapatilla de
terciopelo que una bota de malla, pero aplastados de todos modos.
Cuando levantó la vista de su trabajo, con los brazos empapados en la
espuma de las escamas de jabón Munitorum de baja calidad, Ariadne
vio un rostro sonriente que se acercaba a ella.
'¿Estás limpiándote, visha?'
Se veía bien, decidió, pero no podía ocultar del todo el dolor. También
trató de ocultar algo más, y ella pensó que podría ser dolor. Había oído
hablar del destino del crucero de ataque de los Segadores de Tormentas
y sabía que no quedaban muchos en el grupo de batalla. Ese dolor, sin
embargo, estaba grabado en él de alguna manera y dudaba, a pesar de
su constitución inhumana, que alguna vez lo sacudiera.
No exactamente. Sin embargo, me siento sucia y estoy muy tentada
de subirme a este maldito balde.
—Una guerra dura —coincidió Ogin, melancólico por un momento.
'Uno innecesario.' No pudo evitar la amargura, pero hizo una nota
mental de que debería tratar de controlar su tono. Los oídos más hostiles
podrían interpretarlo como una herejía y ella no tenía tiempo para ese
tipo de estupideces.
'¿No son todas las guerras innecesarias, visha?'
Ariadne arqueó una ceja. Eso es algo extraño de decir, viniendo de
ti.
'Tal vez solo deseo paz, je.'
Ella resopló. Ahora sé que estás bromeando. Su rostro volvió a
ponerse serio. Pero éste era innecesario. No tiene por qué haber
sucedido. ¿Cómo lo llamaste? Ella frunció el ceño,
recordando. 'Grushälob . '
Ogin sonrió pero sus ojos estaban sombríos.
Cuando no respondió nada más, Ariadne siguió restregándose la
chaqueta con aún más vigor.
Nunca debería haber llegado a esto. Tenemos que aprender de
estas duras lecciones. Nuestros aliados no pueden convertirse en
nuestros enemigos. Hay mucho en juego. Se detuvo, soltando un
suspiro, con las mejillas rojas por el esfuerzo. Voy a pedirle a Tournis
que me sea reasignada. Lejos de aquí, en algún lugar de la cruzada
con menos recuerdos sombríos.
Ogin levantó una ceja. 'Dejarás Praxis, ¿eh?'
 No estaba segura, las verdaderas emociones de los Marines Espaciales
a veces eran difíciles de discernir, pero pensó que él podría haber estado
levemente herido.
—La reasignación no está garantizada —respondió, y se quedó
mirando el agua sucia, sin saber por qué se sintió repentinamente
avergonzada. Ella buscó. Podría llevar tiempo. Ni siquiera sé si es
posible, y cumpliré con mi deber a pesar de todo.
Ogin asintió y Ariadne se encontró sorprendida por la cálida sensación
de su aparente aprobación. Extendió una mano inmensa y enguantada
hacia ella.
—Entonces te ofreceré fortuna y favor, visha —dijo—. Te echaré
de menos mientras combato a través de las estrellas, aunque quizás
nuestros caminos se crucen de nuevo.
Ella tomó su mano, bueno, un dedo en realidad, y lo agarró con
torpeza. Ella le devolvió la sonrisa, un poco insegura. Era como darle
la mano a un carnodon, el miedo que su presencia evocaba nunca
desaparecía del todo.
Quizá lo hagan.
*-*
El relicario vacío resonó con el repique de su armadura contra el suelo
de piedra cuando Morrigan se arrodilló. Iba sin casco, con las armas
envainadas mientras ofrecía el cráneo al pedestal que esperaba. Los
otros ya habían sido restaurados de donde habían caído durante la pelea,
la cámara se volvió a santificar después de que Blasfemia fuera
liberada. Toda evidencia de su presencia y la de los renegados había
sido eliminada. El olor a hollín y carbón aún impregnaba el aire, en
guerra con el olor de los ungüentos sagrados.
Morrigan dejó el cráneo con reverencia, murmurando una
oración. Después de todo este tiempo, Bohemund había
regresado. Cerró los ojos y lloró por lo que sería la última vez por su
hermano. Entonces se levantó, sin más cadenas, con las ataduras
apretadas alrededor de las muñecas y los antebrazos, los enlaces rotos
reforjados.
Los otros también se levantaron, su presencia detrás de él
repentinamente se notó de nuevo cuando Morrigan terminó el ensueño.
'¿Ahora que?' preguntó Dagomir, el sonido de su capa pesada
mientras caía a su alrededor.
—Nuestros juramentos a Kamidar se cumplen —ofreció
Anglahad—. Escuché que el barón dio su bendición él mismo.
 Godfried gruñó, ya sea de acuerdo o por la implicación tácita de que
la voluntad de algún miembro de la realeza obligaba a los Templarios
Negros a cumplir con su deber en lugar del juramento en sí, pero el
resultado fue muy similar. Estaban libres de su obligación con El Reino
de Hierro.
'Una espada, en llamas, levantada al cielo', dijo Morrigan, contando
su visión. Una copa levantada en súplica. Entonces vi que la figura
se levantaba y caminaba hacia mí en llamas, etérea, un espectro con
alas de tela de saco.
'¿Qué crees que significa?' preguntó Anglahad, siempre inquisitivo.
'Significa que tenemos cerca de sesenta guerreros aquí y sus
espadas están listas para la guerra', gruñó Dagomir, siempre ansioso.
Morrigan se enfrentó a ellos, a sus hermanos más cercanos, a su
Consejo de Espadas.
Herek todavía vive y lo que sea que haya tomado de esa espada, lo
que sea que haya hecho para escapar de nosotros, lo sabré y lo
destruiré. Destruyelo. Pero la cruzada ha llegado, nos llama a la
guerra. Responderemos.
Dejaron atrás el Reclusiam, sellándolo y bloqueándolo desde el
exterior. Sturmhal había cumplido su propósito. Quedaría, una
fortaleza vacía de sus guerreros. Los que se quedaron atrás actuarían
como sus custodios. La Estrella de Luto sería ahora la capilla de los
Templarios Negros, su fortaleza.
Una figura sentada sobre un trono, rodeada de fuego. Levantó su
espada y luego su copa hasta que las llamas lo consumieron.
El recuerdo de la visión volvió, nítido como un pergamino en el
fuego. Un mal augurio, una advertencia.
Morrigan tenía fe en que se le revelaría el propósito. Grandes hazañas
estaban en marcha, grandes hazañas.
*-*
Primero luz, luego fuego.
Tocó pero no quemó. No le pasó nada malo.
En las sombras de las catacumbas mientras el tesoro de huesos se
derrumbaba y las cosas muertas tenían hambre, estaba la luz. Luego,
una sensación de ingravidez y el batir de suaves alas. Alas que se
volvieron negras, pesadas por el hollín. Los recuerdos convergieron,
chocaron, se confundieron, pero el mensaje que transmitieron fue el
mismo.
Un milagro.
 Kesh se despertó en su litera, temblando a pesar del calor, salpicada
de sudor frío. La habían dejado descansar, aunque los médicos la habían
autorizado para el servicio activo, al no haber encontrado heridas de las
que hablar. Todavía no sabía cómo era eso posible, pero sabía que
estaba recordando cosas, no solo de Kamidar, sino también de lo que
había sucedido en Gathalamor. Fragmentos al menos, piezas que temía
volver a montar.
Alcanzó el cron que colgaba de su cuello y encontró tranquilidad en
su presencia. En el ínterin entre la huida del palacio en una camilla y el
alojamiento temporal aquí en el campamento, había encontrado un
vidente-ingeniero para poner el recuerdo en una cadena larga para que
pudiera usarlo. Se preguntó si a Dvorgin le importaría, pero luego
decidió que probablemente no. Una punzada de dolor brotó cuando tocó
el metal y lo apisonó de nuevo. Estaban embarcando, no había tiempo
para nada de eso. De regreso con su regimiento, los mordianos
presionaron y pulieron para el servicio. Excepto que se sentía
diferente. No ella misma, incluso si todo a su alrededor era como
siempre.
Estaba oscuro en el alojamiento, aunque algunos rayos perdidos del
sol de la mañana se colaban por los huecos de las ventanas de
listones. Una antigua granja, alojamiento bastante decente para el
último par de días en Kamidar mientras el Departamento organizaba la
reunión.
Su rifle había sido encontrado en algún vestuario en el palacio y se lo
habían devuelto. Lo sacó del estuche de cuero blando y pasó la mano
por la culata recién lacada. Tendría que desmontarlo, limpiarlo y volver
a montarlo más tarde según sus propios estándares. Sin embargo, sus
dedos temblaban mientras bajaban por el arma; se preguntó si debería
hablar con el frater al respecto, pero decidió no hacerlo. ¿Qué diría
ella? ¿Qué podría decir ella?
El repentino atisbo de movimiento por el rabillo del ojo y las náuseas
en el estómago hicieron que Kesh se volviera.
'Oh, hola', dijo, estoy sorprendida de verte levantada. De hecho,
pensé que estabas muerto.
Syreniel parecía alto e imponente en las sombras. Su armadura había
sido remendada en muchos lugares, lo que sugiere la gran cantidad de
heridas que había recibido, y una gran espada yacía atada a la espalda
del Vigilator. Al igual que Kesh, el armamento de la Hermana
Silenciosa le había sido devuelto. Ella asintió en silencio.
Me voy, ella firmó.
 Kesh comenzó a empacar el rifle. —¿Hacia un frente diferente?
Tierra o Luna. Eso depende…
Eso hizo que Kesh se detuviera. Había visto capturas de imágenes,
pero en realidad nunca había estado en Terra. Pocos en las filas podrían.
'Algo serio entonces.'
Algo conmovedor.
Kesh sintió que se le aceleraba el corazón y tuvo que estabilizarse en
el borde de la litera. Casi no se atrevía a hacer la pregunta. '¿Eso tiene
algo que ver conmigo?'
No solo tú. Debo buscar al comandante de la Orden Silenciosa. Ella
tendrá respuestas. Luego una pausa, la más mínima traición de
inquietud cruzando su rostro. Espero.
'Me embarcaré pronto', dijo Kesh cuando el silencio se alargó y
antes de que se volviera demasiado incómodo. De vuelta con la
Ochenta y Cuatro.
Otro asentimiento.
Tenga cuidado, señaló Syreniel, aunque no dio más detalles sobre lo
que quería decir. En su lugar, le tendió un talismán en forma de
moneda. Parecía que había venido de su armadura y estaba hecho de
plata con un rayo alado grabado en la superficie.
Un sigilo de mi orden. Una marca de hermandad. Si alguna vez lo
necesitas.
Kesh miró con la boca abierta. Un regalo de una Garra del
Emperador. Se sentía cálido al tacto.
'Pero, ¿qué voy a hacer con...?' comenzó, pero cuando levantó la
vista vio que Syreniel ya se había ido.
Los cuernos de reunión estaban sonando. Kesh se guardó el talismán
en el bolsillo y recogió la bolsa de su rifle con las manos
temblorosas. No sabía qué venía después y el no saber la asustaba, pero
era una hija de Mordian, nacida en la oscuridad. No temía a ninguna
sombra, ni siquiera a la muerte.
Sus manos se estabilizaron y abrió la puerta y se dirigió a la pista de
aterrizaje.
 EPÍLOGO
Y NADA MAS
RETIRAR LA LEGIÓN
TRES FRAGMENTOS

Los cuerpos habían sido retirados y la sangre había sido fregada del
suelo, pero las manchas permanecían.
Un tecnosacerdote se movió a través de los confines ahora silenciosos
del lunarium, volviendo a santificar los diversos mecanismos,
asegurándose de que cualquier mancha que hubiera visitado estos
pasillos desapareciera, al menos en el sentido de la máquina. Los
eclesiarcas también habían venido. Habían bendecido cada salón. Se
habían traído psíquicos sancionados, observados diligentemente por sus
manipuladores, y fueron ellos quienes detectaron el residuo de
algo impuro. La sabiduría recibida era que tal vez nunca supieran qué
lo había causado, ya que solo quedaba su eco que se desvanecía.
Se había informado de una desaparición, un funcionario real de alto
nivel, un palafrenero de cierto prestigio, pero nunca fue encontrada, ni
viva ni muerta. Esto preocupaba poco al tecnosacerdote, ya que su tarea
era asegurarse de que los espíritus de las máquinas estuvieran alineados,
una etapa final antes de que el palacio pudiera ser restaurado. Se había
descubierto una bóveda, algo profundo en los niveles más bajos, y el
tecnosacerdote deseaba desesperadamente verla, pero era de rango
medio y, por lo tanto, se le negaron tales secretos. Él sabía que la
bóveda había sido sellada y la totalidad de su contenido confiscado y
proscrito por su orden.
Aún así, no pudo evitar preguntarse qué había contenido. El
tecnosacerdote estaba tan absorto en sus pensamientos, quizás una de
las razones por las que su estado era mediocre, que casi se perdió la
pequeña gema y su cadena. Lo habían desechado y había terminado
escondido en un rincón, olvidado por todos. Se inclinó cuando lo vio,
extendiendo los dígitos de sus mecadendritas que comenzaron un sutil
análisis háptico tan pronto como hicieron contacto. Un granate
negro. El análisis mineral tardó tres coma siete segundos, que, durante
un nanosegundo, registró algo desconocido antes de normalizarse. El
tecnosacerdote se detuvo durante otro nanosegundo y finalmente
atribuyó la anomalía a un error de la máquina y dentro de los parámetros
estándar, y concluyó que el objeto era una simple piedra preciosa
decorativa y nada más. guardándolo en su túnica. (Xd enserio?)
*-*
Estaban preparados en el borde del sistema, las naves dispuestas, sus
fuerzas reunidas.
Vitrian Messinius estaba en el puente de una barcaza de guerra cuando
le llegó la noticia de la rendición de Kamidar y con ella del resto del
Protectorado del Reino de Hierro. Escuchó pacientemente mientras un
siervo del Capítulo le contaba todos los detalles, incluida la sucesión
del nuevo gobernante del mundo y la extraña desaparición del almirante
Ardemus y su nave insignia. Este último hecho justificaba un mayor
escrutinio: era un detalle sin resolver, del tipo que tendía a molestar al
lord teniente porque sabía que esas cosas tenían la costumbre de
volverse problemáticas. No se podía dar nada por sentado, no en esta
era peligrosa en la que se encontraba el Imperio. Informaría estos
asuntos y el estado de la Línea Anaxiana a su primarca lo antes posible.
Miró a uno de sus oficiales, Nevius, un marine de Primaris y uno con
bastante experiencia. El rostro del oficial permaneció impasible
mientras permanecía de pie al lado del lord teniente, esperando
pacientemente su próxima orden. Messinius se lo dio e imaginó que la
hueste de guerra que había reunido se desintegraba lentamente y
regresaba a sus respectivos ejércitos. No fue una hazaña pequeña
disolver tal fuerza, pero se haría de todos modos.
Retirar la Legión.
*-*
Herek no esperaba venir aquí. Su nave, el Señor Caído, y toda su flota
habían emergido de la disformidad guiados por ellos, la Mano. Como
viajero del vacío durante varios siglos, había visto gran parte de la
galaxia. Sabía dónde estaban la mayoría de las principales fortalezas y
quién las había reclamado por última vez, pero no conocía este
lugar. Este era un territorio extraño y se preguntó si, incluso con la
cartografía adecuada, habría sido capaz de encontrarlo de nuevo sin que
lo guiaran.
Le habían dicho que se llamaban Augury, pero Herek descubrió que
prefería no pensar en el nombre y, sobre todo, no pronunciarlo en voz
alta, porque era como si pudieran oírlo, oírte a ti, y todos tus secretos
quedarían al descubierto de repente.
No obstante, se había ganado este encuentro, este momento, y estaba
decidido a ser parte de él.
Un pasillo sombrío conducía desde los puntos de atraque donde los
barcos habían echado anclas. De aquí a un vestíbulo de aterrizaje
completamente negro y una plataforma que descendía profundamente
en el corazón del lugar. Herek se fue solo, dejando a Kurgos a cargo en
su ausencia. El cirujano ya había comenzado a ocuparse de la
recuperación del Señor de los Caballeros. El Kamidariano y sus
guerreros serían útiles en los días venideros. Cada Mano tenía sus
propios seguidores, una precaución necesaria en un orden tan
despiadado. Herek tenía la ambición de ser parte de él y entendió que
ya se podría haber presentado una oportunidad. Mientras recorría los
extraños pasillos de este lugar, esperaba que su ofrenda al Señor de la
Guerra tuviera alguna influencia en ese sentido.
Tenía un aire extraño, una sensación de estar ligeramente fuera de
lugar. Y tenía una resonancia inusual. Herek lo sintió en la plataforma
bajo sus pies, en las paredes mientras extendía una mano para tratar de
captar lo que lo inquietaba tanto. Persistió un zumbido de fondo, una
especie de frecuencia, pero no en ningún código o idioma que pudiera
analizar. Le pareció oír máquinas, o una máquina, un rechinar y batir
lejano de metales antiguos como el mecanismo de un reloj oxidado.
Aquí y allá, lo que parecía ser obsidiana negra cubría las paredes. Su
reflejo miró hacia atrás desde el interior de los cristales, pero era
inexacto, algunos de los detalles estaban mal: el cuerno que le quedaba
era más largo, los ojos más negros, una runa grabada a fuego en la
frente. Le dolía mirar estas caras falsas, y no por primera vez se
preguntó si se había apresurado demasiado al venir aquí solo.
Después de lo que parecieron horas, aunque tenía la sensación de que
el tiempo se movía de manera diferente aquí, llegó a una cámara
abovedada donde lo esperaban varias figuras envueltas en sombras. No
se había dado cuenta de que llegaba tarde, pero de todos modos se sentía
retrasado.
Era la corte de la Mano, lo sabía en su médula.
 Augury lo recibió en la entrada de la cámara; encapuchado y vestido
de rojo pero pálido como algo del océano más profundo que nunca ha
sentido el sol. Sus ojos marrones y verdes brillaban desde el interior de
las sombras de su capucha.Sus movimientos fueron siempre un misterio
para el Corsario Rojo. Tenían sus propios esquemas, de los que sólo
conocía algunos detalles. Que Kamidar hubiera sobrevivido y que se
hubiera evitado la guerra civil no parecía agriar su estado de
ánimo. Ambos bandos se habían desangrado durante el conflicto y,
como resultado, quedaron más débiles. Y los Caballeros de Hurne
habían desertado por completo, un buen premio para fortalecer las
fuerzas de Augury. Sabía que su misión había sido de suma
importancia. La espada, el fragmento. fue todo Augury había llamado
la atención de sus defensores y, a pesar de la intervención de Morrigan,
Herek había prevalecido. No deseaba considerar lo que habría sucedido
si no hubiera tenido éxito.
Pero Augury no estaba solo, porque esta no era una corte de uno.
Un segundo estaba tumbado en un trono de madera podrida, sus dedos
enguantados e incrustados de suciedad marcaban un ritmo constante
contra el brazo. Guardia de la Muerte seguro. Siete golpes, una pausa,
luego siete golpes. Una y otra vez se fue. El zumbido de las moscas
proporcionó un coro zumbante. Herek se obligó a no escuchar. Un
tercero reclamó las sombras como propias, alto y demacrado, su boca
excesivamente ancha curvada en una sonrisa hoz. El hedor de la
hechicería se adhería a él tan obstinadamente como las moscas al
desaliñado rey de la Guardia de la Muerte. El cuarto vestía una larga
red de tela negra, sigilos del Culto a la Máquina cosidos en la tela. Un
triunvirato de lentes retinales se movía lentamente en evaluación, su luz
apagada por la suciedad. Los apéndices invisibles se retorcían bajo la
túnica de este, y Herek vislumbró tanto el metal como la pálida carne
de ofidio.
Le robó el aliento estar entre tal reunión, pero no dejó que su asombro
se mostrara.
Los cuatro formaron un círculo, cada uno en un punto cardinal
diferente. Un quinto, un viejo guerrero que Herek reconoció como algo
parecido a un mito, y no de su aquelarre, se mantuvo apartado de los
demás. Era una forma encogida vestida con una armadura antigua y
formidable. El Apóstol Oscuro de los Portadores de la Palabra asintió a
Herek mientras cruzaba el borde del círculo, llenándolo de una leve
inquietud por lo que Kor Phaeron sabía de él, ya que nunca se habían
visto antes de este momento.
 Herek los odiaba a todos, pero olvidó su odio cuando sintió una llamada
subliminal, como el canto de una sirena, en medio del círculo. Augury
llamó con un dedo largo y lleno de garras.
'El destino espera a aquellos que tienen la voluntad de aprovecharlo',
le dijeron.
El estrado redondo elevaba el suelo al menos medio pie, y se habían
tallado sigilos en su superficie que brillaban con el mismo brillo que las
paredes de obsidiana. Herek vaciló por un segundo y se aseguró de no
mirar demasiado de cerca el cristal negro. En cambio, permitió que su
mirada fuera atraída por los tres fragmentos que yacían en el centro del
estrado. Cada uno era una pieza dentada de un todo mayor, y habían sido
colocados uno al lado del otro como si estuvieran colocados allí con
reverencia.
Incluso a varios metros de distancia, podía sentir el poder de los
fragmentos y escuchar el susurro de sus secretos. En su mente, vio
sacerdotes de un antiguo culto y un rey abatido por la traición. Siseó por
el dolor repentino, llevándose una mano al costado y luego otra vez al
cuello como si lo hubieran atravesado con una cuchilla.
Jadeando ahora, incapaz de ocultar su malestar, Herek miró su mano pero
no encontró sangre. Su costado no estaba herido, su garganta no estaba
cortada. Se dio cuenta de que eran ecos, viejas hazañas realizadas por una
espada vieja. El que llevaba temblaba en la vaina, repentinamente agitado
tras largas horas de reposo. Herek sintió la innegable compulsión de unir
su fragmento, el que había recuperado de la espada demoníaca, a los
demás. Atrajo magnéticamente a sus piezas afines, ¿y quién era él para
negar tal poder?
Sin darse cuenta, había cruzado el estrado y estaba de pie frente a los
otros fragmentos. Cayó de rodillas en súplica, intimidado y abrumado
cuando un nombre siseó a través de las grietas y hendiduras de la antigua
cámara ritual.
Tinieblas Eternas.
Hizo su ofrenda.
Y luego sintió una presencia repentinamente venir entre ellos. Herek alzó
la vista, contento de seguir arrodillado. Incluso a través de hololito, su
autoridad era innegable y una vieja emoción que Herek alguna vez pensó
enterrada, una que pensó que había evolucionado más allá, resurgió.
Vestido de negro, una enorme piel de pelaje cubría sus hombros
descomunales...
Se enfrentó al Señor de la Guerra. Todos lo sintieron, a pesar de tratar de
ocultarlo. El miedo o su equivalente. La mirada de Abaddon se demoró en
Herek, quien tuvo que luchar contra el impulso de mirar hacia abajo; un
ancla tirando de su cuello.
La sensación de alivio del Corsario Rojo cuando esa mirada se movió fue
palpable. Se posó sobre los cuatro fragmentos, el rostro cincelado no
traicionaba ninguna emoción. Luego pronunció tres palabras.
Reúne al resto.
Y se fue
“NOTAS DE LA CRUZADA”
Después de muchos éxitos notables en Imperium Sanctus, cuando la
Cruzada Indomitus pasó su quinto año, el ímpetu anterior se había
desvanecido y una gran cantidad de grupos de batalla se vieron
atrapados en zonas de guerra en expansión por toda la galaxia. Esta
desaceleración de la reconquista no fue universal, y grandes áreas del
Imperio al sur galáctico de la Grieta se encontraron, si no totalmente
seguras, al menos protegidas por la presencia de las armadas de
Guilliman. Algunas flotas continuaron resplandeciendo a través de las
estrellas. Desgraciadamente, éxitos como los avances relámpago del
Grupo de Batalla Thetera de la Flota Cruzada Octus a través de la
Región Velada y su subsiguiente y dramático alivio de Bakka, o las
audaces acciones del Comodoro Hyspasian en el corazón del
Segmentum Tempestus, fueron la excepción más que la única regla.

MULTIPLIPLES ZONAS DE GUERRA

En otra parte de estos apéndices, hemos detallado la creciente amenaza
de los necrones del Sector Nephilim, el aumento de la actividad orka en
el norte del Segmentum Tempestus, las Guerras de la Plaga de
Ultramar, el sangriento estancamiento en el Guantelete de Nachmund y
los levantamientos orquestados por los Portadores de la Palabra, uno de
los más notables en el Segmentum Solar. Sin embargo, estos no eran
todos los peligros a los que se enfrentaba el Imperio.

CAOS DIVIDIDO
Las fuerzas del Caos siguieron siendo la mayor amenaza del Imperio,
pero a medida que avanzaba la cruzada, el temido asalto a Terra no se
produjo. En cambio, la galaxia comenzó a ver una mayor actividad de
facciones dentro de las fuerzas del Caos más amplias, a menudo
centradas en los objetivos personales de varios restos de la Legión y sus
primarcas demoníacas dementes. La Guardia de la Muerte,
posiblemente la más cohesionada de las antiguas Legiones Traidoras de
los Marines Espaciales, estuvo activa en múltiples zonas de guerra, con
el antiguo y malvado señor de la guerra Typhus siendo visto en toda la
galaxia. Aunque su mayor número se encontraba en Ultramar, trajeron
plagas y desgracias a muchos otros sectores. Los Portadores de la
Palabra mostraron un propósito notable, con un gran contingente
operando preocupantemente cerca de Terra, mientras que el regreso de
Magnus el Rojo reunió a sus acólitos dispersos mientras se esforzaba
por construir un imperio dentro de la galaxia centrado en los mundos
gemelos de Próspero y el Planeta de los Hechiceros. Los grandes sabios
del gobierno imperial continuaron haciendo preguntas sobre por qué
Abaddon no había hecho su movimiento. Citando estas acciones
interesadas de las Legiones Traidoras, una respuesta ofrecida fue que el
Caos llevaba las semillas de su propia destrucción, y que el proceso de
disolución había comenzado de nuevo. Las cabezas más sabias
rechazaron esta propuesta optimista, seguras de los nefastos planes por
parte de Abaddon que aún no se habían materializado. Citando estas
acciones interesadas de las Legiones Traidoras, una respuesta ofrecida
fue que el Caos llevaba las semillas de su propia destrucción, y que el
proceso de disolución había comenzado de nuevo. Las cabezas más
sabias rechazaron esta propuesta optimista, seguras de los nefastos
planes por parte de Abaddon que aún no se habían
materializado. Citando estas acciones interesadas de las Legiones
Traidoras, una respuesta ofrecida fue que el Caos llevaba las semillas
de su propia destrucción, y que el proceso de disolución había
comenzado de nuevo. Las cabezas más sabias rechazaron esta
propuesta optimista, seguras de los nefastos planes por parte de
Abaddon que aún no se habían materializado.

OPORTUNISMO DE XENOS
Todas las especies de la galaxia encontraron sus territorios sacudidos
por la apertura de la Gran Grieta. Muchos seres menores fueron
destruidos, e incluso los pesos pesados como los t'au en la Franja
Oriental se vieron obligados a lanzar la Expansión de la Quinta Esfera
para descubrir el destino de la Expansión de la Cuarta Esfera fallida,
luego de su desaparición con el advenimiento del Cicatrix Maledictum.
A pesar de estos desafíos, un número creciente de acciones xenos
hostiles también comenzaba a afectar. En el sector Charadon, vimos
erupciones de guerra multilateral cuando las facciones xenos,
imperiales y del Caos se masacraron incesantemente entre sí. Mientras
tanto, las flotas colmena tiránidas empujaron sus zarcillos hacia las
profundidades de la galaxia, y sus cultos genestealers aprovecharon el
Noctis Aeterna para infestar y derrocar mundos aislados. A lo largo y
ancho de la galaxia, grandes dinastías de necrones también se agitaron,
alertadas por sus antiguas máquinas sobre la creciente marea del Caos.
En Imperium Nihilus, otros seres alienígenas más extraños fueron
agitados por el gran cataclismo. Aunque las comunicaciones a través del
Cicatrix Maledictum permanecieron tenues, los rumores de plagas de
Esclavizadores y migraciones de hrud llegaron a oídos del Logisticarum
de Guilliman. Incluso hubo informes sin fundamento de un intento de fuga
por parte de los hiperviolentos barghesi, confinados durante mucho
tiempo en sus sistemas de origen por el bloqueo de los Marines Espaciales.

LOS PELIGROS DE LA DISFORMIDAD

Viajar por la disformidad siguió siendo difícil en la mayor parte del
Imperio. Como ya se discutió, la agitación causada por la Gran Fisura
afectó las corrientes de la disformidad tanto como a la estructura del
universo físico. Las rutas empíricas confiables establecidas desde hace
mucho tiempo se marchitaron de la noche a la mañana, mientras que
nuevas y rápidas corrientes abrieron áreas del cosmos que antes eran de
difícil acceso. Comparado con los viajes disformes antes de que se abriera
la Grieta, cualquier viaje a través del empíreo estaba plagado de
peligros. Los tiempos de viaje eran tremendamente impredecibles. Las
naves desaparecían con una frecuencia que antes de la Grieta habría
causado una enorme consternación y, sin embargo, llegó a considerarse
normal. Tanto el tiempo como el espacio se vieron afectados. El propio
Guilliman fue uno de los más afectados por esto. Viajando más que
ningún hombre para dirigir su titánica aventura de reconquista,
Estas anomalías temporales trajeron muchos problemas logísticos. Las
reuniones de fuerza fueron increíblemente difíciles de orquestar, con
partes componentes de los grupos de trabajo que llegaban con semanas,
meses o incluso años de diferencia entre sí. Sucesos extraños, como
barcos que llegaban antes de partir, se convirtieron en algo común; otros
se desvanecieron en el pasado. Se supone que el destino de tales naves
desplazadas cronológicamente fue realmente horrible, arrastradas a través
del materium hacia las fauces de la Grieta abierta. Con todo tipo de
eventos perturbadores de la cordura que se informaron en todo el Imperio,
la Ordo Chronos estuvo realmente ocupada durante esos años.
 FALTA DE SUMINISTRO
A pesar de la creciente red de centros de fortalezas, reductos y mundos
bastión que establecen una red logística a través de los sectores
fracturados de Imperium Sanctus, los factores discutidos anteriormente
hicieron que el suministro de flotas imperiales fuera increíblemente
difícil. Ni siquiera el propio Hijo Vengador, el reconocido maestro de la
organización, pudo superar los obstáculos del Caos y la depredación xenos
y la interrupción temporal-espacial. Con una necesidad desesperada de
hombres, equipos, alimentos y agua, las flotas cruzadas se vieron
obligadas a extraer material de los desafortunados mundos que lucharon
por proteger. En este tomo, la rebelión de la reina Orlah y su Reino de
Hierro queda al descubierto, pero ella no fue la única gobernante de un
mundo imperial que primero saludó a sus salvadores y luego se volvió
contra ellos cuando las necesidades de sus invitados se hicieron evidentes.
Por decreto del Regente Imperial, cualquier alto comandante de la
cruzada podía requisar recursos de un mundo como un Exacta
Amplius. Supuestamente, estas demandas adicionales se compensarían
con futuros diezmos, aunque a una tasa nominal que favorecía al Imperio
mucho más que a sus mundos súbditos. En realidad, las demandas de esas
flotas cruzadas obligadas a cosechar territorios imperiales podrían superar
enormemente la capacidad del mundo para sostenerse, a veces hasta el
punto de la destrucción. Es cierto que hubo casos de rebelión contra el
mando imperial central motivados principalmente por preocupaciones
políticas; gobernadores planetarios dejados a su suerte durante siglos a
menudo se oponen a la imposición, como ha sido el caso a lo largo de la
historia, pero otros actos de desafío nacieron de la pura desesperación
existencial.
Tomemos, por ejemplo, el mundo minero de Frentius en el Sistema Ob,
cuya población entera de hombres, mujeres y niños fue reclutada por el
Grupo de Batalla Omnius de la Flota Decimus para llenar los lugares de
la tripulación asesinados por una plaga de gusanos mentales parásitos. El
capitán de grupo Essene renunció generosamente a las obligaciones
exactas durante veinte años terrestres estándar para este servicio; una mera
formalidad simbólica, ya que las galerías mineras quedaron totalmente
despojadas de personas y maquinaria. O considere las flotas de refugiados
que huyen de los mundos hacia el centro del creciente Maelstrom:
reunidas en una gran armada en busca de un nuevo hogar, se quedaron sin
comida, combustible o protección cuando dos grupos de batalla de la Flota
Sextus, recientemente diezmada en combate por las hordas de Huron
Blackheart//Corazón Negro, tuvo que elegir entre su propia destrucción o
la de la flotilla mayoritariamente civil.
 Estos incidentes sucedieron una y otra vez, y sin embargo esa ha sido
siempre la suerte de la humanidad, sufrir como individuos para que la
especie y el Dios-Emperador puedan vivir. Aquellos súbditos de Terra que
olvidan esto no son mejores que los peones del Caos contra los que los
gloriosos ejércitos del Emperador luchan día y noche, y no merecen más
misericordia que ellos.
 SOBRE EL AUTOR

Nick Kyme es el autor de las novelas de la Herejía de Horus Old

Earth , Deathfire , Vulkan Lives y Sons of the Forge , las
novelas Promethean Sun y Scorched Earth , y los dramas de
audio Red-Marked , Censure y Nightfane . Su novela Feat of
Iron fue un éxito de ventas del New York Times en la
colección The Primarchs de Horus Heresy . Para Warhammer
40,000, Nick escribió la novela Volpone Glory y es bien conocido
por sus populares novelas Salamanders y las novelas de Cato
Sicarius Damnos yCaballeros de Macragge . Su trabajo para Age
of Sigmar incluye el cuento 'Borne by the Storm', incluido en la
novela War Storm , y el drama de audio The Imprecations of
Daemons . También ha escrito la novela de Warhammer
Horror Sepulturum . Vive y trabaja en Nottingham.