Etiopía
Arqueología de las misiones jesuitas
ibéricas en Etiopía (1614-1633)
Víctor M . Fernández M artínez
Universidad Complutense de M adrid
Introducción
En diciembre de 2003 la embajada española en Addis
Abeba organizó un seminario internacional dedicado a uno
de los primeros exploradores del África subsahariana: el
jesuita madrileño Pedro Páez, que justo 400 años antes había
conseguido entrar en el reino abisinio tras un largo y peligro-
so viaje desde la colonia portuguesa de Goa en la costa occi-
dental de la India. Esta fue la primera reacción oficial a la lla-
mada de atención que poco antes había hecho el periodista
Javier Reverte, con su muy vendido libro sobre el primer
europeo que visitó las fuentes del Nilo Azul, en 1618, mucho
antes que los hoy más famosos exploradores del siglo XIX
(Reverte 2001, VV.AA. 2007)
El equipo arqueológico de la Universidad Complutense
que durante los años noventa había trabajado en la zona del
Sudán Central, acababa justo por entonces de terminar su
exploración de la región etíope de Benishangul, en la fron-
tera occidental de Etiopía (Fernández y otros 2007;
González Ruibal y Fernández 2007). En junio de 2005, tras
una exploración preliminar de otra zona fronteriza, la de
Metekkel al norte del Nilo Azul, visitamos la ciudad histó-
rica de Gondar y conseguimos llegar, con gran esfuerzo
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puesto que las primeras lluvias ya estaban empezando a
cerrar los caminos, a la iglesia de Gorgora Nova, el más
conocido resto de los jesuitas en la zona (Figura 1). La
impresión que nos produjo ver aquella iglesia renacentista,
con una rica decoración arquitectónica, casi completamente
arruinada en el corazón del África subsahariana y a muchos
cientos de kilómetros de las costas, única zona dónde los
europeos se instalaran hasta bien entrado el XIX, fue tan
grande que inmediatamente empezamos a pensar en un
proyecto de investigación que al menos dejara constancia de
esos restos antes de su inminente desaparición.
Puestos en contacto con los dos especialistas más cono-
cidos, el historiador francés Hervé Pennec (CNRS, Aix-en-
Provence) y el antropólogo portugués Manuel Joao Ramos
(ISCTE, Lisboa) (Pennec 2003; Ramos y Boavida 2004),
decidimos plantear un proyecto conjunto al Instituto del
Patrimonio Histórico Español, además de entrar a formar
parte de un proyecto más amplio dedicado a todo el Cuerno
de África y financiado por la Agence Nationale de la Recherche
francesa. En estas líneas se resumirán brevemente los resul-
tados de las dos primeras campañas en algunas de las ruinas
conocidas de las misiones jesuitas al norte y sur del lago Tana
(siete en total, los textos hablan también de otras siete que
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Figura 1. Bóveda conservada de la iglesia jesuita de Gorgora Nova, en una pequeña península al norte del lago Tana.
aún no han sido localizadas), desarrolladas en septiembre-
octubre de 2006 y noviembre-diciembre de 2007.
La prospección del espacio de las m isiones
Nuestra primera tarea fue visitar todos los yacimientos
conocidos, con el fin de registrar fotográficamente el estado
de las ruinas, evaluar su potencial arqueológico y comenzar
los levantamientos topográficos y fotogramétricos. En
muchos de ellos además de los restos misioneros se conser-
van también los de la realeza y la aristocracia abisinias de la
época, cerca de la cual siempre se movieron los jesuitas en la
intención de convertir primero a las clases dominantes como
vía más rápida de evangelizar al país entero. Como es bien
sabido, la empresa resultó un éxito al principio, cuando Pedro
Páez logró la conversión al catolicismo del rey Susenyos y
una parte de la corte real y aristocracia más próximas, en
1621, pero más tarde la reacción de la iglesia ortodoxa local
y sobre todo del monacato (cristianos orientales), llevó a una
cruenta guerra civil, la renuncia de Susenyos en 1632 y la
vuelta a la religión tradicional bajo el reinado de su hijo
Fasilidas, y la expulsión final de los padres del país en 1633.
Con este fracaso se acabó con el sueño de contar con una
potencia aliada católica en la retaguardia del imperio turco, y
el país africano se cerró a toda influencia exterior durante un
par de siglos hasta la llegada de los nuevos contactos con
Europa en los inicios de la colonización del continente.
Los sitios prospectados fueron: 1) Azäzo, con iglesia y
fuerte jesuita, palacio y estanque real, 2) Dänqäz, iglesia jesui-
ta y palacio real, 3) Däbsan-Guzara, residencia jesuita y pala-
cio real, 4) Däkana, campo real (en cuyas proximidades está
la primera residencia jesuita, levantada por Pedro Páez en
1612 y que aún no ha sido localizda), 5) Gorgora Nova, pala-
cio-residencia e iglesia jesuita, 6) Aringo, campo real fortifi-
cado, 7) Tis-Abbay, puente de piedra de posible origen por-
tugués, 8) Yebaba, campo real fortificado, 9) Ghimb Giyorgis
y Ghimb Maryam, iglesia jesuita y residencia aristocrática, 10)
 El estado de los edificios

Ya mencionamos la situación de ruina avanzada de

muchos de los sitios. En su inmensa mayoría, éstos se
hallan totalmente abandonados por las autoridades locales
y centrales, las cuales, por otro lado, sólo en los últimos
decenios han contado con financiación, casi siempre exte-
rior, para proteger y reparar los edificios más importantes
de Etiopía, atractivo turístico y motivo de orgullo naciona-
lista en todo el país, como los monolitos de Axum (I mile-
nio a.C.), las iglesias rupestres de Lalibela (siglo XIII) o los
palacios de Gondar (siglos XVII y XVIII). En 1995 se pro-
dujo el derrumbe casi total de lo que quedaba de la bóveda
y nave de la gran iglesia de Gorgora Nova, levantada por el
hermano Juan Martínez, español originario de Corpa
(Madrid), en 1627. Hoy solo queda un fragmento de la
pequeña bóveda, con cajetones decorados por rosetas, de
la capilla (Figura 1), de la cual, en algún momento entre
nuestra primera y segunda visita al sitio, es decir en poco

Figura 2. Distribución de las misiones y otros yacimientos prospectados

por el equipo español alrededor del lago Tana.

Weyzazrt Kidane Mehret, posible iglesia jesuita, 11) Ginb

Kidane Mehret, posible iglesia jesuita y residencia aristocráti-
ca, 12) Märtula Maryam, iglesia jesuita (Figura 2).
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La primera impresión de los sitios fue de una gran rique-
za arquitectónica y arqueológica, con multitud de ruinas,
muchas de edificios de piedra y mortero de cal, una técnica
introducida en el país por los jesuitas, y otras de piedra seca
seguramente dedicadas a miembros locales de las comunida-
des católicas. En los sitios más importantes destaca un mode-
lo estratégico común: la iglesia y/o residencia jesuitas están
colocadas a corta distancia y con control visual de los edifi-
cios laicos que alojaban el poder real o aristocrático etíope,
casi siempre construidos con la técnica y bajo la dirección de
los misioneros. Esta disposición obedece a un patrón de con-
trol del territorio, en otras partes urbano aunque aquí fuera
rural, por parte de los padres y siguiendo instrucciones pre-
cisas de Ignacio de Loyola desde los inicios de la orden (que,
no olvidemos, decidió adoptar un nombre militar: “compa-
ñía” de Jesús) (Lucas 1997). Asimismo pudimos catalogar
todos los motivos decorativos aún visibles en las ruinas, con
predominio de ciertos temas (rosetas, flores de lis, vegetales,
querubines alados, etc.) que aunque cuentan con paralelos
muy claros en el arte religioso europeo del siglo XVI, tam-
bién son parecidos, en especial los dos primeros, a las deco-
raciones más abundantes en las iglesias aún conservadas de la
Edad Media etíope (región de Tigray), lo que muestra de nue-
vo el carácter eminentemente práctico y adaptable de la for-
Figura 3. Puerta decorada de comunicación entre las naves laterales y la
ma de evangelización de los jesuitas (el “modo nostro”). central en la iglesia de M ärtula M aryam.
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Figura 4. Vista de la excavación del recinto palacial de Azäzo al final de los trabajos.
más de un año, se ha derrumbado la mitad de un arco infe-
rior quedando parte de la bóveda en un peligroso voladizo
que no tardará en desmoronarse por completo. Incluso en
edificios relativamente bien conservados, como la residen-
cia del patriarca Afonso Mendes en Däbsan, hemos com-
probado cómo en ese mismo tiempo se han desprendido
algunas de las placas calizas de las jambas en algunas puer-
tas. El único edificio que las autoridades etíopes han prote-
gido, por el sistema, estéticamente horrible pero efectivo,
de cubrir con un tejado de tela metálica apoyado en anda-
miaje de madera rodeando la construcción (el mismo
método usado en las iglesias de Lalibela), ha sido la iglesia
de Märtula Maryam (Figura 3), tal vez por ser el más artís-
tico y mejor conservado de todos, o también por ser un
lugar importante de culto ortodoxo para toda la región, no
sólo después de la expulsión de los jesuitas sino ya desde la
Edad Media. En el momento de escribir este texto nos
planteamos pedir un proyecto de cooperación a la AECID
del Ministerio de Asuntos Exteriores para comenzar un
estudio de restauración que lleve después a que España
pueda subvencionar la consolidación de los edificios a fin
de que se mantengan en pie el mayor tiempo posible.
Las excavaciones de Azäzo
En la campaña de noviembre-diciembre de 2007 se
comenzó la excavación en área del sitio de Azäzo, en concre-
to junto a las ruinas de una torre y un muro que se suponía
podrían ser un palacio, y en el interior del recinto fortificado
de la iglesia jesuita (Campbell 2004). Mientras la segunda
cata ofreció pocos resultados, apenas una serie aislada de
tumbas humanas y un gran muro que parece posterior al perí-
odo jesuita, la primera reveló la existencia de un gran edificio
rectangular (Figura 4), construido según el método jesuita
con hiladas horizontales de piedras planas unidas por morte-
ro (Figura 5), que probablemente corresponde al palacio que
los misioneros construyeron para el emperador Susenyos en
1624. Según escribió en 1640 el padre Manoel d’Almeida, “...
no fim do anno de 1624 començou en Ganete Jesus junto a igreia huns
formosos paços de pedra e cal, de dous sobrados, con seu terrado, duas
salas, e coatro camaras nos baixos e outras tantas nos altos...”
(Beccari 1907, vol. II, p. 390). El edificio excavado contaba,
efectivamente, con dos pisos, habiéndose descubierto parte
de una escalera de subida al superior, no conservado, y varias
habitaciones importantes, con paredes revestidas de mortero

Figura 5. Vista del muro excavado (abajo) correspondiente al edificio real
levantado en Azäzo por los jesuitas y el muro conservado en superficie,
con técnica diferente (gondarina) y construido en fecha posterior.
y gran extensión. En una de ellas se conservaba un sistema
de conducción de agua a través de unas canalizaciones que
posiblemente correspondan a una letrina (Figura 6). Los
materiales hallados en ambas catas son muy similares, casi
todos pertenecientes a una cerámica con gran variación de
formas y dos tipos de pasta, una gruesa y otra fina, en la tra-
dición de la cerámica Amhara actual pero mucho más rica.
De momento no se han encontrado materiales importados
de fuera de Etiopía (Asia, Europa) como ocurre en otros
establecimientos coloniales de la época en la costa del Índico,
marcando quizás el aislamiento del reino cristiano en aquella
época de absoluto predominio turco en la región.
Conclusiones
Como arqueólogos que aspiramos a reconstruir las socie-
dades cuyos restos excavamos, el hacer arqueología histórica
supone contar con la inestimable ventaja de la información
escrita, aunque la concordancia entre ambos tipos de eviden-
cia suele ser problemática. También ocurre que nuestros
datos materiales muchas veces añaden efectos imprevistos y
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Figura 6. El suelo de la principal habitación excavada en el recinto palacial
de Azäzo, con el sistema de conducción de aguas de una letrina.
contradictorios con la propia información histórica. Así, la
propia disposición de los centros jesuitas, tratando de contro-
lar el espacio del poder abisinio, y la presencia ubicua de for-
tificaciones nos hablan de una situación más complicada que
la que ofrecen los relatos de los misioneros, que aunque muy
apreciados por la información científica que suministran
sobre numerosos temas, ofrecen lógicamente una imagen en
exceso optimista de su labor misionera, minimizando u ocul-
tando los conflictos existentes. En este tema, la versión que
ofrecen los historiadores etíopes (p.ej. Merid Wolde Aregay
1996), e incluso los autores “etiopianistas” extranjeros como
Richard Pankhurst o Donald Crummey, contradice claramen-
te la de la historiografía jesuita (Caraman 1985), ofreciendo
una imagen muy negativa de la intromisión misionera. Esta es
la idea que ha prevalecido en Etiopía desde entonces, anima-
da por la influyente iglesia ortodoxa, la cual está en el origen
del desinterés oficial por los yacimientos jesuitas. Nosotros
tal vez podamos contribuir a aclarar un poco el panorama,
descubriendo la base económica de los asentamientos, las
posibles influencias en la cultura material local y cómo los
avances tecnológicos introducidos desde España y Portugal
ayudaron al desarrollo posterior de la realeza y la sociedad
 etíopes. Aunque admitamos su naturaleza proto-colonial, no
podemos dejar de sentir cierta simpatía por aquellos aventu-
reros que dedicaron su vida entera a recorrer unas tierras
durísimas y a intervenir decisivamente en la historia local. Por
otro lado, como ha señalado el historiador español Andreu
Martínez (2004), el conocimiento del centenario y legendario
reino “del Preste Juan” que los jesuitas trajeron a Europa fue
decisivo en el aprecio que existió siempre aquí por aquellas
tierras, y en cierta forma salvó a Etiopía de la atroz experien-
cia colonialista de los siglos XIX y XX, cuyos perniciosos
efectos aún siguen asolando el continente.
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Internacional celebrado en Addis Abeba del 9 al 11 de diciembre de
2003, Madrid: Agencia Española de Cooperación
Internacional, Ministerio de Asuntos Exteriores.