Los inicios desde el punto de vista de Chevrolet
En 1908, ser piloto de coches estaba reservado para los más
valientes. Por aquel entonces, Luis Chevrolet, un ingeniero de
30 años de edad, partió de su Suiza natal con rumbo a los
Estados Unidos de América. Al año, en un pequeño garaje de
Detroit, empezó a fabricar su propio vehículo. Pero fue junto a
William Drao Durant, uno de sus primeros amigos, con quien
fundó la Chevrolet Motors Company. Se asociaron en 1911
con una idea: crear un automóvil que llevara el motor
inventado por Chevrolet. Y al cabo de tres años  crearon un
nuevo vehículo, el Chevrolet 490.
Años más tarde, Chevrolet decidió vender su parte a su socio.
Así, Chevrolet Motors Company se transformó en General
Motors, aunque Durant prefirió conservar el nombre Chevrolet
para todos sus modelos; ya que según decía  "tiene un sonido
musical y romántico". Después llegó el conocido logo de la
marca, que el  propio Durant imaginó, inspirado en los dibujos
del papel pintado de las paredes de un hotel de París. Así el
rectángulo sobre el paralelogramo, se convirtió en símbolo de
una de las marcas más representativas de la industria de la
automoción.
La historia vista de otra forma
La mayor industria automovilística americana (y mundial) es
fundada por William Crapo Durant en 1908. lnicia su andadura
agrupando marcas como Maxwell, Buick, Oakland, Oldsmobile
y Cadillac e intentando atraer también a Ford, pero el viejo
Henry siempre se resistirá. No es hasta diez años más tarde
que adquiere la que será su división básica y más conocida,
Chevrolet. (con el Chevrolet 490 disputará el mercado al Ford
T). Por entonces la corporación ha tomado ya proporciones
colosales, y es uno de los principales agentes económicos del
país.
En 1927 la producción de Chevrolet supera a Ford; también se
crea la división La Salle para cubrir el hueco entre Buick y
Pontiac, pero desaparece antes de la guerra. Durante el
conflicto GM produce ingentes cantidades de material militar.
Se ha convertido en el primer proveedor del gobierno. Es
General Motors quien introduce la moda de los cambios de
modelo anuales (model year) y la diversificación de un gama
basada en diferencias de detalles sobre un tipo de coche
básico para que el comprador establezca una jerarquía de
valor. Por ello acumula más sellos que nadie: Chevrolet, la
división de base, Pontiac, Oldsmobile, Buick y Cadillac,
además de la compañía GMC para vehículos industriales.
Lo que es bueno para America es bueno para la General
Motors, reza un adagio muy popular en Estados Unidos. Pero
también recibe algunos golpes duros: el sloanismo (por Alfred
P. Sloan, presidente de GM) no tiene muy buena prensa, y el
modelo Corvair, con motor trasero de 6 cilindros, cuya
estabilidad no es todo lo buena que sería de desear, es
defenestrado por Ralph Nader en su libro Unsafe at any speed
(Inseguro a cualquier velocidad). A pesar de todo, los
productos de la General Motors siguen gozando de aceptación
mundial. Curioso para una empresa cuya división base,
Chevrolet, tiene como lema The Heartbeat of America (el
Latido de America).
Cadillac
Difícilmente podría haber imaginado el noble francés Antoine
de la Mothe Cadillac que su nombre de familia se iba a
convertir, un par de siglos después, en sinónimo del coche de
lujo americano. Máximo exponente de la tecnología
desarrollada por General Motors, la división Cadillac hizo
patente desde el principio la validez de su lema: Standard of
the World, sobre todo después de que tres unidades
desmontadas y vueltas a montar tras entremezclar todas sus
piezas funcionaran perfectamente. Eso sucedía en 1908.
Pasados más de 90 años, puede decirse que cualquier modelo
Cadillac es una estrella en la mayoría de colecciones, y
además perfectamente utilizable. El elegante Coupe de Ville
49; la imponente limusina Fleetwood 55 de prominentes
dagmars; el Eldorado Brougham 57 con techo de acero pulido,
el Serie 75 Coupe de Ville 59 de afiladas aletas; el Eldorado 67
de tracción delantera, el del 75, último convertible producido....
El Cadillac encarna (o mejor todavía, materializa) el sueño
americano mejor que ninguna otra cosa, con o sin ruedas.
Chevrolet
No por ser la línea básica del gigante GM carece Chevrolet de
modelos interesantes desde la óptica del coleccionismo. El
Impala SS, el Corvair Monza y Corsa, pero especialmente los
Bel Air, siendo los más deseados los que forman la célebre
tríada Tri-Chevy, así llamada por sus años de fabricación:
1955, 1956 y 1957. En cualquiera de sus múltiples versiones
(clásico, custom, dragster) sigue siendo el coche de la era del
rock and roll por excelencia. A finales de los años 60 General
Motors responde al reto del Mustang lanzando su Chevrolet
Camaro, al que se unirá su equivalente Pontiac Firebird algo
más tarde. Un pony car que va a crear legión de seguidores,
sobre todo a partir de las versiones RS y Z/28 surgidas con la
escalada de potencia que genera el movimiento de los muscle
cars. Rápidos, sólidos, atractivos, con algunas versiones tan
poderosas que son capaces de poner realmente en apuros a
su temible hermano mayor Corvette. Un Camaro (o un
Firebird) resulta un excelente compromiso entre coche
deportivo con sabor americano y turismo manejable de tamaño
medio. Sólo hay que preguntar a cualquier usuario...
Corvette
El deportivo americano por antonomasia con medio siglo de
vida, continúa suscitando las mismas pasiones que entonces.
Curiosamente, el primer modelo, presentado en 1953, no
causó el impacto que su fabricante había calculado y estuvo a
punto de ser descatalogado, pero al lanzar Ford su
Thunderbird como respuesta tuvo la suerte de una segunda
oportunidad. A grandes rasgos puede hablarse de cinco
generaciones de Corvette, todas ellas muy deseables y cada
una con su propio público, generalmente acérrimo e
incondicional. Casi todos los modelos, a partir de la década de
los 70, admiten de buen grado una utilización normal, sin
grandes complicaciones mecánicas ni de mantenimiento. Los
hay con infinidad de kilómetros en sus cigüeñales que
continúan rodando sin problemas. El legendario personal car
de GM es hoy un vehículo de culto cuyo innegable carisma ha
generado una enorme iconografía: libros, películas, canciones,
leyendas, concursos, reuniones, clubs, capítulos de
adoradores... el “Corvettismo” no es ninguna secta: es una
auténtica religión.
Un grupo con 11 marcas
El mayor fabricante de automóviles del mundo está compuesto
en la actualidad por 11 marcas, siete en Estados Unidos
(Oldsmobile, Buick, Cadillac, Chevrolet, Pontiac, Saturn y
Hummer), tres en Europa (Vauxhall, Opel y Saab) y una en
Australia (Holden), más la división de camiones GMC. Y eso,
sin contar con socios de la importancia de Fiat Auto y de las
firmas japonesas Subaru y Suzuki.
Pues bien, de esas 11 marcas, las dos que dieron origen a
General Motors son las que están en entredicho, Oldsmobile,
que se puede dar por desaparecida, y Buick, que pronto podría
seguir sus pasos.
General Motors Company nació como grupo de empresas en
1908 merced a la iniciativa de Williams C. Durant, que se
enteró de que un accionista de la empresa Maxwell Briscoe
Motor Company –George Perkins– quería intentar la fusión de
las mayores fábricas norteamericanas de automóviles para
acabar con una competencia que podría dar lugar a la quiebra
de muchas de ellas.
Durant inició las negociaciones para formar el holding en
mayo, y sus interlocutores fueron Henry Ford, Briscoe,
Ransom Olds y el propio Perkins. Sin embargo, no se llegó a
un acuerdo porque Ford anunció que nunca aceptaría una
fusión, opinión que compartía Olds. Sin embargo, Durant no se
dio por vencido y el 16 de septiembre de ese mismo año, con
un capital de 2.000 dólares, fundó General Motors Company,
sociedad cuyo capital había aumentado a 12,5 millones de
dólares 12 días más tarde.
Poco después la nueva empresa adquirió la marca Buick por
240.000 dólares. Más cara fue la incorporación de Oldsmobile,
que se produjo el 12 de diciembre por tres millones de dólares.
Los miembros del consejo de administración de General
Motors pasaron de dos a siete, y un influyente hombre de
negocios, W.M. Eaton fue nombrado presidente, mientras que
Durant se encargó de la vicepresidencia.
Al año siguiente se incorporaron dos marcas más, Cadillac y
Auckland, y en 1918 empezó la actividad de Chevrolet. La
primera marca europea en formar parte de General Motors fue
la británica Vauxhall, a la que siguió Opel en 1931. Antes de
eso, Pontiac también entró en su órbita. Y en 1948 lo hizo la
firma australiana Holden, que ya construía carrocerías para
General Motors desde 1924. Saturn se creó en 1986, aunque
inició la producción tres años más tarde, y a mediados de los
90 se concluyó la adquisición de Saab. Por último, en 1999,
General Motors compró Hummer, marca estadounidense
especializada en vehículos todoterreno.