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8-03-2007
Todos Somos Átomos

En la vida cotidiana solemos pensar en la materia y en la luz como

si fueran dos cosas muy distintas, casi como los dos extremos
opuestos de aquello que compone el mundo. Pero, tras examinar
con más detenimiento la estructura de la materia, los físicos han
descubierto que los componentes básicos de la materia ordinaria
son muy parecidos a la luz! Esto nos brinda una imagen más
unificada de qué es el mundo: ya no vemos dos cosas muy
distintas sino una única sustancia que subyace a ambas.

Las ideas que tenemos sobre el vacío tampoco cuadran con las
ideas de la física. Lo que percibimos como espacio vacío realidad
está lleno, muy lleno. De hecho en la física moderna, el espacio
vacío es lo más importante. Las partículas observables son como
las olas que se mecen sobre un océano de espacio vacío
eternamente activo, que encierra muchísima más energía que la
marea observable.

Frank Wilczek fue uno de los galardonados con el premio Nobel de

Física del año 2004, por sus trabajos en la interacción fuerte.
Además tiene un gran interés en hacer llegar estos conocimientos
a todo el mundo. Hemos tenido el placer de compartir con él una
agradable conversación sobres todos aquellos temas en los que la
física moderna nos cambia la perspectiva del mundo en el que
vivimos.

También contaremos con las opiniones de Manuel Lozano Leyva,

Cat.Física Nuclear Univ. Sevilla; Omar Valentino, Experto en Artes
Marciales y Fausto Ronco, Maestro Tai-Chi estilo Chen.

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Eduard Punset:
Profesor Wilczek, ganaste el Premio Nobel de física junto a dos colegas más,
pero lo más gracioso es que también te gusta presentar los llamados
«premios Ig Nobel».
Frank Wilczek:
Sí. Los premios Ig Nobel se celebran en Cambridge cada año, y a mi mujer le
entusiasman. Es una ceremonia divertida, y además muestra la cara más
alegre de la ciencia.
Eduard Punset:
Es verdad. He visto que, en una de las habitaciones de tu casa, hay una
especie de monigote, porque tú no pudiste presentarlos…
Frank Wilczek:
Sí, un muñeco de tamaño real, porque yo no pude ir, así que ese muñeco lo
presentó por mí.
Eduard Punset:
¿Cuál es el premio más Ig Nobel que recuerdas, si es que hay alguno?
Frank Wilczek:
[Risas]El más Ig Nobel… bueno, el lema, el principio que rige los Premios Ig
Nobel, son las cosas que nos hacen reír y después pensar.
Eduard Punset:
Eso es.
Frank Wilczek:
Así que no es un premio estúpido, más bien pretende otorgarse a un tipo
especial de ciencia… de hecho, ¡para los galardonados es un honor recibir un
Ig Nobel! Recuerdo especialmente uno, un premio de la paz que se otorgó al
hombre que inventó el karaoke.
Eduard Punset:
Ya veo…
Frank Wilczek:
[Risas]
Eduard Punset:
¡Fantástico!
Frank Wilczek:
Por haber ayudado a que la gente se lleve mejor. Fue uno de los premios más
populares entre el público… gustó muchísimo, y el japonés que lo inventó fue

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muy cortés, estaba encantado con todo. Otro premio que recuerdo fue el que
se concedió al experimento más lento del mundo. Se trata de un experimento
para ver a qué velocidad gotea un tipo concreto alquitrán… ¡y el experimento
lleva en marcha unos 80 años!
Eduard Punset:
¿Ah, sí?
Frank Wilczek:
Y hay una cámara que lo vigila, y se ven las gotas formándose lenta, muy
lentamente. Creo que, en 80 años, ha habido 5 ó 6 gotas. ¡Así que quieren
asegurarse de captar cada una de ellas!
Eduard Punset:
Nos hace reír… pero también aprender.
Frank Wilczek:
Sí, se aprende algo de ello.
Eduard Punset:
También, claro.
Eduard Punset:
Volvamos ahora a la física más seria…
Frank Wilczek:
Sí.
Eduard Punset:
¿Sabes? Te demostraré que he leído, por lo menos, alguno de tus libros [risas]
y artículos. Y lo que más me fascina es el largo proceso que ha sido necesario
para que tus colegas físicos y tú llegarais a daros cuenta de cuáles fueron los
orígenes de la materia, y de en qué consiste la materia real.
Frank Wilczek:
Qué es, sí...
Eduard Punset:
Aquello de lo que estamos hechos. Intentaré recordarles a nuestros
telespectadores que este proceso empezó con la constatación de que
estamos hechos de átomos, y que estos átomos están compuestos de
electrones y de un núcleo, que incluye protones y… ¿qué más?
Frank Wilczek:
Neutrones.
Eduard Punset:
Neutrones… que, a su vez, están formados por quarks y gluones.

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Frank Wilczek:
Sí.
Eduard Punset:
Y ahí se acaba todo.
Frank Wilczek:
Por ahora.
Eduard Punset:
Por ahora. ¿Y ahora qué? Es decir, en esto consiste la materia, vale. [Frank
ríe] ¿Pero adónde nos lleva eso?
Frank Wilczek:
¿Que adónde nos lleva? Pues, en primer lugar, nos conduce a una
comprensión más profunda del mundo en el que vivimos. Por ejemplo, creo
que una de lecciones más profundas que surge a partir de este análisis
exhaustivo de la materia es que, en la vida cotidiana, solemos pensar en la
materia y en la luz como si fueran dos cosas muy distintas…
Eduard Punset:
Sí.
Frank Wilczek:
…casi como los dos extremos opuestos de aquello que compone el mundo.
Pero, tras examinar con más detenimiento la estructura de la materia,
¡hemos descubierto que los componentes básicos de la materia ordinaria son
muy parecidos a la luz!
Eduard Punset:
Muy parecidos a la luz…
Frank Wilczek:
A la luz, sí. Son partículas que no tienen una cantidad significativa de masa.
En el caso de los gluones, la masa es estrictamente cero. Esto nos brinda una
imagen más unificada de qué es el mundo, porque ya no vemos dos cosas
muy distintas (la materia, por un lado; y la luz, por otro) sino una única
sustancia que subyace a ambas. Es sorprendente percatarse de que esto
puede ser así.
Pero también preguntabas por las consecuencias prácticas de todo ello. Y
creo que, en este nivel de análisis, comprendemos que los núcleos están
hechos de protones y neutrones, que a su vez se componen de quarks y
gluones; pero las aplicaciones prácticas son difíciles de predecir ahora mismo,
aunque probablemente sean enormes en el futuro. Sin embargo, las
aplicaciones que hemos logrado con este tipo de comprensión abarcan

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nuevos tipos de ciencia. Nos ha permitido comprender cómo era el universo

en sus inicios…
Eduard Punset:
Eso es.
Frank Wilczek:
¿Sabes? Lo que obtuvimos de entender los quarks y los gluones es la
constatación de que cuando se estudia el comportamiento de la materia a
energías muy altas, o a temperaturas muy altas, o a densidades muy altas,
las cosas se simplifican en lugar de complicarse; en realidad, las ecuaciones
se simplifican cuando estudiamos la materia en condiciones extremas. Y esto
nos permite, verdaderamente, estudiar los inicios del universo de una manera
más precisa… y podemos entender, por ejemplo, el interior de la Tierra...
Eduard Punset:
Pero ahora sabemos, por ejemplo, que a estas temperaturas tan altas sucede
algo extraordinario: se producen algunos procesos de disociación…
Frank Wilczek:
Exacto, y por eso los quarks y los gluones, en lugar de estar circunscritos a
los protones y los neutrones y a otro tipo de partículas, ¡deambulan libres! Se
comportan casi como partículas libres, que colisionan entre sí a veces, y esto
es lo que permite solucionar las ecuaciones, y podemos decir bastantes cosas
sobre su comportamiento… y por supuesto podemos adelantarnos en el
tiempo…
Eduard Punset:
Ir hacia delante…
Frank Wilczek:
Para ver las consecuencias de lo que sucedió en el universo primitivo que
podemos observar hoy en día. La abundancia relativa de los distintos tipos
de elementos que encontramos en el universo, la radiación cósmica de fondo
que observan los astrónomos… todo esto se obtiene analizando el
comportamiento del universo primitivo, pero se puede medir hoy en día.
Espero que el próximo gran descubrimiento en esta línea sea qué es la
materia oscura.
REDES– 426 Todos Somos Átomos Frank Wilczek
Maya Busqué
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Eduard Punset:

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En la antigüedad, los griegos tenían la idea de que el vacío del espacio, este
vacío que vemos cuando miramos el cielo, y del que hablábamos antes,
estaba lleno de una sustancia a la que llamaban éter.
Frank Wilczek:
Sí.
Eduard Punset:
Y luego llegó algún científico y dijo que era una especie de campo eléctrico,
que no estaba tan vacío como parecía… y ahora decís que puede estar lleno
de materia oscura. ¿Cómo? ¿Deberíamos abandonar la idea de este vacío del
espacio? ¿Sabes? Tengo amigos que dicen que sucede lo mismo con el
cuerpo, pues la distancia entre un electrón y el núcleo atómico es tan enorme
en proporción, que el vacío está por todas partes. Y, aunque sea un poco, la
gente de la calle a veces siente este vacío… que, traducido a sentimientos,
sería quizá la soledad.
Frank Wilczek:
Pues bien, para reconfortar a la gente, creo que la verdad se acerca más a lo
contrario.
Eduard Punset:
A lo contrario, ¿eh?
Frank Wilczek:
Lo que percibimos como espacio vacío en la física moderna está lleno, muy
lleno, de hecho: repleto de actividad espontánea que denominamos
fluctuaciones cuánticas o partículas virtuales; y esta actividad modifica las
propiedades de las partículas que vemos, y lo hace de un modo que podemos
calcular. De hecho, nuestra comprensión se basa totalmente en la influencia
de esta actividad en el espacio vacío.
Eduard Punset:
En las relaciones…
Frank Wilczek:
Exacto, que afectan todo lo que vemos. En realidad, te diría que en la física
moderna, ¡el espacio vacío es lo más importante! Las partículas observables
son como las olas que se mecen sobre un océano de espacio vacío
eternamente activo, que encierra muchísima más energía que la marea
observable. De modo que éste es un aspecto que demuestra que el espacio
no está vacío, sino que hay campos cuánticos que fluctúan y afectan todo lo
que vemos… y que, de hecho, todo lo que observamos puede concebirse
como pequeñas alteraciones de esta actividad sin fin.
Y hay otras maneras de percibir que el espacio vacío no está vacío… como
decíamos antes, ¡hay formas de materia que nuestros sentidos no perciben!

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Se trata de la materia oscura y la energía oscura. No son oscuras, en realidad,

sino transparentes. ¡Pero no podemos verlas!
Eduard Punset:
No las vemos… ¡pero estamos acostumbrados a eso!
Frank Wilczek:
Incluso con telescopios muy buenos, incluso con los mejores instrumentos, los
radiotelescopios, por ejemplo, nadie ha podido ver hasta la fecha estas
nuevas formas de materia… lo único que sabemos es que tienen efectos
gravitatorios sobre la materia que conocemos. Por eso sabemos que tienen
masa, ¡pero no sabemos nada más!
Eduard Punset:
Escuchamos a los científicos hablar de simetría, por ejemplo, y de
supersimetría… pero nosotros, la gente común, cuando pensamos en la
simetría, pensamos en términos de belleza, por ejemplo, y de genética.
Decimos que la belleza es la ausencia de dolor, o la ausencia de mutaciones
visibles… gracias al metabolismo de alguien, la simetría se mantiene intacta,
y entonces decimos que en eso consiste la belleza. Cuando vosotros habláis
de simetría, o de supersimetría, ¿tiene algo que ver con eso? ¿O se trata de
otra cosa totalmente distinta?
Frank Wilczek:
Bueno, es un concepto mucho más preciso. La simetría, tal y como se utiliza
en la física y en las ciencias exactas, es un concepto matemático preciso: la
idea de que se puede transformar un objeto y, sin embargo, que su
apariencia no cambie tras la transformación, como un rectángulo… o un
cuadrado, que es simétrico, porque puedes rotarlo 90 grados y sigue teniendo
exactamente el mismo aspecto que cuando empezaste. Esto está
relacionado, por ejemplo, con las nociones de belleza y perfección. ¿Sabes?
Un aspecto de la belleza de alguien es que las dos mitades de su rostro son
iguales...
Eduard Punset:
Sí.
Frank Wilczek:
En cierto modo es una forma de simetría, porque se puede transformar una
mitad en la otra y volver a obtener lo mismo.
Otra cosa que hay que decir es que hay un aspecto de la simetría relacionado
con la belleza, pues nos proporciona una noción precisa de lo que significa
que algo sea perfecto. Algo es perfecto si no se puede cambiar sin
estropearlo. ¿Qué quiere decir esto? Bueno, si un objeto es simétrico,
entonces es perfecto; en el sentido de que si lo cambiaras, ya no sería
simétrico. Por eso la simetría es una manera de comprender lo que significa la

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perfección. Y así es como utilizamos la simetría en física. Tenemos ecuaciones

que podemos transformar de maneras diferentes, pero queremos que las
ecuaciones no cambien tras aplicar esa transformación, esa simetría. Esto nos
brinda ecuaciones con posibilidades muy, muy limitadas de cambio. Y nuestro
ideal final es conseguir ecuaciones que no se puedan cambiar en absoluto…
Eduard Punset:
En absoluto…
Frank Wilczek:
Éstas serían las ecuaciones perfectas, porque tendrían este aspecto… y me
parece que la mejor manera de acercarnos al ideal de ecuaciones perfectas
es exigir que las ecuaciones sean simétricas.
Eduard Punset:
Hablando de la simetría, que es belleza, he visto en tu casa muchos libros
sobre música…
Frank Wilczek:
Sí.
Eduard Punset:
E incluso algunos instrumentos. La música tiene algo que ver con la simetría,
¿no?
Frank Wilczek:
¡Sí! Por supuesto, la música presenta simetrías evidentes… por ejemplo, se
puede transportar una composición (trasladarla de un tono a otro), sin
cambiar la melodía, o la estructura armónica. Hay diferentes partes de una
pieza musical que tienen simetría… normalmente la música sofisticada consta
de varias repeticiones, de modo que tiene una especie de arquitectura. Y
además hay cosas que son más difíciles de reproducir con palabras. Una de
mis películas favoritas es Amadeus, que trata sobre Salieri y Mozart, y hay un
momento en el que Salieri, mirando un manuscrito de Mozart, dice: «cambias
una nota y empeora; cambias una frase y la estructura se derrumba».
Realmente me impresionó, porque recoge la esencia de lo que hablamos, la
simetría y la perfección; la idea de que, con los objetos muy simétricos, o
muy perfectos, si los modificas, aunque sea un poco, empeoran, pero si los
cambias radicalmente se desmoronan… son inconsistentes en física.
Eduard Punset:
Y la gente puede llegar a sentirlo…
Frank Wilczek:
Sí, yo sin duda tengo ese sentimiento, me encanta… uno de los placeres de
mi vida adulta ha sido descubrir la música clásica. Toco bastante el piano, y
cada día aprendo más. Es algo…

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Eduard Punset:
Una cosa que…
Frank Wilczek:
No sé por qué, pero de algún modo…. Te he explicado algunos motivos, pero
no creo que reflejen el meollo de la cuestión, en realidad… el caso es que hay
conexiones profundas entre la manera de pensar en la física y la manera de
pensar en la música.
Eduard Punset:
En la música.
Eduard Punset:
Estamos confundidos sobre la idea del tiempo, ¿sabes? Hemos oído varias
cosas… llegó Einstein y nos dijo que el espacio-tiempo era curvado… y luego
otros científicos han dicho que el tiempo no existe en realidad, que solamente
podemos saber que pasa el tiempo porque perdemos el cabello, o por cosas
que vemos… pero luego la gente siente que el tiempo discurre de un modo
muy distinto cuando va a un restaurante que cuando vuelve, ¿no?
Frank Wilczek:
Sí.
Eduard Punset:
¿Qué demonios sabemos sobre el tiempo?
Frank Wilczek:
Pues bien, por supuesto, el tiempo es un concepto que se utiliza en física,
pero es inquietante que se utilice de distintas maneras en distintas parcelas
de la física. En la relatividad, en concreto en la relatividad especial, el tiempo
se trata de la misma manera que el espacio, y un observador en movimiento
verá como tiempo lo que nosotros vemos como espacio, y viceversa, de modo
que el tiempo y el espacio se mezclan en lo que denominamos
transformaciones de Lorentz. De esto trata la relatividad especial. El tiempo,
en esa teoría, está muy relacionado con el espacio, y es casi intercambiable.
Pero en la mecánica cuántica, ¡el tiempo recibe un tratamiento muy distinto
al del espacio! ¡Es completamente diferente! Y por eso es tan difícil unificar la
mecánica cuántica y la relatividad. Durante
el siglo XX la batalla se centró en formular teorías que fueran coherentes
tanto con la relatividad especial como con la mecánica cuántica. Y finalmente
lo logramos, y aquí entra en juego realmente la estructura profunda de
nuestra comprensión sobre los quarks y los gluones y todas las demás cosas
de las que hablábamos.
Eduard Punset:
Que concilian…

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Frank Wilczek:
Concilian la relatividad especial y la mecánica cuántica, y ha resultado tan
difícil que básicamente solamente había una manera de hacerlo, así que
cuando lo hicimos, aprendimos cómo funcionaba la materia… sin embargo, la
relatividad general, en la que se permite la curvatura del tiempo y del
espacio, todavía no se ha integrado realmente con la mecánica cuántica, y es
todo un reto.
Eduard Punset:
Exacto…
Frank Wilczek:
Pero, por supuesto, además de eso, hay otro reto muy distinto, al que hacías
referencia, entre otras cosas… el tiempo, tal y como lo percibimos, parece ser
muy distinto al tiempo que aparece en las ecuaciones de la física. El tiempo
es… sin duda no percibimos que el tiempo sea lo mismo que espacio, de la
misma manera que no percibimos las vicisitudes de la mecánica cuántica… ¿y
que qué tienen que ver esas ecuaciones, o esos
conceptos, con nuestra conciencia? Es un reto enorme, y a mí se me escapa;
pero creo que debemos llegar a comprender más profundamente la mecánica
cuántica y la conciencia antes de poder resolverlo.
Sin embargo, una de las cosas más hermosas que jamás he leído es un pasaje
que escribió Herman Weyl, que fue un gran físico matemático además de un
hombre muy instruido. Él dijo (o más bien dicho escribió) que «el tiempo no
pasa, simplemente es». Y así es como aparece en la relatividad, ¿sabes? El
concepto fundamental no es el tiempo, sino el espacio-tiempo; y, de la misma
manera que pensamos que el espacio siempre está allí, en la relatividad el
tiempo y el espacio están tan estrechamente vinculados que realmente
deberíamos pensar que el espacio-tiempo simplemente está allí. Así que no
se trata de que el futuro cobre existencia, sino que el futuro está en cierto
modo ahí, es parte de lo que hay allí fuera, simplemente lo vemos así…
nosotros, que lentamente avanzamos por nuestras líneas en el espacio y el
tiempo, lo vemos desplegándose ante nosotros, pero en las ecuaciones
parece que se trata de algo que no discurre, sino que simplemente es,
simplemente está allí.

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