LA DESIGUALDAD, NO LA VIOLENCIA, ESTÁ MATANDO ESTADOUNIDENSES A UN RITMO RÉCORD

La cobertura de los medios se centra obsesivamente en los homicidios, que se encuentran en mínimos
históricos. Mientras tanto, los suicidios y las sobredosis se disparan, provocando silenciosamente
caídas récord en la esperanza de vida estadounidense.

Los estadounidenses creen que los homicidios provocan muertes prematuras,

una creencia probablemente alimentada por una cobertura noticiosa
desproporcionada de la violencia. Un análisis reciente de la cobertura del New York
Times encontró que en 2016, los homicidios y el terrorismo representaron más de
la mitad de la cobertura de muerte del periódico. Del mismo modo, la cobertura de
los tiroteos masivos más mortíferos suele dominar los titulares durante unos seis
días .

El 8 de agosto, Ali Watkins del Times afirmó que los tiroteos aumentaron en el norte
de Brooklyn. Pero según los datos de la policía de Nueva York , aunque los tiroteos
en el norte de Brooklyn aumentaron un 10 por ciento este año en comparación con
2018, cuando Watkins escribió el artículo, se redujeron en un 27 por ciento en el sur
de Brooklyn, lo que indica una disminución general de los tiroteos en todo el
distrito.

Los homicidios están en mínimos históricos en muchas partes de Estados Unidos. En

2017, la tasa nacional de homicidios fue de 5,3 por cada 100 000 habitantes , por
debajo de un máximo de 10,2 por cada 100 000 en 1980. En Washington, DC, los
homicidios disminuyeron de 482 en 1991 a 116 en 2017 . Y en 1990 hubo 13
tiroteos por día en la ciudad de Nueva York, mientras que en lo que va de 2019 ha
habido unos dos tiroteos por día .

La cobertura noticiosa de la mortalidad estadounidense no está alineada con esta

realidad, tal vez porque los homicidios ofrecen una historia de conflicto que se
puede dramatizar y “resolver” fácilmente, donde los individuos son los únicos
responsables de la violencia interpersonal (y generalmente se les culpa por ello, a
pesar de la evidencia que relaciona los homicidios al racismo estructural). Dentro
de este marco, la “solución” a la violencia es siempre el arresto y el encarcelamiento:
sacar a las “personas violentas” de nuestras calles.

Los reportajes sensacionalistas sobre la violencia allanan el camino para un mayor

temor al crimen entre el público. En enero, el Centro de Investigación Pew informó
que la mayoría de los estadounidenses cree que la delincuencia está aumentando , a
pesar de las constantes disminuciones en las últimas dos décadas. Alimentar los
temores sobre los delitos violentos puede facilitar la aceptación pública de las
respuestas autoritarias al delito y la rápida erosión de las libertades civiles de los
estadounidenses . Al mismo tiempo, el miedo a la violencia interpersonal oscurece
problemas estructurales de gran alcance que son mucho más peligrosos: la pobreza,
la marginación, el estigma y el castigo, en conjunto, provocan muertes mucho más
prematuras.

Hay una verdadera crisis de muerte prematura en Estados Unidos: en 2017, la

esperanza de vida se redujo a 78,6 años , marcando tres años consecutivos de
descenso constante y el descenso más prolongado desde 1918. Pero el homicidio no
es el culpable. Según los Centros para el Control y la Prevención de
Enfermedades, los suicidios y las sobredosis de drogas alimentan la disminución de
la esperanza de vida en los Estados Unidos. En 2017 hubo 14.542 homicidios con
arma de fuego ; ese mismo año hubo más de 70.000 muertes por sobredosis . Según
una estimación, la falta de seguro genera al menos 35,000 muertes innecesarias por
año en Estados Unidos.

Entre 1999 y 2017, la tasa nacional de suicidios aumentó de 10,5 a 14 por cada 100
000 personas, lo que la convirtió en la décima causa de muerte más común en 2017.
Mientras tanto, la tasa mundial de suicidios ha disminuido en aproximadamente un
tercio desde 1990.

Las causas de la crisis del suicidio en Estados Unidos no pueden reducirse a las
motivaciones de los individuos, lo que podría explicar por qué los suicidios reciben
mucha menos cobertura mediática que los homicidios. Muchos
estadounidenses carecen de acceso a atención de salud mental asequible (y
atención médica en general), lo que se ha relacionado con aumentos en las tasas de
suicidio. La barrera del costo para el tratamiento de la salud mental se ve
exacerbada por la inequidad desenfrenada de la riqueza ; la pobreza se asocia con
mayores tasas de suicidio. Además, hay más armas de fuego que personas en
Estados Unidos; la investigación ha demostrado que la posesión de armas de fuego
aumenta el riesgo de suicidio, porque los intentos de suicidio con armas tienen más
probabilidades de ser fatales. Esta es otra razón por la que centrarse en los
homicidios con armas de fuego es un error: en promedio, los suicidios con armas de
fuego representan casi el doble de muertes que los homicidios cada año.

Las más de 70 000 muertes por sobredosis de drogas en 2017 representan un

aumento del 9,6 % en la tasa de mortalidad por sobredosis con respecto a 2016, lo
que las convierte en una de las principales causas de muerte en los Estados
Unidos. Las sobredosis se superponen significativamente con los suicidios; un
análisis de los datos de los últimos 13 años sugiere que entre el 20 y el 30 por
ciento de las muertes por sobredosis de opioides son suicidios. Como es el caso de
los suicidios, la pobreza y la inequidad en la salud son los principales impulsores de
las muertes por sobredosis de drogas.
En última instancia, la desigualdad y la falta de seguridad material impulsan el
rápido aumento de las tasas de depresión en Estados Unidos , lo que provoca
decenas de miles de “ muertes por desesperación ” cada año.

Debido a que los estadounidenses tienden a ver los problemas sociales como fallas
morales individuales que solo pueden resolverse mediante el castigo, estamos
predispuestos a pensar que los homicidios son un problema mucho más importante
de lo que realmente son. Pero si estamos realmente preocupados por las muertes
innecesarias, deberíamos centrarnos en el fracaso institucional en lugar del
personal.

Este es un momento de inequidad casi sin precedentes: el diez por ciento más rico
de los hogares estadounidenses posee el 70 por ciento de la riqueza de la nación, el
uno por ciento más rico de los estadounidenses vive, en promedio, de 10 a 15 años
más que el uno por ciento más pobre (una brecha que es aumentando incluso
cuando la tasa de homicidios disminuye). Según datos de 2009, se estima que 45.000
personas mueren cada año por carecer de seguro médico .

Confiar en el sistema legal penal para poner fin a las muertes por desesperación
solo exacerba el sufrimiento de los estadounidenses . La periodista Alisa
Roth señala que los tres mayores proveedores de salud mental de Estados Unidos
son los sistemas penitenciarios de Los Ángeles, Chicago y la ciudad de Nueva
York. La tasa de suicidios en las prisiones estatales estadounidenses es de 20 por
100.000 y de 50 por 100.000 en las cárceles de los condados. Y gracias a la crueldad
de los legisladores y fiscales federales , la legalidad de los sitios de prevención de
sobredosis está en duda, y los estadounidenses informan que temen enfrentar
sanciones legales penales por intentar prevenir una sobredosis . Un estudio de julio
de 2019en The Lancet concluyó que el ingreso familiar medio y las tasas de
encarcelamiento representan “casi todas” las variaciones entre las tasas de
mortalidad por sobredosis de los condados. Y en las dos semanas posteriores a que
una persona sale de la cárcel, tiene 40 veces más probabilidades de morir por una
sobredosis de opioides en comparación con la población general.

En lugar de confiar en el castigo, deberíamos ampliar drásticamente el acceso a la

atención médica. Ampliar la elegibilidad de Medicaid a los estadounidenses con
ingresos ligeramente más altos reduce significativamente las tasas de mortalidad
por sobredosis , y los estados que optaron por las expansiones de Medicaid
vieron 3,7 por cada 100.000 muertes menos por año en comparación con los estados
que se negaron a ampliar el programa. Investigaciones recientes también muestran
que las expansiones de Medicaid reducen las tasas de reincidencia tanto para delitos
violentos como no violentos , lo que sugiere que si se satisficieran las necesidades
básicas de los estadounidenses , la violencia podría volverse menos generalizada .
Los estadounidenses están muriendo porque elegimos colectivamente financiar el
aparato de castigo en lugar de la atención médica y la seguridad material para
todos . Es hora de garantizar que cada miembro de la sociedad tenga los recursos
necesarios para vivir una vida saludable y plena.

Jonathan Ben-Menachem es un defensor de la justicia penal que también escribe

sobre temas que incluyen la vigilancia policial y la criminalización de la pobreza.