Departamento de Fsica y Qumica del I.E.S.

La Jara de Villanueva de Crdoba

EL PAS DE

LAS MARAVILLAS

Autor: GEORGE GAMOW PRESENTACIN PRLOGO Primer sueo: Un universo de juguete Tercer sueo: Velocidad mxima Cuarto sueo: Ms Incertidumbre Quinto sueo: El seor Tompkins sale de vacaciones Sexto sueo: Aventura final Primera conferencia: La relatividad del espacio y el tiempo LECTURAS COMPLEMENTARIAS

PRESENTACIN
EL FONDO DE CULTURA ECONMICA ha publicado cuatro libros del eminente fsico George Gamow, en su coleccin Breviarios. Se trata de obras que han sido reeditadas varias veces debido a su agradable lectura y a su ancha aceptacin entre estudiantes y pblico en general. Esta doble virtud se debe a que el doctor Gamow ofrece en sus libros una sugestiva serie de relatos que tienen el propsito de encaminar al lector, profano de las ciencias o curioso por naturaleza, por diversos temas y ramificaciones de la fsica. Mucho del xito que tienen los textos de Gamow se debe a su personaje, el seor Tompkins, un hombre simptico y aventurero que se embarca en exploraciones raras y bizarras: recorre los paisajes de la teora de la relatividad y se interna en los bosques de la teora cuntica. Tompkins se vuelve una suerte de maestro entraable, al mismo tiempo que uno de los mejores guas para adentrarnos en el mundo de la ciencia. FONDO 2000 presenta aqu una seleccin de En el pas de las maravillas. Relatividad y cuantos, donde Gamow, a travs de los sueos de Tompkins, nos pasea por el campo de las nociones fundamentales de la fsica, como el espacio, la gravitacin, la materia y la energa. Estas pginas nos confirman la claridad de sus exposiciones, y su estilo, aun con un toque humorstico, no lo aleja del rigor cientfico.

George Gamow naci en Odessa, Ucrania, el 4 de marzo de 1904, con el nombre de Georgy Antonovich Gamow. Estudi en la ciudad de Leningrado, que hoy se llama de nuevo San Petersburgo; en 1924 se traslad a Gotinga y, posteriormente, estuvo en el Instituto de Fsica Terica de Copenhague. En 1934 emigr a los Estados Unidos. All fue primero profesor de la Universidad George Washington, en Washington, D. C., y en 1956 pas a ocupar la ctedra de fsica en la Universidad de Colorado, en Boulder. Gamow perteneci a las ms prestigiosas academias cientficas del mundo; sus teoras contribuyeron de manera significativa al proceso del conocimiento y reconocimiento del DNA, y a la consolidacin de las teoras del big bang, aquellas que sugieren que el Universo se form gracias a una megaexplosin ocurrida hace billones de aos. Sin embargo, Gamow fue mejor conocido por sus libros de intencin didctica dirigidos a los legos en temas cientficos, y en particular por su serie de libros en donde invent al seor Tompkins. George Gamow muri el 19 de agosto de 1968 en Boulder, Colorado.

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PRLOGO
Desde la infancia nos acostumbramos al mundo que nos rodea, percibido a travs de nuestros cinco sentidos; es en esta etapa del desarrollo mental cuando se constituyen los conceptos fundamentales de espacio, tiempo y movimiento. La mente no tarda en aferrarse a estas nociones, hasta tal punto que ms tarde llegamos a creer que nuestra imagen del mundo externo, basada en ellas, es la nica posible; imaginar la menor transformacin nos resulta demasiado paradjico. Pese a todo esto el desarrollo de mtodos fsicos exactos de observacin y el ahondamiento en el anlisis de las relaciones observadas han conducido a la ciencia moderna a la conclusin de que este fundamento "clsico" fracasa al ser aplicado a la descripcin detallada de los fenmenos generalmente inaccesibles a la experiencia cotidiana. Lo cual exige, para la descripcin correcta y coherente de nuestros nuevos y precisos experimentos, introducir ciertas modificaciones en los conceptos fundamentales de espacio, tiempo y movimiento.

En el campo de la experiencia ordinaria, sin embargo, las desviaciones introducidas por la fsica moderna en las nociones tradicionales son insignificantes. Nada impide, por otra parte, imaginar mundos sometidos a las mismas leyes que el nuestro, pero con diferentes valores numricos en las constantes fsicas que determinan los lmites de la aplicabilidad de los antiguos conceptos: de esta manera, las ideas correctas de espacio, tiempo y movimiento, que la nueva ciencia alcanza solamente tras investigaciones tan largas como complejas, se volveran patrimonio comn, hasta el grado de que cualquier salvaje en semejantes mundos estara, sin duda, bien familiarizado con los principios de la relatividad y la teora cuntica, los que incluso aplicara a sus necesidades ms inmediatas o a la caza, por ejemplo.

El hroe de las historias siguientes va a parar, en sueos, a varios mundos de este tipo, en los cuales los fenmenos que suelen escapar a nuestros sentidos aparecen tan exagerados que resultan fcilmente observables, como los dems acontecimientos de la vida cotidiana. Confiamos en que las extraordinarias experiencias del seor Tompkins en estos mundos ayudarn al lector a formarse un cuadro claro del trasfondo oculto del mundo fsico que nos rodea.

Como Apndice a estas historias se incluyen tres de las conferencias* del profesor acerca de la relatividad y la teora cuntica, dirigidas al oyente ordinario. La asistencia a esas conferencias indujo en el seor Tompkins los sueos que vamos a relatar. En estas conferencias, cualquier lector -con cierta idea de los elementos de la fsica clsica- encontrar un anlisis de los hechos e ideas que han introducido modificaciones revolucionarias en los conceptos fsicos, e igualmente la explicacin de los numerosos acontecimientos inesperados que salen al paso a nuestro hroe. Es un placer para el autor expresar aqu su agradecimiento al doctor C.P. Snow, quien public por primera vez estos sueos en la revista Discovery y a la Cambridge University Press por la excelente edicin de esta obra. G. George GAMOW Universidad Washington Marzo, 1939

Primer sueo: Un Universo de Juguete

El seor Tompkins, modesto empleado de un gran banco de la ciudad, estaba muy cansado. Su jornada, dedicada totalmente a sumar las columnas interminables de las cuentas bancarias, lo haba sumido en un completo embotamiento. Indudablemente, necesitaba distraerse un poco. Cogi un diario de la tarde y busc la pgina de espectculos. Pero no se sinti atrado por ninguna pelcula. Detestaba todas esas historias de Hollywood, llenas de innumerables romances entre los artistas de moda. Con que hubiera una sola pelcula de verdaderas aventuras, con algo extraordinario, o incluso fantstico! Lectura recomendada 2 Bachillerato Pgina 2de 27

Departamento de Fsica y Qumica del I.E.S. La Jara de Villanueva de Crdoba Pero no haba nada de eso. Su mirada se pos sin querer en un anuncio pequeo, en la esquina de la pgina. La universidad local anunciaba una serie de conferencias sobre los problemas de la fsica moderna; la de aquella tarde versara sobre el espacio, el tiempo y la cosmologa. Ya era algo! Record vagamente haber ledo en su juventud un libro que describa las aventuras de un astrnomo, a bordo de una nave cohete que cruzaba el espacio interestelar y que le serva para visitar diversos planetas y hasta algunas estrellas lejanas. Ira a la conferencia; bien podra ser eso lo que necesitaba. Cuando lleg al gran auditorio de la universidad, ya haba empezado la conferencia. El local estaba lleno de estudiantes, jvenes en su mayora, que escuchaban atentamente al caballero alto, de barba blanca, que estaba junto a la pizarra. Precisamente en el momento en que el seor Tompkins entr, el profesor estaba escribiendo una frmula matemtica de aspecto escalofriante. Como los conocimientos matemticos del seor Tompkins se limitaban a las cuatro operaciones fundamentales de la aritmtica (de las cuales le bastaban dos para su trabajo en el banco), el sentido de aquella frmula extraa qued oculto para l. Senta una vaga esperanza de que, despus de cubrir la pizarra con frmulas todava ms complicadas que la primera, el profesor orientara su pltica haca cuestiones ms accesibles y acabara por describir la imagen que se haca del universo. No fue as, sin embargo; y el seor Tompkins no pudo sacar nada en limpio, de no ser la frase tantas veces repetida: "Vivimos en un espacio curvo, cerrado sobre s mismo y, adems, en expansin". No es que semejante expresin le resultase mucho ms comprensible que el resto de la conferencia, pero al menos lo impresion profundamente. Mientras volva a su casa trat de concebir un espacio curvo, sin que se le ocurrieran ms que cosas parecidas al parachoques de un Ford antiguo... No, nunca debi asistir a la conferencia; las cumbres de la ciencia no eran para l. En este estado de depresin mental, se desnud y se ech las mantas sobre la cabeza. El seor Tompkins despert con la extraa sensacin de yacer sobre algo duro. Abri los ojos y su primera impresin fue que estaba tendido sobre una gran roca junto al mar. No tard en descubrir que era ciertamente una roca, de unos nueve metros de dimetro, pero suspendida en el espacio sin soporte visible alguno. A trechos creca musgo y por las grietas asomaban unos pocos matorrales. Alrededor, el espacio estaba iluminado por una luz incierta y haba mucho polvo por todas partes; nunca haba visto tanto, ni siquiera en las pelculas que representaban tormentas de arena en el desierto. Se at el pauelo delante de la nariz y sinti considerable alivio. Pero no faltaban a su alrededor cosas ms peligrosas que el polvo. A cada momento revoloteaban cerca de su roca piedras tan grandes o ms que una cabeza; algunas se estrellaban con un ruido extrao y sordo. Advirti tambin un par de rocas, en todo similares a la suya, que flotaban en el espacio a cierta distancia. Mientras el seor Tompkins reconoca as los alrededores, se aferraba desesperadamente a las escasas salientes de la piedra, temiendo sin cesar precipitarse en las simas polvorientas que se vislumbraban abajo. Pronto cobr valor y se decidi a deslizarse hasta el filo de la roca, para ver si efectivamente no tena nada que la sustentase. Al irse arrastrando, advirti con gran sorpresa que no corra el menor peligro de caer, porque su propio peso lo comprima contra la superficie de la roca, pese a que ya haba recorrido ms de un cuadrante de su circunferencia. Se asom por detrs de un montn de piedras sueltas en el polo opuesto a aquel en que despertara, pero no descubri nada que sostuviese la roca en el espacio. Distingui con gran asombro, sin embargo, la silueta de un hombre alto, de larga barba blanca, que estaba de pie pero de cabeza (tal pareca) y tomaba notas en un librito. Reconoci al profesor a cuya conferencia haba asistido aquella tarde. El seor Tompkins empez a comprender. Record haber aprendido en la escuela que la Tierra es una enorme mole esfrica que gira libremente alrededor del Sol, a travs del espacio. Record tambin una ilustracin en que se representaba un par de antpodas, en puntos diametralmente opuestos del planeta. Sin duda, esta roca era un minsculo cuerpo celeste que todo lo atraa haca su superficie y contaba con l y el anciano profesor por toda poblacin. Estos razonamientos lo consolaron un poco. Al menos no haba peligro de caer! -Buenos das! -dijo el seor Tompkins, para llamar la atencin del anciano, sumido en sus clculos. El profesor alz los ojos de su libro de notas.

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Departamento de Fsica y Qumica del I.E.S. La Jara de Villanueva de Crdoba -Aqu no hay das -dijo- ni sol. Ni siquiera una estrella luminosa. Afortunadamente, los cuerpos exhiben algn proceso qumico en su superficie. De no ser as, me resultara imposible observar la expansin de este espacio. Dicho esto, volvi a su libro. El seor Tompkins se sinti muy infeliz. Que la nica persona del universo entero fuera tan insociable! De pronto, uno de los meteoritos pequeos vino en su ayuda: con un crujido arrebat el libro de notas de manos del profesor y lo lanz al espacio en veloz carrera, que lo alejaba cada vez ms del diminuto planeta. -Ya no podr recuperarlo -exclam el seor Tompkins, mientras el libro iba desapareciendo en la lejana. -Todo lo contrario -replic el profesor-. Ya ve usted que el espacio que nos rodea no es de extensin infinita. S, s; bien s que a usted le ensearon en la escuela que el espacio es infinito y que dos paralelas jams se encuentran, Sin embargo, todo eso es tan falso en el espacio que habita el resto de la humanidad como en ste. El primero, ni qu decir tiene, es enorme; los sabios le atribuyen una extensin de ms de 15.000.000 000.000.000.000.000 kilmetros, lo cual para una mentalidad ordinaria coincide ciertamente con el infinito. Si hubiera perdido all mi libro, tendra que esperar un tiempo increblemente largo para que volviera. Pero aqu la situacin es muy distinta. Lo ltimo que alcanc a apuntar es que el dimetro de este espacio asciende apenas a unos ocho kilmetros, si bien est en rpida expansin. Cuento con recuperar el libro de notas antes de media hora. -Es que, segn usted, el cuaderno va a comportarse como el bumerang de un australiano, es decir, seguir una trayectoria curva para caer a sus pies? -se aventur a decir el seor Tompkins.

-De ninguna manera -fue la respuesta-. Para comprender lo que realmente sucede, piense en un griego antiguo, quien no saba que la Tierra es esfrica. Supongamos que ordenase a alguien marchar indefinidamente hacia el norte, en lnea recta. Imagnese su asombro al ver volver al viajero por el sur. Nuestro griego no sabra lo que es dar la vuelta al mundo (a la Tierra, quiero decir en este caso) y opinara que el trayecto del viajero no haba sido recto sino curvo. En realidad el recorrido se hizo a lo largo de la lnea ms recta que puede trazarse sobre la superficie terrestre, pero dio la vuelta al planeta y retorn al punto de partida por la direccin opuesta. Lo mismo le pasar a mi libro, a no ser que tropiece con alguna piedra y se desve de su trayectoria rectilnea. Tome estos prismticos y vea si puede distinguirlo todava. El seor Tompkins mir por los prismticos y, aunque el polvo haca bastante confuso el panorama, alcanz a distinguir el libro de notas del profesor viajando por el espacio muy, muy lejos. Le sorprendi mucho la coloracin rosada de todos los objetos lejanos, y del propio libro. -El libro est volviendo! -exclam al poco rato-. Cada vez lo veo mayor. -No -dijo el profesor-. Sigue alejndose. Si usted lo ve ms grande, como si estuviera de vuelta, es en virtud de un efecto de enfoque peculiar del espacio esfrico cerrado sobre los rayos luminosos. Volvamos al antiguo griego. Si se pudiera hacer que los rayos de luz marcharan siempre al ras de la superficie terrestre (por refraccin en la atmsfera, digamos), el griego podra, usando unos prismticos muy poderosos, seguir al viajero durante toda su jornada. Si mira usted un globo terrqueo, advertir que las lneas ms rectas posibles en su superficie, los meridianos, empiezan por alejarse entre s, partiendo del polo, pero una vez cruzado el ecuador, convergen hacia el polo opuesto. Si los rayos luminosos viajaran por los meridianos y usted se situase, por ejemplo, en uno de los polos, vera al viajero cada vez ms pequeo, conforme se alejara, hasta que alcanzase el ecuador. Desde ese momento sus dimensiones iran aumentando y a usted le parecera que se acercaba, si bien andando de espaldas. Cuando el viajero llegase al polo opuesto, lo vera usted tan grande como si lo tuviera al lado, mas no podra tocarlo, como no puede tocarse la imagen que produce un espejo esfrico. Gracias a esta analoga bidimensional, puede usted imaginarse lo que sucede con los rayos luminosos en el Lectura recomendada 2 Bachillerato Pgina 4de 27

Departamento de Fsica y Qumica del I.E.S. La Jara de Villanueva de Crdoba espacio tridimensional misteriosamente curvado. Me parece que la imagen del libro debe estar ya bien cerca de nosotros. Efectivamente, el seor Tompkins dej los prismticos y vio el libro a pocos metros. Pero qu extrao era su aspecto! Sus contornos no eran definidos, sino un tanto desledos, y las frmulas escritas en sus pginas por el profesor eran apenas reconocibles. El libro entero recordaba una fotografa fuera de foco y a medio revelar. -Como puede usted ver -dijo el profesor -, se trata nicamente de la imagen del libro, profundamente deformada por la luz, que ha tenido que recorrer la mitad del universo. Para convencerse del todo no tiene ms que observar cmo se transparentan a travs de sus pginas las piedras que estn detrs del libro. El seor Tompkins trat de cogerlo, pero su mano pas a travs de la imagen sin encontrar resistencia. -El libro verdadero -explic el profesor- se encuentra ahora muy cerca del polo opuesto del universo, y desde aqu puede usted ver dos imgenes de l. Precisamente le est usted dando la espalda a la segunda. Cuando se superpongan ambas, el libro pasar exactamente por el polo opuesto.

El seor Tompkins no atenda; estaba demasiado embebido tratando de recordar cmo se forman las imgenes de los objetos en los espejos cncavos y en las lentes, segn la ptica elemental. Cuando dej el asunto por la paz, las dos imgenes se alejaban en direcciones opuestas. -Pero qu es lo que curva el espacio y produce todos estos efectos tan divertidos? -pregunt al profesor. -La presencia de materia ponderable -fue la respuesta-. Cuando Newton descubri la ley de la gravedad, crey que se trataba de una fuerza ordinaria ms, del mismo tipo, por ejemplo, que la producida por una cinta elstica tendida entre dos cuerpos. Pero queda en pie, sin embargo, el hecho misterioso de que todos los cuerpos, independientemente de su peso y dimensiones, reciben la misma aceleracin y se mueven todos de idntica manera bajo la accin de la gravedad, con tal que se elimine la friccin del aire, desde luego. Einstein fue el primero en demostrar claramente que el efecto primario de la materia ponderable es una curvatura del espacio y que las trayectorias de todos los cuerpos que se mueven en campos gravitatorios son curvas por la simple razn de que el propio espacio tiene una curvatura. Pero me parece que ser demasiado difcil para usted entender todo esto, sin saber suficientes matemticas. -As es -concedi el seor Tompkins-. Pero, dgame, si no hubiera materia, tendra validez entonces la geometra que nos ensearon en la escuela, y las paralelas no se juntaran nunca? -Nunca, efectivamente -respondi el profesor-. Pero tampoco habra criaturas materiales para comprobarlo. -Pues bien, a lo mejor Euclides jams existi y pudo as construir la geometra del espacio absolutamente vaco. Pero el profesor no mostr el menor inters por entrar en esta discusin metafsica. Mientras tanto, la imagen del libro volvi a alejarse en la direccin original, y ahora volva por segunda vez. Era todava ms defectuosa que antes y apenas poda reconocerse, lo cual, segn el profesor, se deba a que los rayos luminosos haban dado ahora la vuelta al universo entero.

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Departamento de Fsica y Qumica del I.E.S. La Jara de Villanueva de Crdoba -Si se vuelve usted -advirti al seor Tompkins- ver por fin volver a mi libro, cerrada ya su jornada en torno del universo. Extendi la mano, tom el libro y se lo guard en el bolsillo. -Como usted ve -dijo entonces-, hay tanto polvo y piedras en este universo, que es casi imposible distinguir claramente los alrededores. Esas sombras informes son probablemente imgenes de los objetos que nos rodean y de nosotros mismos. Pero estn tan deformadas por el polvo y las irregularidades de la curvatura espacial, que no puedo siquiera decirle qu es qu. -Se produce el mismo efecto en el gran universo en que estbamos acostumbrados a vivir?

-Pregunt el seor Tompkins. -Naturalmente -fue la respuesta-. Pero aquel universo es tan grande que la luz necesita miles de millones de aos para darle la vuelta. Para verse cortar el pelo en la coronilla, sin espejo, tendra usted que esperar miles de millones de aos despus de haber ido a la peluquera. Aunque, ni qu decir tiene, el polvo interestelar confundira enteramente la imagen. Por este camino, un astrnomo ingls lleg cierta vez a la conclusin de que algunas de las estrellas que vemos ahora en el cielo no son sino imgenes de otras que existieron hace mucho tiempo. Pero era una broma. Fatigado de esforzarse por entender todas estas explicaciones, el seor Tompkins mir a su alrededor y qued muy sorprendido al advertir que el aspecto del cielo haba cambiado profundamente. Al parecer haba menos polvo, de modo que se quit el pauelo que le cubra la cara. Las piedras menores eran mucho ms raras, y chocaban contra la roca con violencia mucho menor. Por otra parte, las rocas grandes, comparables con la que ocupaban y que distingui desde el primer momento, se haban alejado tanto que apenas resultaban visibles. -Bueno, la vida se va haciendo ms cmoda -pens el seor Tompkins- Tem constantemente que una de esas piedras voladoras me alcanzasen. -Y volvindose hacia el profesor. -Puede usted explicar estos cambios en los alrededores? -Con toda facilidad. Nuestro pequeo universo se expande rpidamente y en el tiempo que llevamos aqu sus dimensiones han crecido desde cinco hasta ciento sesenta kilmetros, aproximadamente. Desde que llegu advert la expansin por el enrojecimiento de los objetos distantes. -Efectivamente; yo tambin he notado que todo adquiere un tinte rosado cuando se halla a gran distancia -dijo el seor Tompkins-. Acaso es un sntoma de expansin? -Ha notado usted alguna vez que el silbato de un tren que se acerca produce un sonido muy agudo, pero que, una vez que el tren ha pasado, el tono desciende notablemente? -explic el profesor-. Es el llamado efecto Doppler: la relacin entre la altura del sonido y la velocidad de la fuente. Cuando el espacio entero est en expansin, todos los objetos comprendidos en l se alejan del observador con velocidad proporcional a la distancia que los separa. De aqu que la luz emitida por esos objetos se enrojezca, lo cual en ptica corresponde a una menor "altura". Cuanto ms alejado est un objeto, tanto ms de prisa retrocede y ms rojo nos parece. En nuestro bueno y viejo universo, que tambin est en expansin, este enrojecimiento, o desplazamiento hacia el rojo, como solemos llamarlo, permite a los astrnomos determinar aproximadamente las distancias de los cmulos estelares muy remotos. Uno de los ms cercanos, la nebulosa de Andrmeda, muestra un enrojecimiento del 0.05%, lo cual corresponde a la distancia recorrida por la luz en ochocientos mil aos. Pero hay tambin nebulosas, en los lmites del alcance actual de nuestros telescopios, que exhiben enrojecimientos prximos al 15%, correspondientes a distancias de varios centenares de millones de aos luz. Es de suponerse que tales nebulosas se encuentran cerca del punto medio del ecuador del gran universo, de modo que el volumen Lectura recomendada 2 Bachillerato Pgina 6de 27

Departamento de Fsica y Qumica del I.E.S. La Jara de Villanueva de Crdoba total de espacio accesible a los astrnomos terrestres representa una fraccin considerable del volumen total del universo. El ritmo actual de expansin es ms o menos del 0.00000001% anual, lo cual demuestra que, cada segundo, el radio del universo recibe un incremento de diecisis millones de kilmetros. El pequeo universo en que ahora nos hallamos crece en comparacin mucho ms rpidamente, pues sus dimensiones aumentan en alrededor de 1% por minuto. -Nunca cesar esta expansin? -interrog el seor Tompkins. -Claro que s. Y entonces empezar la contraccin. Todos los universos oscilan entre radios mximos y mnimos. El periodo del universo grande es bastante largo, de unos cuantos miles de millones de aos; pero este universo pequeo tiene un periodo de apenas dos horas. Observamos, si no me equivoco, el estado de mxima expansin. No nota el fro que hace? En efecto, la radiacin trmica encerrada en aquel universo, distribuida ahora en un volumen muy grande, calentaba apenas el pequeo planeta, y la temperatura se acercaba a la del hielo. -Tenemos la suerte -indic el profesor- de que desde un principio hubo la radiacin suficiente para mantener cierta temperatura, incluso en este grado de expansin. De no ser as, el fro bien podra llegar hasta el extremo de que el aire que rodea nuestra roca se licuara y muriramos congelados. Pero ya se ha iniciado la contraccin y pronto har calor otra vez. El seor Tompkins mir al cielo y vio que todos los objetos mudaban de color, del rosa al violeta, fenmeno que explicaba el profesor suponiendo que ahora todos los cuerpos estelares se movan hacia ellos. Record asimismo la analoga que el profesor trazara, en relacin con el tono agudo del silbato de un tren que se acerca, y se estremeci de espanto. -Si ahora todo se contrae -pregunt angustiado al profesor- no debemos esperar que, bien pronto, todas las rocas de este universo se junten y nos trituren? -Exactamente -contest el profesor con la mayor tranquilidad-. Pero supongo que antes la temperatura se elevar tanto que seremos disociados en tomos separados. Es una imagen en miniatura del fin del universo grande: todo se convertir en una esfera uniforme de gas caliente. Con la nueva expansin empezar otra vez la vida. -Dios mo! -murmur el seor Tompkins-. En el universo grande contamos, usted lo ha dicho, con miles de millones de aos antes que llegue el fin, pero aqu todo marcha demasiado velozmente para m. Empiezo a tener calor, aunque estoy en pijama. -Ms vale que no se lo quite -aconsej el profesor- porque de nada le servira. Sencillamente, acustese y observe mientras pueda. El seor Tompkins no respondi; el aire caliente resultaba insoportable. El polvo, muy denso ahora, se acumulaba a su alrededor y le pareci rodar por un lecho blando y clido. Hizo un movimiento para liberarse y sinti el aire fresco en una mano. -Es que he abierto un agujero en este universo inhospitalario? -fue su primer pensamiento. Iba a hacer esta pregunta al profesor, pero ya no lo encontr por ningn lado. En su lugar distingui, a la media luz del amanecer, los perfiles familiares de su alcoba. Estaba en la cama, envuelto apretadamente en una manta de lana, y haba logrado sacar fuera una mano. -Con la nueva expansin empieza otra vez la vida -pens, recordando las palabras del viejo profesor-. Menos mal que estamos todava en expansin! Y fue a tomar su bao matinal. Nota: El universo descrito a continuacin corresponde a una velocidad de la luz diez millones de veces menor y a una constante gravitatoria Lectura recomendada 2 Bachillerato Pgina 7de 27

Departamento de Fsica y Qumica del I.E.S. La Jara de Villanueva de Crdoba un billn de veces mayor que en nuestro universo. El radio de tal universo, en su grado mximo de expansin, es de unos 160 kilmetros, y la correspondiente densidad del polvo, de algo ms de 100 gramos por kilmetro cbico. El periodo de pulsacin de dicho universo es de cosa de dos horas, la densidad de las rocas es la misma que en la Tierra.

Tercer sueo: Velocidad mxima.

Al seor Tompkins le gustaban sus sueos; por eso esperaba ansiosamente la conferencia de la semana siguiente, que le dara material para sus aventuras nocturnas. Qued muy desilusionado, pues, al averiguar que la pltica sobre la teora cuntica haba sido la ltima, y que no se dictaran ms en el resto del ao. Algo se consol, sin embargo, cuando logr agenciarse un manuscrito de la primera, a la que haba podido asistir. Aquella maana, el vestbulo del banco estaba casi vaco, de modo que el seor Tompkins, oculto tras su ventanilla, abri el apretado manuscrito y trat de avanzar por la maraa impenetrable de frmulas y complicadas figuras geomtricas con las que el profesor intentaba explicar a sus discpulos la teora de la relatividad. Pero slo pudo comprender el hecho clave en torno al cual giraba la conferencia entera, a saber: que existe una velocidad mxima, la de la luz, que ningn cuerpo material puede rebasar y que de ello se desprenden consecuencias de lo ms inesperadas y extraordinarias. Se afirmaba, sin embargo, que, como la velocidad de la luz es de 300 000 kilmetros por segundo, los efectos relativistas son casi imposibles de discernir en la vida ordinaria. Pero lo ms difcil de entender era la naturaleza de tan extraos efectos, y el seor Tompkins tuvo la impresin de que todo aquello contradeca al sentido comn. Mientras trataba de imaginar la contraccin de las varas de medir y el comportamiento anmalo de los relojes -efectos que eran de esperar a velocidades prximas a la de la luz-, su cabeza se fue inclinando sobre el manuscrito abierto. Cuando volvi a abrir los ojos, se encontr de pie en una esquina de una hermosa ciudad antigua. Sospech estar soando pero, para su sorpresa, no suceda nada de particular a su alrededor: hasta el polica de la esquina opuesta tena el aspecto que los policas suelen tener. Las manecillas del gran reloj de la torre que estaba al final de la calle sealaban casi medioda y todo estaba desierto. Slo un ciclista bajaba lentamente por la calle y, conforme se acercaba, los ojos del seor Tompkins se fueron abriendo desmesuradamente de asombro. Porque tanto la bicicleta como el joven que iba montado en ella aparecan increblemente aplanados en la direccin del movimiento, como vistos con una lente cilndrica. El reloj dio las doce y el ciclista, con prisa innegable, empez a pedalear con ms fuerza. Al seor Tompkins no le pareci que ganase mucho en velocidad pero, como premio a aquel esfuerzo, el ciclista se aplan ms todava y pas de largo. Pareca exactamente una figura recortada en cartn. El seor Tompkins se sinti de repente muy orgulloso, pues comprenda lo que le pasaba al ciclista: se trataba simplemente de la contraccin de los cuerpos en movimiento, cuya descripcin acababa de leer. -Indudablemente, el lmite natural de velocidades es inferior en esta regin -concluyo-, y por eso aquel polica muestra un aire tan aburrido: no tiene que cuidarse de que nadie corra demasiado. En efecto, en ese momento pasaba un taxi por la calle y, pese al estrpito que haca, no avanzaba mucho ms velozmente que el ciclista: no pasaba de arrastrarse. El seor Tompkins decidi alcanzar al ciclista, que pareca buena persona, para pedirle ms detalles. Cerciorndose de que el polica miraba en otra direccin, se encaram a una bicicleta que estaba arrimada a la acera y sali dndole a los pedales calle abajo. Confiaba en aplanarse de inmediato, lo cual le satisfaca mucho, pues su gordura incipiente lo haba preocupado en los ltimos tiempos. De ah su sorpresa al advertir que nada le suceda ni a la bicicleta ni a l. Pero, por otra parte, el cuadro que lo rodeaba cambi completamente. Las calles se acortaron, los escaparates se convirtieron en rendijas angostas y el polica de la esquina result el hombre ms delgado que haba visto en su vida. Lectura recomendada 2 Bachillerato Pgina 8de 27

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-Caramba! -exclam excitado-. Ya veo el truco! Aqu es donde encaja la palabra "relatividad". Todo lo que se mueve en relacin a m, me parece ms corto, sin importar quin pedalee. Era buen ciclista y haca todo lo posible por alcanzar al joven. Pero no le resultaba nada fcil sacar partido de aquella bicicleta. Ya poda acelerar la rapidez con que pedaleaba: su velocidad casi no aumentaba. Las piernas empezaban a dolerle, pero al pasar junto al farol que haba en una esquina vio que no iba mucho ms de prisa que al principio. Pareca que todos sus esfuerzos por correr eran intiles. Comprendi ahora, perfectamente, por qu el ciclista y el coche que acababa de encontrar iban tan despacio, y record las palabras del profesor, que decan que era imposible superar la velocidad lmite de la luz. Con todo, se dio cuenta de que las manzanas de casas se acortaban algo ms, y el ciclista que iba delante de l pareca ms prximo. Despus de dar un par de vueltas lo alcanz al fin, y cuando empez a marchar a su lado lo llen de asombro ver que era un joven de lo ms normal, con aire de deportista. -Ah! -Pens-. Esto se debe a que ahora no nos movemos en relacin uno del otro Y, dirigindose al joven, le pregunt: -Perdone, seor! No le resulta engorroso vivir en una ciudad con un lmite de velocidad tan bajo? -Lmite de velocidad? -pregunt el otro, sorprendido-. Aqu no hay ningn lmite de velocidad. Voy adonde quiero, tan de prisa cmo me place. Podra hacerlo, mejor dicho, si tuviera una motocicleta en vez de este artefacto viejo, que no sirve para nada! -Pues iba usted bien despacio cuando pas junto a m hace un momento. Me di perfecta cuenta. -Ah, s? De modo que se dio perfecta cuenta?, -replic el joven, evidentemente ofendido-. Lo que parece que no ha notado es que hemos pasado cinco calles desde que usted me dirigi la palabra. No le parece velocidad suficiente? -Es que las calles se acortan -arguy el seor Tompkins. -Y qu diferencia hay entre decir que vamos ms de prisa o que las calles se acortan? Tengo que pasar diez calles para llegar al correo, y si muevo ms rpidamente los pedales, las manzanas se acortan y llego antes. Mire usted, ya estamos -dijo el joven, apendose de la bicicleta. El seor Tompkins mir el reloj del correo, que sealaba las doce y media. -Pues bien! -exclam triunfante-. Sea como quiera, le llev a usted meda hora recorrer esas diez cuadras! Cuando lo vi pasar eran las doce en punto. -Y usted not esa media hora? -pregunt el otro. El seor Tompkins tuvo que reconocer que slo le haban parecido unos cuantos minutos. Adems, al consultar su reloj de pulsera vio que no marcaba ms que las doce y cinco. -Vaya! -exclam-. Es que el reloj del correo adelanta? -Naturalmente. O el suyo atrasa: como que viene usted de correr un buen trecho. Qu es, pues, lo que le afana? Es que se ha cado de la Luna? -y luego de decir estas palabras, el joven entr al correo.

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Departamento de Fsica y Qumica del I.E.S. La Jara de Villanueva de Crdoba Tras esta conversacin, el seor Tompkins lament de veras no tener a su viejo amigo el profesor, para que le explicase aquellos sucesos, tan extraos para l. Evidentemente, el joven era del lugar y se haba acostumbrado a semejante situacin antes de aprender a andar. De modo que el seor Tompkins tuvo que resignarse a explorar por su cuenta aquel extrao mundo. Puso en hora su reloj con el del correo y, para cerciorarse de que marchaba bien, esper diez minutos. Su reloj no atras. Sigui su paseo calle adelante hasta que vio una estacin de ferrocarril y decidi verificar de nuevo la marcha de su reloj. Comprob, sorprendido, que haba vuelto a atrasar un poco. -Bueno -concluy-, debe ser otro efecto relativista. Decidi entonces consultar a alguien ms inteligente que el joven. La oportunidad no tard en presentarse. Un caballero cuarentn baj del tren y avanz hacia la salida. Una dama muy anciana sali a su encuentro y, con gran asombro del seor Tompkins, se dirigi a l llamndolo "abuelo querido". Era demasiado para el seor Tompkins. Con el pretexto de ayudar a llevar el equipaje, inici una conversacin. -Perdneme si me inmiscuyo en sus asuntos familiares -empez-, pero es usted de veras el abuelo de esta encantadora anciana? Vea usted, soy extranjero, y nunca... -Ah, ya veo -dijo el caballero, esbozando una sonrisa-. Pienso que me estar usted tomando por el judo errante o algo por el estilo. Pero la cosa no puede ser ms sencilla. Mis negocios me obligan a viajar continuamente y, como paso la mayor parte de mi vida en tren, es claro que envejezco ms despacio que mis parientes, que viven en la ciudad. Me da tanto gusto volver y encontrar a mi querida nietecita todava viva! Pero disclpeme, por favor. Tengo que ayudarla a tomar un taxi. Y escap, dejando al seor Tompkins otra vez con sus problemas. Un par de sandwiches del restaurante de la estacin fortalecieron un poco su capacidad mental. Hasta pretendi haber dado con la contradiccin en el famoso principio de relatividad. -Es claro -se dijo; mientras sorba el caf-; si todo fuese relativo, el viejo se presentara a sus parientes como un anciano, y ellos le pareceran muy viejos a l, aunque en realidad todos fuesen bastante jvenes. Pero lo que estoy diciendo es absurdo: No hay quien tenga bigotes relativos! En vista de lo cual decidi hacer un ltimo intento por averiguar la verdad, y se dirigi a un hombre solitario, con uniforme de ferroviario, que estaba sentado cerca. -Podra hacerme el favor, seor -empez-, el gran favor de indicarme quin es el culpable de que los pasajeros del tren envejezcan mucho ms despacio que las personas que quedan en la ciudad? -Yo soy el culpable -dijo el hombre, con gran sencillez. -Ah! -exclam el seor Tompkins-. De modo que ha descubierto usted el elixir de los alquimistas! Usted debe ser famossimo en el mundo mdico. Ocupa usted una ctedra de medicina en esta ciudad? -No, por cierto -respondi el hombre, enteramente desconcertado-. No soy sino el guardafrenos de este ferrocarril. -El guardafrenos! El guardafrenos ha dicho...! -clam el seor Tompkins, sintindose tambalear-. Quiere decir que usted se limita a poner los frenos cuando el tren llega a la estacin? -Eso es justamente lo que hago: y cada vez que el tren reduce su velocidad, los pasajeros ganan edad en relacin con el resto de la gente. Ni qu decir tiene -aadi modestamente- que el maquinista que acelera el tren tiene tambin algo que ver en el asunto. -Y eso qu tiene que ver con el conservarse joven? -pregunt el seor Tompkins, muy sorprendido.

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Departamento de Fsica y Qumica del I.E.S. La Jara de Villanueva de Crdoba -Ver usted -dijo el guardafrenos-. Yo no s exactamente lo que pasa, pero as es. Una vez se lo pregunt a un profesor de la universidad que viajaba en el tren, pero se embarc en una explicacin incomprensible y muy larga, y acab dicindome que es lo mismo que los "desplazamientos hacia el rojo", creo que eso dijo, del sol. Ha odo usted hablar alguna vez de esos desplazamientos hacia el rojo? -No... -dijo el seor Tompkins, con cierto aire de duda. El guardafrenos se alej, meneando la cabeza. Un camarero grandulln, de aspecto sombro, se acerc a la mesa con una cuenta en la mano, y el seor Tompkins empez a buscar dinero en sus bolsillos. Como no encontr nada, pregunt al oscuro personaje que si poda aceptar un cheque. -No -ladr el mesero-, lo quiero en efectivo. -Es que no tengo dinero -explic el seor Tompkins, empezando a alarmarse. -En efectivo! -grito el otro-. En efectivo!... Haga el favor de cambiarlo! -repiti la voz, irritada. El seor Tompkins levant la cabeza de la mesa. Al otro lado no estaba el siniestro camarero, sino su viejo amigo el profesor, que le tenda un cheque. -Oh, me da tanto gusto verlo! -exclam el seor Tompkins-. Precisamente quera preguntarle si se logra vivir eternamente con slo pasarse la vida dando vueltas. -Lo siento, pero no tengo tiempo -dijo el profesor-. Quiere cambiarme este cheque? Tengo prisa en acudir a una cita. Indudablemente, el anciano profesor era mucho menos amistoso en la vida real que en sueos. El seor Tompkins suspir y empez a contarle los billetes. NOTA: En este relato, la velocidad de la luz es de unos 15 kilmetros por hora; las dems constantes fundamentales tienen los valores ordinarios.

Cuarto sueo: Ms incertidumbre

Una maana gris de noviembre, el seor Tompkins dormitaba en su cama cuando cay en la cuenta de que no estaba solo en la habitacin. Mirando con mayor cuidado descubri que el profesor, su viejo amigo, estaba sentado en el silln, embebido en el estudio de un mapa desplegado sobre sus rodillas. -Viene usted? -pregunt el profesor, alzando la cabeza. -A dnde? -el seor Tompkins estaba perplejo al encontrar al profesor en su habitacin. -A ver los elefantes y los dems animales de la selva cuntica. Est bien claro. El propietario del billar que visitamos me revel hace poco el secreto de la procedencia del marfil usado para hacer sus bolas de billar. Ve usted esta regin que he marcado con lpiz rojo en el mapa? Parece ser que en ella todos los objetos se hallan sometidos a leyes cunticas con una constante sumamente elevada Los indgenas creen que la regin est habitada por demonios, as que me temo que nos va a resultar casi imposible conseguir un gua. Pero si va usted a acompaarme, le aconsejo que se levante cuanto antes. El barco sale dentro de una hora, y tenemos que recoger a Sir Richard. -Quin es Sir Richard? -pregunt el seor Tompkins. Lectura recomendada 2 Bachillerato Pgina 11de 27

Departamento de Fsica y Qumica del I.E.S. La Jara de Villanueva de Crdoba -Es que nunca ha odo hablar de l? -el profesor pareca sorprendido-. Es un famoso cazador de tigres, y se decidi a venir con nosotros en cuanto le promet una cacera interesante. Llegaron al muelle a tiempo de ver cmo suban al barco una porcin de cajas alargadas que contenan los rifles de Sir Richard y las balas especiales, hechas de plomo extrado por el profesor de unas minas prximas a la selva cuntica. Estaba el seor Tompkins ordenando el equipaje en el camarote cuando la montona vibracin del barco indic que haba zarpado. La jornada por mar no tuvo nada de notable, y el seor Tompkins no sinti pasar el tiempo hasta que llegaron a una fascinante ciudad oriental, el paraje poblado ms prximo a las misteriosas regiones cunticas. -Ahora -indic el profesor- debemos comprar un elefante para nuestro viaje tierra adentro. Como me parece que ningn nativo querr acompaarnos, tendremos que conducir nosotros mismos el elefante, y de eso, querido seor Tompkins, tendr que encargarse usted. Yo estar demasiado ocupado con mis observaciones cientficas y Sir Richard manejar las armas de fuego. El seor Tompkins se sinti desdichado al llegar al mercado de elefantes, en las afueras de la ciudad, y ver los enormes animales, a uno de los cuales debera conducir. Sir Richard, que entenda mucho de elefantes, escogi un animal de esplndido aspecto y pregunt el precio al propietario. -Hrup hanweck ,o hobot hum. Hagori ho, haraham oh Hohohohi -dijo el nativo, mostrando sus dientes relucientes. -Quiere muchsimo dinero -tradujo Sir Richard-, pero dice que es un elefante de la selva cuntica: por eso resulta ser tan caro. Lo compramos? -Desde luego -explic el profesor-. O en el barco que los nativos capturan a veces elefantes provenientes de las regiones cunticas. Son mucho mejores que los dems y, en nuestro caso, representar una indiscutible ventaja, pues el animal se sentir a sus anchas en la selva cuntica. El seor Tompkins examin al elefante por los cuatro costados; era un hermoso animal corpulento, pero no se comportaba diferente de los elefantes que haba visto en el zoolgico. Se dirigi al profesor: -Dice usted que es un elefante cuntico, pero no me parece distinto de los dems elefantes, ni acta de manera divertida, como aquellas bolas de billar hechas con los colmillos de sus parientes. Por qu, pues, no se dispersa en todas direcciones? -Manifiesta usted una comprensin peculiarmente lerda -dijo el profesor-. No lo hace por la razn de que su masa es considerable. Hace tiempo le expliqu a usted que toda incertidumbre en la posicin o en la velocidad depende de la masa: cuanto mayor es sta, tanto menor resulta la incertidumbre. De ah que las leyes cunticas no se hayan observado, en el mundo ordinario, ni siquiera en cuerpos tan diminutos como las partculas de polvo. Se tornan importantsimas en los electrones, que son billones de veces ms ligeros que un grano de polvo. Pues bien, aunque en la selva cuntica la constante cuntica es considerable, no basta, con todo, para hacer que se manifiesten efectos notables en un animal tan pesado como este elefante. La nica manera de apreciar la incertidumbre en la posicin del elefante cuntico es examinar de cerca sus contornos. Tal vez haya usted notado que la superficie de la piel no es del todo definida, sino que aparece algo confusa. Con el tiempo, esta incertidumbre va en lento aumento, lo cual me parece el. origen de una leyenda de los nativos, segn la cual los elefantes muy viejos de la selva cuntica tienen pelo largo. Espero, sin embargo, que todos los animales de menor tamao exhibirn efectos cunticos notables. -Que suerte -pens el seor Tompkins- que no vamos a hacer la expedicin a caballo, pues no habra sabido si el animal estaba entre mis rodillas o andaba detrs de cualquier cerro. En cuanto el profesor y Sir Richard con sus fusiles hubieron trepado a la cesta qu llevaba el elefante sobre el lomo, y el seor Tompkins, en su nuevo papel de conductor, se hubo instalado en el cuello, aguijn en mano, partieron hacia la selva misteriosa. Lectura recomendada 2 Bachillerato Pgina 12de 27

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Los lugareos les informaron de que tardaran alrededor de una hora en llegar, as que el seor Tompkins, esforzndose por guardar el equilibrio, decidi aprovechar el tiempo aprendiendo del profesor ms detalles sobre los fenmenos cunticos. -Tendra usted la amabilidad de explicarme -pregunt, volvindose haca l- por qu los cuerpos de masa pequea se comportan en forma tan especial y cul es, a fin de cuentas, el significado de esa constante cuntica a la que invoca usted a cada paso? -No es muy difcil de entender -dijo el profesor-. El comportamiento divertido que observa en todos los objetos del mundo cuntico se debe, sencillamente, a que usted los est mirando. -Tan vergonzosos son? -pregunt sonriendo el seor Tompkins. -"Vergonzosos" no es la palabra justa -fue la fra respuesta-. Lo que pasa es que, para efectuar cualquier observacin de un movimiento, es inevitable perturbarlo. En realidad, para percibir algunas caractersticas de un cuerpo en movimiento es necesario que ste ejerza cierta accin sobre los sentidos o sobre el aparato empleado. En virtud de la igualdad de la accin y la reaccin, debemos concluir que el instrumento de medicin tambin ha actuado necesariamente sobre el cuerpo, que ha estropeado su movimiento, por as decirlo, introduciendo una incertidumbre tanto en su posici6n como en su velocidad. -Estoy de acuerdo -dijo el seor Tompkins- en que si hubiera tocado la bola de billar cuntica con el dedo, habra perturbado su movimiento. Pero no pas de mirarla. Tambin eso la trastorna? -Por supuesto. Es imposible ver la bola en la oscuridad, pero si se enciende la luz, los rayos reflejados por la bola (que son los que la hacen visible) actan sobre ella y "estropean" su movimiento. "Presin de la luz" llamamos a este efecto. -Pero supongamos que utilizo aparatos sumamente delicados y sensibles. No puedo lograr as que la accin de mis instrumentos sobre el cuerpo mvil se reduzca hasta lo insignificante? -Tal era la opinin de la fsica clsica antes del descubrimiento del cuanto de accin. A principios del presente siglo hubo que reconocer que la accin de cualquier objeto no puede ser inferior a cierto lmite, representado por la constante cuntica, la cual es designada por el smbolo h. En el mundo ordinario, el cuanto de accin es diminuto; en las unidades acostumbradas se expresa por un nmero con 27 ceros tras el punto decimal, de modo que slo es importante en partculas ligersimas, como los electrones, que, gracias a su minscula, masa, son afectados por acciones muy pequeas. Pero vamos rumbo a la selva cuntica, donde el cuanto de accin es enorme. Es un mundo tosco, donde son imposibles las acciones dbiles. All, si alguien intentara acariciar a un gatito, no sentira nada o lo desnucara al primer cuanto de caricia. -Todo eso esta muy bien -dijo el seor Tompkins, pensativo-, pero cuando nadie los est mirando me imagino que los cuerpos se comportarn normalmente, quiero decir: en la forma a que nos tienen acostumbrados. - Cuando nadie mira -dijo el profesor-, nadie puede saber lo que est pasando, de modo que su pregunta carece de sentido fsico. -Vaya, vaya! -exclam6 el seor Tompkins. Francamente eso me suena a filosofa. -Llmelo as, si gusta -el profesor evidentemente se haba ofendido-. En realidad es el principio fundamental de la fsica moderna: nunca hablar de aquello que no se puede conocer, La totalidad de la teora fsica moderna se funda en este principio, que el filsofo suele pasar por alto. Por ejemplo, Kant, el famoso filsofo alemn, dedic muchsimo tiempo a considerar las propiedades de los cuerpos, pero no tal como se nos aparecen, sino como son "en s". Para el fsico moderno slo tienen sentido los Lectura recomendada 2 Bachillerato Pgina 13de 27

Departamento de Fsica y Qumica del I.E.S. La Jara de Villanueva de Crdoba "observables" (propiedades observables, sobre todo), y la ciencia se basa en sus relaciones mutuas. Las cosas imposibles de observar no sirven ms que a la especulacin ociosa: puede usted inventarlas a placer, pero jams lograr confirmar su existencia o aplicarlas a cualquier fin. Debo aadir que... En aquel preciso instante reson un rugido pavoroso y el elefante dio tal respingo que el seor Tompkins estuvo a punto de caer al suelo. Una nutrida banda de tigres acosaba al elefante por todas partes. Sir Richard se ech el fusil a la cara y tir del gatillo, apuntando precisamente entre los ojos del tigre ms cercano. Inmediatamente el seor Tompkins le oy murmurar cierta palabrota que suelen usar los cazadores: haba atravesado la cabeza del tigre sin hacerle el menor dao. -Siga disparando! -grit el profesor-. Reparta el fuego alrededor, sin cuidarse de hacer blancos precisos! No es ms que un tigre, pero est disperso en torno a nuestro elefante. Nuestra nica esperanza es alzar el hamiltoniano! El profesor cogi otro rifle y el estruendo de las descargas se mezcl con los rugidos del tigre cuntico. Al seor Tompkins le pareci que pasaba una eternidad. Finalmente, una de las balas "acert" y, para gran sorpresa del seor Tompkins, el tigre (pues en uno se convirti) sali por el aire con tal mpetu que, tras describir un arco, fue a caer detrs de un palmar distante. -Quin es el hamiltoniano? -pregunt el seor Tompkins cuando volvi la calma-. Algn famoso cazador que trat usted de sacar de la tumba para que viniera en nuestra ayuda? -!Oh, lo siento de veras! -explic el profesor-. Excitado por el combate empec a utilizar el lenguaje cientfico, que usted no entiende. Hamiltoniana se llama a una expresin matemtica que describe la interaccin cuntica entre dos cuerpos. Toma el nombre de un matemtico irlands Hamilton, quien fue el primero en aplicarla. Slo quise decir que disparando ms balas cunticas aumentaramos la probabilidad de interaccin entre la bala y el cuerpo del tigre. En el mundo cuntico, como acaba usted de ver, por cuidado que se ponga al apuntar, es imposible contar con dar en el blanco. Como la bala se dispersa, lo ms que llega a alcanzarse es cierta probabilidad finita de acertar, jams la certidumbre. Hemos gastado aproximadamente 30 balas para lograr un verdadero blanco sobre el tigre. Lo mismo sucede en nuestro mundo de todos los das, pero en escala mucho menor. Lo que pasa es que, como ya le he explicado, en el mundo ordinario hay que investigar partculas diminutas, como los electrones, para advertir estos efectos. Tal vez sepa usted que todo tomo consta de un ncleo relativamente pesado, en torno al cual gira determinado nmero de electrones. En un principio se crey que el movimiento de estos electrones en torno al ncleo era del todo anlogo al de los planetas alrededor del Sol hasta que un anlisis ms profundo demostr que las nociones ordinarias acerca del movimiento son demasiado groseras para los sistemas de dimensiones atmicas. Las acciones que intervienen en los tomos son del mismo orden de magnitud que el cuanto elemental de accin; de ah que el cuadro .se haga muy confuso. El movimiento de un electrn alrededor de un ncleo atmico es, en buena parte, anlogo al del tigre por los alrededores de nuestro elefante: pareca estar en todas partes a la vez. -Y alguien se dedica a disparar a los electrones, como nosotros al tigre? -Naturalmente! El ncleo mismo emite en ocasiones cuantos de luz de elevada energa, unidades elementales de accin luminosa. Y tambin es posible disparar a los electrones desde el exterior, iluminando el tomo con un rayo de luz. Sucede lo mismo que con el tigre: muchos cuantos de luz atraviesan la zona ocupada por el electrn sin afectarlo en lo ms mnimo, hasta que uno acaba por actuar sobre l, expulsndolo del tomo. Es imposible perturbar levemente un sistema cuntico; o no sucede nada o el cambio es decisivo. -Igual que el gatito que no puede ser acariciado en el mundo cuntico sin perecer -concluy el seor Tompkins.

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Departamento de Fsica y Qumica del I.E.S. La Jara de Villanueva de Crdoba -Miren, gacelas! Son muchas! -exclam Sir Richard alzando el fusil. Efectivamente, una manada de gacelas surga entre los bambes. -Gacelas amaestradas -dijo el seor Tompkins para s-. Van tan bien formadas como los soldados en un desfile. Me imagino que no se tratar de otro efecto cuntico. El grupo de gacelas se acercaba velozmente al elefante y Sir Richard estaba ya dispuesto a disparar cuando el profesor se lo impidi. -No desperdicie sus cartuchos -recomend- muy poco probable hacer blanco en un animal cuando se est difractando. -Qu es eso de un animal? -exclam Sir Richard-. Por lo menos hay unas cuantas docenas. -En modo alguno! Es una sola gacelita, seguramente asustada, que corre entre los bambes. Ahora bien, la "dispersin" de los cuerpos conduce a propiedades anlogas a las de la luz ordinaria, por lo cual al atravesar una serie ordenada de aberturas, como las que separan a las caas de bamb se produce el fenmeno de la difraccin, que quiz le hayan explicado en la escuela. Por eso hablamos del carcter ondulatorio de la materia. Ni Sir Richard ni el seor Tompkins alcanzaban a explicarse el significado de la misteriosa palabra "difraccin", y la conversacin se interrumpi. En su recorrido por las tierras cunticas, los tres viajeros tropezaron con innumerables fenmenos interesantes, como los mosquitos cunticos, dificilsimos de localizar, en virtud de su reducida masa, y tambin algunos monos cunticos muy graciosos. Al fin vislumbraron lo que, segn todas las apariencias, era una aldea indgena. -No tena noticia de que estas regiones estuviesen habitadas -dijo el profesor-. El ruido me hace sospechar que celebran una especie de festival. Escuchen el campanilleo. Sera casi imposible discernir por separado las siluetas de los nativos que bailaban una danza salvaje alrededor de una enorme hoguera. A cada instante se alzaban sobre la turba manos morenas que sacudan campanas de todas dimensiones. Conforme se acercaban, todo, incluso las chozas y los rboles frondosos, se empez a confundir y el tintineo de las campanillas lleg a hacerse insoportable para los odos del seor Tompkins. Tendi la mano, agarr algo y lo tir. El despertador dio en el vaso de agua que tena en la mesa de noche, y un chorro de agua fra acab de despertar al seor Tompkins. Se puso en pie de un salto y empez a vestirse a toda prisa. Media hora despus debera estar en el banco. NOTA Debido indudablemente a la tercera conferencia.

Quinto sueo: El seor Tompkins sale de vacaciones

El seor Tompkins haba quedado encantado con sus aventuras en la ciudad relativista, pero lamentaba de veras la ausencia del profesor, que le hubiera explicado los extraos acontecimientos que observ: los misteriosos mtodos aplicados por el guardafrenos para evitar que los pasajeros envejecieran lo preocupaban particularmente. Ms de una noche se meti en la cama con la esperanza de volver a aquella interesante ciudad, pero los sueos eran escasos y casi siempre desagradables; en el ltimo, el director del banco le echaba en cara la incertidumbre que introduca en las cuentas... De modo que resolvi tomar una buena semana de vacaciones en alguna playa. Sentado en un compartimento de ferrocarril miraba por la ventanilla cmo los tejados grises de las afueras iban Lectura recomendada 2 Bachillerato Pgina 15de 27

Departamento de Fsica y Qumica del I.E.S. La Jara de Villanueva de Crdoba cediendo poco a poco su lugar a la campia verde. Cogi un peridico al azar y trat de interesarse en el conflicto franco-italiano, pero todo era tan soso... y el vagn lo arrullaba tan dulcemente... Cuando baj el peridico y volvi a mirar por la ventanilla, el paisaje haba cambiado considerablemente. Los postes del telgrafo estaban tan juntos que hacan el efecto de una valla, y los rboles tenan copas tan angostas que parecan cipreses italianos. Frente a l iba sentado su viejo amigo el profesor, mirando afuera con gran inters. Seguramente haba entrado mientras el seor Tompkins lea el peridico. -Estamos en el pas de la relatividad -dijo el seor Tompkins-. No es cierto? -Caramba! -exclam el profesor-. Parece usted bien enterado! Dnde averigu esos datos? - Es que ya he estado aqu, aunque sin poder disfrutar de su compaa. - De modo que, por esta vez, usted va a ser mi gua -dijo el anciano. -Me temo que no -protest el seor Tompkins-. Vi una porcin de cosas raras, pero la gente a quien interrogu no entendi mi desconcierto. -Es bien natural -explic el profesor-; han nacido en este mundo y consideran naturales los fenmenos que los rodean. Pero supongo que se quedaran de una pieza si llegaran al mundo en que vivimos nosotros. Les parecera de lo ms extraordinario. -Quisiera hacerle una pregunta -intervino el seor Tompkins-. Cuando estuve aqu en otra ocasin, me encontr con el guardafrenos de un tren. Pretenda que los viajeros envejecen menos que la gente de la ciudad por el solo hecho de que el tren se detiene y vuelve a partir. Tambin esto es compatible con la ciencia moderna, o es pura magia? -Nada justifica apelar a la magia a modo de explicacin. Todo eso se desprende directamente de las leyes de la fsica. Einstein, en su anlisis de las nuevas nociones de espacio y tiempo (que, en verdad, no tienen nada de nuevas, pero fueron descubiertas hace poco), demostr que todos los procesos fsicos marchan ms despacio cuando modifica su velocidad el sistema en que estn comprendidos. En nuestro mundo, la pequeez de tales efectos los hace casi inobservables, pero aqu, gracias a la poca velocidad de la luz, son bien evidentes. Supongamos que en estas tierras tratara usted de escalfar un huevo y que, en vez de dejar quieta la sartn sobre el fuego, la moviera continuamente, cambiando as incesantemente su velocidad: si la operacin con la sartn quieta llevara cinco minutos, el movimiento de la sartn hara que se tardara ms, tal vez seis minutos, en poner el huevo a punto. De la misma manera, todos los procesos del cuerpo humano van ms despacio si la persona est sentada, por ejemplo, en una mecedora, o en un tren que cambia de velocidad; en tales condiciones se vive ms despacio. Pero como todos los procesos se moderan en idntica escala los fsicos prefieren decir que en un sistema en movimiento no uniforme, el tiempo fluye ms despacio. -Es que los cientficos llegan a observar esos fenmenos en nuestro mundo? -Los observan, aunque se necesita gran pericia. Lograr las aceleraciones necesarias representa una grave dificultad tcnica, pero las condiciones de un sistema en movimiento no uniforme son anlogas (ms bien dira idnticas) a las producidas por un aumento considerable en la fuerza de gravedad. Habr usted notado que dentro de un ascensor se siente uno ms pesado al recibir una rpida aceleracin hacia arriba y que, por el contrario, parece que se pierde peso al descender. Si el cable se rompe se nota muy bien. La explicacin es que el campo gravitatorio generado por la aceleracin se agrega a la gravedad de la Tierra o se resta de ella. Pues bien, el potencial gravitatorio es mucho mayor en el Sol que en la superficie terrestre, lo cual hace ms lentos los procesos. Y los astrnomos los observan.

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Departamento de Fsica y Qumica del I.E.S. La Jara de Villanueva de Crdoba -Se van al Sol, acaso? -No hace falta. Observan la luz que nos llega del Sol. Esta luz es emitida por la vibracin de diversos tomos en la atmsfera solar. Si todos los procesos marchan all ms despacio, se reduce igualmente el ritmo de las vibraciones atmicas, y para apreciar la diferencia basta con comparar la luz del Sol con la producida en la Tierra. Y, dicho sea de paso -dijo el profesor, interrumpindose-, sabe usted el nombre de la estacin que estamos cruzando? El tren pasaba por la pequea estacin de un poblado. En el andn slo estaban el jefe de estacin y un cargador de equipajes, que lea el peridico sentado en una carretilla. De pronto, el primero abri los brazos y cay de bruces. El seor Tompkins no oy el ruido del disparo, perdido sin duda entre el estrpito del tren, pero el charco de sangre que empezaba a formarse alrededor del cuerpo cado no dejaba lugar a dudas. El profesor tir inmediatamente del cordn de emergencia, y el tren se detuvo con una sacudida. Al salir del vagn vieron al mozo de estacin que corra hacia su jefe mientras un polica rural entraba en escena. -Le han partido el corazn -dijo el polica, despus de examinar el cuerpo, yaadi inmediatamente agarrando al mozo por el hombro de un manotazo-: Queda usted detenido por el asesinato del jefe de la estacin. -Yo no lo mat! -exclam el desdichado joven-. Estaba leyendo el peridico cuando o el disparo. Estos seores que bajan del tren seguramente lo vieron todo y testificarn mi inocencia! - S -dijo el seor Tompkins-; vi con mis propios ojos cmo este hombre lea el peridico en el momento en que el jefe de la estacin caa muerto. Puedo jurarlo sobre la Biblia. -Pero usted estaba en el tren en movimiento -interrumpi el polica, adoptando un tono autoritario-. Visto desde aqu bien pudiera ser que este hombre estuviera disparando en ese preciso instante. No sabe que la simultaneidad depende del sistema desde el cual se observe? Vamos, andando! -aadi, volvindose hacia el cargador de equipajes. -Perdone usted, sargento -intervino el profesor-, pero est usted enteramente equivocado, y no creo que su ignorancia hiciera buen efecto en la comisara. Es verdad que el concepto de simultaneidad es muy relativo en este pas y que dos acontecimientos ocurridos en lugares diferentes pueden parecer simultneos o no, segn el movimiento del observador. Pero ni siquiera en esta tierra es posible observar el efecto antes de la causa. Nunca habr usted recibido un telegrama antes de que fuera enviado verdad? Y se ha emborrachado alguna vez antes de abrir la botella? Me parece entender que, segn usted, el movimiento del tren pudo hacer que viramos el disparo mucho despus que su efecto, de modo que, como salimos del tren en cuanto vimos caer al jefe de estacin, nos quedamos sin ver disparar a este hombre. Supongo que tiene usted rdenes de no creer ms que lo escrito en sus reglamentos. Consltelos, pues, y probablemente encontrar algo pertinente. El tono del profesor impresion profundamente al polica, quien sac en seguida un libro de instrucciones del bolsillo y empez a leer lentamente. No tard en aparecer una sonrisa avergonzada en su cara ancha y roja. -Aqu est -dijo-; seccin 37, subseccin 12, prrafo e: "Probar su coartada aquel sospechoso que pueda presentar testigos probos, de cualquier sistema en movimiento, que atestigen que el sospechoso estaba en otro sitio en el momento del crimen o dentro de un intervalo de tiempo ed (siendo e el lmite natural de velocidad y d la distancia al lugar del crimen)". Queda usted libre, buen hombre -dijo al joven. Y agreg, volvindose al profesor-: Le agradezco mucho, caballero, el haberme salvado de complicaciones con mis superiores. Soy nuevo en el cuerpo de polica y todava no estoy acostumbrado a todas estas reglas. En todo caso, debo dar parte del asesinato -y se dirigi a la cabina de telfonos. Un minuto despus le oyeron gritar:

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Departamento de Fsica y Qumica del I.E.S. La Jara de Villanueva de Crdoba -Todo est en orden! Ya han pescado al verdadero asesino cuando escapaba de la estacin. Gracias una vez ms! -Debo de ser muy estpido -dijo el seor Tompkins cuando el tren se puso otra vezen movimiento-, pero qu enredos son esos de la simultaneidad? Es que no tiene sentido en este pas? -Lo tiene -fue la respuesta-, pero slo hasta cierto punto; de no ser as, me habra resultado del todo imposible auxiliar al mozo de la estacin. Vea usted: la existencia de un lmite natural para la velocidad de cualquier cuerpo o la propagacin de cualquier seal hace que la simultaneidad, en nuestro sentido ordinario, se vuelva una palabra sin sentido. Me entender usted mejor con un ejemplo. Imaginemos que tiene usted un amigo en una ciudad distante, con el cual se comunica por carta, y aceptemos que el tren correo es el mtodo ms rpido de comunicacin. Supongamos ahora que a usted le sucede algn percance el domingo y que se entera, de paso, que lo mismo le va a suceder a su amigo. Evidentemente, la noticia que usted le enviara no llegara antes, digamos, del mircoles. Por otra parte, si su amigo llegara a saber lo que a usted le iba a suceder, le sera imposible prevenirlo a usted despus del jueves anterior al suceso. De modo que, entre el jueves y el mircoles siguiente, o sea durante seis das, el amigo estara incapacitado para influir en el destino de usted el domingo o para enterarse de lo que le sucediera ese da. Por as decirlo, desde el punto de vista de la causalidad, se pas seis das incomunicado de usted. -Y si pongo un telegrama? -sugiri el seor Tompkins. -Sea. Acept que la velocidad del correo era la mxima posible, lo cual sucede aproximadamente en este pas. En nuestro mundo, la mxima velocidad es la de la luz, y el radio es el medio de comunicacin ms rpido. -Como usted quiera -repuso el seor Tompkins-, pero aunque la velocidad del expreso que lleva el correo fuera la mxima posible en qu afecta eso a la simultaneidad? Mi amigo y yo comeramos simultneamente el domingo no es cierto? -No; puestas as las cosas, se trata de un enunciado carente de sentido. sa podra ser la opinin de un observador, pero otros, que hicieran sus observaciones desde trenes diferentes, no estaran de acuerdo y aseguraran que usted coma el domingo mientras su amigo desayunaba el viernes, o cenaba el martes, por ejemplo. Eso s: nadie podra observar a usted y a su amigo comiendo con ms de tres das de diferencia. -Pero cmo va a ser posible eso? -exclam incrdulamente el seor Tompkins. -De un modo muy sencillo, como debera usted haber deducido de mis conferencias. El lmite mximo de velocidad permanece inalterado mientras se le observa desde diferentes sistemas en movimiento, aceptando lo cual llegamos a esta conclusin.... El seor Tompkins advirti extraos cambios en el rostro del profesor mientras pronunciaba las ltimas palabras. Su cabello gris adquiri un hermoso tono dorado; sus cejas adelgazaron de repente, hasta volverse encantadores arcos. Las pestaas crecieron, la barba acab por desaparecer y el seor Tompkins se encontr frente a una preciosa muchacha que haba subido en la ltima estacin. Lo miraba sorprendida con oculta sonrisa. El seor Tompkins recogi a toda prisa el peridico, que haba cado al suelo, y se ocult tras l por el resto del viaje. era muy tmido, sobre todo delante de las mujeres.

NOTA Las condiciones son las del tercer sueo: la velocidad de la luz es de unos 15 kilmetros por hora; las dems constantes permanecen inalteradas.

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Sexto sueo: Aventura final

Una gran sorpresa esperaba al seor Tompkins a la maana siguiente de su llegada al balneario, cuando baj a desayunar a la gran terraza encristalada del hotel. En una mesa de la esquina opuesta del saln distingui al viejo profesor, acompaado de la muchacha que haba encontrado en el tren. La joven relataba algo al anciano, alegremente, sin dejar de echar ojeadas hacia la mesa ocupada por el seor Tompkins. -Me imagino lo estpido que deb parecerle dormido en el tren -pens el seor Tompkins, cada vez ms indignado consigo mismo-. Y el profesor recordar todava la tontera que le pregunt sobre el rejuvenecimiento, en vez de cambiarle el cheque. Pero estos detalles me servirn por lo menos para relacionarme con l y poder preguntarle una porcin de cosas que sigo sin entender. Ni aun para s quera reconocer que no era slo la conversacin del profesor lo que le interesaba. -Oh, s, s, creo recordar haberlo visto en mis conferencias -dijo el profesor mientras abandonaban el comedor-. sta es mi hija Maud; estudia pintura. Es un placer conocerla, seorita Maud - dijo el seor Tompkins, pensando que aqul era el nombre ms hermoso que oyera en su vida -. Espero que este paisaje le dar esplndido material para sus bosquejos. -Ya se los mostrar alguna vez -ofreci el profesor-. Pero dgame, sac usted mucho en claro de mis conferencias? -No faltara ms! Gracias a usted estoy tan familiarizado con el universo en expansin que hasta he credo vivir en l. -Es que vive usted en l -replic el profesor, sin entender-. Pero ha comprendido usted, por ejemplo, la diferencia entre curvaturas espaciales positivas y negativas? -Pap -interrumpi la seorita Maud, haciendo un puchero-, si otra vez vas a hablar de fsica me parece que saldr a trabajar un poco. -De acuerdo, nena, mrchate -dijo el profesor, hundindose en una poltrona-. Veo, joven, que no ha estudiado usted muchas matemticas, pero creo que podr explicarle muy sencillamente la cuestin, tomando, para simplificar, el caso de las superficies. Imaginemos que el seor Pozo -ya sabe usted, el propietario de las estaciones de gasolina- decide averiguar si sus estaciones estn distribuidas uniformemente en cierta regin; Norteamrica, por ejemplo. Con este fin, da rdenes a sus oficinas centrales, situadas hacia el centro del pas (tengo entendido que se considera a la ciudad de Kansas como el corazn de Norteamrica), para que sean contadas las estaciones en superficies de radios crecientes: 100, 200, 300 kilmetros, etc. Todava recuerda que, segn le ensearon en el colegio, el rea de un crculo es proporcional al cuadrado de su radio; espera, pues, que, de ser uniforme la distribucin de las estaciones, el censo dar cifras que aumentarn como la serie de los cuadrados: 1, 4, 9, 16, etc. Pero al recibir los datos quedar muy sorprendido al ver que el nmero de estaciones crece bastante ms despacio, digamos as: 1, 3.8, 8.5, 15.0, etc. - Vaya una lata! - exclamar -. Mis representantes en Norteamrica no saben lo que hacen. De quin es la brillante idea de concentrar las estaciones cerca de la ciudad de Kansas? - Ahora bien estar en lo cierto al llegar a esa conclusin? -Lo estar? -repiti el seor Tompkins, que pensaba en otra cosa. -No -dijo el profesor gravemente-. Ha olvidado que la superficie terrestre no es plana sino esfrica. Y sobre una superficie esfrica, el rea comprendida dentro de un radio dado aumenta ms despacio con el radio que sobre una superficie plana. De veras no lo ve claramente? Bueno tome un Lectura recomendada 2 Bachillerato Pgina 19de 27

Departamento de Fsica y Qumica del I.E.S. La Jara de Villanueva de Crdoba globo terrqueo y convnzase por si mismo. Si se coloca usted, por ejemplo, en el polo norte y describe a su alrededor una circunferencia con radio igual a la mitad de un meridiano, esa circunferencia ser el ecuador, y el rea encerrada por ella corresponder al hemisferio norte. Duplique usted el radio de su circunferencia y abarcar toda la superficie terrestre: el rea se ha duplicado con el radio, en vez de cuadruplicarse, como sucedera en un plano. Est claro ahora? -Lo est -respondi el seor Tompkins, esforzndose por prestar atencin-. Y se trata de una curvatura positiva o negativa? -Se denomina curvatura positiva y, como acaba usted de ver sobre el globo, corresponde a una superficie finita conrea definida. La superficie de una silla de montar tiene curvatura negativa y no positiva como la esfera. -Una silla de montar? -S, una silla de montar o, en la superficie terrestre, un collado entre dos montaas. Imaginmonos a un botnico que vive en una cabaa situada en un collado y se interesa por la densidad con que estn distribuidos los pinos que rodean a su habitacin. Si, partiendo de la cabaa, cuenta el nmero de pinos que crecen en superficies con radios de 100, 200 metros, etc., descubrir que el nmero de rboles aumenta ms de prisa que el cuadrado de la distancia o, lo que es igual: las reas encerradas por un radio determinado sobre una superficie de esta forma son mayores que las correspondientes sobre un plano. A semejantes superficies se les atribuye curvatura negativa. Si intenta usted desplegar sobre un plano la superficie de una silla de montar, tendr que hacerle pliegues, mientras que si se trata de hacer lo mismo con una superficie esfrica, la desgarrar, de no ser elstica. -Ya veo -dijo el seor Tompkins-. Quiere usted decir que una superficie como la de un collado es infinita, aunque curva. -Exactamente -aprob el profesor-. Una superficie as se prolonga hasta el infinito en todas direcciones, sin cerrarse jams sobre s misma. En mi ejemplo del collado entre dos montes, ni qu decir tiene, la curvatura negativa cesa en cuanto se rebasan las montaas y se pasa a la superficie terrestre ordinaria, de curvatura positiva. Pero nada impide imaginar una superficie con una curvatura negativa en cualquier punto. -Y cmo aplicamos todo esto al espacio tridimensional curvo? -Exactamente del mismo modo. Imagine que tiene objetos distribuidos uniformemente por el espacio, entindase: que estn separados entre s por distancias siempre iguales. Entonces no tiene ms que contar cuntos quedan comprendidos hasta determinadas distancias de usted. Si el nmero de objetos crece con el cuadrado de la distancia, el espacio no estar curvado; si crece ms o menos velozmente, el espacio tendr curvatura negativa o positiva, respectivamente. -O sea que los espacios de curvatura positiva encierran menos volumen con un radio dado, y los de curvatura negativa encierran ms -dedujo el seor Tompkins, sorprendido. -As es -dijo el profesor, sonriendo-. Y ahora veo que me ha entendido usted correctamente. Para conocer el signo de la curvatura del gran universo en que vivimos, slo tenemos que hacer censos de objetos distantes. Las grandes nebulosas, de las que tal vez tenga usted noticia, estn repartidas uniformemente por el espacio y se distinguen situadas hasta distancias de varios miles de millones de aos luz. Son, por lo tanto, objetos muy apropiados para investigar la curvatura del universo. -Y de su estudio se deduce que nuestro universo es finito y cerrado sobre s mismo -aadi el seor Tompkins, recordando su primer sueo y el extrao incidente del retorno del libro de notas del profesor. -Ver usted -explic el profesor, con aire reflexivo-; as se aceptaba generalmente y, de hecho, as lo crea yo cuando di mis conferencias. Pero hace algunas semanas le un artculo en la revista Lectura recomendada 2 Bachillerato Pgina 20de 27

Departamento de Fsica y Qumica del I.E.S. La Jara de Villanueva de Crdoba Nature donde dos jvenes fsicos sugieren que se trata de una idea equivocada y que el universo es, en realidad, influido, con curvatura negativa. Y me parece que tienen razn. -As que habitamos una silla de montar en expansin, que jams se contraer para estrujarnos hasta la muerte con nuestros descendientes - exclam el seor Tompkins con alivio -. Entonces vale la pena vivir! Se volvi para echarse un poco de agua en el vaso, pero aunque vaci en l una jarra bien grande, pareci que el vaso segua casi vaco. -El espacio del interior de ese vaso posee probablemente una curvatura negativa muy pronunciada -indic la voz del profesor-, de modo que encierra un volumen enorme con una pequea superficie. Si encuentra usted un vaso con gran curvatura positiva en su interior, bastarn seguramente unas pocas gotas para colmarlo hasta los bordes. Me imagino que van a iniciarse curiosos cambios en la curvatura espacial por estos rumbos. Una especie de "terremoto espacial" En efecto, a sus alrededores empezaron a presentarse transformaciones de veras sorprendentes: un extremo del saln se volvi diminuto, con mobiliario y todo, mientras el extremo opuesto creca hasta el punto de parecerle al seor Tompkins que el universo entero hallara cabida all. Lo asalt de pronto un pensamiento terrible. Y si un trozo de espacio en la playa, donde estaba pintando la seorita Maud, se dislocaba del resto del universo? Jams volvera a verla! Mientras se abalanzaba hacia la puerta oy gritar detrs al profesor: -Cuidado! Tambin la constante cuntica est enloqueciendo! Al llegar a la playa la encontr muy concurrida. Millares de muchachas corran en todas direcciones. -Cmo encontrar a mi Maud entre esta muchedumbre? -pens. Pero enseguida advirti que todas eran idnticas a la hija del profesor y que se trataba de una broma del principio de incertidumbre. Un instante despus ya haba pasado la onda de constante cuntica anormalmente elevada, y la seorita Maud apareci en la playa, con mirada aterrorizada. -Ah, es usted! -murmur aliviada-.Me pareci que se me vena encima una multitud! Debe ser culpa del sol. Espere un minuto, mientras corro al hotel por mi sombrero. -Eso s que no! -protest el seor Tompkins. No debemos separarnos! Me temo que tambin la velocidad de la luz est cambiando. Al volver del hotel me encontrara hecho un viejo! -Simplezas -dijo la joven, pero desliz su mano en la del seor Tompkins. Sin embargo, antes de que llegaran al hotel los alcanz otra onda de incertidumbre, y tanto el seor Tompkins como la muchacha se dispersaron por toda la playa. Al mismo tiempo, un gran pliegue de espacio comenz a deformarse desde las cercanas colinas, curvando las rocas y las casas de los pescadores de manera muy divertida. Los rayos del sol, desviados por un inmenso campo gravitatorio, desaparecieron del horizonte, y el seor Tompkins qued hundido en las tinieblas. Pas un siglo hasta que una voz muy querida lo devolvi a la realidad. -Ay! -deca la muchacha-; veo que mi padre acab por dormirlo con su charla sobre fsica, No quiere acompaarme a nadar? El agua est esplndida. El seor Tompkins se levant de su asiento como impulsado por un resorte. -As que slo era un sueo! -pensaba, bajando hacia la playa-. O es ahora cuando empieza? Celebraron su boda y fueron felices Lectura recomendada 2 Bachillerato Pgina 21de 27

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NOTA En esta historia se trastornan todas las constantes.

Primera conferencia: La relatividad del espacio y el tiempo

DAMAS Y CABALLEROS:
En una etapa muy primitiva de su desarrollo, la mente humana se form nociones definidas del espacio y del tiempo como el marco dentro del que tienen lugar los distintos acontecimientos. Estas nociones, sin sufrir cambios esenciales, se han transmitido de generacin en generacin y, desde la aparicin de las ciencias exactas, han constituido los fundamentos mismos de la descripcin matemtica del universo. Posiblemente fue Newton el primero en formular claramente las nociones clsicas de espacio y tiempo, al escribir en sus Principia: "El espacio absoluto, por su propia naturaleza y sin relacin con nada externo, persiste por siempre, inmutable e inmvil" y tambin: "El verdadero tiempo, absoluto y matemtico, por s mismo y por su propia naturaleza, fluye uniformemente sin relacin con nada externo".? Tan arraigada estaba la conviccin de que estas ideas clsicas sobre el espacio y el tiempo eran absolutamente correctas, que los filsofos han sostenido a menudo su carcter a priori, y ni un solo cientfico lleg siquiera a imaginar la posibilidad de dudar de ellas. Con todo, precisamente al iniciarse el presente siglo, result innegable que diversos resultados, alcanzados por losmtodos ms refinados de la fsica experimental, conducan a contradicciones inevitables al ser interpretados dentro del clsico marco espacio-temporal. Fue esto lo que llev a uno de los mximos fsicos contemporneos, Alberto Einstein, a concebir la idea revolucionaria de que es difcil descubrir razones, como no sea la tradicin, que obliguen a considerar absolutamente ciertas las nociones clsicas de espacio y tiempo, que podan y deban ser modificadas hasta que hallaran cabida en ellas los resultados de nuestros nuevos experimentos. Es claro que, como los conceptos tradicionales fueron formulados de acuerdo con la experiencia humana en la vida ordinaria, no es sorprendente que los mtodos refinados de observacin de que disponemos hoy en da, fundados en una tcnica experimental altamente desarrollada, indiquen que las antiguas nociones son demasiado groseras e inexactas y que, si pudieron aplicarse en la vida cotidiana y durante las primeras etapas de la fsica, fue nicamente porque sus desviaciones respecto de los principios correctos eran suficientemente pequeas. Ni tiene nada de particular que la ampliacin de los campos explorados por la ciencia moderna alcance regiones en las cuales tales desviaciones crecen hasta el punto de volver enteramente intiles las nociones clsicas. El resultado experimental ms importante que condujo a la crtica fundamental de nuestros conceptos tradicionales fue el descubrimiento de que la velocidad de la luz en el vaco representa el lmite mximo de todas las velocidades fsicamente alcanzables. Esta conclusin tan importante y radical se deriva, ante todo, de los experimentos del fsico norteamericano Michelson, quien, a fines del siglo pasado, intent observar el efecto del movimiento de la Tierra sobre la velocidad de propagacin de la luz y descubri, para gran sorpresa suya y de todo el mundo cientfico, que no existe tal efecto y que la velocidad de la luz en el vaco es siempre la misma, independientemente del sistema desde el cual se le mida o del movimiento de la fuente en que sea generada. No hace falta insistir en que semejante resultado es de lo ms extraordinario y contradice nuestros ms fundamentales conceptos sobre el movimiento. Ciertamente, si un cuerpo se mueve velozmente a travs del espacio y alguien corre a su encuentro, el objeto chocar con l con mayor velocidad relativa, igual a la suma de su velocidad y la del observador. Si ste corre, por el contrario, en la misma direccin y sentido que el objeto mvil, recibir el choque por la espalda, aunque la velocidad ser menor e igual a la diferencia de las velocidades. Lectura recomendada 2 Bachillerato Pgina 22de 27

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De anloga manera, si se sale en un coche al encuentro de una onda sonora que viene por el are, la velocidad del sonido medida en el coche ser mayor que la ordinaria, pues se le habr sumado la velocidad del coche, la que, en cambio, se le restara si el coche recibiera el sonido por detrs. Se trata del teorema de la adicin de velocidades, que siempre se consider evidente por s mismo. Sin embargo, las experiencias ms cuidadosas han demostrado que, en el caso de la luz, dicho teorema no es vlido, pues la velocidad de la luz en el vaco no altera su valor de 300.000 kilmetros por segundo (designado siempre con la letra c), independientemente de la velocidad del observador.-De acuerdo -dirn ustedes-. Pero no es posible construir una velocidad mayor que la de la luz sumando velocidades menores que la de sta, fsicamente alcanzables? Podemos considerar, por ejemplo, el caso de un tren velocsimo, cuya velocidad es igual a tres cuartas partes de la de la luz, y un polizn que corre sobre los techos de los vagones, igualmente con una velocidad de 225.000 kilmetros por segundo. Segn el teorema de la adicin, la velocidad total del polizn ser una vez y media la de la luz, con lo cual podra rebasar al rayo luminoso de un faro. En realidad, sin embargo, como la constancia de la velocidad de la luz es un hecho establecido experimentalmente, la velocidad resultante en este caso hipottico debe ser inferior a la esperada, pues no puede sobrepasar el valor crtico c. Llegamos as a la conclusin de que el teorema de adicin debe ser falso, incluso para velocidades menores. El tratamiento matemtico del problema, que no es mi intencin desarrollar aqu, conduce a una nueva frmula sencilla, que permite calcular la velocidad resultante de dos movimientos sobrepuestos. Sean v1 y v2 las velocidades que van a sumarse. La velocidad resultante es dada por: V = v1+v2 / (1 (v1v2 / c2)) Mediante esta frmula apreciarn ustedes que, en caso de que ambas velocidades originales sean pequeas -en comparacin con la de la luz, se entiende-, el trmino de la derecha en el denominador de (1) podr despreciarse si se compara con la unidad, y as tenemos la frmula clsica del teorema de adicin de velocidades. Pero si v1 y v2 no son pequeas, el resultado ser siempre algo menor que la simple suma aritmtica. En el caso del polizn que corre sobre el tren, v1= 3/4 c y v2= 3/4 c y nuestra frmula da la velocidad resultante, V= 24/25 c que es todava menor que la de la luz. En el caso particular de que una de las velocidades originales sea igual a c, la frmula (1) da el valor c a la velocidad resultante, independientemente de cul sea la segunda velocidad. As, sumando cualquier nmero de velocidades no se puede rebasar la de la luz. Tal vez les interese a ustedes saber que esta frmula se ha verificado experimentalmente y se ha encontrado que la resultante de dos velocidades es siempre algo menor que su suma aritmtica. Una vez reconocida la existencia de la mxima velocidad posible, podemos emprender la crtica de las ideas clsicas de espacio y tiempo, asestando el primer golpe al concepto de simultaneidad que de ellas se desprende. Cuando decimos que "la explosin en las minas prximas a la Ciudad del Cabo ocurri exactamente en el mismo momento enque los huevos con jamn eran servidos en nuestro departamento de Londres", creemos saber lo que decimos. Voy a demostrarles, sin embargo, que no es as y que, estrictamente hablando, este enunciado carece de significado preciso. Qu mtodo, pues, se usar para comprobar si dos acontecimientos en dos lugares diferentes son simultneos o no? Diran ustedes que el reloj marcaba la misma hora en los dos sitios, pero entonces surge la cuestin de cmo podran acoplarse los relojes separados, de modo que marcasen la misma hora simultneamente, con lo cual caemos en el mismo problema.

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Departamento de Fsica y Qumica del I.E.S. La Jara de Villanueva de Crdoba En vista de que la independencia de la velocidad de la luz en el vaco respecto del movimiento de su fuente o del sistema en que se le determine es uno de los hechos experimentales establecidos con mayor exactitud, hay que aceptar que el mtodo siguiente es el ms racional para medir las distancias y acoplar los relojes correctamente. Si reflexionan ustedes cuidadosamente, tendrn que reconocer que es el nico razonable. Desde la estacin A se enva una seal luminosa que, al llegar a la estacin B, es devuelta instantneamente a A. La distancia entre A y B quedar definida como la mitad del tiempo transcurrido en la estacin A entre el envo y el regreso de la seal, multiplicado por la velocidad de la luz, que es constante. Se dice que los relojes de las estaciones A y B estarn de acuerdo si, en el momento en que llega la seal a B, el reloj situado en ella marca la misma hora que el promedio de los tiempos registrados en A, al partir y al retomar la seal. Mediante este mtodo se obtiene el marco de referencia indispensable entre cualquier nmero de puestos de observacin establecidos sobre un cuerpo rgido, lo cual nos pone en condiciones de responder a los problemas planteados por la simultaneidad de dos acontecimientos en dos lugares diferentes, o por los intervalos de tiempo existentes entre tales sucesos. Ahora bien. Sern aceptados los resultados as obtenidos por parte de los observadores colocados en otros sistemas? Para responder a esta pregunta, imaginemos que sobre dos cuerpos rgidos diferentes se han establecido los correspondientes marcos de referencia. Tomemos, para precisar ideas, dos largas plataformas de ferrocarril que se mueven en direcciones opuestas, y veamos hasta qu punto concuerdan los dos sistemas. Supongamos que en cada plataforma hay un par de observadores, uno en cada punta, y que desean poner de acuerdo sus relojes. Cada pareja puede aplicar en su plataforma una modificacin del mtodo descrito, sin ms que poner sus relojes en el punto cero en el instante mismo de recibir una seal luminosa proveniente del centro de la plataforma (medida con una vara de medir). As, cada pareja de observadores lograr establecer, de acuerdo con la anterior definicin, el criterio de simultaneidad en su sistema, pues sus relojes marchan "acordes" (desde su punto de vista, por supuesto). Deciden ahora averiguar si los relojes de su plataforma estn de acuerdo con los de los observadores de la otra, que han hecho otro tanto. Sealarn la misma hora, por ejemplo, los relojes de dos observadores, cada uno en una plataforma, cuando pasen uno al lado del otro? Es fcil imaginar el experimento siguiente: en el centro geomtrico de cada plataforma instalan un conductor elctrico cargado, en forma tal que, cuando pasen precisamente una junto a la otra, salte un chispazo entre los conductores que haga partir sendas seales luminosas desde el centro de cada plataforma, rumbo a los observadores en los extremos. Mientras las seales luminosas, que avanzan a velocidad finita, se acercan a los observadores, la posicin relativa de las plataformas cambia en tal forma que los observadores N1 (en la plataforma A) y N4 (en la plataforma B) se aproximan al punto del que parti la luz, en tanto que a los observadores N2 y N3 les sucede lo contrario. Es claro que cuando la seal luminosa alcance al observador N1 (plataforma A,) el observador N3 habr retrocedido un poco, haciendo que la seal tarde algo ms en llegar a l. As que, en caso de que el reloj de N3 marche en tal forma que marque el tiempo cero a la llegada de la seal, el observador N1 insistir en que el reloj de N3 va atrasado. De la misma manera, otro observador, N2, sobre la plataforma A, llegar a la conclusin de que el reloj de N4 (plataforma B), quien recibi la seal antes que N2, anda adelantado. Hemos aceptado que la pareja de observadores de la plataforma A est de acuerdo en su definicin de la simultaneidad y que sus relojes marchan acordes: sus observaciones harn aceptar a ambos, sin embargo, que los relojes de los observadores en la plataforma B no estn de acuerdo entre s. Mas no hay que olvidar que otro tanto ocurre con los observadores de la plataforma B; quienes aceptarn que sus propios relojes tienen la misma marcha, pero llegarn a la conclusin de que no ocurre otro tanto con los relojes de la plataforma A.

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Departamento de Fsica y Qumica del I.E.S. La Jara de Villanueva de Crdoba Dado que ambas plataformas son perfectamente equivalentes, esta discusin entre los dos grupos de observadores slo podr zanjarse diciendo que cada pareja tiene razn desde su propio punto de vista, pero que el problema de saber quines estn "absolutamente" en lo cierto no tiene sentido fsico. Temo haberlos cansado demasiado con estas largas consideraciones, pero confo en que, si las siguen ustedes cuidadosamente, acabarn por aceptar que, adoptando nuestro mtodo para las medidas espacio-temporales, el concepto de simultaneidad absoluta se desvanece y que un par de acontecimientos en lugares diferentes, considerado simultneo desde un sistema de referencia, se vea separado, desde un segundo sistema, por un intervalo definido de tiempo. Esta proposicin suena muy rara al principio, pero aparece como bien natural si decimos que, comiendo en el tren, ingerimos de la sopa al postre en el mismo punto del vagn comedor, pero en puntos muy separados sobre la va del ferrocarril. Este enunciado, sin embargo, equivale a decir que dos acontecimientos diferentes en un solo punto de un sistema de referencia se vern separados por un espacio definido, desde el punto de vista de un segundo sistema. Al comparar esta proposicin tan "trivial" con la otra, tan "paradjica", apreciarn ustedes que son enteramente simtricas, e interconvertibles con slo intercambiar las palabras "tiempo" y "espacio". Y ste es el punto clave de la teora de Einstein: mientras la fsica clsica aceptaba el tiempo como algo absolutamente independiente del espacio y el movimiento, "fluyendo uniformemente sin relacin con nada externo" (Newton), para la fsica nueva el espacio y el tiempo estn ntimamente ligados y representan, ni ms ni menos, dos secciones a lo largo de un "continuo espacio-temporal" homogneo en el cual se producen todos los acontecimientos observables. La resolucin de este continuo de cuatro dimensiones en espacio tridimensional y tiempo unidimensional es puramente arbitraria, y depende del sistema desde el cual se efecten las mediciones. Dos acontecimientos separados, para un sistema dado, por la distancia: l en el espacio y el intervalo t en el tiempo, resultarn separados por una distancia diferente, 1', y un intervalo de tiempo distinto, t ,,al ser considerados desde otro sistema, lo cual en cierto modo nos autoriza a hablar de transformacin de espacio en tiempo y viceversa. Tampoco es difcil comprender por qu estamos enteramente acostumbrados a la transformacin de tiempo en espacio -recurdese la comida en el tren, en tanto que el caso inverso, que conduce a la relatividad de la simultaneidad, se nos antoja bien poco comn. Es que si medimos las distancias en "centmetros", por ejemplo, la correspondiente unidad de tiempo no debera ser el "segundo" ordinario, sino cierta "unidad racional",representada por el intervalo de tiempo que necesita cualquier seal luminosa para recorrer la distancia de un centmetro, o sean 0.00000000003 segundos. Es claro que, en el campo de la experiencia ordinaria, la transformacin de intervalos de espacio en intervalos temporales conduce a resultados prcticamente inobservables; de aqu que parezca correcto el concepto clsico segn el cual el tiempo es algo enteramente independiente e inmutable. Sin embargo, si investigamos movimientos con velocidades enormes, como en los electrones emitidos por los cuerpos radiactivos, o en los que corren dentro de los tomos, casos, en fin, en que las distancias cubiertas en determinado intervalo de tiempo son del mismo orden de magnitud que ese intervalo expresado en unidades racionales, en esos casos, digo, tropezamos sin remedio con los dos efectos que hemos discutido, y la teora de la relatividad adquiere importancia capital. Bastan velocidades un tanto reducidas, como las de los planetas en nuestro sistema solar, para hacer observables los efectos relativistas, gracias, desde luego, a la extremada precisin de las medidas astronmicas. Sealemos slo que la observacin de tales efectos exige apreciar cambios en los movimientos planetarios que ascienden apenas a una fraccin de segundo angular por ao.

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Departamento de Fsica y Qumica del I.E.S. La Jara de Villanueva de Crdoba He intentado explicar a ustedes cmo la crtica de las nociones de espacio y tiempo lleva a la conclusin de que los intervalos espaciales son parcialmente convertibles en intervalos temporales y viceversa, lo cual implica que el valor numrico de una distancia o periodos determinados variar con el sistema en movimiento desde el cual se verifique la medicin. Un anlisis matemtico relativamente sencillo de este problema, que no es mi intencin exponer ahora, conduce a una frmula definida que expresa el cambio sufrido por ambas magnitudes. Todo objeto de longitud 1, en movimiento relativo respecto al observador con velocidad v, se acortar en funcin de esta velocidad, haciendo que su longitud sea igual a l = l ( 1- (v2 / c2 ) )1/2 (2) De anloga manera, cualquier proceso que se lleve un tiempo t ser observado desde el sistema en movimiento relativo como si se llevara un tiempo mayor, t dado por t= t / ( 1- ( v2 / c2 ) )1/2 (3)

Esto es el famoso "acortamiento del espacio" y la "dilatacin del tiempo" de la teora de la relatividad. Lo comn es que v sea muy inferior a c, lo cual reduce los efectos relativistas hasta la insignificancia; pero, al alcanzar velocidades suficientes, las longitudes medidas desde un sistema en movimiento llegan a reducirse y los intervalos de tiempo a alargarse tanto como se desee. Debo insistir en que ambos efectos constituyen sistemas absolutamente simtricos, as que mientras los pasajeros de un tren que se mueve velozmente se asombrarn de la delgadez y lentitud de movimientos de los que ocupan un tren detenido, otro tanto pensarn estos ltimos de los viajeros del tren en movimiento. Otra consecuencia importante de la existencia de una velocidad mxima afecta a las masas de los cuerpos en movimiento. De acuerdo con los fundamentos mismos de la mecnica, la masa de un cuerpo determina la dificultad con que se tropieza para ponerlo en movimiento o para acelerar un movimiento ya existente; cuanto mayor es su masa tanto ms difcil es incrementar su velocidad en un valor determinado. El hecho de que, en ninguna circunstancia, ningn cuerpo puede exceder en velocidad a la luz, nos conduce directamente a la conclusin de que su resistencia a la aceleracin o, en otras palabras, su masa, debe incrementarse ilimitadamente conforme su velocidad se aproxima a la de la luz. El anlisis matemtico conduce a la frmula de esta dependencia, que es anloga a las frmulas (2) y (3). S m0 es la masa a velocidades muy pequeas, la masa m a velocidad v ser m = m0 / ( 1- ( v2 /c2 ) )1/2 y la resistencia a la aceleracin tiende al infinito cuando v se acerca a c. Es fcil observar experimentalmente esta modificacin relativista de la masa en las partculas muy veloces. Por ejemplo, la masa de los electrones emitidos por las sustancias radiactivas (a velocidad igual al 99% de la velocidad de la luz) es varias veces mayor que la observada en las partculas en reposo. Y las masas de los electrones que constituyen los rayos llamados csmicos, tan rpidos que alcanzan sin dificultad el 99.98% de la velocidad de la luz, son 1 000 veces mayores que la masa del electrn en reposo. Por lo que toca a tales velocidades, la mecnica clsica resulta del todo intil y entramos en los dominios de la pura teora de la relatividad. Lecturas Complementarias George Gamow, En el pas de las maravillas. Relatividad y cuantos, FCE, 1958. ---------, Los hechos de la vida, FCE, 1966. ---------, La investigacin del tomo, FCE, 1968. Lectura recomendada 2 Bachillerato Pgina 26de 27

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---------, El breviario del seor Tompkins. El pas de las maravillas y la investigacin del tomo, FCE, 1992..

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