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Mary Wine
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Capitulo 1 Castillo de Warwick, 1578 -No tocar mis perlas. -La condesa de Warwickshire era una mujer hermosa, pero tena los labios retorcidos en una horrible expresin mientras fulminaba con la mirada a la amante de su marido. -Por supuesto que las tocar, esposa. -El conde entr en la habitacin sin hacer ruido; ni siquiera sus espuelas emitieron sonido alguno. Mantuvo la voz serena aunque haba un inconfundible timbre autoritario en ella. Todos los sirvientes presentes en la estancia bajaron la cabeza en un gesto de deferencia al seor de la casa antes de continuar con sus tareas. Sin embargo, escucharon atentos todo lo que se deca, ya que seguan con inters la evolucin del creciente descontento de la condesa. ste haba ido en aumento desde el da en el que se haba sabido que la amante del conde estaba embarazada, y haca tiempo que esperaban un desenlace para semejante situacin. -Llevar las perlas y las nuevas ropas que te encargu que se hicieran para cuando el nio llegara al mundo. Lady Philipa se mordi el labio inferior para reprimir la mordaz respuesta que le vino a la mente. No se atrevi a expresarla en voz alta porque saba lo volubles que eran los hombres cuando la pasin se cruzaba en su camino. En lugar de eso, sus labios formaron una mueca al tiempo que haca una reverencia a su esposo. Al levantar el rostro, sus labios estaban relajados de nuevo, un testimonio de los aos de aprendizaje en manos de su institutriz. Las mujeres tenan que saber controlarse mucho ms que los hombres, pues en aquel mundo que les haba tocado vivir, sus destinos estaban en manos de sus maridos. -Milord, acaso no voy a disfrutar de ninguna comodidad? Tendr que verme rebajada a ver mis mejores galas en tu amante? Deseas verme deshonrada en mi propia casa? El conde se coloc delante de su esposa y alz un dedo admonitorio ante su nariz mientras recorra su rostro con una oscura mirada. -No eres ms que una ramera, Philipa. Una ramera malcriada y consentida que ni siquiera se molesta en cumplir con su nico deber.Su mano se cerr en un puo que agit ante los alarmados ojos de la condesa . -Escchame bien! No habr ms hipocresas en esta casa! Afirma ante una sola persona o ante todos que no disfrutas de los privilegios de tu rango y har que desaparezcan de tus aposentos los tapices y las alfombras. Tus finos vestidos y tus joyas se guardarn fuera de tu alcance y se cerrar con llave el armario de las especias para que puedas vivir, realmente, sin comodidades. La condesa solt un grito ahogado, pero se cubri la boca por temor a que se le escapara una furiosa rplica y sellar as su destino. El conde asinti con la cabeza reafirmando sus propias palabras antes de agarrarla del brazo para hacer que se girara hacia su amante, Ivy Copper, que estaba incorporada en la cama abrazando a la recin Pgina 2

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nacida. El beb daba patadas y apretaba un puo regordete contra el inflamado pecho de su madre mientras mamaba. Nadie se haba tomado la molestia de envolver a la nia, ya que las telas costaban dinero e Ivy no tena ni voz ni voto respecto a lo que se le entregaba. Los sirvientes, por su parte, estaban a las rdenes de Philipa y ella no haba indicado a nadie que se tomara el tiempo de envolver al beb para asegurarse de que las extremidades le crecieran rectas, por lo que a la nia nicamente la cubra un largo vestido, como si se tratara de la hija de un campesino. El pelo de Ivy estaba cepillado y brillaba suavemente sobre su hombro, pues celebraba su primer da incorporada en la cama. Philipa haba albergado la secreta esperanza de que la amante de su esposo muriera de fiebres tras el parto, pero estaba all sentada representando la viva imagen de la buena salud. Incluso le haba subido la leche para garantizar que su hija bastarda creciera fuerte. -Es cierto que has sido deshonrada, esposa, pero ha sido tu propia cobarda la que te ha llevado a esta situacin.El conde la hizo volverse para que lo mirara, provocando que un estremecimiento recorriera a Philipa al captar su aroma varonil.Su dbil cuerpo femenino lo disfrut, y tuvo que admitir que evitar el lecho conyugal requera disciplina.Eres una cobarde, esposa. Abandonaste mi lecho por miedo al parto. Mira a mi nueva hija, Philipa. Dios honra a los audaces. Su mirada se suaviz por un momento y sus ojos reflejaron amabilidad.Eres mi esposa. Regresa a mi cama y asume tu deber. Si lo haces,te juro que ninguna otra ocupar tu lugar. Ningn bastardo estar por encima de tus hijos. Philipa agit la cabeza de un lado a otro mientras intentaba zafarse de l.El miedo la sofoc, impidindole hablar. Dar a luz era peligroso, mortal ! Ms de la mitad de sus amigas haban acabado muertas, tras el parto a causa de fiebres o, peor an, haban fallecido despus de sufrir durante largas horas una dolorosa agona al negarse los bebs a abandonar el cuerpo de sus madres. El conde resopl indignado. La seal con el dedo y su voz reson a travs de los muros de la estancia. -Te encargars personalmente de colocar el collar de perlas alrededor del cuello de mi amante y de seguirla hasta la iglesia. Y tambin sers la madrina de mi nueva hija. -Pretendes reconocer a la bastarda? -Conmocionada, Philipa sinti que le temblaba el labio inferior-. Y qu hay de Mary? Te he dado una hija, milord! -Y por ello te honr como deba. -Le solt el brazo y le pas el dorso de la mano por la mejilla-. Te honrar de nuevo y olvidar todo esto si regresas a mi lecho tal y como corresponde. Baj la voz para que Ivy no pudiera orlo-. La dejar a un lado, Philipa, por ti y por un hijo legtimo. Piensa en ello. Pero no recurrir a la violacin. No permitir que me impongas semejante carga. -Estamos casados y tu deber, al igual que el mo, es concebir hijos en el lecho conyugal. Despus de decir aquellas palabras, el conde se alej de Philipa para unirse al grupo de visitantes que celebraban el hecho de que Ivy hubiera sobrevivido al parto. En otras dos semanas, si an viva,la Pgina 3

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nueva madre ira a la iglesia para ser purificada por el clrigo del castillo y, a partir de entonces, se le permitira asistir de nuevo a los oficios religiosos. La bastarda pronto sera bautizada. Deban seguirse las tradiciones, tal y como vena sucediendo desde haca siglos. Si Ivy mora antes de ir a la iglesia, sera enterrada en tierra no sagrada. Y si el beb falleca sin ser bautizado, tambin se le negara la sepultura en tierra bendecida. Los suaves sonidos que la nia emita al succionar llenaban la estancia mientras Philipa observaba cmo su esposo se inclinaba para besar a su amante. La cama era el vivo ejemplo del lujo. Gruesos tapices de lana cubran el dosel y caan como cortinas a los laterales. Sus sbanas, ahora limpias, eran del hilo ms fino; y la sbana manchada del da del parto se mostraba con orgullo junto a la ventana, donde todos los visitantes podan tocarla al pasar para que les diera buena suerte. Ivy llevaba un vestido largo procedente del propio armario de Philipa y la delicada tela resplandeca sobre su cremosa y suave piel. Haba vino caliente a disposicin de la nueva madre y pasteles horneados con especias de la reserva privada del conde. Todo se haba preparado tan grandiosamente como cuando ella haba sido madre y se permiti que su hija Mary fuera vista por primera vez. La nica diferencia era que una nodriza haba amamantado a su nia, porque, como mujer perteneciente a la nobleza, la condesa poda permitirse el lujo de no tener que atender las necesidades bsicas de un recin nacido. Philipa mir los pechos de Ivy y observ que la leche se deslizaba por la mejilla del beb. El conde se ri y se la limpi con su propia mano. La amante de su marido sonrea satisfecha ante las atenciones que reciban ella y su mocosa. Aquella imagen le produjo a Philipa un amargo sabor de boca e hizo que se estremeciera al darse cuenta de lo que le supondra volverse a ganar la atencin de su esposo, apartndolo as de su amante.No podra hacerlo. Otra vez no. Le haba costado dos das traer a su hija al mundo. Dos largos, dolorosos e interminables das. Y, en realidad, no habra podido amamantar a su beb porque lo odiaba por haberla hecho sufrir de aquella horrible manera. Ese odio, adems, se extendi a su esposo y a sus exigencias de tener ms hijos. Su madre haba tenido que soportar lo mismo de su padre, pero ahora todo era distinto. Inglaterra era gobernada por una reina y Mary podra heredarlo todo. Elizabeth Tudor se encargara de que as fuera. Los hombres ya no tenan el mando absoluto sobre las mujeres de sus familias. Philipa se gir haciendo brillar sus enaguas de seda y se march. Que aquella bastarda fuera reconocida! Eso no cambiara el hecho de que ella era la seora del castillo. El conde volvera a ser llamado a la corte y entonces, Ivy y su hija estaran a su merced. Capilla de Warwick -Qu nombre se le pondr a la nia? Los asistentes a la ceremonia contuvieron la respiracin a la espera de escuchar el nombre del beb. Nunca se daba nombre a un nio antes Pgina 4

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de ser bautizado para que el diablo no pudiera enviar a uno de sus servidores con el fin de arrebatarle el alma. -Anne. -Philipa habl con claridad cuando el sacerdote la mir, ya que como madrina era la encargada de decidir el nombre-. Igual que la querida y difunta madre de la reina. El clrigo, conmocionado y con los ojos abiertos de par en par, casi dej caer a la nia en la fuente bautismal. Philipa, sin embargo, pestae con aire inocente e ignor el murmullo que se extendi entre los feligreses ante el hecho de que la bastarda llevara un nombre maldito. Anne Boleyn haba sido ejecutada por rdenes de Enrique VIII mucho antes de que su hija ostentara la corona de Inglaterra. Nadie objet la decisin de la condesa. Ni siquiera los padres de la recin nacida pudieron protestar, ya que no se les permiti asistir al bautizo en un intento de purificar a la nia por completo sin la asistencia de sus progenitores. Philipa fulmin con la mirada al clrigo y ste sumergi al beb en el agua con mucha ms torpeza de lo que era habitual en l. Anne grit cuando la sacaron de la pila bautismal. Philipa frunci el ceo al observar que el beb se pona colorado y escuchar que los fieles lanzaban vtores de aceptacin. Si la nia no hubiera gritado para expulsar al diablo, habra sido rechazada por la Iglesia. Pero Anne chill el tiempo suficiente como para alcanzar hasta el ltimo banco del templo. Al menos, Philipa haba logrado dar a aquella mocosa un nombre portador de mala suerte. El clrigo mascull una oracin de despedida antes de envolver a la nia en una toalla y entregrsela a su madrina. La condesa control el impulso de adoptar un aire despectivo al salir de la capilla con su ahijada, pero en cuanto entraron en el corredor privado que llevaba a sus aposentos, se la entreg bruscamente a una sirvienta y le dio la espalda, por lo que no vio las miradas de desaprobacin que le lanzaron sus doncellas mientras acunaban y calmaban a aquella nia que consideraban como una de las suyas. Anne solt varios gemidos antes de acurrucarse en los brazos que la sostenan y permitir que la arrullaran y le acariciaran su oscuro pelo. El ama de llaves lanz una mirada hacia el pasillo por el que se haba alejado su seora y frunci el ceo. -Algunas personas no tienen corazn. No lo tienen en absoluto! Un beb siempre es una bendicin para el castillo! Todo el mundo lo sabe. La seora se envenenar con tanta mezquindad y atraer tiempos oscuros para los habitantes de estas tierras. -Recordad bien lo que os digo. Las dos doncellas a sus rdenes se limitaron a guardar silencio, ya que hablar mal de la seora del castillo era motivo de despido.Pero, por otro lado, ninguna de ellas reconocera haber odo nada de lo que haba dicho el ama de llaves, conscientes de que granjearse la enemistad de aquella mujer significaba encargarse de las peores tareas. As que se limitaron a acariciar a la recin nacida, haciendo sonrer a aquellos diminutos labios rosas. Un beb sano traa consigo suerte para todo el mundo. La vida era dura y haba que disfrutar de los buenos momentos siempre que fuera posible. Warwickshire, la primavera siguiente Pgina 5

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-Madre, ven a ver esto. Los cisnes han incubado.Philipa sonri al contemplar cmo su hija correteaba por el pasillo, seguida de cerca por su niera. -Pues claro que mam ir a verlo, mi nia preciosa. La condesa sigui a su hija y sali tras ella. Baj la mirada y sonri al ver el modo en que el pelo de Mary brillaba bajo el sol. No haba duda de que por sus venas corra sangre noble. Todo en ella era suave y delicado. A diferencia de la bastarda de Ivy, su hija Mary era perfecta y legtima. Su corazn se llen de alegra al pensarlo, pero esa sensacin muri en el instante que mir hacia el otro lado del patio y vio a Ivy. Aquella ramera volva a estar embarazada y todos auguraban que el beb sera un nio. -Madre, ven, mira! -Mary seal con una mano regordeta a los cisnes, sin saber que Philipa haba dejado de disfrutar del momento. La condesa lanz una mirada furiosa a la amante de su esposo, mientras Alice, su dama de compaa, le hablaba en voz baja: -Deberais reconsiderarlo, milady, e invitar a vuestro esposo de nuevo a vuestro lecho. La condesa, vestida con la ms fina lana, se volvi hacia Alice con furia, pero su sirvienta se mantuvo firme ante su disgusto. A pesar de que ahora Philipa ostentaba un ttulo nobiliario, Alice la haba criado y saba mantenerse imperturbable ante la desaprobacin que tensaba sus rasgos. Para ella, su seora an era una nia a la que poda reprender. -Podra divorciarse de vos y devolveros a vuestro padre, milady. Es vuestro deber. Slo tendrais que darle un hijo varn. -Pero, y si doy a luz a otra hija intil? -Philipa se estremeci-. Ya escuchaste a la comadrona, Alice. Mis caderas son demasiado estrechas. Si Mary hubiera sido un beb ms grande... yo podra... habra... Ni siquiera pudo acabar la frase. Alice mene la cabeza ofrecindole su compasin. -Milady, el primer parto es siempre el ms difcil. Dadle un hijo varn al seor y vuestra posicin estar asegurada. Luego, dejad que esa ramera conciba al resto. Un violento estremecimiento sacudi a Philipa al tiempo que juntaba los muslos con fuerza bajo las faldas. El simple hecho de pensar en dar a luz haca que su cuerpo adquiriera una gelidez mortal. No podra hacerlo. Quera vivir, no morir en medio de un charco formado por su propia sangre. -No lo har, Alice. No volver a yacer con mi esposo! Lo juro! Aunque eso signifique que me enve de regreso con mi padre. Philipa sinti cmo las lgrimas surcaban sus mejillas mientras miraba a Ivy. La envidia la inund, pero acogi agradecida la llegada de aquel sentimiento porque hizo desaparecer el miedo. El odio empez a aumentar al tiempo que abrazaba su ira. Una intensa aversin por Ivy, sus bastardos y por cualquier cosa que le arrebataran, aneg su corazn. Los odiaba. Los odiaba, los odiaba... los odiaba. Pgina 6

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Capitulo 2 Castillo de Warwick, -Date prisa, Anne. La seora est de muy mal humor hoy. -Qu novedad. Joyce, el ama de llaves, lanz una severa mirada a la joven que estaba a su cargo y arrug la nariz. -Cuidado con esa lengua. La condesa es superior a ti y fue Dios quien la puso ah. Anne inclin la cabeza mientras mantena en equilibrio la bandeja del desayuno de la seora del castillo. Era cierto que tena que morderse la lengua, aunque no lo haca por ella misma. De hecho, le importaban poco sus propias comodidades. Pero la joven era muy consciente de que lady Philipa no la castigara slo a ella, sino que estara encantada de descargar su clera tambin sobre su madre, la amante del conde. Pgina 7

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Con un suspiro, sigui a Joyce hacia el ala oeste, apresurndose para que la bandeja estuviera an caliente cuando la condesa despertara. Unas grandes cubiertas de plata pulida protegan el variado desayuno. Cada cubierta estaba adornada con grabados de flores y pjaros, y eran calentadas sobre el fuego antes de ser colocadas sobre cada plato para mantenerlo caliente. Anne se haba levantado con los primeros rayos del amanecer con el fin de atender a la condesa cuando despertara. Le haban encargado aquel deber desde que se haba iniciado su flujo menstrual. Los primeros meses le haban dolido las muecas debido al excesivo peso de la bandeja con toda aquella plata, pero ahora se mova sin problemas. Philipa tambin haba ordenado que Anne la vistiera cada maana para asegurarse de que durmiera detrs de las cocinas, junto a las otras doncellas, y bajo la vigilancia del ama de llaves. De ese modo no conocera a ningn hombre y permanecera virgen. La razn era sencilla. Anne era la hija bastarda de un conde, y a pesar de que Philipa detestaba verla a ella y a sus hermanos, no era ninguna estpida. Saba que Anne podra ser de utilidad en alguna negociacin de matrimonio. Haba caballeros de posiciones inferiores que valoraran la sangre noble en una esposa. Aunque tambin era posible que la condesa tuviera intenciones de convertirla en ramera, al servicio de los caprichos de algn gordo mercader. Fuera lo que fuera lo que la condesa tena en mente, an no lo haba desvelado. Anne permaneci de pie en silencio mientras se descorran las cortinas de la cama y Philipa volva la cabeza hacia el personal que esperaba sus rdenes. Sus ojos inspeccionaron a cada uno de las sirvientas, desde la apretada cofia al dobladillo de la falda. La condesa no toleraba ningn fallo. Sus labios nunca parecan sonrer y en su rostro se distinguan las arrugas que eran prueba de ello. Una pintura en el saln inferior la mostraba en su juventud como una alegre recin casada, pero no haba ninguna alegra en la mujer que estaba recostada en el lecho. Anne observ a Philipa a travs de sus pestaas cuando la lnea de doncellas inclin la cabeza en seal de deferencia. -He tenido fro en los pies esta noche. Le retiraron las mantas para que se incorporara y le colocaron unos almohadones mullidos en la espalda. -El fuego no se encendi como es debido y las brasas no mantuvieron su calor. Ninguna de las doncellas dijo una sola palabra. Bajaban la cabeza cada vez que Philipa hablaba y se desplazaban por la estancia como si siguieran movimientos ensayados. Abrieron las pesadas cortinas de tapicera de par en par con mucho cuidado, conscientes de lo caro que era aquel tejido. Limpiaron rpidamente las cenizas de la enorme chimenea y encendieron otro fuego para calentar la habitacin. Anne aguard hasta que pareci que la seora estaba lo suficientemente cmoda como para colocar el desayuno sobre su regazo, asegurndose de que las pequeas patas doradas de la Pgina 8

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bandeja se deslizaran suavemente a ambos lados de las piernas de la condesa sin siquiera rozarla. Ceuda, Philipa empez a inspeccionar qu haba oculto bajo las grandes tapas de plata pulida que cubran su desayuno. Un segundo despus, apret los labios en una dura lnea y dej caer una tapa sobre lo que fuera que la cocinera hubiera preparado. -Dile a la cocinera que se presente ante m a medioda. Las doncellas se tensaron visiblemente, ya que todas ellas haban sido en alguna ocasin objeto del disgusto de la seora. La cocinera no tendra un da agradable. Philipa empez a comer de uno de los platos mientras observaba a las sirvientas con ojo crtico. Todas haban aprendido a moverse con pasos suaves y cuidadosos para pasar totalmente desapercibidas, y mantenan la mirada baja por miedo a llamar la atencin. -Estoy lista para levantarme. -Philipa dej caer los cubiertos descuidadamente y una doncella le retir la bandeja casi en el mismo instante, mientras otra retiraba las mantas hasta los pies de la cama. Anne trajo agua y se uni al resto de las sirvientas. Dependiendo del humor de Philipa, poda llegar a costar hasta dos horas vestirla. Las doncellas se movieron con eficiencia alrededor de la condesa, lavndole los pies y las manos antes de deslizar las medias de punto por sus piernas. La cubrieron con una fina camisola y despus con unas enaguas guateadas. La ropa no poda ser ms lujosa. La lana ms spera quedaba cubierta por el caro algodn de la India, y los remates estaban adornados con elaborados diseos. Las doncellas se afanaban en abrigar a su seora a pesar de la llegada de la primavera, porque el condado de Warwickshire estaba muy al norte. Era el ltimo territorio bajo mando ingls antes de la temible frontera escocesa. De hecho, al conde se le requera continuamente en la corte por su importancia como dueo y seor de tierras fronterizas.Anne echaba muchsimo de menos a su padre. Todo era ms fcil cuando el conde se encontraba en el castillo. Los labios de la joven temblaron nerviosamente y, al percatarse de ello, se apresur a apretarlos en una fina lnea por miedo a ofender a Philipa. No obstante, no poda evitar que su corazn se llenara de alegra al pensar en su padre. Su madre rebosaba felicidad cuando l regresaba y, a pesar de los aos transcurridos, siempre bailaba al ver que los primeros jinetes atravesaban las puertas del castillo para anunciar la llegada del seor. Por desgracia, su padre haba pasado todo el invierno en la corte; cuatro largos meses en los que la familia de Anne haba soportado el agrio temperamento de Philipa sin las cariosas atenciones del conde. Sin embargo, a pesar de que el seor del castillo adoraba a sus hijos bastardos, se aferraba a la tradicin, lo que implicaba que Anne estuviera bajo las rdenes de Philipa. Aun as, aquello era mejor de lo que muchos tenan, pues al menos la joven dispona de un techo bajo el que cobijarse y comida en la mesa de los sirvientes. Llevaba un buen vestido de lana y botas hechas a medida. Tena que sentirse agradecida de muchas cosas, porque, desde luego, estar al servicio de una mujer como la condesa era menos de lo que muchos tenan que sufrir. Pgina 9

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Por suerte, Mary no se encontraba en casa. Anne se estremeci. Saba muy bien que la heredera legtima del castillo era verdaderamente perversa. Mary lloriqueaba como un beb y tena violentos ataques de rabia. Incluso llegaba al punto de desgarrar telas de buena calidad porque no eran tan finas como las que lucan algunas de sus amigas en la corte. Philipa, por su parte, la consenta, y siempre encontraba dinero en los cofres del conde para comprar las cosas que su hija exiga. Cuando estuvo segura de que Philipa no poda verla, Anne frunci el ceo severamente. Era ella la que encontraba los fondos que hacan que lady Mary dejara de dar alaridos. Por tradicin, los libros de cuentas deberan ser llevados por Philipa, quien tena la obligacin de ensearle aquel deber a Mary; pero se no era el caso en Warwickshire. Tras ayudar a vestir a la condesa, Anne tena que pasar el resto de las horas del da, e incluso algunas de la noche, tratando de que los libros cuadrasen. Su padre haba insistido en que ella y sus hermanos estudiaran, pero haba dejado que Philipa decidiera dnde aplicar la educacin recibida. El deber de Anne eran los libros de cuentas y asegurarse de que se cieran al presupuesto, as que cada vez que lady Mary peda ms oro, era Anne quien se encargaba de encontrarlo donde el seor no pudiera echarlo en falta. Consegua el dinero de la venta de corderos o de la ropa tejida por el personal del castillo, a pesar de que odiaba realmente tanto derroche. Warwickshire sera mucho ms fuerte si no fuera saqueado tan a menudo por pura vanidad. De pronto, se oy un fuerte golpe en la puerta y una sirvienta se apresur a abrir. Cuando el amplio panel de madera dej paso a una doncella, se escuch claramente el repique de las campanas de la muralla. -El conde ha regresado, milady -le inform la recin llegada. Philipa frunci el ceo.-Bien, acabad de vestirme, estpidas. Todo el mundo se apresur a seguir con sus tareas manteniendo la mirada baja. Anne se limit a entregar las cosas a las otras doncellas. Haba aprendido a colocarse fuera del alcance de la condesa cuando se estaba preparando para recibir a su esposo, debido a que Philipa sola golpear a los sirvientes antes de sus encuentros con el conde por puro nerviosismo. Probando la teora de Anne, la condesa propin un sonoro bofetn a una de las doncellas cuando dej caer un zapato. -Fuera. La doncella agach la cabeza y retrocedi hacia la puerta abierta. Una intensa mancha roja marcaba su rostro. Al ver aquello, Anne reuni valor y se arrodill para recoger el zapato. -Por qu tengo la desgracia de contar con los peores sirvientes de Inglaterra? Las familias de Warwickshire cran a hijas idiotas. Nadie habl, pero los ojos de las doncellas se encontraron a espaldas de la seora para compartir su descontento con miradas silenciosas. Anne se levant, agradecida de haber acabado con su tarea, pero no logr inclinar la cabeza a tiempo y Philipa la reprendi. -Bastarda. Pgina 10

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Anne se apresur a bajar la cabeza y la condesa le dedic una mueca de desprecio. -Nacer bastardo significa haber sido concebido en pecado. Ser mejor que agradezcas que la Iglesia sea misericordiosa, porque, de otro modo, nunca habras sido bautizada. -S, milady. Sus palabras no le dolieron. Haba soportado demasiados insultos de la hiriente lengua de Philipa y saba que era mejor que recibir sus bofetadas. Mary, recin llegada de la corte, sorprendi a todos al entrar a toda prisa en la estancia en un revuelo de faldas de seda. -Padre me ha prometido! Oh, madre, no quiero ir a Escocia.- Se abalanz sobre la condesa y gimi ruidosamente sobre su pecho. -Dime que no tendr que ir, madre. Por favor. -Empez a llorar con una violencia inusitada. Unas enormes lgrimas anegaban sus ojos al tiempo que tiraba del vestido de lady Philipa-. Dime que no tendr que acudir al lecho de ningn escocs. -Ya basta, Mary -rugi el conde desde el umbral. Todos los presentes se dieron la vuelta cuando el seor del castillo irrumpi en la estancia. Su pelo salpicado de plata no le restaba poder a su imponente presencia. Incluso Philipa inclin la cabeza en un gesto de deferencia, arrastrando a su hija con ella. -No permitir que me avergences, hija -le advirti el conde-. He adquirido un compromiso en firme con el joven Brodick y lo cumplir. Adems, posee un ttulo nobiliario. -Pero es escocs. -Los labios de Mary formaron una mueca cuando gimote. -Los tiempos estn cambiando, hija. Pronto seremos una nica nacin, gobernados bajo un rey escocs. Brodick McJames es una buena eleccin; mucho mejor que cualquiera de tus amigos de la corte. El seor del castillo mir en direccin a su esposa y de pronto sus ojos repararon en Anne, que no pudo evitar que sus labios se curvaran hacia arriba dndole la bienvenida al tiempo que inclinaba la cabeza. Una chispa ilumin los ojos del conde y Mary solt un grave siseo al percatarse del intercambio de miradas. Observ a su hermanastra por encima del hombro de su madre y el odio resplandeci en sus ojos. Su padre se puso tenso al darse cuenta de lo que estaba ocurriendo y volvi a dirigir la mirada hacia su esposa. -Los hombres del conde de Alcaon llegarn esta semana. Slo se me permiti partir para escoltar a Mary en su regreso a casa. Debo volver a la corte al alba. Seal a Mary con un dedo-.Asumirs tu lugar tal y como lo he arreglado y no habr ms lgrimas. Madura de una vez! Encrgate de ello, esposa. -Debe casarse? -pregunt Philipa. El conde frunci el ceo. -Por Dios santo, mujer! Tiene veintisis aos y ha despreciado a todos los pretendientes que le he propuesto. No habr ms discusiones. Todo esto es culpa ma por permitir que vosotras dos me influyerais. Mary debera haberse casado hace cuatro aos, pero he Pgina 11

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intentado esperar hasta que aceptara a algn pretendiente o me presentara alguno de su propia eleccin. Milady, han pasado ocho aos desde que la llevamos a la corte! -Pero es escocs, padre. -Es un conde. -Mary se encogi al ver que el seor del castillo avanzaba hacia ella-. Un hombre cuyas tierras lindan con las nuestras, lo cual lo convierte en una buena eleccin como esposo para ti. Mary solloz ms fuerte, provocando que su padre emitiera un grave gruido de disgusto y dirigiera su enojo hacia Philipa. -Ves esto, esposa? Es la nica hija de la que tienes que encargarte y la has convertido en una mocosa llorona que no sabe agradecer el buen partido que se le ofrece. Qu quieres de m, hija? Acaso te gustara quedarte soltera para siempre? O convertirte en una ramera como esas amigas tuyas cortesanas, con bastardos creciendo en sus vientres? No hay muchos nobles que te quieran debido al hecho de que tu madre nunca concibi un hijo varn. Aterrorizada, Mary neg con la cabeza, se estremeci y se puso en pie con los ojos abiertos de par en par bajo la dura mirada de su padre. Anne sinti realmente lstima de su hermanastra; la sociedad era cruel al cargar a las hijas con el estigma de sus madres. Como Philipa se haba negado a darle a su esposo un heredero, se sospechaba que Mary seguira su ejemplo. -S, ahora empiezas a ver la verdad del asunto. Un ao ms y quin te querr? Es hora de casarte y tener hijos. Esto no es un compromiso, hija, sino un matrimonio por poderes. El laird del clan McJames no quera esperar a que se organizara una boda. El asunto est zanjado. Ahora eres una esposa con deberes que atender. Sin ms, el conde dio media vuelta y se march, haciendo que sus espuelas resonaran sobre el suelo de piedra. Sus hombres, que haban presenciado toda la escena, se apresuraron a seguir sus pasos. Philipa ignor a las doncellas presentes en la estancia. La intimidad era un lujo extremo y, como esposa de un conde, Mary tendra que aprender a convivir con los muchos ojos que conoceran todos y cada uno de sus movimientos. Era mejor que se acostumbrara ahora que en un castillo que se esperaba que dirigiera. -Madre, tendrs que cederme a Anne para que lleve los libros de contabilidad -dijo Mary de pronto-. No s cmo llevarlos. La garganta de Anne se cerr al captar la mirada que su hermanastra le lanz. Se pareca al modo en que alguien observaba a una nueva yegua que estuviera considerando comprar. Philipa se gir para considerar la idea y Anne baj la cabeza a pesar de que la furia empezaba a bullir con fuerza en su interior. -Todo el mundo, fuera! Anne, t te quedas. Joyce le dirigi una mirada de impotencia mientras haca salir al resto de las doncellas de la estancia. -Ven aqu, Anne. -Philipa estaba en su elemento y su voz rebosaba autoridad. La joven se acerc a ella sin que se oyera el ms mnimo roce de sus botas. Puede que tuviera que servir a la condesa, pero no le daba Pgina 12

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miedo. El miedo era para los nios y los idiotas. -Qutate la cofia.Anne desabroch el botn que sujetaba la cofia de lino con una cinta en el cuello y mir a la condesa con el pelo suelto para ver qu deseaba. Los ojos de Philipa la estudiaron durante un largo momento con detenimiento. -Vete. Anne volvi a ponerse la cofia y ya haba llegado prcticamente a la puerta cuando Philipa la detuvo. -Has prestado atencin a tus estudios, muchacha? La joven se dio la vuelta para encarar a la condesa y respondi: -S, milady. Pero no por vuestras rdenes. Anne tena un fuerte temperamento y a veces no poda evitar que surgiera, pero tambin resida en su interior un firme deseo de aprender, de saber, por lo que haba absorbido con avidez todo lo que le haban enseado. -Ve a ocuparte de los libros y no te muevas de all. Anne baj la cabeza, ya que no confiaba en que su voz pudiera ser suave o llegara a ser mnimamente respetuosa. El hecho de que lady Mary se casara no era razn suficiente para que la condesa diera rienda suelta a su mal humor. Todos haban estado esperando esa noticia durante aos. Era increble que su padre hubiera tenido que arrastrarla prcticamente de vuelta a casa. Mary tena suerte de que su esposo desconociera su forma de ser; pues, si fuera as, podra cumplirse su deseo y ser rechazada. Pero eso hara que las habladuras se cebaran con ella y que las sospechas aumentaran, ya que todo el mundo se preguntara por qu Mary se resista tanto a comprometerse en un matrimonio que le proporcionara un enorme seoro que gobernar, ms poderoso incluso que el de su padre. Con la unin de su dote a las tierras de su esposo, sus hijos viviran mejor de lo que ellos lo hacan. Era una magnfica boda. Sin embargo, lady Mary era demasiado obtusa para comprender cmo apareca la comida en la mesa cuando se sentaba a ella. Anne, por el contrario, conoca la procedencia de cada grano de todas y cada una de las hogazas de pan, y saba cundo la cosecha haba sido escasa o la razn de que las ovejas no parieran tan a menudo como debieran. Se requera un gran ingenio para cuadrar la contabilidad y asegurarse de que hubiera suficientes existencias para mantener a los habitantes del castillo durante el invierno. Si venda demasiado, habra estmagos vacos.En aquellos tiempos haba que ser verdaderamente inteligente para gobernar un castillo y cargar con las responsabilidades de dirigir una gran propiedad. -Qu quera? -le pregunt Joyce. El ama de llaves se esconda en un rincn y retorca el delantal mientras aguardaba para escuchar qu haba sucedido despus de haber abandonado la estancia. -Me orden que fuera a encargarme de los libros. Apuesto a que planea saquear de nuevo los cofres para destinar el oro al armario de Mary. Pgina 13

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-Esa lengua tuya la has heredado de tu padre. Slo un noble hablara as. Ser mejor que tengas cuidado, muchacha; la condesa no te aprecia en absoluto. -Lo s muy bien. Joyce suaviz su severa mirada. -Oh, pequea, lo siento mucho. Ella no sabe lo que es la bondad y t has sido una hija leal. Tu padre debera estar orgulloso de ti al ver cmo muestras respeto a esa amargada mujer. Anne sinti que su rostro resplandeca. Su padre estaba en casa y podra disfrutar de su presencia en los aposentos de su madre esa noche. Siempre iba all cuando estaba en casa, por mucho que eso despertara el odio de Philipa. Sin embargo, a veces, Anne sospechaba que lo haca para enfurecer a su esposa de sangre azul. Tras la puesta de sol. Anne se apresur a cruzar el pasillo; sus deberes la haban entretenido hasta tarde esa noche. Una sonrisa empez a iluminar su rostro a medida que se acercaba a la alcoba de su madre, que se hallaba en el extremo norte del castillo. Resultaba fra en invierno, pero Ivy se neg a abandonarla incluso cuando el conde lo sugiri. Ivy no quera problemas, ya que su familia tena que vivir con Philipa mientras el conde se encontrara en la corte. Philipa le habaasignado aquella estancia, as que se conformara con ella por muy fra que fuese. Anne abri la puerta y vio que la habitacin estaba iluminada por la suave luz de las velas. -Aqu llega mi nia. Philipa afirma que eres la peor doncella que haya tenido que tolerar nunca. -Buenas noches, padre. -Anne inclin la cabeza en un gesto de sincero respeto. Su padre asinti satisfecho y su rostro permaneci indescifrable durante un largo momento hasta que abri los brazos. Al instante, la joven corri a refugiarse en ellos, rindose mientras l la estrechaba con fuerza. Finalmente la solt y le dio en la nariz con un dedo. -Eres una buena chica por no quejarte. No es culpa tuya que nada complazca a mi esposa. -Prometo esforzarme ms maana, padre. El conde sonri. -S que lo hars. Igual que s que Philipa seguir sin estar satisfecha. Pero no estoy aqu para hablar de mi esposa. Lanzando una carcajada, estrech a Ivy entre sus brazos y le dio un beso en la mejilla. -Os he echado mucho de menos a todos. -Habladnos de la corte, por favor. -Bonnie, la ms pequea, aguardaba con impaciencia las historias de su padre. El conde levant un grueso dedo. -Supongo que podra hablaros de la mscara que el conde de Southampton llev la semana pasada... Bonnie se removi inquieta y se dispuso a escuchar bajo la cariosa mirada de Anne. Sonriendo, la joven cogi una fruta seca que haba en un plato. La humilde mesa que a menudo slo contena gachas y suero de leche, esa noche ofreca frutas, bollos y cerveza rebajada con agua. Pgina 14

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Brenda deba de haber llevado adems varias tartaletas de fruta para resarcirse de los insultos que le haba dirigido Philipa esa maana. Aquel tipo de manjares slo se preparaban para la condesa, pero como la seora del castillo no tena ni la ms mnima idea de cmo preparar una comida, sus sirvientes podan vengarse usando ms cantidad de lo requerido. A Philipa le dara un ataque si viera que los nios de Ivy coman lo mismo que ella y Mary. Eso hace que las tartaletas sepan mucho mejor, pens Anne, que intent intilmente regaarse a s misma por tener pensamientos tan mezquinos. Los ricos manjares contribuan a crear un ambiente festivo, pero era la presencia de su padre lo que alegraba a todos los presentes. Hubo luz en la alcoba hasta bien entrada la noche y las risas se escapaban a travs de las rendijas de la puerta. Cuando Anne finalmente se fue a la cama, senta el corazn rebosante de felicidad. No, los insultos de Philipa nunca podran hacer mella en el amor que Anne reciba del conde. Puede que la condesa se sintiera poderosa, pero no podra romper nunca el vnculo que su padre comparta con ella. Todo el mundo tena que soportar algo desagradable en su vida y a ella le haba tocado cargar con el desprecio de Philipa, pero no era nada de lo que tuviera que preocuparse. La verdad es que no era importante en absoluto. Al amanecer El conde de Warwickshire salt sobre su montura con la misma destreza que cualquier guerrero de su squito. No llevaba finos ropajes, sino gruesa lana inglesa para protegerse del fro. Anne y su hermana Bonnie observaban su partida desde una ventana de la segunda planta que tena los postigos abiertos. -Crees que padre te traer un esposo la prxima vez que venga? Bonnie, de catorce aos, an no era consciente de la dura realidad de haber nacido fuera del matrimonio. Por supuesto, toda la familia se esforzaba mucho por protegerla. Aunque Bonnie pronto crecera y tendra que enfrentarse a la verdad. -No lo s, tesoro, pero intentar no preocuparme. Padre siempre cuida de nosotros. Bonnie se ri y sus ojos azules lanzaron bellos destellos. -Te traer un hombre que haya ganado sus espuelas con una noble hazaa y que haya sido nombrado caballero por la misma reina. Bonnie suspir, absorta en sus fantasas, y Anne no pudo evitar disfrutar de aquel momento. Incluso a ella le gustaba creer en los finales felices. -Quiz ese caballero est esperando a que t crezcas. -Le tir del pelo y le sonri. Los ojos de Bonnie resplandecieron al tiempo que abra la boca de par en par sorprendida. -Realmente crees que podra estar esperndome? -S. Todos los pueblos desde aqu a Londres saben lo bella que eres. Seguramente tendrs que escoger entre varios pretendientes. Pgina 15

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-Te burlas de m. -El labio de Bonnie tembl ligeramente-. Eso no es muy considerado. Adems, podra volverme vanidosa. -Vamos, tesoro, slo me uno a ti en tu sueo. No irs a negarme ese placer, verdad? Cuando el conde espole a su montura y se dirigi hacia el portn exterior, Bonnie levant una mano para despedirse. Sin embargo, Anne dej las manos apoyadas sobre el marco de madera de la ventana, consciente de que su padre no se volvera para mirar. Nunca lo haca. Philipa y Mary se encontraban de pie en la escalera delantera, en su lugar como seoras de la casa, y el conde jams se daba la vuelta para despedirse de ellas. -T te casars, Anne, lo so anoche. Anne cerr el postigo, asegurndose de pasar bien el pestillo. Luego ech un vistazo a un lado y a otro del pasillo, y sacudi la cabeza en direccin a su hermana. -Bonnie, ya sabes lo que madre dijo sobre tus sueos. La nia se neg a ceder y alz la barbilla con terquedad.-Vendr a por ti. Slo te lo digo para que ests preparada. Te quedars embarazada en primavera y tendrs un varn antes de la luna llena de otoo. Lo he visto. No temas, no morirs. Un estremecimiento recorri la espina dorsal de Anne mientras miraba fijamente a su hermana. Bonnie tena un don. Toda la familia lo saba e intentaba encubrirlo, ya que corra el riesgo de ser quemada en la hoguera por bruja. Debido a la avanzada edad de la reina, los magistrados ejercan su poder con extrema crueldad. -No se lo has dicho a nadie ms? Bonnie neg con la cabeza. -Sabes que le promet a madre que no hablara de mis sueos a nadie que no perteneciera a la familia, y no he roto mi palabra. -Muy bien, tesoro, pero no se cuentes a nadie ms. A los caballeros no les gustan las mujeres que no paran de hablar durante todo el da. -Pero vendr a por ti, hermana. Lo vi sobre un corcel negro.Lleva una enorme espada en la espalda, como los escoceses que vimos en la feria la pasada primavera. Anne neg con la cabeza. -Es lady Mary quien est casada por poderes con un escocs, no yo. Eso es lo que viste. -No, te vi a ti. Le vi entrando a caballo en el patio inferior buscndote. Sus ojos son como la medianoche. Una parte de Anne se sinti tentada de escuchar a su hermana, sin embargo, la control de inmediato. La vida era dura y consolarse con sueos infantiles no la ayudara. Lo nico que conseguira sera que le resultara ms difcil llevar la carga que Philipa decidiera colocar sobre sus hombros. Joyce y el resto del personal domstico podan soar con el amor, pero ella no. Bonnie tambin lo descubrira muy pronto. La sangre de su padre era tanto una maldicin como una bendicin, y era imposible que ella pudiera llegar algn da a enamorarse. Imposible.

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Tierras de los McJames -Ests ms irascible que de costumbre. Pensaba que esto era lo que deseabas. Brodick McJames gru en direccin a su hermano y Cullen se ri por lo bajo a modo de respuesta. -No puedo casarme siguiendo mis propios deseos, Cullen. Sus propiedades lindan con las nuestras y su dote incrementar la riqueza de los McJames. Y no se trata slo de tierras, sino de granjas frtiles con agua. Si su padre no tiene ms hijos legtimos, todas sus posesiones pasarn algn da a nuestras manos. -Aun as, sigo diciendo que pareces realmente furioso al respecto, teniendo en cuenta lo beneficioso que ser para todos. Cullen cogi un pastel de avena, pero no lo mordi-. Quiz sea el lecho conyugal lo que te inquiete. No te preocupes, hermano, no todos los hombres estn tan bien dotados como yo. No deberas envidiar mi habilidad con las mujeres. Eso es pecado. -Tambin lo es jactarse. Cullen sonri mostrndole los dientes. -No lo hago, slo digo la verdad. Mi miembro es... -Resrvalo para tus conquistas, hermano. Cullen se ri, coreado por el grupo de hombres que se sentaban cerca. Brodick, por su parte, se levant y empez a caminar alejndose del campamento. Cullen estaba en lo cierto; no podra estar de peor humor. Ir en busca de su esposa debera ser un placer, no un deber. Era una buena boda, haba que reconocerlo. Buena para su gente, buena para sus hijos, pero eso no cambiaba el hecho de que le daba pavor tener que llevar a una dama de la corte inglesa a sus tierras. Haba estado en esa corte y sera feliz si muriera sin haber vuelto a poner los pies en ella. Estaba poblada de rameras, criaturas falsas con ms pintura en sus rostros que la que llevaban los highlanders en la batalla. Sus gruesos y pesados vestidos dejaban ver demasiado sus pechos y ocultaban el resto de sus cuerpos, haciendo desaparecer cualquier inters que pudieran despertar en l. Su ira creci al recordar que aquellas mujeres se maquillaban los pezones debido a que sus escotados vestidos permitan que se les vieran casi continuamente. No era un hombre celoso por naturaleza, pero su mujer tendra que guardarle fidelidad y slo l vera sus pezones. Aquellos pensamientos slo consiguieron enfurecerlo ms. Mir hacia abajo, hacia la frontera, y maldijo entre dientes. A pesar de la cercana de sus tierras, l y su esposa eran tan diferentes como el da y la noche. Nunca le permitira que se comportara de un modo vergonzoso y eso la hara odiarlo, as que su unin tena pocas posibilidades de ser pacfica y mucho menos agradable. No obstante, por mucho que le pesase, era su deber como primognito casarse con aquella mujer. Y a pesar de saber todo aquello, Cullen todava se preguntaba por qu estaba tan furioso. Con un resoplido, Brodick dio una patada a una roca. La tradicin le obligaba a tomar una esposa que mejorara las vidas de su gente, y el hecho de que aquello no le hiciera feliz no importaba. Pgina 17

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l era el conde de Alcaon. Tom una profunda inspiracin, sintiendo que el orgullo le inundaba. Tener un ttulo nobiliario no significaba tan slo que las gentes inclinaran las cabezas a su paso. Se haba ganado el respeto de sus vasallos a lo largo de los aos y tena derecho a ostentar el ttulo. Sus tierras fronterizas del norte no eran tan pacficas como las del sur y cuando su padre recibi un hachazo en la pierna durante una escaramuza, le correspondi a Brodick la responsabilidad de liderar al clan de los McJames. En muchos aspectos, prefera la batalla al matrimonio. Fortaleciendo su determinacin, mir hacia las tierras inglesas que pronto seran suyas.De algn modo, el matrimonio era exactamente como la batalla: slo los fuertes salan victoriosos. Reclamara a su esposa inglesa junto con su dote y pronto tendra un heredero. l era el laird del clan McJames, un hombre que no conoca la derrota. Castillo de Warwick -Lady Mary va a tomar un bao y t la atenders. Brenda, la cocinera, solt aquellas palabras por encima del siseo que emiti el agua al ser vertida en dos jarras de cobre idnticas que estaban colocadas sobre una enorme estufa. Atiz el fuego y aadi un grueso leo. -Espera a que est lista el agua. Anne observ la estufa y se frot los ojos. Las llamas cautivaron su cansada mirada mientras se resista a cerrar los prpados para descansar unos minutos. -Eh, muchacha. No puedes dormirte ahora. Anne se ri a modo de explicacin. -La noche de ayer fue larga, pero bonita. Brenda sonri. El agua hirvi finalmente y Anne se coloc un yugo de madera sobre los hombros para cargar con las dos jarras. -Ve con cuidado y no te quemes -le recomend la cocinera. Anne se apresur a subir las escaleras con pasos muy cortos hasta la planta superior. Las seoras de la casa se baaban en sus aposentos, lo cual requera transportar el agua hasta all. El vapor ascenda de las jarras de cobre cuando llam a la puerta de servicio que le permitira acceder a los aposentos de la condesa a travs de una pequea entrada lateral. La mayor parte de los habitantes del castillo ignoraban la existencia de aquella entrada, que slo conocan personas de confianza designadas por el ama de llaves o la cocinera. -Adelante. Mary an estaba totalmente vestida. Anne se qued mirndola confundida mientras llevaba el agua caliente hasta la tina que aguardaba junto al fuego. Metros de lino se calentaban sobre un perchero y ms jarras de agua estaban alineadas en el suelo. Un costoso corpio francs reposaba sobre una bandeja de plata, esperando a ser usado. -Atranca la puerta, Mary. Mary pareci tan asombrada como Anne al or la orden de Philipa. Al ver la indecisin de su hija, la condesa la mir ceuda. -Deprisa. Necesitamos que esto quede en secreto. No quiero que corran rumores Pgina 18

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entre el servicio a menos que hayas cambiado de opinin; en cuyo caso, deberas baarte. Mary neg con la cabeza, corri hacia la puerta y dej caer la pesada viga de madera antes de darse la vuelta para mirar fijamente a su hermanastra. -Vierte el agua en la tina, Anne. -Claro... -La joven apret la mandbula con fuerza al darse cuenta de que estaba hablando, algo que no le estaba permitido. Los ojos de Philipa se entornaron al observar que un tenue rubor coloreaba el rostro de Anne, que cogi una de las jarras envolviendo parte del asa caliente con la falda, a la espera de que la condesa la reprendiera. Sin embargo, nada a excepcin del sonido del agua se escuch en la estancia. Confundida, Anne cogi la segunda jarra y verti el agua caliente en la tina. -Ahora qutate ese vestido y mtete dentro. Anne se dio la vuelta y se qued mirando a la condesa, convencida de que no la haba entendido bien. Pero Philipa la estaba observando atentamente y sus ojos refulgan con firme autoridad. -Vas a baarte, Anne. Mary y yo te ayudaremos. -Aqu? A Anne no le import que su voz no sonara tan suave o sumisa como debera haber sido. Sin duda, Philipa haba bebido demasiado aquella noche. La condesa se ri entre dientes y el espeluznante sonido hizo que un estremecimiento recorriera la espina dorsal de Anne. -S, aqu. -Philipa dio una palmada y sonri-. Te meters en la tina y te lavars de pies a cabeza. Finalmente, vas a ganarte hasta el ltimo cheln de plata que me he visto obligada a gastar en tu madre y sus mocosos. Desvstete. Ahora. Anne se qued mirando asombrada a la condesa. El odio deformaba horriblemente sus rasgos. Ahora comprenda por qu haba cambiado tanto desde que pintaron su retrato; su alma estaba llena de odio. -Desvstete, Anne. Vas a reemplazar a Mary con ese conde escocs. -No. No har tal cosa -afirm Anne con rotundidad. La conmocin no le permiti suavizar su respuesta. Mary solt un grito ahogado al escuchar el tono de su voz, pero Anne apenas le prest atencin. -No? Hars lo que te digo o echar a tu madre de aqu esta misma noche. -Philipa dej que una lenta sonrisa sobrevolara sus labios, provocando que Anne se estremeciera de nuevo. -Mi padre no lo permitir -replic la joven sintiendo que el horror la invada. -Mi esposo no est aqu; y si la echo, estar muerta mucho antes de que l regrese. Anne levant una mano para taparse la boca y ocultar la indignacin que la abrumaba. -Eso sera asesinato, milady. Cometeras un pecado mortal. -Yo lo llamo justicia. -Philipa tembl de rabia, pero se recuper y arque una ceja-. Slo t puedes evitarlo. Mary es demasiado delicada para soportar el contacto de un hombre. T, por otro lado, eres el engendro Pgina 19

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de una ramera, as que el hecho de que un hombre use tu cuerpo unas cuantas noches no debera resultarte complicado. -Mi madre es fiel a mi padre. No tiene otros amantes. Philipa agit la mano, desdeando sus palabras. -Si es una mujer con cierto carcter, mejor. Espero que hayas sido educada con algo de sentido de la responsabilidad si tu madre es tan honorable como dices. La condesa alarg el brazo hacia la cinta que mantena sujeta la cofia de Anne. Abri el botn y se la quit de la cabeza. -Te baars y te vestirs como yo te diga. -No puedo. -La voz de Anne no tembl a pesar de que jams haba discutido las rdenes de la seora de la casa. Philipa lanz un bufido. -Lo hars. Y tendrs que interpretar el papel a la perfeccin si no deseas que tus hermanos sufran destinos peor que el tuyo. Anne abri los ojos de par en par y la condesa se ri entre dientes al percibir el horror de la joven. -Veo que ahora tengo tu atencin. Asumirs el lugar de Mary, o me encargar de que tu hermana se encuentre casada antes de que amanezca con el hombre ms horrible que pueda encontrar! Y respecto a tus hermanos, conozco a unas cuantas prostitutas que necesitan maridos. Tenemos que ser piadosos con ese tipo de mujeres.El matrimonio podra ser justo lo que necesitan para hacerles arrepentirse de la vida que llevan. -Sois despreciable. -Anne se neg a morderse la lengua. Ni siquiera Dios la condenara por afirmar algo tan cierto. -Soy la seora de esta casa y mi palabra es ley. Philipa la mir fijamente con los ojos resplandecientes por el triunfo y seal la tina con el rostro impasible. -No s mentir -asever Anne-. No sabra cmo engaar a un hombre. La condesa volvi a agitar la mano. -No habr necesidad de mentir. Eres la hija de mi marido. Simplemente mantn la boca cerrada, mtete en la cama del escocs, y todo ir bien. Una vez que te quedes embarazada, le pedirs que te permita regresar a casa para tener a tu madre cerca cuando llegue la hora de dar a luz. Lo ves? Es muy sencillo. -Pensis que el conde es un estpido y que no se dar cuenta del cambio? Philipa movi la mano de forma desdeosa. -Ese hombre es escocs y por lo tanto, amante de la guerra. Probablemente te tomar varias veces, se asegurar de que ests encinta y se marchar en busca de ms guerras. Los hombres pierden inters cuando sus esposas estn embarazadas y ste no ser diferente. Seguro que tiene una amante y te abandonar en cuanto sepa que va a tener un heredero. Para cuando el beb haya nacido y venga a ver a su hijo, habr pasado ms de un ao y Mary, como es costumbre entre la nobleza, ya se habr ido a la corte tras haber cumplido con su deber de esposa. No tendr que verlo. Adems, ni siquiera recordar de qu color son tus ojos. Por otro lado, mi hija y t os parecis mucho. Pero escucha bien, muchacha: tendrs que asegurarte de concebir un hijo varn o todo el plan se vendr abajo. Pgina 20

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-No puedo formar parte de este engao. Mi padre ya ha entregado a Mary a ese hombre. -Y yo le voy a entregar a su hija, otra diferente, pero, aun as, hija suya. Tengo autoridad para hacerlo. -No se os ha dado el poder de mentir al respecto. Os condenaris por hacer algo as. Philipa frunci el ceo. -T decides. Qutate el vestido y bate, o preprate para ver cmo tu madre sale por el portn mientras tus hermanos se ven obligados a permanecer en el castillo. Una acusacin de robo contra ella debera ser suficiente para convencer a los guardias de que la expulsen de la fortaleza. Con tu padre en la corte, a quin piensas que creer el capitn? A la seora de la casa o a ti?

Capitulo 3 La maldad Pgina 21

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Anne se qued mirando a Philipa y supo a ciencia cierta que lo que brillaba en sus ojos era pura maldad. Nunca hubiera podido imaginar que alguien fuera capaz de albergar en su interior nada parecido. Una sola mirada hacia Mary le bast para saber que valoraba sus comodidades por encima de las vidas de los sirvientes que se las proporcionaban. Tampoco haba el menor rastro de compasin en su rostro; slo un leve miedo a que su hermanastra no se doblegara al capricho de su madre. Ocupar su lugar en el lecho nupcial... Anne se estremeci, incapaz de asimilar semejante idea. Aceptar algo as la converta casi en una prostituta. Una mujer rebajada a dejar que usaran su cuerpo a cambio de lo que necesitaba. Pero realmente no tena eleccin. El amor a su familia estaba por encima de s misma, as que alz la mano hacia el botn del corpio y lo abri. -Bien. Me alegra que te comportes de un modo razonable. - Philipa pareca complacida-. Aydala, Mary. Tenemos que acabar con esto antes de que alguna de las doncellas sospeche algo. El corpio de Anne cay al suelo y Mary se encarg del lazo que cerraba la cinturilla de la falda. La prenda se arremolin alrededor de sus tobillos dejndola tan slo con la camisola y el cors. Anne sinti cmo los dedos de Mary aflojaban los lazos de las pocas prendas que la cubran y se las sacaba por la cabeza hasta que sus pechos quedaron libres. En cualquier otro momento, habra saboreado la libertad de no estar sometida al cors, pero los ojos de Philipa inspeccionaron su cuerpo con detenimiento y sus labios se curvaron en un gesto de desprecio. -Con esos pechos tan grandes no tendrs problemas en concebir enseguida -gruo la condesa-. Tom una sabia decisin cuando me encargu de que se te mantuviera bajo vigilancia. Si no lo hubiera hecho, ahora tendras tantos bastardos como tu madre. -No soy promiscua. Philipa la fulmin con la mirada. -Pero tiendes a olvidar con facilidad tu posicin social. Anne se sent en un pequeo taburete para descalzarse. Ocult su ira al centrarse en mirar los lazos de las botas, consciente de que si segua diciendo lo que pensaba, su familia sufrira la ira de Philipa. Sin embargo, ansiaba pronunciar cada palabra que haba estado reprimiendo desde siempre. Aquella mujer era maquiavlica, capaz de cualquier cosa con tal de ver cumplidos sus deseos. -Date prisa. -Mary se arrodill y empez a tirar de la otra bota-. No tenemos mucho tiempo. -Sus ojos resplandecieron de alegra cuando logr descalzarla y bajarle la gruesa media de un tirn. De pronto Anne sinti vergenza, porque nunca haba estado desnuda delante de nadie. Mary se puso en pie y se dirigi a su espalda para deshacerle la trenza. A pesar de que no haba hecho aquello nunca, se le daba mejor de lo que Anne habra supuesto.

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Luego su hermanastra cogi un cepillo y empez a desenredarle el pelo. Pareca que Mary haba aprendido algo en la corte mientras serva a la reina. -Levntate. Quiero verte. Anne obedeci, cubrindose con las manos lo mximo posible. -Deja de encogerte -le orden la condesa chasqueando los dedos. Furiosa, la joven dej caer las manos a los costados. Philipa recorri su cuerpo con la mirada mientras apretaba los labios en una dura lnea. -Mtete en la tina. Ese escocs esperar que su esposa sea baada antes de su llegada. El agua todava estaba caliente, y Anne se sinti todava ms furiosa por el hecho de sumergirse en ella y no ser capaz de disfruta el momento. Siempre tena que baarse con la camisola puesta porque la tina que usaban los sirvientes de Warwickshire no se encontraba en una estancia privada. Adems, todos necesitaban ayuda para lavarse el pelo si no queran correr el riesgo de manchar el suelo cuando iban a buscar un cubo de agua para enjuagarse. Ahora, la visin de sus propios pezones la distrajo levemente, ya que rara vez se los miraba. La pastilla de jabn aterriz de pronto delante de ella, salpicndole agua en los ojos. Estir la mano instintivamente y la cogi en un acto reflejo. Normalmente, nadie lanzaba de ese modo un objeto tan costoso. Nadie excepto Philipa, al parecer. El suave aroma a lavanda inund sus sentidos cuando Mary verti una jarra de agua sobre su cabeza. Estaba fra y le hizo cosquillas en la nariz. Le sigui ms agua hasta que su pelo qued totalmente mojado. Pero el fuego arda y calentaba su piel desnuda. Nunca haba disfrutado de un bao tan exquisito, ni de un jabn perfumado. El jabn francs se desliz sobre su piel y, de repente, comprendi por qu a Philipa le gustaba tanto baarse. De hecho, si a ella le permitieran hacerlo en esas condiciones, tambin se demorara lo mximo posible. Sin embargo, Mary la hizo apresurarse frotndole el pelo con movimientos bruscos. En apenas un cuarto de hora, Anne se encontraba ante el fuego con el cuerpo envuelto en lino. La desesperacin intent intilmente aduearse de su mente. No era tarea fcil resistirse a ella, pero saba que el pnico slo ayudara a Philipa. -Esto no va a funcionar. Y si el conde desea pasar unas cuantas noches en Warwickshire antes de regresar a sus tierras? La condesa se mof de las palabras de Anne.-Es escocs y sin duda desear regresar a sus tierras cuanto antes. He odo que los clanes se atacan entre s cuando sus seores no estn. Un motivo ms por el que no enviar a mi nica hija a esa tierra de brbaros. -Philipa sacudi una camisola-. Y si decide quedarse, no habr ningn problema. Le dir que mi hija est enferma y t permanecers oculta hasta que est listo para partir. -Ponte esto. -Mary le tendi unas medias y Anne se qued mirndolas. Haba puesto aquellas exquisitas y diminutas prendas a Pgina 23

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Philipa, pero nunca so con llevarlas ella misma-. Debes estar lista en todo momento. Tambin le entreg una fina camisola, un cors y unas enaguas guateadas. Despus la ayudaron a ponerse un vestido que perteneca a Mary. Estaba hecho gruesa lana para viajar, pero el nico fin del lujoso ribete que lo rodeaba era la vanidad. Finalmente, Mary le cepill el pelo hasta que estuvo seco y luego se lo trenz. -Ya est. Llevars un velo cuando te encuentres con ese escocs para que ningn sirviente pueda sospechar y te quedars en la alcoba superior hasta que yo vaya a por ti. No cometas ningn error, me oyes? Contrarame y echar a tu madre de aqu sin una hogaza de pan ni una capa. Dicho aquello, Philipa agit la mano en direccin a las escaleras traseras. Anne sigui sus instrucciones, pero no inclin la cabeza antes de moverse. En lugar de eso, mir directamente a la condesa negndose a mostrarle respeto. El rostro de la mujer adquiri entonces un vivo tono rojo debido a la ira. -Sube esas escaleras y reflexiona sobre lo que puede suponer para tu familia cualquier otro acto de rebelda por tu parte. Vete. -Se volvi hacia su hija y le orden-: Mary, recoge ese uniforme. Tendrs que ponrtelo para salir de Warwickshire. No podemos dejar que nadie te vea o todos nuestros esfuerzos habrn sido intiles. Las escaleras traseras estaban envueltas en una inquietante oscuridad. Un tramo de estrechos escalones llevaba a una torre usada por los arqueros en tiempos de asedio. Por el momento, era donde se encontraban los libros del castillo, y no haba ningn modo de acceder a ellos que no fuera a travs de los aposentos de la seora. Anne subi rodendose el cuerpo con los brazos al sentir cmo el glido viento se le filtraba hasta los huesos. Pareca como si aquel fro procediera de su interior, y quiz as fuera. Le dola el corazn. Nunca haba salido de los dominios de Warwickshire. Dorma en la alcoba de las doncellas, y eso era lo ms lejos que haba estado de su madre. Puede que fuera una locura que lamentara abandonar el castillo, pero era el nico hogar que haba conocido. No fue capaz de reprimir un escalofro al llegar a la pequea estancia. Era realmente minscula y entraba muy poca luz debido a que los muros estaban recubiertos de aspilleras. El viento silb a travs de las estrechas aberturas, provocndole ms escalofros. Sin duda deba estar soando. Seguro que todo lo ocurrido en las ltimas horas no era ms que una pesadilla de la que pronto despertara. Sus dedos acariciaron la parte delantera de la falda y encontraron los lujosos bordados. Haba ayudado a hacer algunos de ellos con sus propias manos, sentada junto a las otras doncellas despus de que se hubiera agregado lea al fuego para pasar la noche, pues, debido al afn por la moda de Mary, hasta el ltimo par de manos ayudaba a completar sus cofres. Pgina 24

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El vestido era magnfico, pero no haba sido confeccionado para ella. El cors le quedaba largo en la cintura y se le clavaba en las caderas. Tendra que retocarlo, pero no se atrevi a hacerlo en ese momento porque el esposo de su hermanastra poda llegar en cualquier momento. Bueno, en realidad, su esposo. Anne pens en ello. Los hombres no le daban miedo; sin embargo, no saba nada sobre ellos. Al haber sido sometida a una estricta vigilancia, se haba obligado a s misma a no mirar a los sirvientes que intentaban ganarse su atencin. Le haban prohibido flirtear y ahora ese hecho poda volverse en su contra. Y si no le gustaba al escocs? No sabra cmo atraerlo a su lecho. Un estremecimiento la sacudi al pensar en ese deber en concreto. Quiz debera evitarlo. Si conceba el beb que Philipa le exiga, ya no la necesitara y quiz fuera capaz de asesinarla. Un glido terror le envolvi el corazn mientras consideraba el engao que la condesa estaba decidida a llevar a cabo. Anne se trag el nudo que se le haba formado en la garganta y se orden a s misma no dejarse llevar por el pnico. Tena que pensar. Era necesario que descubriera un modo de hacer llegar las noticias a su padre. No poda hablar al escocs del engao, pues la enviara de vuelta a casa y bajo el cuidado de Philipa. La idea de ver a su dulce hermana Bonnie casada hizo que el estmago se le revolviera. Su padre era el nico que tena poder para protegerla a ella y a su familia. Y lo hara. Estaba segura. Tena que creerlo porque era su nica esperanza. Le escribira una carta. Se dio la vuelta y mir hacia la mesa donde haba pasado tantas horas con los libros de cuentas. S, haba papel de pergamino y tinta. Pero, cmo se la hara llegar? La corte era un lugar incierto donde los nobles se arremolinaban alrededor de la reina. Slo un hombre con determinacin podra encargarse de que una carta llegara a las poderosas manos de su padre. De hecho, su senescal mantena en su poder manuscritos durante meses antes de entregrselos al conde. Aun as, se negaba a aceptar dcilmente su destino. Philipa la matara una vez que diera a luz; estaba segura de ello. Porque si viva, siempre existira el peligro de que pudiera descubrirse la verdad. Se sent y abri el pequeo tintero. Era de cermica y contena una generosa cantidad de tinta oscura. Levant una pluma y la sumergi antes de apoyar la punta sobre el papel. Escribi con cuidado, trazando las letras con destreza mientras escuchaba con atencin, temerosa de or pisadas que interrumpieran su tarea. Despus de acabar de relatar lo que estaba ocurriendo, lacr la carta, aunque no le puso el sello de la casa. La meti con cuidado en los libros de cuentas y rez para que su padre estuviera en casa el primer da del siguiente semestre, cuando cobrara el personal domstico. Faltaban an cuatro meses, pero se esperaba que el conde pagara a cada sirviente personalmente. Su padre haba mantenido esa tradicin desde que Anne poda recordar, colocando sobre su palma la plata que ella misma ganaba desde que fue lo bastante mayor para merecerla. No poda hacerle llegar la carta, pero la dejara donde pudiera descubrirla. Sin el sello, Pgina 25

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nadie sabra de dnde vena la misiva y con suerte, la dejaran all para que fuera el seor quien la abriera. Por una vez, la holgazanera de Philipa sera una bendicin. Anne rez como nunca lo haba hecho para que as fuera. Mientras tanto, tendra que emplear cualquier tctica que pudiera imaginar para evitar que el escocs consumara la unin. Necesitaba tiempo. Una punzada de culpabilidad la asalt, pero se oblig a hacerla a un lado. No poda tratar con justicia a aquel hombre. Era la primera vez que planeaba ser desagradable con un desconocido, aunque saba muy bien que no tena eleccin. Evitara su contacto el mximo tiempo posible, y rezara para que Dios le concediera la habilidad de guardar las distancias con l. Era sin duda la plegaria ms extraa que sus labios haban musitado jams. El tiempo pasaba lentamente. Una vez los libros estuvieron en orden, Anne empez a pasearse, incapaz de quedarse sentada. No estaba acostumbrada a no hacer nada, y el estmago le gru durante horas hasta que Mary apareci con comida poco antes de la puesta de sol. Su hermanastra se encogi de hombros a modo de disculpa. -No estoy acostumbrada a servir, por eso olvid traerte algo a medioda. -Dej la bandeja con un sonido metlico, se volvi y mir la pequea estancia. -Madre dice que debes dormir aqu. Tengo que conseguirte algo para que puedas acostarte. Es frustrante tener que esperar a que el escocs aparezca. Madre dice que no podr regresar a la corte hasta que no tengas un beb. Ojal te des prisa. Maldita egosta. Anne aguard a que Mary empezara a descender los escalones de piedra para maldecir. Ella era poco ms que un vientre que fecundar para la consentida hija legtima de la casa. Aun as, fue lo bastante prudente como para morderse la lengua. Aquella estancia sera muy fra por la noche sin un fuego y slo esperaba que su hermanastra recordara traerle algo con lo que poder abrigarse. No haba tapas de plata para mantener los platos calientes. Tampoco era una gran comida: un cuenco de gachas fras y cuajadas y un trozo de pan duro. Lo nico que sobresala entre la pobreza de los platos que Mary le haba llevado eran dos tartaletas. Una lgrima le escoci en un ojo al recordar que haba compartido una con Brenda pocas horas antes, pero Anne se enjug aquella nica lgrima, negndose a dejarse llevar por la compasin. La vida era dura y llorar era para los nios que todava no se haban enfrentado a la realidad. Sinti que el estmago le cruja y cogi el plato de gachas. Con lo hambrienta que estaba, encontr el sabor soportable. No contaba con cubiertos, as que tuvo que aparselas sin ellos. Haba una pequea jarra de suero de leche junto al cuenco. Anne frunci el ceo mientras lo beba. El suero era la parte menos valorada de la leche de la maana, pues era extrado despus de que se hubiera separado la nata para la mantequilla. Pero al menos la ayudaba a tragarse las gachas fras, ya que no tena agua, ni cerveza o sidra. Pgina 26

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Unos pasos en las escaleras interrumpieron su comida. -Esto tendr que bastar -resopl Mary cuando lleg a lo alto de los escalones-. No puedo coger ningn colchn de las habitaciones del servicio sin levantar sospechas.Dej caer en el suelo lo que llevaba entre las manos y se dio la vuelta, marchndose a toda prisa. Es una bendicin que ninguno de los caballos est a tu cargo... Anne frunci el ceo al darse cuenta de que estaba hablando consigo misma. Se lav los dedos con algo de suero y se los sec en el dobladillo de la falda. Odiaba ensuciar la ropa, pero no se le ocurri ninguna otra solucin. Se acerc al montn de tela que haba en el suelo, lo cogi y lo extendi con una sacudida. Era una capa de viaje de gruesa lana hervida. Tena una enorme capucha para proteger del clima a quien la llevara. El viento soplaba a travs de las aspilleras, haciendo que la estancia fuera tan fra como el patio que haba abajo. Incluso con la capa, se pasara la noche temblando. Al menos, llevo unas enaguas guateadas. Anne se volvi con un resoplido y mir las tartaletas y el pan. Se le hizo la boca agua, pero resisti el impulso de comrselos. Ignoraba cundo le llevaran ms comida. Lo mejor sera guardar algo. Un estmago medio lleno era ms fcil de soportar que uno vaco. El sol se puso y la luz se atenu. Las velas se guardaban bajo llave en un armario junto a la cocina y se repartan con cuidado para conservar los recursos. De pie junto a una aspillera, Anne observ el patio. Una luz titilaba en el establo mientras los sirvientes completaban las ltimas tareas y los centinelas caminaban por las murallas, vigilando como siempre hacan. Estuvo tentada de bajar las escaleras a hurtadillas para entregar la carta al capitn, pero era demasiado arriesgado. Philipa diriga sus dominios con puo de hierro. Haba echado a ms de un sirviente sin importarle su situacin personal y el capitn seguramente entregara la carta a la condesa en lugar de a su seor, porque, con el conde en la corte tan a menudo, muchos de los habitantes de Warwickshire ansiaban ganarse la buena voluntad de Philipa. La desesperacin la domin mientras recoga la capa, y unas garras glidas atenazaron su corazn al cubrir su cuerpo con la prenda de lana. Estaba muy cerca de todos aquellos a los que quera y, sin embargo, ni siquiera podra despedirse de ellos. La soledad le llen los ojos de lgrimas a pesar de sus esfuerzos por mantenerse firme. Con la oscuridad como nica compaera, no tuvo la suficiente fuerza para eludir el llanto. Se desliz contra el muro y acerc las rodillas a su cuerpo porque la noche se haca cada vez ms fra. Sin saber cmo, se qued dormida y so con el fuego que arda en la estancia de Philipa. Intent acercarse a l para calentarse, pero pareca como si no pudiera moverse y su cuerpo temblaba tanto que no pudo separarse del muro de piedra. Se despert ms cansada de lo que lo estaba antes de dormirse. Le ardan los ojos y las manos le dolan de coger los extremos de la capa Pgina 27

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y pegarlos a su pecho. Tena el cuerpo agarrotado despus de haber dormido sobre el duro suelo, y los dedos de los pies helados a pesar de las botas. Le resultaba tan doloroso moverse como estarse quieta. Cuando los primeros rayos del amanecer alcanzaron las aspilleras, filtrndose hasta donde ella se encontraba, la joven se levant y alz el rostro para sentir cmo el calor baaba sus heladas mejillas. -Jinetes a la vista! Anne abri los ojos de par en par al or el grito que llegaba desde el patio. Se acerc apresuradamente a la aspillera y vio que los portones an estaban cerrados. Ms all de la muralla exterior, un estandarte azul y dorado ondeaba en la distancia. Era diminuto y danzaba sin cesar porque el jinete que lo portaba avanzaba con rapidez. El capitn se apresur a subir por las escaleras hasta lo alto de las murallas en mangas de camisa, pues era evidente que acababa de levantarse de la cama. Us un cristal de aumento para estudiar el estandarte durante unos largos momentos y despus grit: -Guerreros de Alcaon. Que se renan todos los hombres. El segundo al mando hizo sonar una gran campana sujeta a la muralla de piedra exterior e, inmediatamente, empezaron a salir al patio hombres procedentes de los barracones abotonndose jubones y envainando espadas. El estandarte todava se hallaba lejos debido a que el castillo estaba construido sobre una loma. As que haba llegado el momento... Que Dios la perdonara lo suficiente como para permitirle vivir. -Date prisa. Mary estaba sin resuello y ni siquiera lleg hasta el ltimo escaln. Lvida, le hizo gestos frenticos con una mano para que Anne la acompaara a la alcoba de Philipa. A la joven se le hizo un nudo en el estmago mientras bajaba la escalera, segura de que su alma descenda ms y ms hacia la condenacin con cada escaln. -Aqu ests. Espero que la noche haya mejorado tu actitud y que aceptes tu destino. -Philipa ya estaba vestida y pareca nerviosa, cosa extraa-. Mary, alcnzale esa cofia francesa marrn con el velo.Su hija obedeci con presteza. La cofia cubrira el pelo de Anne y tapara sus orejas por completo. Una pieza de fina lana en la parte trasera de la cofia mantendra abrigado su cuello, y un largo velo confeccionado con ligero algodn de la India ocultara su rostro. Podra ver a travs de l, aunque no muy bien. Las damas a menudo llevaban velos similares en los viajes para proteger el maquillaje, porque los polvos faciales se emborronaban cuando los copos de nieve se derretan sobre la piel. Mary coloc la cofia sobre el pelo de Anne sin importarle que los bordes se clavaran en sus mejillas. Luego puso el velo en su lugar, bloqueando la mayor parte de la luz del amanecer. -Perfecto. Esto evitar que el personal nos descubra. Mary esboz una sonrisa de triunfo mientras los labios de Anne formaban una dura lnea. Por costumbre, empez a inclinar la cabeza, pero se detuvo antes de Pgina 28

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completar el respetuoso movimiento. Al percibir su gesto, su hermanastra frunci el ceo y el disgusto tens su rostro. Un fuerte golpe son en la puerta de pronto. -Escndete, Mary. Rpido, mi nia. Mary se dio la vuelta y corri hacia las escaleras que daban al pequeo cuarto de los libros. Philipa sonri al mirarla con una rara felicidad resplandeciendo en sus ojos, pero se desvaneci en el preciso instante en que su atencin recay en Anne. -Ser mejor que recuerdes lo que te he dicho. En cuanto ests embarazada, dile a ese hombre que debes regresar con tu madre. Ni siquiera un salvaje como l te negar semejante consuelo. Volvieron a sonar golpes en la puerta. -Adelante -orden la condesa. El capitn de la guardia apareci en el umbral, inclinndose ante Philipa. -El conde de Alcaon os aguarda en el patio, milady. -Estamos preparadas. -Philipa agarr a Anne del brazo, clavndole los dedos en la carne-. Desde luego que lo estamos. No, Anne no estaba preparada en absoluto, ni lo estara nunca. -Dios santo. -Anne se qued paralizada al ver por primera vez a los hombres que la estaban esperando. Eran enormes. Puede que fuera virgen y que no hubiera flirteado para no arriesgarse a despertar la ira de Philipa, pero saba qu aspecto tenan los hombres, ms o menos. Los que tena ante s eran mucho ms grandes que cualquiera que pudiera recordar, a excepcin de uno o dos de los aldeanos. Eran fuertes y musculosos. Los ojos de Anne se demoraron en las mangas enrolladas y en la cantidad de piel desnuda a la vista. El fro de la maana no pareca molestarles y daban la impresin de gozar de una excelente salud. Varios llevaban faldas; de hecho, los pantalones eran la excepcin entre ellos. En lugar de camisas, se cubran con prendas de amplias mangas y sin puos. Sus jubones estaban hechos de piel y la mayora estaban nicamente atados varias veces a la altura del estmago. Llevaban las botas sujetas a las pantorrillas con cintas de piel y utilizaban botones de cuerno de animales para sujetarlas. Sus prendas no eran en absoluto elegantes, pero s prcticas... a excepcin de las faldas, confeccionadas con largas tiras de tela y tejidas con varios tonos de color para formar tartanes azules, amarillos y naranjas. Lo nico que se repeta en el atuendo de aquellos hombres era que el extremo de los tartanes descansaba sobre el hombro de cada uno de ellos y que mantenan la tela sujeta mediante grandes prendedores de metal. No pareca haber ningn hombre entre ellos que no estuviera en forma, y todos y cada uno llevaban enormes espadas sujetas con una correa a la espalda.
Vendr a por ti...

Las palabras de Bonnie resonaron en la mente de Anne cuando uno de ellos desmont y se separ de los dems. Su pelo era tan negro como la noche y sus ojos de un azul muy oscuro. Llevaba las mangas de la Pgina 29

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camisa atadas al hombro mostrando los poderosos bceps de sus brazos. Pareca una estatua romana, todo msculo. -Soy Brodick McJames. Philipa se inclin, tirando de la mueca de Anne para asegurarse de que haca lo mismo. -Bienvenido a Warwickshire, milord. Por favor, aceptad nuestrahospitalidad. -La reverencia de Philipa fue profunda y la hizo ms dcilmente de lo que Anne hubiera visto nunca. Pero el escocs no estaba interesado en sus muestras de respeto. Obvi a la seora del castillo y clav su mirada en la silenciosa silueta de Anne. Estudi su cabeza inclinada, intentando ver msall del velo, y la joven rez en silencio para que el escocs aceptara la invitacin de Philipa y se quedara unas cuantas noches. Eso desarmara el cruel plan de la condesa antes siquiera de que se hubiera puesto en marcha. -Lo lamento, pero no tengo tiempo para disfrutar de vuestra amable invitacin. Debo regresar a mis tierras de inmediato. -Lo comprendo. -Philipa habl casi demasiado rpido, aunque consigui disimular su regocijo con un grave gemido-. Os aseguro que lo entiendo. El escocs pareci sorprendido, pero se zaf de aquella sensacin rpidamente. -Bien. -Su voz era sonora y profunda, y su tono mostraba que estaba habituado a mandar-. Os doy mi palabra de que vuestra hija tendr una escolta segura. Subi los escalones delanteros, hacindose ms grande con cada paso que daba. Cuando estuvo a la misma altura que ellas, sus hombros quedaron por encima de la nariz de Anne. -Gracias, milord. Anne nunca haba odo a Philipa un tono de voz tan dcil. Volvi la cabeza para mirar fijamente a aquella mujer, atnita al ver cmo interpretaba semejante farsa. Las cejas de la condesa se arquearon levemente. -Ahora, Mary, cumple con tu deber y saluda a tu seor respetuosamente. -Un atisbo de ira surgi en sus ojos. Anne conoca bien esa mirada. -Milord -dijo la joven en voz baja. Inclin la cabeza y se qued as durante un largo momento. -Milady. El escocs le tendi la mano con la palma hacia arriba y a Anne le recorri un escalofro cuando la mir.Eva debi sentir el mismo escalofro cuando se enfrent a la serpiente. Philipa le dio un pellizco y la joven coloc su pequea mano sobre la de l, mucho ms grande. Con controlada fuerza, los dedos del escocs le envolvieron la mano por completo y tir de ella para atraerla hacia s mientras intentaba ver a travs del velo. El hecho de que no lo lograra no pareci ser un motivo de demora, porque se dio la vuelta e hizo que bajara las escaleras a su lado. Uno de sus hombres sujetaba con firmeza una yegua mientras el conde la guiaba hasta ella. Anne se cogi la falda para subir el pie hasta el estribo y dej escapar un grito Pgina 30

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ahogado al sentir que las manos de su esposo la agarraban inesperadamente por la cintura. Sus pies abandonaron rpidamente el suelo cuando l la elev sobre el lomo de la yegua. En ese instante, sus hombres lanzaron vtores y risas al aire de la maana. El conde le dedic una sonrisa que transform su rostro por un momento en el de un nio, antes de que se desvaneciera en la seguridad de un hombre. Observ cmo Anne se agarraba a la parte delantera de la silla y acomodaba sus caderas de forma que quedara equilibrada con las dos piernas hacia el mismo lado. -En marcha. -El escocs bram la orden al tiempo que saltaba sobre su propia montura. El caballo era negro como el carbn y sus ojos resplandecan. Le vi sobre un corcel negro... Anne alz la mirada hacia el hombre que le haba reservado el destino y observ cmo enrollaba las riendas alrededor de una poderosa mano y guiaba al animal con habilidad. Sus ojos estaban fijos en ella, intentando penetrar su velo, y su falda de cuadros escoceses dejaba ver el modo en que sus musculosas piernas sujetaban al caballo. Anne pudo comprobar entonces que eran tan poderosas como sus brazos. Cuando lo vio girar, se qued mirando la espada sujeta a su espalda y las palabras de Bonnie hicieron que se le encogiera el corazn. Tendrs un beb antes de la luna llena de otoo. No, eso no poda ser. Tena que haber un modo de evitarlo. El hombre que sujetaba sus riendas no las solt cuando mont sobre su propio caballo, y empez a tirar para que lo siguiera. Anne se estremeci al escuchar que los habitantes del castillo la despedan, gritndole sus mejores deseos. No volvi la cabeza; se qued mirando tercamente las amplias y fuertes espaldas de los hombres que tena ante ella, muy consciente del poder que irradiaba su lder al atravesar los portones del castillo. Su yegua sigui al grupo de escoceses, aumentando el ritmo cuando traspasaron la muralla exterior. Reforzando su determinacin, Anne no mir atrs. En lugar de eso, clav la mirada en la espalda del hombre al que tendra que engaar. Encontrara la manera de hacerlo.Eso fue lo nico que tuvo tiempo de pensar. El sueo de Bonnie no se cumplira aquella vez. Ella hara que as fuera. No haba suficientes santos. Anne se cogi con ms fuerza al pomo de la silla, lamentando la falta de odos celestiales a los que dirigir sus plegarias. Considerando su apremiante situacin, necesitaba ms santos que intercediesen en su nombre. Su mirada vag sobre los hombros del conde. Tena una complexin tan poderosa que seguramente no lo habra credo posible si no lo hubiera visto por s misma. Ni siquiera estaba segura de si era normal que los hombres fueran tan grandes. Sin embargo, el escocs pareca en perfecta armona con el enorme corcel que montaba. Ambos exudaban confianza mientras aquellas firmes manos agarraban las riendas y sus fuertes piernas apretaban con fuerza los flancos del animal, manteniendo la espalda recta en la dura escalada de aquella cima. Guardar las distancias con aquel hombre iba a ser todo un reto. Para l, ella era su esposa. Pgina 31

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S, necesitaba muchos ms santos. Anne frunci el ceo. Rezar estaba muy bien, pero deba elaborar un plan slido si quera darle tiempo a su padre para descubrir su desesperada situacin. Su estmago protest al tiempo que senta que tiraban de su caballo para que avanzara por el camino. El castillo de Warwickshire se fue haciendo ms pequeo a medida que el sol se mova sobre ellos trazando un arco hacia el oeste. El cors, demasiado largo, se le clavaba en la cadera; pero al cambiar de posicin slo consigui trasladar el dolor de un punto a otro hasta que el costado palpit en protesta. Intent disimular sus molestias cambiando de posicin cuando el caballo se mova, debido a que todos los hombres que acompaaban al conde encontraban un motivo para mirarla. Trataban de que no se notara, observando el camino que quedaba a espaldas de Anne o examinando los puales que llevaban envainados en la parte superior de la bota.Fuera como fuera, la cuestin era que sus curiosos ojos siempre encontraban una razn para mirar en su direccin. Por su parte, Anne tambin se senta atrada hacia ellos. Sus rodillas desnudas la desconcertaban. Warwickshire estaba en las tierras fronterizas y para los ingleses era un lugar fro. El ltimo par de rodillas inglesas que haba visto fuera de la estancia del bao eran las de uno de los jvenes ujieres en el establo; apenas era un nio y sola olvidar vestirse adecuadamente. Sin embargo, los hombres que la acompaaban no tenan problemas en ensearlas. Llevaban los jubones abiertos, dejando que el aire de la tarde agitara el lino de sus camisas, y todos se haban arremangado las mangas como si fueran claramente innecesarias para protegerse del fro. Anne, sin embargo, se estremeca con slo ver que llevaban el cuello al descubierto. Pero ninguno de ellos pareca tener fro y eso llam su atencin. Todos parecan a gusto e impacientes por llegar a casa, y sus monturas avanzaban confiadas a travs del sendero rocoso. No poda culparlos por su alegra, porque el hecho de saber que regresaban a su hogar deba de ser una sensacin maravillosa. Una sensacin que ella anhelaba y que hizo que la envidia se instalara en su pecho. Ni siquiera le haban permitido despedirse de su familia. No obstante, resisti el impulso de mirar atrs. Ver Warwickshire tan lejos en la distancia le habra resultado demasiado doloroso. Al menos, evitara las lgrimas. Llorar era intil. De hecho, ella haba considerado a lady Mary un ser dbil por llorar con tanta frecuencia. Ese pensamiento redobl su determinacin de mantenerse serena a medida que el da se fue prolongando. El conde slo hizo detenerse a sus hombres dos veces. En ambas ocasiones, pararon cerca de un ro para que los caballos pudieran beber. Anne tena los pies dormidos y al desmontar sinti punzadas de dolor que le subieron por las entumecidas piernas. Nunca haba montado a caballo durante tanto tiempo, ya que no haba tenido ninguna necesidad de hacerlo. Los caballos resultaban demasiado caros, su comida era costosa y generaban gastos en los establos. Adems, su vida se haba limitado a Warwickshire y a las aldeas que lo circundaban; y le bastaba con sus pies para llegar a ellas. Fue Pgina 32

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consciente de que, en todo un ao, no ganara lo suficiente para comprar un caballo tan magnfico como el que montaba ese da. Anne le dio una palmadita a la yegua y pas los dedos por su brillante pelaje. -Es un buen animal, sin duda. Al or aquello, la joven volvi la cabeza y se encontr con uno de los guerreros McJames a menos de un metro a su espalda. El hombre la estudi con unos ojos del mismo tono que un cielo estival. Tena el pelo claro, al contrario que el conde. -La verdad es que es muy hermoso. El hombre levant una mano para palmear con firmeza los cuartos traseros del caballo. -Fuerte. Eso es lo que importa. Anne solt las riendas y dej libre a la yegua que, con un suave relincho, sigui a los dems caballos hacia la orilla del ro. -Procede de las cuadras personales de mi hermano. Los caballos McJames son los mejores de Escocia -sigui l. -Entiendo. El escocs la mir con atencin intentando ver ms all del velo. Como Anne no se lo levant, su mirada se desliz a su silueta, examinndola del mismo modo que lo haba hecho con la yegua. -Pensaba que las damas inglesas llevaban guantes para mantener sus manos suaves. Anne agradeci el velo porque le ayud a ocultar la repentina expresin de sorpresa en sus ojos. Sin poder evitarlo, dobl sus helados dedos formando puos. -Los olvid esta maana. -Se encogi, consciente de que haba cometido un error. Ninguna dama viajaba sin guantes-. Cuando me avisaron de vuestra llegada, me puse nerviosa y no repar en que no los llevaba puestos. Una sonrisa atraves el rostro del escocs. -No le digis eso a mi hermano. Su ego no necesita ningn halago. -Le gui un ojo y su divertida expresin la dej pasmada. No imaginaba que los escoceses pudieran mostrarse tan abiertos. -Eh, ser mejor que os ocupis de satisfacer vuestras necesidades antes de que volvamos a montar. -El escocs seal un gran saliente de rocas y el rostro de Anne se torn de un vivo color rojo. -S, gracias -dijo con voz quebrada al tiempo que el rubor se acentuaba. Cuando se dirigi a las rocas, se sinti como si todos los ojos estuvieran clavados en ella. Regresar le supuso una gran cantidad de disciplina y se orden a s misma actuar con sensatez. El cuerpo tena necesidades; no era un motivo para ruborizarse. Ahora ms hombres la miraban, observando el modo en que se acercaba al agua. El conde montaba de nuevo su corcel y escudriaba el horizonte desde su privilegiada altura con el rostro convertido en piedra. No pareca relajado ni jovial. Una slida determinacin emanaba de l mientras recorra con la mirada la zona que los rodeaba antes de posar sus ojos en ella. Pgina 33

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Anne sinti que el calor volva a ascenderle por las mejillas y que un cosquilleo atravesaba su piel. Se mordi el labio inferior y se descubri a s misma devolvindole la mirada sin poder romper la conexin. l frunci el ceo antes de girar la cabeza, gesto que hiri el orgullo de Anne y que la hizo enfurecer al sentir de nuevo un ardiente calor en las mejillas. Cmo poda sonrojarse por l? Y por qu ella no le complaca? Su propia ira la dej asombrada, paralizando su mente mientras intentaba descubrir por qu le importaba lo que aquel hombre pensara de ella. Era mejor que no la encontrara atractiva. Seguramente eso la ayudara a evitar su cama. Aun as, no pudo negar la oleada de decepcin que la atraves. Fue tan real como aquellos hombres ataviados con faldas que estaban junto a ella. Bastante inesperada, pero realidad al fin. -Vosotros dos tendris que esperar -se burl el hermano del conde al acercarse con la yegua, provocando risotadas entre los hombres. Cullen le dedic una sonrisa a Anne y le ofreci una mano para ayudarla a montar. La joven, irritada, alarg un brazo hacia el pomo de la silla, apoy un pie sobre el estribo y elev su cuerpo en el aire sin ayuda. Poda arreglrselas muy bien sola. -Vaya, nunca haba visto a una dama inglesa que pudiera hacer eso. Quiz mi hermano ha hecho una eleccin mejor de lo que piensa. Anne baj la mirada y se sinti tentada de retirarse el velo para que aquel hombre pudiera ver la mirada ceuda que le estaba dirigiendo. Fue otro impulso, uno que le result muy difcil resistir, pero al descubrir al escocs sonriendo de oreja a oreja y con aquellos ojos azules como el cielo brillando con diversin, su ira desapareci al instante, ya que le record demasiado a Bonnie. -Sabis mucho sobre mujeres inglesas, no es cierto? Los labios del escocs dejaron de sonrer, adoptando una expresin pensativa. -He estado en la corte de vuestra reina con mi hermano, as que s, las conozco. -Sus ojos resplandecieron con algo que pareca desconfianza-. Aunque he de reconocer que vos no sois exactamente lo que esperaba cuando mi hermano me dijo que bamos a llevaros a casa. La mir con ojo crtico, un gesto que hizo que la joven se preguntara qu era lo que, en su opinin, le faltaba. -Como no nos conocemos -replic Anne-, me he negado a formarme una opinin de vos o de vuestro hermano hasta que pase un poco de tiempo. Una de las cejas del escocs se arque. Una suave burla sobrevol sus labios y sus ojos volvieron a brillar con diversin. -Oh, vaya, he ah un tono que recuerdo bien. Las mujeres inglesas sois tan fras como las Valkirias; glidas como la nieve cuando pretendis poner a un hombre en su lugar. El primer impulso de Anne al escuchar aquello fue disculparse, pero las palabras de Philipa hicieron que se reprimiera. Pgina 34

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Familiarizarse con uno de aquellos hombres no sera prudente, teniendo en cuenta la precaria posicin de su familia. Aun as, no estaba en su naturaleza ser grosera y lamentaba sus palabras. -Mi nombre es Cullen. -El escocs le entreg un pao doblado-. Aqu tenis algo para comer. El viaje hasta el castillo de Sterling dura dos das a caballo, as que necesitaris manteneros fuerte. -Gracias -dijo en voz baja mientras coga lo que le ofreca. Cullen colg en el pomo de su silla el asa de un odre de vino.Las mejillas de Anne volvieron a encenderse, esa vez avergonzada por ser tan escueta en sus comentarios. No debera permitir que Philipa la convirtiera en una persona resentida. Pero guard para s sus palabras, sellndolas tras los labios, por temor a lo que pudiera pasarle a su familia. Tena que interpretar su papel hasta que su padre descubriera la situacin en la que se encontraba. Cullen asinti. -Bienvenida a la familia. Su voz fue spera, aunque lo cierto era que Anne se lo mereca por ser tan altiva. Una punzada de arrepentimiento hizo que se le encogiera el estmago mientras el escocs se diriga a su propio caballo. Sin embargo, no poda actuar de otra manera. No poda ser ella misma. Saba que la amabilidad era la mejor forma de enfrentarse a nuevas situaciones, pero, aun as, deba mostrarse hosca. Se hallaba en una encrucijada que se volva ms oscura con cada palabra que pronunciaba. El odio de Philipa la haba colocado en una situacin imposible y ser correcta no la ayudara en su situacin actual.Todos los razonamientos y justificaciones basados en que ella era la vctima no lograban aplacar la culpa que la estaba devorando. Era una impostora y no crea que elevar plegarias a los santos la ayudara en algo. Al fin y al cabo la mayora de los santos haban aceptado su martirio antes que actuar de un modo no cristiano. Incluso saber eso no hizo que abriera los labios. Los mantuvo bien cerrados, totalmente resuelta a interpretar el papel de esposa que se le haba asignado mientras el conde les haca avanzar.

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Capitulo 4 Una esposa falsa. El conde no puso fin a la jornada de viaje hasta que el sol casi se haba puesto. Slo una mancha rosa coloreaba el horizonte cuando alz la mano para que el grupo se detuviera. Pareca que sus hombres saban exactamente qu significaba su gesto, porque desmontaron y empezaron a organizar el campamento. El lugar que haba escogido estaba resguardado por rboles. Las ramas tenan pocas hojas, pero un grupo de grandes peascos conseguan que el lugar fuera perfecto para pasar desapercibido. Una roca estaba manchada con oscuro holln negro y dos de los guerreros se dispusieron a preparar all un pequeo fuego, mientras otros dos reunan a los caballos. Liberaron a las monturas de los bocados, pero se aseguraron de que todas las bridas estuvieran bien sujetas. Despus ataron a los caballos entre s, dejando un par de metros de distancia entre ellos para evitar que vagaran solos durante la noche. Un guerrero trep a las formaciones rocosas, apoy la espalda sobre varias ramas, y dej que la espada desenvainada descansara sobre uno de los muslos. El resto de los hombres hablaban en voz baja, pero Anne pudo escuchar la alegra en su tono, al igual que el marcado acento escocs. La soledad la atenaz como si se tratara de un torno de acero que se cerraba ms y ms con cada detalle extranjero que perciba. Con un suspiro, se dio la vuelta y se dirigi al ro. Oa el murmullo del agua fluyendo deprisa, pero el arroyo no estaba a la vista. Tuvo que ascender una pendiente para, finalmente, poder ver el agua ms Pgina 36

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abajo. Poniendo atencin en no caerse, consigui finalmente bajar la cuesta. El odre no haba estado lleno de vino dulce sino de agua. Aun as, la agradeci, porque los labios se le secaban con el aire invernal. Apoy un pie en una roca y tuvo la precaucin de subirse las faldas sobre los muslos antes de inclinarse para volver a llenar el odre. La brisa nocturna le acarici la piel desnuda por encima del extremo de las medias de punto, haciendo que se le erizara. Una vez llen el odre, se irgui colocando ambos pies con firmeza sobre la orilla y le dio un giro al tapn antes de darse la vuelta y alzar la mirada. Al encontrarse frente a frente con el conde solt un grito ahogado. Apenas los separaba medio metro de distancia y su cuerpo le pareci an ms grande que por la maana. Anne dio un salto hacia atrs intentando alejarse de l sin pensar en lo cerca que estaba del ro, de forma que sus talones se hundieron en el suelo hmedo y el odre se cay al barro. Actuando con rapidez, el escocs la cogi por la mueca para alejarla del ro. La joven le golpe el pecho de forma instintiva y abri los ojos de par en par al sentir que l deslizaba el brazo por su espalda para sujetarla bien. -Estis realmente decidida a huir en medio de la noche? No haba duda de la ira que impregnaba la voz del conde. La miraba con el ceo fruncido y la desconfianza grabada en el rostro. -Slo deseaba rellenar el odre -se defendi. El escocs solt un bufido. -Y habis realizado esa tarea sin decirle a nadie adnde os dirigais. Deslizndoos en la oscuridad lo ms silenciosamente posible. -Lo he hecho sin pensar. Pero no debera haberlo hecho. Otro error. Mary habra enviado a alguien para que llenara el odre, sin importarle que tuvieran que ocuparse de los caballos. -Os agradecera que os quedarais con mis guerreros. No necesitamos tener que ir a rescataros de los hombres de cualquier otro clan que os encuentren sin escolta. Si no os importa lo que puedan haceros, preocupaos al menos por la sangre que se derramar cuando tengamos que liberaros luchando. -Yo no quiero que nadie luche por m -afirm Anne, horrorizada. El rostro del escocs era tan severo como el de un verdugo. -Aseguraos de que as sea. No dejar que nadie robe lo que es mo, milady. Si hus, os encontrar. Sus palabras eran tan duras e implacables como el brazo que la retena junto a l. -No estaba huyendo -le asegur la joven. El conde volvi a soltar un resoplido, dudando claramente de ella. Anne cerr los labios con fuerza, consciente de que empezaba a perder la paciencia y que protestar no le facilitara las cosas. Lo nico que le quedaba era consolarse pensando en que Mary sin duda lo habra insultado. Pgina 37

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El conde apret los labios con fuerza al ver que ella no pensaba seguir hablando. -Vais a quitaros esa cofia de la cabeza de una vez? Crea que iba contra la ley ser monja en Inglaterra. Anne alz la barbilla para descubrir al conde fruncindole el ceo de nuevo. Sus ojos eran de un azul ms oscuro que los de su hermano. Ojos de medianoche... Se estremeci y un escalofro le atraves la espalda. El escocs entrecerr los ojos cuando la mano que apoyaba en su espalda sinti aquella reaccin en el cuerpo femenino. El aroma de la piel de Brodick inund los sentidos de Anne, que sinti que el estmago se le encoga de pronto con la ms extraa de las sensaciones y que el calor volva a teir de rojo sus mejillas. Confusa, forceje con fuerza intentando zafarse de l. El conde se burl de sus esfuerzos con un suave sonido de descontento. -Habiendo estado en la corte, no veo la necesidad de que finjis inocencia, Mary.-Estoy seguro de que no soy el primer hombre que os tiene en sus brazos. Anne agrand los ojos y acept el hecho de que slo la soltara cuando l lo considera conveniente. Su brazo pareca de acero, estrechndola contra su cuerpo. Cmo se atreva? -Yo no finjo nada, milord. El escocs entrecerr an ms sus ojos y, un momento despus, Anne sinti que le arrancaban la cofia francesa de la cabeza, liberando su pelo. Despus, el conde estudi su rostro durante un largo momento antes de soltarla. -Ser yo quien juzgue eso. Anne hundi un pie en el fango con el fin de poner distancia entre ellos, lo que provoc que los ojos de Brodick lanzaran un destello de diversin. Inmvil ante ella, le bloque el paso usando el ro y su imponente presencia para mantenerla a su merced. -Si te has acostumbrado al libertinaje en la corte de Inglaterra, ser mejor que sepas que no permitir que me avergences. Anne alz la cabeza, haciendo caso omiso de su buen juicio. -Lo habis dejado muy claro. Tras decir aquello, lo apart y comenz a andar hacia el campamento sin importarle ya lo cerca que estuviera de su cuerpo. Puede que tuviera muchos defectos, pero desde luego no era una libertina. -Bien. -La voz del escocs son autoritaria mientras la segua por la pendiente que ascenda desde la orilla-. Me complace descubrir que tu cara est limpia bajo ese velo en lugar de maquillada como la de una cortesana. -Alarg un brazo, hizo que se girara y le acarici una de las mejillas con un dedo-. S, me complace. Anne volvi a estremecerse en una extraa respuesta al modo en que su tono se haba suavizado. Ya no estaba furioso con ella. Aturdida, se volvi rpidamente para ocultar su reaccin a la perspicaz mirada del escocs. Senta el rostro caliente en el punto donde la haba tocado y la piel extraamente sensible. Una parte de ella se sinti halagada por la aprobacin que l le mostraba, siendo como era un Pgina 38

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lder poderoso; un hombre con un tipo de vida muy alejada de lo que jams se hubiera atrevido a imaginar. -Mrame, Mary. Escuchar el nombre de su hermanastra tena el mismo efecto sobre ella que un jarro de agua fra. Se gir lentamente, esforzndose por ocultar la expresin de su rostro antes de enfrentarse a l una vez ms. Aquel hombre no se tomara muy bien el hecho de que se le engaara. Ahora que ya no llevaba el velo, tendra que tener ms cuidado a la hora de ocultar sus sentimientos. -No me gustan las mujeres tmidas. El tono spero de su voz hizo que la joven se enfureciera de nuevo. -Siempre podis llevarme de vuelta a casa. -Mir al suelo, esforzndose al mximo por parecer una cobarde. Durante un breve instante, alberg la esperanza de que pudiera rechazarla-. O mejor, deberais llevarme a la corte con mi padre. Una dura mano le alz la barbilla para que pudiera mirarlo a los ojos. -Es evidente que has estado en la corte, porque ese lugar est repleto de conspiraciones. -Sus labios dejaron de trazar una dura lnea y se acerc ms a ella sin dejar de sujetarle la mandbula con firmeza-. Realmente te parezco un hombre que se rendira tan pronto despus de habernos casado? Se ri entre dientes y el sonido hizo que el vientre de Anne se contrajera. Su clido aroma la envolvi cuando l lade la cabeza para que su aliento le acariciara los labios. -No sabes mucho de los hombres escoceses, esposa. No nos intimidan unas cuantas miradas fras. En Escocia sabemos dar placer a nuestras mujeres. El conde le roz la boca con la suya y Anne dio un respingo para separarse de l, rechazando el estremecimiento que la atraves como un rayo. Su libertad fue efmera. Con un rpido movimiento, Brodick le rode la cintura con un brazo, atrapndola y atrayndola hacia s. -No me rechaces. -La acopl contra su duro cuerpo con la fuerza suficiente como para que Anne pudiera sentir los latidos de su corazn, y despus pos la mirada en su boca mientras le deslizaba una mano por la nuca y le sujetaba la cabeza-. Besar a mi esposa es algo a lo que no estoy dispuesto a renunciar. Cuando volvi a rozarle los labios con los suyos, esa vez despacio, Anne se retorci entre sus brazos, confusa por las tumultuosas y desconocidas sensaciones que se agolpaban en su cuerpo. Los pocos besos que le haban dado haban sido robados y breves. Sin embargo, Brodick se tom su tiempo en saborear con delicadeza las diferentes texturas de sus labios antes de obligarle a abrirlos para lograr un contacto ms profundo. Su abrazo la aprisionaba aunque no le resultase doloroso. Pareca tener plena conciencia de su fuerza y la mantena pegada a l con la firmeza suficiente, pero sin llegar a hacerle dao. Anne vibr con violencia al sentir que le deslizaba la punta de la lengua por el labio inferior. La sensacin le recorri la espalda y no pudo evitar jadear conmocionada. Jams hubiera pensado que una caricia pudiera ser tan intensa. Pgina 39

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Tena las manos extendidas sobre su amplio pecho y senta las puntas de los dedos rebosantes de nuevos deseos. Tocarlo le gustaba. Abri los dedos an ms, dejando que recorrieran los duros msculos que su jubn abierto le haba permitido vislumbrar. El placer avanz en su interior en forma de una lenta nube que llen de bruma su mente. Le costaba pensar, se haba vuelto lenta y torpe, mientras l jugueteaba con su labio superior, provocndola. -Mucho mejor. Los ojos de Brodick estaban ahora llenos de evidente placer masculino. Ser consciente de ello abrum a Anne, que lo mir extasiada y olvid que lo mejor para ella era mantener las distancias. -Por lo que veo, no tenis ningn inters en cenar. -La voz de Cullen estaba impresa de diversin. Al or aquello, Anne abri los ojos horrorizada y empuj el duro pecho que haba bajo sus dedos. Brodick frunci el ceo y un peligroso brillo sobrevol sus ojos. Sus brazos se apresuraron a liberar a la joven al tiempo que miraba furioso a su hermano. -Ahora haces el papel de mi sirviente? Cullen sonri como un nio. -No tienes un sirviente. -Oh, claro que s, Cullen. Pero es lo bastante prudente como para ser invisible, como t deberas serlo. Cullen empez a avanzar hacia ellos a pesar del palpable malestar que se manifestaba en la voz de su hermano. -Es sta forma de comportarse delante de una inglesa? pregunt guindole un ojo a Anne-. Tu esposa pensar que somos unos salvajes. Brodick resopl y la joven lo observ asombrada, intentado recordar si haba odo emitir semejante ruido a cualquier otro noble. -La mayora de los ingleses creen que la palabra escocs va siempre unida a salvaje. Las palabras del conde sonaron como un desafo; sin embargo, sus labios se distendan en una arrogante expresin de placer. Aquel hombre no se arrepenta de haberle robado un beso a Anne. No se arrepenta en absoluto. -Nadie podra calificaros de prudentes, de eso no cabe duda -le espet Anne fulminndolo con la mirada, sin saber si deba estar enfadada con l por ser tan audaz o con ella misma por haber disfrutado de esa audacia. Cullen, divertido, lanz una carcajada a aquella noche cada vez ms oscura. -Ests seguro de que quieres quedarte con ella, hermano? Creo que me gusta. Brodick enarc una oscura ceja y cruz los brazos sobre el pecho. Pareca ms formidable en aquella postura, una montaa inamovible de firmes msculos. -Estaba intentando conocerla cuando t nos has interrumpido de un modo tan grosero. -Oh, bueno. Puedes dejar que tu esposa cene algo antes de que encuentres el momento de consumar vuestra unin. El terror sacudi con fuerza a Anne al escuchar la palabra -consumar.Pgina 40

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-No, esta noche no! -Sacudi la cabeza al tiempo que se abrazaba a s misma-. Aqu no! -Qu motivo podras tener para rechazarme, esposa? - inquiri Brodick, reflexivo. La sospecha se vea reflejada en sus facciones. Ahora la joven nadaba en aguas peligrosas, enfrentada a lo que le haba preocupado durante todo el da. Cmo disuadira a aquel hombre de hacerla suya cuando tena el derecho legal a reclamarla? La mirada de Brodick se dirigi a su boca durante un momento, y Anne sinti un cosquilleo en la tierna piel de los labios. Confusa, alz la mano para cubrrselos mientras intentaba comprender por qu le haba gustado tanto su beso. -No pareca que te importara cuando te estaba besando. Se acerc an ms a ella y Anne se estremeci. Aquel maldito impulso provoc que un escalofro le recorriera la espalda a pesar de la necesidad de pensar en una forma de evitar su contacto. -Quiz el duro suelo no sea digno de ti, milady. -Ahora su voz estaba llena de un desdn burln. El escocs que haba en l estaba claramente ofendido por el hecho de que a ella no le gustara su pas-. Quiz es demasiado primitivo. -Al contrario. Escocia es un pas muy bello, pero hay que seguir unas normas y debemos asegurarnos de seguir las tradiciones -Su mente trabajaba frenticamente mientras mantena una mano extendida delante de ella-. S, tradiciones. -Ya te he odo la primera vez. Anne respir profundamente y oblig a su corazn a reducir el ritmo de los latidos, tratando de sopesar sus palabras. -Milord, no pretendo enfureceros; sin embargo, slo se puede tomar la virginidad una vez y debo tener cuidado de que est intacta para mi esposo. -Yo soy tu esposo. -Dio un paso hacia ella con los brazos an cruzados. Anne mantuvo la cabeza alta, negndose a retroceder. Deba mantenerse fuerte en su postura. -Aun as, no se me ha examinado y es posible que despus de que me hallis llevado a vuestro lecho, deseis reconsiderar nuestra unin. Una sonrisa de suficiencia apareci en el rostro de Brodick. -Bueno, eso era exactamente lo que intentaba hacer antes de que mi hermano apareciera. Estar encantado de examinar hasta el ltimo milmetro de ti. Personalmente. Cullen frunci el ceo y su rostro se ensombreci. Casi pareci que estuviera celoso. -Oh, vamos, esto es ridculo. -En absoluto. -El conde volvi a adoptar una actitud autoritaria-.Creo que examinar a mi reciente esposa es del todo necesario. -No ser examinada por vos -replic Anne. -Y, por qu no? -La mir furioso, tan arrogante como siempre haba odo que eran los escoceses. Brodick no era un hombre que se doblegara simplemente porque ella le dijera que no. -Porque no sois una comadrona. -La joven se puso rgida-. Qu podrais saber vos del cuerpo de una mujer? Pgina 41

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Los labios del conde volvieron a curvarse hacia arriba mientras su atencin se centraba en sus pechos, tras el cors, provocando en Anne el mismo cosquilleo en los pezones que el que haba sentido en los labios. Una repentina imagen de l besando sus senos surgi en su mente y envi un torrente de calor por sus venas. No poda caer en la tentacin de permitirle hacerlo por temor a descubri que era algo tan delicioso como el beso que le haba dado en los labios. -Te aseguro que no quedars defraudada de mis conocimientos. Una llamarada de celos ardi en el vientre femenino al escuchar el tono burln de su voz. Seguro que tiene una amante... Las palabras de Philipa le vinieron a la memoria mientras mantena tercamente la cabeza alta, decidida a no dejar que la usaran sin oponer resistencia. -La lujuria no tiene nada que ver con la fertilidad de una mujer. El examen de una novia o recin casada lo realiza una comadrona con experiencia y a veces la madre del novio o esposo. No es algo de lo que haya que burlarse, milord. Puede que pase la noche en vuestros brazos y luego me encuentre al amanecer en el camino de vuelta a casa de mi padre sin nadie que pueda defenderme. Anne dio unos cuantos pasos pendiente arriba, hacia el campamento, dispuesta a enfrentarse de nuevo a los inquisidores ojos del grupo de escoceses. En aquel momento casi los vea como un refugio. -Tu madre debera haberse encargado de que te examinaran. -La costumbre exige que sea la familia del novio quien elija a la comadrona. De lo contrario, vos podrais refutar a la comadrona de mi madre. -Era una tradicin centenaria; debera haberla recordado antes. Cuando una mujer era desposada por poderes, su dote estaba legalmente en las manos de la familia del esposo. Si ste devolva a la novia, podra costar aos recuperar el dinero y las tierras a travs del sistema legal. Para cuando la batalla llegaba a su fin, la novia rechazada ya era demasiado mayor para casarse, y acababa sus das en la pobreza y dependiendo de sus familiares para todo. La tradicin del examen protega los intereses de la mujer. Si una comadrona experimentada la declaraba frtil y fuerte, ningn tribunal anulara el matrimonio. En un mundo dirigido por hombres, era lo nico que salvaba a una mujer cuando sus hijos moran de forma prematura o, peor an, cuando una esposa recin casada no lograba concebir. Algunas comadronas incluso sugeran directamente que algunos hombres podran ser estriles. Por supuesto, semejante acusacin no era aceptada entre los varones, pero aun as, las comadronas mantenan su autoridad en la cuestin de determinar si las caderas y el tero de una mujer eran adecuados. -El examen antes de la consumacin es costumbre en nuestros dos pases -insisti Anne. La expresin de Brodick se oscureci. Era evidente que aquel hombre no estaba acostumbrado a que le llevaran la contraria. La joven se mantuvo erguida, sin ceder a su furia. Era algo a lo que tendra que Pgina 42

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acostumbrarse; si acataba los deseos del conde, acabara en su lecho aquella misma noche. -Ahora ya estoy convencido de que me gusta. -Cullen son alegre, exactamente como sonara un hermano pequeo provocando a su hermano mayor. Lo nico que faltaba era una institutriz corriendo tras l para tirarle de las orejas. -Con una familia como t, no necesito enemigos. Cullen ni siquiera se inmut ante las fuerza de las palabras de Brodick, limitndose a sonrer. El conde le fulmin con la mirada transmitindole su furia. Oh, s. Estaba furioso. Aun siendo virgen, Anne comprendi instintivamente el significado del brillo en los ojos masculinos. Era algo tan antiguo como el tiempo y formaba parte de ella de un modo que no llegaba a entender. Sinti que se le encoga el estmago y sus pezones se transformaron en duras cimas. Algo en su interior empezaba a despertarse. -Djanos, Cullen. -Haba un matiz de innegable autoridad en la voz de Brodick. La expresin de diversin desapareci del rostro de Cullen antes de asentir con la cabeza. En silencio, se dio la vuelta y empez a andar por la pendiente hasta desaparecer en la oscuridad. El sol se haba puesto por completo y el sonido del ro amortiguara sus posibles gritos, as que Anne estaba sola en medio de la noche a merced de su esposo. -A qu ests jugando? El conde habl suavemente, pero Anne no se dej engaar. Haba odo a su padre usar ese tono y nunca traa nada bueno con l. Brodick era un hombre que controlaba a su gente con mano de hierro. -Respndeme, milady. Por qu ests evitando nuestra unin? -No lo estoy haciendo. El escocs solt un resoplido. -Acaso tienes miedo? Anne reprimi su negativa apretando los dientes. -Si te he contrariado, devulveme a mi padre. Una suave risa masculina fue su nica respuesta. Anne apenas poda percibir su silueta, perfilada levemente por la plateada luz de la luna. Por un momento pareci como si estuvieran en un mundo aparte, casi mgico. Fascinada por el juego de luces y sombras, la joven observ inmvil cmo l alargaba el brazo hacia ella. -Est claro que eso es lo que deseas -le espet Brodick posando la mano en su cintura y hundiendo los dedos en los gruesos pliegues que formaba la falda. La atrajo hacia s y Anne cay en sus brazos-. Pero yo no habra sobrevivido durante mucho tiempo como el conde de Alcaon si me rindiera con tanta facilidad. El destino es favorable a los audaces. Volvi a besarla con ms exigencia que antes, impidindole cualquier movimiento al sostenerle la cabeza con una mano para poder saborearla ms profundamente. Su lengua atraves los reticentes labios femeninos hasta que la joven abri la boca y permiti que ahondara en su interior. Pgina 43

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Anne se revolvi durante un momento en sus brazos, incapaz de poner en orden las ardientes sensaciones que la atravesaban a toda velocidad. Su aroma la envolva, desvelando deseos a los que nunca se haba enfrentado. Deseaba tocarlo. Senta las puntas de los dedos sensibles y ansiosas por descubrir cmo sera acariciar su piel desnuda. Curiosa, busc la abertura de la camisa, donde haba vislumbrado su carne. El escocs saqueaba su boca sin piedad, instndola a que respondiera, provocndola, incitndola a responder hasta que logr entrelazar su lengua con la suya. Fue una perversa danza que hizo que Anne apartara a un lado todos los pensamientos sobre lo que tena que hacer. Lo nico que qued en su mente fue la necesidad de satisfacer su deseo. De repente, el conde alz la cabeza y dej un ardiente rastro de besos en su mejilla que la dej clamando por ms. La piel de su cuello suplicaba una caricia de sus labios. Sin apenas ser consciente de lo que haca, desliz los dedos por debajo de la camisa masculina hasta que su mano qued pegada a su poderoso pecho. El corazn le lata con fuerza, a toda velocidad. -Tendrs tu examen, mujer, pero tambin conocers la frustracin. Le dio un pequeo mordisco en el cuello antes de soltarla. Anne se tambale al verse libre y el aire nocturno la golpe con crueldad. El escocs la cogi por la barbilla con un leve fruncimiento en los labios, provocando que ella temblara visiblemente. -Esta noche te dormirs con el mismo anhelo que yo, y quiz al amanecer dejes de hablar de ser devuelta a tu padre. Enmarc su rostro con las manos y se inclin para besarla de nuevo. Esa vez no empez con suaves caricias. Su boca tom la de ella sin misericordia, anulando cualquier esfuerzo de resistirse a l. Sumergi la lengua profundamente en su boca acallando el leve gemido que emiti la joven. El deseo atraves el cuerpo de Anne como un rayo. Aquella sensacin no creci lentamente como la vez anterior, sino que estall de pronto en su interior. Pocos segundos despus, la boca de Brodick volvi a alejarse de la de ella, dejando de nuevo un rastro de besos en la mejilla y la garganta. Anne nunca haba sido consciente de lo sensible que era la piel del cuello. Cada beso que l le daba en aquella zona le provocaba una intensa punzada en el vientre. Pero el conde no se limit a atormentarla con los labios y us los dientes para mordisquearla con delicadeza. Aturdida, Anne dobl las manos como si fueran garras alrededor de su camisa y sinti un insensato impulso de tirar de la tela para tener un completo acceso a su piel. De pronto, asustada de sus propios pensamientos, lo solt y se apart de l. No comprenda lo que le ocurra a su cuerpo ni por qu el deseo que senta era tan intenso. Respirando con dificultad, retrocedi varios pasos tambalendose mientras el terror se apoderaba de ella. Pero no era miedo por lo que le pudiera hacer Brodick; era mucho peor. Estaba asustada por lo que ella deseaba hacerle a l. El conde la sigui instintivamente, pero se oblig a s mismo a detenerse. Su cuerpo se sacudi y Anne lo escuch tomar una Pgina 44

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entrecortada inspiracin. A continuacin, vio que cruzaba los brazos sobre el pecho como si necesitara impedirse a s mismo volver a besarla. Me gustara que volviera a hacerlo. -Es mejor que sepas desde ahora mismo que nuestro lecho no conocer la frialdad. Puedes tener tu examen, pero una vez la comadrona d su conformidad, terminars para siempre con esa actitud distante. No lo permitir me oyes? -O qu? No puedes cambiar lo que soy. Deberas aprovechar esta noche para pensar en que sera mejor disolver nuestro matrimonio. Por qu habra de hacer eso cuando tienes tanta pasin oculta tras esa fra apariencia exterior? -Se acerc a ella y Anne retrocedi sin pensarlo. Una clida mano tom su barbilla, permitindole sentir su fuerza una vez ms-. No necesito otra esposa; slo tengo que darte a conocer tu propia naturaleza. Un fro mortal la inund al tiempo que negaba con la cabeza. Los dedos que le sujetaban la barbilla se tensaron, deteniendo el gesto. -Me has devuelto el beso y eso es lo nico que necesito saber. Aprenderemos a hacer que nuestra unin funcione. -Eres libre de negar que tu cuerpo arde de deseo, pero estoy seguro de que tus pezones estn duros. Lo estaban. -No deberas decir cosas as. -No debera decir la verdad? Estamos casados y podemos hablar de cualquier cosa. Acarici con el dorso de los dedos el rubor que la noche ocultaba y chasque la lengua. -Ests ardiendo por m. se es un medio bsico de comunicacin. Tu cuerpo intenta atraer mi atencin y debo decir que me resulta muy grato. -Le presion el labio con el pulgar y Anne se qued sin respiracin en respuesta a su caricia-. -Muchas parejas en nuestra posicin no son tan afortunadas. Apart la mano lentamente y Anne, impelida por los deseos de su propia piel, estuvo a punto de inclinarse hacia delante para prolongar el contacto. -He estado negociando con tu padre durante dos aos y no voy a renunciar por el simple hecho de que t no valores nuestra unin tanto como lo hago yo. -Nuestro matrimonio beneficiar a muchas personas. Deberas pensar en toda esa gente que tendr una vida mejor.-Volvi a acercarse a ella, la agarr por los antebrazos e inclin la cabeza para que Anne pudiera ver bien su rostro bajo aquella tenue luz-. Ser mejor que sepas que Brodick McJames no aceptar una negativa de su propia esposa. Eres ma. Compartiremos lecho a menudo, y tengo la intencin de besar tus pezones cuando quiera. La hizo girarse al tiempo que la soltaba y la empuj levemente hacia el campamento. Anne se tambale, pero recuper el equilibrio. -Yo no pertenezco a nadie -afirm la joven sin pensar. -Voy a disfrutar mucho demostrndote lo equivocada que ests. Las palabras de Anne haban sido demasiado osadas para cualquier mujer; incluso para una reina. La vida de las mujeres era dura y sus parientes varones ostentaban una gran autoridad sobre ellas. Pgina 45

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sa era la ley tanto en Inglaterra como en Escocia, por eso la idea de Brodick de que ella le perteneca no era nada fuera de lo normal. De hecho, todos los tribunales del pas estaran de acuerdo con l. -Permitir que vuelvas al campamento, ya que tienes la intencin de hacer que se respete la tradicin. Estoy de acuerdo en que es la costumbre en un matrimonio como el nuestro. Quiz te tranquilices cuando una comadrona declare que puedes concebir a mis hijos. Supongo que una doncella tiene derecho a estar un poco nerviosa la primera vez que su esposo la toca... aunque aprenda rpido el arte de besar. -Eso ha sido ms que un beso... -Anne cerr la boca rpidamente antes de desvelar toda su ignorancia. No saba que se poda utilizar la lengua para besar. Los dientes del conde resplandecieron bajo la luz de la luna. -S, lo ha sido, sobre todo cuando nuestras lenguas se han entrelazado. El calor se extendi en el interior de Anne mientras se daba la vuelta para mirarlo fijamente. Al enfrentarse de nuevo a l, se sinti incapaz de moverse a causa de la mezcla de conmocin y excitacin que la atraves. Sus labios anhelaban volver a sentir los de Brodick. -Esa mirada significa que has cambiado de opinin? La rode por la cintura una vez ms, reduciendo la distancia entre ellos y bloqueando as el fro de la noche. Su fuerza era muy superior a la de ella y manejaba su frgil cuerpo con suma facilidad-. No pareces estar muy interesada en regresar al campamento. -Me ests distrayendo, milord. No estoy acostumbrada a dar la espalda a alguien que me est hablando. Me ensearon que hacer eso era una grosera. -Dejar a tu seor insatisfecho tampoco es muy amable. Anne abri los ojos de par en par, sorprendida, y alz la barbilla en seal de rebelda. Brodick apret los dientes tratando de no ceder a la tentacin de provocarla ms. Deba actuar con honor, no incitarla a un encuentro apasionado. Al menos eso era lo que le haban dicho, porque, en lo referente al matrimonio, careca de experiencia. Pero en cuanto a las mujeres, tena muy claro que le gustaban y no le complaca tener que esperar para reclamar lo que deseaba.No le importaba en absoluto que una comadrona examinara o no a su esposa. No obstante, era la costumbre y estara actuando como un salvaje incivilizado si le denegaba su peticin de que se respetara la tradicin. -Renete con el grupo. Ahora. Anne tom una brusca inspiracin, claramente molesta por su tono. Pero mantuvo los labios sellados e incluso inclin levemente la cabeza antes de darse la vuelta y subir hasta la cima de la colina. Brodick se qued donde estaba para respirar el aire nocturno, aunque no le ayud mucho a enfriar su sangre. No tena motivos para lamentarse. O al menos eso es lo que pensara la mayor parte de la nobleza. El hecho de que la sola visin de su esposa le produjera una Pgina 46

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ereccin sera el menor de los problemas teniendo en cuenta lo mal avenidos que estaban la mayor parte de lo matrimonios entre nobles. Se encogi de hombros, consciente de que aquellos pensamientos no aplacaran su psimo humor. Su grueso miembro, tenso al punto del dolor, no se aliviara dando gracias por la apasionada naturaleza de su esposa. Deseaba ardientemente investigar cunta pasin albergaba en su interior. Ese maldito velo haba ocultado su belleza. Su rostro sin maquillar haba sido una agradable sorpresa, al igual que sus dulces besos. Dejarla ir haba supuesto una dura prueba de disciplina para l, que haba estado muy cerca de no pasar. Aun as... era bueno desear a su esposa. Puede que su miembro palpitara con fuerza y fuera a dolerle durante la siguiente hora, pero al menos no tendra que preocuparse por su futura descendencia. Muchos nobles concertaban bodas que beneficiaban a sus gentes y luego eran incapaces de concebir hijos ante la visin de sus esposas. Su palpitante miembro, sin embargo, estaba totalmente erguido e impaciente por consumar la unin. Se ri entre dientes mientras empezaba a avanzar hacia sus hombres. Oh, s, la verdad es que su esposa era una sorpresa que iba a disfrutar plenamente. Desde luego que s. Anne nunca hubiera podido imaginar que le gustara tanto sentir el cuerpo de un hombre contra el suyo; ni siquiera haba considerado la idea, pues se le haba prohibido el contacto incluso con los sirvientes. Era como descubrir un ocano de sensaciones encerradas bajo llave en su interior. Resopl. Era ms bien como encontrarse con la caja de Pandora. Lo mejor que poda hacer era procurar que aquellas sensaciones permanecieran ocultas, ya que no hacerlo significara su muerte. Aun as, no poda desterrar el recuerdo de lo que Brodick le haba hecho sentir. Quiz eso demostraba que Philipa tena razn, que ella era como su madre. Una ramera. Anne frunci el ceo, agradecida por la oscuridad. Su madre amaba a su padre, pero ese sentimiento era como una maldicin. El amor no era una eleccin prudente para nadie. Volva locos a los hombres y alejaba a las mujeres de sus familias. Muchos doctores lo calificaban como una dolencia similar a la locura. Sin embargo, ella no poda pensar en su madre como en una perturbada, y en sus hermanos como el producto de la enajenacin. Tena que haber ms, algo que an quedaba por descubrir. Despus de todo, se deca que estaban viviendo la era de los descubrimientos. Los hombres surcaban los ocanos y traan consigo historias de nuevas tierras habitadas por salvajes. Debera ser capaz de resistirse a los anhelos que ardan en su vientre, pero era difcil cuando senta la piel tan extremadamente sensible. Era muy consciente de lo suave que era la fina camisola que llevaba pegada a su cuerpo y, por primera vez en su vida, detest que el cors contuviera sus inflamados pechos. Lujuria... Pgina 47

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Alz una mano para cubrirse la boca y por un instante no pudo respirar. La excitacin corra con fuerza por su cuerpo, flua a travs de su sangre como un veneno de efecto retardado. El hecho de que fuera virgen no quera decir que fuera ignorante. Conoca la realidad del lecho conyugal desde que entr en la adolescencia, pero la lujuria era una cosa totalmente diferente. Muchas mujeres sufran terribles consecuencias al dejarse llevar por ella. Entonces, por qu se senta tan bien? Debera ser capaz de ignorar el dulce hormigueo en sus senos, de borrar de su mente el recuerdo de cmo se haba estremecido cuando Brodick la haba estrechado contra su cuerpo. Sin embargo, en lugar de eso, aquella sensacin persista, danzando por su mente como hadas decididas a guiarla hacia un mgico bosque donde bailara para siempre. La cena transcurri en silencio. La noche cay sobre ellos y el fuego fue bien recibido. Le ofrecieron pasteles de avena y su seca textura hizo que agradeciera tener a su lado el odre lleno de agua. No pudo evitar temblar cuando el viento agit el campamento. La mayora de los hombres se haban abrochado ya los jubones y tambin se haban colocado las mangas en su sitio. Adems, soltaron parte de la falda y envolvieron sus cuerpos con ella para mantenerse calientes. Viendo lo prctico que resultaba su uso, Anne empez a comprender el hecho de que llevaran faldas. El atuendo tpico celta no requera que lo cosieran y poda adaptarse al clima clido o fro. En definitiva, era un modo bastante ingenioso de vestir. -Esto os ir bien esta noche, milady. Un guerrero se haba acercado a ella y la estudiaba con ojos oscuros mientras le ofreca la capa que haba utilizado la noche anterior para cubrirse. Anne cogi la gruesa prenda y se la puso con aire reflexivo, mientras l tiraba del extremo de su sombrero de punto en seal de respeto. -Me llamo Druce. Vuestro matrimonio nos ha convertido en primos, ya que el padre de vuestro esposo y el mo eran hermanos. Por las venas de aquel hombre tambin corra sangre noble y, aun as, cabalgaba con los dems soldados sin ningn atuendo que lo distinguiera. La falta de arrogancia en el grupo de hombres que la rodeaban le pareci a Anne un cambio refrescante. Cada guerrero se ganaba el respeto por s mismo, en lugar de esperarlo por el hecho de pertenecer a una familia importante. En Escocia los hombres con ttulos nobiliarios eran tan fuertes y capaces como los siervos que tenan a su cargo. Sin duda, aquello era algo admirable. Posiblemente demasiado, porque se resista al impulso de que le gustaran. Como pueblo, los escoceses le parecan ms interesantes de lo que nunca haba pensado que pudieran serlo. -Gracias. -No tenis por qu sentir ningn temor por dormir al aire libre. Un centinela velar por vuestro sueo. Este pas no es un lugar tan incivilizado como seguramente os han hecho creer. -Tengo fe en la opinin de mi padre -le respondi la joven. Pgina 48

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Druce le dedic una sonrisa. -As es como debe ser. Demostris ser una buena hija al confiar en vuestro padre. No os ha enviado con salvajes, independientemente de lo que hayis escuchado. -Bueno... no se debe hacer caso a los rumores. -Las mejillas de Anne ardieron levemente-. Rara vez son ciertos. Druce se ri entre dientes y seal el suelo. -Ser mejor que os acomodis y durmis algo. Creedme, Brodick nos despertar al amanecer. As me tendr antes en su cama. Sus pensamientos estaban llenos de lujuria. Le ech la culpa a Brodick por ello, pues no haba sabido lo que era la pasin antes de que l la tocara y, sin embargo, ahora se funda en su sangre como el vino, diluyendo su sentido comn. Sintiendo las duras piedras bajo los pies, apart unas cuantas antes de tumbarse y us la capa para protegerse del fro suelo. Apenas unos segundos ms tarde, Anne se incorpor con el corazn encogido al escuchar el sonido del metal siendo desenvainado. Las llamas de la hoguera se reflejaron en la hoja de la espada del conde, que sostena la gruesa empuadura con una mano mientras desataba la cinta que sujetaba la vaina a su espalda. Despus, volvi a colocar el arma en su funda de piel, ech un ltimo vistazo a su alrededor y observ con gesto severo a cada uno de sus hombres antes de hacer un gesto de aprobacin con la cabeza. Luego se gir hacia ella y Anne se sinti repentinamente agradecida por la gran capucha de la capa que le permita ocultarse de aquellos perspicaces ojos. En un gesto de nerviosismo, no pudo evitar formar una fina lnea con sus labios cuando se sent junto a ella. Demasiado cerca de ella. Brodick dej la espada a su derecha, desabroch el pasador que sujetaba su falda y se cubri con ella la espalda. -Reljate, esposa. Los recin casados suelen dormir el uno junto al otro. No entiendo por qu ests tan tensa, teniendo en cuenta tu aprecio por las tradiciones. Los labios masculinos esbozaron una sonrisa mientras Anne lo fulminaba con la mirada sin importarle que a l le disgustara su gesto. En ese momento era lo que menos le importaba. Brodick se tumb sobre el costado para poder mirarla, dobl el brazo y apoy la barbilla en la mano. Al cabo de unos segundos, arque una oscura ceja y dio una palmadita en el suelo. -Ven a tumbarte a mi lado, esposa. -Su voz estaba impregnada de diversin y sus labios volvieron a sonrer mientras palmeaba de nuevo el suelo, burlndose de su reticencia-. A menos que te asuste demasiado. -Su acento era ahora ms marcado y sus ojos brillaban de forma inquietante. Anne se tumb con los prpados cerrados para ignorarlo, provocando que el conde se riera en voz baja. El sonido hiri el orgullo de la joven, que abri los ojos para enfrentarse a l. -Te sobreestimas, milord. No eres ms que un hombre; un hombre igual que los dems. Pgina 49

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A pesar de que Anne habl en susurros, l la oy. Sin embargo, en lugar de ofenderse, sonri. Pas un brazo por encima del cuerpo femenino para sujetarla contra el suelo y se inclin sobre ella. Una tensa anticipacin hizo que la joven se pusiera rgida al sentir el roce de su aliento sobre la delicada piel de los labios. -Ser un placer para m mostrarte las diferencias, esposa. Le dio un firme beso en la boca, que Anne fue incapaz de evitar. Su peso la mantena inmvil mientras su boca tomaba lo que deseaba de ella. A su pesar, le gust. El beso aviv las ascuas de la pasin que Brodick haba encendido en ella junto al ro. Cuando apart los labios, Anne respiraba con dificultad. -Estoy impaciente por yacer contigo en un lugar ms privado maana por la noche. Descubrirs que hay mucha diferencia entre conocer a los hombres que te rodean y conocer a un esposo. Sin ms, se tumb a su lado. Pero volvi a apoyarse sobre el costado y Anne sinti su atenta mirada sobre ella mientras intentaba hacer desaparecer la sensacin de su beso en los labios.Sin acordarse de rezar, su cuerpo se vio dominado por un dulce cosquilleo que le hizo anhelar ms besos. Incluidos los que pudiera darle en los pezones. Sus tortuosos pensamientos le impidieron descansar, y no dej de dar vueltas y retorcerse sobre el duro suelo. Abri los ojos media docena de veces durante la noche, mirando con atencin las siluetas de los hombres que la rodeaban. Su mente no abandon en ningn momento la idea de escapar, pero venci esa debilidad pensando en su familia. Si hua, su madre y sus hermanos quedaran a merced de la clera de Philipa. Un suave gruido lleg a sus odos cuando Brodick se movi. El escocs le rode la cintura con un brazo y la estrech contra s, mantenindola inmvil. -Necesitamos dormir -le susurr al odo al tiempo que la abrazaba con ms fuerza. Era muy agradable estar envuelta en el calor masculino, pero el aroma de Brodick despertaba en ella el deseo que haba tratado de reprimir desde que la bes. Inquieta, se removi intentando encontrar un modo de escapar del olor de su clida piel. -Si sigues restregndote contra mi ereccin, tendrs que vivir sin ese examen. Anne solt un grito ahogado y lanz una mirada a su alrededor, temiendo que alguien hubiera escuchado aquella escandalosa frase. Aliviada, comprob que los hombres del conde se haban tendido a varios metros de ellos. Los labios del escocs le acariciaron el cuello y la mano que estaba posada sobre su estmago empez a deslizarse con suavidad por su piel, mientras la parte inferior del poderoso cuerpo segua apretada contra su trasero. Incluso a travs de todas las capas de las faldas y la capa, Anne pudo sentir, sin lugar a dudas, la firme evidencia de su excitacin. Estaba duro, y ser consciente de ello le hizo sentirse vaca de una manera que no pudo explicar. Aturdida, se percat de que le hubiera gustado sentir esa dureza en su interior. Te das cuenta ahora de que estamos hechos el uno para el otro? -La lujuria no prueba la compatibilidad. Pgina 50

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El conde alz la cabeza para que sus miradas se encontraran en la oscuridad. -No, pero es un buen punto de partida. -Sin previo aviso, la ancha mano de Brodick se pos en la unin de los muslos de la joven. -Basta. -Eres mi esposa, tengo la bendicin de la Iglesia y de tu familia para tocarte. Por qu debera dejar de hacer algo que tu rostro me dice que te gusta? El placer la recorri como una llamarada al sentir que el conde deslizaba la mano hacia abajo. Los ojos de Brodick brillaban con determinacin y sus labios se apretaban en una dura lnea. No haba piedad en su rostro mientras exploraba por encima de la falda los tiernos pliegues de la feminidad de la joven en un movimiento constante. -Cierra los ojos y durmete, o te llevar a la orilla del ro para zanjar esta cuestin. Sigue despertndome y ser tu deber entretenerme, esposa.Anne cerr los ojos a pesar de la ira. Se le ocurrieron varias rplicas, pero las reprimi. De pronto, sinti que un suave beso se posaba en una de sus mejillas y que la mano que la exploraba se retiraba para rodear su cintura y acercarla an ms a l. -No soy un animal, esposa. Pero evitarme no har esta adaptacin ms fcil. -Algunas cosas es mejor hacerlas rpido. De ese modo, no tendrs tiempo de temerlas. Anne se ri antes de que tuviera tiempo para impedir que el sonido escapara de sus labios. El conde tambin se ri entre dientes, acaricindole el cuello con los labios al tiempo que se acomodaba detrs de ella. El olor que desprenda sigui manteniendo la pasin de Anne viva y ardiente. Aunque intent dormir una vez ms, era evidente que su cuerpo no estaba interesado en descansar. Anhelaba ms caricias, ms placer. El cltoris le palpitaba suavemente por el deseo y su cuerpo ansiaba que lo tomaran. Deseaba a aquel hombre, era as de simple. No habra escapatoria a la lujuria, ni podra dejar de pensar en l mientras Brodick la estuviera abrazando.El tiempo se prolong hasta el punto de que aquella noche le pareci la ms larga que hubiera soportado nunca.

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Capitulo 5 Brodick se levant antes de que saliera el sol. Se puso en pie con los ojos entrecerrados y una expresin contrariada en el rostro, y resopl antes de alejarse para acariciar el cuello de su caballo. -Esa capa es demasiado voluminosa para cabalgar con ella - afirm Druce dirigindose a Anne y tendindole una mano para que se la diera. La joven tuvo que reunir valor para renunciar a la prenda porque la maana era muy fra. Pero el escocs tena razn. Si intentaba montar en la yegua con aquella prenda tan gruesa, posiblemente terminara cayndose de la silla. -Tomad. Sois muy sensible al fro. -Cullen le envolvi los hombros con una capa mucho ms ligera, demorndose para guiarle un ojo-. Slo dejamos vuestro bal atrs, no vuestra ropa. -Est atada sobre el lomo de una de las yeguas. Anne acarici la capa, agradecida por su calidez. Gracias a unos largos cortes a los costados podra cabalgar con ella puesta. Era de lana y estaba ribeteada con verdadero terciopelo. El caro tejido tambin estaba pulcramente cosido alrededor de las aberturas para los brazos, y ranas bordadas con hilo de seda adornaban la parte delantera de la lujosa y holgada prenda. Vio un hilo suelto y tir de l. Al fijarse bien, vio que haba ms. Todos estaban separados por la misma distancia, indicando dnde haban estado colocadas las perlas. Mary deba de haber pasado varias horas descosiendo las joyas de la ropa que haba sido enviada con Anne. Todas las prendas de su hermanastra, tan amante de la corte, estaban adornadas con perlas, oro e incluso algunas gemas. Cullen se alej para reunirse con el resto de los hombres, cuyas voces iban aumentando de volumen a medida que el sol iba saliendo. Cerrando con fuerza la capa a su alrededor, la joven disfrut de la calidez que le transmita. Aunque le hubieran arrancado las perlas, se trataba de una prenda elegante y la tela resistira las inclemencias del tiempo. No consegua localizar al corcel negro, as que alz la barbilla y estudi el camino en busca del conde sabiendo que su sola visin la reconfortara. Finalmente, lo descubri en lo alto de la pendiente con los ojos fijos en el horizonte. -Os importara dejar de desnudarlo con los ojos? -se mof Cullen al acercarle la yegua. Su voz era claramente burlona-. Me estoy poniendo celoso. -Yo no... -La idea de desvestir a Brodick le impidi seguir hablando. -No, qu? -Cullen le dedic una sonrisa burlona.

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-Yo no haca eso. -Anne se agarr al pomo de la silla, levant el pie y lo apoy en el estribo. Una dura mano en su trasero la empuj hacia arriba, hacindole soltar un grito ahogado. Cullen no se mostr en absoluto arrepentido cuando ella le lanz una mirada de disgusto desde lo alto del caballo. En lugar de eso, tir del extremo de su sombrero. -No hay de qu. El escocs le dio una palmada a la yegua en el costado y Anne se dirigi hacia el camino. El animal ascendi con rapidez hasta el conde mientras el resto de los hombres montaban y la rodeaban para mantener a la yegua protegida entre ellos. Brodick los observaba desde su privilegiada posicin y, cuando se acercaron ms, la joven crey ver una sonrisa de satisfaccin en sus labios; pero se dio la vuelta justo en ese momento, mostrndole su ancha espalda antes de que pudiera estar segura de ello. -Sterling. -La voz del lder de los McJames reson en la temprana maana al tiempo que alzaba el brazo con la mano convertida en un tenso puo. -Sterling -corearon sus hombres con un clamor casi ensordecedor. Incluso los caballos parecieron contagiarse del entusiasmo de sus jinetes, avanzando ms deprisa. Un destello de excitacin sorprendi a la joven al alzar la mirada hacia la espalda del conde. Sus hombres le eran fieles y le seguan sin miedo, al contrario de lo que ocurra con lady Philipa. Todos los sirvientes bajo su mando la criticaban cuando se encontraban en el rea del servicio. Sin embargo, Anne no se haba dado cuenta verdaderamente del terror de los habitantes de Warwickshire hasta que vio lo contrario reflejado en los soldados de Brodick. Durante un breve momento se permiti a s misma disfrutar de aquella oleada de satisfaccin, consciente de que no durara mucho. Su situacin no mejorara una vez llegaran a Sterling. Al contrario. Iba a hacerse ms difcil evitar a Brodick y sus expectativas. Una pequea punzada de culpabilidad la sacudi, pues no deseaba decepcionarlo. Conmocionada por sus propias emociones, intent resignarse a seguir sus planes. Posponer la consumacin era esencial para su supervivencia.Aun as, un destello de deseo llame en su interior al observar de nuevo la espalda de Brodick. Tena el pelo levemente rizado y lo bastante largo como para rozar la parte superior de sus hombros.Llevaba las mangas de la camisa recogidas en los hombros, dejando al descubierto los gruesos msculos que conformaban sus brazos. Sin poder evitarlo, record cunto le haba gustado sentir su fuerza. La caja de Pandora... Su vientre se contrajo al rememorar cmo sus besos haban despertado anhelos desconocidos en su interior. Aquellos besos la trastornaban, conseguan que su cuerpo respondiese, y estaba segura de que lanzaran a cualquier mujer por el camino de la deshonra.Sacudi la cabeza y se mordi el labio inferior intentando encontrar un motivo para retrasar el examen. Tena que haber algn modo... slo tena que pensar en ello. Warwickshire Pgina 53

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Ivy Copper abraz a Bonnie con ms fuerza de lo normal. -Madre, ocurre algo? Ivy tom entre sus manos las blancas mejillas de Bonnie y sonri. -No, tesoro. Es slo que soy madre, y las madres siempre vemos a nuestros hijos como bebs. Bonnie le dio otro abrazo antes de alejarse bailando por la estancia. -Debo irme o llegar tarde. Hoy vamos a tejer. Nada de hilar o cardar lana. Ivy le dijo adis con la mano indicndole que se dirigiera a cumplir con su deber y esper a escuchar cmo se apagaban los pasos de Bonnie para bajar la guardia y permitir que arrugas de preocupacin surgieran en su rostro. Anne se haba ido del castillo. Angustiada, empez a pasear de un lado a otro de la estancia. Ninguno de sus hijos haba abandonado nunca Warwickshire. Quiz era ridculo que permitiera que eso la preocupara, pero no consegua que su mente dejara de dar vueltas y ms vueltas a aquel asunto. Tena miedo de que algo fuera mal, a pesar de que su sentido comn le deca que lo que senta era slo el dolor tpico de una madre. Ojal el conde estuviera all. Al menos, ese pensamiento consigui calmarla mnimamente. Siempre deseaba que Henry estuviera cerca. Cmo no iba a desearlo? Lo amaba demasiado. Henry la adoraba y siempre la haba tratado bien, mucho mejor que a la mayora de las amantes. Nunca se haba apartado de su lado, ni siquiera cuando tena el vientre hinchado o ahora que los aos estaban pasando demasiado rpido. El amor... se era su don. Todo ira bien. Aunque Philipa se hubiera llevado a Anne a la ciudad con ella y Mary, no habra ningn problema. Puede que la esposa de Henry les guardara rencor, pero no se arriesgara a despertar la ira de su esposo haciendo dao a su hija. Anne regresara en verano, y ella abrazara a Bonnie cada da ms fuerte hasta que su familia volviera a estar reunida. As era la vida de una madre.

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Capitulo 6 Sterling Sterling se levantaba sobre la cima de una colina. Sus torres eran grandes estructuras circulares de tres plantas con muros de ms de un metro y medio de ancho. Haba cinco y estaban separadas formando una lnea. Tras ellas, un precipicio protega la parte posterior de la fortaleza de los invasores. Unas gruesas murallas conectaban las torres, y el estandarte azul y dorado de los McJames colgaba de ellas. Los hombres lanzaron vtores cuando el lejano sonido de las campanas lleg arrastrado por la brisa vespertina. Haba dos entradas en las murallas de piedra, algo curioso, porque los castillos se construan para resistir asedios y el hecho de que tuviera dos entradas significaba que se necesitaba el doble de hombres para protegerlo. Los aldeanos empezaron a salir de sus casas. Llamaban a los soldados por sus nombres, dndoles la bienvenida al hogar con jbilo. Aunque el sol baaba clidamente el rostro de Anne insinuando la primavera, los campos an no mostraban el fruto del trabajo de los siervos. Las casas de los aldeanos, sin embargo, salpicaban los alrededores del castillo, indicndole a la joven que Sterling era una tierra productiva. En unas cuantas semanas ms, cuando comenzara la siembra, habra trabajo de sobra para todos. Durante el invierno, los aldeanos trabajaban con pieles y telas en sus casas para producir bienes que pudieran intercambiarse o venderse. Brodick se dirigi hacia la entrada norte, seguido de cerca por sus hombres. Pero no atraves la enorme abertura. En lugar de eso, se volvi y la mir. Los hombres que la precedan rieron con diversin y la negra bestia se lanz de pronto hacia la joven en una magnfica exhibicin de poder. Brodick encajaba a la perfeccin en aquella imagen, igualando al animal en fuerza. No haba duda de que el amo y el corcel estaban hechos el uno para el otro. Al llegar a su lado, Brodick hizo detenerse al caballo a apenas unos centmetros de ella, alarg el brazo para tomar las riendas de su yegua y control los nerviosos pasos que el animal dio hacia un lado para eludirlo, manteniendo la brida baja hasta que la yegua dej de bufar. Entonces, solt las riendas, se levant sobre los estribos y se inclin hacia delante con un inquietante brillo en la mirada. Anne sinti que una dura mano la coga por la cintura un segundo antes de que l la hiciera atravesar el espacio que haba entre los caballos. Asustada, se aferr a los duros hombros de su esposo tratando de no caerse, provocando que los hombres rieran calurosamente. Brodick tambin ri, pero su voz era ms profunda y son justo junto a su oreja cuando la acomod delante de l, atrayndola contra su cuerpo con el brazo y sujetndola con fuerza. El cuerpo de Anne despert de nuevo a un mundo de diminutas e increbles sensaciones. Cada vez que respiraba, se senta envuelta por el agradable aroma que desprenda el escocs. Nunca se haba dado cuenta de que los hombres olan de forma diferente o de que se pudiera tener debilidad Pgina 55

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por uno en particular. Sin que pudiera hacer nada por evitarlo, se sinti atravesada por una pequea oleada de placer al inspirar el clido aroma de su masculina piel. -Qu ests haciendo, milord? El escocs se inclin hasta que Anne sinti su aliento en el odo, haciendo que se le erizara el vello de todo el cuerpo y que los pezones se pusieran duros bajo el cors. -Practicando unas cuantas de mis tradiciones. Los McJames siempre llevan a sus esposas entre sus brazos la primera vez que entran al castillo. -Extendi los dedos sobre su vientre-. Aunque la situacin no ha sido siempre tan... civilizada. Anne se estremeci. La cocina de Warwickshire herva de rumores sobre los escoceses y las guerras entre sus clanes. Ms de un matrimonio era la consecuencia de haberse llevado a la novia a la fuerza y de disfrutar una noche con ella. -Confieso que hay algunas tradiciones que me gustan ms que otras -sigui Brodic Cabalgar en medio de la noche contigo es algo que creo que disfrutara; sin embargo, las negociaciones con tu padre fueron aburridas. -Negociar con mi padre te asegur la dote que buscabas. La mano sobre su vientre se movi y ascendi acariciando su torso. La respiracin de Anne se entrecort al sentir el aliento del conde en su cuello y su piel se volvi extraordinariamente sensible, anticipndose al contacto de sus labios. -Ah, pero tenerte sentada sobre mi caballo, pegada a m, es mucho ms estimulante. -Su boca le roz levemente el cuello y Anne dio un respingo ante la sensacin que la recorri. Oy una suave risa entre dientes justo antes de que le diera un segundo beso sobre la suave piel-. Parece que te muestras de acuerdo conmigo, esposa. Brodick no aguard su respuesta. Enroll las riendas alrededor de los nudillos y clav los talones en los flancos de su corcel, que se lanz al galope. Se inclin hacia delante y movi fluidamente las caderas al ritmo que marcaba el poderoso animal. El brazo que sujetaba a Anne contra l se asegur de que sus cuerpos se mecieran al unsono, haciendo que el rubor ardiera en el rostro femenino al relacionar aquel movimiento con la consumacin del matrimonio. Brodick la cabalgara con la misma suavidad con la que lo haca sobre su caballo, con movimientos fuertes y regulares. La joven nunca haba credo completamente en las enseanzas de la Iglesia que dictaminaban que haba que mantener a las mujeres en la ignorancia para evitar que pecaran. Pero, desde que haba conocido a Brodick, su mente empezaba a comprender mejor por qu los clrigos pensaban de ese modo. El solo hecho de que aquel hombre pretendiera tomar su virginidad le provocaba pensamientos lujuriosos y era casi imposible borrar esas turbulentas ideas de su mente. Pareca como si lo nico que hiciera fuera pensar en cmo eran sus besos o cunto le gustaba el constante envite de sus caderas en su trasero en ese momento. El sofocante calor que senta la hizo jadear mientras la piel de su vientre suplicaba el contacto de su fuerte mano. Aquellas extraas sensaciones no se detuvieron y fluyeron hasta hacer arder la tierna carne de la unin entre sus muslos. Pgina 56

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Su cltoris temblaba de deseo, haciendo que respirara entrecortadamente y que fuera consciente de que ningn hombre le haba hecho sentir aquello. -Bienvenida a Sterling, esposa. Brodick atraves las puertas mantenindola pegada a su cuerpo. Pareca ms una cautiva que una esposa fruto de una negociacin. La gente abarrotaba el patio inferior y sus voces se elevaron en un clamor cuando su lder galop hasta las escaleras que llevaban a una de las torres de piedra. Hizo detenerse al caballo para desmontar y una nube de polvo se elev a su alrededor. -Os traigo a vuestra nueva seora. -La voz de Brodick rebosaba autoridad. De repente, Anne se convirti en el centro de atencin y todos los ojos se quedaron fijos en ella. Desacostumbrada a tanta atencin, empez a bajar la barbilla, pero se recompuso y mantuvo la cabeza alta con determinacin. No era ninguna cobarde y no avergonzara a su padre actuando como tal. Cuando las manos del conde rodearon su cintura para ayudarla a bajar, ella alarg los brazos y se aferr a sus hombros. Jaleado por los siervos, Brodick la dej en el suelo y la abraz durante un largo momento dejando patente el deseo que senta por ella. -Bienvenida a mi hogar. -Su voz era spera y, por un momento, la culpa invadi a Anne. Estaba colaborando para engaar a un hombre que se mereca algo mejor. La sospecha nubl el rostro del escocs al observarla, pero la multitud no tena ganas de esperar y presionaron a Brodick en su intento de acercarse ms a ella. -Hablaremos ms tarde. -Haba una advertencia contenida en su tono de voz que consigui clavarse como una daga en el corazn de Anne. Aunque no saba mucho de l, intua que no era un hombre que permitiera que nadie lo engaara sin un castigo. De repente, temi el da en que descubriera el engao. Sin ms tardanzas, el conde se gir manteniendo su mano sujeta. La hizo subir las escaleras caminando a grandes zancadas y se adentraron en una de las torres circulares. -Sterling es ms grande que Warwickshire. Intenta no perderte. -Volvi su aguda mirada hacia ella-. Y tampoco te alejes demasiado. Los clanes vecinos no son muy acogedores. -Pero, dnde estn tus modales? -Una muchacha de pelo oscuro interrumpi audazmente a Brodick, hundindole un dedo en el pecho-. Hars que se encoja de miedo bajo las mantas de su cama pensando que Escocia est llena de salvajes. -Eso es precisamente lo que me gusta de mi pas intervino Cullen, que agarr a la desconocida de la cintura y le dio un fuerte abrazo. -Deja de despeinarme, patn -le reproch la muchacha retorcindose. Brodick apret la mano de Anne sin darse cuenta y al volver a dirigir su atencin hacia el rostro de su esposo, la joven se qued mirando fijamente aquella expresin que haba adoptado en un momento de descuido. Era la misma que tena su padre cuando se encontraba tras Pgina 57

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la puerta cerrada de los aposentos de su madre; reflejaba placer ante aquellas bromas que daban a entender el afecto que exista en la familia. -sta es mi hermana Fiona -le explic Brodick-. Es muy presumida con su pelo. La muchacha sacudi la cabeza y se llev una mano a la cadera. Resultaba imponente, mucho ms que cualquier otra dama con sangre noble que Anne hubiera visto nunca. -Si yo soy presumida, entonces tu modo de comportarte no supera al de los animales de los establos, queridsimo hermano. Brodick frunci el ceo y lanz una dura mirada hacia la joven. -Estoy muy orgulloso de mis caballos. Son los animales mejor cuidados de Escocia. Su severa reprimenda hizo que Anne se riera con un suave sonido que escap de sus labios antes de que fuera capaz de silenciarlo. Brodick entrecerr los ojos. -No necesito que vosotras dos os unis en mi contra. Su tono era severo, pero su mirada estaba llena de diversin. -Estoy encantada con la llegada de tu esposa. He sido la nica mujer en la mesa durante demasiado tiempo. -Fiona le dedic una alegre sonrisa a su hermano. -Es una buena poca para las bodas -gru Brodick. La mirada burlona desapareci de inmediato del rostro de Fiona. -No para m. -Se gir hacia Anne disfrutando del modo en que todos los presentes dejaron de hablar para tirar del extremo de sus sombreros en un gesto de respeto. La facilidad con la que la muchacha se enfrentaba a tanta atencin masculina era admirable-. -Soy demasiado joven para casarme. -Convence al patn de mi hermano de eso por m, te lo ruego. -Ser mejor que vayas preparndote para la boda contest Anne, incapaz de no contagiarse de aquella atmsfera burlona. Sacudi la cabeza y suspir-. Estoy empezando a aprender que tu hermano puede llegar a ser muy testarudo. Al or aquello, Cullen y Druce lanzaron una carcajada. -Me temo que as es. -Fiona sonri-. En cualquier caso, os deseo lo mejor en vuestro matrimonio. Sin ms, se alej decidida. Su cuerpo pareca contener demasiada energa para mantenerse quieto. -Sin duda, nuestra hermanita volver loco a algn pobre hombre -coment Cullen chasqueando la lengua. -Ya lo est haciendo. -Brodick mene la cabeza.-A m. Cullen esboz una sonrisa torcida y su hermano le lanz una mirada letal antes de desviar aquellos ojos como la medianoche hacia Anne. Su humor cambi al instante y la lujuria invadi su mirada durante un segundo al posar los ojos en los labios femeninos. -Tenemos que cumplir con algunas tradiciones, milady. No quisiera hacerte esperar. Sin embargo, yo s debo hacerte esperar... A Anne no le gustaron sus propios pensamientos, no le gustaron en absoluto; pero aun as, mantuvo la cabeza alta. -No soy tan mayor como para que tengas que apresurarte, milord. Pgina 58

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Los labios del escocs dejaron escapar un suave sonido de diversin que no enga a la joven. Brodick aprovech que an retena su mano en la suya para acercarla ms a l y estudiar sus ojos mientras lo haca. Cuando habl, baj la voz para que sus palabras quedaran entre ellos. -Y yo no soy tan joven como para que puedas imponerme tu voluntad. Fui a Inglaterra en busca de una esposa y eso es lo que tendr en mi lecho esta noche. Dicho aquello, se alej unos pasos y los hombres levantaron sus jarras para dar un ltimo sorbo antes de marcharse con su seor. El conde se qued inmvil durante un largo momento, casi como si deseara que ella fuera consciente del poder que ostentaba y, aunque fue un gesto arrogante, Anne no pudo negar que la impresion. -Me marcho para cumplir con tu deseo, milady. Algo en el interior de la joven le exigi que se enfrentara a su exhibicin de fuerza con nervios de acero. -Que tengis un buen viaje, milord. Despus de hacer una lenta reverencia, Anne abandon la estancia con elegancia a pesar de la multitud de ojos que la observaban. La anticipacin hizo que se le encogiera el estmago, pero lo que la hizo caminar rpido fue el palpitante ritmo que marcaba su acelerado corazn. Era la excitacin. Esa misma noche... Anne cruzaba toda la estancia, se daba la vuelta y avanzaba hacia el muro contrario slo para repetir la operacin una y otra vez. Apenas se haba percatado de los aposentos que le haban asignado, centrada como estaba en la batalla que tendra que librar contra Brodick. Necesitaba encontrar una solucin, algn modo de volver a demorar sus exigencias. Una pequea campana sujeta a la puerta emiti de pronto un dulce sonido. Anne alz la mirada y se qued mirando el diminuto objeto de plata. Se pareca a la que el clrigo utilizaba en la iglesia para subrayar sus palabras. Estaba suspendida de un gancho de hierro y tena una cuerda atada en la parte superior que colgaba por el otro lado de la puerta. Alguien tir de nuevo del cordel, haciendo que la pequea campana sonara de nuevo. Al instante, la puerta se abri lentamente y dej paso a una mujer de mediana edad. -Soy Helen, milady. -Vacilante, la doncella abri la puerta de par en par y mir fijamente a su nueva seora. -Buenas noches -la salud Anne. Helen asinti antes de mirar por encima del hombro y ordenar: -Adelante. Se oy un roce de botas sobre la piedra y dos muchachos entraron en la habitacin con los brazos llenos de ropa. -Yo ser la encargada de arreglar vuestra ropa -le explic Helen a Anne.- Me temo que el hecho de haberlas atado a la silla de un caballo ha dejado la mayor parte de vuestras faldas arrugadas.-Pero no es nada que no pueda solucionarse. -Hubiera ocurrido lo mismo aunque hubieran viajado dentro de un bal. -Sin pensar, Anne sigui a los sirvientes y cogi una pesada falda. Pgina 59

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Aquello provoc que todos la miraran con asombro y la joven fue incapaz de reprimir un respingo al percatarse de que haba cometido otro error. Lady Mary nunca se hubiera ocupado de sus propias ropas. El simple hecho de pensar en su hermana la enfureci. No importaba cmo se comportara Mary. Anne no estaba mimada y tampoco era perezosa, as que no iba a ser comportarse como tal. -Gracias por traerme mis cosas. -La joven le dio otra sacudida a la falda, se volvi y la extendi sobre una silla. Despus cogi otra prenda con una sonrisa y repiti la operacin. Helen la observ, estudindola durante un largo momento. Finalmente asinti y despus recrimin su actitud a los dos sirvientes. -Qu os pasa? Acaso creis que todas las damas inglesas son bebs llorones que no saben cmo llevar sus propios hogares? Se volvi hacia Anne y sonri-. Milord me ha enviado para que sea vuestra doncella hasta que decidis a quin prefers entre el personal. La cocinera ha puesto a hervir algo de agua y estos muchachos subirn la tina para que podis baaros antes de que llegue la comadrona. -No hay necesidad de subir la tina. Me baar en la sala de bao. Helen abri la boca asombrada, pero fue incapaz de articular palabra. Anne sacudi otra falda para llenar el incmodo silencio que sigui. Tena que aparentar seguridad en todo lo que hiciera, de otro modo, nadie la creera. -Milord me orden que os baara en esta cmara como corresponde a vuestra posicin, milady. No sera apropiado que os unierais al personal en la sala de bao. -No estoy acostumbrada a recibir instrucciones de vuestro seor. -Anne se qued inmvil un momento intentando tranquilizarse. Brodick era el lder de los McJames, un hecho que sera prudente que recordara ya que nadie saldra en su defensa en el caso de que despertara su ira con sus palabras. Incluso Philipa reprima su lengua cuando su esposo estaba en el castillo-. Simplemente no me gusta perder el tiempo, Helen. Cargar con agua y con la baera es una prdida de tiempo cuando yo soy capaz de ir andando a los aposentos destinados para el bao. Estoy segura de que los miembros del personal no necesitan que yo les d ms trabajo. Helen sigui sin decir nada durante unos segundos, pero finalmente se recuper de su asombro y sonri. -Me alegra ver que pensis en los dems, milady. Es una grata sorpresa que no me haba atrevido a esperar. -La doncella se dio la vuelta y orden a los sirvientes-: Bajad y pedidle a Bythe que se asegure de que la baera est preparada para la seora. Luego, cuando todo est listo, os quedaris junto a la puerta para aseguraros de que nadie interrumpa su bao. Tras decir aquello, Helen les indic con la mano que podan retirarse con la desenvoltura del que est acostumbrado a mandar. Una vez que los sirvientes salieron de la estancia, la buena mujer se dirigi a la cama y estudi la pila de ropa. Pgina 60

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-Bien, ahora necesitaremos una camisola limpia y quiz la resistente capa con la que llegasteis. No hay necesidad de que os pongis de nuevo el cors si os examinan despus del bao. Anne se dio la vuelta para ocultar su inseguridad. No es que fuera excesivamente pudorosa, pero no estaba acostumbrada a mostrar su cuerpo desnudo. -Hay una comadrona experimentada en Sterling? -No. Nadie cuenta con la experiencia necesaria. El conde y su hermano han partido hacia Perth para buscar a Agnes. Lleva trayendo nios al mundo desde hace dcadas y, adems de tener buena vista, es una mujer muy inteligente. As que el conde no iba a arriesgarse a que no aprobara a la comadrona. Anne sinti que la trampa de Philipa se estrechaba an ms, hacindole difcil respirar. Ajena a los pensamientos de la joven, Helen sonri al levantar una camisola. -sta es muy bonita. Estoy segura de que el conde la encontrar muy atrayente sobre vuestro cuerpo. Os cepillaremos el pelo y seris una novia preciosa cuando os acomodemos en el lecho de vuestro esposo. La doncella abri la puerta y aguard a que Anne la precediera hacia el bao. La tensin hizo que se formara un nudo en el estmago de la joven, que oblig a sus pies a moverse. -No os preocupis, milady. El conde es un hombre honorable. No debis poneros nerviosa ante la noche de bodas. Al amanecer, lamentaris tener que dejar su lecho para encargaros de los quehaceres diarios. Eso era exactamente lo que Anne se tema, consciente de que no era prudente por su parte dejarse llevar por las caricias de Brodick. Se senta abrumada por la injusticia que haba recado en sus hombros en el mismo instante de nacer y que ahora le pesaba ms que nunca. Pero el hecho de que estuviera all en contra de su voluntad no cambiaba nada. Anne dej un cors sobre la cama y sigui a Helen para tomar un bao que no estaba destinado para ella. La estancia se encontraba en la segunda planta, a la que se acceda por unas escaleras esculpidas en el muro redondeado de la torre. Una slida barra colocada en la parte abierta evitaba que un traspi acabara en un desgraciado accidente. Al mirar hacia arriba, Anne vio un techo que era, a su vez, el suelo de la estancia donde haba estado pasendose. Otro tramo de escaleras llevaba a la tercera planta. Gracias a las cinco torres que conformaban la fortaleza, resultaba imposible que un enemigo se acercara a Sterling sin servisto. Helen la condujo hasta el pie de las escaleras. All haba ms ruido, sonidos de conversaciones y pasos sobre el duro suelo. La joven se sorprendi al ver alfombras, pues todo lo que saba de Escocia le incitaba a pensar que era un pas menos avanzado que Inglaterra y haba esperado que el suelo estuviera cubierto de juncos. Las alfombras de lana fueron una agradable sorpresa; los juncos secos olan a humedad durante los largos meses de invierno y acumulaban barro y polvo al ser pisados. No haba forma de limpiarlos hasta la primavera, cuando se retiraban y eran sustituidos por otros. Pgina 61

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Las alfombras, sin embargo, podan sacarse al patio y sacudirse. En Warwickshire, ella haba ayudado en esa tarea y haba observado cmo una gran nube de polvo se elevaba cuando se las sacud con una fusta. De ese modo, el saln ola mucho mejor, sin el hedor de meses de mugre acumulada. -Tenemos una bonita sala de bao. Milord se ha asegurado de que sea tan moderna como las de Inglaterra. -Helen atraves las cocinas y el resto de las doncellas se volvieron para lanzarle curiosas miradas-. Ni siquiera tenemos que cargar el agua caliente con cubos. Al entrar en la estancia que albergaba el bao, detrs de la cocina, la buena mujer seal con entusiasmo el depsito de madera que se hallaba suspendido sobre una gran baera. -Milord hizo aadir esto cuando lo vio en una de las residencias de uno de vuestros nobles ingleses. Vos tocis la campana, la cocinera vierte el agua y... ya est. Casi tan moderno como las termas romanas. Era una idea simple que ahorraba mucho trabajo a los sirvientes. Anne toc el desage de madera y sacudi la cabeza ante la sencillez de la idea. Una sola mirada al interior de la tina le confirm que estaba limpia, sin rastro de herrumbre. En lo concerniente a salas de bao, Sterling no tena nada que envidiar a los ingleses. De pronto, algo en el fondo de la baera llam su atencin. Haba una pieza redonda de costoso corcho metida en el lateral de metal. -Hay un agujero en la baera? Helen alarg la mano hacia el cordel que haba junto al depsito y tir de l varias veces antes de volverse para responder. -S, milady. El corcho acta de tapn y permite que la tina se vace despus del bao. De hecho, la baera se coloc sobre la estructura que veis para que el agua pueda circular. En el suelo hay otro conducto de madera que sirve para hacer salir el agua. Anne se apresur a rodear la tina y all encontr otro canal formado por un par de tablas aguardando a guiar el agua hacia un agujero en el suelo. No poda ver a dnde iba desde all, pero la idea era sumamente inteligente. De ese modo no haba que cargar con cubos de agua. Slo era necesario limpiar bien la baera y el bao se converta, de repente, en un asunto sencillo. Desde luego, eso era tener una mentalidad moderna. El agua empez de pronto a caer en la baera vaca. -Vamos, os quitar el vestido antes de que Bythe enve el agua caliente. Helen ya estaba desabrochando los botones que mantenan el corpio cerrado en la parte delantera de su cuerpo. Trabaj rpido y se puso tras ella para tirar de la prenda y deslizrsela por los brazos. Despus colg el corpio en uno de los muchos ganchos que haba en la pared mientras Anne empezaba a desatarse la falda. Movi los dedos lentamente tratando de encontrar un motivo para evitar meterse en la baera y, de ese modo, retrasar el examen. Pero no se le ocurri nada, as que dej que Helen le sacara la falda por la cabeza y la colgara en otro gancho. Pgina 62

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-Me alegra ver que no llevis refuerzos ni grandes rellenos. Al seor no le gustaron las damas que conoci en la corte. Dijo que apenas parecan mujeres por todo el acero y las piezas de refuerzo que llevaban sujetas bajo los vestidos. -A la reina le gusta esa moda. Anne observ cmo Helen le quitaba el pequeo rollo de relleno que haba ocultado la falda. No era ms grande que su puo y la mayora lo considerara modesto. Colocado sobre las caderas, le ayudaba a cargar el peso de la voluminosa falda fruncida y adems, tena la ventaja de que mantena alejado el dobladillo de los pies, haciendo que resultara mucho ms fcil llevar una pesada bandeja al no necesitar subirse la falda con una mano. -He odo que la reina se puso un relleno de treinta centmetros a ambos lados de las caderas. Ja! Como si alguien fuera a creer que una mujer pudiera ser tan ancha. Helen sacudi la cabeza mientras se acercaba a otro gancho. Anne no pudo evitar sonrer porque era cierto que muchas mujeres se ponan grandes rellenos en las caderas para dar la impresin de que podan concebir hijos con facilidad. Debido a dicha prctica, los exmenes prenupciales se haban hecho populares en la ltima dcada. -Me alegra ver que no tenis en este momento vuestro periodo menstrual -coment la doncella-. Eso habra puesto al seor de muy mal humor. Anne slo estaba cubierta por el cors y la camisola, as que fue fcil para Helen observar que no haba ninguna mancha en la tela de color crema. -Pero habra sido culpa suya por no haberos avisado de cundo ira a buscaros. Imagino que tenis que sentiros un poco sensible habiendo tenido que dejar a vuestra familia sin apenas tener tiempo para despediros. Helen deshizo el lazo que mantena el cors de Anne en su sitio y tir y afloj cada ojal hasta que la rgida prenda liber los pechos de Anne. La joven, agradecida, no pudo evitar que se le escapara un pequeo murmullo de placer, porque normalmente no dorma con el cors puesto. -Necesitis una costurera ms hbil. -La doncella emiti un sonido de clara desaprobacin al tiempo que sacuda la cabeza y frunca el ceo-. Este cors os ha hecho un agujero en vuestra preciosa camisola y ha lastimado vuestra piel. Es demasiado largo en los laterales. -Estaba pensando en otra cosa cuando me lo puse. -Me alegra que no trajerais con vos a vuestra doncella. Helen dej escapar otro sonido de desaprobacin-. Es evidente que no sabe vestir a su seora. De nuevo, Anne haba cometido otro pequeo error que demostraba que no haba nacido para ostentar una posicin noble. Mary habra culpado a su doncella de cualquier molestia causada por un cors demasiado largo. Esas actitudes eran una de las razones por las que el servicio se esforzaba al mximo en agradar a sus seores, ya que, en caso de no lograrlo, se exponan a que los expulsaran de Pgina 63

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sus tierras. Todas las prendas nuevas que se enviaban a Warwickshire eran revisadas por el ama de llaves y medidas para comprobar su precisin antes de que llegaran a los aposentos de la seora. -Sentaos para que pueda quitaros las botas. Anne se sent sobre un taburete y la camisola se desliz hacia arriba sobre sus piernas, dejndola expuesta al fro que inundaba la estancia. -No os preocupis, no pasaris fro por mucho tiempo. Milord se encargar de eso. A la joven le ardi el rostro mientras Helen le quitaba las botas. La doncella le gui un ojo como slo una mujer con experiencia podra hacerlo y una sonrisa sabia apareci en sus labios. -No hay necesidad de sonrojarse, milady. Ahora sois una mujer casada. -Lo s. Todo el mundo me lo repite una y otra vez. Se inclin para ocultar la expresin de disgusto que invadi su rostro y alarg las manos hacia una de las medias finamente tejidas para bajarla con delicadeza hasta el tobillo. -Pero el matrimonio no ha podido ser una sorpresa para vos. Estoy segura de que vuestra institutriz os ha estado diciendo que esperarais una noticia as desde que fuisteis lo bastante mayor como para llevar cors. Anne cruz las manos sobre el pecho. Era cierto que la mayor parte de las mujeres comprendan que se casaran y que no podran elegir a sus esposos. En lo referente a esa cuestin, ella era la afortunada. La institutriz del castillo le haba dado charlas a Mary constantemente sobre la importancia de estar preparada y lista para escuchar la noticia de que se haba escogido un esposo para ella. -Sois un poco tmida. -Helen puso las manos en las caderas y sus ojos estudiaron el modo en que Anne se cubra los senos-. -Si me permits la audacia de comentroslo, os dir que ese pudor no complacer al seor. Anne record de inmediato las palabras de Philipa. Seguro que tiene una amante. -Comparte su lecho a menudo? -No tenis que preocuparos por nada de lo que haya ocurrido en el pasado. Lo que un hombre hace antes de casarse es algo totalmente natural. No podis recriminrselo. -El tono de Helen se volvi cauteloso. Desvi la mirada y coloc las medias con cuidado sobre los ganchos. -No, pero s se espera de una recin casada que sea virgen - replic Anne. Helen se tens y se volvi de repente, lanzndole una mirada llena de madurez. -Eso slo se debe al hecho de que es importante asegurarse de que los hijos crezcan en la familia en la que son engendrados. No se disculp por hablar tan enrgicamente, pero Anne tampoco quera que lo hiciera. -Te gusta servir en esta casa, verdad, Helen? -No era realmente Pgina 64

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una pregunta. Para la joven era evidente su lealtad, incluso poda escucharla en su voz. -S, desde luego. Supongo que me dejo llevar por la emocin porque s que sirvo a un hombre honorable. -Tu seor tiene suerte de tenerte entre su personal. El rostro de Helen se ilumin ante el cumplido. Uni las manos y se las frot con los ojos resplandecientes. -No hago ms que hablar cuando debera estar preparndoos para ms cosas importantes.-Os encontraris mejor una vez se hayan acabado las formalidades. -Maana por la maana habris olvidado lo que es ser tmida. -Guard silencio un momento y tir del cordel del depsito de agua, que cay en la baera en medio del vapor. Luego cogi una gran pala de madera y removi el agua varias veces antes de sumergir la mano en la tina para comprobar la temperatura.Tendris que decirme cmo os gusta el bao.- Por el momento, est lo bastante caliente para calentar vuestros pies. Anne oblig a sus entumecidos dedos a soltar la camisola. Tena las manos agarrotadas alrededor de la tela, pero Helen la ayud y se la quit. All de pie, la joven trat de no pensar en que estaba desnuda. Realmente no tena ni idea de si estaba hecha para concebir hijos o no, y era muy posible que la comadrona la considerara no apta para ello. Las hijas de los nobles eran examinadas varias veces por las propias comadronas de la familia antes de que se iniciaran las negociaciones matrimoniales. Si se menta sobre aquel asunto, podan quedar deshonradas cuando sus esposos descubrieran que tenan deformidades. Incluso la reina Elizabeth haba sido mostrada a los embajadores cuando slo era un beb porque se rumoreaba que su cuerpo no era perfecto. Sin embargo, como hija ilegtima en Warwickshire, Anne no haba sido sometida a ningn examen por la comadrona y era posible que su cuerpo no fuera igual al de otras mujeres. Anne observ las facciones de la doncella con disimulo y vio que Helen la estudiaba en silencio con ojo experto.Finalmente, la sirvienta sacudi la cabeza. -Dejad de preocuparos de una vez. No hay nada en vuestro cuerpo por lo que inquietarse. -Le hizo una seal para que se acercara. La tina presentaba un magnfico aspecto con sus laterales altos. Al menos, baarse era mejor que quedarse de pie en medio de la estancia. El agua estaba templada para deleite de los helados dedos de sus pies. -No comprendo a las inglesas. -Helen empez a quitarle las horquillas-. A los hombres no les gusta que las mujeres se recojan el pelo. Les gusta suave, largo y suelto. Anne se mordi el labio inferior al or aquello y baj la mirada hacia sus pechos. Tena los pezones duros por la inquietud. Estudi los puntos rosados, estremecindose al pensar en la cabeza de Brodick inclinndose sobre uno de ellos para besarlo. Sus pezones se pusieron rgidos ante aquellos pensamientos, endurecindose hasta el punto de convertirse en pequeas cimas rosas. l le haba advertido que ocurrira. Pgina 65

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-Ya est. Mucho mejor. Lavar vuestro cabello para hacer que quede perfecto. Helen se movi para coger una pastilla de jabn y un pao. Aquella mujer era buena en su trabajo y ba a Anne con manos seguras. Hizo sonar la campana para que echaran ms agua en el depsito y llen una jarra con ella antes de acercarse de nuevo a la tina. -Cerrad los ojos, milady. La joven obedeci y la doncella dej caer el agua fra sobre su cabeza, arrancndole un grito ahogado. Helen chasque la lengua mientras recoga la mata de pelo mojado y le aplicaba un poco de jabn. Usando el pao, Anne frot las marcas que haban dejado en sus manos los dos das a caballo. El polvo se le haba metido bajo las uas y trabaj con diligencia para limpiarlas. -Cuidado. Anne cerr los ojos con fuerza al sentir que le caa ms agua sobre la cabeza. La tensin haba hecho que un nudo se formara en su estmago, pues se senta como un cordero al que estuvieran preparando para llevar al matadero. El hecho de conocer las tradiciones que rodeaban al matrimonio no haca que se sintiera mejor. No haba tanta diferencia entre lo que ella estaba soportando y lo que el amo de una cuadra haca antes de presentar una yegua al semental. Ms concretamente, antes de que la yegua fuera montada. Su rostro ardi, pero el calor no se qued en sus mejillas. Descendi por su cuerpo hasta que sus pechos adquirieron un saludable tono rosado y se inflamaron con la anticipacin. Una ardiente llama de deseo ardi en su vientre, extendindose hasta el ltimo rincn de su ser. Haba una parte de ella que se planteaba su situacin con alegra. Al final, iba a comprender lo que era ser una mujer. Haba disfrutado de los besos de Brodick. Abri los ojos y sinti que el cltoris le temblaba por la excitacin. Haba algo hipntico en las sensaciones que la recorran, impidindole centrarse en nada ms. Nunca hasta ahora se haba percatado de que el agua flua con extrema suavidad sobre su piel. Su cuerpo era extremadamente sensible a todo lo que la rodeaba. Tena el sentido del olfato tan agudizado que incluso perciba el olor del agua... fresco y lleno de vida, y el aroma de romero del jabn. Todo la llenaba, desencadenando en su interior una tormenta de anhelo. Sus labios temblaron vidos, deseando ser besados. Los besos de Brodick. Aquellos ojos de medianoche surgieron en su mente cuando Helen extendi una gran toalla ante ella. Anne se puso en pie y sali de la baera, intentando borrar a Brodick de su mente. Todava no haba hallado el modo de mantenerlo alejado de su cama esa noche, y pensar en lo que l le haca sentir no iba a serle de ninguna ayuda. Al contrario. La conducira a la ruina. Pertk Brodick se impacient al verse obligado a hacer avanzar a su caballo en zigzag para que la carreta que les segua pudiera mantener su ritmo. Pgina 66

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Agnes no montaba a caballo; afirmaba que aquellos animales eran demasiado nobles y refinados para ella. Era la matriarca de su aldea y haba estado presente en el propio nacimiento del conde, siendo apenas una joven aprendiz de doncella en Sterling. Ahora la mitad de las tierras bajas escocesas se ponan en alerta cuando Agnes hablaba. -Por qu ests haciendo esto? -Cullen haba perdido el tono burln que le caracterizaba y mantena a su caballo corto de rienda para hablar con su hermano. Brodick mascull algo entre dientes, consciente de que haba perdido la paciencia. No le extraara que Cullen le considerara un salvaje. -No ha sido idea ma. Al or aquello, Cullen le lanz una dura mirada que hizo que Brodick estallara. -Hazte un favor a ti mismo, hermano -gru-, da gracias a Dios por no ser el primognito. -Se dio la vuelta con un resoplido y sigui avanzando hacia la casa de Agnes. La slida construccin de piedra tena manojos de hierbas secas colgando de la mayora de sus vigas y, al acercarse ms, pudieron ver que dos hombres estaban afilando algo bajo el alero. A Brodick nunca se le haba pasado por la cabeza la posibilidad de hacer que su esposa tuviera que soportar un examen, aunque fuera la costumbre y se hiciera por su propio inters, ya que el hecho de que la madre de Mary slo hubiera tenido una hija no era un buen augurio. El fin de aquel matrimonio era conseguir la dote, pero l se vera atado a Mary como su esposa legal y si ella no le daba hijos, l nunca los tendra legtimos. -Jams imagin que seras tan duro con ella -le reproch Cullen. -Ha sido idea suya. Recuerda que yo deseaba consumar nuestros votos anoche. Es mi esposa la que no parece estar dispuesta. Cullen frunci el ceo y sus rasgos se oscurecieron. La mayora de la gente pensaba que nunca perda el buen humor, pero Brodick lo conoca bien. Aparte de su pelo rubio, su hermano era un autntico McJames, fiero e implacable. -No entiendo nada. Por qu habra de desear que la examinaran? -Las palabras de Cullen estaban llenas de recelo-. Los exmenes se hacen a peticin de la familia del novio. No tiene nada que ganar con eso y s mucho que perder. -Excepto tiempo y la posibilidad de que la enve de vuelta tras escuchar lo que la comadrona tenga que decir. -Lo hars? -No. -Brodick le lanz a su hermano una mirada llena de determinacin-. Ella se queda. -Pero, a qu precio? No quiero verte atado a una esposa que no honre vuestra unin. -Todava desconocemos sus verdaderos motivos, Cullen. Ten cuidado. -Brodick mantena el tono de voz bajo para ocultar la inseguridad que haba en ella. Desconfiaba de su esposa y de sus intentos de abandonarlo, pero estaba totalmente decidido a seguir casado. Pgina 67

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-Quiere a otro? -Cullen se frot la barbilla con una mano-. He odo que ahora que la reina est demasiado mayor para controlar lo que ocurre a su alrededor, las damas inglesas se estn casando por amor. -No lo s. -Tendra que reflexionar sobre aquel asunto, ya que su esposa haba pasado muchos aos en la corte inglesa-. Ella quera que la llevara a la corte y que la devolviera a su padre. -Quiz deberas hacerlo -mascull Cullen con voz dura.- No necesitas una esposa descontenta. Podra volverse contra ti y no darte hijos. Muchos hombres estaran de acuerdo con Cullen. Una esposa reacia poda encontrar el modo de evitar dar herederos a su esposo. Sin embargo, todava poda sentir su dulce sabor en los labios. Haba tocado algo en el interior de esa mujer que era realmente hermoso. No se haba quejado ni una sola vez durante el viaje, ni la haba visto contrariada por tener que dormir en el suelo. -No es una nia mimada. Cullen asinti con la cabeza y parte de su ira se disip. -Fue bastante agradable en el viaje de vuelta a casa -reconoci--.Conozco a unas cuantas muchachas escocesas que habran hecho todo lo posible por no dormir en el camino con una partida de guerreros. -Quiz tenga verdaderamente miedo de que la mande de vuelta con su padre despus de haberme acostado con ella. He odo que eso ocurre en Inglaterra ahora que la reina tiene demasiados aos para preocuparse por ello. -Si hicieras eso me vera obligado a golpearte. Brodick sonri, mostrndole los dientes a su hermano. -No creo que pudieras. Detesto tener que recordarte que te venc la ltima vez que luchamos. -Pero lo compens con mi ingenio. -Confundes el ingenio con la arrogancia. Los hombres que haban estado afilando en la piedra se tocaron los sombreros a modo de saludo cuando el conde y su hermano llegaron hasta ellos. -Necesito llevar a Agnes a Sterling -anunci Brodick. Un momento despus apareci la comadrona en el umbral. An caminaba erguida, aunque su ritmo fuera un poco ms lento esos das. Tena el pelo plateado, pero todava le colgaba a la espalda en una gruesa trenza. Llevaba orgullosamente el tartn de los McJames y lo sujetaba en el hombro derecho con un broche de plata que le haba regalado la madre de Brodick. -Milord. -Su voz era aguda y slo un poco spera por la edad-. Cmo puedo serviros? Brodick baj del caballo, mostrndole su respeto a la mujer al dirigirse a ella en igualdad de condiciones. La anciana inclin la cabeza como muestra de deferencia por su ttulo, aunque, siendo l un nio, ella le haba tirado ms de una vez de las orejas por alguna travesura. -He venido para pedirte que regreses a Sterling conmigo. Pgina 68

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El nudo de sospecha que se le form en la garganta le impidi continuar. -He odo en el mercado que habis ido a las tierras fronterizas en busca de una esposa. -Agnes hizo una pausa, escogiendo las palabras con cuidado-. Tenis alguna inquietud con respecto a ella? -Mi esposa ha solicitado que se lleve a cabo el examen como es costumbre. Los dos hombres que haban estado trabajando bajo el alero se miraron el uno al otro mientras Agnes acariciaba el broche de plata. Es realmente ella la que ha realizado la peticin, milord? -S. La anciana asinti sin ser consciente de que continuaba acariciando el broche. -No saba que esa costumbre se practicara tanto en Inglaterra actualmente. -Yo tampoco. Agnes baj la barbilla y orden: -Treme la capa, Johnny. Me marcho a Sterling. Brodick se dirigi a su caballo con el ceo fruncido. Aquello no le gustaba. No le gustaba nada en absoluto. Agnes dej que uno de sus hombres la ayudara a subir a la carreta y se recost en la paja mientras su hijo la cubra con una capa. Cullen tena razn; era posible que su esposa amara a otro hombre. La sola idea le pona furioso. De hecho, se senta celoso; algo sorprendente, porque nunca antes se haba comportado de forma posesiva con una mujer. Ni siquiera con las amantes de las que tanto y tan completamente haba disfrutado. Le encantaban las mujeres, adoraba su contacto cuando no haba nada entre ellos excepto piel y pasin, y algunas lo haban acusado incluso de ser un hombre exigente. Era cierto. Un revolcn rpido no era su idea de diversin. Nunca haba apoyado la espalda de una mujer contra un rbol porque su miembro estuviera duro y dispusiera de poco tiempo. Bueno, quiz haba ido con prisas unas cuantas veces cuando era un muchacho que an intentaba que le creciera una buena barba porque pensaba que eso lo convertira en un hombre. Pero ya haba dejado atrs esa impaciencia junto a aquella barba incipiente. Cuando haca suya a una mujer, se tomaba el tiempo necesario para despertar su pasin. No haba nada ms ntimo que ser amantes. Poseer a una mujer dispuesta era una experiencia casi tan buena como sentir a su compaera llegando al clmax mientras l la cabalgaba. De pronto record el modo en que su esposa se haba estremecido en sus brazos. S, eso era lo que l buscaba. Esa pasin soterrada era lo que le atraa hacia Anne. Una mujer tendida en la cama sin ms no era suficiente. Desear pasin en su matrimonio era arriesgado. De hecho, debera haber esperado que Mary quisiera que la mandara de vuelta con su padre. l era escocs. A pesar de la prxima unin entre los dos pases, Inglaterra y Escocia eran muy diferentes. Haba escoceses con ttulos que lo consideraban un imprudente por haber escogido a una esposa inglesa. Pgina 69

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Quiz lo fuera. Sin embargo, pensar en ello no haca desaparecer su creciente atraccin por ella. Ocultarse tras el velo haba sido una hbil estratagema que haba conseguido captar totalmente su atencin. La espera para ver su rostro le haba parecido una eternidad. Sinti crecer su ereccin bajo la falda y fue consciente de que eran sus pensamientos los que la haban provocado. Sin embargo, no era el rostro de su ltima amante el que tena en mente, sino el de su esposa, el sonido de su suspiro cuando le bes el cuello. Impaciente, Brodick volvi la mirada hacia la carreta y comprob que Agnes estuviera bien acomodada. Despus alz el brazo con la mano convertida en un puo y grit:-Sterling. Su esposa tendra sus garantas, y luego descubrira que l era un hombre que conservaba lo que era suyo. Aquella noche empezara a mostrarle exactamente cunto la deseaba. Su ereccin le hizo compaa durante todo el camino de vuelta a Sterling y disfrut del dolor que conllevaba, saboreando el deseo antes de aplacarlo. Era un hombre afortunado por albergar pasin por su esposa. No, ella no regresara con su padre. Brodick McJames nunca se renda; sera su pequea esposa inglesa quien gritara pidiendo clemencia. Se lo haba prometido a s mismo, y l siempre cumpla sus promesas. Sera un placer cumplir aqulla.

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Capitulo 7 Sterling Sin duda, los santos la haban abandonado. Brodick regres al caer la noche. Despus de ayudarla a ponerse la capa, Helen arrastr a Anne por las escaleras hasta unas puertas dobles para que viera cmo llegaba al patio una carreta tirada por un grupo de bueyes. Los guerreros McJames flanqueaban el maltrecho vehculo con sus tartanes orgullosamente extendidos sobre el hombro derecho. Haba una atmsfera de alegre camaradera entre ellos y todos tiraron del extremo de su sombrero en cuanto la vieron. Helen seal el carro. -Mirad. El seor ha trado a Agnes. Esa mujer ha trado ms nios al mundo de los que nadie puede recordar. Es ms hbil con una mano de lo que yo podra serlo con dos.-Ahora todo ir bien. La comadrona de Brodick impona respeto con su sola presencia. Dos fornidos escoceses la ayudaron a bajar de la carreta, pero la anciana se acerc a Anne con paso firme. Subi las escaleras sin vacilar y se detuvo un momento para estudiarla. -Buenas noches, milady. No haba ninguna posibilidad de que Anne pudiera poner en duda la experiencia de la mujer que tena ante ella. Agnes irradiaba seguridad y dominio de su arte. Sus ojos parecan querer atravesarla y llegar hasta su misma alma. La joven se movi nerviosa, temerosa de que la anciana pudiera ver ms all de toda aquella fachada que haba construido. Saba que aquello era imposible, por supuesto, pero el miedo se apoder de ella sin que pudiera evitarlo. Brodick subi tambin las escaleras, captando su atencin. Mostraba una actitud llena de autoridad y no haba rastro de debilidad en su rostro. Se acerc a ella, le tom la mano y la acerc hacia s para que nadie pudiera escuchar sus palabras. -He hecho lo que deseabas, esposa. Pero quiero que quede claro que no soy yo quien exige este examen y que no me importa si se cumple o no esta costumbre. Honrar igualmente nuestra unin por poderes. Eso era muy generoso, mucho ms de lo que la mayora de mujeres, incluso las nacidas en alta cuna, podran esperar. Brodick la mir fijamente a la espera de su reaccin. Parte de ella deseaba abrazarlo y fundirse con l. Rara vez la haban tratado con tanta amabilidad. Y desde luego, era algo que nunca hubiera esperado de un hombre. Pgina 71

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Le record el modo en que su padre se comportaba con su madre, y ser consciente de ello provoc que sus ojos se llenaran de lgrimas. La soledad hizo que le doliera el corazn y la culpa le retorci las entraas. Brodick era un hombre capaz de dar amor y ella no deseaba ser la causa de que quedara encadenado para siempre a su hermana. -Deberas mandarme de vuelta con mi padre. A la corte. - No pudo ocultar la splica implcita en su voz-. Por favor. - Regresar a Warwickshire sera arriesgarse a que la echaran con su madre. Su padre era su nica esperanza. Las facciones del conde se tensaron y el disgusto destell en sus ojos mientras tiraba de ella para hacerla entrar de nuevo en la torre. -Quieres a otro? -le pregunt con los dientes apretados al tiempo que apretaba con ms fuerza su pequea mano. -No. -Explcate, Mary. Basta de juegos. Por qu rechazas nuestra unin? El miedo la domin y le cerr la garganta de tal forma que tuvo dificultad para respirar. No conoca a Brodick y no poda poner la seguridad de su familia en sus manos. Si descubra el engao de Philipa, puede que simplemente le permitiera regresar a Warwickshire y se olvidara de todo aquel asunto. -Casarse no es fcil para una mujer, milord. Con la reina tan mayor, muchas recin casadas acaban devueltas a sus padres acusadas de cualquier falsedad. Los hombres gobiernan este mundo, as que debo ser cuidadosa. T aumentars tus tierras gracias a nuestro matrimonio, que yo no tengo ninguna esperanza de ser feliz. El escocs liber su mano y Anne se qued inmvil para que no volviera a cogerla de nuevo. -Ni siquiera sabas si yo te agradara -sigui-. Lo nico que buscabas era conseguir un buen acuerdo. No sabemos nada el uno del otro. -Eso es lo habitual en nuestra posicin, milady mascull -Brodick con los ojos llenos de recelo-. Por eso no entiendo tu peticin de ser devuelta a tu padre. Lo podra entender en una mujer mimada y consentida, pero t eres capaz de enfrentarte a m con nervios de acero. El cumplido la asombr y no pudo evitar disfrutarlo, ya que el conde no era hombre que elogiara a la ligera. Con l, los cumplidos eran algo que haba que ganarse. -Decdete, milady. -Le sujet la barbilla con suave firmeza.-Te reunirs conmigo en mi cama con o sin tu examen, pero puedes estar muy segura de que te har ma esta misma noche. La solt y retrocedi un paso con gesto tenso. Sin embargo, en ningn momento insinu un castigo fsico. Aquello la agrad y la hizo respetarlo an ms, pues los hombres estaban en su derecho de golpear a una mujer que desafiara su voluntad. -Conocernos el uno al otro requiere su tiempo, milady continu Brodick-. Hemos tenido un buen comienzo, pero no te he trado hasta aqu para cortejarte como si fuera un adolescente. No me contentar con unos cuantos besos... y te aseguro que t tampoco. Pgina 72

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-Podramos dejar que pasaran algunos meses antes de celebrar nuestra boda -insisti ella-. A tus vasallos les gustara ver a su seor pronunciando los votos del matrimonio en la iglesia. Servira para dar un buen ejemplo cristiano. -Esto es Escocia, milady. Tendr que rechazar las tentativas de rapto de la mitad de mis vecinos si se enteran de que ests aqu y de que an eres virgen. La conmocin la dej sin palabras durante un momento. -Eso es de brbaros. -Es una costumbre tan escocesa como lo soy yo. Y estaba orgulloso de serlo. Anne pudo ver aquella emocin resplandeciendo en sus ojos junto a un peligroso destello de diversin. Aquel descubrimiento la intrig; no lo esperaba en un hombre como l, tan severo, tan grande y fuerte. No obstante, ese destello le indicaba que an haba una parte en l a la que le gustaba divertirse. -Entiendo. El conde apret los labios formando una dura lnea. -No, no lo entiendes. Anne sinti que estaba empezando a perder la paciencia. se era el problema con los nobles... siempre crean que lo saban todo. Bueno, ella era como era, sus pensamientos eran suyos y de nadie ms. -No puedes saber qu hay en mi mente, milord. Brodick enarc una ceja. -Tengo una clara idea de lo que escondes detrs de ese bonito rostro. Ests decidida a salir corriendo a la corte en busca de algn patn que ha debido leerte demasiadas poesas. -No estoy enamorada de nadie. El rostro del conde se endureci. -Entonces, lo que no te agrada es que sea escocs. Anne neg con la cabeza sin pensar, incapaz de dejar que creyera aquello. Aunque, sin duda, le habra resultado de gran ayuda permitir que pensara que detestaba su pas, pues era algo comn entre los ingleses. Aun as, no pudo hacerlo. Haba demasiadas actitudes en l que le parecan admirables, incluso dignas de elogio. El aura de poder que lo rodeaba la atraa sin que pudiera evitarlo. Brodick emiti un grave gruido de frustracin y se puso las manos en las caderas de forma que la empuadura de la espada asom por encima de su hombro derecho, acrecentando la imponente imagen que presentaba. -Me ests volviendo loco -rugi. -Estoy poniendo a prueba tu paciencia porque no me disgusta que seas escocs? Brodick se acerc ms, haciendo que los agudizados sentidos de Anne reaccionaran al instante. La joven retrocedi instintivamente, huyendo de l, pero el conde sigui avanzando hasta que la espalda de Anne choc contra el muro. Impasible, el escocs apoy las manos sobre la fra piedra a ambos lados del cuerpo femenino. Pgina 73

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Apenas los separaban un par de centmetros. El corazn de Anne empez a latir frenticamente al inhalar el aroma de su piel y los pezones se le endurecieron bajo la fina camisola. Nunca hubiera imaginado que el olor de un hombre pudiera ser tan cautivador. La mirada del conde se centr en sus labios, haciendo que anhelara que la besara. Sinti que el tiempo se detena en ese preciso instante, consciente nicamente de Brodick y de su enorme cuerpo. La necesidad de estar en contacto con l, de que la acariciara, surgi de cada milmetro de su piel. Era una locura. -Esperar a que Agnes me d su informe. -La profunda voz masculina dejaba patente su excitacin. Sin darle tregua, se inclin y le dio un beso en los labios. Un beso que casi acab antes de haber empezado, pero que le provoc un fuerte estremecimiento que la recorri de pies a cabeza-. Aun as, ten presente que no he sido yo quien ha solicitado tu examen, milady. Te tendr esta noche independientemente del resultado. Tras decir aquello, el conde se apart de ella y atraves a grandes zancadas la planta principal de la torre. Las gentes del castillo observaban lo que ocurra desde el patio, estirando el cuello para poder ver el interior de la fortaleza. Las expresiones confusas de sus rostros indicaban que nadie saba qu estaba sucediendo. Brodick se detuvo para intercambiar unas palabras con Agnes. La comadrona asinti y centr su atencin en Anne. El conde se march con rapidez, dejando as despejada la entrada principal, mientras los siervos alternaban miradas entre su ancha espalda y el tenso rostro de Anne. La intrigada multitud observ cmo la comadrona se acercaba a su nueva seora con expresin pensativa. En silencio, la anciana examin a la joven con ojos perspicaces hasta que, finalmente, acarici el broche de plata que sujetaba su tartn al hombro. -Requers mis servicios, milady? -Habl en voz baja y pronunci cada palabra con cuidado-. O puedo regresar a mi hogar? Anne se sinti tentada a rechazar el examen, pero estaba tan atrapada en la conspiracin de Philipa que no poda descartar la ms mnima posibilidad de poder ser considerada no apta. Conservar su pudor no era una prioridad. -Agradecer contar con vuestra opinin -dijo al cabo de unos segundos. Agnes frunci el ceo, pero ella mantuvo la cabeza alta-. Un matrimonio como ste no debera seguir adelante si existiera cualquier tipo de duda. Un conde debe ser exigente al elegir esposa. Si yo no puedo darle herederos, lo mejor sera disolver nuestra unin ahora, antes de que sea tarde. La comadrona hizo desaparecer su expresin de disgusto y asinti mostrndose de acuerdo. -Ciertamente... sois una mujer justa. Justa... ja! Agnes se encamin hacia las escaleras que llevaban a la planta superior, haciendo evidente que conoca el castillo. Pgina 74

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-Acompaadme, milady. Solucionemos este asunto.Comprendo vuestro modo de pensar. Tendra que haber ms damas tan astutas como vos. -Agnes la recorri de nuevo con la mirada-. Verdaderamente, colaboraran a hacer de ste un mundo ms feliz. La madre del seor tambin pas un examen antes de su noche de bodas. Vuestra madre estuvo muy acertada al ensearos a respetar las tradiciones. Todo tiene su razn de ser. Anne oblig a sus pies a moverse. Cada paso le costaba un gran esfuerzo y, de repente, fue muy consciente de la poca ropa que llevaba puesta. Su capa se cerraba sobre una fina camisola. Aparte de eso, slo llevaba un par de zapatillas que estaban destinadas a ser usadas nicamente en el vestidor. Al andar, el fro viento golpeaba con fuerza su piel desnuda. Estaba convencida de que le haba costado una eternidad subir aquel tramo de escaleras que la conducan a sus aposentos. Al llegar al umbral observ que Helen haba encendido un fuego y que le haba aadido ms lea de lo normal para que la estancia se caldeara rpidamente. Al ver a Anne, la doncella fue hasta ella decidida a quitarle la capa y la camisola. Erguida e inmvil, la joven se neg a permitir que su pudor fuera ms fuerte que su determinacin. Cost pocos segundos despojarla de sus ropas; sin embargo, a ella le parecieron horas. Ahora slo llevaba las zapatillas. Cada segundo se alarg en el tiempo, que pareci detenerse. Agnes se qued quieta durante un largo momento mientras recorra con la mirada el cuerpo de la recin casada. Dio una vuelta alrededor de Anne y se detuvo detrs de ella. Cuando volvi a colocarse delante, le tom un pecho con la mano. Lo sostuvo de forma experta mientras la joven se morda el labio para reprimir una protesta. La mano de la anciana se mantena firme valorando el peso y la textura. Finalmente, le pellizc el pezn y se inclin hacia delante para verlo ms de cerca. Sin emitir ningn sonido, Agnes lo solt y cogi el otro pecho. Tras pellizcarle el otro pezn, retir la mano. -Tumbaos en la cama -orden la anciana-. Necesito ver si vuestro tero est bien colocado en el vientre. -Por... supuesto. -Anne cerr la boca con fuerza al sentir que su voz se quebraba. Lo que Brodick deseaba de ella era mucho ms intimidante. Lo mejor sera que se acomodara para permitir a la comadrona realizar un examen detallado. Si la considerara no apta quizs pudiera llegar hasta su padre. l se encargara de Philipa. Agnes le apret el vientre con las manos, trazando un arco desde una cadera a la otra. Anne observ atentamente el experimentado movimiento de la mujer, que revelaba sus muchos aos de aprendizaje. La comadrona continu su examen hasta que hubo tocado hasta el ltimo milmetro del abdomen de Anne con manos cuidadosas. -Puedes vestir a tu seora -le indic la anciana a Helen antes de hacerse a un lado. Pgina 75

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La doncella se apresur a tenderle una camisola a Anne. El examen todava no haba terminado. Temblando de fro, la joven se puso en pie y dej que su doncella le pusiera la capa. La comadrona volvi a acercarse. -Dejadme ver vuestros dientes. Agnes escudri cada centmetro del rostro de Anne. Incluso le hizo taparse los ojos para comprobar su audicin chasqueando el dedo cerca de una oreja y haciendo que la joven levantara la mano del mismo lado del cuerpo cuando lo oyera. -Sois ms que apta, milady -sentenci finalmente. Anne jade al escuchar aquello, pero Helen dio unas palmadas llena de jbilo. -Voy a traeros algo para cenar. Necesitaris todas las fuerzas que podis reunir para esta noche. -La doncella sali a toda prisa de la estancia con paso firme. -Oh, pero... La protesta de Anne fue intil; Helen se haba ido antes de que pudiera para detenerla. -El matrimonio siempre es un momento de incertidumbre para una mujer. Os adaptaris, milady, como todas lo hemos hecho. El evidente tinte maternal en el tono de Agnes hizo que Anne guardara silencio. Durante un breve momento, se sinti como una nia a la que hubieran sorprendido haciendo algo que no deba. -No quiero decepcionar al conde. La comadrona neg con la cabeza lentamente. -No lo haris. He visto muchas mujeres con menos aptitudes que vos trayendo bebs al mundo. Reservad vuestras preocupaciones para otras cosas. La trampa se cerraba an ms a su alrededor, impidindole respirar. Agnes la estaba observando atentamente, estudiando la combinacin de emociones que sobrevol su rostro. Confusa, la joven se volvi y se dirigi hacia el otro extremo de la estancia. -Acaso os ha contado vuestra madre alguna historia sobre el doloroso deber de consumar el matrimonio? -pregunt la comadrona tratando de entender la actitud de su seora. Una mayor sensacin de culpa atenaz el corazn de Anne al ver que la mujer se tomaba la molestia de intentar ayudarla. No se atreva a confiar en nadie, aunque anhelaba hacerlo fervientemente. El deseo de contar la verdad se haca cada vez ms fuerte con cada persona amable que se encontraba. No obstante, tambin era consciente de que el hecho de que alguien deseara ayudarla no significaba que pudiera hacerlo. Brodick podra darle refugio en Sterling, pero Philipa segua siendo la seora de Warwickshire. Y ni siquiera un conde tena derecho a quitarle sirvientes a otro noble. -No, comprendo lo que conlleva la unin entre un hombre y una mujer -se oblig a contestar. -Sin embargo, es evidente que os aterroriza. -Agnes se acerc a ella-. Realmente os da tanto miedo no poder tener un hijo varn? He odo que vuestra madre nunca tuvo uno. Lo que realmente le preocupaba era quedarse embarazada, pero la anciana le haba dado una excusa perfecta tras la cual esconderse. Pgina 76

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-Por supuesto que tengo miedo. Las dudas llenan mi corazn.-Seguro que, dados mis antecedentes familiares, podis comprender por qu creo que deberais informar al seor de que no soy apta para concebir. l podra optar por una mujer que tuviera muchos hermanos, alguien que le ofreciera ms seguridad. Agnes no se dej conmover y apret los labios con fuerza, atravesndola con su aguda mirada. -No estoy de acuerdo, milady. Estis sana y vuestro vientre puede albergar los hijos del seor sin problemas. -Tom una profunda inspiracin y dej escapar el aire lentamente-. Simplemente estis nerviosa. Si os envo a vuestra casa, nunca os enfrentaris a vuestros miedos. Nadie tendra que vivir de ese modo. Adems, los ingleses deberan valorar a sus mujeres por s mismas. -La comadrona asinti con firmeza, convencida de sus palabras-. Las hijas tambin heredan cualidades de sus padres. No deberais pensar tanto en lo que vuestra madre no hizo. Agnes se inclin de forma digna y elegante antes de darse la vuelta y marcharse. Anne suspir al quedarse sola, sintiendo que las fuerzas la abandonaban. El plan de Philipa segua adelante y no tena ni idea de cmo detenerlo. Ni la ms mnima idea. Brodick estaba tenso, inquieto. No recordaba haberse sentido as desde haca mucho tiempo. l no haba deseado que Agnes examinara a su esposa, ya que el sentimiento que estaba naciendo en su interior hacia Anne lo atormentaba. Haba odo hablar acerca de ello, pero haba pensado que nunca le pasara a l. -Jams te haba visto tan nervioso. -Vete, Cullen. No estoy de humor para bromas. En lugar de marcharse, su hermano se acerc a l. -Ni yo tampoco. -Su sonrisa burlona se desvaneci-. Este asunto del matrimonio es ms complicado de lo que me imaginaba. -Hay muchas cosas que dependen de las palabras de Agnes.-Y Brodick no estaba pensando slo en la dote. Deseaba a su esposa, y el hecho de saber que estaba totalmente desnuda en su alcoba en ese preciso momento lo haca arder al punto de abrir una brecha en su disciplina. -No tienes que devolverla aunque Agnes diga que no es apta. Brodick asinti, pero continu pasendose. -Segn la tradicin, debera hacerlo. -T eres el lder de los McJames, nadie la llevar a ningn sitio sin tu autorizacin. -Cierto -convino Brodick-. Pero sera cruel. No deseo ver sufrir a esa muchacha. Cullen resopl. -Todo el mundo sabe dnde quieres ver a tu esposa lo antes posible en tu cama. Brodick se detuvo en seco. -Tan evidente es? -Para alguien que te conoce, s. -Volvi a esbozar una sonrisa-. Dios, ni siquiera tengo nimos para seguir burlndome de ti. Pgina 77

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Nunca pens que llegara el da en el que te viera tan ansioso por tomar a una mujer. -Lo que anso es una familia, hermano. Estoy cansado de mujeres que no significan nada para m. Quiero saber que mi esposa est esperndome en la cama cuando me encuentre fuera de aqu. Quiz incluso rezando para que regrese a casa sano y salvo.-Quiero verla acunando a nuestro beb, amamantndolo con su propio pecho, saber que es feliz siendo mi esposa y la madre de mis hijos. Brodick sonri. Su hermano y l siempre haban disfrutado mofndose el uno del otro. La nica persona que superaba a Cullen a la hora de burlarse de l era Fiona, que,oculta tras su gracilidad femenina, los derrotaba a ambos cuando se trataba de disputas verbales. -Espero que lo consigas, Brodick -dijo Cullen con voz severa. Su rostro reflejaba la preocupacin que senta-. Sin embargo, desconfo de tu esposa. Hay algo en ella que no est claro. Brodick asinti. -No importa. En cuanto Agnes acabe con ese examen, me dispondr a darle la bienvenida a la familia. El pasado quedar atrs y lo nico importante ser nuestro futuro. Por otra parte, no hay que olvidar que est en un lugar extrao rodeada de desconocidos. -Necesitar tiempo para adaptarse. -Has hablado como un verdadero McJames. Al or aquello, la ansiedad de Brodick desapareci. l era el lder de los McJames y su esposa se adaptara. No obstante, cuando Agnes apareci en lo alto de las escaleras, sinti que se le tensaban los hombros a pesar de sus firmes propsitos. Su esposa tena razn al decir que los hombres no saban mucho sobre si el cuerpo de una mujer poda o no concebir hijos. Lo que un hombre buscaba eran cosas mucho ms bsicas. sa era la razn por la que el matrimonio no era ms que una transaccin comercial. Sin embargo, era el modo ms responsable de actuar, porque, si un hombre dejaba que la lujuria lo guiara, lo ms probable era que acabara con un acuerdo pobre tanto en dote como en hijos. l era un hombre alto y fuerte; llevar a una mujer menuda a su lecho sera como una sentencia de muerte para ella. De hecho, los exmenes haban empezado a hacerse para evitar parejas desiguales. Era algo que tena sentido. No obstante, su lujuria intentaba discutir la lgica, y deba ser lo bastante disciplinado como para ignorar la creciente atraccin que senta. Sin embargo, no lo era. Su miembro estaba duro e inflamado de nuevo, hacindole desear olvidarse de las formalidades y tomar lo que deseaba. Odiaba la idea de que las costumbres se interpusieran en su camino. La pasin que senta por su esposa estaba acabando con aos de ensayada disciplina y, para ser sincero, deba admitir que estaba disfrutando de ello. Avanz hacia Agnes con determinacin. La comadrona se acerc a l, y al ver que sus hijos se levantaban para acudir a su lado, les hizo un gesto con el fin de que se alejaran. -Milord. -Siguiendo la tradicin, baj la cabeza a la espera de que el conde le preguntara qu haba descubierto. -Es mi esposa apta para asumir sus deberes? Pgina 78

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-S, lo es. La satisfaccin se reflej de forma evidente en el rostro de Brodick, pero Agnes levant una mano arrugada pidindole permiso para hablar. -Est muy preocupada porque su madre no concibi ningn hijo varn. Teme que ella tampoco pueda hacerlo y vos os sintis decepcionado. Considera la concepcin de los hijos como una seria responsabilidad. -Debemos aceptar ese riesgo; la vida est llena de incertidumbre y cualquier esposa que tomara tendra que afrontar esa preocupacin. Agnes frunci los labios, disgustada por el tono del conde. La silenciosa reprimenda le record a Brodick las veces que aquella mujer le haba regaado cuando slo era un nio y haba desobedecido alguna orden. -Una mujer que est dispuesta a no decepcionar a su esposo es tan valiosa como una ansiosa por complacer vuestros deseos - afirm la comadrona lanzndole una dura mirada-. Al parecer,vuestra esposa es una mujer previsora. -Tienes mi gratitud. Agnes se inclin ante l levemente antes de hacerles seas a sus dos acompaantes para que se acercaran. -Que vuestra unin sea bendecida con hijos sanos. Esperar impaciente a que vuestra esposa me mande llamar en otoo. Brodick le ofreci a Agnes una pequea bolsa, pero la anciana no la acept. Se limit a mirarla y a acariciar el broche de plata que llevaba al hombro. -Eres una mujer testaruda, Agnes. -Gracias, milord. Con una sonrisa llena de satisfaccin, la anciana se volvi para unirse a su familia. Nunca haba aceptado ningn pago de la familia del seor. De hecho, la madre de Brodick haba ordenado que se hiciera el broche y se lo haba regalado para sortear aquella veta testaruda en el carcter de la comadrona. Puede que Agnes rechazara las monedas porque se senta en deuda con el seor al cultivar sus tierras sin pagarle nada a cambio, pero no podra rechazar un regalo de la seora de la casa ya que sera considerado como una ofensa. Brodick pens que sera interesante ver cmo manejaba su esposa a aquella mujer. Porque su esposa se quedara. Y si Dios quera, Agnes regresara. -Por qu os estis vistiendo? Helen pareca decepcionada cuando regres a los aposentos de Anne y la descubri a medio vestir. Slo necesitaba ayuda para atar el cors. -No hay necesidad de que nadie traiga bandejas a mi alcoba. Comer abajo. -Sois muy considerada. -Helen se puso a su espalda para empezar a atar el cors-. Estoy segura de que vuestra presencia en la mesa complacer a los sirvientes. Sienten un poco de curiosidad por la nueva seora. Se han odo rumores verdaderamente asombrosos acerca de las exigencias de las damas inglesas. -No quiero ser una carga para nadie. -Es maravilloso que el seor se haya casado por fin. Esta casa necesita vida, milady. Pgina 79

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El hecho de que la llamaran milady le haca sonrer. A Anne le pareca increble que la llamaran as. De hecho, le gustaba. Pero no codiciaba la posicin que conllevaba el tratamiento, sino el respeto que haba tras l; la oportunidad de ser juzgada nicamente por lo que haca. -Dejad que os ayude con el corpio. La cocinera ya ha servido la cena. Anne tena el estmago vaco, pero no era eso lo que hizo que abandonara agradecida aquella estancia con su gran cama. Adems, no dejara que le dolieran las muecas a nadie por traerle una bandeja. Helen la gui escaleras abajo hasta un largo corredor. La luz de la luna se filtraba a travs de pequeas aberturas en los muros de piedra. La doncella sigui caminando hasta que llegaron a otra de las grandes torres circulares. Pudieron or un zumbido de conversaciones desde el corredor, y cuando llegaron al gran saln, Anne se qued asombrada ante la gran cantidad de mesas que se extendan en la enorme estancia abovedada. Era exactamente igual al gran saln de Warwickshire, slo que circular. Haba fuegos ardiendo en las chimeneas y una tarima elevada en un extremo con mullidas sillas colocadas sobre alfombras. Bajo las mesas slo haba piedra, pero estaba limpia. Anne asinti en un gesto de aprobacin, intuyendo el motivo de que fuera as. Las migas y cualquier lquido que se derramara se limpiaran con facilidad en la suave piedra. Muchas de las mesas ya estaban ocupadas por los guerreros del conde, que hablaban abiertamente mientras se pasaban la comida entre ellos. Cuando se percataron de la presencia de Anne, todos enmudecieron; incluso los sirvientes hicieron una pausa en sus quehaceres para lanzarle miradas inquisitivas. -Dejad que os presente a Mary Spencer, hija del conde de Warwickshire. Mi esposa. -La voz de Brodick reson en los muros, sorprendiendo a Anne por su firmeza. El conde se encontraba de pie sobre la tarima con un pie apoyado en el ltimo escaln, irradiando fuerza y poder. Al or sus palabras, los presentes estallaron en un clamor que sobresalt a la joven. Brodick sonri tranquilizndola y le tendi una mano a modo de bienvenida. La culpa volvi a surgir de nuevo para aplastarla con su peso. Cada paso que daba para cruzar aquel saln era un tormento, consciente de que no era ms que una impostora. Algunos de los soldados se tiraban del extremo de los sombreros en seal de respeto, mientras otros alzaban las jarras expresando sus mejores deseos. Dios, odiaba lo que la haban obligado a hacer. El buen humor llen la estancia y se reanudaron las conversaciones. Brodick no subi el ltimo escaln hasta la tarima. En lugar de eso, se reuni con ella abajo. La satisfaccin resplandeca en sus oscuros ojos cuando tom su mano con firmeza, provocando que a Anne se le secara la garganta. Era evidente que estaba seguro de haber sorteado todos los obstculos que podan separarla de l. La excitacin la atraves como una lanza haciendo que se estremeciera. Brodick entrecerr los ojos al sentir el leve temblor en su mano y le acarici Pgina 80

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con el pulgar la tierna piel de la cara interna de su mueca. Anne jade suavemente en respuesta. Se trataba de una simple caricia, pero tan intensa, que consigui que las rodillas le temblaran. -Os importara a vosotros dos esperar a que haya acabado la cena? Anne dio un respingo, conmocionada por su propia falta de disciplina. Fiona los miraba desde la mesa ms cercana agitando las pestaas, mientras sonrea con tanta inocencia que nadie habra podido ofenderse con ella. -Esas miradas vuestras podran hacerme perder el apetito - sigui burlndose Fiona. Brodick gru. -Recuerdas a mi hermana? Sus modales han dado que hablar a media Escocia, aunque nuestro padre se gast una fortuna en tutores para educarla mejor. -No se debe creer en los rumores -replic Fiona sonriendo con diversin. Extendi la mano para coger pan y cort un trozo-. A nadie le importa verdaderamente lo que yo haga. -No es as, hermana. Yo estoy muy interesado en saber qu has estado tramando ltimamente -afirm Brodick. Cullen estaba sentado a pocos metros de ellos, bromeando con otros soldados. A diferencia de Warwickshire, no pareca haber manjares especialmente presentados para los nobles, sino que estos compartan el pan con su gente y coman de las mismas fuentes. Brodick ech un vistazo a las elegantes sillas del estrado vacas y se volvi hacia su esposa. -sa era la mesa de mi padre -le explic. Anne volvi a dirigir la atencin hacia su esposo. Su expresin era solemne. -No me sentar all hasta que no me haya ganado el derecho a hacerlo, al igual que hizo mi padre, demostrando que el apellido McJames perdurar. -La mir fijamente-. Espero que no te importe. Tras decir aquello, se sent a horcajadas sobre un banco y aguard la reaccin de Anne. La joven guard silencio y se sent a su lado, moviendo las piernas para colocarlas debajo de la mesa. -La cena que ha preparado tu cocinera es magnfica -coment-. Me siento honrada de poder compartirla contigo. -El olor de comida caliente hizo que su estmago protestara. -He sido negligente alimentndote -gru Brodick-. Ahora que estamos en casa, Bythe se encargar de que tu plato siempre est lleno. Sin ms, empez a amontonar una enorme cantidad de comida en su plato. -Es suficiente, Brodick. Acaso te parezco tan grande? El escocs se detuvo y gir la cabeza para mirarla. -Es la primera vez que has usado mi nombre. Anne mordi un trozo de pan para evitar responderle y se mantuvo inmvil. Sin embargo, l se fue acercando a ella hasta invadir su espacio personal con una determinacin que le haca parecer ms poderoso. Aquello la agrad y produjo un hormigueo de anticipacin en sus pechos que, aprisionados en el cors de nuevo, protestaron por su reclusin. Tras las ballenas de acero, los pezones se tensaron. Pgina 81

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Fiona suspir de manera teatral y Brodick se volvi para fulminar a su hermana con la mirada. Pero ella se limit a enarcar las cejas ante su disgusto y, finalmente, se encogi de hombros antes de sonrer a Anne. -Los hombres no piensan ms que en una cosa. No pueden desconectar la mente de su lujuria. -Controla tu lengua, Fiona. -Brodick cogi una jarra bruscamente-. Al menos dale tiempo a mi esposa para que se acostumbre a tus modales. -S, igual que t ests pensando en darle tiempo para llevarla a tu cama y consumar vuestra unin antes de que sepa demasiado sobre los escoceses. -Pronto seremos una sola nacin, hermana. Yo, personalmente, no deseo seguir con guerras intiles que slo conllevan el derramamiento de sangre de ambos pueblos. -Haba una slida reprimenda en su voz, pero no ira. Anne contuvo la respiracin. Las relaciones en Warwickshire siempre haban rgidas y formales, as que no estaba segura de cmo se tomara Brodick las palabras de su hermana. Al cabo de unos segundos, el conde sacudi la cabeza y su expresin volvi a ser jovial. -Y en lo referente a mi esposa, me gustara mostrarle la parte agradable de la vida en Sterling antes de que escuche habladuras sobre tus travesuras. Los dos hermanos rieron disfrutando de la broma, y Anne se sinti arrastrada por la amable camaradera familiar. Fuera de la vista de Philipa, su propia familia era muy parecida. Las bromas eran lo nico que la haca sentir verdaderamente que estaba en familia, ya que cualquier otro aspecto de su vida estaba gobernado por reglas y por su posicin como doncella de la condesa. Lo cierto es que Sterling era un hogar acogedor. Las doncellas no estaban de pie con sus fuentes intentando pasar desapercibidas, no haba inclinaciones de cabezas antes de que se sirviera la comida y las conversaciones fluan libremente en lugar de que cada palabra se midiera por miedo a que aquellos que eran socialmente superiores se ofendieran. Adems, el observar las mesas llenas de suculentos platos le hizo recuperar el apetito perdido. El lugar estaba impregnado de una atmsfera relajada y clida, y estaba consiguiendo llegar a ese lugar en su pecho que haba perdido su calidez cuando la separaron de su familia. An los echaba de menos, pero disfrut realmente de aquella comida rodeada de una compaa tan agradable. Sera fcil asumir el papel que le tocaba en aquella farsa. De hecho, se sinti tentada, profundamente tentada. Sin apenas ser consciente de ello, dirigi la mirada hacia Brodick. Su mandbula estaba libre de barba y pudo ver que su rostro era firme y duro, como el resto de su cuerpo. No llevaba el jubn que haba lucido durante el viaje. Iba ataviado nicamente con una camisa y la falda. Tena el tartn doblado hacia arriba sobre el muslo, mostrando el grueso msculo de la pierna. Debera haberlo ignorado, pero sus ojos se posaban en ese punto una y otra vez. Pgina 82

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Tan absorta estaba en l que no se dio cuenta de que Brodick haba deslizado una mano por debajo de la mesa para apretarle con suavidad la rodilla. Al sentir su contacto, Anne dio un respingo y golpe la mesa. -Ah, los hombres. -Fiona subray cada una de sus palabras con un dedo admonitorio en direccin a su hermano-. Slo tienen una cosa en mente. El rubor ascendi por las mejillas de Anne cuando Brodick volvi la cabeza hacia ella. La desconfianza volva a nublar la expresin masculina. Le cogi la rodilla una vez ms, dejando la mano all. -Quiz seas tan inocente como dices. Es evidente que no ests acostumbrada a que te toquen. El conde haba bajado la voz, pero aun as son duro y severo. En respuesta, Anne levant la rodilla con fuerza para que su mano se golpease contra la mesa. El murmullo de las conversaciones ocult la rpida inspiracin de Brodick. -Y todava te preguntas por qu estoy resuelta a cumplir las tradiciones que protegen mi buen nombre? -le espet entre dientes, manteniendo el tono de voz bajo. Varios hombres haban dejado de hablar y masticaban en silencio intentando escuchar la conversacin de sus seores. Anne se levant e hizo una rpida reverencia antes de atravesar el gran saln con paso decidido. Su paciencia haba llegado al lmite; estaba cansada de cumplir con las expectativas de todo el mundo. No tolerara ms acusaciones contra su castidad. Al salir al pasillo, la dura mano de Brodick la agarr del codo y la hizo girarse para que se enfrentara a su ira. -Tienes razn, esposa, no s por qu ests evitando mi lecho. -Tu lecho... es de lo nico que oigo hablar. -Alz la barbilla y le dej ver la furia que reflejaban sus ojos-. Sin embargo, es mi virtud la que cuestionas. No soy yo la que habla de lujuria constantemente. El hecho de residir en la corte no convierte a las mujeres en rameras. -Te equivocas. Yo he estado en la corte de Inglaterra y he podido comprobar que estaba llena de damas con ttulos nobiliarios que no tenan ningn reparo en ofrecer sus cuerpos. -La seal con un dedo-. Copulaban en los pasillos junto a la puerta de la propia alcoba de la reina; y te aseguro que no permitir semejante comportamiento en mi esposa. La palabra copular era grosera, pero hizo que una punzada de deseo la atravesara. El corazn le lata frenticamente, lanzando la sangre por sus venas a gran velocidad y agudizando sus sentidos. -Si tienes una opinin tan baja de las damas inglesas -replic-, por qu iniciaste negociaciones con mi padre? Su agitada respiracin haca que su aroma llegara ms rpidamente hacia ella, impidindole razonar. Deseaba descubrir cmo sera acariciar aquellos gruesos msculos, deslizar las manos sobre ellos. Aturdida, intent apartarlo de ella, pero el conde le rode la cintura con un brazo en el mismo instante en que sus palmas golpeaban su duro pecho, y, con un fuerte tirn, qued pegada a su poderoso cuerpo mientras sus dedos se aferraban a la camisa. Pgina 83

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-No estamos hechos el uno para... -Anne solt un gemido ahogado cuando la mano de Brodick le tap la boca. -No lo digas! Nunca te devolver a tu padre. El nico lugar al te llevar ser a mi cama. -Baj la voz y la sujet con ms fuerza para impedir que se liberase-. Dime la verdad, Mary -le exigi, apartando la mano de su boca-, has estado con otro hombre? Empecemos nuestro matrimonio con honestidad. -Ya has tomado una decisin sobre m. Nada de lo que diga cambiar eso. -S, lo har. Puedo confiar en ti, pero no ser a cambio de nada. Tienes que ser sincera conmigo primero. Desliz la mano por su espalda hasta hundir los dedos en su hermoso pelo. La sujet con fuerza y Anne se vio obligada a mirarle a los ojos; unos ojos llenos de desconfianza y de un deseo tan fiero que la dej sin habla. Brodick dirigi la atencin hacia su boca y la joven sinti un hormigueo en los labios, anticipndose a su beso. No lleg nunca. Con un gruido, la solt. Le temblaban los hombros cuando retrocedi. -No me dejar distraer. Me responders antes de que tus besos borren los pensamientos de mi mente. Anne sinti que su cuerpo se tambaleaba al perder su apoyo. Un dolor sordo y agudo recorri cada milmetro de su ser. Se abraz a s misma e intent borrar el recuerdo del contacto de las manos de Brodick. -Dudas de m. Eso jams cambiar. Incluso despus de que se demuestre mi inocencia, seguirs dudando de mi palabra. Se estremeci-. sa es la razn por la que te pido que me mandes de vuelta con mi padre. -Ya te he dicho que no lo har -rugi volviendo a sealarla con el dedo ndice-. Has tenido relaciones con algn hombre? -No, y eso no cambiar esta noche. -No tena forma de hacer valer sus palabras, pero stas se escaparon de su boca incontenibles. Ojal estuviese con su ciclo menstrual... De repente, abri los ojos de par en par. Su ciclo menstrual... -Ya que dudas de mi inocencia, lo nico prudente es esperar a que llegue mi periodo menstrual antes de consumar el matrimonio. Slo as estars seguro de la legitimidad de los hijos que conciba. La expresin del escocs se oscureci, pero Anne no aguard a que l objetara sus palabras. -S. se es el modo de acabar con este problema. -La joven tom una profunda inspiracin y se despidi con una reverencia-. Buenas noches, milord. Sin ms, le dio la espalda sintiendo que se le erizaba el vello de la nuca. Sus hombros estaban tensos cuando empez a alejarse, esperando sentir sus manos sobre ella en cualquier momento. Sin embargo, recorri todo el pasillo sin que nadie se lo impidiera. Sbitamente, la recorri una oleada de decepcin hacindole ser consciente de cunto disfrutaba del contacto de Brodick. Las lgrimas nublaron su visin mientras suba las escaleras a pesar de haber conseguido lo que deseaba,No haba razn para que se desesperara. Pgina 84

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Su periodo no llegara hasta dentro de dos semanas como mnimo. Era un plan mucho mejor que pedir un examen. Pero, entonces, por qu no se senta aliviada?

Capitulo 8 Helen estaba enfadada con ella. La doncella lo ocult bien, sin embargo, Anne saba por propia experiencia qu significaba la tensa lnea que formaban sus labios. Cuntas veces haba hecho ella lo mismo mientras atenda a Philipa? Helen reprima las palabras con las que deseaba sermonear a Anne. Cumpli con sus deberes a la perfeccin, pero sin las cordiales bromas con las que la haba entretenido aquella misma noche. Haba poco que hacer despus de quitarle el vestido a Anne y haberlo colgado, as que la doncella se acerc a ella con un cepillo de plata para peinarla. La joven la escuch tomar una tensa inspiracin cuando empez a desenredar su pelo. -Milord adorar vuestro cabello. El cepillo se desliz por los mechones que le llegaban hasta la cintura. Anne rara vez se lo dejaba suelto. En su hogar slo lo llevaban as las nias, y ella haca tiempo que haba dejado de serlo cuando lleg el momento de ganarse el sustento en la cocina. Unas trenzas bien prietas eran mucho ms prcticas. Adems, las sirvientas de Warwickshire llevaban cofias de lino para evitar mancharse el pelo con harina, y el hecho de sujetar las trenzas sobre la cabeza evitaba que se chamuscaran las puntas cuando se inclinaban para atizar el fuego. -Milord es un buen hombre.

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Anne suspir, sin saber qu creer ya. Verdaderamente haba dejado Warwickshire slo tres das antes? Pareca que haba pasado mucho ms tiempo. -Si vuestra madre estuviera aqu, seguramente os explicara lo recelosos que pueden llegar a ser los hombres cuando piensan en sus esposas. -Helen guard silencio durante un largo momento antes de seguir hablando-. No deberais enfadaros por lo que os ha dicho. Slo demuestra cunto valora su honor. No es algo que sienta que es necesario con una amante. Es un cumplido y os pone por encima de las mujeres que ha habido en su pasado. -Debera arriesgarme a que l dude de la legitimidad de nuestro primer hijo? Preguntndose si ya lo llevaba en mi seno antes de que me conociera? -El laird de los McJames no hara una cosa as. -Haba cierta aspereza en su tono ahora-. Por otra parte, el examen de Agnes ha dejado claro que no estis embarazada. -l duda de mi virginidad. Helen dej de peinarla. Se coloc delante de ella y le dedic una firme mirada que le record mucho a la de su madre. -Acudid a su lecho y demostradle que sus dudas no tienen sentido. El orgullo es una pobre compaa una vez se cierran los cortinajes del lecho. Anne reprimi el anhelo de hacer exactamente eso. Helen lo percibi y suspir exasperada. Finalmente, le hizo una reverencia e hizo ademn de marcharse. -Buenas noches entonces, milady. -Gracias, Helen. La doncella vacil antes de irse y se volvi para mirar a Anne una ltima vez. Al cabo de unos segundos, inclin la cabeza y abandon la estancia. El chisporroteo del fuego mortecino son, de repente, con fuerza. El calor calent las mejillas de Anne mientras su cabello se mova suavemente alrededor de los hombros. No estaba acostumbrada a que la mimaran y tampoco haba tenido tiempo para la vanidad. Pero ahora, su piel era suave al tacto debido al bao y pareca incluso resplandecer a la luz del fuego. Eso es lo que se espera en una novia de sangre noble... Sin embargo, ella haba rechazado a su esposo. Los cortinajes de la cama estaban abiertos en los laterales para atrapar y mantener el calor. Alarg una mano y acarici con los dedos una de las gruesas telas. Era un lujo que nunca haba esperado disfrutar. Incmoda, se recost contra los almohadones y pas la mano por la sbana comprobando su suavidad. La culpa le impidi disfrutar de aquello. Ella no se haba ganado el puesto de seora de la casa. -Tanto me temes? Anne dio un respingo al or la voz de Brodick surgiendo de entre las sombras. Era dulce y sedosa, como si estuviera hablando con una nia. -O es un juego para empujarme a hacer lo que deseas y que te mande de vuelta con tu padre? Pgina 86

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La culpa la sacudi, hacindole difcil levantar la cabeza. Aquel hombre no mereca su engao, pero su orgullo le exiga que no le permitiera pensar por ms tiempo que era una cobarde. -No es el miedo a tu contacto lo que me hace rechazarte. Tus insinuaciones me enfurecieron. El conde avanz lentamente por el suelo de piedra hasta llegar a su lado. La estudi, y sus ojos se demoraron en las suaves ondas de su pelo. -Reconozco que mis palabras estuvieron fuera de lugar. Le toc el pelo, acariciando con delicadeza un rizo. Al ver la expresin de placer que sobrevol el rostro masculino, Anne se sinti hermosa, algo que nunca haba experimentado. -A pesar de la timidez que mostraste en el camino, hay mucha pasin oculta en tu interior. -Sonaba divertido ante la evidente firmeza de su carcter. Aquello la sorprendi. Incluso el ms humilde de los trabajadores del establo se negaba a reconocer el valor de su esposa. -No puede hacerte feliz descubrir eso. -Crees que no? -El conde se ri entre dientes. Anne se percat de que no llevaba el broche que sujetaba su tartn y que su pecho slo estaba cubierto por la camisa. -Pinsalo bien. Te dije que no me gustaban los cobardes le record Brodick. La joven sinti que la recorra una punzada de orgullo ante aquel halago. -No pens que eso significara que te gustaran las muestras de mal genio -replic. Los labios del escocs se curvaron en una sonrisa y su rostro reflej una evidente satisfaccin. -Hay una diferencia entre la pasin y el resentimiento. l la aprobaba; poda percibirlo en su voz. Anne se mordi el labio inferior incapaz de reprimir su alegra ante el elogio. Era importante para ella porque vena de un hombre al que haba llegado a admirar. Brodick trabajaba tan duro como su gente y era un hombre que saba llevar con dignidad las responsabilidades que conllevaban un ttulo nobiliario. La atencin del escocs se desvi de pronto hacia los pechos de Anne, demorndose en su plenitud bajo la fina camisola. Al percatarse de ello, la joven se sinti cohibida y muy consciente de que estaban solos. En su dormitorio. -No deberas estar aqu, milord. -Te ense tu padre a decir a todo el mundo lo que tiene que hacer? -Su voz son cortante, con un matiz de impaciencia que hizo ms marcado su acento-. Lo haces muy a menudo conmigo y creo que es hora de que escuches lo que yo deseo. -Me quieres en tu lecho. Ya te he escuchado. -Anne habl demasiado rpido, dejando entrever lo que senta en su voz. Brodick frunci el ceo. -Y t deseas que te mande de vuelta con tu padre. Apoy una rodilla en la cama y evalu su reaccin. Una oleada Pgina 87

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de sensaciones recorri los brazos desnudos de la joven, haciendo que se le erizara el vello; una respuesta que no pas desapercibida a los ojos de su esposo. -Me he dado cuenta de que no me pides que te mande de vuelta con tu madre, sino a la corte -continu Brodick-. Es extrao que me pregunte quin te espera all? El cuello de su camisa estaba abierto, dejando entrever su piel y los fuertes msculos de su pecho. Se recost contra las almohadas junto a ella, provocando que el armazn crujiera cuando recibi su peso. Sus movimientos eran precisos e irradiaban poder, haciendo que Anne se sintiera indefensa. Tena que reconocer que era realmente excitante ver cmo su gran cuerpo invada su cama. Era algo de lo que haba odo hablar durante muchos aos; y el hecho de que le hubieran advertido que lo evitara haba conseguido que se convirtiera en una sensacin casi mgica. Como si nunca pudiera suceder verdaderamente excepto en sus sueos. Pero entonces el olor de su esposo lleg hasta ella; era muy real y completamente diferente al de los pocos muchachos que haban intentado flirtear con ella en Warwickshire, aunque deba reconocerles su valor por enfrentarse a los dictados de Philipa. Pero Brodick... Brodick encarnaba todo lo que ella haba soado en un hombre. Estaba convencida de que l nunca temblara de miedo... nunca. -Explcame qu te impulsa a regresar a la corte. -Ya lo hice... Te dije que... -Anne fue incapaz de seguir hablando cuando l alarg el brazo hacia ella, hacindola temblar de anticipacin. Anhelaba su contacto con todas sus fuerzas. La necesidad de que la hiciera suya consumi su vientre y se extendi por todo su cuerpo. Sintiendo que una fuerza interior la arrastraba hacia l, alz el rostro en busca de sus besos. Brodick le acarici suavemente la mejilla y la joven dej escapar un suspiro entrecortado. Pero al cabo de unos segundos, abri los ojos con inquietud para descubrir por qu no segua acaricindola. De inmediato, recuper el control sobre s misma y se sinti llena de desconfianza. -Realmente deseo ver a mi padre. A nadie ms. Slo a l - afirm mirndolo directamente a los ojos. -S, lo veo en tu mirada. -Extendi de nuevo el brazo para tomar el hermoso rostro femenino en su clida mano-. Lo quieres mucho. -S. Brodick le acarici el labio inferior con el pulgar, provocndole una dulce sensacin que se extendi rpidamente por su piel. Fluy descendiendo hasta sus pechos y la hizo desearlo an ms. Los pezones se convirtieron en duras cimas que rozaban la fina tela de la camisola y su corazn lata con fuerza contra las costillas, pero exteriormente, pareca increblemente serena. -Razn por la cual no te devolver a la corte sentenci Brodick-. Envidio la devocin que sientes por tu padre y anhelo tener la oportunidad de ganarme ese mismo lugar en tu corazn. Pgina 88

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La bes, deteniendo la rplica que brotaba de sus labios y envolvindola en sus brazos para obligarla a tumbarse en la cama. Se coloc sobre ella para impedir que escapara, sosteniendo parte de su peso sobre los codos al tiempo que usaba la punta de la lengua para juguetear con su labio inferior. Anne se estremeci, incapaz de contener el torrente de sensaciones que recorra su sangre. Aquello no poda estar sucediendo. La cama pareca un paraso oculto en el que poder olvidarse de sus preocupaciones. Jams hubiera imaginado que sera capaz de sentir aquello en los brazos de un hombre. A pesar de la dureza del cuerpo del escocs, su abrazo era suave. No obstante, se retorci tratando de liberarse, pero l la control fcilmente con su cuerpo. El olor de Brodick colaps los sentidos de la joven mientras devoraba su boca. Sujet su mandbula para mantenerla inmvil y su lengua la provoc hasta que la joven respondi a sus caricias. Sus duros pezones se pegaron a su poderoso torso y aquella sensacin la abrum. De repente, tena demasiado calor con aquella camisola y senta la prenda spera sobre la piel. Lo mismo le suceda respecto a la camisa de Brodick, as que tir de ella buscando la piel que tan slo haba vislumbrado. El escocs abandon los labios de la joven para iniciar un ardiente recorrido por sus pmulos y su mandbula, haciendo que un dulce placer se extendiera como lava por las venas de Anne y obligndola a arquear la espalda para acercarse ms a l. Brodick le bes el cuello con ternura una, dos veces, y le rode la nuca para mantenerla quieta mientras la morda con extremo cuidado. A Anne se le escap un murmullo de placer al tiempo que tiraba de su camisa, agradecida de poder sentir bajo sus manos aquellos anchos hombros que sus ojos haban admirado. Las piernas del escocs estaban desnudas, pues no llevaba puestas las botas que le llegaban hasta las rodillas, de modo que, al llevar ella nicamente la camisola, pudieron entrelazar sus piernas e incrementar as su placer. De pronto, la joven sinti que las manos de su esposo la abandonaban para apoyarse sobre el colchn a ambos lados de su cabeza. Brodick alz el rostro para contemplarla sin despegar sus caderas de ella, hacindola sentir la slida presencia de su duro miembro contra su estmago. Anne tembl con violencia, presa del deseo. Oculto entre los hmedos pliegues de su feminidad, su cltoris palpitaba anhelante mientras el resplandor del mortecino fuego proyectaba sombras anaranjadas sobre su esposo, envolvindolo en su calidez. -Me gusta cmo hablamos sin palabras. La voz de Brodick era ronca y exigente. Sin darle tregua, se arrodill entre sus piernas y le acarici el estmago y los muslos hasta alcanzar el extremo de la camisola. -Hay mucha pasin entre nosotros. -Observ el rostro de la joven mientras deslizaba las manos por su piel desnuda-. Puedes sentirlo, esposa? Hizo que levantara levemente las caderas y tir de la frgil tela lentamente hacia arriba. A Anne no le import quedar expuesta ante Pgina 89

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sus ojos; su piel suplicaba que la liberaran. Nunca haba ansiado estar desnuda, pero en aquel momento era una absoluta necesidad. La mano de Brodick ascendi por sus caderas y sus pechos mientras hunda una de sus gruesas piernas entre los muslos femeninos. -Eres tan bella... Tan hermosa... Anne no lleg a ver su expresin porque ya estaba pasndole la camisola por la cabeza y los brazos, pero aun as, percibi la satisfaccin en su tono. -Y pensar que queras enviarme a una cama solitaria. Su mirada vag por todo su cuerpo al tiempo que el deseo tensaba su mandbula y haca temblar un msculo en su mejilla-. Hubiera sido un infierno. Cogi el borde de su propia camisa y se la sac por la cabeza, dejando a la vista su torso en un nico movimiento rpido. Luego tir con fuerza de su cinturn, provocando que los pliegues de la falda se deslizaran por la delgada cintura. Brodick dej caer entonces su peso sobre Anne de nuevo, antes de que la tela revelara la ereccin que ella haba sentido pegada contra su cuerpo. -Voy a hacerte ma. Tom sus pechos entre las manos, arrancndole un gemido de placer, y le roz los pezones con los pulgares, sorprendindola al hacerle descubrir lo mucho que le gustaba que la acariciaran. -Y creo que lo disfrutars. Sus labios sellaron cualquier comentario que ella pudiera hacer con un duro beso que utiliz para tomar el control de la situacin. Su lengua se hundi profundamente en la boca de Anne, en lo que fue una invasin que abri una brecha en sus defensas. Sin embargo, la joven no protest. Estaba inmersa en una marea de sensaciones y se dejaba llevar por la poderosa corriente, dispuesta e impaciente por descubrir cunto ms placer podra sentir. Se aferr a su cuello y jug con la lengua de Brodick, provocndole con la punta de la suya. -Eso es, mujer, tcame. Anne desliz las manos por los poderos hombros de su esposo y l no pudo evitar un estremecimiento. Su torso estaba cubierto por un encrespado y suave vello que ella encontr muy varonil. Sin darle tiempo a pensar, el escocs le dio un beso en el cuello y sus manos presionaron sus senos. Anne nunca se haba percatado de lo sensibles que eran. Sin embargo, aquellas fuertes manos hicieron que la atravesara una oleada de intenso calor que recorri con fuerza todo su ser. Sus pezones suplicaban que Brodick mantuviera su promesa de saborearlos, y l cumpli. Amas con delicadeza cada montculo y cuando su boca se acerc peligrosamente a uno de ellos, Anne abri los ojos de par en par y se qued sin aliento. La anticipacin la hizo tensarse como un arco sin dejar de mirarlo un solo momento. -He estado deseando descubrir qu sabor tenan tus pezones durante demasiado tiempo. -Nos conocemos desde hace slo dos das -replic Anne. -S, como ya he dicho... demasiado tiempo susurr Brodick sobre uno de sus pezones mientras acariciaba el otro con el pulgar. Pgina 90

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El largo pelo del escocs acariciaba suavemente la piel de la joven y cuando por fin tom una de las duras cumbres en su boca, ella dej escapar un spero jadeo. Brodick succion profundamente el pezn, devorndola, marcndola con su calor. Indefensa ante lo que l le haca sentir, Anne hundi los dedos en su pelo y dej que el placer tomara posesin de su cuerpo, cubrindola como la clida luz del sol. Brodick se ri entre dientes al orla gemir. Era un sonido que la joven jams haba emitido hasta entonces. Anhelante, vido. El conde alz la cabeza y ella jade por la prdida. Se qued mirndola a los ojos, estudindola durante un largo momento. -Esposa. Haba un profundo sentido de la posesin en su voz. Esa nica palabra era ms un grito de batalla que algo que la Iglesia aprobara. Le solt los pechos y desliz los dedos por el estmago. Los msculos de la joven se contrajeron cuando la hizo separar ms las piernas, exponiendo la tierna carne de la unin entre sus muslos. Su gran mano vacil slo durante un momento sobre su pubis antes de deslizarse para acariciar los acogedores pliegues de su feminidad. -Brodick. -Anne sonaba jadeante, pero no saba si era a causa de la conmocin o de la excitacin. Jams se le haba pasado por la mente que alguien la tocara en aquel lugar. -Te dije que en Escocia sabemos dar placer a nuestras mujeres. -Y creme, en mi opinin, todava no ests preparada para recibirme. Le acarici los hmedos pliegues hasta llegar al cltoris. El pequeo nudo oculto en la parte superior envi una sacudida de placer al vientre de la joven cuando l lo presion. Un gemido surgi de ella cuando Brodick se demor en aquel tierno lugar, acaricindolo con dedos firmes. -ste es exactamente el punto adecuado para encender un fuego. Las caderas de Anne se elevaron en respuesta al movimiento de su mano sin que ella fuera consciente de ello. Sus pezones se endurecieron an ms y descubri que le era imposible quedarse quieta. Su cuerpo se retorca al ritmo que marcaba el escocs, elevndose hacia l en busca de ms. El fluido que evidenciaba la excitacin de Anne cubri los dedos de Brodick, facilitndole la exploracin de los sedosos pliegues. La necesidad la consuma. Alarg los brazos hacia l y le ara los hombros al tiempo que arqueaba la espalda. Su cuerpo clamaba por una liberacin que ignoraba que existiera. -Brodick... -Anne no reconoci su propia voz. Sonaba forzada y ronca. Totalmente impropia de ella. Pero l apart la mano y ella golpe juguetonamente su pecho a modo de protesta. El conde se ri y sumergi un grueso dedo en el interior de su cuerpo. Una sensacin de placer invadi entonces a la joven, que elev el trasero para intentar hacer ms profunda la penetracin. -Te gusta, mujer? -S. -Y quera ms, mucho ms. Lo quera a l. Brodick hundi en ella un segundo dedo, y luego retir los dos para volver a introducirlos de Pgina 91

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nuevo. Lleno de deseo, levant la rodilla para empujar sus muslos hacia arriba y as tener un mayor acceso a su cuerpo. -Entonces, me tendrs. Retir los dedos y le abri an ms las piernas. Un roce de tela lleg a los odos de Anne antes de sentir el primer contacto de su miembro contra la pequea abertura de su cuerpo. Temblando, Brodick le aferr las caderas y empez a abrirse paso en su interior. Avanz un par de centmetros con cuidado y el cuerpo de Anne se esforz por adaptarse a l con todos y cada uno de sus tensos msculos. Sin embargo, el escocs se mantuvo inmvil, negndose a llenarla ms. -Ests demasiado prieta -mascull antes de retirarse. -No me importa. -Se aferr a sus hombros, tratando de que volviera a penetrarla. No poda dejar de alzar las caderas pidiendo ms porque, si lo haca, se volvera loca-. Te lo ruego, no me dejes en este estado. Brodick empuj hacia delante con lentitud. El msculo en el lateral de la mandbula empez a vibrar al tiempo que su miembro se deslizaba ms profundamente en su interior. Los msculos internos de Anne protestaron ante la invasin, pero aun as, sus caderas se elevaron para acogerle. Jadeando, hundi las manos en la amplia espalda del hombre que se cerna sobre ella mientras su cuerpo empezaba a aceptarlo. No estaba segura de si lo que senta era dolor o no. Slo saba que tenerlo en su interior sofocaba la fiera necesidad que arda en su vientre. Deseaba que la embistiera profundamente. Cuando lo hizo, su cuerpo protest, pero le gust sentirse llena. Un gemido roto sali de su boca al tiempo que se arqueaba hacia l. -Eso es, mujer, tmame. -Su voz era spera y exigente. Inclemente, Brodick se hundi en ella y el encrespado vello de su pecho frot sus duros pezones al apoyar su peso en los antebrazos. Roto su control, enterr los dedos en su pelo para mantenerla inmvil mientras capturaba su boca en un duro beso y meca las caderas contra las suyas. Su miembro la abandon por unos instantes slo para embestirla con fuerza de nuevo. Esa vez el cuerpo de la joven ardi al llenarla l por completo, sumergindose totalmente en ella. Anne intent entonces echarse hacia atrs huyendo del dolor, sordo y punzante. Pero el peso de Brodick la mantuvo quieta con su miembro hundido hasta la empuadura en su interior. Anne dobl los dedos formando garras sobre sus hombros y jade, alzando la vista hacia el dosel que haba sobre ella. Le dolan los pulmones debido a que se haba olvidado de respirar. Tom una profunda inspiracin y sinti que el dolor empezaba a transformarse en una molestia soportable. Brodick le dio un tierno beso en los labios, instndola pacientemente a que abriera la boca. Su cuerpo volvi a flexionarse, retirando su miembro hasta la punta antes de volver a introducirlo con suavidad. Le sujetaba el rostro con las manos mientras la besaba, negndose a permitir que hablara y pudiera romper as la magia del momento. Empez a embestirla en un movimiento constante, moviendo la cama delicadamente mientras permaneca tendido sobre ella, usando el peso de su cuerpo para sujetarla debajo de l. Toda la longitud de su Pgina 92

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miembro se deslizaba por el pequeo cltoris cuando se retiraba, haciendo que el placer de Anne aumentara gradualmente al tiempo que el dolor disminua. Su cuerpo volvi a desearlo de nuevo, porque, a pesar de la incomodidad, le gustaba sentir cmo su carne la estiraba abrindose paso en su interior. Brodick le dej un rastro de besos en la mejilla mientras Anne gema con renovado deseo. -Elvate para m. -Su rostro volva a cernirse sobre el de ella. Haba un duro brillo en sus ojos-. Rodame con las piernas. Anne obedeci sin pensar y la siguiente embestida hizo que una sacudida de placer an ms fuerte ascendiera por su cuerpo. Al sujetarlo contra ella de esa manera, el cuerpo de Brodick ejerci ms presin sobre su cltoris, as que la joven elev las caderas para asegurarse de que lo reciba en toda su longitud. Quedarse quieta le pareci imposible. Deseaba salir al encuentro de cada embestida y mantenerlo bien apretado dentro de ella. Senta como si l estuviese contenindose al penetrarla e intent asegurarse de que hasta el ltimo milmetro de su ereccin quedara alojada en sus entraas. -Ms. -Ni siquiera estaba segura de lo que ansiaba, slo saba que no tena lo que deseaba. Brodick se ri entre dientes, pero no fue un sonido agradable. Su cuerpo se meci contra el suyo, tomndola con fuerza. -Tendrs ms, mucho ms. Su acento se intensific y sus palabras adquirieron un matiz inquietante que encajaba con el momento que estaban viviendo. La verdad es que a Anne le resultaba indiferente que la estuviera guiando hacia un ritual pagano que le robara el alma. Cada vez que hunda su miembro dentro de ella la haca gemir de placer. Deseaba ms. Brodick increment el ritmo rozando su cltoris con cada embestida, y un suave gruido escap de sus labios cuando Anne acompas sus movimientos a los de l, elevndose con cada penetracin. Su cuerpo reciba su miembro sin problemas hasta la misma base. -Eso es, mujer. Cabalga conmigo. -Se elev sobre ella y apoy las manos en el cabecero de la cama. Se volvi ms exigente y empez a poseerla con fiereza, moviendo la cama al tomarla, sumergiendo ms profundamente su miembro con cada envite. Anne acept el reto y elev las caderas para tomarlo. El placer la cubri como una densa niebla, envolvindola. Poda sentirlo en cada milmetro de su piel desnuda. Los pechos le rebotaban con cada embestida y apenas escuch cmo se le escapaba a su esposo un duro gruido entre los apretados dientes. Sintiendo que su cuerpo amenazaba con explotar, Brodick hundi los dientes en su cuello. Buscando una salida a las abrumadoras sensaciones que haban tomado el control de su cuerpo, Anne mova las caderas frenticamente para salir al encuentro del escocs. Le ara los hombros, arque la espalda para pegarse a su cuerpo, y de pronto sinti que un placer devastador estallaba en su interior. Fue algo tan inesperado que hizo que se estremeciera salvajemente y que agitara la cabeza a un lado y a otro con violencia. Pgina 93

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Tan slo era consciente de la dura carne que invada su cuerpo. Sus msculos internos intentaban aferrarla mientras temblaba debido al placer. -Eso es -rugi Brodick un instante antes de que su cuerpo se pusiera rgido y empujara con fuerza, sumergindose hasta el fondo. Aturdida, Anne sinti una vibracin en el grueso miembro que la penetraba y de pronto la caliente corriente de su semilla la colm. Abri los ojos de par en par mientras l se estremeca y le grua suavemente al odo. Su abrazo era duro y la mantuvo inmvil hasta que dej de eyacular. El cuerpo de la joven tembl de satisfaccin. No crea que nunca se hubiera sentido tan a gusto. Sus msculos empezaron a relajase al tiempo que diminutas oleadas de placer seguan recorrindola. El enorme cuerpo de Brodick tambin temblaba. Los dedos de Anne percibieron las pequeas vibraciones en el lugar donde sus manos se aferraban a sus antebrazos. Incluso not cmo su pecho se hinchaba respirando con dificultad antes de que alzara la cabeza. Sus ojos resplandecan de un modo que la impuls a acariciarle los hombros. No poda explicar verdaderamente esa extraa necesidad de calmarlo, pero le pareci tan ntimo como lo que acababa de experimentar. El conde finalmente le dio un suave beso en la boca y la liber con un movimiento fluido para tumbarse a su lado. Anne se estremeci, pues la separacin la sorprendi por su dureza. Brodick desliz un brazo por debajo de su cuerpo, haciendo que se incorporara para que pudiera apoyar la cabeza sobre su pecho. Al instante, la joven se tens, insegura de s misma. -Shhh -musit tranquilizndola, al tiempo que acomodaba el cuerpo de Anne junto al suyo. Inquieta, la joven se removi y le golpe torpemente con la rodilla. Estaba tratando de decidir qu pensar. Todos sus sentidos estaban desbordados, sumergidos en el placer que l haba desatado en su interior. Al cabo de unos segundos levant la cabeza, intentando recuperar el aplomo poniendo distancia entre ellos. Slo lo suficiente para poder pensar. -No habr nada de eso. Sonaba satisfecho, su voz casi perezosa. -Nada de qu? Al or la pregunta, Brodick suspir exasperado. -Tmbate. -No aguard a que le obedeciera, sino que se incorpor y la hizo girarse sobre el costado. Despus cogi la pesada colcha que haba sido doblada a los pies de la cama, cubri sus cuerpos con ella, y se peg a su espalda atrapando sus pies con los suyos. -Milord... -Cuando estemos desnudos, me llamars Brodick. Anne intent seguir hablando, pero sus palabras se quedaron atrapadas en la garganta cuando sinti el miembro de su esposo contra el trasero. Todava estaba duro, y ser plenamente consiente de ello envo pequeos estremecimientos de placer por su espalda. Pgina 94

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Brodick la calm con largas caricias, deslizando las manos por su cadera y sus muslos. Luego roz su cuello con los labios, sujetando la clida colcha por encima de su clavcula. -Aqu puedes llamarme como quieras, pero nunca por mi ttulo.-ste no es lugar para rangos o posiciones. Somos simplemente un hombre y una mujer compartiendo los placeres de conocerse el uno al otro. -Pero no somos como los dems. Nuestra unin... -Basta de charlas, mujer. Pasas demasiadas horas pensando en cosas que nadie comprende verdaderamente. No hay nada diablico en disfrutar de nuestros cuerpos. Es algo tan antiguo como el tiempo. Le mordi el cuello de nuevo provocando que una pequea oleada de sensaciones le recorriera el cuerpo y cubri uno de sus pechos con una mano, arrancndole un grito ahogado. -No duermes aqu, verdad? -A la joven no le import que su voz se quebrara. Estaba desesperada por conseguir distanciarse mnimamente de sus manos, porque su contacto la volva loca. -No hace ni un ao que mi padre nos dej. No me he trasladado an a sus aposentos, al igual que tampoco he empezado a comer en el estrado. Esta alcoba es mejor que la que yo he estado usando. Hice que la amueblaran para ti. Esta cama se dise para que nuestros hijos fueran concebidos en ella. Sus fuertes brazos se tensaron a su alrededor mientras le acariciaba el cuello con los labios y lanzaba un profundo suspiro sobre su pelo. -Espero que la disfrutes tanto como yo. Lo haba hecho... Anne se retorci al sentir que la conmocin de reconocer aquel hecho la desbordaba. Disfrutaba enormemente de tener su cuerpo pegado al suyo. -Slo te advertir una vez, esposa: si me mantienes despierto tendrs que atenerte a las consecuencias. -Haba un claro matiz de provocacin en su voz. Le acarici el pezn con el pulgar al tiempo que su palma acunaba el suave pecho y su miembro se inflam contra su trasero, arrancndole un tembloroso jadeo. Anne se tambale al borde de la dicha, realmente sin ganas de pensar ms. Sobre todo cuando el contacto del cuerpo de su esposo le resultaba tan agradable. La caja de Pandora... -Basta de diversin esta noche -gru Brodick-. Sera un animal exigente si te tomara tan pronto despus de haberte arrebatado la inocencia. Anne no estaba tan segura de que le hubiera arrebatado nada. Haba sido audaz entrando en su alcoba a pesar de su rechazo, pero despus de que se uniera con ella en el lecho, le haba ofrecido tanto como le haba exigido. Se movi nerviosa intentando ganar algo de espacio, y el rostro le ardi al recordar exactamente cunto haba deseado que la tomara. -Entonces, ya no crees que sea una libertina. -Sus palabras dejaron traslucir el dolor que haba sentido cuando la acus de ello. -No. -Su abrazo se hizo ms fuerte, estrechndola contra su cuerpo-. Aunque sta no ha sido una forma muy comn de probarlo. No haba Pgina 95

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suavidad en su tono, pero s un matiz de aprobacin que Anne debera haber detestado. En lugar de eso, una leve sonrisa curv sus labios al sentirse realmente valoraba. Saber que estaba satisfecho fue como recibir una caricia en su corazn, y ese conocimiento la llen de una inesperada ternura. Era muy tentador recostarse contra l y saborear el momento. S, saba que era una locura permitir que la emocin la envolviera, pero fue incapaz de evitarlo. Sus pestaas se agitaron mientras se dejaba llevar por el sueo, sintindose ms cmoda y feliz de lo que pudiera recordar haberlo estado nunca. El rostro de su madre llen sus sueos durante las horas que durmi recostada junto a su esposo. En algn momento de la noche, el rostro cambi, convirtindose en el de Brodick, y Anne se acurruc contra l, aferrndose al brazo que la envolva a la altura del pecho. Una clida mano le acarici el hombro, haciendo que Anne musitara algo ininteligible entre sueos. Le gustaron aquellas caricias. Abri los ojos para descubrir quin se comportaba de un modo tan tierno con ella y su mente se puso en alerta de inmediato al descubrir que se trataba de un hombre. Durante un segundo, se sinti aturdida al ver el rostro masculino. Tena el pelo revuelto y estaba completamente desnudo. La temprana luz del amanecer se derramaba sobre el duro torso, bajando por el estmago y los muslos. Brodick se levant finalmente y estir los brazos. Anne no era capaz de dejar de mirar su poderoso cuerpo. La Iglesia condenara sin duda aquella fascinacin que senta por l, pero, aun as, sigui acaricindolo con la mirada. Aquel hombre posea un cuerpo realmente magnfico. Brodick se volvi y pareci estudiarla con sus oscuros ojos. Incluso a la luz del amanecer eran tan oscuros como la noche. -Me gusta verte tendida en mi cama. -Su atencin descendi hasta sus pechos, que estaban expuestos a su mirada-. S, creo que me gustar despertarme a menudo junto a ti. Anne tir de la pesada colcha y cubri su cuerpo desnudo con ella. l se ri entre dientes y la joven temi que se burlara de su reaccin; sin embargo, Brodick se limit a recuperar la camisa que estaba tirada en el suelo. Su falda estaba a los pies del colchn y la mitad colgaba hasta el suelo, mientras que el ancho cinturn de cuero que usaba para sujetarla a la cintura se encontraba a ms de un metro de la cama. Anne aprovech que su esposo estaba ponindose la camisa para observar su grueso miembro, que sobresala de su cuerpo con la punta levemente roja. Una profunda risa hizo que la joven desviara bruscamente la atencin hacia el rostro masculino para descubrir que estaba siendo observada a su vez. -Tendr que asegurarme de que tengas oportunidad de mirarme cuanto quieras ms tarde. -Movi los hombros para que la camisa se deslizara sobre su cuerpo y cayera hasta la mitad del muslo-. Pero no ahora. Recogi la falda y, usando el extremo de la cama, la dobl en pliegues uniformes sobre el cinturn. Sus manos se movan con seguridad indicando que no estaba acostumbrado a que lo sirvieran. Pgina 96

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Anne podra incluso olvidar que era un hombre que posea un ttulo nobiliario. Con manos firmes, cogi los extremos del cinturn y lo abroch alrededor de su delgada cintura. Cuando se levant, la falda colgaba perfectamente colocada sobre los muslos. La confianza que mostraba en s mismo la atrajo y la asust a un tiempo. El miedo inund sus pensamientos mientras contemplaba al hombre por el que empezaba a sentir algo ms que cario. En cambio, si se hubiera parecido a los nobles que conoca, lo habra ignorado con facilidad. -Buenos das, milady. La voz de Helen retumb en los muros de la estancia. La mujer hizo entrar con ella a una fila de doncellas y no se detuvo hasta estar inclinada entre los cortinajes de la cama. Con una enorme sonrisa, cogi la pesada colcha y tir de ella con el fin de colocarla a los pies de la cama. El sueo se evapor al instante de la mente de Anne, que abri los ojos de par en cuando el aire de la maana acarici su trasero. Confusa, intent intilmente aferrarse al borde de la colcha. -No hay necesidad de ser tmida, milady. -Helen era sorprendentemente fuerte y consigui retirar la colcha por completo de la cama. Al ver las manchas en las sbanas, su rostro se ilumin con una sonrisa-. Por favor, poneos en pie, milady. Helen no aguard a que Anne superara su modestia. La cogi con delicadeza de una mueca y la sac del lecho. De pronto, se oy un chasquido a su espalda y, de inmediato, todas las doncellas que formaban la fila se inclinaron. Anne se qued paralizada al girar la cabeza y encontrarse con los ojos de Brodick. Estaba all de pie, observndola con expresin indescifrable. -Aqu est la prueba. -Helen levant la sbana manchada de sangre con aire triunfal y se la mostr al resto de las doncellas. Todas volvieron a inclinarse una vez ms antes de darse la vuelta para encargarse de la ropa de su nueva seora. Brodick se qued mirando fijamente a Anne y la satisfaccin surgi en sus ojos. Lo rodeaba un aura de fra autoridad, muy lejano del hombre que haba despertado en su lecho horas antes. -Colgar esto en la ventana servir de ejemplo a las gentes del castillo. -Helen examin la sbana con ms atencin, asintiendo en seal de aprobacin-. S, desde luego que s. Hay demasiadas jvenes que se sienten tentadas a coquetear fuera del matrimonio. Sin soltar la sbana, Helen observ con ojos perspicaces cmo las doncellas traan las ropas de Anne. -Fijaos bien en que no tiene su periodo menstrual. Todos los ojos se dirigieron hacia los muslos desnudos de Anne, que gimi en voz baja sintindose terriblemente avergonzada. Pero Helen no tena piedad por su embarazosa situacin. Resuelta, cogi un extremo de la sbana que an estaba limpio y se lo pas a la joven por la parte interior de los muslos. -Lo veis? Blanco como la nieve. -Helen... -protest Anne. La doncella no pareca sentir ningn remordimiento, y levantaba la barbilla con un brillo de alegra en los ojos. Pgina 97

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-Slo me aseguro de que no haya ninguna duda sobre vuestro honor... -lanz una dura mirada a las doncellas que se haban quedado inmviles-... en ningn rincn del castillo. -S, seora. -Seora. -Desde luego, seora. -As es, seora. Helen asinti satisfecha y las doncellas empezaron a vestir a Anne poniendo especial cuidado en dejar caer cada prenda con suavidad sobre su piel. Una mano alz con delicadeza su cabello suelto mientras otras le deslizaban el corpio por los brazos. Brodick observaba la escena, aparentemente interesado en ver cmo la vestan. -Para esta noche habremos arreglado algunas de vuestras ropas -le asegur Helen a Anne-. El ama de llaves de vuestra madre debera ser degradada. Ninguno de vuestros corss tiene el largo correcto en los laterales. Semejante descuido es vergonzoso. Una doncella le estaba abrochando el corpio cuando un puo golpe la puerta. -Abrid. -El conde habl con tal autoridad que hizo que todas las sirvientas se inclinaran en lugar de hacer lo que deseaba. -Ve, Ginny. -A Helen no le falt don de mando, haciendo que la doncella se apresurara a obedecer al percibir el tono de urgencia en su voz. Cuando la muchacha abri la puerta, Cullen, Druce y otros tres hombres se adentraron en la estancia. -Gracias por venir, seores -dijo Brodick con voz severa antes de sealar a Helen. La doncella extendi con orgullo la sbana entre sus brazos estirados. Anne sinti que le arda rostro al ver que todos los hombres examinaban las manchas rojas. No dijeron nada, se limitaron a mirar la tela hasta que desviaron su atencin hacia ella. -El matrimonio ha sido consumado -dijo uno de ellos. Brodick asinti mientras recorra la habitacin con una firme mirada. La detuvo en cada una de las doncellas antes de mirar a los hombres. Cuando todos ellos le devolvieron el asentimiento, el conde atraves la habitacin acercndose a su esposa. -Realmente ahora comprendo el valor de algunas tradiciones. Nuestra unin est sellada -afirm Brodick. Le acarici la suave mejilla con una mano y una expresin de ternura destell en sus ojos. Pero desapareci en el momento en que su brazo cay al costado. -Esposa. -Inclin la cabeza ante ella y sali de la estancia decidido, seguido de sus hombres. Anne sinti como si una mano se cerrase sobre su garganta y tuvo que esforzarse por hacer que la siguiente bocanada de aire llegara a sus pulmones. -Ah... Hombres -resopl Helen-. No dudan en ir a la guerra y, sin embargo, no saben qu hacer en situaciones como sta. No temis nada, milady, el conde est contento con vos. Recordar decroslo ms Pgina 98

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tarde, una vez que el resto de los clanes sepan que vuestro matrimonio ha sido consumado. -Espero que se muestren satisfechos. La doncella le dio una palmadita en el hombro. -Supongo que no sabis cmo funcionan las cosas en Escocia, pero el hecho de que se sepa que el conde os ha tenido en su cama evitar que alguien intente raptaros. Anne se qued mirando a Helen, al tiempo que escuchaba las risitas ahogadas del resto de las doncellas. -Debes estar equivocada. Por qu alguien querra raptarme? Una de las doncellas ri abiertamente. Intent recomponerse, pero sus mejillas se haban teido de un vivo color rojo. -Disculpadme, milady. -La muchacha no pareca en absoluto arrepentida y las otras doncellas tambin le sonrean. -Ahora tendr que contarle tu historia a milady, muchachita imprudente -la reprendi Helen antes de volverse hacia Anne y explicarse-. Vanora naci en las tierras de los McAlister. A ellos no les gusta que sus hijas se casen con los McJames, as que su marido se la llev en la primera luna de otoo. -Entiendo. -Anne lanz una mirada de compasin a la muchacha, pero sta le gui un ojo, claramente satisfecha con su suerte. Ginny intent coger la sbana, pero Helen, sonriente, neg con la cabeza. Incluso tarare una meloda de primavera. -No. Yo retir la colcha, as que ser yo tambin quien cuelgue la sbana en la ventana. -Le dedic una firme mirada a Anne-. No habr habladuras. Pondr mi mano sobre el altar y jurar que erais virgen hasta ayer. Todas estas doncellas proceden de familias que han servido en esta fortaleza durante generaciones. Las seleccion con mucho cuidado. El orgullo reson en la voz de Helen, pero tambin resplandeci en los rostros de cada una de las muchachas. Suceda lo mismo en Warwickshire. A pesar de la maldad de Philipa, el personal le era leal, ya que sus antepasados haban servido en el castillo durante cientos de aos. Para ellos era un honor incluso servir a alguien como Philipa, que poda expulsarlos de la fortaleza en cualquier momento. Protestar por la vida que les haba tocado en suerte era cuestionar la voluntad de Dios. Abrieron los postigos de par en par y el aire fresco entr en la estancia, llevndose con l el aroma de la cera de las velas y trayendo consigo los primeros signos de la primavera. Tambin hizo desaparecer el olor de la piel de Brodick. Anne nunca hubiera imaginado que el olor de los hombres pudiera ser atractivo. Sin embargo, el de Brodick lo era. Al alzar una mano, encontr un pequeo moretn en su piel. Senta dolor entre los muslos, y aunque se la haba educado para considerar aquel momento pecaminoso, le pareci muy correcto. Como si hubiera nacido para l. -Os dije que lamentarais que saliera el sol. -Helen le dedic la misma sonrisa llena de sabidura que las madres dirigan a sus hijos cuando saban que su juventud no les permita comprender alguna de las realidades de la vida-. Voy a colgar esta sbana. Es Pgina 99

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un momento que he estado esperando con impaciencia. Con determinacin, la doncella at un extremo de la sbana a travs del postigo, justo por encima del grueso gozne de metal. Despus enganch el extremo opuesto en el otro lado de la ventana, asegurndose de que estuviera bien sujeta, y empuj el resto de la sbana al exterior. Unos pocos segundos despus, las campanas de las murallas empezaron a sonar. Primero slo la ms cercana a ellos, pero cuando lanz su sonido a la maana, le sigui otra, y luego otra, hasta que el repique reson por toda la fortaleza. Anne se sonroj, pero sinti que su corazn se llenaba de satisfaccin. No haba avergonzado a su esposo. Brodick era un hombre honorable y mereca que le hubiera entregado su virginidad. Aquella emocin la cogi desprevenida. Fue tan tierna que oblig a Anne a taparse la boca con una mano para no soltar un gemido. En verdad, disfrutaba demasiado de sus deberes como esposa. No debera resultarte complicado el hecho de que un hombre use tu cuerpo... Pero, estaba siendo usada? La haban tomado, s, pero haba disfrutado mucho de ello. De repente, se sinti llena de alegra. Philipa estaba a muchos kilmetros de distancia. Dada su complicada situacin, las desagradables palabras de aquella mujer estaban muy atrs en la lista de cosas por las que tena que preocuparse. -Vamos, milady, una buena comida os ayudar a recuperar fuerzas. Las necesitaris cuando el beb del seor empiece a crecer en vuestro seno. Todo rastro de color desapareci de su rostro y un glido terror atenaz su corazn. El beb de Brodick. Bonnie le haba anunciado que lo tendra. -Oh, vamos, miraos. Tanta inquietud en una mujer tan joven. -Helen le rode los hombros con un gesto maternal, abrazndola con firmeza-. No hay necesidad de que palidezcis. Ya osteis a Agnes. Sois fuerte y no tendris problemas en concebir un beb sano. La doncella la llev hasta la puerta, seguida de todas las muchachas. Al poco tiempo, las campanas se silenciaron. Si al menos fuera tan fcil acallar el miedo que martirizaba su cabeza... Pero no lo era.

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Capitulo 9 No llevaba bien la inactividad. Antes del medioda, se encontraba ya paseando nerviosa y deseosa de tener algo en lo que entretenerse. Todas las doncellas del castillo parecan resueltas a alimentarla hasta hacerla estallar. Las bienintencionadas sirvientas le traan bandejas presentadas para complacer no slo el paladar, sino tambin la vista, y le costaba rechazarlas sin siquiera haber probado los platos. Lady Mary estaba lo bastante consentida como para hacer aicos el esfuerzo de otros sin que le importara lo ms mnimo. Sin embargo, Anne saba lo que era calentar una plancha en las brasas. Ella misma haba hecho desaparecer a menudo las arrugas de las manteleras que se colocaban sobre las bandejas destinadas a la mesa principal en el castillo de su padre. Tena que hacerse con extremo cuidado para que el holln no manchara el fino tejido. Y se haba quemado los dedos unas cuantas veces cuando el trapo que envolva el mango de la plancha se haba escurrido o era demasiado fino. Le dola rechazar lo que le ofrecan, pero el cors empezaba a apretarle demasiado como para poder soportarlo. De pronto, se encontr en el corredor con otra doncella con la cabeza inclinada. Estuviese viviendo un engao o no, estaba cansada de actuar de forma contraria a su naturaleza. Pgina 101

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-Creo que es hora de que conozca a la cocinera -dijo dirigindose a la doncella. -La har venir inmediatamente, milady -respondi la aludida con otra reverencia. -Oh, no. Seguramente estar ocupada preparando la cena. Te seguir hasta la cocina. La chica pareci insegura y sus dientes mordieron nerviosamente el labio inferior, pero Anne se mantuvo firme. Slo la mencin de la cocina haba hecho que sus pensamientos se pusieran en marcha. S, se haba acabado lo de mantenerse ociosa. No poda ser Mary ni actuar como lo hara su hermanastra. Era mucho mejor ser ella misma. Al menos, de ese modo, no estara cometiendo errores continuamente. -Cul es tu nombre? -le pregunt a la doncella. -Ginny, milady. Os salud esta maana. -Ah, s. Ahora recuerdo. Por qu no vamos ya hacia la cocina? Es hora de trabajar ahora que ya hemos cumplido con todas las tradiciones que conlleva el matrimonio. Ginny le sonri abiertamente, aprobando claramente su filosofa de trabajo. -No sabamos exactamente qu podrais esperar de nosotros...-La doncella vacil y cerr la boca detenindose a mitad de frase. -Supongo que te refieres a que soy inglesa. -Era un hecho. Inglaterra y Escocia se uniran despus de la muerte de la reina y la historia de los dos pases cambiara para siempre. Algunos cuestionaban la decisin de Elizabeth Tudor de no casarse, pero Anne vea el beneficio de ello. Acaso la paz no compensaba el hecho de que una mujer se quedara soltera? Haba sido una de las mejores monarcas de la historia y haba favorecido el crecimiento econmico. Quin podra asegurar que Elizabeth no hubiera decidido haca mucho tiempo que quedarse soltera era el camino para un futuro mejor para su pueblo? La reina a menudo haba dicho que estaba casada con sus sbditos y Anne poda ver la sabidura de esas palabras. Ginny y ella atravesaron el saln circular donde haban cenado la noche anterior. Las mesas estaban vacas y el suelo totalmente limpio. El aroma de comida asndose les lleg desde la cocina, una construccin a espaldas de la torre con el techo inclinado. Haba cinco grandes fogones construidos en el muro y varios hornos cubiertos por puertas de hierro. Largas y gruesas mesas de madera que mostraban seales de uso ocupaban gran parte de la estancia. El extremo de una de ellas estaba espolvoreado con harina y dos mujeres con las blusas arremangadas por encima de los codos trabajaban grandes trozos de masa all. Al ver entrar a su seora alzaron la mirada, pero en ningn momento dejaron de amasar. Aunque s es cierto que sus movimientos se ralentizaron. -sta es Bythe -dijo Ginny-, la encargada de la cocina. La mujer presentaba un aspecto realmente imponente. La edad no marcaba su rostro, pero s lo haca la seguridad. Bythe inclin la cabeza con respeto. Llevaba una tela de lino alrededor de la cabeza y slo un leve rastro de su pelo oscuro asomaba en los extremos. Tena Pgina 102

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la frente brillante por la transpiracin y la punta de la nariz levemente enrojecida por inclinarse constantemente sobre los fogones. Tambin llevaba los antebrazos desnudos. Un gran delantal estaba sujeto a la lana de su corpio adems de ir atado a la cintura. Luca una tira de tartn sobre un hombro que le caa por la espalda. De hecho, todas las mujeres lo llevaban. La tela estaba tejida con los mismos colores que lucan los hombres en sus faldas. -Bienvenida, milady. -Era evidente que Bythe no estaba segura de qu hacer con ella. Anne le dedic una serena sonrisa antes de mirar a la mesa ms cercana. Haba pescado sobre ella, tan fresco, que sus escamas an brillaban por el agua. La cuaresma haba empezado y todos coman pescado. Dos grandes cuencos estaban preparados para limpiarlos. Tambin vio un enorme cuchillo y varios cuencos ms pequeos que estaban cuidadosamente colocados en fila. Contenan sal, romero, pimienta e incluso nuez moscada. -Veo que sabes dirigir la cocina, Bythe. Al or aquello, la expresin de la cocinera titube con un leve matiz de relajacin. -Aun as, siempre se necesitan otro par de manos -seal Anne desabrochndose el puo de una manga y doblando la tela sobre el antebrazo. El trabajo que estaban realizando los sirvientes se ralentiz hasta casi quedar paralizado. Anne cogi el cuchillo levantndolo con mano firme y agarr con la otra mano un resbaladizo pescado sin vacilar un segundo. Con unos cuantos cortes diestros, sac las espinas con cuidado y examin bien el ejemplar para asegurarse de que estuviera limpio, consciente de que todas las miradas estaban centradas en ella. Pero aun as, no cedera. Philipa le haba enseado cmo mantener la espalda erguida bajo presin. Acab con el pescado sin apartar la vista de su tarea ni una sola vez. Despus dej la pieza sobre una bandeja limpia junto a los cuencos que contenan las especias y cogi otro pescado. -Veo que vuestra madre os ense a desenvolveros en la cocina, milady. -Bythe cogi un largo cuchillo y, con un rpido corte, otro pescado empez a ser minuciosamente preparado para luego ser cocinado-. S que estuvisteis en la corte inglesa durante algunos aos, por lo que estoy gratamente sorprendida de ver que no os falta prctica. Anne dej otro pescado sobre la bandeja. No quiso mentir abiertamente afirmando que haba trabajado en la cocina de la corte, pero aun as, tena que dar alguna explicacin creble. -Me enviaron a las cocinas de Warwickshire cuando cumpl los once aos. -Eso era cierto. Bythe asinti. -Mi madre trabaj durante toda su vida en esta mesa le explic la cocinera-. Yo amasaba pan sobre ella cuando an necesitaba un taburete para poder ver por encima del borde. Se retom el trabajo a su alrededor, pero no las conversaciones, ya que todas queran escuchar a la esposa del conde para poder valorar Pgina 103

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su carcter. Si bien era cierto que era su seora, tambin era inglesa, y haba muchos que crean que esas dos cualidades no podan coexistir. De hecho, ms de una esposa inglesa haba pasado largos aos en sus aposentos siendo siempre una extranjera a pesar de dar varios herederos a su marido. Anne realmente compadeca el destino de su hermanastra. Con la vanidad de Mary y su carcter consentido, habra sido tremendamente infeliz en Sterling. Pero a m s me gusta estar aqu. Aquel inesperado pensamiento la abrum. Su mente estaba ltimamente llena de locas ideas. Haba odo que la prisin destrozaba primero la voluntad de sus vctimas y luego sus cuerpos, as que tena que hacer todo lo posible para no acabar con sus huesos en la crcel por suplantar a su hermanastra. Con la espalda tensa, empez a sazonar el pescado. Haba mucho que hacer y Anne centr su atencin en su trabajo. Le infunda cierta seguridad hacer las cosas que habra estado haciendo si todava se encontrara en Warwickshire, aunque aquella noche no hubiera dormido detrs de la cocina. Su cuerpo se negaba a olvidar que haba pasado la noche con Brodick. Slo con pensar en l su vientre se inundaba con una dulce calidez. De pronto su piel se eriz al recordar cmo la haba acariciado con aquellas enormes manos. Senta dolor en lugares que hasta hace dos das ignoraba que existieran, pero aun as, anhelaba que volviera a hacerla suya. Todava no entenda cmo ser llenada por su dura carne poda resultarle tan placentero. La sangre circul con ms fuerza por sus venas y su corazn se desboc. Su deseo por su esposo haba abierto verdaderamente la caja de Pandora, ya que ahora ansiaba ms. Anhelaba volver a yacer en el lecho junto a Brodick sin que la ropa se interpusiera entre ellos. Estaba loca. S, no poda ser de otro modo. Y se senta feliz dentro de su locura. Su lujuria era bienvenida porque saba qu placeres conseguira si la alimentaba. Adorara al beb de Brodick. Aquella idea la despej, haciendo que volviera violentamente a la realidad. Siempre haba deseado ser madre, pero le habra resultado imposible viviendo bajo la autoridad de Philipa. As que haba enterrado aquel anhelo en lo ms hondo de su ser para evitar el dolor de ver a sus amigas engordando al quedar encinta. Brodick deseaba un hijo de ella. La tentacin la urgi a aprovechar la oportunidad que se le presentaba. Concebira y al infierno con los dems detalles. Adems, si trataba de no quedarse embarazada, acabara condenada en los infiernos por no seguir los mandatos de Dios. No obstante, si daba a luz un beb y tena que entregrselo a Philipa No, no poda arriesgarse, as que se oblig a s misma a enterrar de nuevo la idea de tener un hijo. No encontrara la felicidad en Escocia. El engao que estaba llevando a cabo sera su perdicin. Aun as, eso no le impidi disfrutarlo. Pgina 104

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-He odo un rumor de lo ms interesante. -Cullen vena totalmente decidido a bromear. Al escuchar aquello, Brodick puso los ojos en blanco. Estaba ms interesado en encontrar a su esposa, pero ser consciente de ello slo consigui poner una mueca de disgusto en su cara. Disfrutar de ella era una cosa. Sin embargo, ningn hombre necesitaba sentirse atrado hacia una mujer cuando haba trabajo por hacer. Cullen esboz una sonrisa irnica. -Parece ser que tu mujer se ha pasado el da en la cocina. -Haciendo qu? -pregunt Brodick. -Pareces muy desconfiado con tu esposa para ser un hombre que ha despejado sus dudas con respecto a su virginidad tan recientemente. -No juegues conmigo, hermano. Algn da no muy lejano te casars, y yo tengo muy buena memoria. Un rastro de arrepentimiento cubri el rostro de Cullen. -Se me olvidaba que no soportas las bromas. -Cullen... Su hermano sonri. -Est bien, te lo contar. Tu esposa ha preparado tu cena, as que espero que tu estmago sea ms fuerte que tu tolerancia a las bromas. Brodick desvi la atencin hacia la mesa, temiendo lo que pudiera ver. Asistir a la corte no enseaba a una mujer a amasar una barra de pan. Pero como seora de la fortaleza, su esposa poda hacer lo que se le antojara en la cocina. Ningn miembro del personal discutira con ella, aunque supieran que no lo haca bien. -No te haba visto tan plido desde que nuestro padre te sorprendi con tu primera mujer -se burl Cullen, lanzando una carcajada que reson por toda el gran saln. La comida estaba muy bien presentada y pareca normal a la vista. Pero era el sabor lo que importaba. -No te reiras tanto si hubiera rociado la cena con veneno - gru Brodick. -Pensaba que no ibas a dudar ms de m -susurr Anne a su espalda. Con las mejillas rojas, Brodick gir la cabeza para mirarla. La suave voz de su esposa le haba reprendido mejor que cualquier bofetada podra haberlo hecho. No debera haber hecho ese comentario por ms que estuviera furioso con Cullen. -Hablaba con mi hermano, no contigo -se explic. Anne recorri con la mirada a los hombres acomodados en la mesa. Tena los labios apretados en una tensa lnea. -Entiendo, milord. -Su voz son tensa al aadir el ttulo. Sin ms, dej en la mesa el gran pastel de carne que llevaba. Sala humo de l, esparciendo olor a especias por toda la estancia y haciendo que los presentes observaran el plato con atencin. -Supongo que es bueno que comprenda cmo prefieres que sean las cosas entre nosotros -le reproch Anne. Sirvi en un plato una buena porcin del pastel y se lo ofreci. Su mirada era firme y el plato no tembl. Los ojos femeninos brillaban desafiantes, haciendo que una oleada de calor invadiera el cuerpo de Brodick. El deseo clav sus oscuras garras en l, acrecentndose al Pgina 105

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observar la postura de su esposa y provocando que su grueso miembro palpitara bajo la falda. -Pens que habas dicho que tus palabras iban dirigidas a Cullen. -Anne enarc una ceja al ver que l no tocaba la cena-. Acaso piensas realmente que he envenenado la carne? Las conversaciones a su alrededor se interrumpieron de repente y los presentes lanzaron miradas preocupadas hacia ellos. Con el ceo fruncido, Anne parti un trozo de pastel, se lo meti en la boca sin pensrselo dos veces, y lo trag rpidamente despus de masticarlo. Luego dej el plato en la mesa y su rostro se encendi. -Creo que no tengo estmago para comidas baadas de sospechas. Hizo una pequea reverencia y se dio la vuelta en un revuelo de faldas. Pero lo hizo de forma contenida, como si estuviera acostumbrada a guardar su disgusto para s. A Brodick ese hecho le pareci el ms inquietante de todos. Un hombre no debera ser capaz de herir sus sentimientos. Anne reprimi las lgrimas mientras sus pies se movan rpido a travs de las mesas. El dolor la inund al salir al corredor. No debera importarle. No tena sentido. Y qu si Brodick haba dudado de su honradez? Que se fueran l y todos sus hombres a la cama con los estmagos vacos. No obstante, le dolan sus sospechas. Le haba entregado su virginidad y, aun as, segua dudando de ella. Ese regalo slo podra otorgrselo a un hombre en toda su vida. La angustia aneg su pecho. No subi las escaleras, ya que su alcoba estaba llena del recuerdo de la noche anterior y eso haca que la herida doliera ms. La confusin le dio ms velocidad a sus pies. Atraves las puertas de entrada a la torre y sali al patio. Todava no conoca bien la fortaleza, as que se detuvo cerca de los establos. Los caballos resoplaban en sus compartimentos y el rancio olor del heno impregnaba el aire. No haba luna llena y tan slo una tenue luz iluminaba la noche. A lo largo de las murallas haba antorchas cada seis metros, sujetas con armazones de hierro; sin embargo, no haba ninguna cerca de los establos por miedo a un incendio. Los caballos eran bienes muy preciados, por lo que nadie se arriesgaba a perder a algunos de ellos por un percance causado por el viento. Aun as, llegaba suficiente luz desde las murallas. Anne entr en los establos y se maravill por la cantidad de caballos que descansaban en las cuadras. Pareca haber cientos, y todos permanecan tranquilamente en la oscuridad en ordenadas filas. Sin apenas pensar en lo que estaba haciendo, alz un brazo y acarici el aterciopelado hocico de uno de los animales. -No dije que sospechara que hubieras envenenado mi mesa a propsito. Slo pens que quiz no tuvieras la suficiente experiencia en la cocina como para preparar la cena. La voz de Brodick son baja a su espalda, pero pudo percibir la exasperacin en ella-. -Hay una diferencia. -Entonces, por qu no tocaste el plato? -le espet. Lo oy resoplar y la ira creci an ms dentro de ella sin que pudiera hacer nada por contenerla. Manaba y surga a borbotones de su interior. Pgina 106

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-Qu esperas de m? Tengo que quedarme sin hacer nada durante todo el da esperando tu regreso? -Se volvi hacia l y hundi el dedo ndice en su amplio pecho-. Mi nica distraccin debe ser abrirme de piernas para ti? -Me gusta esa idea. -La voz de Brodick estaba llena de frustracin. La cogi de la mueca y tir de ella hacia s para estrecharla con fuerza entre sus brazos-. Al menos en la cama no discutimos. Su acento se volvi spero cuando coloc una dura mano en su trasero para pegarla a sus caderas, con el fin de que fuera consciente de la ereccin que presionaba contra su vientre. -Esto es lo que me impidi comer, esposa. Te vi y me puse duro como un escudero sin experiencia. Sus labios la reclamaron en un beso salvaje. Le exiga que se rindiera, pero Anne se revolvi alejndose de sus labios. l la sigui con un gruido, le sujet la cabeza con una mano y le hundi la lengua en la boca, hacindole abrir los labios y arrancndole un suave gemido. El placer la inund de pronto y el fuego que haba intentado sofocar durante todo el da se encendi. La clida piel masculina ola demasiado bien para resistirse, as que extendi las manos en busca del botn que mantena cerrado el cuello de la camisa. Necesitaba tocarlo. Deseaba sentirlo en su interior. -He pasado la mitad del da pensando en volver a hacerte ma -confes Brodick. No pareca muy feliz por ello; pero su confesin la complaci y los pezones se le endurecieron bajo el cors. -Yo tambin he pensado en ti. -Las palabras salieron atropelladamente de los labios femeninos. Las dijo sin pensar, provocando que la mano en la parte posterior de su cabeza suavizara la presin. -Dios... Entre nosotros hay mucha ms pasin de lo normal, te lo aseguro. La mano en su trasero empez a acariciarla, enviando dulces estremecimientos por todo su cuerpo. Senta el grueso miembro que se ergua contra vientre como un provocador tormento y anhelaba volver a tenerlo de nuevo dentro de ella. Su cltoris empez a palpitar, vido de atenciones. -Ser mejor que lo sepas, mujer. Nunca te mandar de vuelta con tu padre -le asegur mientras la coga en brazos como si no fuera ms que una nia. Haba un duro tono de urgencia en su voz. Una fiera posesin que hizo que Anne se sintiera apreciada-. Eres ma y no me importa tener que recordrtelo una y otra vez. La llev hasta un compartimento vaco y la tumb sobre el limpio y fresco heno. Se acomod sobre ella y sus labios la reclamaron de nuevo en otro largo beso. Le acarici el labio inferior con la punta de la lengua y despus invadi su boca. -Ya que eras virgen antes de conocerme, me atrae la idea de introducirte en el arte de los encuentros furtivos en el heno. Se elev sobre los codos y su silueta qued entre sombras. -Esos encuentros son entre amantes -susurr Anne sin aliento. La excitacin hizo que su voz adquiriera un matiz sensual. Pgina 107

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-Y t no crees que un esposo pueda hacer el papel de amante? -Sus dedos encontraron los botones del corpio y empezaron a desabrocharlos-. Te aseguro que estar a la altura de ese deber. De repente, Anne se sinti audaz. Alarg el brazo y empez a acariciar su ereccin a travs de los pliegues de la falda, arrancndole un spero jadeo. -Espero que esa afirmacin sea cierta. -La joven empuj sus anchos hombros, sin saber si le permitira guiarlo. La noche no le dejaba ver su expresin. Presion con ms fuerza elevando sus propios hombros y Brodick cay hacia atrs cuando ella se incorpor-. He odo algunas historias sobre encuentros furtivos y amantes. -Insisto en que me confieses todas y cada una de ellas le exigi el conde. Con una mano, Anne desabroch los botones de su camisa y recorri vidamente la piel expuesta con los dedos. -La Iglesia ordena a la esposa que obedezca a su esposo. Su mano se demor en el encrespado vello que cubra el pecho de su esposo. -S, es cierto. -Las palabras de Brodick sonaron tensas. El modo en que permaneca tendido e inmvil resultaba muy excitante, porque Anne saba que era mucho ms fuerte que ella. Una frgil confianza se instal entre ellos, desatando la curiosidad de la joven. -He odo que hay ms de un tipo de beso, que las damas francesas toman en sus labios el miembro de sus amantes para seducirlos. -Quin te ha hablado de eso? Anne se encogi de hombros, pasndole los dedos por el cinturn. Era imposible decirle que los sirvientes saban absolutamente todo lo que ocurra dentro de un castillo. Cuando un grupo de nobles visitaba Warwickshire, solan realizar escapadas nocturnas que daban lugar a muchos rumores. Ella saba muy bien lo que ocurra entre un hombre y una mujer antes de llegar a Escocia. -Supongo que podra olvidarme de ello... -Los dedos de Anne se quedaron paralizados sobre su ereccin. Al or aquello, Brodick enroll la gruesa trenza de la joven alrededor de la mano y la atrajo hacia su pecho. -Levntame la falda e intntalo, mujer. Te desafo. Anne desliz los dedos por el extremo de la falda, apartando la tela. Significa eso que no tienes miedo de que te hechice? He odo que el diablo utiliza los placeres de la carne para seducirnos e incitarnos a la condenacin eterna. Brodick la hizo girar y se coloc sobre ella. Anne solt un grito ahogado al ver la rapidez con la que su esposo se haba movido. Debera haberla asustado por su enorme fuerza fsica, pero confiaba en l. sa era a menudo la diferencia entre un amante y un esposo. Con un amante compartas tu cuerpo; con un esposo slo quedaba rezar y soportar. -Supongo que tendr que hechizarte yo a ti primero. El escocs le levant la falda y el aire nocturno se extendi por sus piernas. Anne se estremeci, pero no por el fro, ya que el corazn le lata a toda velocidad calentando su piel. Pgina 108

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-Ahora, sobre eso que mencionaste antes de abrir tus piernas... tengo la intencin de que lo hagas de nuevo. -La joven se qued sin respiracin y Brodick se ri entre dientes mientras deslizaba la mano por la cara interna de uno de sus muslos-. Hay algo que vamos a tener que practicar, mujer: hablar. -No se debe hablar sobre intimidades. Brodick se abri paso entre los hmedos pliegues de su feminidad y empez a acariciar su cltoris con la punta de los dedos, trazando un lento crculo sobre l. A la joven le cost una gran cantidad de disciplina reprimir el impulso de elevar las caderas. Se qued muda al comprobar cunto le gustaba aquella caricia en particular. No pareca posible que ninguna parte de su cuerpo pudiera sentir tanto placer. -Entonces, cmo te enteraste de lo que hacen las damas francesas? -inquiri l. Anne se sonroj en la oscuridad. -Lo o en una conversacin entre mujeres. -Aun as, se trata de introducir el miembro de un hombre en tu boca. Fue algo que oste por casualidad o pediste consejo para saber cmo seducirme? -Brodick. l se ri en voz baja y profunda, provocando que un estremecimiento ascendiera por la espalda de Anne. Los firmes dedos masculinos se acercaron a la abertura de su cuerpo, pero no era suficiente. Se senta vaca, anhelaba que la llenara. -Puedo oler tu excitacin, esposa. -Le hizo levantar las rodillas y se desliz hacia abajo por su cuerpo-. Justo lo que busco en una amante. Un entrecortado gemido escap de Anne cuando los labios de Brodick se posaron sobre su tierna carne y empez a mover la punta de la lengua sobre el sensible nudo en que se haba convertido su cltoris. La joven estaba abrumada por las sensaciones que la recorran. Placer, deseo, necesidad, todo arremolinado en su interior. Le resultaba imposible quedarse inmvil y se arque hacia su provocadora lengua. El conde lami cada milmetro de su sensible y rosada carne mientras ella, indefensa, doblaba las manos frenticamente sobre el heno. -Tan dulce Brodick separ los acogedores pliegues para exponer ms su cltoris y lo succion con fuerza hasta empujarla al borde del clmax. La mantuvo all, consciente de que anhelaba que la hiciera suya. Hundi profundamente un dedo en su interior y Anne gimi cuando se retir. -Adoro ese sonido. -El escocs la penetr entonces con dos dedos y los mantuvo quietos durante unos segundos antes de volver a embestirla con ellos, mientras segua torturando su cltoris. -Brodick... -S, debo parar. Si pruebo un poco ms de tu dulce nctar, estallar como un muchacho inexperto.

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El cuerpo de Anne palpitaba, vido y desesperado porque lo tomaran. Estaba tan cerca del xtasis que una dura embestida de su miembro la hara alcanzar el clmax. Se hallaba a su merced una vez ms. Eso la hizo enfurecerse. Se irgui bruscamente y lo empuj hacindolo tumbarse boca arriba. Deseaba ser ms que complaciente. Quera hacer algo ms que cumplir con el plan de Philipa discretamente. Deseaba tener un amante. Brodick cay sobre el heno levantando una fina nube de polvo. Ola a primavera y encajaba a la perfeccin con su humor. Anne descendi por su cuerpo y le levant descaradamente la falda para dejar al descubierto su ereccin. Su miembro estaba rgido, inflamado por la misma necesidad que arda en sus entraas. Sin dudar, la joven lo tom en la palma de su mano y lo acarici delicadamente. Estaba muy duro, y eso hizo que anhelara volver a tumbarse para que la tomara. Pero no todava. -Adelante, mujer. -La voz de Brodick son tensa, como si su control estuviera al lmite. A Anne le gust aquella idea. Tante la suave piel con la lengua y palade su sabor. Era agradable y la llenaba de una sensacin de poder sobre su esposo. Un suave jadeo surgi de su pecho cuando le lami la pequea hendidura que apareca en la punta para saborear vidamente la gota de fluido que se ocultaba all. Entonces abri ms la boca y succion toda la punta con los labios, haciendo que las caderas de Brodick se agitaran con violencia. l volvi a cogerle la trenza con la mano y emiti un spero sonido. Siguiendo un instinto tan viejo como el tiempo, Anne desliz la lengua sobre el duro miembro mientras los pequeos envites de las caderas del escocs lo metan y lo sacaban de su boca. De repente, la joven percibi que la respiracin de su esposo se tornaba entrecortada y que los dedos en su pelo se tensaban. Pequeos destellos de dolor sobrevolaron su cuero cabelludo incrementando la intensidad del momento, pues su cuerpo estaba tan lleno de deseo que cada sensacin aumentaba el fuego que arda en su interior. -Basta. -Brodick la apart, haciendo que los labios femeninos abandonaran su miembro con un pequeo chasquido-. Tienes un don excepcional para llevar a la prctica lo que oyes. Son inmensamente complacido al respecto. -Supongo que es bueno que no desees una esposa poco hbil. l le lanz un bufido. -Ambos nacimos en posiciones que requeran un matrimonio de conveniencia. Sin embargo, lo cierto es que no me importara que no heredaras las tierras de tu padre. La mano en su pelo tir de ella, hacindola ascender por su cuerpo para que volvieran a estar cara a cara. Luego, sujetndola fuerte contra el pecho, la hizo rodar hasta que sus caderas quedaron encajadas entre sus piernas. Anne gimi cuando sinti que sus faldas se enredaban. Detest aquel obstculo y alarg el brazo para tirar de la tela y apartarla ella misma. Pgina 110

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-De hecho, me hubiera dado igual que fueras tan pobre como una mendiga. Me hubiera casado contigo de todas formas. Apart an ms la falda y la punta de su miembro tante la hmeda entrada al cuerpo de la joven. -Estars sensible. -Empuj hacia delante tratando de controlar su fuerza y su cuerpo se estremeci por el esfuerzo-. Ir despacio... No son como si deseara tomarla suavemente. Al contrario. Su voz era mucho ms profunda y spera que antes. A pesar de que el dolor hizo temblar a la joven cuando la dura carne de Brodick volvi a abrirla de nuevo, el malestar no dur tanto como la noche anterior y se desvaneci casi al instante. Su cltoris palpit suplicando atencin. -Hazme tuya, mi amante. Las palabras de la joven fueron tan descaradas como sus deseos. Brodick tom aire bruscamente antes de retroceder y despus la penetr con una dura embestida, sumergindose por completo en su cuerpo. Un dulce placer se expandi por el vientre de la joven, que arque la espalda para asegurarse de que la llenaba por entero. -S, esposa, eso es justo lo que planeo. El cuerpo de Brodick estableci un rpido ritmo de duros envites. Se hunda profundamente en ella y luego la liberaba durante un nico segundo. La piel de sus muslos chocaba ante la velocidad y la fuerza de los movimientos del escocs. Perdida en aquel mundo de placer, Anne alzaba las caderas sobre el heno para ir al encuentro de cada uno de sus movimientos descendentes hasta que no pudo soportarlo ms. Sus msculos internos se contrajeron violentamente alrededor de la dura carne que la penetraba y sus brazos se aferraron al poderoso cuerpo de su esposo al tiempo que un grito escapaba de sus labios. De pronto desapareci cualquier pensamiento o preocupacin y fluy a un mundo en el que slo exista el placer y la slida presencia de Brodick, que rugi en su odo un momento antes de empezar a eyacular. Su miembro se sacudi mientras verta su simiente en la entrada a su tero y Anne lo abraz con fuerza hasta que l dej de temblar. De repente, la joven fue muy consciente de sus respiraciones. Sonaban con fuerza en el silencio de la noche. Su piel estaba cubierta por una fina ptina de sudor y sinti el fro aire nocturno sobre sus piernas desnudas. Pero su esposo le daba calor y sostena el peso de su cuerpo sobre los codos mientras intentaba hacer llegar aire a sus pulmones. Anne alz una mano y la coloc sobre su amplio pecho para captar con las puntas de los dedos el duro martilleo de su corazn. -Te he hecho dao? -La bes con ternura en la frente, en la mejilla y luego en los labios antes de elevarse para mirarla a los ojos-. Dime, te he hecho dao? -Slo cuando me miras con desconfianza. El frgil vnculo de confianza que se haba establecido entre ellos estaba creciendo con rapidez, al punto de que la joven se atrevi a confesarle sus sentimientos. -Estaba tan ocupado reprimiendo el impulso de tomarte, que me daba absolutamente igual la cena -le explic Brodick con un suspiro-. Slo intentaba no cargarte sobre mi hombro como un salvaje. Pgina 111

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-Tu hermano... -Estaba provocndome y le contest duramente. Eso es todo. Anne sinti que el labio inferior le temblaba. Deseaba creerle. Su corazn necesitaba creer que confiaba en ella. Todas las tiernas emociones que haban nacido en lo ms profundo de su ser exigan que aceptara sus palabras. -No tienes hermanos, as que no puedes comprenderlo - sigui Brodick-. Nos gusta bromear unos con otros. Es slo un modo de mostrar afecto, te lo juro. Se apart, le cerr las piernas con delicadeza y tir de su falda para cubrirla. Una punzada de dolor atraves el corazn de Anne al pensar en lo ciertas que eran las palabras de su esposo. A ella le gustaba provocar a Bonnie, y sus hermanos siempre estaban bromeando entre ellos. De hecho, slo su madre lograba acallarlos. Brodick tom una tensa inspiracin al ver que ella continuaba guardando silencio. -Supongo que tendr que ser paciente y esperar a que confes en lo que digo. Anne pudo percibir lo poco que le gustaba tener que esperar a que eso sucediera. -Vamos, mujer. Ser mejor que te meta en una cama caliente antes de que cojas un resfriado. La ayud a ponerse en pie y el heno cay deslizndose por sus cuerpos. Una suave risita se escap de los labios de la joven, sorprendindola. No haba emitido ese despreocupado sonido en aos. Brodick le quit el heno del pelo y le pas las manos por la falda intentando adecentarla. Luego la tom de la mano, dejndola de nuevo sin palabras. Anne no pudo evitar contemplar las manos unidas, extraamente emocionada por aquel pequeo gesto. -Helen me despellejar si te pones enferma por haber estado tumbada en el establo. -Realmente crees que las mujeres somos tan frgiles, o me tratas as porque soy inglesa? l se volvi para mirarla. -Quizs est siendo un poco sobreprotector. S que ests sana y fuerte, y conozco a muchas muchachas que se habran negado a dormir en el camino. Sonaba complacido con ella, as que el corazn de Anne se aferr a aquella idea con desesperacin. -Pero tenemos una buena cama esperndonos esta noche - continu Brodick-. Por mucho que haya disfrutado del heno, creo que dejaremos las cuadras para los caballos y las doncellas. Anne se ri ante su provocador comentario. -Eres un pobre ejemplo para tus siervos hablando as. -Qu ejemplo? Acaso no me he casado? Acaso no te he seguido fuera del saln dos veces para cumplir con mi deber como esposo? -Brodick. -Anne lanz una mirada hacia la muralla-. Tus hombres pueden ornos. Pgina 112

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El escocs se inclin sobre ella hasta que la joven pudo sentir su clido aliento en la oreja. -Espero que te escucharan gritando de placer. -Oh... -Le dio una palmada en el centro de su ancho pecho, pero l se limit a rer y a tirar de ella haciendo que lo siguiera. -Es tarde, esposa. Vaymonos a la cama. -Alz la voz de forma que resonara entre las murallas. El rostro de Anne ardi en llamas al escuchar las carcajadas de los centinelas. Sin embargo, tambin se sinti llena de orgullo, porque no poda negar que la halagaba saber que l deseaba que todo el mundo supiera que le gustaba tenerla en su cama. Muchas esposas nobles no eran tan deseadas. Y si eso significaba que era culpable del pecado de la vanidad, que as fuera. Brodick la gui a travs del patio, seguido por las miradas de los hombres que vigilaban las murallas. Le sujet la mano con fuerza incluso cuando ella retorci los dedos para liberarse. La noche los envolva. Hasta la luz proveniente de la torre era escasa, ya que haba pocas velas encendidas a lo largo de los muros interiores. Todo pareca estar en calma y no haba nadie a la vista. Brodick la llev escaleras arriba y Anne not que sus botas apenas hacan ruido sobre los escalones de piedra. Para ser un hombre tan grande, se mova con una agilidad que deca mucho de l. Era evidente que su padre se haba preocupado por su formacin, pues ningn hombre aprenda a dirigir un clan sin contar con un buen ejemplo. Los hombres iniciaban su tutela a los cinco aos, al mismo tiempo que las hijas empezaban a recibir educacin. Lady Mary haba sido instruida en baile, etiqueta y servicio real durante aos antes de ser llevada a la corte. Brodick la hizo entrar en la alcoba que haban compartido la noche anterior y la joven pudo comprobar que se haban producido cambios en ella durante el da. Tres vistosos tapices cubran las paredes cerca del fuego y tambin haba un juego de candelabros sobre un tocador. Eran de plata, estaban grabados con ingeniosos diseos y sostenan velas encendidas que llenaban la estancia con una clida luz. Sobre la mesa haba un espejo. Anne se qued boquiabierta al ver el costoso objeto. No poda recordar la ltima vez que haba echado un vistazo en el de Philipa. Un espejo as vala ms que la yegua que la haba llevado hasta Sterling. Era un lujo inaudito incluso para la casa de un conde. Alarg una mano y acarici el marco de plata que sostena el brillante cristal. La llama de una vela se reflej parpadeante sobre la brillante superficie del espejo en una danza pagana que la cautiv. Su reflejo se uni a la llama y Anne se qued mirando su rostro maravillada. Observ que varios mechones se le haban soltado de la trenza debido a lo que haba ocurrido en el establo. Sus labios eran de un vivo tono rojo, ms carnosos de lo que ella misma haba pensado. Saba que su pelo era castao, pero en el espejo resplandeci con reflejos de color cobre. Tena la piel cremosa e increblemente suave. -Cuentas con la aprobacin de Helen, de eso no hay duda. - Brodick apareci detrs de ella-. Y tambin con la ma. Pgina 113

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La abraz con fuerza hacindola sentirse segura y querida. De hecho, no poda recordar haber recibido un abrazo semejante de nadie, a excepcin de su madre. Brodick sonri al mirar la imagen de la joven en el espejo y su mano inici un camino ascendente hasta sus pechos para trazar con el pulgar un pequeo y ertico crculo en sus pezones. Aun constreida por el jubn y el cors, Anne se estremeci y su piel vibr en aprobacin al sentir el martilleo del corazn masculino contra la espalda. -Me alegra ver que te gusta tu regalo de bodas. -Regalo? -Se qued sin respiracin cuando l puso su mano sobre su garganta desnuda. Se senta completamente vulnerable; su cuello se vea muy frgil comparado con la fuerte mano masculina. -S. El espejo es mi regalo para ti. Un buen amigo mo lo compr en un reciente viaje a Francia. -Es muy... muy amable de tu parte. Brodick se inclin y Anne observ en el espejo, fascinada, cmo la besaba en el cuello. Verlo fue increblemente excitante. Sus labios se demoraron en la suave superficie de su garganta y su cuerpo se tens en respuesta. -Puedo pensar en unas cuantas cosas que hacer con l le asegur el escocs. Le tom la mandbula con la mano y se la alz. Con un giro de sus dedos, abri el primer botn del corpio de la joven y luego el segundo. Un leve jadeo sali de los labios de Anne al ver cmo deslizaba las manos entre los bordes abiertos de la prenda para tocar su piel desnuda-. Cosas en las que no haba pensado hasta ahora. Puede que haya valido la pena pagar todo ese oro por el espejo. El siguiente botn se abri y luego unos cuantos ms. Anne sigui atentamente todos los movimientos de su esposo, sintiendo que la excitacin aumentaba en su interior con cada botn que desabrochada. Cuando termin, Brodick us ambas manos para separar los dos bordes de la prenda. El espejo reflej su cors y la turgencia de sus senos. -Qu imagen tan bella. Tir del corpio hacia sus hombros y lo hizo descender por sus brazos. Hubo un breve momento en el que l retrocedi para liberar la prenda de sus muecas y Anne se estremeci por la prdida del contacto, suspirando cuando regres para pegarse a su espalda. Haba algo muy ertico en contemplar lo diferentes que eran. Los amplios hombros de Brodick surgan a ambos lados de los suyos. Su rostro era ms anguloso y su mandbula ms firme, mientras que los ojos de Anne estaban enmarcados por unas pestaas ms largas con las que estaba aprendiendo a coquetear. -Formamos una pareja interesante. Adoro la visin de tu suave piel desnuda. -Esto no puede estar bien -consigui protestar Anne. Los firmes dedos masculinos ascendieron por el centro de su cors, captando de inmediato la atencin de la joven. -Por qu? -La voz de Brodick ahora era ms profunda y haba adquirido ese tono ronco que usaba cuando se estaba excitando. Pgina 114

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Insegura, Anne clav la mirada en su falda de cuadros sin saber si ocultaba o no una ereccin. El calor inund su rostro y sus pestaas se agitaron. Los ojos de Brodick resplandecieron al percatarse del revelador movimiento. Con una entrecortada inspiracin, la joven intent alejarse de l, pero los brazos del escocs se tensaron para mantenerla inmvil. Se inclin sobre ella y cerr delicadamente los labios alrededor del lbulo de su oreja para jugar con l. -Brodick... -S, esposa? -La mir a los ojos en el reflejo del espejo-. Qu hay de malo en disfrutar tu regalo? Lo compr para complacerte. Y acaso niegas que ests temblando de placer? Los labios de Anne se abrieron y emitieron un pequeo gemido de confusin sin saber qu decir. l se ri entre dientes junto a su odo y su pecho se agit contra su espalda. La situacin no poda ser ms excitante. Todas las sensaciones e imgenes se combinaban en una mezcla que envenenaba los sentidos de la joven. Brodick alcanz con los dedos el lazo que mantena su cors cerrado en la parte delantera y lo solt con un rpido tirn. Sigui tirando y fue liberndola poco a poco. El cors pronto qued suelto y la rgida prenda cay abierta ahora que no estaba sujeta por el fuerte cordel. Brodick lo lanz al suelo despreocupadamente y Anne sinti de pronto los pechos ms pesados, inflamados. -No hay nada que no est permitido entre un hombre y una mujer que estn casados -le asegur. La camisola era fina, hecha de delicado algodn, y la oscuridad de sus senos se insinuaba a travs de ella. Al percatarse de ello, la joven dej escapar otro jadeo y, esa vez, Brodick se hizo eco del sonido con una rpida inspiracin. Los dedos masculinos rozaron apenas sus pezones, haciendo que a ella se le erizara visiblemente el vello de los brazos. Tras la tela, los pezones se endurecieron y las duras puntas quedaron visibles en el espejo. -Ni siquiera imaginas lo que siento al ver tus pechos reflejados en el espejo. Dios, tus pezones son tan bellos Lo eran? Ella no lo saba. Dirigi la mirada al rostro de su esposo y observ la dura avidez que tensaba sus facciones. La cinturilla de su falda se abri de pronto, sobresaltndola. -Podra acostumbrarme a servirte de doncella susurr Brodick. -Espera. -La falda cay alrededor de sus tobillos antes de que pudiera protestar. El pequeo rollo de relleno que rodeaba sus caderas tampoco dur mucho tiempo-. Nosotros ya... eh... -Hemos hecho el amor? Lo recuerdo muy bien. -Su voz estaba impregnada de diversin. -Por qu ests jugando conmigo? El destello de la llama de una vela ilumin las curvas de su cuerpo cubiertas por la camisola, haciendo que pareciera una ofrenda pagana. Al ser consciente de ello, Anne sinti un destello de placer en su interior que se fue extendiendo rpidamente por todo su ser. Sin embargo, no era como el destello incandescente de deseo que la haba asaltado en las cuadras; esa vez estaba centrado en su tero. Pgina 115

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-Quin te dijo que un hombre y una mujer slo podan hacer el amor una vez cada noche? -Coloc las manos sobre sus caderas haciendo que la camisola se pegara a sus pechos y resaltara sus duros pezones-. Antes te he tomado demasiado rpidamente. Ahora quiero seducirte con suavidad. Baj las manos hasta alcanzar la piel desnuda de sus muslos y luego las desliz hacia arriba llevndose la camisola con l y provocndole a la joven una oleada de sensaciones. La fina prenda dej al descubierto el suave vello que cubra la unin entre sus muslos, su vientre... Y de pronto, a la joven le result difcil respirar. Sus propias manos se aferraron frenticamente a la falda de Brodick mientras l pasaba las puntas de los dedos por los laterales de su pecho. Perdi de vista el espejo durante el segundo que le llev a Brodick liberarla de la camisola sacndosela por encima de la cabeza. Cuando volvi a mirar su imagen en el espejo, sus prpados se agitaron y un suave jadeo escap de sus labios. La parpadeante llama iluminaba tenuemente su cuerpo desnudo, exponindola por completo a la mirada de su esposo. Sus pechos eran perfectos, redondeados, y no demasiado grandes, y sus pezones se haban convertido en duras cimas rosadas. -Eres un sueo, mujer. Como la sirena de la que hablan los mitos griegos. Te seguira sin dudar aunque me condujeras a la perdicin. -No deberas decir eso. Al or las palabras de su esposa, Brodick dej de tocarla. La oscura empuadura de su espada an era visible por encima de su hombro derecho. Alz la mano y cogi la amplia cinta de cuero que sujetaba la funda de su arma a su espalda y que brillaba a la luz de las velas. La desat con un rpido movimiento y dej la espada apoyada en el muro justo al lado del tocador. Despus se coloc detrs de la joven, de forma que su falda le roz la parte posterior de los muslos. -Y t, dulce esposa, no deberas ser tan rpida imponiendo lmites a nuestra unin. Por qu no dejas atrs esas ideas anticuadas que tienes respecto al matrimonio y aceptas que podemos decir y hacer lo que queramos? Su fuerte mano se pos sobre la hebilla del cinturn y Anne sigui sus movimientos a travs del espejo conteniendo el aliento. -Si te excita a ti y tambin a m, qu hay de malo en disfrde nuestro espejo? -No lo s. -Y tena que confesar que haba llegado a un punto en que le daba igual. Sus manos se convirtieron en puos cuando l agarr el extremo del cinturn de piel y dio un tirn para desabrocharlo. Anne clav la mirada en su falda, ansiosa por saber si su miembro estaba duro. Podra la idea de acostarse con ella excitarlo una segunda vez esa noche? La sola idea consigui que un inquietante calor se extendiera por los hmedos pliegues de su feminidad y despertara a su cltoris. Brodick solt el cinturn y ste cay al suelo. Anne sinti cmo se deslizaba la tela de la falda por sus piernas desnudas. Sin embargo, la camisa le impidi ver lo que realmente le interesaba. Pgina 116

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Una suave risa entre dientes sacudi los hombros de Brodick. -No pongas esa cara de decepcin, mujer. La paciencia es una virtud. Anne solt un resoplido. -Tus bromas estn fueran de lugar. -T crees? Anne se mordi los labios y se encogi de hombros. -Podra ser tan fra como una maana de invierno. Podra mostrarme indiferente y en absoluto interesada en ver lo que esconde tu falda. Alarg un brazo hacia atrs y coloc la mano sobre su miembro cubierto por la camisa. La tela se adapt a su ereccin y los dedos de Anne la acariciaron apenas unos segundos. Al instante, Brodick apret la mandbula y entrecerr los ojos. El espejo le mostr claramente su reaccin a la joven. -Piensa en ello, milord. Yo podra tumbarme en tu lecho, cerrar con fuerza los ojos y mantenerme tan rgida como una esfinge. Anne se volvi de pronto sin apartar la mano. Mirar haba perdido su atractivo. El deseo amenazaba con estallar en su vientre. Deseaba tocar y que la tocara. Y tambin mostrarse audaz, como si necesitara sentirse tan confiada en la intimidad como l se senta. Deseaba provocarlo con la misma facilidad que l jugaba con ella y no estremecerse como una virgen. -S, podras hacerlo. De hecho, hasta que te hice ma no mostraste ningn inters en m. -Haba un deje de frustracin en su tono. -En serio? -Anne volvi a acariciar su rgido miembro y se encogi de hombros-. Lo crees as? l gru. -Tengo buena memoria. Anne dej caer el brazo al costado, sali del crculo que haban formado sus ropas a sus pies y se dirigi al lecho. Sinti sus ojos en todo momento sobre su trasero desnudo y su cltoris suplic una caricia de sus dedos. Los cortinajes laterales de la cama estaban abiertos y la colcha resplandeca con el rojo de las brasas en la chimenea. Sabindose poderosa, Anne apoy una rodilla en el colchn al tiempo que le lanzaba una mirada por encima del hombro. -Ten cuidado con tus palabras. Podra decidir arrepentirme de mi lujurioso comportamiento. Las sbanas crujieron cuando la joven se subi gateando a la cama. -Entonces tendra que conseguir que te excitaras... de nuevo -replic Brodick, que la haba seguido de cerca. Se detuvo junto a un taburete, apoy un pie sobre l y se quit una bota. La punta de su ereccin sobresala bajo el blanco faldn de la camisa con cada movimiento que haca, y no pudo evitar que una expresin de suficiencia sobrevolara su rostro al ser consciente de que ella le observaba con atencin. Anne no baj los ojos. Al contrario. Lo mir directamente, negndose a considerar si era correcto o no mirar su grueso miembro. Le haba gustado mucho observarlo todo a travs del espejo y ella no era una mentirosa. La segunda bota golpe el suelo. -Tmbate -le orden Brodick. Pgina 117

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-Totalmente? -S. Anne obedeci mientras l se quitaba la camisa y la dejaba caer al suelo. Todo rastro de burla haba desaparecido del rostro masculino. Al ver a Brodick totalmente desnudo, Anne perdi gran parte de su osada. Era esplndido; su cuerpo estaba formado por gruesos msculos y pareca estar rodeado de un aura de poder. En un animal, le habra impresionado; en ese hombre, la hizo temblar porque toda esa fuerza pronto estara sobre ella abrindose paso en su interior. La idea era tan embriagadora como lo haba sido el reflejo en el espejo. -Ahora abre las piernas. En vez de seguir sus instrucciones, la joven cerr los muslos firmemente y se irgui. -Hazlo. -Brodick entrecerr los ojos, expectante, y la autoridad impregn sus siguientes palabras-: Abre las piernas. Quiero ver si ya ests excitada. As era... Los sedosos pliegues que guardaban el secreto del placer de su cuerpo ya estaban completamente hmedos. Temerosa de pronto, Anne dirigi la atencin a su miembro, grueso y palpitante. -A menos que seas demasiado tmida. Al or aquello, la joven oblig a sus vacilantes rodillas a abrirse. Brodick no se ri, ni se burl de ella por el leve nerviosismo con el que le obedeci, abriendo las piernas para que su tierna carne quedara expuesta ante l. -Ms. Mucho ms -exigi. Una oleada de excitacin la atraves. Finalmente, los pliegues que protegan la entrada a su cuerpo se separaron, dejndola completamente a su merced. Ahora recustate y espera hasta que yo te lo diga. -Su voz era spera y encajaba a la perfeccin con su enorme cuerpo. Todo en l se senta y se vea duro. Y ella era suave. Su cuerpo haba sido creado para ser lo opuesto al suyo. Las ropas de la cama crujieron de nuevo cuando Anne se recost. Al cerrar los ojos, fue incapaz de reprimir un suave gemido. Cada milmetro de su cuerpo, de repente, se volvi ms sensible. Poda escuchar a su propio corazn latiendo ms rpido y cmo se aceleraba su flujo sanguneo. La piel se le eriz y sus pezones se irguieron an ms. A travs de los prpados, slo detectaba el destello de las oscilantes llamas de las velas. Un momento despus hasta eso desapareci. Su corazn se desboc y los delicados pliegues de su feminidad se inflamaron por la afluencia de sangre. Privada del sentido de la vista, el tiempo avanz lentamente mientras aguardaba a que cualquier sonido le indicara dnde estaba Brodick. La cama no se mova y sus odos no lograban captar nada. La espera se convirti en tormento.

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El cltoris le palpitaba exigente y todo su ser clamaba por ser posedo. Una repentina caricia en la abertura expuesta de su cuerpo le arranc un grito e hizo que se incorporara. Una dura mano la oblig a volver a recostarse. -Interesante, verdad? El modo en que la carne intensifica su sensibilidad cuando no puedes ver. -S. -A la joven le cost un gran esfuerzo articular aquella nica palabra. Respiraba con dificultad y tena que centrar la mayor parte de su atencin en mantener los ojos cerrados. Estaba perdiendo rpidamente la capacidad de vencer sus impulsos. Las leves caricias que l le prodigaba se transmitan tan rpidamente de su piel a su cerebro que estaba completamente aturdida. Ya no poda comprender qu deseaba y una parte de ella quera abrir los ojos para recuperar el control. Tembl violentamente y un gemido similar al llanto escap de sus labios. -Ya es suficiente -mascull Brodick subiendo a la cama y atrayendo a la joven hacia s. Unos duros brazos la estrecharon con fuerza y su piel acarici la suya. Fue un dulce blsamo para su temblorosa carne. Anne alarg las manos y se sujet a sus antebrazos cuando l se coloc entre sus piernas. -Basta de juegos por esta noche. Slo deseo estar dentro de ti hasta que te duermas. La joven levant las piernas para rodear sus caderas y Brodick enmarc su rostro con las manos. Inclin la cabeza y lami sus labios secos antes de besarla con avidez. Su ereccin tante la resbaladiza entrada a su cuerpo y finalmente se desliz con facilidad en su interior. Esa vez el cuerpo de Anne no protest y Brodick la penetr profundamente mientras invada su boca con la lengua. Empez a embestirla con delicadeza y suavidad, y el aroma de su excitacin la envolvi embriagndola. Con cada movimiento descendente, su torso se pegaba a sus senos en una exquisita tortura. El placer se extendi por el cuerpo de Anne como una dulce marea, haciendo que sus msculos internos se contrajeran alrededor de la dura carne de Brodick. Era muy consciente de que toda la longitud de su miembro se deslizaba contra el cltoris cada vez que retroceda, para luego hundirse en ella de nuevo. Anne interrumpi el beso, jadeando en busca de aire. Su cuerpo se retorca y se tensaba ms y ms con cada penetracin. Estaba al borde del xtasis y no crea poder contenerse por mucho ms tiempo. Lanz un gemido que apenas reconoci como propio y de pronto se sinti invadida por un placer abrumador. -S, mujer. Eso es. La velocidad de sus embestidas aument y Anne sinti que la abrazaba con ms fuerza mientras su respiracin se entrecortaba -Mrame. La joven escuch su orden, pero senta los prpados demasiado pesados para moverlos. -Abre los ojos. -Brodick pronunci las palabras con dureza y las pestaas de Anne se agitaron para obedecer. Pgina 119

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Cuando abri los ojos se enfrent a una mirada de dura avidez, llena de determinacin y casi primitiva, mientras su miembro segua martilleando en su interior. -No me dejes nunca -gru Brodick-. Si lo haces, ir a por ti. Tienes mi palabra de que lo har. Apret los dientes y empez a eyacular violentamente en lo ms profundo del cuerpo de Anne. Un spero gruido se abri paso entre sus labios mientras se pegaba a ella para vaciar toda su simiente en su interior. Finalmente, sus anchos hombros temblaron y tom largas bocanadas de aire. -Eres ma -afirm un instante antes de rodar a un lado y tumbarse boca arriba. La estrech contra su pecho y sus palabras resonaron en la cabeza de Anne, atrayentes y aterradoras a un tiempo. Brodick le acarici con ternura la espalda y la joven sinti de pronto que su esposo temblaba levemente. Fue un estremecimiento casi demasiado dbil para sentirlo, slo un mero susurro de vulnerabilidad en su duro cuerpo. Pero, aun as, lo sinti. Anne apoy una mano en su pecho y enred los dedos en el encrespado vello. En algn rincn en el interior de la dura apariencia de Brodick empezaba a nacer el mismo sentimiento que la afliga a ella. No fue algo expresado con palabras, pero le dio paz. As que se dej llevar por el sueo con un suspiro, de vuelta a aquel lugar en el que haba dormido la noche anterior, en el que su amante la acunaba contra su clido cuerpo y los latidos de su corazn resonaban en su odo. Era el cielo en la tierra. Las campanas de las murallas hicieron aicos su dicha. Sonaron suaves al principio, slo invadiendo su sueo como un recuerdo. Pero pronto empezaron a sonar ms campanas, acrecentando el volumen. El pecho en el que apoyaba la cabeza se agit y se incorpor. La alcoba estaba mucho ms oscura ahora que las gruesas velas se haban consumido. Sin embargo, el repique de las campanas se oa con fuerza. -Qu es eso? -pregunt aturdida. -Problemas. Anne pudo percibir un suave gruido en su voz. Brodick se levant de la cama y cogi una bota primero. Sus manos la ataron y cerraron rpidamente, y empez a ponerse la segunda. El estruendo de las campanas elimin cualquier rastro de sueo en la joven. Fuera lo que fuera lo que le sucediera al castillo, ella formara parte de su misma suerte, porque, a los ojos de los enemigos de Brodick, ella era su esposa y un posible objetivo para vengarse. Se arrastr a gatas por encima de la pesada colcha y se puso en pie para tratar de encontrar la ropa de ambos bajo aquella tenue luz. La camisa de Brodick estaba hecha un suave ovillo en el suelo. Anne la recogi, la sacudi y le dio la vuelta al ver que estaba del revs. Acto Pgina 120

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seguido, se gir y se la tendi, sintiendo que su corazn empezaba a latir ms rpido. Brodick pareci sorprendido. Ya estaba plegando la falda a los pies de la cama con el amplio cinturn en su lugar. Anne se estir y le puso la camisa por la cabeza. No se preocup por su propia desnudez, ya que su prioridad era que su esposo llegara cuanto antes a las murallas. Brodick levant los brazos y los meti por las mangas. Cuando acab, los dedos de Anne ya estaban abrochndole el botn del cuello. -Gracias, mujer. -Son sorprendido, aunque satisfecho. Una suave oleada de emociones la recorri al ver cmo la observaba mientras ella le ayudaba a vestirse. Las campanas continuaron sonando, infundiendo urgencia a los movimientos de la joven. No haba tiempo para detenerse a pensar en la intimidad del momento. Brodick se inclin sobre la falda plegada para abrocharse el cinturn, y cuando se irgui, Anne le ofreci la espada. El peso del arma hizo que le temblaran las manos. Demasiadas mujeres cumplan con su ltimo deber hacia sus esposos tendindoles su espada. Podra estar envindolo a la muerte. No haba modo de saber el motivo de tanta urgencia. De lo que no haba duda era de que el sonido de las campanas no auguraba nada bueno en medio de la noche. Pero ella se guard sus preocupaciones para s. Eso, tambin, era el deber de una esposa. Brodick agarr la espada con su enorme mano. -Vstete y renete con las mujeres en la planta inferior de la fortaleza hasta que el peligro haya pasado. -As lo har, milord. -Anne empez a darse la vuelta para buscar su propia ropa, pero el fuerte brazo que le rode la cintura le impidi moverse. -Antes, despdeme con un beso -le pidi Brodick. -S, milord. se era un deber que cumplira de muy buen grado. Alz los brazos y le abraz con fuerza mientras la boca de su esposo reclamaba la suya en un duro beso. No haba tiempo para ms, slo un instante para robarle un ltimo beso antes de alejarla de l. -Apresrate -la inst antes de marcharse. Al quedarse sola, Anne sinti una inquietante sensacin de fro que clav sus garras en su corazn. Las campanas se detuvieron de pronto, dejando atrs un inquietante silencio. Movindose en la oscuridad, recogi su camisola del suelo, pero no poda encontrar por ninguna parte el lazo que haba sujetado su cors. A medio vestir, Anne se arrodill para tantear el suelo con las manos y lo descubri oculto en el estampado de una de las alfombras recin llegadas. Volvi a ponerse en pie y se acerc a la chimenea con el fin de usar la escasa luz de las brasas para meter el lazo entre los ojales. Era un trabajo lento. Muchas mujeres dorman con el cors puesto porque no era una prenda rpida de poner. Esa noche le pareci que pas una eternidad hasta que tir del lazo para sujetar bien sus pechos. Mientras se esforzaba en ponerse el corpio, sinti miedo de que hubiera pasado demasiado tiempo. No saba orientarse en Sterling y su Pgina 121

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nica esperanza era seguir a otros habitantes al lugar donde se reunan las mujeres a la espera de noticias. Escocia era ms violenta que Inglaterra. Aun as, incluso Warwickshire tema ser invadida. Todos los castillos cercanos a la costa mantenan sus murallas guarnecidas desde que los espaoles haban enviado a la Armada Invencible con la intencin de que Inglaterra regresara a la fe catlica. Brodick haba dejado la puerta abierta. No se oa ningn sonido en las escaleras y tampoco se escuchaba ningn ruido que procediera de la planta inferior. Anne vacil. Vagar por los oscuros corredores sola poda ser ms peligroso que quedarse en su alcoba. Sin embargo, seguramente se habra vuelto loca antes del amanecer si se quedara escondida en sus aposentos. Las puertas dobles que daban al patio estaban abiertas y las luces de los fuegos de las murallas iluminaban dbilmente la salida. Cualquier luz le sera de ayuda para orientarse. Su alcoba y el corredor que conduca a la siguiente torre no eran ms que negras cavernas, as que Anne se acerc a las puertas abiertas y se asom al patio. Estaba lleno de hombres y caballos. Unos muchachos zigzagueaban entre el gento con los brazos cargados con armaduras. El vaho surga de las bocas de los caballos y de los hombres. Todos los soldados llevaban espadas sujetas a la espalda siguiendo la tradicin escocesa. En Inglaterra, los hombres de su padre las llevaran sujetas a las caderas. Se oy el sonido del cuero tensndose y de los caballos siendo ensillados. Los hombres en las murallas sostenan arcos con flechas listas para ser disparadas. Brodick ya estaba sobre su corcel y llevaba un grueso peto sujeto alrededor de su cuerpo. Anne se peg al muro para que las sombras la ocultaran. La necesidad de defender el hogar era la dura realidad de aquellos tiempos inciertos. Brodick necesitaba estar centrado y no distraerse pensando en ella. -Montad! La voz de su esposo llen el patio y provoc que los hombres se aprestaran a obedecer. El fuego de las antorchas en las murallas bailaba sobre ellos. Cuando se abrieron los enormes portones que daban al exterior con un grave gruido de cadenas, hombres y caballos atravesaron las murallas a una velocidad que la dej maravillada. Todos lucan faldas con el mismo estampado y Brodick iba en cabeza. El golpeteo de los cascos hizo temblar el suelo bajo sus pies. Al mirar a travs de los portones, Anne vio los fuegos de alerta en el valle ms all del castillo. Cuando el torrente de hombres se dirigi a aquel brillante punto de luz, todo qued en silencio. Era un tipo de silencio inquietante. Los muchachos demasiado jvenes para manejar una espada empezaron a recoger cualquier cosa que hubiera quedado en el patio. Slo los arqueros permanecieron en las murallas mirando fijamente al exterior. Un grave sonido similar a un crujido la hizo estremecerse cuando los portones comenzaron a moverse con la ayuda de las enormes ruedas que se usaban para hacer girar las cadenas. Se cerraron de golpe y los hombres pasaron Pgina 122

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pesadas trancas a travs de los amplios cierres de hierro para reforzarlos. No haba nada que hacer, aparte de esperar. Y rezar. Al amanecer, regresaron la mitad de los hombres. Anne corri con el resto de los habitantes del castillo para estudiar los rostros de los recin llegados, pero Brodick no estaba entre ellos. -Ayudad a los heridos. Se produjo mucho revuelo mientras se ayudaba a varios hombres a bajar del caballo. El sol de la maana iluminaba la sangre sobre ellos, aunque su humor era jovial. La mayora de las mujeres se sintieron aliviadas; sin embargo, Anne no respir tranquila. Sin Brodick se senta sola. Era consciente de que se mostraba egosta al pensar de esa manera, y aun as, no poda quitarse aquel pensamiento de la mente. Por alguna razn desconocida, senta que la gente la rehua y que las miradas que le lanzaban eran mucho ms fras que las del da anterior. No tena ningn sentido, pero esa sensacin persisti a lo largo de la maana. A pesar de todo, se olvid de sus preocupaciones cuando los hombres ocuparon las mesas para desayunar. Se necesitaba hasta el ltimo par de manos para llevarles la comida, llenar sus jarras y asegurarse de que eran recompensados por haber arriesgado sus vidas. Ginny se detuvo junto a ella cuando la comida estaba a punto de terminar. La joven la mir con recelo, como si estuviese decidiendo si deba hablar con ella. -La hija de Helen se puso de parto anoche -le explic finalmente-. Se march a Perth para estar con ella, as que no regresar hasta que los McQuade hayan sido obligados a regresar a su guarida. -Entiendo. Ginny no se qued para ofrecerle ninguna informacin ms y le dio la espalda bruscamente sin siquiera inclinar la cabeza ante ella en seal de respeto. Las otras doncellas hicieron lo mismo, ignorndola con miradas hirientes. La angustia atenaz su garganta, impidindole que respirara con normalidad. Tras una acogida tan clida, le resultaba muy duro ser rechazada de esa manera; pero, sin el conde cerca, el personal no se senta obligado a tratarla con amabilidad. Aquel comportamiento sola ser considerado normal entre las mujeres que eran desposadas en otros pases. El seor poda ordenar a sus gentes que inclinaran la cabeza, pero ningn hombre tena el poder de obligar a un sirviente a que le gustara una extranjera. Bien, lo soportara. No le gustaba la falsa lealtad. Era mejor conocer los verdaderos sentimientos del servicio domstico que vivir en la ignorancia. Aunque dola, y mucho. Anne abandon el saln sin saber adnde ir. Una vez ms estaba completamente sola. La desesperacin que haba sentido al tener que acatar las rdenes de Philipa regres con mucha ms intensidad despus de los tiernos momentos vividos en los brazos de Brodick. Pgina 123

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Se asegurar de que ests encinta y se marchar en busca de ms guerras... Las palabras de Philipa hicieron aicos la frgil felicidad que haba disfrutado en Sterling. Pas de largo los escalones que llevaban a su alcoba, pues su lecho era ahora un lugar oscuro al que no deseaba regresar. Helen haba ocultado el verdadero carcter de las gentes del castillo imponiendo su autoridad y sin ella estaba perdida. De cualquier forma, era mejor saber la verdad. Alzando la cabeza, se alej de la torre donde se encontraba su alcoba para explorar el siguiente tramo de corredor. Por encima de ella, se encontraba la muralla donde los arqueros estaban apostados. Los postigos estaban abiertos dejando que la brisa de la maana se filtrara en el interior. Una suave voz femenina entonando una dulce cancin acarici de pronto sus odos. Sigui el agradable sonido y descubri una puerta que llevaba a una gran estancia donde una joven estaba sentada ante una rueca. Uno de sus pies golpeaba el pedal incansablemente mientras sus dedos lidiaban con la lana sin tratar. Pocos segundos despus, la muchacha detuvo el movimiento del pie, alarg un brazo para coger un poco de lana del montn que tena al lado, y la mezcl con la que sostena en el regazo. Un huso enrollaba el nuevo hilo en la parte superior de la rueca. -Quin est ah? -pregunt de repente. No mir a Anne. De hecho, sus ojos estaban extraamente desenfocados-. Me ira bien un poco de ayuda si tienes algo de tiempo que compartir. Era evidente que la joven estaba ciega, pero sus manos eran hbiles y muy experimentadas en el arte de tejer. -Cmo puedo ayudarte? -inquiri Anne. Al or aquello, la muchacha se qued paralizada y la sonrisa desapareci de su rostro. Anne sinti cmo sus hombros volvan a soportar la pesada carga de ser rechazada, pero la tejedora sonri de nuevo y retorn al alegre estado en que la haba visto antes de escuchar su inconfundible acento ingls. -Buenos das, milady. Yo soy Enys. -Buenos das. Cmo puedo ayudarte? Enys hizo una pausa para coger ms lana. -Cuando os lo ped, no saba que erais vos, milady. Su voz an era amable, carente de la frialdad que haba adoptado Ginny, y ser consciente de ello calde de alguna manera el corazn de Anne. -Estara encantada de ayudarte. Quieres que carde para ti? pregunt entrando en la estancia. Las cardas de madera estaban junto a otro taburete con un montn de lana lavada sin tratar. Cada carda tena finas pas de metal que se usaban para alisar las hebras de lana. Slo despus de que la lana hubiera sido cepillada varias veces con las cardas, estara lista para hilar. -Necesito que me cambien la bobina y no s dnde ha metid Tully las vacas. La habitacin es demasiado grande como para ponerme a buscarlas con las manos. -Enys aadi una sonrisa a su comentario mientras su pie continuaba dndole al pedal. La bobina de madera de Pgina 124

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treinta centmetros de largo en la parte de delante de la rueca estaba casi llena. -Me encantara ayudarte. Nunca me ha gustado estar ociosa. Enys asinti con la cabeza. -Os lo agradezco mucho. Desde que perd la vista, sufro cuando tengo que pedir ayuda a alguien. Anne busc por la estancia y encontr un cajn de bobinas vacas. -No naciste ciega? -No, aunque creo que hubiera sido mejor as, ya que s todo lo que me estoy perdiendo. Mis recuerdos son tan claros como sola serlo la luz del da. Enys suspir y una expresin melanclica sobrevol su rostro al escuchar que Anne sacaba una de las bobinas haciendo que las dems chocaran entre s. Inclin la cabeza, detuvo el pie y dej que la rueca dejara de girar. -Estaba en el patio y no prestaba atencin a los caballos. Uno de ellos me dio una coz en la cabeza y, segn me han contado, atraves el patio volando como un pajarillo. Cuando me despert, no vea. -Cort el nuevo hilo con un par de pequeas tijeras que colgaban de un lazo atado a su falda. Luego, con un gesto seguro, quit la bobina llena y se la tendi a Anne. -Tu sentido del odo ha debido agudizarse al perder la visin. Intercambiaron las bobinas y Enys sujet el hilo a la nueva. La bobina que Anne sostena en la mano mostraba un buen trabajo. El giro era regular y el hilo fino, algo extremadamente difcil incluso para alguien que viera a la perfeccin. -Tu trabajo es magnfico -afirm Anne. Enys sonri abiertamente. -Gracias. Me gusta saber que sirvo de algo. Mi madre se desesper cuando no recuper la vista. -Hizo una mueca-. Y el hombre con el que se supona que deba casarme tom como esposa a mi prima en lugar de a m. -Es evidente que no conoca tu habilidad con la rueca. Los comerciantes pagaban bien por un hilo suave y regular. Para tejer buena ropa primero se necesitaba el hilo. En Londres, las jvenes que mostraban semejante destreza eran esposas codiciadas. De hecho, no necesitaban ninguna dote, slo su habilidad. Era habitual que los miembros del gremio de los tejedores casaran a sus hijas entre s para mantener su habilidad dentro de un grupo reducido. La clase media empezaba a florecer y algunas familias amasaban fortunas que igualaban a las de los nobles. Anne se sent en el taburete y cogi las cardas. Aquella estancia era un refugio acogedor, alejado de las glidas miradas que le lanzaban en el gran saln. Enys lade la cabeza una vez ms cuando Anne pas las pas de metal por la lana. Pareca no saber qu hacer ante el hecho de que la seora de la casa se uniera a ella en sus tareas rutinarias. -No te preocupes; el matrimonio nos llega a todas coment Anne a la ligera. -Hablis como si el vuestro os hubiera cogido por sorpresa. Anne suspir y trabaj con la lana moviendo suavemente los brazos. -As fue. Pgina 125

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Pero no lo lamentaba. Era algo que haba aceptado en lo ms profundo de su ser. Era asombroso darse cuenta de lo mucho que haba cambiado en una sola semana. La muchacha que saludaba a Philipa cada maana ahora era una extraa para ella. Enys empez a entonar de nuevo una dulce meloda de primavera y Anne se descubri a s misma siguiendo el ritmo con el pie mientras sus brazos manejaban las cardas. En los bosques de Escocia -Malditos asaltos. Estoy ms que harto de ellos -maldijo Brodick entre dientes. -Igual que tu esposa qued harta y satisfecha con el modo en que la tomaste en las cuadras. Brodick se volvi hacia Cullen y ste renunci a sus bromas al ver el rostro de su hermano. -Oh vaya. Por qu tienes que ser tan susceptible con ella? Seguro que eso estropea la mitad de mi diversin. -Golpe el suelo con el pie y puso las manos en las caderas con el ceo fruncido-. Qu voy a hacer ahora? Pensaba que slo ibas a casarte, no a perder el corazn por una mujer. -No he perdido nada. -S, lo has hecho. -Su hermano aadi una palabra galica entre dientes-. Ests dispuesto a golpearme por mencionar lo que a ti no te import gritarle a la mitad de la guarnicin anoche.- Si eso no es estar loco por una mujer, entonces no s qu puede ser. Brodick sinti que su ira se aplacaba. Cullen llevaba razn, ya que l haba alzado la voz al salir de establo, feliz de confirmar a todo el mundo lo que haba estado haciendo con Anne. La verdadera razn de su humor agrio era la frustracin. Mir atrs, hacia los chamuscados armazones de tres casas, y solt una maldicin. Al escucharlo, Druce se volvi para observarlo con el rostro marcado por la preocupacin. -Se ocultan en los caones, no hay duda. -Lo s. -Lo que significaba que l y sus hombres perseguiran a los asaltantes durante varias semanas. No podan regresar a Sterling, porque habra unas cuantas casas ms destruidas al da siguiente si no atrapaban a los culpables. El deber del seor era proteger a su gente. Todos los hombres que cabalgaban con l le prestaban sus servicios a cambio de la proteccin que su familia reciba. A medida que la reina inglesa se acercaba ms al momento de su muerte, los clanes vecinos se volvan ms audaces. Tena que defender su tierra con puo de hierro. l era el laird de los McJames. Su deber era mantener a salvo a sus vasallos y lo asuma con honor. A pesar de su frustracin, subi al caballo para reanudar la persecucin con renovada energa. La razn era sencilla: tena una mujer dulce y complaciente que necesitaba la fuerza de su espada. Ahora su esposa tambin era una McJames y l no regresara a su lecho hasta que sus tierras no fueran seguras para ella y para el resto de su clan. -Acabemos con esos malnacidos! Pgina 126

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Un clamor rompi el fro vespertino y sus hombres volvieron a montar en sus caballos con un brillo de determinacin en los ojos. Mantenindose erguido sobre su silla, Brodick los gui en su avance.

Capitulo 10 Sterling La primavera lleg con todo su esplendor. El invierno perdi su control sobre la tierra dando paso a la estacin de siembra y las gentes de Pgina 127

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Sterling se vieron, de repente, muy ocupadas. Todas las manos disponibles se dedicaron a ayudar. Slo Enys trabajaba en la estancia dedicada al hilado ahora que el tiempo era bueno. Los das se convirtieron en semanas sin que el conde regresara. Anne pasaba parte de su tiempo cardando junto a Enys, agradecida de escapar del resto de los habitantes de la fortaleza. Helen todava estaba en Perth cuidando a su hija y Anne la echaba muchsimo de menos. S sincera... echas de menos a Brodick. Estaba segura de que la lujuria se haba apoderado de ella. Sus sueos estaban llenos de ardientes recuerdos de las noches que haba compartido con Brodick. Vea su rostro, oa su voz e incluso, a veces, senta sus manos sobre su cuerpo. Pero su sueo se haca aicos al incorporarse en la cama anhelando que la tomaran slo para descubrir que estaba sola. Sin duda, eso tena que ser pecaminoso. Las sombras se alargaron indicndole que haba pasado otro da sin que l regresara. Anne tom una profunda inspiracin para calmar sus nervios. Haba llegado a odiar la noche. Comer en el saln se haba convertido en algo tan incmodo que lo evitaba, conformndose con lo que poda encontrar cuando la mayora de los hombres haban acabado sus comidas. Las doncellas le lanzaban miradas an ms hirientes desde que nadie controlaba su comportamiento. Como su seora, ella debera tomar el mando. Sin embargo, le faltaba el coraje para imponer su voluntad porque era consciente de que slo era una impostora. Quiz incluso perciban su culpabilidad. Los nobles eran colocados por encima de los dems por designio divino y haba un gran desacuerdo sobre cul era el lugar de los bastardos de sangre azul en la jerarqua social. Estaba ella por debajo del ms humilde de los mendigos o por encima de las doncellas que le dedicaban aquellas glidas miradas? No lo saba, as que no haca nada por imponer su autoridad en Sterling. Algunos das se escabulla para trabajar en la estancia de hilar y otros los dedicaba a arreglar las ropas que haba trado de Inglaterra, ya que haban sido devueltas a su alcoba sin ninguna modificacin. El silencio que siempre pareca acompaarla encajaba a la perfeccin con su estado de nimo. Al hallarse tan sola, su mente volva una y otra vez a Brodick. Decirse a s misma que deba alejar aquellos pensamientos no consegua evitar que su rostro se le apareciera mientras cosa. Al principio encontr la soledad opresiva, pero despus de dos semanas se convirti en algo cmodo. Pasaba largas horas reflexionando sobre su familia. Bonnie cumplira quince aos ese verano, por lo que sera lo bastante mayor para ese horrible matrimonio con el que Philipa la haba amenazado. Anne se estremeci, y las nuseas hicieron que se le revolviera el estmago. Bonnie era como un rayo de sol estival. Pensar en que podra sufrir un destino tan terrible haca que le entraran ganas de vomitar. Pgina 128

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Haca tiempo que el fuego se haba extinguido en la chimenea, pero nadie aparecera para avivarlo. Anne se puso la capa para mantenerse caliente. Nunca haba disfrutado de un fuego para ella sola en Warwickshire y, como estaba destinada a regresar all, no debera acostumbrarse a las comodidades que tendra que dejar atrs. Le preocupaba mucho ms lo que Brodick hara cuando descubriera que haba suplantado a su hermanastra y que no era la rica heredera que esperaba. Se le form un nudo en la garganta y lgrimas ardientes corrieron por sus mejillas. La furia creci incontenible en su interior. Le dio la espalda a la cama y pens que todos y cada uno de los momentos de ternura que haban compartido se reduciran a cenizas cuando l supiera la verdad. Tema aquel momento; sin embargo, no encontraba el modo de evitarlo. Philipa haba perdido el juicio al tramar aquel plan, pues no haba contado con el carcter de Brodick. l cuidaba de lo que era suyo. Aunque Anne diera a luz en Warwickshire y Mary se fuera a la corte despus de haber cumplido su deber de tener un hijo, Brodick no se conformara y la seguira a la corte, descubriendo as el maquiavlico plan que Philipa haba urdido. Lo que no saba es lo que le ocurrira a ella cuando estuviera a merced de la condesa. Las nuseas persistieron, haciendo que encontrara la comida repulsiva. Transcurrieron ms semanas. Muchos das los pasaba sin hablar con nadie en absoluto. Era como si fuera un fantasma que se mova por el castillo, invisible para el resto de sus habitantes. La insistencia de Philipa de que trabajara como sirvienta acab siendo una bendicin, ya que el personal de Sterling la ignoraba. Afortunadamente, Anne se las arreglaba perfectamente en el trabajo diario. En realidad, agradeca el poder mantenerse ocupada. Al menos, mientras lavaba sus sbanas y el resto de su ropa, su mente se distraa y no pensaba en la suerte que habra corrido su familia. Estara su madre a salvo? Esa pregunta la atormentaba. Philipa odiaba a Ivy, y despus de aos de rencor envenenado, su furia contenida haba acabado por estallar. Tras haber encontrado el coraje de obligar a Anne a que se marchara con Brodick, era muy posible que hubiera expulsado del castillo a su madre. Podra haberlo hecho en cuanto Anne desapareci de su vista. Le era imposible descubrir la verdad y aquello la atormentaba, pues, desde Sterling, le era incluso ms difcil comunicarse con su padre que desde Warwickshire. La trampa de Philipa se cerraba ms sobre ella con cada da que pasaba y no poda hacer nada para evitarlo. El sol calentaba su rostro mientras cargaba agua del ro para lavar sus ropas y, aun as, se senta helada y temblorosa. Su estmago segua revuelto, se haba convertido en un prieto nudo que slo admita pequeos trozos de pan. E incluso esa inspida comida a veces la haca palidecer por las nuseas. Poco a poco se sumergi en una rutina. Se levantaba con el sol y se acostaba en cuanto se pona. Las velas en su alcoba haca mucho tiempo que se haban consumido y no pudo encontrar una buena razn Pgina 129

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para pedir ms, ya que slo tena que cuidar de sus propias necesidades y sera desperdiciar un buen recurso. Adems no quera acostumbrarse a las comodidades. Quin saba dnde acabara la prxima primavera y en qu circunstancias se encontrara. Brodick la odiara cuando descubriera cmo lo haba engaado. Las lgrimas ardieron en sus ojos y se las enjug. Llorar era algo estpido. Sin embargo, no pudo detener la oleada de pesar que la invadi. l era un hombre honorable que la trataba con amabilidad y con ternura. Incluso con su personal comportndose de un modo tan fro con ella, haba muchas cosas en su vida en Sterling que codiciar. Si fuera su hogar, tomara al personal bajo su mando. Pero sigui sin hacer nada al respecto porque saba que no era la verdadera seora de la casa. En el mejor de los casos, era la amante del seor, e incluso eso acabara cuando Brodick descubriera el juego de Philipa. Sin ningn fuego en la chimenea de sus aposentos, Anne a menudo dorma con la capa, as que, una vez acurrucada bajo la colcha, se senta bastante caliente. Si al menos su corazn tambin pudiera perder su frialdad gracias a aquella tela Pero eso sera esperar demasiado. El hogar A Brodick le era indiferente el hecho de que Cullen se burlara de l. Se senta feliz por regresar a casa. No era el primer mes que pasaba fuera de su hogar, y era consciente de que no sera el ltimo. Pero esa noche segua la trayectoria de la luna de regreso a Sterling, y eso hizo que su corazn latiera con fuerza y que su mente empezara a pensar en su dulce esposa. Gir la cabeza hacia Cullen y lo sorprendi observndolo. -Ningn comentario burln, hermano? -pregunt-. Ests seguro de que no te encuentras mal? Su hermano no sonri. De hecho, estaba serio y pareca mayor para su edad. -Estoy reflexionando sobre el hecho de que siento envidia de ti. Druce refren su caballo para ponerse a la altura de los hermanos. He odo bien? Realmente he odo a Cullen reconocer el valor de un buen matrimonio? -Yo siempre he valorado la dote que la mujer aporta al matrimonio. -Cullen lanz una mirada furiosa a su primo-. Sin embargo, nunca haba pensado en lo que significa tener a alguien que espere tu regreso. Eso es lo que envidio. Rete si quieres, pero t tampoco tienes a nadie rezando por tu vuelta. Druce frunci el ceo. -Quiz, aunque reconozco que ltimamente estoy empezando a ver los beneficios de algo as. Habra rezado Anne por l? Slo su madre haba hecho algo as. Brodick sinti que le arda un poco el rostro porque cierta parte de su anatoma estaba mucho ms interesada en saber si haba soado con l ya avanzada la noche, cuando el fuego casi se hubiera consumido y su lado de la cama estuviera vaco. Por su parte, l haba pensado en ella todas las noches Pgina 130

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que haba dormido al raso, mientras su espalda senta las piedras ms duras que nunca. -Bueno -coment-, os estara muy agradecido si alguno atrapara a la hija del laird de los McQuade y se casara con ella. De ese modo no tendra que perseguirlos. -Bronwyn McQuade? -preguntaron Cullen y Druce al unsono. Ambos fruncieron el ceo al pronunciar aquel nombre. -Ya puedes olvidarte de eso, hermano. -Cullen sacudi la cabeza-. Bronwyn es una bruja de la que hay que cuidarse. Druce se ri entre dientes. -He odo que utiliza su belleza para atraer a los hombres y que luego se burla de ellos. -Ninguno de nosotros la conoce. Puede que todo lo que cuentan sea falso -seal Brodick. -Y yo no tengo planes de cambiar eso -dijo Druce con firmeza-. Quiero en mi lecho a una mujer dulce y tierna, no a alguien con quien tendra que librar una batalla de proporciones picas cada noche. Brodick se encogi de hombros. -Hubo muchos que me advirtieron en contra de mi matrimonio. -Me dijeron que los ingleses criaban a mujeres dbiles y consentidas. -Sin embargo, estoy humildemente agradecido de que no haya sido as en el caso de mi esposa. Cuando la parte superior de la primera torre de Sterling apareci ante su vista, Brodick espole a su caballo, y Cullen y Druce lo observaron galopar hacia su hogar. -Un hombre recin casado no debera mostrar tanto entusiasmo por reunirse con su esposa. -Cullen no son tan confiado como le hubiera gustado. La envidia an lo atenazaba con fuerza. -Supongo que nosotros tambin mostraramos ese entusiasmo si tuviramos a alguien esperndonos -contest Druce. Cullen arque una ceja en direccin a su primo. -Significa eso que vas a pensarte mejor lo de Brownyn McQuade? -No. -Druce habl demasiado alto. Cullen esboz una sonrisa burlona. -No? Suena como si estuvieras pensando en ello. -T primero, muchacho. -Druce se ri por lo bajo; su voz era grave y burlona-. Quiero asegurarme de que est saciada cuando me acerque demasiado a sus garras. -Bueno, lo cierto es que no todos los hombres tienen el coraje con el que a m se me ha bendecido. Un par de hombres se rieron a costa de Druce y ste seal a Cullen con el dedo. -Estoy impaciente por verte domndola. No sers el primer hombre al que hace alejarse de ella aullando con el rabo entre las piernas. Cullen frunci el ceo al ver que varias cabezas se volvan para escuchar su conversacin. Druce sonri, disfrutando de su incomodidad. -A menos que hayas perdido algo de tu coraje, primo. Las risas que corearon el comentario de Druce despertaron la ira de Cullen. Pgina 131

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-Ya veremos -mascull. -Lo veremos? Estoy impaciente. -Druce esboz una sonrisa sarcstica-. De verdad que lo estoy. -Lo vers. -Sin ms, Cullen hizo avanzar a su caballo. Las risitas que escuch a su espalda aumentaron su determinacin. Quiz se lo mereca por haber empezado aquello, pero lo cierto era que la sola idea de que existiera una mujer demasiado dura para que l pudiera manejarla le enfureca. Su hermano tena razn. Casarse con Brownyn podra reportarles grandes beneficios. A su dolorida espalda tambin le pareci una buena idea. Por otro lado, tras su exterior burln haba un hombre que haba sido educado con el mismo sentido del deber que Brodick. Su destino era casarse para mejorar la vida de los McJames y Brownyn McQuade era, de hecho, una buena opcin que considerar. Claro que, primero tendra que encontrar la manera de acercarse lo suficiente a ella sin que su padre y hermanos le pusieran una soga al cuello. se era el verdadero problema. No domarla a ella. No haba ni una sola muchacha en los alrededores que pudiera resistirse a su encanto. Incluso podra llegar a ser divertido seducirla slo para comprobar lo rpido que sucumba a sus caricias. Las campanas no sonaron anunciando su regreso. Brodick haba ordenado que se acabara con esa costumbre cuando su padre muri, pues no se senta digno de que las campanas anunciaran su vuelta al hogar hasta que hubiera probado su valor como nuevo seor de Sterling. Y, desde luego, no era algo que pudiera lograrse en los tres cortos aos en los que haba ostentado su ttulo. Esa noche atraves los portones a caballo con orgullo. Todos los recuerdos de las incomodidades de las ltimas cinco semanas desaparecieron al observar la paz que reinaba en el patio. Haba hombres patrullando en las murallas, los fuegos ardan y su gente dorma tranquila. se era el deber del laird de los McJames. El arma que colgaba en su espalda nunca le resultaba demasiado pesada, pero se senta feliz de volver de nuevo a casa. Pas la pierna por encima del lomo del caballo para desmontar y le dio una firme palmada al animal antes de dejar que un mozo de cuadra cogiera las riendas. El joven pareci asombrado durante un momento y pareci vacilar, porque normalmente Brodick se encargaba personalmente de las necesidades de su propio corcel. -Haz un buen trabajo cepillndolo, muchacho, y me encargar de que seas recompensado. Una sonrisa surgi en el rostro del escudero. -No os preocupis milord, lo cuidar como una madre. Los hombres empezaron a atravesar los portones de entrada con voces alegres y las luces comenzaron a parpadear en la torre cuando las esposas y las familias de los que regresaban se despertaron. Brodick alz la mirada hacia la alcoba en la que su esposa dorma, pero no vio ni rastro de luz en la ventana. Pgina 132

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Eso no lo desanim. Lo nico que hizo fue desatar el deseo de despertarla. Sin embargo, mientras se encamina a las escaleras, lleg hasta l el dulce aroma a lavanda de las velas. Respir ms profundamente y eso le dio una pista de cmo ola su cuerpo. Sin pensarlo dos veces, se dio la vuelta y se dirigi a la sala de bao. La ereccin que se ocultaba bajo la falda tendra que esperar hasta que se librara del hedor a caballo y a sudor. Su esposa tena una bonita nariz y l no deseaba ver cmo la arrugaba. La cocina ya estaba iluminada, y Bythe y sus ayudantes le sonrieron dndole la bienvenida. Varios guerreros se haban reunido con sus familias y la felicidad pareca inundar hasta los ms oscuros pasillos de la fortaleza. -Bythe, necesito un bao. No me importa que el agua est fra. -Me temo que as ser, milord, porque los fuegos estn casi consumidos. -Se retorci las manos, mirando a su alrededor nerviosa. -No importa, no hay razn para inquietarse. Llena el depsito. Una de las doncellas entr corriendo en la sala de bao con un candil. Encendi las velas colocadas en los muros y, tras dirigirle a su seor una apresurada inclinacin de cabeza, se retir. El agua empez a caer del depsito a la baera. Brodick emiti un sonido de satisfaccin y se despoj de su ropa, agradecido de haber vuelto a su hogar. Tena treinta y cuatro aos y se senta feliz de ceder el deseo de cabalgar durante toda la noche a los hombres ms jvenes que an lo consideraban una diversin. l prefera su casa. Se sent en la baera y cogi el jabn. Era una pastilla comn, fabricada en sus propias tierras sin ningn perfume femenino aadido. Slo desprenda un leve aroma a cera de abeja. Se lo aplic con rpidas y enrgicas pasadas mientras centraba sus pensamientos en lo que realmente ansiaba. Su cama con su esposa en ella. Estaba un poco decepcionado por el hecho de que no hubiera bajado para darle la bienvenida, pero se oblig a hacer a un lado ese pensamiento. Su alcoba estaba en la planta superior y lo ms probable es que estuviera soando, ajena a su regreso. Fue entonces cuando comprendi por qu su padre haca que sonaran las campanas cuando volva a Sterling. S, sin duda era una buena tradicin. De pronto, Ginny irrumpi en la estancia con la cabeza mirando al suelo y dej un enorme pao sobre un taburete. -Para secaros, milord. -Si mi esposa se despierta, mandadla aqu -le orden. Al or aquello, la doncella trag saliva con fuerza y sali corriendo como si estuviera en presencia del mismsimo diablo. Brodick se sorprendi por la extraa actitud de Ginny, pero no le dio ninguna importancia. La nica mujer a la que tena que comprender era su esposa. Y sa era una tarea que estaba impaciente por desempear. Pgina 133

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La alcoba de su esposa estaba demasiado fra. Brodick frunci el ceo cuando su pelo hmedo sinti el fro al entrar. No haba ni una sola vela encendida en el interior de la estancia. Sus sospechas aumentaron al echar un vistazo a la chimenea. Ni siquiera poda sentir el olor a humo, lo que le indic que haca muchos das que no se haba encendido un fuego. Las cortinas en las ventanas tambin estaban abiertas, cuando, por la noche, deberan estar cerradas para impedir que el calor del fuego se escapara a travs del cristal. Al tenerlas descorridas, la luz de la luna y de las murallas penetraba en la oscura habitacin. Slo habra esperado una cosa as en una alcoba que estuviera desocupada. Un oscuro temor atenaz de pronto su corazn, algo que haba sentido en contadas ocasiones a lo largo de su vida. El terror se fue apoderando de l a medida que avanzaba hacia la cama, intentando ver en la penumbra. Las cortinas estaban casi totalmente cerradas; slo se abran unos pocos centmetros a los pies de la cama. En su interior, no haba nada ms que oscuridad. Habra huido y regresado con su padre? Tir de una cortina, alarg el brazo y, al descubrir un pequeo bulto, dej escapar el aire que haba estado conteniendo. Le temblaron las rodillas y se sent pesadamente a los pies de la cama. Su esposa se agit al sentir el brusco movimiento, mir las cortinas de la cama con la confusin reflejada en el rostro y dijo: -Qu necesita la seora? Sus palabras no tenan sentido para Brodick. -Te refieres a la reina? -pregunt-. Cuando estuve en tu corte inglesa, no recuerdo que las damas la llamaran seora. -Milord? Anne se qued mirando aturdida la enorme silueta masculina y empez a temblar. Alarg la mano para tocarlo, pues necesitaba el consuelo de sentir su clida piel. Pareca que hubiera pasado una eternidad desde la ltima vez que lo haba visto. -Creo que te di instrucciones de que me llamaras Brodick cuando estuviramos en nuestro lecho. -Su voz son suave mientras se tumbaba a su lado, haciendo que las cortinas se mecieran como si estuvieran en un barco en plena mar. Anne suspir cuando sus brazos la rodearon, alzndola contra l en un slido abrazo que la hizo estremecerse. Haba soado tantas veces con que volva a abrazarla -Brodick. -Le acarici levemente los hombros, llena de felicidad. -Dilo otra vez -le pidi con un gruido. La joven le recorri el cuello con los dedos y juguete con su pelo. Estaba hmedo y rizado. -Bienvenido a casa, Brodick. Su boca busc la de ella, besndola con firmeza. Anne volvi a deslizar las manos por sus hombros y abri los labios para recibirlo. Sin embargo, l no se apresur. La sabore con suavidad como si estuviera paladeando un fino whisky. -Qu es lo que tienes puesto? -se extra. Anne intent retenerlo a su lado, pero l la alej para mirarla. Pgina 134

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-Llevas una capa en la cama? -Le pas las manos por la gruesa prenda, intentando descubrir con qu se cubra exactamente. -Me mantiene caliente cuando t no ests. Al or aquello, sus manos dejaron al instante de investigar sus ropas. Le tom el rostro entre las manos con exquisita ternura y la acerc hacia s hasta que Anne sinti su aliento en sus hmedos labios. -Ah, mujer, me envanecers con semejantes cumplidos. - Desabroch rpidamente los botones de la capa a pesar de la oscuridad, desliz la prenda por sus hombros y le quit la camisola-. Ya no la necesitas. Te prometo que te mantendr caliente. Su beso acall cualquier cosa que Anne hubiera pensado responder. Hizo que se tumbara y la joven se aferr a l, desesperada por sus caricias. La soledad del ltimo mes le haba parecido casi imposible de soportar. Brodick era clido y slido. Todo lo que ella ansiaba. Anhelante, abri los labios y sali al encuentro de su lengua. Retorci las manos en su pelo y le ech hacia atrs los hmedos mechones. Incluso esa caricia la inund de una dulce sensacin. Cada inspiracin que tomaba llevaba a lo ms profundo de sus pulmones el olor de Brodick, confirmndole de nuevo que ya no estaba sola. Tampoco senta fro ya. Su sangre empez a caldearse, haciendo desaparecer la gelidez que la haba envuelto. La piel que haba permanecido insensible durante tanto tiempo, de repente vibraba con un calor tan intenso que pareca causado por la fiebre. Desliz los pies por las pantorrillas de Brodick y sus piernas se entrelazaron. Un fuego ardi incontrolable en su vientre, extendindose hasta el ms pequeo rincn de su ser. -Te he echado de menos. -Ronca y necesitada, la voz de Brodick era puro placer para los odos de Anne. Tom en su clida mano uno de sus senos con firmeza y le acarici el pezn con el pulgar hasta convertirlo en un duro pico-. Y creo que t a m tambin. -As es -reconoci ella con un jadeo. Brodick se inclin, tom el otro pezn en su boca y empez a golpearlo suavemente con la punta de la lengua. Un suave gemido escap de los labios de Anne, que por un momento se qued paralizada por el placer. l liber finalmente el pezn con un suave chasquido y su aliento roz la hmeda y sensible piel de su pecho haciendo que se erizara. -Di mi nombre, mujer. He anhelado orlo en mis sueos. Anne dira cualquier cosa con tal de que siguiera con lo que estaba haciendo. -Brodick. -Otra vez. -La respiracin del escocs se haba hecho spera. -Bienvenido a casa, Brodick. La mano que presionaba su seno empez a deslizarse hacia el centro de su cuerpo. -Dios, no podra haber imaginado una bienvenida mejor. Cuando los firmes dedos encontraron los pequeos rizos que cubran la unin entre sus muslos, Anne arque la espalda y sus msculos se tensaron expectantes. -Me pregunto si ya ests preparada para m. Pgina 135

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Un gran dedo se abri camino entre los acogedores pliegues y presion suavemente su cltoris. Anne emiti un leve gemido al sentirse atravesada por una ardiente sensacin de placer, haciendo que la entrada a su cuerpo, vida y exigente, reclamara la atencin de Brodick. -S, ests excitada, pero todava no tanto como s que puedes estarlo. Sin duda se burlaba de ella, pero no le import, ya que su dedo segua torturndole el cltoris con lentos movimientos circulares. El calor pareci aumentar, obligndola a separar ms las piernas. Brodick recorri lentamente con el dedo los carnosos pliegues hasta la entrada a su cuerpo, provocndola con delicadeza durante todo el camino antes de penetrarla con una pequea parte del dedo. Un spero grito sali de los labios de Anne cuando sus msculos internos trataron de mantener la punta del dedo en su interior. El anhelo por ser llenada era casi doloroso. -Ahora ests mucho ms caliente. He debido de encontrar el punto exacto para hacerte arder. -Sumergi el dedo profundamente en su interior y Anne alz las caderas para recibirlo. Su cuerpo estaba resbaladizo y lo acogi con facilidad. -Un hombre no podra pedir una bienvenida ms clida que sta. Los preliminares la estaban volviendo loca. Lo senta demasiado lejos. Deseaba que su cuerpo se pegara al de ella y que cada milmetro de su piel estuviera en contacto con la de l. -Tmame -suplic. Su propia voz le son extraa, sensual. -S. -El tono del escocs estaba teido por la exigencia. Retir el dedo de su cuerpo justo antes de rodar sobre ella apoyando el peso de su cuerpo en los brazos, y Anne le rode las caderas con las piernas, abrindose completamente para l-. No hay nada que desee ms. Empez a penetrarla con su grueso miembro y la joven se arque hacia l, gimiendo de placer e ignorando el pequeo dolor que le produjo su invasin. Sus msculos internos protestaron por la larga inactividad, pero aun as, dejaron paso a su dura ereccin, y su cltoris comenz a palpitar suplicando atencin. -Tan clida Tan hmeda Sus palabras no la conmocionaron esa noche, sino que avivaron ms su pasin, haciendo que su sangre corriera por sus venas a ms velocidad transportando exquisitas sensaciones. Brodick retrocedi hasta dejar tan slo la punta de su miembro en su interior y al embestirla de nuevo, Anne elev al trasero para salir a su encuentro. Un spero grito abandon sus labios cuando toda la longitud de su rgida carne le frot el inflamado cltoris. Su cuerpo se estremeci y se cubri de sudor. Su excitacin haba llegado a un punto sin retorno y senta que estaba a punto de explotar. Hambrienta, vida de l, la joven busc desesperadamente la firmeza de sus musculosos brazos. -S, afrrate a m y te dar lo que pides. Brodick cumpli su promesa y empez a marcarle un potente ritmo que sacudi la cama. Los gritos de Anne invadieron el espacio rodeado por los cortinajes. La dura carne que la cabalgaba lanzaba oleadas de Pgina 136

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placer por todo su cuerpo. Brodick sise una maldicin entre sus apretados dientes y la embisti an ms profundamente, sumergiendo su miembro por completo en ella con cada duro envite. Un placer aniquilador estall de pronto en el vientre de Anne dejndola sin aliento y provocando que sus msculos internos se contrajeran con rapidez alrededor del inflamado miembro de su esposo. -Eso es, mantenme en tu interior -gru Brodick estremecindose salvajemente sobre el cuerpo femenino mientras su simiente se derramaba con fuerza dentro de la joven. El tiempo pareci detenerse por un instante. Anne escuch un latido, y luego aguard al siguiente. Cuando lo oy, cerr los ojos y su cuerpo se desmadej sobre la cama, completamente exhausto. Aun as, su corazn se llen de satisfaccin al sentir que Brodick rodaba a un lado y la estrechaba entre sus brazos para que apoyara la cabeza en su pecho. -Me dan ganas de salir a cabalgar cada da durante el resto de nuestras vidas para poder recibir una bienvenida as cuando regrese. -Le acarici el pelo y le cogi la trenza en la que lo haba recogido antes de acostarse-. No me gusta tu pelo trenzado. -S, milord. -Anne utiliz su ttulo con sorna, sintiendo que la fatiga haca desaparecer sus inquietudes. Mientras la oscuridad la ocultara del resto del mundo, podra disfrutar siendo su amante. l la deseaba. Y ella no tena voluntad para rechazarlo. No haba ningn fuego en la estancia. Brodick se arrodill frente a la chimenea y extendi una mano sobre las fras cenizas. Una profunda arruga de preocupacin deform sus facciones. Un tono rosado coloreaba el horizonte y el amanecer poda contemplarse a travs de las cortinas abiertas. No se haba encendido ningn fuego en aquella habitacin desde haca semanas. Estaba seguro de ello. Dirigi una mirada a la cama al tiempo que la desconfianza oscureca sus ojos. Anne an dorma, acurrucada. Tena los pies enredados entre las mantas para mantenerse caliente. Mir un candelabro y luego se acerc al siguiente, comprobando que las velas se haban consumido. Frunci el ceo y recorri la estancia con la mirada para descubrir ms tareas que se hubieran descuidado durante su ausencia. La ira se abri paso en su interior sin que intentara controlarla. La delgada silueta de su esposa tendida en la cama slo aliment ms su furia. Su esposa nunca se vera privada de nada... No mientras l respirara. Anne se agit, buscndolo en la cama, y a Brodick se le hizo un nudo en la garganta al ver que frunca el ceo cuando sus manos no encontraron nada en las fras sbanas. La joven entreabri los ojos y examin el lecho mientras una expresin preocupada se adueaba de su rostro. Era la expresin ms bella que Brodick hubiera visto nunca. Su esposa sent aoranza... por l. La falta de comodidades en la estancia se convirti en algo personal cuando la observ luchar contra la somnolencia para buscarlo. Era lo que haba anhelado cuando buscaba Pgina 137

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una esposa, pero la realidad era mucho ms hermosa de lo que haba imaginado. La angustia empez a clavar sus crueles garras en el corazn de Anne. Brodick se haba ido. Intent reprimir un gemido y se incorpor para escudriar la habitacin. Finalmente mir hacia el otro lado de la alcoba y se encontr con que Brodick estaba observndola. El alivio hizo que volviera a respirar con normalidad y una sonrisa curv sus labios. -Por qu no hay velas? -le pregunt Brodick con el ceo fruncido. Anne apart la mirada de sus perspicaces ojos, pues no deseaba contarle lo que haba ocurrido en su ausencia. Haba albergado la esperanza de que se marchara al amanecer para darles la oportunidad a los sirvientes de arreglar la estancia. Sin embargo, pareca que nadie en Sterling tendra suerte esa maana. -No es nada por lo que preocuparse -contest. Se levant de la cama y se visti apresuradamente, tratando de respirar hondo para calmar su estmago revuelto. La inquietud hizo que las nuseas se acrecentaran y que tuviera dificultades para reprimirlas. Lo nico que quiz podra calmarla era el pan que haba dejado sobre el tocador. Abri el trapo en el que lo haba envuelto y cort un trozo para aplacar su estmago. -Has estado cenando aqu? Slo pan duro? -Su tono la aterroriz-. - Dnde est Helen? Va a tener que responder muchas preguntas. Anne alz la mano para tocarse la cara. Tena los pmulos ms marcados. -S, milady, has perdido unos seis kilos si no me equivoco. Se dirigi a la puerta, la abri de un tirn y grit-: Helen! Su voz retumb en toda la torre. -No est aqu -le explic Anne-. Su hija dio a luz la noche que te marchaste. No deberas enojarte. La familia es muy importante y es normal que quisiera estar al lado de su hija. Brodick le lanz una dura mirada. -Entonces, dnde est Ginny? Hay doncellas de sobra en Sterling. Helen no debera haberse marchado sin asignarle su deber a otra persona. Ha servido aqu durante demasiados aos como para cometer un error as. -No necesito las atenciones de los sirvientes -replic comenzando a vestirse. -Atenciones? -La ira resplandeci en sus ojos-. Ni siquiera los mozos de cuadra viven sin calor ni luz en este castillo. Le dijiste a Ginny que te dejara sin ello? -No aguard su respuesta y sacudi la cabeza con desaprobacin-. Es igual, aunque se lo hubieras dicho no debera haber seguido una orden tan imprudente. No hace suficiente calor en esta poca del ao como para estar sin fuego en la segunda planta. Ginny conoce Sterling mejor que t. No hay ninguna razn para semejante descuido. Anoche estabas temblando. Brodick sali al corredor antes de que Anne fuera consciente de sus intenciones. Obligndose a ir tras l, intent desesperadamente pensar en un modo de aplacar su ira. El hecho de que gritara a su gente no hara que la apreciaran ms. Se negaba a ser Pgina 138

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como Philipa y a recibir un falso respeto mientras la criticaban en la cocina. -Milord, requiere tiempo ser aceptado. No debes estar enfadado. Al or aquello, Brodick se detuvo en la planta principal de la torre y se volvi para mirarla, horrorizado por sus palabras. -Qu? No es cuestin de aceptacin. Eres mi esposa. - Respir profundamente intentando aplacar su genio-. No es que no valore tu opinin, pero esto atae directamente a tu salud. No puedo ignorarlo. Dios, me enfurecera incluso si llegara a mis odos que los muchachos de la herrera se ven obligados a soportar esas condiciones. Descubrir a mi esposa acurrucada bajo una capa en su propia cama es motivo ms que suficiente para castigar sin piedad al culpable. -Ya te he dicho que no soy frgil. Y no te olvides que soy inglesa. La capa me mantena caliente, te lo aseguro. Tienes que comprender que hay muchos aos de desconfianza entre nuestros pueblos. Brodick se puso rgido como si luchara por recuperar la compostura y no gritar. Apret la mandbula y el msculo de su mejilla empez a palpitar. -No, no puedo entender cmo han podido tratarte as. Y t, mi dulce esposa, no protegers a nadie que te haya faltado al respeto mientras yo estaba fuera protegiendo a este castillo. Brodick le cogi la mano. Esa vez el gesto fue muy diferente al que haba usado para sacarla del establo. Sinti su mano prisionera en la de l, mucho ms grande. La arrastr con l y sus pies tuvieron que apresurarse para mantener el ritmo de sus zancadas ms largas. En la entrada al gran saln, su primo Druce se qued observando cmo se acercaban con el ceo fruncido. -Milord, hay otros muchos asuntos ms importantes... - empez a decir. Brodick se detuvo en seco hacindole callar y sus hombros se tensaron. -Retn a mi esposa aqu, Druce. Tengo unas cuantas cuestiones que resolver con mi personal. -Brodick... -protest Anne. Ignorndola, la empuj suavemente a los brazos de su primo. Su rostro estaba deformado por la ira. Una ira capaz de destruir todo a su paso y que tema que fuera dirigida contra ella cuando descubriera su verdadera identidad. -Eres demasiado amable para tu propio bien, esposa. No tolerar semejante comportamiento de ningn miembro de esta casa, y tampoco permitir que uses mi nombre para disuadirme cuando la razn est de mi lado. -A veces no es bueno usar mano dura. Brodick lanz una severa mirada a Druce. -Retenla aqu. Me encargar de ella cuando haya acabado con mi personal. Sin aguardar respuesta, se dio la vuelta completamente furioso y llam a Ginny a gritos. Anne dio un paso hacia l, pero Druce le impidi seguirle. Incrdula, se gir para enfrentarse a aquel hombre, vindose obligada a alzar la barbilla para mirarle. Pgina 139

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-Soltadme, milord. -No os pongis nerviosa. Ya le habis odo. -El enorme escocs le lanz una severa mirada, sin embargo, no intimid a Anne del modo en que lo haca Brodick. Lo nico que Druce despert en ella fue su ira. -He dicho que me soltis. -No. -Druce apret los labios en una tensa lnea-. Tenis que quedaros aqu. Por favor, no me obliguis a sentarme sobre vos. No quiero pelearme con mi primo porque crea que os he tratado mal. Anne gru por primera vez en su vida y sinti que hasta la ltima brizna de su autodisciplina la abandonaba al or un estrpito en el interior de la cocina. Se volvi hacia Druce hecha una furia y le espet: -No voy a quedarme aqu discutiendo con vos mientras Brodick decide lo que es mejor para m. Yo ser quien juzgue lo que necesito. Era una afirmacin audaz y Druce frunci el ceo, haciendo evidente que no la consideraba muy juiciosa. -Ese hombre es vuestro esposo. -S, pero acabamos de casarnos. Todava no sabe hasta dnde -llegan los lmites de mi resistencia; y nunca lo sabr si le permito que azote a todas las doncellas que no me prodiguen comodidades. -Os lo aseguro, soy tan fuerte como cualquier escocs. Anne encogi los hombros con fuerza intentando soltarse, pero Druce la retuvo agarrndole los brazos. -Os lo advierto, milord. Soltadme ahora mismo. -No. Los ojos de Anne se entornaron peligrosamente. Brodick se control, aunque no le result fcil. Ginny le dedic una mirada desafiante y testaruda que no mostraba ni rastro de arrepentimiento. Las doncellas se haban alineado junto a ella, dejando claro que apoyaban su comportamiento. Brodick saba que era algo de esperar, pero aun as se qued perplejo ante la animosidad que reflejaban sus rostros. Sencillamente no poda entenderlo. Su esposa era una persona honorable y estaba seguro de que haba tratado al personal con respeto. Dirigi su primer comentario a la cocinera, que tambin le miraba directamente a la cara sin reservas. -Nunca sospech que fueras tan dura de corazn. T misma tienes hijas que pronto se casarn. Bythe se estremeci al escuchar aquello, no porque gritara, sino porque su voz era muy suave. La mayora de las doncellas se removieron inquietas, vacilando en su determinacin de permanecer inmviles. Unas cuantas incluso dirigieron la mirada al suelo. -Todas vosotras deberais reflexionar sobre cmo debe sentirse alguien que se ve obligado a abandonar a su familia al casarse y que no es bien recibido en su nuevo hogar. Ella ni siquiera trajo consigo una doncella, pero estoy pensando que fue un error de clculo por mi parte. Pens que el personal de Sterling era digno de hacerse cargo de su seora sin que hubiera necesidad de poner a una doncella inglesa por encima de todas vosotras. Ms de una cara palideci, sin embargo, Brodick no sinti lstima de ellas. Pgina 140

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-Ahora me diris la razn que hay detrs de semejante falta de respeto. Ha sido mi esposa una mujer... difcil? Algunas de las doncellas ms jvenes miraron a Bythe y a Ginny en busca de liderazgo, pero ambas se mantuvieron en silencio. -Descubrir la verdad sobre este asunto, y lo har hoy mismo. -Recorri con la mirada la fila de chicas uniformadas cuyas pagas salan de sus cofres y seal a una-: Mogen, dime qu provoc que no se le prestara ningn servicio. Acaso lo pidi ella misma? -Esto no resolver nada, milord -dijo Anne a su espalda, entrando en la cocina con paso firme. -Te orden que la sujetaras. -Brodick fulmin con la mirada a su primo, preguntndose cundo su vida se haba vuelto del revs. Druce frunci el ceo ante la dulce sonrisa que la esposa de Brodick le dedic. Levant el dedo y la seal. -Me ha mordido. -Maldicin! Es que no queda nadie en este castillo que recuerde que yo soy el seor aqu? -Reprendiendo al personal no conseguirs que cambien sus sentimientos, milord -adujo Anne. Brodick se qued mirndola con el ceo fruncido. -Explcate. -Mantuvo la voz fuertemente controlada, pero la joven percibi la frustracin que yaca bajo la tranquila superficie. -Si sa fuera la solucin, yo misma podra haberlo hecho. -Y por qu no lo hiciste? -La expresin del escocs se torn cautelosa. -No puedo ordenar a nadie que sienta aprecio por m, milord. -Abri las manos exasperada y sacudi la cabeza-. Prefiero ser juzgada por mis propios mritos, para bien o para mal. Y te aseguro que soy lo bastante fuerte como para sobrevivir sin fuego y velas. La primavera ha caldeado el castillo, y soy muy capaz de protegerme del fro con mi capa cuando cae la noche. Brodick la mir asombrado y un brillo de admiracin sobrevol sus ojos. Anne se sinti llena de orgullo al ver aquella expresin en su rostro y se sinti fortalecida en su resolucin. -No es necesario que te preocupes tanto por m -le asegur-. -Como ya te dijo Agnes, estoy sana. Brodick se dio la vuelta para volver a centrar su atencin en Bythe. -Dime por qu no tratas a tu seora como es debido. La cocinera se puso rgida y entorn los ojos. -Vos dijisteis en la mesa que ella intent envenenaros. Muchos lo oyeron. Esposa o no, vos sois mi seor y mi lealtad est con vos. -Te has vuelto loca? -Druce son dispuesto a arrastrar personalmente a la cocinera hasta el manicomio-. Puede que sea inglesa, pero no he visto ninguna evidencia de que haya maldad en ella. -Os ha mordido. Druce mene la cabeza antes de rerse. El sonido era grave y agit las tapas de cobre que haba colgadas en el muro entre los hornos. -Eso no ha sido ms que un acto de coraje por su parte. Os aseguro que mi primo es un hombre condenadamente afortunado por estar casado con una mujer tan apasionada. Pgina 141

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Haba un toque de calidez en la voz de Druce que hizo que Anne se quedara mirndolo. Al percatarse de ello, el gran escocs le lanz una mirada de suficiencia que hizo que Brodick resoplara. -No puedes culpar a un hombre por darse cuenta de su vala -dijo Druce girndose hacia su primo y encogindose de hombros-. Adems, t mismo la pusiste en mis brazos. -Lo ltimo que necesito es que me digas cundo puedo o no ofenderme. Por el momento, ya he tenido ms que suficiente de eso. Tras decir aquello, Brodick volvi a dirigir su atencin hacia Anne. Su mandbula estaba tensa mientras luchaba contra el impulso de ocuparse de las doncellas como l deseaba hacerlo, en contra de la opinin de su esposa. -Clmate, milord. Hay algunas cosas que no deberan ordenarse nunca. Prefiero ganarme su lealtad con mis acciones. No importa lo que haya ocurrido en las ltimas semanas; lo nico que quiero es estar segura de que sus muestras de respeto hacia m son verdaderas y no ordenadas por ti. Aquellas palabras por parte de Anne provocaron ms de un jadeo en la fila de doncellas. -Pero, milord... Vos lo dijisteis delante de todos y os negasteis a comer. -Bythe pareca confusa-. Me lo contaron ms de veinte personas. -Ella no intent envenenarme, aunque es posible que pretenda volverme loco. -Sacudi la cabeza y enarc una oscura ceja-. Prepar la cena delante de ti, me ests diciendo que no sabes lo que pasa en esta cocina? -Seal al aro de llaves sujeto al cinturn de la cocinera-. Eres tan descuidada con esas llaves que cualquiera puede acceder al herbario sin tu permiso? Aturdida, Bythe se llev una mano temblorosa a los labios. Brodick recorri con la mirada al resto de doncellas. -No se os ha ocurrido pensar que tendra que haber muchos testigos de un hecho semejante? O debo asumir que unas hierbas tan peligrosas no estn guardadas bajo llave? El rostro de Bythe se torn rojo y cubri con una mano el aro de llaves que colgaba de su cinturn. El hecho de ser la cocinera significaba que ella era responsable de las costosas hierbas usadas para dar sabor a las comidas y para ayudar a aliviar las dolencias. Nadie poda acceder a aquellas hierbas tan difciles de encontrar sin que ella tuviera que abrirle el pequeo cajn donde se guardaban. Las llaves eran el smbolo de su posicin en Sterling y nunca las perda de vista. Abri la boca, pero no logr que ninguna palabra saliera de sus horrorizados labios. Anne les dio la espalda a todos, sintindose de pronto terriblemente culpable. No era digna de que Brodick la defendiera, ya que era parte del complot urdido contra l. Le estaba robando la dote en la que haba invertido dos aos de dura negociacin con su padre. Dos aos de trabajo por los que ella no le recompensara. Estaba convencida de que Dios estaba actuando a travs del personal del castillo para hacerla confesar. Pgina 142

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La bilis le subi a la garganta y la oblig a salir corriendo de la cocina antes de vomitar todo lo que tena en el estmago. -Milady ha sido muy amable conmigo. Brodick se dio la vuelta para mirar a la nica persona que tena algo que decir a favor de su esposa. Enys estaba en el umbral, usando las manos para poder avanzar. -Explcate. Enys gir la cabeza hacia su seor, inclinndola como si realmente pudiera verlo. -Milady ha pasado muchos das ayudndome a hilar. Ella hace las cosas que yo no puedo hacer y es una buena cardadora. Una cardadora que no abandona cuando las horas se hacen largas. De repente, Brodick se sinti cansado, ms agotado de lo que poda recordar haberlo estado nunca. La muralla de odio entre Escocia e Inglaterra pareca casi imposible de derribar. Ya no saba qu pensar. Su esposa se haba quedado sentada en la estancia de hilar, en lugar de tomar el control de Sterling. Sin embargo, haba trabajado de forma incansable .Puede que fuera el seor del castillo y de las tierras circundantes, pero eso no le daba ningn peso en aquella batalla. Ser consciente de ello lo llen de ira. Pero se trataba de una ira diferente a la que lo haba llevado hasta la cocina, dispuesto a azotar a unas cuantas doncellas. Se senta defraudado y furioso por la injusticia que se haba cometido contra su esposa. Deseaba fervientemente que no hubiera tenido que pasar por aquello. La esperanza de que la animosidad entre ambos pases acabara al ser gobernados por un mismo monarca era lo que le haba llevado a negociar un matrimonio ventajoso para las tierras fronterizas. La mujer con la que estaba casado se mereca mucho ms que un rpido juicio de valor por parte del personal. -Ninguno de nosotros elige a sus padres. Todas vosotras me habis decepcionado.Nunca haba sido testigo en Sterling de una injusticia semejante. Sin ms, se march seguido de Druce, que pareca tan confundido como l. -Qu hombre entendi alguna vez el modo de pensar de una mujer? Brodick no contest. Tena otra pregunta en mente. -Por qu trabajara en la estancia de hilar en lugar de ocupar su lugar como seora de Sterling? Druce frunci el ceo. -Ests seguro de que deseas desconfiar de nuevo de ella, primo? Eso no te aport nada bueno antes. -Lo s. Pero aun as, no puedo dejar de darle vueltas al asunto. E incluso si Druce tena razn, no haba forma de detener las sospechas que nublaban su mente. Mary ocultaba algo. Estaba seguro de ello.

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Capitulo 11 -Milord desea que bajis al patio interior para cabalgar con l -le comunic una doncella antes de inclinar la cabeza y abandonar la estancia. Anne suspir. El respeto no significaba nada cuando era forzado. Lo saba tan bien que el hecho de ver a las doncellas apresurndose para atenderla la pona enferma. Las lgrimas le escocan en los ojos debido a la angustia, aunque saba que llorar no le servira de nada. Quiz confesar... Se sinti tentada. Pero tena miedo de que Brodick la apartara de l. En el fondo de su corazn lo saba y le dola. l tena derecho a hacerlo. No haba ninguna duda de ello; sin embargo, deseaba retrasar aquel momento en el que dejara de mirarla con tanta ternura. Dejara de tocarla tan ntimamente... Pgina 144

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Anne tuvo que parpadear rpidamente para hacer desaparecer las lgrimas antes de que las dos doncellas que la ayudaban a vestirse las descubrieran. No tenan mucho que hacer, pero le tocaban el pelo y la ropa, encontrando cosas que arreglar. Anne no tuvo valor para reprenderlas. Aun sintiendo la culpa con tanta intensidad, no pudo evitar desear reunirse con Brodick. La lujuria deba haber hecho mella en su alma, tal y como la Iglesia predicaba. Tras haber cado en la tentacin, era incapaz de enmendar su comportamiento. Una ltima vez y luego confesara. Pero, primero, hara el amor con l una vez ms. Una sonrisa ilumin sus labios cuando se dio la vuelta y baj corriendo al patio. De repente, se senta feliz. Rebosante de una alegra tan intensa que apenas poda respirar. La razn era sencilla: Brodick la aguardaba. El conde y seor de Sterling la haba hecho llamar para que lo acompaara a cabalgar. La idea de que quizs l tuviera en mente hacerle el amor fuera del castillo la hizo avanzar ms rpido. Aunque hubiera llegado hasta l por medio de un engao, Brodick la deseaba realmente. No se haba limitado a consumar su matrimonio para luego reunirse con una amante, sino que disfrutaba de la compaa que ella le brindaba. As que Anne vivira el momento disfrutndolo al mximo. Sera lo nico que le quedara una vez se supiera la amarga verdad. Brodick compona una visin magnfica. Fuerte y perfecto. Anne detuvo sus pasos y sonri al ver que l la esperaba impaciente. No se encontraba sobre su silla, sino junto a la yegua que la haba llevado a Sterling. -Creo que es hora de que te muestre parte de las tierras de los McJames -dijo Brodick tendindole la mano para ayudarla a montar personalmente. La levant como si fuera una nia, la coloc sobre la yegua y le tendi las riendas. -Gracias, milord. Al or aquello, Brodick frunci el ceo y arrug la nariz. -No puedo usar tu nombre delante de todo el mundo se excus Anne. El conde mont sobre su corcel y lanz una mirada a todos los curiosos que los observaban. Haba un matiz de profunda satisfaccin masculina en sus ojos de medianoche. -Hazlo -le orden mirndola con firmeza. Anne, de pronto, entendi lo que l pretenda y eso hizo que deseara llorar de nuevo. Brodick le estaba mostrando afecto pblicamente, ocupndose del personal sin ordenarles que sintieran cario por ella. Era un gesto tan inteligente y conmovedor que la joven tuvo que bajar la mirada para ocultar el brillo de lgrimas en sus ojos. -Eres muy amable, Brodick. -La amabilidad debera estar siempre presente en cualquier tipo de unin, mujer. -Una clida mano cubri el espacio que los separaba para tomar su barbilla-. Slo porque nuestro matrimonio empezara Pgina 145

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siendo de conveniencia, no significa que debamos ser infelices. -Sonri y sacudi la cabeza-. Sgueme. Tenemos todo el da por delante y ya es hora de que te muestre un poco de Escocia. Es una tierra hermosa. Traspasaron los portones y empezaron a cabalgar. En slo cuestin de minutos, el castillo qued atrs, dejndola sola con su amante. Anne senta el clido sol sobre las mejillas. Finalmente, la primavera haba ganado la batalla al invierno. La yegua tambin lo sinti y avanz rpido, dejando que sus msculos se movieran con fluidez. Alcanzaron la cima de una colina y la joven permiti que el poderoso animal se moviera con libertad. Un valle se extenda a sus pies, rico y verde con nuevas cosechas. El tiempo y las preocupaciones se alejaron de su mente tan rpido como el suelo bajo los martilleantes cascos del caballo. Anne no lo detuvo. Se inclin sobre su cuello, transformndose en parte del animal. Al cabo de unos minutos, su esposo la alcanz e hizo que se detuviese. La yegua se sobresalt, frustrada por no poder seguir su carrera, y brinc nerviosa trazando un crculo. Pero Brodick la sujet con firmeza. -Las tierras de los McQuade empiezan ms all de ese ro. - Haba una nota severa en la voz de Brodick que acab con el buen humor de Anne. Los ojos del escocs recorrieron con atencin la colina que se elevaba por encima de ellos. -No te llevas bien con tus vecinos? Los ltimos dos meses casi haban hecho desaparecer de la memoria de la joven los comentarios de Philipa, pero de pronto record lo que la condesa haba dicho sobre las guerras entre los clanes escoceses. -El viejo laird de los McQuade no es amigo de los McJames -Brodick se encogi de hombros-. Le guardaba rencor a mi padre por un antiguo asunto y tambin me lo guarda a m. Fue a sus hombres a los que estuve persiguiendo durante el ltimo mes y medio. -Entiendo. -La verdad es que no saba qu pensar de las palabras de Brodick. Haba sido muy escueto en su explicacin. -No debes cruzar nunca el ro. Mantente siempre alejada de l. -Sus ojos recorrieron la zona una vez ms. Su mano an mantena bajo control las riendas de su yegua y tir del animal, haciendo que ambos caballos dieran la vuelta-. Los McQuade hacen incursiones en mis tierras continuamente y no quiero que corras ningn peligro. No deberas cabalgar nunca sola. Mis hombres ya saben que deben detenerte si te desvas hacia terreno peligroso. Ordenar al capitn que no te permita salir de las murallas sin una buena escolta. Era evidente que daba por zanjado el asunto y Anne frunci el ceo, pues su tono hizo que su orgullo se sintiera herido. -No te irrites conmigo por protegerte -le pidi Brodick al ver su expresin contrariada. -Es solo que no me gusta que tomes las riendas por m, como si yo no fuera capaz de prestar atencin a una advertencia, o de comprender la prudencia de no cuestionar por qu me dices que haga algo tan comprensible como que permanezca dentro de los lmites de tus tierras. Pgina 146

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Brodick lanz un resoplido, pero solt a la yegua. -No lo entiendes, mujer. McQuade exigira un pago por ti a cambio del dao que l cree que le infligi mi padre. Los escoceses pueden guardar rencor durante dcadas. Sus hombres an incendian las granjas de mis vasallos sin preocuparse de las prdidas que ocasionan. -Y cul fue el motivo de tanto odio? Brodick frunci el ceo y apret los labios formando una dura lnea. Finalmente, sacudi la cabeza sin responder a su pregunta. -Si ese hombre est lo bastante furioso como para utilizarme y llevar a cabo as su venganza, no debera conocer al menos la razn? -insisti Anne. Brodick la condujo hasta lo alto de la pendiente antes de contestar. -Mi madre estaba prometida a McQuade, pero el laird perdi sus derechos sobre ella en una partida a los dados con mi padre. -Eso es absurdo. -Pero era exactamente el tipo de cosas sobre las que haba odo hablar en Warwickshire. -No, en Escocia, no lo es. -Brodick sonri ante su asombro y un inquietante destello brill en sus ojos-. Acaso no te reclam yo de una forma parecida? Anne mene la cabeza, vacilante entre la necesidad de reprenderle y de rer, porque lo que deca era cierto. -No hay duda de que eres un hombre audaz. La expresin de Brodick cambi, oscureciendo sus rasgos. -Cuidado con qu calificativos me atribuyes. Puede que decida estar a la altura de ellos. -Eso espero. Brodick apret la mandbula y sus ojos se llenaron de deseo. Anne le devolvi la mirada y la anticipacin hizo que le ardiera la sangre. Sin apenas ser consciente de ello, cedi al insensato impulso de provocarle. -Pero las palabras ya no me satisfacen. Me gusta ms... la accin. -Ten cuidado, mujer. Podras tener ms de lo que ests pidiendo. La yegua de Anne brinc dibujando un crculo, compartiendo las emociones de su jinete. -Y qu podra ser eso... milord? -Lo llam por su ttulo, sabiendo que aquello lo frustrara. Brodick la mir furioso, pero la expresin de sus ojos no era de enfado, era exigente. -Quiz necesites probar lo que un escocs hace con su presa. -Eso ser si puedes atraparme. Anne sacudi las riendas, dando de nuevo libertad a la yegua. El animal clav los cascos en el suave suelo primaveral y sali disparado. Inclinndose sobre el cuello de su montura, Anne se ri mientras se sujetaba con fuerza. La excitacin inund sus venas al mirar por encima del hombro. Brodick le pisaba los talones, decidido a hacerla su cautiva. Sus ojos como la medianoche resplandecan con determinacin mientras su semental resoplaba. Mostr los dientes en una mueca y solt un grito que aument an ms la excitacin de la joven. Pgina 147

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Anne se dio la vuelta de nuevo para mirarlo por un instante y urgi a su yegua a que avanzara. Ascendieron a toda velocidad por una colina y se adentraron en un rea boscosa. El corazn le martilleaba en el pecho y la sangre le circulaba tan rpido por las venas que le resultaba difcil escuchar cualquier otra cosa. Nunca se haba sentido tan viva. Brodick acort rpidamente la distancia que los separaba. Su caballo apareci junto al de ella y los hocicos de ambos animales quedaron a la misma altura. Un duro brazo se desliz por su cintura y tir de su cuerpo. El suelo segua volando por debajo de ellos y la joven se qued sin respiracin durante la fraccin de segundo que estuvo suspendida en el aire. Brodick la tendi bocabajo sobre el lomo de su corcel y puso una mano sobre su espalda para sujetarla con firmeza al tiempo que tiraba de las riendas. Su corcel se alz sobre las patas traseras, sacudiendo las delanteras a modo de protesta. Anne sinti una intensa punzada en el cltoris, haciendo que se estremeciera. -Vaya, qu tenemos aqu? -Brodick desmont con un gil movimiento y se puso de pie junto a la cabeza de Anne. La cogi del pelo, tirando lo suficiente para provocar pequeas punzadas de dolor en su cuero cabelludo. Extraamente, a Anne aquella sensacin le pareci excitante. -Una bonita muchacha lista para raptar. -El acento de Brodick se volvi ms marcado, reflejando lo mucho que disfrutaba del momento. La baj del caballo y dej que sus pies tocaran suelo. Sin embargo, mantuvo la mano en su pelo, exigindole sumisin-. S, voy a disfrutar tenindote a mi merced. Inclin la cabeza y tom posesin de su boca ferozmente. Pero Anne no cedi. En lugar de eso baj la mano y la desliz a travs de la abertura de la falda de Brodick para acariciar su piel desnuda. l respondi provocndola con su lengua y Anne movi los dedos hasta que sinti los testculos en la base del miembro. Tom su ereccin en la palma de la mano y la acarici con suavidad. -Dios. -Ests seguro de que eres t el seductor en este juego, milord? -Apret la mano con delicadeza y los labios de Brodick se curvaron dejndole ver sus dientes apretados-. Quizs deberas pensarlo mejor. Parece ser que en esta partida yo llevo la mano ganadora. -Reconozco que el hecho de que me digas qu debo hacer en privado, est empezando a gustarme. Anne dobl la mano alrededor de su carne. -Y ahora? -Mejor. Pero no puedes jugar esa carta sin que pierda su poder. Su tono estaba teido por el desafo. Un desafo al que la joven estaba dispuesta a responder. Se arrodill ante l y le levant la falda. El amplio cinturn que sujetaba los pliegues fue un sitio perfecto para sujetar el extremo de la prenda. Su miembro estaba orgullosamente erecto y la punta haba adquirido un vivo tono rojo. Pgina 148

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Anne desliz los dedos sobre l y jug con la hendidura que haba en el extremo. El hecho de ver aquella gruesa ereccin a la luz del da no la hizo sonrojarse, sino que la llen de una enorme confianza en s misma que hizo que disfrutara mirndolo. -Ahora, sobre lo de jugar la carta que tengo en mi mano... Recordando el placer que l le haba dado con la boca, Anne se inclin hacia delante y lami aquella hendidura dispuesta a hacerle sentir lo mismo. -Dios Al or aquella exclamacin, la joven reafirm su confianza. Brodick le acarici la cabeza mientras ella mova la mano hacia arriba y hacia abajo sobre su miembro y se introduca la punta entre los labios. Par por un segundo, lami toda la longitud de su ereccin y reinici sus rtmicos movimientos. La mano en su pelo se tens, indicndole su triunfo. -Puedes decirme cuando quieras qu tengo que hacer siempre que sigas acaricindome as. Brodick empuj las caderas hacia su boca, sumergindose ms profundamente en ella. Anne se relaj, dejando que la penetrara y palade el fluido levemente salado que se filtr por la pequea hendidura. l le sujet la cabeza mientras sus caderas retrocedan para luego avanzar hacia delante una vez ms. -Acaricia la parte de debajo con la lengua. Su acento se haba intensificado an ms. Anne obedeci y le escuch tomar una entrecortada inspiracin cuando toc la punta con la lengua. El tiempo dej de tener significado para ella, absorta nicamente en arrancarle ms speros gemidos. Las fuertes manos masculinas se tensaron y tiraron de su pelo, pero no le import. Las pequeas punzadas de dolor se entremezclaban con las turbulentas emociones que inundaban su interior. Su cltoris empez a palpitar, vido de atenciones, y sus entraas exigieron a gritos la dura carne que se encontraba dentro de su boca. -Basta. -Brodick tir con rudeza de su pelo para asegurarse de que le obedeca-. No derramar mi simiente en tu boca, mujer.-Hoy no. Planeo hacerte ma como es debido. Se arrodill, sujetndole la cabeza de forma que su aliento rozara la hmeda superficie de sus labios. Con duras embestidas. Anne alarg el brazo y volvi a coger su miembro. Sus dedos se deslizaron por toda su longitud con ms facilidad ahora que su boca la haba dejado resbaladiza. Brodick tom una brusca inspiracin y cerr los ojos mientras ella segua torturndolo. -Ests seguro, milord? Pareces indeciso. -El msculo en el lateral de la mandbula masculina se agit. Anne movi la mano ms deprisa y escuch cmo su respiracin se aceleraba-. Quiz tu cautiva sea la que te seduzca a ti despus de todo. Brodick se ri entre dientes, pero no fue un sonido agradable. La determinacin brill en sus ojos al tiempo que su miembro palpitaba en la mano de la joven. Pgina 149

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-Creo que has olvidado quin es tu seor, as que mi deber es recordrtelo. -La empuj sin previo aviso mientras se sentaba en el suelo, de modo que Anne acab tendida sobre sus gruesos muslos. Le levant la falda por encima de la cabeza y le pas un duro brazo por la espalda-. S, necesitas un poco de disciplina. -Brodick! Anne apoy las manos en el suelo tratando de liberarse, pero fue como si intentara mover una montaa. Inclemente, el escocs la mantuvo inmvil y tambin le levant la camisola. Su trasero qued al descubierto y Anne pudo sentir sobre su piel desnuda la brisa y el calor del sol primaveral junto con un hormigueo fruto de la anticipacin. -Podra acostumbrarme a la visin de tu trasero aguardando a mi mano. -Yo no! Y si alguien est mirando? -Entonces, vern la esposa tan maravillosa en que te he convertido. Hay muchos hombres que no creen que pueda lograr que mi esposa inglesa me tome en su boca. -Brodick... -Anne volvi a intentar hacer presin en el suelo. l se ri por lo bajo mientras la acariciaba con una clida mano. -Qu te molesta, mujer? El hecho de que est decidido a darte unos azotes en el trasero o que an no haya empezado? -sa es una pregunta absurda. Deja que me levante No la dej terminar y le dio una palmada en una nalga, arrancndole un grito ahogado. La sensacin que la recorri fue sorprendente. Atraves su espalda, pero tambin se concentr en el cltoris. Antes de que pudiera protestar, la azot en la otra nalga, provocando que el deseo atenazara su cuerpo. -A algunas mujeres les gusta. Afirman que hace aumentar su excitacin y tengo la intencin de comprobar si t eres una de ellas. Alz la mano y volvi a dejarla caer, obligando a Anne a que dejara escapar un inconfundible gemido de deseo. El hecho de que le dieran unos azotes en el trasero debera haberla horrorizado, pero lo nico que poda hacer era pensar en lo cerca que estaban las manos de Brodick de la fuente de su placer. Cada palmada le sacuda el cltoris, arrastrndola ms cerca del clmax. -Vaya, se es un sonido interesante. -Le golpe las nalgas una vez ms antes de acariciarlas-. Me pregunto si te gusta que te obliguen a someterte. Desliz la mano por la hendidura de su trasero y Anne no pudo evitar estremecerse violentamente. Se senta abrumada por las sensaciones que la atravesaban y su cuerpo se negaba a permanecer inmvil. -Necesito averiguar cunto disfrutas de mi disciplina. Movi la mano hacia abajo e introdujo un dedo en la abertura de su cuerpo sin problemas, ayudado por el acogedor fluido que surga de su interior. Devastada por las sensaciones que la consuman, la joven emiti un gemido roto. -S, te gusta. -Sumergi el dedo ms profundamente, acariciando la sensible piel-. A m tambin.

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Otro dedo se uni al primero emitiendo un pequeo chapoteo que lleg hasta los odos de Anne, y despus Brodick los retir slo para volver a embestirla de nuevo con ellos. -Pero me apetece ms volver al tema de la seduccin de la presa que he atrapado. Ya hemos jugado bastante. Hizo que se diera la vuelta y el cuerpo femenino qued tendido sobre su regazo durante un momento, permitindole ver su expresin. Un brillo inquietante bailaba en los ojos de Brodick. La cogi en brazos y la dej sobre la hierba. -Ahora, como tu captor, te levantar la falda sin tomarme el tiempo de desnudarte. -Le subi la falda hasta la cintura y, sin perder un solo segundo, se coloc entre sus piernas y le hizo levantarlas a ambos lados de sus caderas-. Tendremos que esperar hasta esta noche para hacer el amor desnudos. Una tierna expresin se reflej en el rostro masculino durante un instante, pero fue reemplazada de inmediato por otra llena de pasin al ver su carne expuesta. -Dios, no creo que exista una visin mejor. Tu cuerpo est hmedo y dispuesto para recibirme. Ningn captor podra pedir ms. Debera azotarte todos los das. -Oh, no. No lo permitir. Brodick dej caer su peso sobre ella haciendo que abriera an ms los muslos y su duro miembro acarici su tierna carne hasta llegar a la hmeda entrada a su cuerpo. Sus ojos resplandecan con firme determinacin. -Te tomar tan a menudo como desee y de todas las formas que desee, esposa. Empuj con fuerza y la penetr profundamente. A la joven le pareci demasiado grande, demasiado duro, pero su cuerpo lo acogi con avidez. Anne sise a modo de protesta. El desafo arda en su interior y se funda con la excitacin que se haba apoderado de ella. Su cuerpo deseaba que l lo poseyera, pero aun as, le golpe el hombro con el puo. -Eres una fierecilla. -Apres su mueca, le extendi el brazo por encima de la cabeza y le sujet la mano contra el suelo. No movi las caderas a pesar de lo mucho que Anne deseaba que lo hiciera. En lugar de eso, le cogi la mano que le quedaba libre y se la sujet tambin por encima de la cabeza-. Mejor. ste es el aspecto que debera tener una cautiva mientras yace bajo su captor. -Excepto que no ests haciendo otra cosa aparte de permanecer quieto sobre m -le espet Anne con desdn-. Debo decir que es bastante aburrido. Brodick enarc una ceja y sus labios esbozaron una sonrisa burlona. -Quiz me guste sentir cmo tu dulce cuerpo se aferra a m. Puede que fuera cierto, pero no era suficiente para la joven, as que intent con todas sus fuerzas revolverse bajo l. Brodick se ri mantenindola quieta mientras su duro miembro permaneca sin moverse dentro de ella. Pgina 151

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-Tu cuerpo est hecho para m. Creo que podra pasar horas disfrutando de cmo tus msculos intentan retenerme dentro de ti. -Ohhh... -Anne agit las caderas, logrando al fin alzarlas mnimamente. Su vientre se contrajo de placer durante un instante, pero slo logr incrementar su pasin. Necesitaba que Brodick mitigara el hambre que la atenazaba. La dura longitud de su miembro inmvil en su interior le resultaba insoportable, provocndola sin piedad. -Aprtate de m! -O qu, que empiece a cabalgarte? Su expresin la ret a que exigiera lo que deseaba. -S! -Anne arque de nuevo las caderas, desesperada por hacer que terminara con lo que haba empezado. -Quieres que te tome con toda mi fuerza? -le pregunt con voz de acero al tiempo que sus fosas nasales se dilataban. -S! Brodick gru y le solt las muecas. Apoy los codos a ambos lados de su cabeza y enred los dedos en su pelo hacindola de nuevo su prisionera. -Entonces, lo tendrs. La penetr con tanta firmeza que la dej sin respiracin e hizo que todo su cuerpo temblara de placer. -Rodame con las piernas. -Su respiracin era spera y sus dedos se hundieron an ms en su pelo mientras mova las caderas enrgicamente para sumergir y retirar su inflamada carne con rapidez. Anne obedeci, entrelazando los tobillos para sujetarlo contra s. Su excitacin se incrementaba con cada fuerte embestida y pequeos gemidos atravesaban sus labios al ser incapaz de contener las sensaciones que saturaban sus sentidos. -S... Slo esa nica palabra tena algn sentido para ella. No exista nada ms que no fuera la friccin de su carne, la pasin que flua entre ambos. Arque la espalda, sus msculos se tensaron y sus pulmones se negaron a funcionar al alcanzar el clmax. Se sinti como si estuviera cayendo del borde de un precipicio y fuera la cosa ms increble que hubiera experimentado jams. Oleadas de intensas sensaciones la recorran sin cesar provocando que cada milmetro de su cuerpo vibrara de satisfaccin. Brodick se estremeci mientras su miembro derramaba su simiente en lo ms profundo del interior de Anne. Gru contra su cuello y roz la suave piel con los dientes. La joven empez a respirar entrecortadamente para tratar de llevar aire a sus pulmones. Le dolan los dedos debido a la fuerza con que se aferraban a la camisa masculina. Estaba completamente exhausta, sin un pice de fuerza. Tan slo era consciente de la profunda sensacin de plenitud que la inundaba y de que sus msculos internos todava palpitaban suavemente alrededor del miembro de Brodick. Finalmente abri los puos y apoy las manos sobre sus hombros. El torso de su esposo temblaba y pareca que le costara respirar. Sinti un suave beso en el cuello que calm la sensibilizada piel y que fue el inicio de otros muchos que trazaron un ardiente sendero por su Pgina 152

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cuello y su mandbula hasta llegar a los labios. Una vez alcanzado su objetivo, la bes suave y delicadamente, tomndose su tiempo para mordisquearle los labios antes de hacerle abrir la boca. Le solt el pelo y le masaje el cuero cabelludo con las puntas de los dedos. -Te he hecho dao? Su voz son apagada contra la mejilla. A pesar del dolor que senta al mantener las caderas tan abiertas, ella neg con la cabeza. Brodick suspir, apartando su cuerpo del de la joven. -Me he dejado llevar. El escocs se puso en pie, parecindose al cazador que haba jugado a ser. Sin duda, haba nacido para ser un guerrero. Su cuerpo pareca irradiar fuerza y coraje, al igual que su espada. La larga arma segua sujeta a su espalda. -Me alegro, milord. -Anne se dio la vuelta y se levant. Su falda cay para cubrirle los muslos. Estaba un poco dolorida, pero haba disfrutado demasiado para lamentarlo-.Aunque mis palabras te conviertan en un arrogante. l ya era arrogante, sin embargo, aquella parte de su personalidad la atraa irremediablemente. Los suaves halagos no la seducan; slo las audaces exigencias de Brodick la convertan en una mujer dominada por la pasin. El escocs la observ con una expresin indescifrable en el rostro y Anne alz la barbilla con un orgullo que no tena nada que envidiar al suyo. El viento arreci de pronto, enfriando el ambiente. La joven dirigi entonces la mirada al horizonte y vio que grandes y oscuras nubes se aproximaban a ellos desde la costa. Brodick sacudi la cabeza. -Me distraes, mujer. Nunca pens que me ocurrira algo as. -Lo dices como si lo lamentaras. El conde recorri con la mirada el rea que haba tras ellos. Se mova con una elegancia y decisin que incrementaba an ms su atractivo. Anne nunca haba conocido a un hombre que la impresionara del modo que Brodick lo haca. -Quiz todava no tenga claro si debo lamentarlo. -Haba un matiz inquietante en su voz-. Algunos hombres creen que amar a sus esposas es un error. La palabra amar dej a Anne estupefacta. Su padre la amaba. Ella amaba a su madre y a sus hermanos. Sin embargo, el amor entre un hombre y una mujer era algo en lo que no se haba atrevido a pensar por su procedencia ilegtima. Dejar que aquel sentimiento entrara en su vida slo conseguira dejarla devastada cuando todo saliera a la luz. Anne era muy consciente de ello y, aun as, su corazn pareci expandirse dentro del pecho. De repente, se sinti tan feliz que no estuvo segura de que sus pies tocaran todava suelo. Brodick observaba atentamente las expresiones que sobrevolaban el rostro Pgina 153

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femenino con una expresin cautelosa, hasta que sonri al ver que Anne era incapaz de ocultar lo que senta. -No sabes lo que has provocado, mujer. Ahora tendr que llevarte al castillo y convertirte para siempre en mi cautiva. No puedo arriesgarme a que escapes. Si lo hicieras, morira desendote. - Brodick le gui un ojo-. As es como actuamos los escoceses. Nos quedamos con lo que robamos. Sin ms, se march en busca de los caballos. Slo entonces la joven dej que la intensa preocupacin que la afliga aflorara a su rostro al tiempo que se abrazaba a s misma. Amor. Era asombroso y ms intenso de lo que nunca hubiera podido imaginar. Ningn sueo podra haberla preparado para aquel sentimiento tan profundo. Los aos de sufrimiento con Philipa le parecan una carga leve en comparacin con lo que se avecinaba. Las rodillas prcticamente se le doblaron y sus hombros desearon deshacerse de todo aquel peso. Tena el estmago tan encogido que tuvo que hacer un esfuerzo para no vomitar. El amor era un regalo, pero tambin una maldicin. Los rostros de su familia aparecieron en su mente mientras su corazn palpitaba por el hombre que se acercaba a caballo. Si permaneca con Brodick, amndolo, tendra que abandonar a su familia a una suerte cruel. No saba qu hacer. No, no tena ni la ms remota idea. Brodick hizo detenerse a su caballo cuando Sterling apareci ante sus ojos. Su cuerpo se qued inmvil durante un momento mientras miraba fijamente una de las torres. -Tenemos compaa. -Cmo lo sabes? l alz una mano y seal la torre norte. -Ves el estandarte? No es mo, ni tampoco de Druce. Anne dirigi la mirada hacia donde le indicaba y vio un estandarte azul y verde que se agitaba al viento. -Es el estandarte real. -La voz de Brodick haba adquirido un tinte severo que Anne entendi a la perfeccin. Incluso un conde estaba sujeto a la voluntad de su rey. Brodick golpe con suavidad los flancos de su montura para que avanzara y la yegua de la joven se apresur a seguirlo. El escocs salt de la silla en el mismo instante en que llegaron al patio. Alz los brazos y la baj del caballo incluso antes de que la yegua se detuviera del todo. -Ve a descansar. Duerme un poco. Tendremos que acabar el juego ms tarde. Dormir? Anne se ri por su broma, pero su esposo ya se estaba alejando con paso firme y resuelto en direccin a su senescal, que estaba de pie sobre los escalones aguardando a su seor. Anne haba visto a aquel hombre unas cuantas veces con su gran bolsa de cuero colgada al hombro. La joven saba lo que contena: cartas, libros y, lo que era ms Pgina 154

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importante, el sello de la casa. Jams lo haba visto sin su bolsa en todas las semanas que llevaba viviendo en la fortaleza. El senescal baj la cabeza cuando Brodick se acerc y habl en voz baja para que nadie ms que su seor pudiera escuchar sus palabras. Una carreta tirada por dos bueyes chirri al entrar en el patio, consiguiendo desviar la atencin de Anne. -Oh, estis aqu. -La voz de Helen rebosaba alegra y ganas de bajar de aquel maltrecho vehculo. Tuvo que esperar a que sujetaran bien a los bueyes antes de que un hombre abriera la portezuela colocada en la parte posterior de la carreta. Baj de un salto y se sacudi la falda y el tartn en cuanto estuvo en el suelo-. Mi hija ha dado a luz a un nio fuerte, milady. Es mi primer nieto y lo hemos bautizado con el nombre de Ian. La hermana de Brodick tambin estaba en la carreta, aunque Fiona pareca furiosa cuando baj del vehculo. Al verla, una yegua de pelaje oscuro que haba permanecido detrs del carro se acerc a ella y le dio un carioso empujn. La muchacha acarici al animal con manos seguras y le habl en susurros. -Has disfrutado del paseo? -le pregunt Anne. Fiona pareci culpable por un momento, pero no apart las manos de la yegua. -Tanto como se me permite. -Fiona, comprtate. -Helen le lanz una mirada severa que slo consigui que la muchacha se mostrara an ms testaruda. -Hay muchos que creen que cabalgar endurecer mi tero y me har estril -le explic Fiona a su cuada-. Por eso no se me permite pasear durante mucho tiempo sobre mi yegua. Anne observ la expresin contrariada de la muchacha, que haca evidente que consideraba que la vida era injusta. Y as era, asinti Anne. -Hay muchos en Inglaterra que afirman lo mismo. Fiona solt una exclamacin. -No haca falta que dijeras nada -le reproch-. Helen ya se muestra bastante firme en su creencia y a m no me gusta ir en la carreta. -No actes de un modo tan infantil, muchachita -le recrimin Helen frunciendo el ceo. Si una mujer adquiere una mala reputacin quien la querra?Te gustar elegir entre varios candidatos cuando llegue el momento de casarte. -No estoy interesada en el matrimonio. -Acariciaba al caballo con extrema ternura-. Al menos no ahora. Adems, slo se trata de cabalgar, no de encontrarme con algn amante bajo la luna. Helen frunci an ms el ceo. -Ninguna muchacha decente debera decir esas cosas. Deja eso de los encuentros furtivos bajo la luna a las mujeres que no tienen a nadie que las mantenga alejadas del mal camino. Puede que parezca excitante, pero creme, tendra terribles consecuencias para ti. -Tu hermano me ha llevado a cabalgar hoy coment Anne-. Y debo confesar que entiendo tu aficin por los caballos. Pgina 155

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-Cuidado, hermana. -Fiona le dedic una dulce sonrisa ahora que Anne pareca estar de su parte-. Helen podra enfurecerse contigo. Est deseando que haya un beb en el castillo. -En absoluto. Despus de haberte casado podrs cabalgar todo lo que desees porque tu tero no se endurecer una vez compartas el lecho de tu esposo. -La doncella sacudi la cabeza-. Escchame, jovencita, cmo podras saberlo todo a los diecisis aos? Fiona sonri imitando el irritante gesto que sola adoptar su hermano Cullen. -Lo nico que s es que me encanta cabalgar. Anne se ri al or aquello, incapaz de contenerse. Helen puso los ojos en blanco, pero aun as, tambin sonri, pues era una mujer de buen carcter. -Hblame de tu viaje, Helen -le pidi-, Cmo est tu hija? La doncella uni las manos frente a s, feliz de poder hablar de su familia, y Anne dej que la voz entusiasta de Helen la envolviera. Haba muchas cosas en Sterling dignas de ser amadas. Especialmente su seor. Brodick presentaba un aspecto verdaderamente magnfico aquella noche. Anne entr en el gran saln con cierta aprensin al ser consciente del silencio reinante. Incluso Cullen, que siempre pareca despreocupado, ahora aparentaba ms edad por la seriedad de su gesto. Druce, por su parte, permaneca absorto desmigajando una rebanada de pan. Su mandbula trabajaba rpido mientras sus pensamientos parecan ir a una velocidad vertiginosa. Brodick la salud con un gesto cuando se sent a su lado, pero continu meditando abstrado sobre una jarra. -Es un bastardo -rugi Cullen rompiendo el pesado silencio. Druce gru en un gesto de aprobacin, sin dejar de comer pan. -sa no es la cuestin. La expresin de Brodick se oscureci an ms-. Su maldito to goza de la confianza del rey. -Debemos tener cuidado a la hora de responder a sus acusaciones. -Esos malditos saqueadores quemaron una docena de hogares. -Cullen estaba tan furioso que pareca dispuesto a desenvainar su espada. Brodick templ la ira de su hermano con un calculado movimiento de cabeza. -Nadie lo sabe mejor que yo. Me cost cinco semanas hacerlos volver a sus tierras. Pero en vez de dejar las cosas como estaban se han quejado en la corte de que fuimos nosotros los que iniciamos los asaltos. El rey Jamie no tolerar ms enfrentamientos entre clanes. Por eso ha enviado a sus hombres hasta aqu. -Esto no tiene ningn sentido. Los McQuade estaban en tus tierras. -Druce se trag el pan con un buen sorbo de cerveza rebajada con agua-. Cabalgar contigo hasta la corte. Brodick asinti con expresin adusta y su mirada se encontr por un instante con la de Anne. -Lo siento, mujer; hoy no somos una buena compaa. -Hay razones para ello.

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Los labios del conde esbozaron una leve sonrisa y una de sus manos cubri la de ella. Sus dedos eran clidos e hicieron que un escalofro recorriera el brazo de la joven. -Proteger la tierra de los McJames es una buena razn, desde luego. Sin embargo, viajar a la corte no es algo que me entusiasme. De repente, se produjo un alboroto en el otro extremo del gran saln. Brodick, Druce y Cullen grueron casi al unsono y murmuraron maldiciones entre dientes al ver que un grupo de cinco hombres entraban estrepitosamente y exigan a algunos soldados que les cedieran sus sitios. Aunque llevaban faldas, los recin llegados tambin lucan jubones y sus tartanes eran azules y verdes. No les import que hubiera espacio de sobra un poco ms all. Los guerreros McJames miraron a su seor a la espera de instrucciones, dejando patente que estaban dispuestos a iniciar una buena pelea. Brodick sacudi la cabeza y los guerreros recompusieron sus expresiones mientras se trasladaban a unos bancos vacos. Los cinco hombres sonrieron con suficiencia por su victoria antes de sentarse y reclamar que les sirvieran a gritos. -Tienes invitados, esposo. -Anne los observ con creciente desdn-. Muy groseros, por cierto. -S -gru Brodick-. El tipo de compaa sin la que puedo pasar. Druce les lanz una dura mirada. -Todos podemos. Malditos sabuesos reales. Estn aqu para recordarnos el poder del rey slo porque estbamos defendiendo nuestra propia tierra. Los invitados gritaron de nuevo y golpearon la mesa con las jarras. Sin embargo, ni una sola doncella mir en su direccin. Anne se levant, disgustada por el comportamiento de los hombres del rey. Al instante, Brodick movi la mano para cogerla de la mueca, haciendo que se le escapara un grito ahogado. Normalmente el escocs controlaba su fuerza con ella; sin embargo, esa vez su agarre era implacable. -Adnde vas? -A mostrarle a nuestros invitados que su arrogancia no intimida a las mujeres de esta casa y a poner fin al alboroto que estn causando con sus penosos modales. -Anne tir del brazo con suavidad, manteniendo la mirada firme-. Adems, no permitir que haya habladuras sobre la hospitalidad de Sterling. Brodick la solt; el orgullo resplandeca en sus ojos. Anne alz la cabeza disfrutando del halago, pero los hombres del rey volvieron a golpear la mesa reclamando atencin. Con paso decidido, la joven se acerc a ellos y cogi una jarra llena de las manos de Ginny, que grit asustada. Anne la ignor. En aquel momento no tena tiempo para ella. -Tendris que dejar de golpear la mesa con esas jarras si queris que os las llenemos. -Su acento ingls silenci a los cinco hombres, que arrugaron la nariz. Uno de ellos mascull algo en galico. Anne se inclin sobre la mesa y sirvi cerveza rebajada en una jarra antes de que el hombre que la sujetaba fuera consciente de sus Pgina 157

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intenciones. Cuando lo fue, apart la jarra, manchando su camisa en el proceso. Un murmullo de diversin se extendi por las largas mesas. -Deberais tener ms cuidado con una jarra llena, seor. - Anne mantuvo su tono de voz cuidadosamente controlado, pero haba una sutil reprimenda en l. Otro de los invitados golpe de nuevo la mesa con su jarra. -Cunto tendr que esperar? Anne le sonri con suavidad y le llen la jarra. Todos aquellos aos sirviendo a Philipa al fin le servan de algo. -Disculpadme, la torpeza de vuestros compaeros me ha distrado. -Maldita inglesa. -Frunci el ceo y escudri la cerveza-. Seguramente estar envenenada. Anne le arrebat la jarra de las manos, bebi un buen sorbo y despus la deposit con fuerza en la mesa. El sonido retumb en toda la estancia debido al silencio reinante. -Deseis que os vuelva a llenar la jarra? La diversin empez a extenderse por el gran saln y los hombres de Brodick estallaron en sonoras carcajadas. Helen, haciendo gala de la hospitalidad del castillo, apareci de pronto al lado de Anne llevando una bandeja de queso cortado y diversas ensaladas. -Espero que recordis contarle al rey cmo la seora en persona llen vuestras jarras con sus propias manos -les dijo antes de colocar los manjares sobre la mesa con mucha ms fuerza de la necesaria. -As que vos sois la heredera inglesa. -El que se encontraba ms cerca de Anne la recorri con la mirada, demorndose en la curva de sus pechos-. Ya veo que el conde hizo una buena eleccin a pesar de que sois inglesa. Es una ventaja teniendo en cuenta que tena que casarse con vos de cualquier forma para obtener vuestra dote. Un opresivo silencio sigui a aquellas palabras. La tensin pareca aumentar con cada segundo que pasaba y Anne sinti los ojos de Brodick fijos en ella. -Helen, por favor, da instrucciones a la cocinera de que caliente agua para el bao. Nuestros huspedes necesitan deshacerse del polvo del camino. Lo corts, despus de todo, es no dejar caer mugre en la mesa. Tras decir aquello, Anne les dio la espalda y se encontr con filas y filas de soldados McJames mirndola con respeto. De inmediato, empezaron a darse palmadas sobre los muslos llenando la estancia con el sonido. Anne se movi con dignidad entre las mesas y sali en direccin a la cocina. -Habis conseguido ponerlos en su sitio, milady. -Helen se ri, pero sus ojos estaban posados en Ginny. -No te preocupes, Helen -dijo Anne-. Todos escuchamos rumores. Deberas or las cosas que me contaron en Inglaterra sobre las mujeres escocesas. Las sirvientas que trabajaban en la larga mesa de la cocina aminoraron el ritmo y ladearon la cabeza hacia su seora para escuchar. Pgina 158

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Incluso Ginny pareci menos desafiante mientras esperaba a or lo que Anne tena que decir. -De hecho, se dice que las mujeres escocesas cabalgan desnudas y se limpian los dientes con las puntas de sus puales. Se detuvo durante un momento y alz una mano de modo interrogante-. Aunque siempre me pregunt si eso no hara que les salieran quemaduras en la piel por el sol; y adems, dnde podran guardar el pual si estaban desnudas?, y cmo se las arreglaban para limpiarse los dientes mientras cabalgaban sin cortarse los labios? Parece bastante complicado. Todas las mujeres la miraron asombradas y Helen se ro hasta que sus mejillas se pusieron rojas. -Desde luego, sois extraordinaria, milady. -Helen le lanz a Ginny una firme mirada-. Y os mostris perfectamente capaz de comprender que algunas cosas no son lo que parecen. Los rumores no son una buena base para juzgar. Se oyeron varios murmullos de aprobacin e incluso Bythe asinti mostrndose de acuerdo. -Hay agua de sobra si os apetece un bao, milady -le inform la cocinera, que haba estado atenta a todo lo ocurrido desde su puesto cerca de los hornos para vigilar los fuegos. -Gracias. -Negarse habra roto la frgil tregua que haba logrado forjar. Helen asinti de nuevo mostrndole su aprobacin y la tensin en la cocina desapareci, dando paso una vez ms a las bromas. Haba actuado bien, decidi Anne. Algo de lo que poda estar orgullosa, ya que no era fcil enfrentarse a prejuicios tan arraigados. Quiz la paciencia que haba tenido que mostrar con Philipa tuviera al fin su recompensa. S, lo haba hecho bien. Y lo que era ms importante, no haba avergonzado a Brodick. sa era la verdadera recompensa y, mientras segua a Helen hasta la sala de bao, se aferr con fuerza a ello. Con mucha fuerza. -Hermano, quita esa expresin de felicidad de tu rostro de una vez -se quej Cullen. Brodick le lanz un pequeo trozo de pan. -No deberas bromear sobre ello. El destino me ha bendecido y no quiero que eso cambie por no mostrarme agradecido. Y, desde luego, lo estaba. Su esposa estaba tomando el control de Sterling. Y lo estaba haciendo con mano suave, algo fuera de lo comn entre las mujeres nobles inglesas. Podra sentarse y observarla durante horas adorando su forma de moverse, su modo de enfrentarse a las dificultades sin perder los estribos. S, el destino se haba portado bien con l y se senta agradecido por ello.

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Capitulo 12 -Oh, vaya, estis preciosa. -Helen se entretuvo con el fuego aunque ya estaba bien alimentado-. Supongo que debera dejaros para que aguardis a vuestro esposo. Buenas noches. Aguardar para hacerle su confesin... Anne trag saliva con fuerza e intent mantenerse firme en su determinacin de hacer lo que se haba prometido a s misma que hara. Deba hacerlo. Tena que encontrar el coraje para confiar en el amor que l le haba ofrecido. El tiempo se estaba acabando. Por otro lado, ya no tena valor para seguir engandolo. No poda seguir hacindole aquello al hombre que amaba. Pero las velas se consumieron y el fuego se redujo a un lecho de brasas cubiertas de gruesa ceniza sin que l llegara. Finalmente, la clida colcha la tent haciendo que se durmiera mucho antes de que la estancia quedara a oscuras. Anne se despert al amanecer con un somnoliento bostezo en los labios. Estaba sola en la cama y la sbana junto a ella estaba totalmente lisa. Se levant y descorri la cortina de la ventana para dejar que entrara la luz del amanecer. Se dio la vuelta, mir a su alrededor y descubri una caja cubierta de seda roja sobre la que yaca un pergamino lacrado con el sello de Brodick. Temblando, lo cogi y el lacre se rompi con un chasquido tan penetrante como el disparo de una pistola en el fro aire de la maana. Mi amada esposa: Con pesar, debo acudir a la corte por mandato real. Puedes estar bien segura de que slo un rey podra alejarme de tu lado. Escrbeme... Tus cartas me darn fuerzas. Brodick Recorri su nombre con un dedo. Era la primera vez que reciba una carta de amor. Brodick. Haba firmado con el nombre que ella usaba en su lecho. Fue un dulce gesto de intimidad que le lleg al corazn. Dej la carta a un lado y desenvolvi la seda para descubrir un secreter de seora. Era increblemente suave al tacto y estaba tallado con destreza. Dos bisagras permitan que la parte superior se levantara. Colocado con cuidado en su interior haba un tintero de cermica con un tapn de caro y raro corcho, hojas de papel, dos plumas, cera escarlata y un pequeo sello dorado. Anne levant el sello y reprimi un sollozo al ver el len representativo de los McJames. Saba que haba muy pocos y que se guardaban con extremo cuidado. Era un regalo digno de la seora del castillo. Pgina 160

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Cerr lentamente la tapa del secreter y suspir. Ahora entenda la actitud de su madre. Ivy Copper estaba enamorada y eso la haca estar ciega a cualquier insulto o difamacin que el mundo lanzara contra ella. Anne tampoco poda dejar de amar, del mismo modo que no poda dejar de respirar. El sonido de la puerta abrindose interrumpi el hilo de sus pensamientos. -Oh, me ha parecido que os oa moveros. -A Helen le faltaba su habitual alegra esa maana-. Veo que habis encontrado la carta del seor. Se sinti consternado por tener que dejaros, pero esos odiosos hombres de la corte se negaron a esperar. Lo mantuvieron levantado la mayor parte de la noche discutiendo sobre temas de clanes hasta que el conde mont en su caballo y parti con ellos deseoso de acabar con este asunto lo antes posible. Escribi esa carta l mismo. Aquello significaba mucho, pues un hombre de la posicin de Brodick normalmente no escriba sus cartas personalmente. De hecho, ella haba escrito la mayora de las de Philipa. Haba habido un tiempo en el que parte del valor que una esposa noble ofreca a su esposo eran sus conocimientos y su diplomacia a la hora de ser cordial con el resto de los nobles. Sumergan la pluma con cuidado y escriban cartas que mantenan sus relaciones de amistad con las personas apropiadas. Helen orden a dos sirvientas que entraran y les indic las tareas que deban realizar. -Sin embargo, tendris que acostumbraros -sigui consolndola la doncella-. El deber del conde es servir a su rey. Supongo que lo aprenderais en vuestros aos en la corte. De repente, Anne se mare y dej de escuchar a Helen. El estmago se le revolvi violentamente y el sudor le perl la frente. Incapaz de controlar las nuseas, corri al excusado en el mismo instante en que el contenido del estmago le suba por la garganta. Cuando acab de vomitar, le temblaban las rodillas y Helen tuvo que ayudarla a levantarse. -No s qu me ha pasado. No me siento enferma. La doncella la gui de vuelta a la habitacin y le enjug la frente con un trapo hmedo. -Ahora entiendo por qu encontr pan duro en vuestros aposentos. -Helen alz la vista y chasque los dedos hacia una de las doncellas-. Trae algo de pan y date prisa. La muchacha esboz una sonrisa tan amplia que dej a la vista todos sus dientes. -S, enseguida. Anne se qued mirando la puerta, intentando comprender por qu la chica se mostraba tan feliz. Las muestras de enfermedad en el castillo eran motivo de alarma. -Es una lstima que el seor haya tenido que irse a la corte. Aunque es mejor que haya ocurrido ahora que cuando os llegue el momento. -Helen irradiaba felicidad. -El momento? La doncella la mir con una expresin confundida en el rostro y despus le dedic una alegre sonrisa. Pgina 161

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-Oh, se me haba olvidado que os habis casado hace muy poco tiempo. Pero desde luego vuestra unin ha sido bendecida. No habis tenido el periodo desde que dejasteis Inglaterra, no es cierto? No, no lo haba tenido. Anne abri los ojos de par en par al entender lo que suceda. Si no hubiera vomitado haca slo un momento, lo habra hecho ahora. El horrible y maligno rostro de Philipa apareci ante ella llenando sus pensamientos. No haba duda de que estaba encinta. El hecho de que fuera virgen antes de llegar a Sterling no significaba que ignorara lo que conllevaba hacer el amor con un hombre. La cocina de Warwickshire rebosaba de charlas sobre los hombres, el embarazo y sus sntomas. Cmo si no hubiera podido descubrir la existencia de los besos franceses? La desesperacin se adue de Anne, porque ahora tambin tendra que pensar en un beb inocente. De pronto record la imagen de Brodick esperndola en el patio, el poder y la fuerza que irradiaba, y se sinti ms tranquila. Darle un hijo sera el mayor de los regalos que ella podra ofrecerle nunca. Y l se lo mereca. Pero Brodick deseaba un hijo de Mary, no de su hermanastra bastarda. -Es maravilloso, milady. He esperado durante tanto tiempo para ver este da Estoy impaciente por ver cmo empieza a crecer vuestro vientre. Helen sigui parloteando mientras Anne intentaba sentir la diminuta vida que creca en su interior. -Necesitamos que las costureras arreglen vuestras ropas de inmediato. Se acabaron los corss largos para vos. -La doncella se dirigi al secreter, lo abri y sac el tapn de corcho del tintero-. Debis escribir al conde. Un mensajero os traer una carta cada dos semanas y vos podris enviar las vuestras de vuelta con l. El seor se sentir muy feliz al conocer la noticia del beb. -Le escribir, pero no ahora mismo. Helen sacudi la cabeza y se gir para tapar el tintero. -No debis preocuparos. Ahora tenis el estmago revuelto, pero pronto pasarn las molestias. Enviar a los muchachos a por Agnes. Anne se llev una mano a la boca aterrorizada. No poda condenar a su hijo a nacer como bastardo. Y si se quedaba en Sterling, eso sera lo que sucedera. Las lgrimas surcaron sus mejillas mientras contemplaba el secreter. No poda confesar quin era. Ahora no. Nunca. Dos semanas despus, lleg una carta tal y como Helen prometi. Anne estaba convencida de que nunca en su vida se haba sentido tan feliz de recibir algo. No era normal que un hombre escribiera a su esposa cuando se encontraba en la corte, por lo que haba intentado no esperar una carta. Despus de todo, Brodick tena cosas importantes de las que ocuparse. Todas las esposas tenan que soportar el hecho de ocupar un segundo lugar despus de los monarcas. Haba mucho que hacer en el castillo y se dej llevar por el rpido ritmo de la primavera. Estaba la siembra, la cosecha, los corderos que Pgina 162

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nacan, y haba que hacer jabn ahora que el clima era lo bastante bueno para usar los grandes calderos de hierro. Hacan fuegos bajo las enormes ollas y removan el jabn con largas palas de madera. Aun as, el tiempo haba pasado despacio a pesar de sus esfuerzos por llenarlo y todava se despertaba por la noche buscando a Brodick. Se dijo a s misma un centenar de veces que dejara de pensar en l, que dejara de anhelarlo, que no era viable ni prudente amarlo. Pero su corazn se negaba a escuchar. Se asegur de que dieran de comer al mensajero que le trajo la carta y de que le prepararan nuevas ropas. Nerviosa, empez a pasear de un lado a otro mientras el emisario se demoraba en su bao, negndose a pedirle la carta antes de haberle ofrecido su hospitalidad. Cuando al fin la noche empez a caer sobre Sterling, el hombre abri su bolsa de cuero y le entreg un pergamino lacrado. -Oh, un momento, no podis leerla aqu. Helen le arrebat la carta de las manos antes de que pudiera sujetarla bien. -Helen! -No. Escuchadme. Esperad. Ser mucho mejor que esperis a leerla en vuestros aposentos. Anne frunci el ceo. No deseaba esperar. -Seguidme, milady, y os mostrar cmo debis leer una carta del hombre que amis. El rostro de Helen estaba lleno de ternura y sus ojos resplandecan con la sabidura que daba la experiencia. En ese momento no eran una seora y su doncella. Anne supo al mirarla a los ojos que Helen era una mujer que comprenda lo que era sentir amor por un hombre. La doncella sostuvo la carta en alto hasta que llegaron a la habitacin de Anne. Dej la carta sobre la cama y le quit todo la ropa a excepcin de la camisola. El fuego mantena el suelo de piedra caldeado bajo sus pies descalzos y la primavera empezaba a ceder el paso a un verano temprano, as que el aire era muy agradable. Helen le quit las horquillas del pelo y se lo cepill. Pero no se lo trenz como normalmente haca. -Ya est. As es como debis leer la carta. Del mismo modo que lo recibirais a l por la noche. -Dej el cepillo en el tocador y las dos doncellas que la acompaaban cerraron los cortinajes laterales de la cama. Anne se sent a los pies del lecho y acarici el sello con los dedos mientras Helen ordenaba a las doncellas que se retiraran y se demoraba abriendo el secreter y apagando las velas. Dej una encendida en el tocador y su llama amarilla hizo brillar la hoja de papel y la pluma que haba preparado sobre el secreter, envolvindolo todo en un aura mgica. -Disfrutadla, milady, y aseguraos de responderle -le recomend al tiempo que la ayudaba a meterse en la cama-. Recordad que el mensajero partir al amanecer. Se fue y la estancia qued sumida en un profundo silencio, el tipo de silencio que permite escuchar el crepitar de la lea al arder. Pgina 163

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Incluso oy el susurro del viento ms all de la ventana. Anne se encontraba recostada, pero Helen la haba tapado bien con la colcha. El pergamino se arrug cuando rompi el sello para leer lo que Brodick haba escrito. La tinta negra danzaba por el papel en pulcras letras. Absorbi las palabras, llegando a conocer por primera vez al hombre que se la haba llevado de Warwickshire. Nunca haban hablado de cosas banales, pero ahora Brodick le escriba sobre ellas, le hablaba de lo que le gustaba y de lo que no. Que prefera la cerveza rebajada con agua a la fuerte, el brezo al romero. En la carta haba muchas fechas, como si se tratara de un diario. Pona la fecha en la parte superior de cada entrada, hacindole saber que pensaba en ella cada noche. Varias gotas de cera brillaban en el papel, demostrndole que se haba quedado levantado tras la puesta de sol para escribirle. El modo en que se amaban cuando estaban juntos era maravilloso y la pasin que les una era tan ardiente que incluso llegaba a ser explosiva. Pero sus cartas creaban entre ellos otro tipo de intimidad. Haba ternura y confianza cuando Brodick comparta cosas con ella que no eran nobles ni polticamente correctas. Bromeaba y le contaba ancdotas absurdas, haciendo que lo amara an ms. Anne sali del refugio de la colcha y se dirigi al secreter. Era como si Brodick estuviera junto a ella. Mientras sumerga la pluma en la tinta, sinti que la soledad desapareca por primera vez desde que se haba despertado con la noticia de que el hombre que amaba se haba marchado. La afilada punta acarici con suavidad el papel a medida que las frases fueron surgiendo. Tuvo cuidado de no emborronar la tinta hmeda, esperando a empezar con la siguiente lnea cuando la luz de la vela ya no brillara sobre ella. No le import que fuera un proceso lento. Se demoraba en su composicin, saboreando la siguiente lnea. La vela se haba consumido casi en su totalidad cuando empez la segunda pgina, escribiendo sobre pequeos detalles como haba hecho Brodick y compartiendo as con l quin era. Un golpe en la puerta rompi el encanto y Helen se adentr en la estancia sosteniendo un farol de estao en la mano. -Un momento, por favor. -Anne sopl en la ltima lnea y se asegur de que estuviera seca antes de doblar el papel para ocultar lo que haba escrito. Sujet la cera sobre la vela, le dio vueltas hasta que brill y luego la apret con fuerza sobre el lugar donde se unan los bordes del papel. La parte derretida se qued pegada formando un crculo reluciente. Sin perder un segundo, Anne apret el sello con fuerza sobre el crculo rojo de cera hasta que sta se enfri. Cuando levant el sello dorado, comprob que el len representativo del clan McJames haba quedado bien impreso. -Gracias por esperar, Helen. -Ha sido un placer. -Dej el farol y se acerc a la cama. Ech la colcha a un lado y esper a que Anne se acercara. La joven lo hizo disfrutando de las comodidades que le ofrecan, consciente de que no duraran mucho. Aunque, por esa noche, se limitara a disfrutarlo sin pensar en nada ms. Pgina 164

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Helen apag la vela, cogi la carta y se march. La estancia qued en silencio y a oscuras, pero el beb que albergaba en su interior empez a moverse como si se tratara de una pequea mariposa. Anne se qued sin respiracin y el movimiento se repiti, confirmndole que no estaba soando. Llena de alegra, apoy una mano sobre su vientre ligeramente abultado en un gesto protector. Su beb era fruto del amor y siempre sera parte de ella aunque tuviera que ver a Mary acunndolo. Muchas madres renunciaban a todo por sus hijos. Las lgrimas cayeron sobre la almohada al tiempo que se negaba a lamentar el dolor que le rompa el corazn. Nunca se arrepentira de amar a Brodick; el amor haba hecho que saboreara la vida por primera vez. Pero su beb necesitaba ms que eso. Su propia vida era un ejemplo de lo que suceda cuando el amor se enfrentaba al modo en que estaba organizado el mundo. Mary era la legtima seora de Sterling. Si Anne le confesaba lo ocurrido a Brodick, puede que se quedara all como su amante, pero sus hijos llevaran la misma vida que ella haba llevado cuando encontraran a Mary y la obligaran a ocupar su posicin como esposa. Sin embargo, si regresaba a Warwickshire y permita que Mary fingiera que el beb era suyo antes de marcharse a la corte, su hijo disfrutara de todos los beneficios de la legitimidad y Brodick mantendra las tierras que formaban parte de la dote. Se enjug las lgrimas jurndose que as sera. No obstante, saba que las cosas no se solucionaran hasta poco antes de que el beb llegara porque Brodick ira a por ella. Bonnie lo haba visto. As que tendra que engaarle por el bien de su hijo y se sera el mayor regalo que podra ofrecerle a su beb. Aquel pensamiento la calm permitiendo que se durmiera. El rostro de Brodick la esperaba en sus sueos. La corte escocesa Llegar a la corte no era cosa fcil. A Brodick le cost cinco das encontrar un lugar donde poder descansar. Con el rey en la corte, la mayor parte de las mejores casas estaban alquiladas y l no contaba con una propia en la ciudad. Su padre tambin haba evitado la corte. El hecho de cabalgar con determinacin hacia el palacio real no significaba que estuviera ms cerca de ver al monarca. Su ropa todava no haba llegado, as que tena tiempo para reflexionar antes de presentarse en palacio. Los sabuesos reales lo haban dejado en paz en cuanto empez a instalarse. La ciudad estaba rebosante de gente y los diferentes tartanes de otros clanes denotaban la cantidad de nobles que la poblaban. Algunos miembros de los clanes todava se aferraban a las faldas lisas de lana sin el diseo a cuadros tan frecuente ltimamente. Pasaron dos semanas hasta que estuvo listo para aparecer en la corte. De hecho, haber aparecido antes habra sido una prdida de tiempo, ya que lo primero que tena que hacer era enviar un mensaje formal al chambeln del rey informndole de que haba acudido a su requerimiento. Pgina 165

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James Stewart haba sido educado por cortesanos debido a que su madre haba muerto haca mucho tiempo en un castillo ingls. Un irnico giro del destino lo converta ahora en el heredero al trono de Elizabeth Tudor, la mujer que firm la orden de ejecucin de su madre. Pero eso no pareca importar mucho en ese momento. Brodick entr en la sala de recepcin principal del palacio para encontrarla repleta de embajadores de todo el mundo. Iban ataviados con refinados atuendos y estaban acompaados de sus squitos. Multitud de lenguas resonaban en la estancia: portugus, francs, italiano, espaol La ira que sinti puso a prueba su control al ver la cantidad de hombres que aguardaban para ver al rey. Adems, sa era la antecmara; ni siquiera se encontraba en la corte principal. James podra retenerlo ms de un mes si le apeteca hacerlo. -Al parecer, los escoceses hemos ganado un poco de aceptacin desde la ltima vez que estuve aqu. -Druce mir a su alrededor, pensativo-. Esto ha cambiado mucho. -Eso explica por qu Jamie est tan preocupado por los saqueos ltimamente. -S, desde luego. Brodick observ la mezcla de la nueva moda con la tradicin celta. La mitad de los presentes llevaban faldas, pero tambin haba calzas de terciopelo y pantalones venecianos. Muchos de los embajadores lucan capas cortas magnficamente bordadas con oro y joyas. l y sus hombres vestan jubones con mangas y las faldas de lana verde que eran marca distintiva del clan de los McJames desde haca un siglo. Consideraba una frivolidad el hecho de ir vestido con ropas adornadas con joyas. Eso era para mujeres y cortesanos que buscaban concertar encuentros amorosos. -He de reconocer que me sorprende la moda actual -mascull. Su broche en forma de len era de oro y contaba con dos rubes. Haba sido de su padre y algn da lo llevara su hijo. Y en su mano derecha llevaba un anillo con el sello del conde de McJames. Nunca se lo quitaba a menos que se lo entregara a un hombre dispuesto a defenderlo con la vida. Su padre se lo hizo prometer en su lecho de muerte. -Continuar siendo un hombre feliz con mi falda coment Druce lanzndole una mirada ceuda. -Estoy de acuerdo. Todos se quedaron inmviles cuando el laird de los McQuade apareci ante su vista. El anciano se qued all de pie con sus hombres, frunciendo el ceo ante la gran cantidad de personas que esperaban una audiencia con el rey. Los guardias reales mantenan la puerta bloqueada mientras todos aguardaban a que el chambeln los llamara pronunciando su nombre. Hasta que eso no sucediera, tendran que esperar. -Ah est ese hijo de perra de McQuade. -Tranquilo, Cullen. Estamos aqu para defender el hecho de que nosotros no empezamos el enfrentamiento. Esa vez. Pgina 166

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Para ser justo con McQuade, tena que reconocer que haba pasado unas cuantas noches vagando por sus tierras. Pero l no haba incendiado los hogares de los granjeros. Druce le dio un golpe en la espalda a Cullen. -No te gusta el aspecto de tu futuro suegro? -Me he perdido algo importante? -Brodick observ asombrado que su hermano, a pesar de estar furioso, mantena la boca cerrada para variar. De pronto, el chambeln golpe el suelo con su bastn blanco tres veces. El ruido que produjo la placa dorada en el extremo retumb por toda la sala y los presentes guardaron silencio. -Atencin! Su majestad recibir a los condes McQuade y McJames. La sala se llen con los murmullos de frustracin de los que no haban escuchado sus nombres. Varios agitaron rollos de pergamino bajo la nariz del chambeln, intentando que el hombre atendiera sus peticiones, pero el sirviente real se mantuvo erguido con la mirada fija al frente. -Al menos Jamie no nos ha hecho esperar. Brodick avanz impaciente por ver a su rey y abandonar la corte. No tena ambiciones que incluyeran permanecer durante mucho tiempo entre los conspiradores reales. Lo nico que ansiaba era volver a casa con su esposa. Planeaba pasar muchas noches de placer con ella. Los guardianes descruzaron las picas permitiendo que l y sus hombres accedieran a la sala del trono, que estaba engalanada con los estandartes de la casa real. All haba damas ataviadas con vestidos de seda y terciopelo. Tenan el rostro maquillado, pero no del fantasmal tono blanco de las de la corte inglesa. Aun as, seguan pareciendo ridculas con aquellas mejillas de un intenso rojo y los labios del mismo color. Brodick se inclin sobre una rodilla y se llev un puo al hombro izquierdo. Cullen y Druce lo imitaron. -Majestad. James Stewart, un interesante cruce entre escocs y europeo, estaba sentado en el trono al final de una alfombra roja. -McJames y McQuade, reunos conmigo en mis aposentos privados. Os pueden acompaar dos de vuestros hombres. McQuade le lanz a Brodick una sonrisa siniestra y se inclin sobre una rodilla como l haba hecho. El rey se levant y abandonla sala del trono. Acto seguido, Brodick se irgui y mir a su enemigo. -Viniste corriendo con tus quejas al rey, no es cierto, McQuade? -Brodick se humedeci los labios-. Siempre supe que eras un bastardo que no sabe aceptar la derrota, al igual que tu padre. El rostro del anciano adquiri un vivo tono rojo. -Y t eres el hijo de un ladrn que aguarda a que un hombre est borracho para retarlo con un juego de ingenio. Brodick esboz una sonrisa burlona. -Mi padre me deca a menudo que me pareca mucho a mi madre. Dime, t qu opinas? McQuade escupi en el suelo y afirm: Pgina 167

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-Ella era ma. -Me temo que nosotros somos la prueba viviente de que mi padre supo hacerla suya intervino Cullen con mofa mientras se acariciaba un rizo de pelo rubio del mismo tono que el de su madre. McQuade sonri. -Bien, ahora veremos quin tiene la ltima palabra. Sin perder ms tiempo, se dirigi hacia los aposentos privados del rey haciendo que las espuelas chocaran contra sus botas. -Eso ha sonado bien. -Druce le palme el hombro a Cullen una vez ms. -T crees? -Oh, s, sin duda. -Druce inclin la cabeza hacia un lado-. Formaris una familia muy interesante cuando cumplas con la amenaza de domar a Bronwyn. Cullen fulmin a su primo con la mirada al tiempo que sus dedos se tensaban en un puo. Sin embargo, no pudo golpearle como hubiera querido, pues ya estaban en presencia del rey y tuvieron que volver a inclinarse ante l. -Levantaos. James Stewart mir primero a McQuade. El anciano alz la barbilla resistiendo tercamente la mirada de su monarca para reafirmar su posicin. -McJames, decidme por qu heristeis a varios de los hombres de McQuade el mes pasado -exigi el rey. Brodick reprimi el impulso de sonrer. Puede que James se vistiera como un rey europeo, pero bajo esos pantalones haba un verdadero escocs. -Los sorprend quemando los hogares de varios de mis vasallos. -Eso no es cierto. Druce dio un paso hacia delante y afirm: -Lo es. Yo soy testigo. El rey levant una mano para acallar las protestas de McQuade y mir a Druce. -Lo juris? -Sobre el ttulo de Bisbane. Me encontraba en Sterling en aquellos das para celebrar el matrimonio de mi primo. Druce seal con un dedo a McQuade-. Sal a caballo con Brodick y yo mismo vi las antorchas. McQuade no pareca arrepentido, sino satisfecho. El rey gru entre dientes. -Qu voy a hacer con vos, McQuade? -Se sent con la mano en una rodilla y apoy la barbilla en la otra mano mientras estudiaba a McQuade y a sus hombres-. Los ojos del mundo estn puestos en Escocia. No tenemos tiempo para saqueos y antiguas rencillas sin solucin. La mujer que amabais se cas hace mucho tiempo y sus hijos se han convertido en hombres. McQuade mene la cabeza. -Quiero que se me devuelva una parte de la dote. Eso me satisfar. -Vos mismo os casasteis con una mujer que os aport una buena dote. -Pero sin tierras. Son las tierras lo que deseo. Se me prometieron. Pgina 168

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-McQuade grit aquella ltima frase. -Eso no ocurrir nunca. -Brodick empezaba a perder la paciencia-. Me has arrastrado hasta aqu sin ningn motivo. Tus hombres estaban saqueando mis granjas y slo los hice salir de mis dominios. -Basta. -Jamie se puso en pie y seal a McQuade-. Me habis hecho malgastar mi tiempo y no os dar las gracias por ello. Esa tierra se fue con la heredera. No se discutir ahora lo que un padre decidi para su hija hace treinta y cinco aos. Os sugiero que consigis un buen partido para vuestros hijos si lo que deseis es poseer ms tierras. -Pero ese bastardo acaba de tomar una esposa inglesa que volver a duplicar sus tierras. -McQuade agit un tenso puo en el aire-. Quiero esa tierra. -He dicho que no -dijo el rey con una voz llena de autoridad. Hizo una pausa y mir a Brodick-. Reclamasteis a vuestra esposa? Brodick alz la barbilla tan alto como lo haba hecho McQuade, pero con una emocin totalmente diferente. -S, hace tres meses. El monarca se qued en silencio durante un largo tiempo y McQuade empez a agitar el puo otra vez. -Lo veis? -pregunt acercndose an ms al rey-. Este hombre est vido de poder. Se est preparando para desafiaros. -Eso no es cierto. -Brodick lanz una furibunda mirada a McQuade-. Cuidado con tus insultos. No soy ningn traidor y no permitir que me acuses falsamente. -Basta! Los guardias del monarca reforzaron la orden real bajando las picas. McQuade temblaba de rabia, pero aun as, retrocedi ante el fro acero que apuntaba a su estmago. -Los dos os quedaris en la corte durante el verano. No tengo tiempo de peleas. -Majestad, mi esposa est esperando nuestro primer hijo - protest Brodick. El rey arque una ceja. -Si os va a dar un heredero, ya no os necesita. Os quedaris. Brodick apret los puos; ni siquiera los guardias del rey lograron aplacar su ira. -Os necesito, McJames. -Jamie agit un dedo hacia l-. Esta corte est llena de nobles que tan slo desean seguir atacndose entre s por asuntos que nunca tendrn solucin. Vuestra astucia ser bienvenida. -Mi rey... -No se hable ms, est decidido. -La voz de Jamie reson con autoridad letal-. Me serviris durante el verano. Os enviar a casa a tiempo para que veis nacer a vuestro hijo. McQuade se ri por lo bajo. -Y vos, McQuade, permaneceris en la antecmara a la espera de que os llame. -Majestad... Pgina 169

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-Ya lo habis odo. Soy vuestro rey y no me gusta que roben mi tiempo con historias falsas. Hay hombres ah fuera que han esperado durante meses para solucionar sus asuntos. Peleas que pueden arreglarse, y no la cuestin de una prometida que se perdi hace dcadas. Dios, McQuade, robar una esposa es algo tan escocs como una falda. Deberais haber planeado el compromiso ms en secreto si no deseabais que alguien os la arrebatara antes de consumar la unin. -Alz la cabeza, adoptando una actitud majestuosa-. Retiraos y aseguraos de estar ah fuera cuando os reclame. -Es un insulto incluso viniendo de mi rey. Jamie le dirigi una dura mirada. -Pero es mejor que ser encerrado y amarrado con grilletes por levantar falsos testimonios contra otro seor. McQuade cerr la boca de golpe, los fulmin a ambos con la mirada antes de quedarse mirando las puntas de las picas y, finalmente, baj la cabeza antes de salir furioso de la estancia. -Ese hombre os acosar hasta que muera. -El rey sacudi la cabeza, cogi una copa y tom un largo sorbo mientras sus guardias volvan a colocarse en posicin de vigilancia detrs de l-. No cabe duda de que sus hijos han sido educados para detestaros. Fuisteis muy astuto al no permitir que se enterara de vuestro matrimonio hasta que fue demasiado tarde. Os habra robado a la esposa de haberlo sabido. -Puede que lo hubiera intentado. Jamie se ri. -S. Desde luego que s. El rey chasque los dedos y un sirviente ofreci copas a todos los presentes. Brodick tom la suya aunque no estaba interesado en el vino francs. No le gustaban las bebidas fuertes porque impedan que su cerebro funcionase con normalidad. -McJames prefiere la cerveza rebajada con agua -se burl Jamie. De inmediato, un sirviente recogi la copa de Brodick. -Lo recordis. -Se sinti levemente impresionado. Haban pasado al menos diez aos desde que Jamie y l haban compartido una bebida. -Habra muerto hace tiempo si no utilizara la inteligencia. Hay muchos hombres que no desean que ocupe el trono de Inglaterra. El rey hizo una pausa hasta que el sirviente regres. Esa vez le ofreci a Brodick una jarra, mucho ms adecuada para la cerveza. Druce frunci severamente el ceo hasta que vio que un segundo sirviente se acercaba con dos jarras ms. -Realmente os necesito. Estamos siendo visitados por delegaciones de todas las casas reales del continente. ste es un verano en el que Escocia necesita a sus nobles en la corte. -James le clav una firme mirada-. Os quedaris aqu, y mantendr a McQuade bajo control para que no tengis que preocuparos de que acose a vuestras gentes. -Qu hay de sus hijos? -pregunt Druce. El rey asinti. -Requerir su presencia para que esperen con su padre. Unos cuantos meses en mi antecmara deberan ensearles a no difamar. Pgina 170

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Pero no os prometer que eso evite que os ataquen en otoo. -No necesito ayuda para hacerlos retroceder hasta su propia tierra. -Brodick mir a Druce y a Cullen. Los dos esbozaron sonrisas poco agradables. -Os lo repito, McJames, os necesito -gru Jaime. Servir al rey era un honor. Sin embargo, eso significaba que no regresara a Sterling... Brodick ocult su disgusto tras la jarra. Haba juzgado con dureza a hombres mayores que l porque no deseaban otra cosa que regresar a sus hogares, y ahora se encontraba en la misma situacin. Los jvenes no saban lo que se perdan. De hecho, l tampoco lo haba sabido hasta que se vio forzado a dejarlo atrs. Aun as, era afortunado y deba recordarlo. La nica cosa que an lo desconcertaba era que su esposa no le hubiera comunicado su embarazo. Le haba escrito una carta llena de amor, ms de lo que l haba esperado, aliviando su culpa por haberla dejado sola en Sterling. Pero no le informaba de que estaba encinta. Esa noticia la haba recibido en una segunda carta escrita por Helen. No senta ningn remordimiento por haberle ordenado a la doncella que le escribiera en secreto. De ese modo, no se encontrara con ninguna sorpresa desagradable cuando regresara a casa esa vez. Necesitaba saber que cuidaban de su esposa. Necesitaba saber que la trataban bien y que coma adecuadamente. Perciba que algo iba mal, pero no saba exactamente qu era. Tena un mal presentimiento que no le permita descansar. Pero, por el momento, servira a su rey. se era el deber del lder de los McJames. Inglaterra, cuatro meses despus -Madre, me aburro! Voy a volverme loca si me veo obligada a soportar por ms tiempo este encierro. -Mary Spencer resopl mientras paseaba trazando un amplio crculo. Arrug la nariz y se cogi la manga-. Y detesto esta lana. Apesta a oveja. Quiero recuperar mi vestido de terciopelo. Ha pasado una eternidad desde que ese escocs se llev a Anne. Philipa le lanz una tensa mirada a su hija antes de contestar con voz cansada: -Slo han pasado siete meses. -Siete meses y medio. El verano se acaba. -An no ha pasado suficiente tiempo. Mary solt un largo y fuerte gruido, y la condesa se frot la frente. Estaba ms que harta de las exigencias de los hombres y ya no le importaba que la Iglesia predicara que su deber era apoyarlas. Enfurruada, Mary se sent sobre una maraa de faldas de lana con expresin infeliz. -No te preocupes, cario -la tranquiliz su madre-. Nuestro plan est a punto de cumplirse. Slo es cuestin de unas pocas semanas ms. -Y si Anne no est embarazada? Philipa frunci el ceo. Pgina 171

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-Por su bien, ser mejor que lo est. Por su bien, ser mejor que lo est. Philipa sinti que la furia se abra paso en su interior. Oh, cunto disfrutara vengndose de Ivy Copper y de toda su prole de bastardos. Haba deseado ahogarlos cada da de su vida desde que nacieron. Sera mejor que Anne estuviera esperando un hijo. Un hijo varn. Le aterraba la posibilidad de que siguiera viviendo en Escocia durante mucho ms tiempo. Los sirvientes hablaban incluso cuando se les azotaba. Philipa suspir. Desde luego, no era fcil superar los obstculos que se presentaban en la vida. Tendra que seguir esperando, al igual que su hija, durante unas semanas ms. Frunci el ceo al pensar que Anne haba sido tratada como la seora de la casa durante varios meses. Era posible que la bastarda llegara a olvidar cul era su sitio. Incluso la amenaza contra su familia podra perder fuerza para ella cuando se encontrara segura y mimada tan lejos de Warwickshire. Deba hacer algo al respecto. Algo que la hiciera sufrir. Philipa se pase, estudiando las posibilidades que se le presentaban. S... algo que realmente la aterrara. Sterling, un mes despus Anne gru cuando se pis el dobladillo del vestido. Cogi la falda con las dos manos y la levant por encima de los pies. Ahora que su vientre haba aumentado, se vea obligada a llevar vestidos sueltos y la tela se arremolinaba en torno a sus pies impidindole moverse libremente. Era frustrante porque su salud no poda ser mejor y no quera que los vestidos que tena que llevar por su embarazo la retrasaran. -Ve al otro lado de la bandada, Ginny. Deprisa. Anne corri en direccin contraria y agit su capa al viento para meter a los gansos en el corral. Haba llegado el momento de lavarlos y de quitarles el grueso plumn que les haba crecido durante el invierno. Ahora que se encontraban en pleno verano podran recortarles las plumas, ya que stas volveran a crecer antes de que regresara el invierno. Intent interceptar la huida de un enorme ganso y el animal grazn batiendo las alas. -Oh, vamos. Slo quiero un edredn de plumas para que me mantenga caliente. No echars de menos las plumas, te lo prometo. -Levant las manos y envi al ave de vuelta al corral en la orilla del ro. El agua facilitaba enormemente la tarea de quitarles las plumas. Su beb le dio una patada y Anne baj los brazos para acariciar con suavidad el vientre redondeado. Le quedaba poco para dar a luz y el beb le presionaba el tero. Cuando las campanas empezaron a sonar, su corazn se aceler al tiempo que diriga la mirada hacia Sterling. Vio una nube de polvo ascendiendo por el camino y dese con todas sus fuerzas que fuera su esposo quien surgiera de ella. -Milady, tenis que regresar al castillo -le indic uno de los capitanes que siempre la acompaaban cuando dejaba Sterling. Anne gir la cabeza y observ que el fiel soldado miraba con el ceo fruncido a los jinetes que se acercaban. Pgina 172

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-Disculpadme, milady, pero tenemos que irnos ya. Haba un slido timbre de deber en la voz del capitn que no daba pie a ninguna discusin por su parte. Le cogi la mano y la ayud a subir a la carreta que todos insistan en que utilizase. De hecho, le impidieron montar su yegua en el mismo instante en que Helen inform a todo Sterling que estaba esperando un hijo. Dejaron a Ginny y a las dems para que se encargaran de los gansos y ellos se encaminaron hacia el castillo. Brodick haba mantenido su promesa de hacer que la acompaaran en todo momento cuando abandonara la proteccin de las murallas. A pesar de la lentitud de la carreta, atravesaron los portones de entrada mucho antes de que los jinetes que haban visto en el camino los alcanzaran. -Ah, aqu estis, milady -dijo Helen, que estaba esperndola en las escaleras. -Ha regresado el conde por fin? -Su voz estaba llena de feliz anticipacin. Helen neg con la cabeza. -Milord no hace que suenen las campanas cuando regresa. Afirma que es un honor que an debe ganarse. Un estremecimiento de aprensin atraves la espalda de Anne al or aquello. Su beb le dio una fuerte patada mientras ella alzaba la barbilla y observaba los portones de entrada. Al cabo de unos segundos, los visitantes se acercaron lo suficiente para poder distinguirlos y el estandarte de Warwickshire onde audazmente bajo el sol vespertino. El horror la invadi y la dej sin aliento cuando entraron al patio interior. Pero lo peor an estaba por llegar. El hombre que los encabezaba se quit el casco y sacudi su largo pelo. Era un rostro que haba esperado no volver a ver. Cameron Yeoman era un hombre lleno de maldad y formaba parte de un puado de sirvientes que Philipa utilizaba para mantener al personal bajo control en Warwickshire. Aquel hombre no tena problemas en emplear la fuerza bruta para conseguir sus propsitos. Le dedic una sonrisa sarcstica fijando la mirada en su vientre hinchado y se lami los labios varias veces antes de hablar. -Buenos das, seora. Vuestra madre, lady Philipa, os enva saludos. Anne sinti que la sangre abandonaba su rostro. Cameron se ri ligeramente e indic con la mano que un caballo se adelantara. Al instante, su hermana Bonnie avanz hasta colocarse junto al sirviente de Philipa. Tena las mejillas sonrojadas y una expresin angustiada en los ojos. -Os traigo una carta -le dijo Bonnie-. La condesa me orden que os la entregara. Anne baj las escaleras tan rpido como se lo permiti su hinchado vientre, incapaz de ver a su dulce hermana tan cerca de un alguien como Cameron. Ms de una doncella en Warwickshire haba sido vctima de sus violaciones. Aquel hombre era un monstruo y a menudo golpeaba a las sirvientas incluso cuando ya se haban doblegado a su voluntad. Bonnie meti la mano en una bolsa de cuero y sac un pergamino enrollado. Anne se estremeci, pero ocult su reaccin casi en el Pgina 173

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mismo instante en que se produjo. Cogi la misiva, desesperada por separar a su hermana de aquellos hombres. -Desmonta, Bonnie. -Un momento. -Cameron alz una mano y volvi a mirar el vientre de Anne con una retorcida sonrisa en los labios. Bonnie se estremeci, pero se qued inmvil con las manos aferradas al pomo de la silla. El capitn Murry, encargado de la proteccin de Anne fuera de las murallas del castillo, se haba alejado para que pudiera hablar con libertad con sus visitantes. La actividad volva a reanudarse a su alrededor. Incluso Helen se haba unido a varias mujeres que trabajaban lavando lana con el fin de darle algo de intimidad. Cameron desmont pasando una pierna por encima de la cabeza del caballo y se acerc lo suficiente a ella para que nadie ms escuchara sus palabras. -Tu hermana se queda en esa yegua. -Meti la mano bajo su jubn de piel para sacar otra carta y su sonrisa se ampli-. Esto es un contrato de matrimonio por poderes que me otorga pleno derecho sobre tu dulce hermana. Puedes decir lo que desees, pero ningn hombre de este castillo me negar mis derechos sobre mi esposa. -No... slo tiene quince aos. -S, exacto. Tengo que confesar que me gustan las jovencitas. -La perversin brill en sus ojos al tiempo que se lama el labio inferior, disfrutando del horror que su gesto despert en Anne-.Encuentra un modo de dar un paseo conmigo sin tus guardias o voy a disfrutar mucho del viaje de vuelta a Warwickshire. No creo que tu hermana lo disfrute tanto -coment con desdn-. Pero toda mujer debe empezar a tener relaciones con un hombre en algn momento. -Lo que har ser echaros de aqu y mantener a mi hermana a mi lado. Cameron arque una ceja. -Quiz fuera mejor que leyeras la carta que tienes en la mano antes de actuar. A m me es indiferente lo que hagas. Tu hermana ser ma si decides quedarte. No puedes encerrarme para siempre y no tienes poder para disolver mi matrimonio. Mis hombres estn realmente impacientes por ver cmo lo consumo. Puede que incluso comparta a tu hermana con ellos. Anne rompi el lacre que mantena unidos los bordes del pergamino aunque no deseaba leer las palabras de Philipa ni dedicar a esa mujer ni un segundo de su tiempo. Pero no poda abandonar a su hermana en manos de un monstruo como aqul, porque no le caba ninguna duda de que llevara a cabo sus amenazas. -Tus hermanos zarparn al Nuevo Mundo si no regresas conmigo -agreg Cameron. Eso era una sentencia de muerte. Los valientes colonos que haban fundado Roanoke, la primera colonia inglesa en Amrica, haban desaparecido sin dejar rastro en la vasta tierra virgen que era Virginia. Pero el Consejo Privado del Reino segua decidido a implantar colonias Pgina 174

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inglesas en el Nuevo Mundo, as que enviaban barcos cada pocos aos que no solan regresar. La carta en sus manos confirmaba las palabras de Cameron y aada algo ms que logr captar su atencin. Realmente crees que tu hijo ser ms bienvenido de lo que t lo eres en Warwickshire? Regresa y deja que sea aceptado como el de Mary. El mundo considerar al nio legtimo y eso le permitir disfrutar de los privilegios que t has saboreado como seora de Sterling. Piensa en ello antes de esconderte tras la frontera escocesa. Philipa era una mujer cruel, pero deca la verdad. Incluso en caso de que Brodick no la echara, su hijo cargara con el estigma de haber nacido bastardo. Pero no tena que ser as. Anne tembl mientras se acariciaba el vientre con una mano tranquilizadora. Se le haba hecho un nudo en la garganta y le resultaba difcil respirar. Sin embargo, se oblig a s misma a recuperar la calma. Tena que hacer lo mejor para su beb. El ser inocente que creca en su vientre poda ser tan respetado como su padre o tan despreciado como ella. No poda poner su propia vida por encima de la de su hijo y tampoco sera capaz de comprar su felicidad a costa de los sufrimientos de sus hermanos. -Hay un valle ms all del castillo que no puede verse desde las murallas. Esprame all -le orden a Cameron. El sirviente gru, pero Anne se alej de l sin querer escuchar ms de lo que tuviera que decir. Subi las escaleras, se dio la vuelta con la cabeza alta y dijo en voz alta: -Lamento escuchar que no podis quedaros a cenar. Gracias por traerme a Bonnie. Cameron frunci el ceo, aunque consigui ocultar su furia al ver que Helen se acercaba a Anne. -La joven se queda? -pregunt la doncella. -Por supuesto -contest Anne-. Capitn Murry, la ayudis a desmontar? El capitn se dirigi al grupo de visitantes a buen paso y alz una mano hacia Bonnie. Aliviada, la muchacha se trag un gimoteo y acept la mano que la ayud a bajarse de su montura. El capitn la alej de la yegua mientras los hombres de Cameron observaban a su jefe, que mir fijamente Anne al tiempo que se volva a guardar la licencia de matrimonio en su jubn. Luego, se dio unas palmadas sobre ella en un gesto de advertencia. -Supongo que en Warwickshire hay tanto trabajo como en Sterling. Os deseo un buen viaje -dijo Anne fulminando a Cameron con la mirada. El sirviente de Philipa observ por un momento a Bonnie con ojos llenos de lujuria, pero agit la cabeza cuando Anne se movi para colocarse delante de su hermana. -Cierto. -Cameron salt sobre su montura, cogi las riendas de la yegua de Bonnie y abandon el patio seguido de sus hombres. -Volver a por m. -La voz de Bonnie son apagada-. l prometi... prometi que me hara cosas terribles. Pgina 175

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-No pienses en ello -susurr Anne en su odo para que nadie excepto su hermana la oyera. -Tenis aspecto de no haber dormido nada anoche, muchachita -intervino Helen frunciendo el ceo. -S -asinti Anne agradecida por la distraccin-. Al parecer viajar no le sienta bien. Helen, podras acompaarla a la sala de bao, por favor? Creo que necesita un poco de consuelo de tus hbiles manos. -Pero... -empez Bonnie. -Shh, pequea. Te aseguro que no podra dejarte en mejor compaa. Ha cuidado tan bien de m que casi me siento culpable. Helen sonri ante el halago y cogi la mano de Bonnie con orgullo. -Acompaadme y har que os sintis como nueva. Anne las sigui por las escaleras y se dirigi a la estancia de la segunda planta que haba sido suya durante un periodo tan breve de tiempo. Aun as, nunca lo olvidara. Las lgrimas cayeron sin control por sus mejillas. En su corazn, saba que era mejor hacer frente a Philipa antes que ver a Bonnie alejarse a caballo con Cameron. La Iglesia tena ms autoridad que la reina Elizabeth o el rey James, y la licencia de matrimonio por poderes se respetara en ambos pases. Aunque al capitn de la guardia no le gustara la unin, no podra evitar que Cameron se llevara a Bonnie a menos que su cuerpo mostrase marcas que probasen que aquel hombre era una bestia. S, Cameron era un digno sirviente de una mujer tan malvada como Philipa. Ambos saban elegir bien sus amenazas. Su mirada se dirigi a la cama y sus ojos volvieron a llenarse de lgrimas. Pero esa vez se sinti feliz. Recorri la colcha con los dedos y sonri al recordar el placer que haba conocido all. Nadie borrara eso de su mente. Cogi una de las almohadas y la meti debajo de la colcha. Tir de las mantas y las arrug para que pareciera que estaba durmiendo. Despus cerr los cortinajes y slo dej una pequea abertura a los pies de la cama. Necesitaba tiempo para alejarse lo suficiente de Sterling. Los guerreros McJames no entraran en Inglaterra sin su seor. Se sent y escribi una ltima carta a Brodick informndole finalmente sobre su hijo y dicindole lo feliz que su corazn se senta por llevarlo en su seno. Lacr la carta, segura de que su beb regresara a Sterling. se era el mayor regalo que una madre poda hacer. Saber que su hijo tendra una vida mejor era el motivo que impulsaba a ms de una mujer noble a casarse sin amor. Se puso otra capa sobre la que ya llevaba y se dirigi a la puerta de la torre. El patio rebosaba de actividad y tendra que escabullirse de la vigilancia del joven capitn. Estaba instruyendo a un escudero con un arco, mostrndole cmo deba apuntar. Lanzaron la flecha y sta plane sobre el establo. Riendo alegremente, el capitn subi al tejado en busca de la flecha y Anne aprovech que estaba distrado para atravesar corriendo los portones de la muralla exterior. Pgina 176

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Si era afortunada no se daran cuenta de que haba abandonado sus aposentos hasta la maana siguiente. No esperaba que la reconociesen. Haba muchos siervos en el camino conduciendo carretas llenas de hierba recin cortada y mercancas, y su capa de lana pasaba desapercibida entre los dems tartanes. Las campanas no sonaron, as que sigui caminando mientras su corazn se aferraba a la idea de que Bonnie estaba a salvo. Su beb le dio una patada y eso la hizo acelerar el paso, decidida a verlo nacer como legtimo. Helen entr esa noche en la estancia de su seora con extremo cuidado. Alz una mano hasta sus labios y advirti a las doncellas que no hicieran ruido. Les seal la chimenea y atraves la habitacin sigilosamente para coger la carta que haba sobre el secreter. Bonnie permaneca en silencio en los escalones, a la espera de que le indicaran qu deba hacer. A Helen no le inquiet el hecho de que la seora se hubiera retirado temprano. El momento de dar a luz se acercaba y el beb absorba casi toda su energa. Adems, seguramente se sentira afligida por haber recibido noticias de su madre. Al da siguiente intentara evitar que se dedicara a ayudar con los gansos. Pronto llegara el momento de hacer que Agnes se trasladara a Sterling. La llegada de los primeros hijos siempre era difcil de prever, pero el hecho de que Anne se quedase cada vez ms tiempo en su cama significaba que el momento deba de estar acercndose. Hizo seales a las doncellas para que se apresuraran a salir de la estancia y cerr la puerta para dejar a la seora en paz despus de comprobar una ltima vez el fuego. -Se ha dormido. Me encargar de acomodaros y maana podris pasar el da charlando. Bonnie permiti que las amables manos de la doncella la guiaran hasta una cama. El horror y la fatiga le hacan imposible pensar con coherencia. Todo lo que importaba era que Anne y ella dormiran en un lugar seguro, lejos de Cameron, se dijo antes de ceder a un sueo inquieto. Cameron oblig a sus hombres a cabalgar durante la noche. El viaje de vuelta a Warwickshire era ms rpido porque una buena parte se realizaba cuesta abajo. A Anne no le import. Saba que, de todos modos, ella no habra dormido. No tras haber visto la lujuria que brillaba en los ojos del lacayo de Philipa. Sin embargo, no pudo dejar de comparar a los leales hombres de Brodick con los secuaces de Cameron. Haba permanecido de buen grado junto a las cocinas en Warwickshire porque el grupo de hombres de Cameron era conocido por su libertinaje. La condesa no se molestaba en reprenderlos porque cumplan eficazmente sus rdenes sin importarles lo injustas que fueran. Entraron en suelo ingls poco despus del amanecer. Anne tens las manos sobre la silla. Para cuando llegara la noche, volvera a encontrarse de nuevo en presencia de Philipa. Sterling Pgina 177

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Helen grit por primera vez en aos. Incluso rasg los cortinajes de la cama en un desesperado intento de encontrar a su seora. No tena sentido! Las doncellas salieron corriendo de la estancia y sus gritos despertaron a todo el castillo. Los hombres acudieron presurosos al patio, vacilando durante un momento al darse cuenta de que la conmocin vena de los aposentos de la esposa del conde. -La seora ha desaparecido. Helen gritaba pasndose nerviosamente las manos por el pelo. -No lo entiendo. Desorden la cama para que pareciera que estaba all. Debera haberlo comprobado anoche. -No puedes culparte. -La suave voz de Bonnie hizo que todos se detuvieran en seco. Estaba de pie en la puerta de la habitacin de Anne con el rostro surcado de lgrimas-. Lady Philipa siempre la ha odiado ms que a ningn otro. -Se estremeci, abrazndose a s misma-. Pero mi hermana es bondadosa y siempre piensa primero en los dems. El capitn Murry la agarr por los antebrazos. -Decidme dnde est la seora. Bonnie forceje y sus pies resbalaron en el suelo de piedra al intentar escapar. El pnico inundaba sus facciones mientras tiraba y se revolva. Murry pareci confuso por su reaccin. -No me toquis. Por favor, no me toquis. -La voz de Bonnie era un dbil gemido que despert la compasin en todos los presentes. -Os soltar si me decs qu est pasando. Bonnie asinti repetidas veces con la cabeza hasta que el capitn la solt. Lo hizo despacio y con cuidado para que la muchacha no cayera al suelo, aunque tuvo la precaucin de interponer su cuerpo entre ella y la puerta, dejando claro que no la dejara marchar antes de conseguir respuestas. -Lady Philipa le ha ordenado que regrese a Warwickshire - explic Bonnie-. De lo contrario, enviar a nuestros hermanos al Nuevo Mundo. -Eso es una locura. No hay nada al otro lado del ocano. Todos saben que aquellos que son lo bastante estpidos como para embarcarse hacia all slo encontrarn la muerte. -Helen sacudi la cabeza e incluso se santigu. -Por eso obedeci Anne. Sabe que lady Philipa lo har si no regresa. El capitn levant una mano exigiendo silencio. -Has dicho hermanos? Bonnie asinti. -Somos dos hermanas y tres hermanos, hijos de la amante del conde de Warwickshire. La condesa envi a Anne en lugar de su hija porque lady Mary no deseaba casarse. Se le orden que regresara cuando estuviera encinta o Philipa echara del castillo a nuestra madre. Al ver que pasaban los meses y Anne no volva a Warwickshire, lady Philipa se enfureci y envi a Cameron aqu con nuevas amenazas para obligarla a obedecer. -Unas silenciosas lgrimas brillaban en sus Pgina 178

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mejillas-. La condesa me cas con Cameron porque saba que mi hermana me protegera como siempre ha hecho. Las palabras de Bonnie dieron paso a un ominoso silencio hasta que Helen, lvida, gru como un oso furioso. -Capitn Murry, traed de vuelta a la seora. El capitn pareci inseguro. Mir a Bonnie y luego a Helen. -Si no es la hija legtima del conde de Warwickshire, no es la esposa del seor. -No es su esposa? Os habis vuelto loco? Lleva en el vientre a su hijo. -Su bastardo -dijo una de las doncellas. Helen se volvi hacia ella hecha una furia. -Era virgen cuando el seor la llev a su cama y tambin es la hija del conde de Warwickshire. Recordad bien mis palabras. Ser la hija legtima la que sufra por no haber ocupado el lugar que le corresponda. Ambas son hijas del conde, as que el contrato por poderes ser vlido en los tribunales porque nuestro seor fue engaado. La Iglesia anular el primer matrimonio y luego el seor podr casarse con la madre de su hijo. El capitn Murry asinti lentamente. -Entiendo tu postura, Helen, pero habr personas que no estarn de acuerdo. -Ahora no hay tiempo para debatirlo. Tenis que ir a buscarla. -Helen se retorci las manos. El capitn neg con la cabeza. -No hay tiempo. Ya estarn cerca de la frontera inglesa. La seora lo plane bien. Podramos haberlos detenido si hubiramos descubierto ayer su desaparicin. -El capitn sacudi la cabeza al tiempo que su mano se tensaba en el cinturn-. Necesitamos al conde para que solucione este asunto. Ni siquiera abrirn las puertas de Warwickshire para nosotros, y mucho menos reconocern lo que han hecho ahora que tienen al hijo del laird de los McJames en su poder. -Ese beb nacer en quince das. Murry se detuvo en la puerta. -Entonces cabalgar durante toda la noche para alertar al seor. Abandon la habitacin y sus hombres lo siguieron con firme determinacin. Helen estudi la estancia. Haba lgrimas de tristeza en sus ojos. -Dios mo, cmo ha podido suceder una cosa as? -El amor es una maldicin -sentenci la doncella que haba hablado poco antes-. Mi hermana tiene un bastardo por haber cedido a la tentacin. -No siempre es as. -Helen dese creer sus propias palabras, pero sonaron huecas en la estancia vaca y no pudo evitar estremecerse al sentir que un escalofro la recorra por entero.

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Capitulo 13 Castillo de Warwick -Tu comportamiento es vergonzoso. -Philipa habl despacio, dejando que Anne asimilara cada una de sus palabras antes de que la siguiente atravesara sus labios-. Es evidente que no te preocupas por nadie ms que por ti. -Cogi una carta del secreter y se golpe la palma con ella mientras un brillo de triunfo destellaba en sus ojos-. Mi esposo no regres para el da de cobro. Anne se mantuvo inmvil con la mirada fija en Philipa, negndose a bajar la vista. No volvera a mostrarle respeto ciego a aquella mujer nunca ms. -He hecho bien teniendo la cautela de casar a tu hermana con un hombre que la mantendr bajo control. -Philipa frunci el ceo al ver que Anne no inclinaba la cabeza ante ella-. El simple hecho de que escribieras esta carta prueba que t y tus hermanos habis heredado la falta de respeto que vuestra madre me mostr al darle a mi esposo hijos varones. Anne sonri levemente y aquel gesto enfureci a la seora de Warwickshire, haciendo que su rostro enrojeciera. -Mi hermana est en Escocia. -Qu? -Los labios de Philipa se retorcieron en una horrible mueca-. Orden que regresara. -Si slo me preocupara por m misma, yo seguira en Sterling, lejos de tu alcance. -No te permito que me hables as, jovencita, yo soy tu seora. Anne no cedi. -No, ya no. No lo eres. Me mandaste lejos y me entregaste a otro noble. Mi lealtad pertenece ahora al conde de Alcaon. Un destello de miedo sobrevol el rostro de Philipa. Pareci asombrada por aquella emocin y sus labios se movieron durante unos breves instantes sin emitir ningn sonido. -Me obedecers, bastarda -dijo finalmente convirtiendo sus manos en puos. -O qu? -Anne no estaba tan segura como su voz transmita, pero no callara ms ante tanta injusticia. Su obediencia a Philipa no haba sido recompensada con equidad como predicaba la Iglesia. El hecho de cumplir con sus obligaciones no significaba nada si la mujer a la que ofreca su lealtad no recordaba su deber para con sus propios sirvientes. sa era la leccin que haba aprendido de Brodick. l era un lder porque lo consideraba un deber, no slo un privilegio heredado de su padre. Y luchaba cada da por ocupar dignamente el lugar que le haba correspondido en la vida. -Har que echen a tu madre. -El invierno ya pas -replic la joven sin titubear. Philipa solt un grito ahogado ante la audacia que mostraba la que haba sido su doncella. -Aun as -sigui Anne-, quiz sera mejor que lo hicieras. Pgina 180

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Cuando ella llegue hasta el siguiente condado, se acabar toda esta farsa. No creo que mi padre se sienta feliz cuando sepa lo que has hecho. Philipa extendi hacia ella un dedo amenazante. -Hars lo que se te diga, bastarda. Anne no contest, limitndose a apoyar una mano sobre su vientre. Philipa lo mir con avidez, como una persona totalmente carente de voluntad e incapaz de detener su propio comportamiento destructivo. -Llevo en mi seno al hijo de mi seor, el conde de Alcaon. Si eres justa, disolvers el matrimonio de Bonnie y enviars a mis hermanos a la corte con nuestro padre, donde, si Dios quiere, mejorarn su suerte. -Un nudo intent formarse en su garganta y Anne lo hizo desaparecer. Realmente deseaba lo mejor para su beb y sacrificarse por l era la mayor prueba de amor que poda ofrecerle-. No tendrs a mi hijo a cambio de nada. Mis hermanos ignoran lo que has hecho, as que puedes enviarlos a la corte hoy mismo. -O qu... bastarda? -Philipa sonri-. Mmm? Tienes mucho que decir, pero yo soy la seora aqu. Las puertas del castillo slo se abren cuando yo lo ordeno. Anne se sinti insegura por un momento y Philipa sonri con desdn al percibirlo. -He odo que en Escocia ser bastardo no tiene gran importancia. Pero esto es Inglaterra... bastarda -le espet antes de darle un fuerte bofetn que hizo que la cabeza de Anne girara a un lado-. Mientras ests aqu, te mantendrs en tu sitio. Y ms vale que tu hijo sea un varn. Dicho aquello, Philipa atraves la estancia, se sent en una silla ricamente tallada y se arregl las faldas como si perteneciera a la realeza. Mary se coloc inmediatamente detrs de su madre y ambas adoptaron la actitud de las mujeres nobles y poderosas que crean ser. Pero no se acercaban ni de lejos al poder y dignidad que irradiaba Brodick. -Ocupars mi solar hasta que llegue el momento. Ser misericordiosa y permitir a tu madre que te atienda. -Mir a su hija rindose entre dientes y aadi-: Por supuesto, si persistes en esa actitud desafiante, tu hijo nacer exactamente en las mismas condiciones que t y ser ilegtimo. -No. -Qu ms quedaba por decir? Philipa saba muy bien que tena el control de la situacin. El mundo no era indulgente y si su hijo naca fuera del matrimonio sera un bastardo. -Exacto. Veo que todava hay una parte de ti que no ha cedido a la lujuria que ese escocs ha alimentado en ti. -El rostro de Philipa se contrajo y sus labios formaron una mueca de repugnancia-. No me cabe duda de que disfrutaste concibiendo a tu hijo. Te pareces mucho a tu madre. Aun as, eso era necesario. Cogi una copa y tom un largo sorbo, satisfaciendo sus caprichos sin importarle que Anne estuviera esperando. Pgina 181

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-T no podrs salir de mis aposentos, Mary. Slo as seremos capaces de hacer creer a todo el mundo que diste a luz al nio. -Pero, por cunto tiempo, madre? Estoy cansada de estar encerrada. -Acaso todo el mundo se ha vuelto loco y me ha perdido el respeto? -Philipa frunci el ceo-. Me estoy ocupando de todo y no hacis otra cosa que discutir mis rdenes. Mary hizo un mohn, pero su expresin indicaba que no estaba de acuerdo con su madre y que tomara represalias. -Tendrs que permanecer en la cama despus de que haya nacido el nio para hacer ver que te ests recuperando, Mary. Deberas aprovechar ese tiempo para agradecer que no tienes que enfrentarte al dolor del parto. Anne podra morir antes de lograr que el beb nazca y entonces s que tendramos grandes problemas que solucionar. Mary arrug la nariz. -No debes morir, Anne. -Me esforzar para que no sea as. Mary se encogi de hombros y entorn los ojos mostrando una total indiferencia por cualquier cosa que no fuera cumplir sus deseos. El beb en el interior de Anne dio una patada como si comprendiera que discutan sobre l y la joven se neg a desfallecer. Su hijo se mereca nacer en las mismas condiciones en que haba sido concebido. Quiz Brodick la perdonara algn da. -Qu te ha hecho esa maldita mujer? Cuando Ivy Copper entr en el pequeo solar, slo tuvo ojos para Anne. Recorri a su hija de pies a cabeza con la mirada y su atencin se centr en el vientre hinchado. -Nunca habra sospechado que hara algo tan horrible. Atraves la estancia corriendo y envolvi a Anne en un fuerte abrazo. -Te he echado de menos, madre. Haba anhelado muchas veces tenerla a su lado, pero el regular latido del corazn de su madre fue un dulce consuelo. La vida. Por eso haba dejado Warwickshire, para asegurar la vida de su madre. Y tambin por eso haba vuelto. -No fue horrible. Es un buen hombre. Su madre emiti un grave gemido y retrocedi para clavar su maternal mirada en Anne. -Por favor, dime que no te has enamorado. Anne, te advert sobre ello. Eres demasiado bondadosa para tu propio bien. Las dos lo sois, t y Bonnie. -El amor no es una carga, madre. Ivy suspir y sus labios esbozaron una leve sonrisa. Tom el rostro de su hija entre las manos y cuando habl, haba ternura en su voz. -Oh, mi dulce Anne, has dado un paso que no tiene vuelta atrs. Te has enamorado y soy tan incapaz de reprenderte por ello como lo soy de dejar de amar a tu padre. Perdname por daros un ejemplo tan pobre. -An lo amas? Incluso ahora? -Te refieres a mi edad? Lo cierto es que s. Ivy se dio la vuelta y examin la estancia. Ocupaba la planta alta de una de las torres de Warwickshire y estaba dotada de costosas Pgina 182

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ventanas de cristal. Haba tres lujosas sillas con respaldos y brazos ricamente elaborados, y tambin un telar que pareca esperar a que la seora de la casa trabajara en l. Anne no crea que Philipa realizara semejante tarea. Absorta, la joven pas los dedos sobre los finos hilos. La luz del sol los acarici y casi los hizo brillar. -Seda. -S -le confirm su madre con una nota de clara envidia en la voz-. Tu padre siempre se ha portado bien con Philipa. Jams le niega nada. -Nunca le dio su amor. -Anne sonri-. Eso ha sido slo tuyo. -S y mira lo que te ha hecho a ti. -Ivy mene la cabeza-. Me us para conseguir que la obedecieras, verdad? -El amor es recproco, madre. T tambin has hecho sacrificios por m. Ivy frunci el ceo. -No es lo mismo, hija ma. Lo que han hecho contigo es una crueldad. Anne suspir. Mir por la ventana y se dio cuenta de que daba al norte. All fuera estaba Sterling. se era el lugar al que perteneca su hijo; un lugar en el que los hombres llevaban faldas y grandes espadas sujetas a la espalda. Warwickshire no era su hogar. No haba ningn sentimiento de clida alegra all, ni consuelo. -Al menos consegu que Bonnie se quedara en Escocia, lejos del alcance de las garras de Philipa. No fue una mala experiencia, madre. Si pequ, lo hice conscientemente. Ivy sacudi la cabeza. -No estoy en situacin de aconsejar a nadie sobre el amor. - Apoy una mano en el vientre hinchado de su hija-. Sin embargo, realmente deseaba que tu primer hijo no naciera en estas circunstancias. -Regres para que no fuera un bastardo. Este nio ocupar el lugar que le corresponde aunque para ello tenga que permitir que Philipa consiga lo que quiere. Si hablo en su contra, mi beb ser ilegtimo. No hay otro modo. Y al menos me queda el consuelo de saber que Bonnie est a salvo. Brodick es un buen hombre; no permitir que Cameron se la lleve. Al pensar en ello, Anne se sinti llena de confianza. Todo saldra bien. De pronto, Philipa ech a un lado la cortina que separaba el solar del resto de sus aposentos y entr en la estancia con paso decidido seguida de Cameron. El odio resplandeca en los ojos de la condesa cuando mir a Ivy. -Al fin obtendr una satisfaccin por todos los aos que me he visto obligada a soportar la vergenza de que le dieras hijos a mi esposo -le espet. -Si sals de este soltar, tendris que enfrentaros a las consecuencias -las amenaz Cameron. Ivy lanz una furiosa mirada a la condesa; era la primera vez que Anne vea reflejado en el rostro de su madre el desprecio que senta. -Borra esa expresin de tu cara... ramera. -Philipa agit un dedo en direccin a Ivy-. Yo soy la seora aqu. T no eres ms que la golfa con la que mi marido sola aliviar su lujuria. -Soy mucho ms que eso. -Ivy alz la barbilla, su voz era desafiante. Pgina 183

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Por un momento, pareci como si la seora de Warwickshire no supiera qu hacer con la silenciosa negativa de Anne e Ivy a rebajarse. Tembl de rabia y su rostro enrojeci. -Ser mejor que recuerdes cul es tu posicin. Tras decir aquello, se dio la vuelta para marcharse y golpe la cortina para abrirse paso. Cameron se apresur a seguirla y tanto Anne como Ivy pudieron escuchar cmo discuta con la condesa. -Ahora que no puedo disfrutar de su hermana, estis en deuda conmigo por habrosla trado de vuelta. Philipa maldijo mientras Ivy sacuda la cabeza. Pero Anne sonri. Haba conseguido desbaratar parte de los planes de la condesa y lograra que su hijo ocupase la posicin que le corresponda por derecho. Se sent en el telar y lo movi con suavidad para asegurarse de que estuviera engrasado. Sus manos estaban impacientes por comenzar a trabajar. Seleccion un hilo y empez a tejer. -Te mostrar cmo es el hombre que amo madre, madre. La joven empez plasmar en el telar el recuerdo de Brodick aguardndola en el patio y no se detuvo hasta que los ltimos rayos del sol se desvanecieron. Al amanecer, empez de nuevo. Le dola la espalda y su hijo le daba patadas. Aun as, lo nico que lamentaba era no poder llenar la estancia de aire fresco. Caminaba a menudo por la habitacin para aliviar la tensin en los riones, pero siempre regresaba al tapiz, decidida a acabarlo. Decidida a volver a ver el rostro de Brodick, aunque slo fuera en un tapiz de seda. Los das se alargaron y Anne no era realmente consciente de cuntos haban pasado desde su llegada. Estaba absorta en su tapiz y trabajaba duro para acabarlo. Su madre escribi una lista de lo que necesitaran para el momento del parto y se la dio a Mary, que se quej por tener que traer cosas como si fuera una sirvienta. Pero Ivy se mantuvo firme. Cameron tuvo que llevar personalmente una silla de parto al solar. La dej caer con una expresin desdeosa y antes de marcharse gru: -Trabajo de mujeres. -Qu hombre tan horrible. -Ivy pas una mano por la resistente silla. Tena la forma de una gran herradura y permita a la madre apoyar cmodamente el peso de su cuerpo mientras daba a luz. Era algo realmente novedoso. Lady Mary lanz un libro que atraves la estancia. -Madre, por qu no ordenas a la vieja Ruth que prepare alguna pocin para que el beb llegue hoy? -Deja de protestar de una vez, Mary. Tienes que esperar a que llegue el momento. -Philipa le lanz una mirada furiosa a su hija-. Slo tenemos una oportunidad para que esto salga bien sin que arriesgues tu vida. Ese nio tiene que estar sano y fuerte. No debe ser forzado a venir a este mundo antes de que llegue su momento. Mary hizo un mohn a modo de respuesta. Pgina 184

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Philipa entorn los ojos y dirigi la mirada a su espalda, hacia la cortina. Al ver que estaba cerrada, le indic a Mary que se acercara. Su hija se encogi de hombros y obedeci. -Ruth me prepar esto. -La condesa levant la mano y le mostr un pequeo frasco de cristal antes dejarlo en el tocador. Dentro haba un brebaje con hojas y trozos de corteza-. Tomado con vino, har que quien lo beba se suma en un sueo del que no despertar jams. Mary solt un grito ahogado, pero una expresin de salvaje deleite sobrevol su rostro. -Una vez haya nacido el beb, les ofreceremos a esas dos rameras algo de vino caliente con especias -susurr la joven alargando el brazo para tocar el pequeo recipiente. -Exacto. -Philipa mir a su espalda de nuevo. Cuando estuvo segura de que Ivy y Anne no la escuchaban, le dio una palmada- tal en la mejilla a su hija-. No quiero ms pataletas. Todo acabar pronto. La madre y la hija compartieron una sonrisa de pura maldad. La pocin qued sobre el tocador, aguardando el momento en el que habra de ser usada. Escocia -Dios, parecis exhausto. -Druce se levant y le ofreci su silla al capitn Murry. El guerrero rechaz el asiento y se tir del sombrero para saludar a su seor antes de hablar. -Se han llevado a la seora a Inglaterra. -Qu? -Fue imposible distinguir cul de los hombres habl primero. Las voces de Brodick, Cullen y Druce resonaron al unsono en el saln de la casa que haban alquilado en la ciudad. Brodick levant entonces la mano para imponer silencio con un gesto lleno de autoridad. -Por qu lo habis permitido? -Ella nos hizo creer que estaba durmiendo en su cama y sali a escondidas del castillo. Una expresin letal sobrevol el rostro del conde. -Hay ms, milord, y no es bueno. El capitn Murry explic todos los detalles de lo ocurrido y cuando acab, Brodick sacudi la cabeza, incapaz de asimilar por completo el engao del que haba sido objeto. Quin tramara una cosa as? De pronto se oy una carcajada procedente del otro extremo de la estancia. James Stewart golpeaba la mesa con la palma de la mano, obviamente divertido. -No pensaba que los ingleses fueran tan astutos. -Se ri entre dientes y alz la jarra hacia Brodick-. Bueno, amigo mo, supongo que desearis que os autorice a partir. Tenis mi permiso. Id a recuperar a vuestra esposa. El capitn Murry se inclin ante el monarca, sorprendido al des- cubrir su imponente presencia, y despus se volvi para preguntarle a su seor: -Pero, sigue siendo vuestra esposa, milord? Pgina 185

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-Por supuesto que lo es! Lleva a mi hijo en su seno. Brodick ya estaba en pie. Cogi la espada y se la coloc en la espalda con movimientos firmes. -Estoy contigo. -Druce asinti con la cabeza y agarr su propia espada. El rey permaneci meditabundo durante un largo momento, un momento demasiado largo para el gusto del conde de Sterling. -Tambin es hija del conde de Warwickshire y fue su propia esposa quien me la entreg. Me dijo que era la mujer que haba ido a buscar -seal Brodick. James Stewart arque una ceja. -Ponis demasiada pasin en todo lo que hacis y debo reconocer que os envidio por ello. -Se levant y sus guardias se pusieron a su espalda-. Estoy de acuerdo en que el matrimonio es vlido, pero, permitidme que os pregunte algo: Deseis a una mujer que os minti? Brodick se qued mirando a su rey mientras su mente rememoraba el da que vio a Anne por primera vez. -Ella nunca me minti. James enarc de nuevo una ceja. -Slo guard silencio. -Brodick apret los puos-. Esa condesa, la zorra que me la entreg, debera ser azotada por abusar hasta semejante extremo de su posicin. James resopl. -S, entiendo vuestro parecer. -Hizo un gesto afirmativo con la cabeza-. Id a recuperarla y yo me encargar de hacer valer vuestro acuerdo de matrimonio. No haba nada ms que decir. Brodick sali a toda prisa de la estancia con Druce y Cullen tras l. Sus hombres se apresuraron a ensillar los corceles y el cuero son en medio de aquella fresca maana de otoo. Se fijaron las riendas y las bridas mientras se sujetaban unas escasas provisiones a los caballos. Sin perder un segundo, Brodick salt sobre su montura con el corazn latindole a toda velocidad. Qu has hecho, mujer? No le importaba. l era el laird de los McJames y ella era suya conforme a las leyes de ambos pases, y por derecho de posesin. Si tena que traerla de vuelta a la fuerza, lo hara. Se inclin sobre el cuello de su corcel y urgi al animal para que se pusiera en marcha. Suya...

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Capitulo 14 Castillo de Warwick Anne se despert de mal humor, sabiendo muy bien lo que eso significaba. No tena hambre y le era indiferente lo que le ofrecieran para desayunar. Al fin y al cabo, pens con desdn, qu importaba lo que les sirvieran en su prisin si no tena hambre. Resopl, se puso a pasear por el solar y se detuvo frente al tapiz acabado para ver cmo los hilos de seda haban dado vida a la imagen de Brodick. Pensativa, recorri con los dedos su oscuro pelo. Su madre estaba ms callada que de costumbre esa maana, dedicando su tiempo a tejer despacio. Anne volvi a mirar el tapiz y sinti que un escalofro le recorra la espalda. Era casi como si pudiera escuchar a Brodick cabalgando hacia ella. Lo cual era una locura. Vendr a por ti... Las dulces palabras de Bonnie resonaron en su memoria. Le pareca que haban pasado aos desde que haban compartido su ltimo Pgina 187

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momento juntas. Slo haban estado separadas unos meses, pero las cosas haban cambiado mucho en ese tiempo. Temblando, record cmo haba contemplado la partida de su padre aquella lejana maana y el sudor perl su frente al escuchar en su mente a Bonnie hablando del nio que ella alumbrara en otoo. A travs de las ventanas, pudo ver las hojas rojas y amarillas. Las haces de cebada se secaban en los campos aprovechando los ltimos das de clima clido. Se senta tan sola que la visin del tapiz hizo que le entraran ganas de llorar. Tratando de mantenerse ocupada, pase de nuevo sintiendo odio por aquellos muros de piedra. De repente, otro escalofro atraves su espalda, seguido de una oleada de calor. Se qued paralizada y un calambre le tens el vientre a la altura de las caderas. La capa empez a molestarla, as que se desabroch los botones que cerraban la parte superior y la dej sobre la cama. Aun as, todava haca demasiado calor en el solar. Su cuerpo se estremeci al sentir otro calambre y no pudo evitar gritar cuando un torrente de lquido caliente surgi de entre sus piernas. -Bien, saba que haba llegado el momento. -Su madre se arrodill con calma para secar el charco y el trapo que us se ti de rosa. Se levant e intent tranquilizar a su hija-: No te preocupes, Anne, as es como funciona. Es normal. La joven no tuvo tiempo de discutir la serena afirmacin de su madre, porque sinti otro calambre mucho ms fuerte que el anterior. Se inclin hacia delante y apoy las manos sobre los muslos mientras el dolor clavaba sus garras en ella. -Respira, Anne. Toma inspiraciones largas y profundas. Debes hacerlo por el beb. La cortina se movi de repente y Mary apareci en el umbral para ver lo que ocurra. -Ha llegado el momento? Ivy fulmin a la joven con la mirada, pero Mary no aguard una respuesta y sonri con ojos vidos. -Madre, madre... -grit-. Ha llegado el momento. Se oy el roce de unos zapatos contra el suelo de piedra y Philipa se asom al solar en el momento en que Anne se ergua. -Bien. Muy bien. Informar a la cocinera de que tenga el agua preparada. -La condesa asinti-. Cuidado con los gritos, muchacha. Si haces demasiado ruido no podr hacer creer al personal que tu hijo es de Mary. -ste no es momento de amenazas -seal Ivy cortante. Philipa se qued estupefacta ante las palabras de la amante de su esposo y apret los labios en un gesto de desaprobacin; sin embargo, la madre de Anne no se sinti intimidada. -Tenemos trabajo que hacer aqu -dijo con frialdad-. Dar a luz no es una tarea fcil. Philipa se trag una fuerte rplica y reconoci: -No, no lo es. -Durante un breve instante, se pudo ver un destello de compasin en su rostro, pero desapareci rpido, y la cortina volvi a cerrarse. Pgina 188

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-Qu mujer tan resentida y odiosa -mascull Ivy mientras empezaba a organizar las cosas que haba encargado que trajeran a la pequea estancia-. No le prestes atencin, Anne. La joven no podra haberlo hecho aunque lo hubiera deseado. Su cuerpo era presa del dolor. Pas el da dando cortos paseos por el solar y detenindose con cada calambre. Se despoj del vestido y las medias, incapaz de tolerar sobre la piel otra cosa que no fuera la camisola. Suspir y sigui caminando, sintiendo el suelo de piedra fro bajo sus pies descalzos. Pero al menos ya no tena que soportar el sofocante calor del principio. -Es la hora... es la hora -exclam Mary girando por los aposentos de su madre y aadiendo unos cuantos pasos de baile a sus movimientos-. Oh, madre, tenas tanta razn. Philipa se regode mirando a su hija. La satisfaccin se mezclaba con una sensacin de xito en su interior. Mary nunca tendra que sufrir lo que ella se haba visto forzada a soportar cuando su padre le orden casarse. Haba logrado darle a su hija una vida mejor que la suya. se era el mayor regalo que una madre podra ofrecer. -Ven aqu, Toby, y echa una mano. Joyce, el ama de llaves de Warwickshire, frunci el ceo al sorprender a su hijo observando de nuevo a los centinelas en el patio inferior. El sonido metlico de las espadas entraba por la ventana captando la atencin del chico. Se habra pasado toda la tarde vindolos entrenar si ella se lo hubiera permitido. -Madre, podr llegar a ser algn da un caballero? -Si un santo o dos te miran con buenos ojos y te bendicen con fuerza y habilidad, quiz. -Joyce le bes en lo alto de la cabeza sonriendo de forma maternal-. Tendremos que colocarte en el camino del capitn y conseguir que te eche un buen vistazo para que vea lo alto y fuerte que te ests haciendo. Tendrs que mirarle directamente a los ojos para que sepa que tienes coraje. Toby sonri, revelando el agujero que haban dejado varios dientes de delante al caerse. -Pero eso ser ms adelante -sigui el ama de llaves-. La seora estar ya arreglndose y hay que preparar la cena que se servir en el gran saln. Por el momento, te ganars tu sustento en la cocina como tu madre. Joyce se volvi para comprobar que sus ayudantes haban ralentizado el ritmo de su trabajo a medida que el da avanzaba. Dio varias palmadas y agit en el aire su larga cuchara de madera. Estaba segura de que aquellas perezosas se aprovechaban de su buena voluntad durante el tiempo que Toby estaba en la cocina. S, bajaban el ritmo conscientes de que senta debilidad por su hijo ms pequeo. -Calentad ese vino y aadidle las especias antes de que la seora lo reclame. Har que os enven a trabajar en los campos si consegus que me llame a sus aposentos para reprenderme slo porque vosotras os pasis el da soando. Hubo un estrpito de cazuelas de cobre cuando se atizaron las brasas y se puso el vino a calentar. Toby aguard para luego sostener con cuidado la bandeja con el vino. Sus pies se movan rpidamente por los Pgina 189

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corredores hacia los aposentos de la seora. Le gustaba la pesada aldaba y la dej caer con fuerza sobre la puerta, pero pareci que pasaba mucho tiempo antes de que se abriera el pesado panel de madera. -Traigo vino caliente con especias, milady. -S, s, pasa. No te quedes ah mientras se enfra. Con los ojos abiertos de par en par, Toby entr apresuradamente en la estancia, intentando no quedarse mirando el opulento mobiliario. A sus jvenes ojos, los grabados en la madera de los postes de la cama parecan salidos de uno de los cuentos de Chaucer. -No te olvides de la bandeja sucia -gru la condesa-. Su olor es nauseabundo. Obligndose a centrar la atencin en su tarea, Toby recogi la mantelera sucia que cubra la mesa. La dej sobre la bandeja sucia de la maana y se asegur tambin de coger la pesada copa de plata de la seora para que la limpiaran. Estaba recogiendo ya la bandeja cuando vio un pequeo recipiente de cristal junto a un libro. Estaba lleno de especias y era evidente que perteneca a la cocina, as que lo puso entre las servilletas usadas. Un grave gemido que lleg desde detrs de la cortina capt su curiosidad, haciendo que se preguntara quin estara en el solar. De repente, oy un estrpito a su espalda. La condesa haba dejado caer su copa, y el vino caliente con especias que le acababan de traer se haba derramado en el suelo. Furiosa, Philipa se qued mirando el lquido vertido un largo momento antes de agitar la mano. -Lmpialo y treme ms. Usando la mantelera, Toby limpi el vino antes de retirarse. Una vez que la puerta de la seora se cerr a su espalda y se hall en el corredor camino de las cocinas, suspir profundamente aliviado. Puede que los aposentos de la condesa estuvieran llenos de cosas hermosas, pero era un lugar que haca que se le erizara el vello de la nuca. Su madre no estaba cuando regres a la cocina, as que se dirigi a Molly y le entreg las dos copas de plata. -La seora quiere ms vino caliente con especias -le explic. La doncella se encogi de hombros y puso a calentar ms vino. -Qudate aqu y espera a que se caliente -le orden al chico-. Tendrs que llevrselo t porque yo debo encargarme de las gachas. -Puedo ver cmo practican los caballeros mientras espero? -Toby se movi de un lado a otro mientras aguardaba a que le dieran permiso. -S. Al instante, el chico se acerc a la ventana con una alegre sonrisa iluminando su rostro. Mientras el vino se calentaba, Molly limpi la bandeja sucia y encontr el pequeo tarro de cristal. Quit el tapn y lo oli. El olor de las especias no era agradable, pero estaba claro que la seora las haba enviado con Toby para que las aadieran al vino. Por qu si no querra ms vino tan pronto? Volc el brebaje en un trapo, lo retorci y lo Pgina 190

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meti en el vino que se estaba calentando. Puede que fuera algn tipo de alivio para el dolor que haba mantenido a la condesa en sus habitaciones la ltima semana. Deba de ser agradable tener plata para pagar por semejantes lujos. -Toby, el vino est listo. El chico arrastr los pies, pero abandon la ventana para llevar la bandeja a su seora. La condesa respondi rpido a la puerta esa vez y le indic que entrara. -Djalo y vete. Toby obedeci de buen grado y sali corriendo por el pasillo una vez hubo cumplido con su tarea. -Madre? Deprisa. Creo que es la hora. -Mary sonaba aterrorizada. Estaba de pie en la entrada del solar, levantando la pesada cortina. -Silencio. Si alguien te oye, todo esto no habr servido de nada. -Philipa hizo una pausa y tom un largo sorbo de la copa de plata. El vino caliente le calm los nervios, as que tom unos cuantos sorbos ms, acabando con la mayor parte del contenido. -Madre. -Sernate, Mary. No eres t la que est dando a luz. Intenta tener un poco de dignidad. -Le tendi la copa de plata a su hija-. Toma algo de vino. Te calmar. Mary frunci el ceo ante las palabras de su madre, pero se acerc la copa a los labios. El vino estaba caliente y se bebi con avidez hasta la ltima gota. -Bien. Y ahora, dnde est ese beb? -La condesa atraves la cortina y escuch los apagados gemidos de Anne. Ivy estaba en cuclillas junto a su hija, que permaneca sentada en la silla de parto con un trapo entre los dientes para evitar que los gritos se oyeran ms all de la habitacin. -Ya viene, cario, empuja. Empuja fuerte -la anim Ivy. Philipa observ atentamente cmo el beb se deslizaba fuera de la madre. El diminuto cuerpo resplandeci cuando Ivy lo cogi de los tobillos y le dio unas firmes palmadas en la espalda. Con una sacudida, los diminutos brazos empezaron a moverse frentica- mente y el pequeo pecho se llen de aire. Un dbil llanto llen la estancia. -Dale la vuelta, mujer. Frunciendo el ceo, Ivy sostuvo al recin nacido apoyando su cuello en la mano y lo alz para que la condesa pudiera ver si era nia o nio. De inmediato, el beb se puso colorado y llor ms fuerte. Al comprobar que era un varn, Philipa sonri ampliamente. -Bien hecho. Ves? Todo est en orden y ahora estoy satisfecha. Anne estaba recostada en la silla de parto y todo su cuerpo temblaba. La condesa se dio la vuelta y sonri a Mary mientras se arreglaba el pelo que se le haba escapado de la trenza. -Ves, cario? -le dijo a su hija-.Todo va como te dije que ira. Mary sonri. -T siempre tienes razn, madre. -Unos pocos das ms y podrs presentar a tu hijo a todo el mundo. Escribiremos a tu padre para comunicarle que has dado a luz. -Y podr regresar a la corte? -pregunt Mary esperanzada. Pgina 191

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-S, cario. Es importante que ese escocs no te vea. Tendrs que ser astuta y evitarlo. La condesa agit una mano en el aire-. Aunque dudo que se adentre tanto en Inglaterra. Ella no conoca a Brodick. Anne acun a su hijo. A pesar de que todo hubiera comenzado con la conspiracin de Philipa, se senta llena de alegra al tener al beb entre sus brazos. De pronto, el grito del capitn de la guardia rompi el silencio de la noche. -Jinetes a la vista! Las campanas de las murallas empezaron a sonar y el rostro de Philipa perdi su petulante y satisfecha expresin al mirar por la ventana. -Maldicin! Es el escocs. Los estandartes McJames ondeaban orgullosamente bajo la luz del sol vespertina y se abalanzaban a toda velocidad sobre las puertas de la muralla. El conde en persona encabezaba el grupo de guerreros, que era cinco veces mayor que el que vino a recoger a Mary. -Qudate aqu, Mary. No dejes que nadie os vea. Cuando Philipa se recogi las faldas con las manos y sali corriendo de la habitacin, Anne se qued mirando fijamente la puerta vaca. Nunca nadie haba visto a la seora de Warwickshire correr. Mary se retorci las manos. -Dame al beb. -Fuera -dijo Ivy cogiendo una escoba. -Olvidas cul es tu lugar, ramera. Ivy le dio la vuelta a la escoba con habilidad y la apunt con ella. -Oh, s s cul es mi lugar, y tambin s cmo dejarte sin sentido con esta escoba si no te alejas de mi hija y de mi nieto. - Golpe el duro suelo de piedra con la escoba y Mary, lvida, se estremeci ante el sonido-. No eres ms que estpida. -Ivy sacudi la cabeza-. Tu padre no debera haber permitido nunca que hicieran de ti una persona tan dbil. Voy a tener unas palabras con ese hombre en cuanto regrese. Puedes contar con ello. Los ojos de Mary se abrieron como platos. -Aprtate de mi camino, muchacha -sigui Ivy-. Aqu hay trabajo que hacer, as que no tengo tiempo para tu comportamiento infantil. Anne no recordaba haber visto nunca antes a Mary avergonzada, pero, en ese momento, su hermanastra tena las mejillas sonrojadas y los ojos brillantes por las lgrimas no derramadas. El or las campanas llenaba su corazn de jbilo. Su madre le enjug la frente con un trapo fro mientras su hijo recorra con la boca su pecho buscando alimento. Le dolan todos y cada uno de los msculos del cuerpo, y le supona un gran esfuerzo sostener al beb. Pero se senta feliz. Tan feliz que no le importaba lo que haba sufrido antes de que llegara aquel momento. Le haba dado a Brodick un hijo varn. No haba mayor regalo que su amor pudiera concederle. Una gran fatiga se adue de ella al tiempo que su madre la atenda, lavando las ltimas manchas del alumbramiento. -Tu esposo ha venido por ti. Est entrando en el patio susurr Ivy. Pgina 192

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-Mi esposo. l es mi esposo -exclam Mary ofendida-. Ella es una bastarda. Habiendo llegado al lmite de su paciencia, Ivy se levant y Anne la cogi de la mueca intentando contenerla. -No consentir que esto siga adelante, me oyes? -le grit a Mary, zafndose de la mano de su hija-. He sufrido toda mi vida en silencio, pero eso se acab. Anne sonri a su madre tratando de tranquilizarla. -Mira, es un nio guapo y sano -dijo estrechando con suavidad al beb contra su pecho-. Igual que su padre. -S, ya lo veo. -Ivy cogi al beb y lo llev hasta la palangana de cobre. Lo lav con delicadeza, cogiendo el agua con la mano para verterla sobre su cabecita. El nio no llor, limitndose a emitir suaves sonidos de arrullo. Una vez limpio, lo envolvi de forma que slo la cabeza y los brazos quedaran libres y lo dej en la cuna antes de volverse para ayudar a Anne. En cuanto su hija estuvo acomodada en la cama, Ivy le tendi al beb. -Si se parece a tus hermanos, empezar a mamar enseguida. Anne no tuvo tiempo de bajarse la camisola, pues todas escucharon sonidos de pasos apresurados en la estancia contigua. -Deteneos! Estos son mis aposentos privados. No tenis derecho a invadir mis habitaciones... escoceses! -gritaba Philipa indignada, incapaz de detener el avance de los hombres de Brodick. -Vos os atrevis a hablar de derechos? Entonces dejad que os diga que tengo derecho a ver a mi esposa. Ahora haceos a un lado o yo mismo os apartar. Pero os advierto que encontrar a mi esposa de cualquier forma. El tono de Brodick era letal; sin embargo, Anne pens que se trataba del sonido ms dulce que hubiera escuchado nunca. Lgrimas incontenibles cayeron por sus mejillas al tiempo que estrechaba a su hijo con fuerza. -Brodick! Estoy aqu! -consigui decir en voz alta. Media cortina qued arrancada del riel cuando el conde de Alcaon atraves la entrada. Su rostro era una mscara de furia y sostena la espada en una mano mientras recorra la estancia con la mirada en busca de algn peligro antes de correr hacia Anne. -Juro que deseara tener la fuerza para golpearte por exponerte a semejante peligro. -Le tom la barbilla con la mano y sacudi su cabeza de un lado a otro-. Mira a lo que me has reducido, mujer. No soy ms que una marioneta a tu merced. El beb emiti un pequeo sonido y Brodick dej caer la espada al suelo. Anne no supo qu haba sorprendido ms a su esposo: la visin de su hijo recin nacido o el estrpito del arma al caer. Brodick ignor la espada y alarg el brazo hacia la tela que envolva la cabeza del beb. Con un solo dedo, la apart delicadamente para ver el diminuto rostro. -Te he dado un hijo varn. -La voz de Anne estaba impregnada de lgrimas, lgrimas de alegra-. Como s que deseabas. -No! -grit Mary pateando el suelo con los pies. Pgina 193

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Brodick se volvi al instante haciendo volar su falda. La espada estaba de nuevo en su mano antes de que la tela volviera a su sitio. El rostro de Mary estaba rojo, los ojos casi se le salan de las rbitas. -Se supone que es mi beb. Mo. Yo soy la hija legtima del conde de Warwickshire. -Pero no eres mi esposa. -Las palabras estaban llenas de desprecio. -Oh, claro que lo es, milord -le asegur Philipa, que estaba inmvil en un rincn-. Y harais bien en escucharme. Ya tenis un hijo varn y mi hija es la nica que os aportar una dote. Debis mantener a Mary como vuestra esposa legal o perderis todo aquello por lo que os casasteis. Y en lo que respecta a esa bastarda, podis mantenerla como amante. Mirad lo fuerte que es. Ella os dar todos los hijos que deseis y Mary os dar la tierra. -No puedo creer lo que estoy escuchando. -Cullen estaba de pie junto a Philipa, con el rostro convertido en una mscara de desaprobacin. -Ojal yo no lo creyera, pero la prueba es evidente. Brodick baj la espada y se coloc delante de Anne, protegindola de Philipa-. Podis quedaros con vuestra dote. La mujer a la que amo vale mucho ms que cualquier tierra. -No, Brodick. Necesitas esa tierra. -Anne le cogi de la mano, necesitada de su contacto. No quera verle perder lo que tanto deseaba-. An es tuya y tu hijo tambin. -Jams ver a esa mujer en mis tierras. -Seal a Mary, que sacudi la cabeza y lo mir con desdn. -Yo no quiero ir a Escocia. Por qu creis que mi madre envi a esa bastarda en mi lugar? Druce alarg el brazo para agarrar a Mary de la nuca. La joven grit, pero el escocs no tuvo ninguna misericordia con ella. -Y el mundo nos llama a nosotros, los escoceses, salvajes. Tras decir aquello, empuj a Mary sin ningn reparo fuera del solar y orden a los soldados: -Sujetadla y amordazadla si vuelve a hablar. Hemos tenido suficiente de ella para toda una vida. Todos pudieron escuchar cmo gruan los hombres en la otra estancia antes de que Druce se volviera para mirar a Brodick. -Me estaba dando dolor de cabeza. -Mary es vuestra esposa legal. -Philipa agit el puo en el aire-. Ella es mi hija, no esa bastarda. La condesa mir al beb y la avidez ilumin sus ojos. Intent abalanzarse sobre la cama, pero se detuvo en seco cuando Brodick alz la espada, dirigiendo la letal punta directamente a su corazn. -No tocaris a mi familia, mujer. No cometis un error respecto a eso, porque no tengo piedad cuando se trata de defender lo que es mo. -Sus palabras tuvieron tanta fuerza como el acero en sus manos-. Os juro que si tocis a mi esposa o a mi hijo os atravesar con mi espada, sin que me importe si sois noble o no. -A m me parece un buen plan. -Cullen no bromeaba esa vez. Su voz era tan dura como la de su hermano cuando se dirigi a la condesa-. Habis engaado a todos los McJames y tenis que pagar por ello. Pgina 194

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-No. Djala para su esposo. Es l quien debe arreglar los problemas que ha causado. -Brodick no baj la espada hasta que Druce sujet a Philipa. La condesa bram y el escocs la sacudi como una mueca de trapo para que se callara. -Basta, seora -gru, cernindose sobre ella. -El matrimonio no ser vlido -insisti Philipa-. No obtendris nada si metis a mi marido en esto. Brodick la mir con una expresin desdeosa. -Ya le he enviado un mensaje a vuestro esposo, mujer. Tiene que regresar y volver a tomar el control de su casa. -Se acerc a ella con la espada an desenvainada-. Pero hay una cosa que es mejor que os quede claro. No aceptar a ninguna otra esposa que no sea la madre de mi hijo. Philipa volvi a gritar y Druce se apresur a sacarla del solar. Brodick se volvi entonces, y sus ojos de medianoche se clavaron en Anne con una severa mirada. Alz el brazo y volvi a colocar la espada en su funda sin desviar la atencin de ella. -Cullen. Quiero centinelas en esta estancia las veinticuatro horas del da. -As ser. -Y vigilad a la condesa y a su hija hasta que el conde de Warwickshire regrese para encargarse de ellas. Dicho aquello, Brodick avanz hacia Anne, pero se qued paralizado al ver el tapiz que haba junto a ella. Su rostro se suaviz durante un instante mientras lo contemplaba, aunque enseguida se puso rgido y lanz una dura mirada a la joven. -Necesito hablar un momento con mi esposa. Dejadnos solos. Todos abandonaron el solar, no obstante, en lo nico en lo que Anne se fij fue en la palabra esposa. Brodick pareca tan imponente e implacable como la primera vez que haba posado la vista en l. Una fiera determinacin resplandeca en sus ojos. -Dios santo, mujer. Voy a empezar a darte unos azotes en el trasero una vez a la semana. Cubri la distancia que los separaba con dos grandes zancadas y se sent en el lecho a su lado. Anne ya no se senta abrumada por su tamao. Su cuerpo era grande y bienvenido, y su fuerza le daba consuelo. Inspir su olor y eso la hizo suspirar. Los pocos meses que haba pasado alejada de l le parecan ahora una eternidad. Alarg el brazo hacia l, le acarici el pecho con las puntas de los dedos y emiti un suave suspiro al sentir cmo se estremeca. -Te juro que cumplir mi amenaza. Y me asegurar de que Murry te siga a todas partes junto con un grupo de hombres para protegerte. -Hizo una pausa y frunci el ceo-. Cul es tu nombre? -Anne. Brodick resopl, pero la cogi de la barbilla con suavidad. -Por qu te marchaste de Sterling? Por qu te pusiste en peligro? Anne se sonroj, consciente de que haba herido el orgullo de Brodick al huir de Sterling y, por tanto, de l. -Porque te quiero. -El cuerpo del enorme escocs se sacudi-. No poda arrebatarte la dote. Era el nico modo de que la consiguieras y Pgina 195

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de evitar que nuestro hijo naciera como ilegtimo. - Abraz al beb con fuerza y tom aliento trabajosamente-. Como su madre. Intent bajar la mirada, pero Brodick se lo impidi. -No s qu hacer contigo, mujer. -Sus ojos resplandecieron debido a la frustracin. Se inclin ms sobre ella haciendo que la pequea cama crujiera y le desliz la mano por la mejilla y por el pelo-. Es a ti a quien amo, me dan igual los detalles de tu nacimiento. -Pero la dote... -Seguir siendo ma. -Le tom la parte posterior de la cabeza con la mano-. T eres la hija del conde de Warwickshire y fue su esposa la que te present ante m y mis hombres. Eras virgen y me has dado un hijo varn. sa es la mejor definicin de esposa que he odo nunca. Era el conde quien hablaba y la dura autoridad en su voz reforzaba sus palabras. Sin embargo, su rostro reflejaba ternura y la mano que apoyaba en la parte posterior de su cabeza la acarici con suavidad. -Djame a m los temas legales. S muy bien por qu huiste. Lo que quiero saber es por qu no acudiste a m. La necesidad de obtener una explicacin brillaba tan intensamente en los ojos masculinos, que Anne no pudo evitar que gruesas lgrimas se deslizaran por sus mejlllas. -Te quiero, Brodick. No poda verte decepcionado aunque eso supusiera tener que sacrificar mi propio corazn. Te amo demasiado para eso. Una sonrisa surgi en los labios del escocs al or aquello y la mano en su pelo se tens. El placer resplandeci en sus ojos y Anne supo, sin lugar a dudas, que la vida no habra tenido sentido para ella sin l. Ni siquiera estaba segura de si habra sobrevivido a la prdida por mucho tiempo. -Me alegra or eso... Anne. Una leve sonrisa curv los labios de la joven al escuchar que pronunciaba su nombre. Su nombre. Su hijo, dormido, le acarici el pecho con la boca y un estremecimiento recorri su cuerpo. Se senta tan cansada que le pesaban los prpados. Los brazos le temblaban alrededor del beb. -Coge... coge al beb... -consigui decir con voz entrecortada. Pareca no poder mantenerse despierta y tuvo que recostarse en la cama. Le dola todo y deseaba escapar de ese dolor durmiendo. El escocs se apresur a coger a su hijo y Anne sonri mientras ceda a la fatiga. Brodick nunca haba sostenido a un beb tan diminuto. Ni siquiera estaba seguro de haber visto a ninguno con tan poco tiempo de vida. -Acunadlo, milord, o se inquietar y despertar a mi hija. Ahora ella necesita descansar. -La suave voz provena de una mujer que Druce sujetaba con cautela en la entrada. Su cara se pareca a la de Anne y levantaba los brazos tratando de mostrarle cmo deba sostener a su hijo. -Sois la madre de Anne? Haba una dureza en la voz del escocs que a Ivy no le pas desapercibida. Pgina 196

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-S. Aunque no saba nada de esto hasta que la condesa me encerr en el solar con Anne. -Trat de liberarse, pero Druce no la solt hasta que su primo le indic que lo hiciera con un gesto de la cabeza. Brodick se levant de la cama para dejar que su esposa descansara y se acerc a Ivy. -Yo misma me hubiera marchado del castillo antes de ver sufrir a mi propia hija por mis actos. -Sacudi la cabeza con tristeza-. Anne es demasiado bondadosa para su propio bien; mucho ms de lo que merezco por permitir que naciera fuera del matrimonio. -Eso no importa. Anne se movi, gimiendo entre sueos, y al orla, Brodick hizo que todos abandonaran el solar. Cuando se encontr al otro lado de la cortina, Brodick mir detenidamente a su beb y vio que ste abra los prpados hinchados, revelndole unos ojos muy azules. Poda sentir los latidos de su corazn en el antebrazo, poda ver cmo el diminuto pecho se llenaba del aliento de la vida. Era, sin lugar a dudas, la experiencia ms conmovedora que hubiera tenido nunca. -Sois un hombre honorable y os estoy muy agradecida dijo Ivy. -Entonces, hay algo en lo que podrais ayudarme, seora. Brodick pase su mirada de Druce a Cullen. -Reunid al personal y a los soldados, y traed a Mary. Quiero asegurarme de que no haya duda sobre el hecho de que ella no alumbr a este nio. Iba a ser una experiencia dura para Mary, pero no ms de lo que mereca. -Como ordenis, milord. -Ivy inclin la cabeza antes de retirarse. Druce sonri. -Bueno, djame ver al muchachito. Cullen se uni a l mientras se rean y provocaban a Brodick dicindole que el hecho de tener una familia lo converta en un hombre maduro. Si tener una familia significaba haber dejado atrs la juventud, se senta feliz por ello. Anne se despert en los brazos de Brodick, que acunaba su cuerpo con la misma seguridad con la que haba acunado a su hijo. -Tranquila, amor mo. Perdona que te moleste, pero no dormirs ms en esa habitacin que ha sido tu prisin. Anne no tuvo fuerzas para responder. Se aferr a l y sonri al sentir los regulares latidos de su corazn. Unos segundos despus, la llev a una gran estancia que haba estado vaca desde que ella poda recordar. Su cerebro adormecido se aviv al percatarse de todos los detalles que se haban aadido. Alfombras, velas perfumadas, romero en el aire... Esa esencia en particular se usaba siempre despus de un nacimiento para ayudar a la madre a recuperar fuerzas. Nadie saba por qu, pero siempre se haba hecho as. -Este colchn es mucho ms cmodo y entre estos muros no te sentirs encerrada -dijo Brodick mientras la acomodaba en una esplndida cama doble con dosel y cortinas. La chimenea estaba encendida con un alegre fuego que calent su nariz y haba una cuna instalada a los pies de la cama. Pgina 197

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Antes de que pudiera decir nada, la puerta se abri dejando paso a Ivy, que llevaba al beb en brazos. -Anne, tu hijo est hambriento. Brodick le coloc unas cuantas almohadas mullidas en la espalda para que estuviera cmoda y se qued de pie a su lado. Al ver que no se mova, Ivy le lanz una mirada interrogante, esperando que se marchara. -No me ir, mujer. Esto es algo que he estado esperando ver durante tres aos. Mi familia. En silencio, Ivy le entreg el beb a Anne y sta mir a Brodick sintindose ms unida a l que nunca. La conexin que haba entre ellos pareci llenar la estancia de felicidad. Si eso significaba que estaba loca, que as fuera. Estaba enamorada.

Capitulo 15 Al da siguiente, las campanas repicaron antes de la hora de almorzar. Los jinetes que se acercaban cabalgaban bajo el estandarte del conde de Warwickshire. Brodick sali audazmente al encuentro del seor del castillo, esperndolo en las escaleras de entrada. A pesar de sus aos, al ingls no le faltaba ni un pice de fuerza. Desmont y lanz a un lado los guantes de montar mientras gritaba: -Dnde est esa ramera con la que estoy casado? Su voz retumb entre las murallas y todo el mundo se qued inmvil, pues nunca haban escuchado al seor de la casa insultar en pblico a su esposa. El conde alz la mirada hacia el escocs. -McJames, estoy en deuda con vos por haber descubierto esta confabulacin. Os juro que no discutir la dote. -Subi las escaleras y le tendi la mano. Brodick se qued all de pie por un momento, sintiendo todos los ojos del castillo sobre l. Cuando, finalmente, estrech la mano del conde de Warwickshire, se oy un murmullo de aprobacin procedente de aquellos que observaban el tenso momento. -Supongo que no estaris furioso conmigo por encerrar a vuestra esposa y a vuestra hija. Quera asegurarme de que no hicieran ms Pgina 198

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dao del que ya han causado antes de que vos regresarais para encargaros de ellas. -No me habra importado aunque las hubierais ahogado. -Os dejar esa tarea a vos. Entraron en el castillo y se dirigieron a los aposentos de la condesa, donde dos de los hombres de Brodick estaban apostados como centinelas. -Hay alguien a quien me gustara que conocierais primero. - El escocs abri la puerta de una habitacin cercana, teniendo cuidado de que los goznes no chirriaran. El conde de Warwickshire lo sigui y frunci el ceo al ver a Ivy. Su amante esboz una sonrisa tan luminosa como el verano. Levant una mano y le indic que avanzara. -Entra, querido, y contempla a nuestro primer nieto. El rostro del conde perdi cualquier rastro de color, pero no por ello Brodick lo consider un hombre dbil. Saba muy bien lo que tena que estar sintiendo. -Anne ha tenido un beb? -pregunt asombrado. -Mi esposa me ha dado un hijo varn -le confirm Brodick. El conde sonri de repente y le dio una palmada al escocs en el hombro que le hizo dar un paso hacia delante. -Vaya, esa es una gran noticia! Ivy se puso un dedo en los labios. -Ssh. Anne necesita descansar. -No estoy durmiendo, madre. -Anne se abri paso con los hombros a travs de la cortina que separaba el lecho del resto del dormitorio. Acunaba a su hijo con una suave sonrisa en los labios-. Padre, venid a conocer a vuestro nieto. Las lgrimas brillaron en los ojos del conde cuando Anne le entreg con delicadeza al beb. Brodick desliz el brazo alrededor de la cintura de su esposa, soportando parte de su peso, y la joven le palme la mano en un gesto tranquilizador. -Estoy bien. l no la escuch. En lugar de eso, la cogi en brazos con un gil movimiento. -Ya te advert que pretenda volverte loca con mi actitud protectora -le dijo llevndola de vuelta a la cama. -Nunca he estado sin hacer nada -protest la joven con el ceo fruncido. -Ni tampoco habas tenido nunca un beb. Anne pareca furiosa, pero se calm al mirar ms all de Brodick, hacia sus padres. El conde sostena en brazos a su nieto mientras apoyaba la frente en la de Ivy. La imagen no poda ser ms bella. Su garganta se tens al igual que el brazo con el que su esposo la rodeaba. -El amor es algo maravilloso. -Las palabras de Brodick estaban llenas de emocin. Su padre se volvi para mirarlos, demorndose en el brazo que el escocs mantena sobre Anne.

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-Mi nia, me siento orgulloso de ti. -Avanz hacia ellos y entreg el beb a la nueva madre-. Joven Brodick, veo que sois un buen marido para mi hija. -Pretendo pasar ms de un da intentndolo, seor. El conde asinti. -Me alegra orlo. No permitieron que Anne se levantara de la cama, as que pasaron la tarde hablando y conociendo al nuevo beb. No fue hasta que el sol empez a ponerse que la expresin del seor de la casa se oscureci. Le dio un beso en la mejilla a Anne y anunci: -Debo encargarme de mi esposa. -Sus palabras sonaron graves, pero tambin tristes. Su cuerpo estaba rgido cuando abandon la estancia seguido de Brodick. Con firme determinacin, el conde abri de un empujn la puerta de los aposentos donde estaban encerradas su esposa y su hija. -Philipa... La estancia se hallaba en silencio. Brodick la recorri con la mirada, buscando a las mujeres. Ya estaban acostadas. Ambos se acercaron, estudiando las siluetas inmviles. Apenas respiraban y la piel de sus rostros haba adquirido un tono azulado. El conde toc la cara de Mary y le abri el prpado para observar su ojo. -Veneno, si no me equivoco. -Sin duda, su estancia en la corte le haba familiarizado con los sntomas del envenenamiento. -No he tenido nada que ver. -Brodick sacudi la cabeza-. Si hubiera deseado matarlas, las habra atravesado con mi espada. El conde se qued pensativo durante un instante. -Os creo -dijo finalmente. Registr la estancia, cogi las copas usadas y las oli. De pronto se oy una tos proveniente de la cama y Mary abri los ojos. El conde se acerc a ella apresuradamente. -Dime, hija, qu ha ocurrido? Mary inspir profundamente antes de hablar. -Madre consigui el veneno... de la aldea... para Anne. - Lanz un suspiro entrecortado-. Lo dej en la mesa y... el... el chico debi echarlo... por error... en nuestro vino... de la tarde. Sus prpados temblaron, pero consigui mantenerlos abiertos y se qued mirando a su padre. -No es culpa del chico... Madre... plane el asesinato... y... yo estuve de acuerdo... Hemos... recogido... lo que sembramos. - Cogi la mano del conde y la apret con la poca fuerza que le quedaba-. Perdonadme, padre. Me arrepiento de... mis... pecados, padre... enterradme en suelo sagrado... Suplico... vuestro perdn... me arrepiento... Que Dios tenga piedad... de m... Su voz se apag al tiempo que sus ojos se cerraban. El conde le dej la mano sobre el pecho, sacudiendo lentamente la cabeza. Luego, alarg una mano para acariciarle el pelo.

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-Lamento haberte fallado, hija ma. Saba que tu madre estaba llena de odio, pero no cre que tuviera tanta influencia sobre ti. Pens que el amor que te tena la mantendra cuerda. -Perdname. La mano de Mary se aferr a las mantas. Las apret con fuerza un momento antes de que sus dedos quedaran flcidos y su respiracin volviera a tornarse suave una vez ms. No volvi a abrir los ojos de nuevo. Su madre muri antes que ella, pero Mary la sigui al amanecer. El conde de Warwickshire se sent junto a la cama durante toda su agona, desplomado en la silla. Ivy apareci poco despus. Se qued junto a la puerta, de pie, iluminada por los rayos del sol, y, al verla, Henry Howard, quinto conde de Warwickshire, se levant y se acerc a ella. Una mujer de modesta cuna era la guardiana de su corazn. Le tom una mano y se la bes. -Te casars conmigo, Ivy? -Le apret los dedos-. Hars de m un hombre honesto y dars legitimidad a nuestros hijos? -S, amor mo. Las lgrimas brillaban en los ojos de Ivy, y una de ellas humedeci la mejilla del conde. Lo tom del brazo y l sali de la estancia con paso decidido, dejando atrs su matrimonio de sangre azul. -Vuelve a esa cama, Anne. La joven frunci el ceo y Brodick le lanz una severa mirada en respuesta. -Voy a ir a la boda de mi madre, esposo. Y nada la detendra. -Debo hacerlo por todas las veces que he odo cmo me llamaban bastarda. Ir gateando hasta la iglesia si es necesario. Le dola todo el cuerpo, pero sigui movindose. De repente, se qued paralizada. Necesitar algo de dinero para sobornar a los clrigos porque an no he sido recibida en la iglesia. De otro modo, no me permitirn entrar en lugar sagrado. Brodick frunci el ceo. -Las tradiciones de este pas no tienen ningn sentido. -Supongo que es bueno que nuestro hogar est en Escocia.- Anne sonri; sin embargo, no pareci que sus palabras divirtieran a Brodick. -Lo que es bueno es que tus compatriotas pronto tendrn un rey escocs. No te permiten entrar en la iglesia porque has tenido un beb? Entonces, cul es la finalidad del matrimonio? Anne tembl al inclinarse para coger los zapatos. Al instante, su esposo la cogi en brazos e hizo que se sentara a los pies de la cama. Apoy el peso de su cuerpo sobre una rodilla y le puso un zapato. -Est bien, entiendo por qu necesitas estar all. -No sonaba muy compungido. Aun as, le calz el otro zapato y la ayud a ponerse el vestido suelto y la capa-. Aunque no habr bailes para ti. Despus de vestirla, se volvi para coger al beb. Brodick se negaba a perder de vista a Anne y a su hijo, a menos que los dejara con Druce o con Cullen. Estaba manteniendo su promesa de tenerla vigilada, pero no era algo por lo que Anne pudiera enfadarse. Su Pgina 201

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esposo no confiaba en Warwickshire ni en su personal, y ella no poda culparlo por ello. Disfrutaba de cada segundo que pasaba con l, consciente de que las obligaciones de la vida pronto lo alejaran de ella. As que, por el momento, se aferrara a su brazo y asistira a la boda de su madre. Ivy era la novia ms hermosa que Anne hubiera visto nunca por una simple razn: estaba enamorada. La joven no saba si se trataba de una maldicin o de un don. Fuera lo que fuera, a ella le ocurra lo mismo y segua de buen grado el ejemplo de su madre. Brodick era el dueo de su corazn y, si el destino lo permita, Anne nunca dejara de amarlo. Nunca.

FIN

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