Traducción Libre de Fans para Fans.

Traducción y Maquetado.

Avatar Juan
@avatar_juan_oficial (tiktok)

K Tinheart
@tinheart_art (Instagram)
 Índice de contenidos

Voces del pasado

El primer paso
Voces del presente
Vuelo
El perdón
Desenrollando
El visitante
La propuesta
El desfile
Teatro
Llevar la cuenta
Planes alternativos
Opciones externas
El Comercio
Hojas de lectura
El Templo del Aire del Norte
Preparación
Entrar en la casa
Un lugar donde apoyar la cabeza
Un encuentro de mentes
La apuesta
Negocio legítimo
La disputa
Cabos sueltos
Recordatorio
El juego de los números
El ajuste de cuentas
Cerrar el trato
Seguimiento
Sueños dentro de los sueños
Trámites básicos
Conversaciones
Rastros
Últimas oportunidades
Claridad
La pantalla
Exposición
Conciliando
El Rey Tierra
Invitados de honor
Epílogo
Agradecimientos
Un agradecimiento especial a Mike DiMartino y Bryan Konietzko de Avatar Studios

NOTA DEL EDITOR: Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son producto de la
imaginación del autor o se utilizan de forma ficticia, y cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas,
establecimientos comerciales, eventos o lugares es totalmente coincidente.

Se han solicitado datos de catalogación en publicación y pueden obtenerse en la Biblioteca del Congreso.

ISBN 978-1-4197-5677-1
eISBN 978-1-64700-406-4

ISBN (B&N/Indigo edition) 978-1-4197-6464-6

© 2022 Viacom International Inc. All Rights Reserved. Nickelodeon, Nickelodeon Avatar: The Last Airbender, and all
related titles, logos, and characters are trademarks of Viacom International Inc.

Cover illustrations by JungShan Chang

Book design by Brenda E. Angelilli and Deena Fleming

Published in 2022 by Amulet Books, an imprint of ABRAMS. All rights reserved. No portion of this book may be
reproduced, stored in a retrieval system, or transmitted in any form or by any means, mechanical, electronic,
photocopying, recording, or otherwise, without written permission from the publisher.

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ABRAMS The Art of Books

195 Broadway, New York, NY 10007
abramsbooks.com
VOCES DEL PASADO
Jetsun se paseó por el pasillo, tratando de adelantarse a los gritos.

Los altos techos del Templo del Aire del Oeste solían producir ecos de susurros y
explosiones de tazas de té caídas. Aunque la niña estaba de nuevo en la enfermería vigilada
por los ancianos, sus gritos de dolor brotaban de todas las superficies, rebotando en la dura
piedra.
Jetsun no pudo aguantar más y echó a correr. Haciendo caso omiso del decoro, pasó a
toda velocidad junto a sus hermanas, despeinando las túnicas, alterando los tinteros y
arruinando prematuramente las coloridas pinturas de arena que sólo debían arruinarse una
vez terminadas. Nadie la regañó ni la miró mal al pasar. Lo entendían.

Cuando se quedó sin suelo, saltó. La construcción al revés del templo significaba que, a
pesar de su tamaño, había muy poco espacio para estar de pie, nada que conectara las agujas
sino el aire y una caída de tres mil pies. No tenía su planeador. Era muy peligroso, pero podía
dar el salto sin él.

El aire a su espalda y el aire contra sus ropas le dieron suficiente altura para aterrizar en
la siguiente torre, la que contenía la Gran Biblioteca. Tsering, cuidadora principal de los
libros, esperaba frente a las altas estanterías. Los ojos amables de la mujer mayor estaban
llenos de preocupación.

- Te vi venir. ¿Está sucediendo de nuevo? -

Jetsun asintió. - Mesose-, dijo.

Tsering soltó un suspiro, un silbido silencioso de frustración.

- Podría ser Mesose, famoso erudito de la era Ru Ming. Hay una aldea de Mesose en Hu
Xin; podría llevar el nombre de un fundador. O podría ser simplemente alguien llamado
Mesose, en cuyo caso estamos atascados-.

Los avatares tendían a funcionar en círculos exaltados. O elevaban a la fama a las

personas que los rodeaban.

- Tiene que ser el primero-, dijo Jetsun.

Otro lamento hizo girar las cabezas de ambos. Ella estaba sufriendo. - Ayúdame y será
más rápido -, dijo Tsering. - La esquina noroeste, comienza con los estantes de la poesía, Ru
con las tres gotas de agua radical-.

Se dividieron para buscar en diferentes secciones de la antigua bóveda. Jetsun recorrió

con la mirada las etiquetas y los títulos tan rápido como pudo.
 No todos los libros cabían en un estante. Muchos de los tomos que se guardaban en el
Templo del Oeste eran tan antiguos que estaban escritos en tiras de bambú en lugar de papel.
Pasó fardos de texto enrollados más anchos que algunos de los pilares que conectaban los
techos con los pisos.

Cinco minutos más tarde, salió de las profundidades de la biblioteca con un tratado sobre
no sabía exactamente qué. Lo que importaba era el nombre del autor.

Tsering se reunió con ella en la puerta. - No pude encontrar ninguna pista. Tienes nuestra
mejor oportunidad -.

- Gracias -. Jetsun volvió corriendo en la dirección por la que vino, con el libro metido bajo
el brazo.

- ¡Usa tu planeador la próxima vez!- Tsering gritó.

Jetsun volvió a entrar en la enfermería. El grupo de ancianos se separó para dejarla pasar.
Las sacudidas de la muchacha se habían convertido en sollozos secos y cavernosos. Golpeaba
el puño contra la almohada una y otra vez, no el temblor involuntario de la fiebre, sino el
movimiento deliberado nacido de una angustia constante que la consumía por completo y
que debería haber superado sus ocho años.

- Les dejaremos solos -, dijo la abadesa Dagmola. Ella y el resto de las monjas se retiraron.
Demasiada gente a veces arruinaba el efecto. Jetsun abrió el libro en una página al azar y
comenzó a leer.

- El nivel de riesgo puede determinarse por la elevación, la cercanía a la fuente de agua,

la vulnerabilidad a los flujos rápidos y los posibles daños económicos -, dijo. Confundida, giró
brevemente el volumen para mirar la portada. Un discurso sobre la gestión de las llanuras de
inundación.

¿Por qué demonios tenemos este libro? Jetsun sacudió la cabeza. No importaba. - 'Es
esencial comprender las medidas anteriores tomadas para mitigar los daños de las
inundaciones, ya que podrían acumular el peligro en lugar de reducirlo'. -

La chica tomó una estremecedora bocanada de aire y se relajó. - ¿Medio año y hasta ahí
has llegado? -, dijo, sin sonreír a nadie. - Tienes que dejar de asumir tantos proyectos a la vez,
Se-Se -.

Ha funcionado. Gracias a los espíritus, funcionó. Jetsun siguió leyendo, repasando

mecánicamente los conceptos desconocidos. - 'Sobre el tema de los depósitos de limo...' -

La primera vez que la niña pasó por esto, no tenían ni idea de lo que estaba pasando. Los
curanderos hicieron todo lo posible por enfriar su fiebre en y mantenerla lo más cómoda
posible. A medida que los incidentes se repetían, sus balbuceos, incoherentes al principio,
empezaron a convertirse en frases, nombres, fragmentos de conversaciones. Las palabras no
significaban nada para sus cuidadores hasta que un día la oyeron hablar con Su Majestad el
Rey Tierra Zhoulai. Un hombre al que nunca conoció y que murió hace tres siglos.

Afortunadamente, la abadesa había pensado en tomar notas. Había anotado todos los
fragmentos inteligibles y, al revisar sus páginas, fue reconstruyendo un patrón. Los nombres.
Angilirq, Praew, Yotogawa. Nombres de todas las naciones.

Nombres de antiguos compañeros de Avatar.

No todos los fantasmas con los que hablaba la niña habían pasado a los anales de la
historia, y algunos de los que lo habían hecho nunca fueron reconocidos por tener vínculos
estrechos con un Avatar. Jetsun solo podía imaginar las historias perdidas en el tiempo, que
se filtraban a través de la niña, con mínimos fragmentos que se le atascaban en la garganta.
 Y las conversaciones eran agradables, con bastante frecuencia. Se reía con sus amigos en
ciudades que habían sido rebautizadas, provincias que ya no existían. Jetsun la había visto
saltar de la cama y bramar por el éxito de las legendarias cacerías de invierno, sentarse en el
suelo y meditar con la paz interior de otra persona.

Pero de vez en cuando tenía pesadillas al despertar. Ataques de dolor y rabia que
amenazaban con destrozarla. No murmuraba nombres, sino que los gritaba como si la
hubiera traicionado el propio universo.

Por casualidad, descubrieron que a veces se podía calmar averiguando la figura del
pasado con la que estaba hablando, cuando era posible, y hablándole desde esa perspectiva.
Cuanto más se metieran en el papel, mejor, como los padres que leen un cuento para dormir,
poniendo voces y partes. La familiaridad era el mejor bálsamo que tenían, y actuaban con
todo su corazón para ella.

La chica se quedó dormida cuando Jetsun llegó a un capítulo sobre la construcción

adecuada de los diques. Tsering entró en la habitación. No hay planeador, notó Jetsun.
Probablemente quería ver si ella también podía dar el salto.

- ¿Cómo está? -, preguntó la bibliotecaria.

- Mejor -, dijo Jetsun. - ¿Quién era Mesose?-

- Un compañero del Avatar Gun -, dijo Tsering, acercándose a la cabecera. - Hábil poeta e
ingeniero, que murió en Ha'an cuando Gun fracasó en contener un tsunami -.

Jetsun descubrió que le subía un sabor agrio a la boca. - ¿Fracasó? - No eran las palabras
que habría utilizado para alguien, Avatar o no, que se enfrentaba valientemente a una fuerza
de la naturaleza. Ha'an seguía siendo un puerto cuando parecía que podría haber sido
borrado del mapa junto con todos los que vivían allí en ese momento.

- Es lo que está escrito. Después de que Mesose se ahogara, Gun desapareció durante un
tiempo antes de volver al servicio -.

Estaba de luto. Si las aguas contra las que luchó Gun fueron las mismas que mataron a
Mesose, entonces tanto la chica como la vida pasada que la atravesaba podrían haber
presenciado personalmente cómo su amigo daba su último aliento antes de sumergirse bajo
las olas. Habrían buscado un cuerpo entre los restos.

Y lo peor de todo, pensó Jetsun, es que habrían tenido que luchar con la terrible pregunta
de ¿y si hubiera hecho las cosas de otra manera? ¿Y si… y si… y si…? Tal vez fuera Gun quien
exigiera la etiqueta de fracaso.
 Era simplemente injusto. Recordar los acontecimientos de una sola vida ya era
suficientemente doloroso. Revivir docenas de vidas sería... bueno, sería como ser atrapado
por un tsunami. Arrastrado por fuerzas que escapan a tu control.

- Es una niña inteligente -, dijo Jetsun. - Si sigue teniendo estas visiones, descubrirá quién
es mucho antes de cumplir los dieciséis años -.

Tsering suspiró. Extendió la mano y acarició el pelo de la niña dormida, ahora

enmarañado de sudor.

- Oh, pequeña Yangchen -, dijo. - ¿Qué vamos a hacer contigo? -

EL PRIMER PASO
A la edad de once años, Yangchen sabía desde hacía tiempo quién era a nivel intelectual, y
trataba su condición de Avatar con la seriedad de una niña a instancias de sus mayores. Este
es un secreto muy importante. Como la receta de las natillas de Tsering. Es mejor no hablar de
ello hasta que resolvamos algunas cosas más.

Los ataques involuntarios de recuerdos vívidos seguían produciéndose. La facilidad con

la que los Avatares del pasado se deslizaban en el discurso de Yangchen preocupaba a los
líderes del Templo Occidental. Ella escuchaba a escondidas sus discusiones sobre ella, se
escupía bajo los alféizares de las ventanas, se escondía detrás de las columnas.

- Siempre nos hacemos esa pregunta, ¿qué hacemos con ella? -, escuchó decir un día a
Jetsun, más cortante de lo que solía ser con sus mayores. - La respuesta es que evitaremos
que se golpee la cabeza contra el suelo, y cuando se acaben los recuerdos, seguiremos
adelante. Eso es lo que necesita de nosotros, así que eso es lo que le daremos. Nada más, nada
menos -.

Como si Yangchen necesitara otra razón para adorar a su hermana mayor. Jetsun no
estaba emparentada con ella por sangre, o tal vez lo estaba a la manera de primos cuartos o
quintos, pero definitivamente no importaba. La chica que cortaba la fruta de forma estúpida
pero que al menos te daba los trozos simétricos era tu hermana. La chica que no tenía piedad
en la cancha de airball y se reía en tu cara mientras te mantenía sin anotar era tu hermana.
Jetsun era la persona que escuchaba a Yangchen llorar con suma paciencia, o la que la había
molestado en primer lugar.

Así que tenía mucho sentido que Jetsun la guiara en su primer intento de meditar en el
Mundo Espiritual. Un guía era tanto un ancla como un explorador, una voz que llamaba en la
oscuridad.

- No tengas tantas expectativas -, le dijo Jetsun a una Yangchen que bullía de emoción. –

No todo el mundo tiene la capacidad de cruzar entre reinos. No serás menos o más Avatar,
o Nómada del Aire, o persona, si no sucede -.

- Pfft. Si tú lo hiciste, yo puedo hacerlo -. Si tú lo hiciste, yo necesito hacerlo. Para ser más
como tú.
La monja mayor puso los ojos en blanco y le dio un golpe en la frente a Yangchen en el
lugar donde acabaría la punta de la flecha.
Se dirigieron a los prados situados sobre los acantilados del Templo del Aire Occidental. No
había necesidad de viajar hasta el Templo Oriental, el punto de partida de muchos viajes
espirituales, cuando podían probar primero más cerca de casa. Además, se burló Jetsun, la
santidad adicional del Templo Oriental era más reputación y menos verdad probada.

En la hierba había un círculo de meditación, con un suelo de losas de piedra colocado a

nivel en la tierra. Alrededor del círculo sobresalían cinco columnas de roca, espaciadas
irregularmente. Parecían dedos y un pulgar, los verticilos triples de los Nómadas del Aire en
sus puntas las huellas. Yangchen conocía este lugar, pero siempre lo había evitado.

- Parece que un gigante está a punto de agarrarme -.

- O te deja ir -, dijo Jetsun. - Una mano se abre o se cierra. Pero no puede hacer ninguna
de las dos cosas dos veces seguidas -.

Yangchen nunca supo cómo se las arreglaba Jetsun para ser tan contundente y críptico al
mismo tiempo. Los dos se sentaron en la palma del gigante, uno frente al otro. No estaban
solos. La abadesa Dagmola y el bibliotecario Tsering se habían acercado y se habían relegado
a ser ayudantes, colocando el incienso y el cuerno de viento. La propia abadesa iba a tocar la
campana de meditación. Las dos mujeres, mucho más mayores, no dudaron en delegar en
Jetsun como guía.

La sesión comenzó. El incienso humeante era agudo y terroso, como la resina de los
árboles. Yangchen podía sentir los matices del cuerno a través de su asiento de piedra. Perdió
la cuenta de los golpes de campana que marcaban el tiempo y señalaban su falta de sentido.

De repente vio un brillo intenso a través de sus ojos cerrados, como si hubiera estado
trabajando bajo las nubes todo el tiempo. Cuando los abrió, la luz era intensa pero no
cegadora. Los colores eran más brillantes, como si los propios elementos hubieran sido
molidos en un mortero y luego repintados sobre el fondo del mundo. Las flores rojas de la
pradera brillaban como ascuas, las venas verdes palpitaban a través de las hojas del tamaño
de los tejados de las casas, y el cielo era más azul que un pastel de tinte índigo sólido.

Yangchen había realizado una hazaña de Avatar. No le había sucedido involuntariamente,

no la había golpeado como un trueno entre sus sienes, no había recorrido dolorosamente sus
miembros para dañar el paisaje. Ella lo había hecho. Lo había hecho.

Su victoria. Y lo mejor de todo es que su persona favorita en el mundo estaba a su lado

para compartir el momento. - Huh -, dijo Jetsun, en uno de sus clásicos eufemismos. - Primer
intento -.

Yangchen quería reírse y saltar un kilómetro en el aire. Pero mantendría la cabeza fría, al
igual que su guía. - Tal vez sólo recordaba cómo -.
 - La humildad no es más importante que la verdad. Creo que lo has conseguido tú misma
-.
Creyó que su corazón iba a estallar. Sobre las colinas del Mundo de los Espíritus, una
manada de grandes ballenas aladas, translúcidas y gelatinosas, flotaba lentamente en el cielo.
Cerca de allí, un hongo que rebotaba liberó una nube de esporas que se convirtieron en
luciérnagas parpadeantes.

Le asaltó una pregunta.

- ¿Qué hacemos ahora? -

- Eso es lo bello de esto -, dijo Jetsun. - No hacemos nada. El mundo de los espíritus no
sirve para nada, y ahí está la gran lección. Aquí, no se toma. No se anticipa ni se planifica; no
se lucha. No te preocupas por el valor ganado o perdido. Simplemente existes. Como un
espíritu -.

Un mohín de decepción cruzó los labios de Yangchen. - ¿Tenemos que existir en este único
lugar? ¿Podemos al menos explorar? -

Jetsun le sonrió.

- Sí. Sí, podemos -.

Yangchen tomó la mano de su hermana y decidió que había una posibilidad de que le
gustara ser el Avatar.
VOCES DEL PRESENTE
A los medianos les resultaba difícil entender la rapidez con la que la fortuna de un lugar podía
aumentar a costa de la de otro. A raíz del asunto del platino, muchos de los recién llegados a
Bin-Er parecían sorprendidos por el crecimiento explosivo de la ciudad, aunque ellos
mismos formaban parte de él, arrastrados por el cambio.

Kavik, en cambio, sabía que las ubicaciones vitales podían cambiar de lugar a grandes
distancias sin previo aviso. Los rebaños se movían como el agua. Los bancos de peces se
movían como el agua. La gente también lo hacía, cuando su sustento dependía de ello.

Y el flujo no siempre era pacífico. Las corrientes de seres humanos podían precipitarse
con demasiada rapidez en un solo charco sin salida, destrozando trozos de hielo y restos
flotantes. Si alguna vez tu barco quedaba atrapado en un vórtice de este tipo, la clave de la
supervivencia consistía en calcular el tiempo que tenías hasta sufrir el mismo destino.

Kavik no estaba seguro de cuánto tiempo le quedaba a Bin-Er en total. Pero en cuanto a
él mismo, ahora mismo, pensaba que había quizás diez, veinte minutos antes de que las cosas
se pusieran feas. Fuera de control. Había estado intentando cruzar la plaza del distrito
internacional cuando una gran multitud, que bullía de hostilidad, le bloqueó el paso. La
pesada ropa de invierno que todo el mundo llevaba para sobrevivir en el extremo norte del
continente del Reino Tierra hacía que fuera difícil colarse entre las grietas.

Normalmente, Kavik estaba al tanto de este tipo de alteraciones.

- ¿Qué está pasando? -, preguntó a los que estaban cerca.

- Por fin hemos inmovilizado a Shang Teiin -, dijo un hombre grande mientras miraba por
encima de la multitud. - Tenía que salir de los muros de su finca en algún momento. O nos
escucha aquí y ahora, o tendrá que pasar la noche encerrado en el Santuario de Gidu -.

Kavik se tragó la alarma.

- ¿Y... cómo lo has hecho exactamente? Teiin es normalmente difícil de encontrar, ¿no?-

- Juntamos nuestro dinero y pagamos a un mensajero para que copiara el calendario de

reservas privadas del santuario -, dijo el hombre, sonriendo con satisfacción. - Hay que usar
los métodos del enemigo contra él. ¿Y no lo sabes? Esta noche es el aniversario de la muerte
del abuelo de Teiin -.

Esto no iba a terminar bien. Teiin no hablaba, era todo palo. La idea de que el poderoso
shang interrumpiera sus rituales ancestrales, apareciera en las escaleras del Santuario de
Gidu y reconociera benévolamente las quejas de sus empleados era errónea en el mejor de
los casos y peligrosa en el peor.
 Necesitaba salir de aquí. - Dale a ese viejo perro-cabra el negocio -, dijo Kavik. Se dio la
vuelta para salir.

Una mano pesada se posó en su hombro y lo hizo girar.

- Quédate con nosotros, hermano -, dijo el hombre, mirándole fijamente. - Si los shangs
no se enteran de vez en cuando, harán como si no existiéramos. Cada voz cuenta -.

Los recién llegados tenían que ser difíciles, ¿no? Le pedía a Kavik que adoptara una
postura más firme. Y un chico que hacía preguntas podía estar en el bolsillo de Teiin o de
otro shang, un espía enviado a vigilar a la multitud. Dio un empujón a Kavik, fraternal y
amenazador a partes iguales.

- Lo siento, pero tengo que hacer un pedido en la botica -, dijo Kavik. Tenía sus propias
tareas por delante y no quería hacer nuevos amigos.

- ¿A esta hora del día?- El agarre sobre él se hizo más fuerte.

- Sé que es tarde -, dijo Kavik rápidamente. - Pero el tío Ping se toma su tiempo para cerrar
y siempre me deja hacer un pedido antes de irse a casa -.

Observó cómo lo que había dicho pasaba por la cabeza del hombre. Tal vez se había
excedido con los detalles. Pero sólo el retraso era suficiente.

- ¡Ahí está! Ahí está Teiin -, gritó. Cuando el hombre se volvió para mirar, Kavik se
escabulló de su alcance y se metió entre la multitud.

Se abrió paso entre la masa en movimiento, nadando en paralelo a la corriente, y echó

una mirada al santuario. Los escalones de piedra de Gidu se elevaban cuatro metros en el
aire y culminaban en una sala de doble techo donde los ricos podían presentar sus respetos
a sus antepasados y dejar ofrendas para los espíritus. Shang Teiin, un hombre delgado pero
corpulento de sesenta años, había emergido en la cima de la pequeña isla sagrada y miraba
con desagrado a la gente que lo acorralaba.

- ¡Trampa! Fraude!-

- ¡Páganos lo que nos debe!-

Los gritos de rabia parecían molestar a Teiin tanto como la caída de las hojas. Respiró
profundamente por la nariz, y el corazón de Kavik comenzó a acelerarse. Esa no era la cara
de un hombre emboscado. Esa era la expresión de un hombre que va al ataque.
 El shang hizo una señal con los dedos y un pelotón de hombres salió del santuario detrás
de él. Duros contratados, pateadores de cabezas, al acecho. Ya sea mediante sobornos,
traiciones o la contratación de espías propios, Teiin se había enterado de la manifestación y
había preparado sus contramarchas con antelación.

El músculo pagado bajó los escalones y se estrelló contra las primeras filas de la multitud.
Comenzaron los gritos y Kavik se bajó la capucha al máximo. Se agachó bajo los codos y giró
sobre las puntas de los pies y empujó a la gente por detrás cuando tuvo que hacerlo, hasta
que llegó al borde de la plaza.

Intentó evitar mirar hacia atrás. La lucha sólo podría llegar a ser tan grave. Sí, se lanzarían
puñetazos, y supuso que los matones de Teiin probablemente tendrían jabones y
coscorrones escondidos en la manga, pero eso sería todo. Cualquier golpe sería sólo para los
moratones. Nadie en Bin-Er, shang o no, quería llevar la ley del Reino Tierra a la ciudad
cometiendo un delito capital.

Todo el incidente no tenía nada que ver con él. No importaba que Kavik fuera el
mensajero que había entrado en el Santuario Gidu hace una semana para copiar la lista de
reservas en primer lugar. Si no hubiera aceptado el trabajo, habría ido a parar a otra persona.

Todo saldrá bien, se dijo a sí mismo por encima del coro de violencia que había detrás de
él.
A sólo dos manzanas de la plaza, había paz. No había disturbios, ni signos de lucha. Sólo la
silenciosa tranquilidad del día que termina. En Bin-Er, un corto paseo puede llevarte a otro
reino.

Kavik se cruzó con hombres y mujeres que salían de las oficinas de transporte a la calle.
No miraban ni a la derecha ni a la izquierda a los puestos vacíos que sólo servían la comida
del mediodía, a las tiendas cerradas que proporcionaban papel y cepillos que se vendían por
fardos, a las casas de subastas donde se decidían los precios de las telas y la porcelana de las
Cuatro Naciones. Sólo hacia adelante, hacia sus camas.

Se enterarían de la refriega en la plaza, y entonces simplemente la rodearían. De la misma

manera que tomarían una ruta diferente para evitar una carreta volcada. Un jaleo incómodo,
para estar seguro. Algo que ocurría con más frecuencia estos días en Bin-Er, pero ese era el
coste de hacer negocios, ¿no?

Kavik se desvió de la calle principal para entrar en un callejón. No sabía quién iba a ser el
comprador de la información del santuario. Ese era el objetivo de utilizar un intermediario
como Qiu, para mantener el anonimato de ambas partes de un trato. Kavik había supuesto
que se trataba simplemente de otro shang que quería tener una ventaja sobre su rival, la
forma en que se generaba la mayor parte del negocio de los corredores de recados en Bin-
Er.

Llegó a la casa en la que iba a entrar.

La mansión azul estaba situada en el límite del territorio shang. Más allá no había más
que un vasto campo abierto, dividido por la frontera del Reino Tierra propiamente dicho.
Podía ver el brillo de las linternas de los puestos de guardia en la distancia.

Se supone que los agentes del Rey Tierra estaban en alerta máxima en todo el continente
tras el último alboroto de Su Majestad en Ba Sing Se. Qiu afirmó que las paredes del Anillo
Superior estaban pintadas con todos los traidores y espías de alta cuna purgados de la corte
en esta última ronda. No con su sangre, sino con la del propio pueblo. Se las arreglaron para
lanzar suficientes conspiradores en las paredes para obtener una cobertura agradable y
uniforme.

Para ser un corredor que tenía que negociar con información de calidad, Qiu se creía las
historias más tontas. Pero, aun así, Kavik sabía que era malo para su salud verse envuelto en
una contienda nacional. Su trabajo estaba completamente en el lado de Shang, y por eso
estaba agradecido.

Se puso a cubierto detrás de un cobertizo de jardinería que probablemente se utilizaba

durante un mes de todo el año. Cuando estuvo despejado, corrió por el terreno abierto y se
apretó contra la pared correcta. El muro desprendía un escalofrío que podía sentir en su cara
expuesta. A diferencia de sus vecinos de ladrillo y tabla, la Mansión Azul estaba hecha
completamente de hielo.

Kavik retorció la nariz, tratando de quitarse de encima el picor de muchas molestias

diferentes a la vez. La Mansión Azul era la idea de alguien de una gran residencia polar, pero
no lograba imitar las tradiciones arquitectónicas de Agna Qel'a. La lujosa casa de huéspedes
era demasiado cuadrada, demasiado fornida, construida sin tener en cuenta los movimientos
naturales del deshielo y la nieve.
Sabía que requería el empleo regular de maestros del agua para remodelar y volver a
congelar las paredes.

Lo siento, amigos, pensó Kavik. Al menos te doy más trabajo.

Se despojó de su parca, la dobló con pulcritud y la colocó a la sombra para que se

mantuviera seca. Con el frío y el arrepentimiento, hizo un gesto que parecía el de un nadador
que se zambullía en un rincón del edificio. Kavik entró.

Un ataúd de hielo brillaba a su alrededor. Era un extraño pájaro apretujado dentro de una
extraña cáscara de huevo. No podía permitirse hacer la cámara más grande o saldría del
cascarón antes de tiempo en los pasillos.

Ahora venía la parte difícil. Con pequeños movimientos de flexión, transformó el hielo
que tenía sobre su cabeza en agua y la hizo correr con cuidado por la superficie frente a él.
Antes de que el goteo le empapara los pies, se impulsó hacia arriba utilizando las paredes de
la izquierda y la derecha. Una vez que sus piernas se encontraban en una posición elevada,
congeló el charco bajo él hasta convertirlo en un suelo sólido.

15 centímetros. La compleja serie de pasos que le había llevado semanas de práctica le

había elevado unos quince centímetros. Ahora tenía que hacerlo una y otra vez hasta llegar
al tercer piso.

Un observador podría haberse preguntado por qué no iba más rápido a costa de mojarse.
Un observador podría cerrar su trampa y volver al centro del mundo, donde era suave y
cálido. Tal y como estaba, si Kavik permanecía perfectamente seco, tenía unos treinta
minutos antes de morir de frío. Si le caía agua helada, podría quedar incapacitado en menos
de cinco.

Con esfuerzo, se elevó por la esquina del edificio, cerrando el túnel tras de sí. Tal vez un
Maestro Agua mejor , Kalyaan el Grande por ejemplo, podría haber atravesado el hielo sólido
sin obstáculos. Kavik el Menor tuvo que abrirse paso a tropiezos y, una vez terminado, iba a
necesitar que le curaran las manos congeladas.
 Las paredes de la Mansión Azul eran intencionadamente opacas para la privacidad. Pero
no eran una cobertura perfecta. Aunque las esquinas ofrecían el hielo más grueso para
esconderse, alguien que pasara cerca podría notar su presencia. Podía oír voces congregadas
hacia el centro de la planta baja, algún tipo de reunión grande que Qiu dijo que serviría de
distracción.

Funcionó bastante bien. Nadie se acercó a su rincón, y Kavik ascendió por el primer piso
sin problemas. Hizo una pausa para respirar, agazapado en la gruesa capa de hielo que
formaba el primer techo y el segundo piso, y adelgazó una parte del hielo para asomarse a la
siguiente etapa.

Esta vez había gente en los pasillos exteriores. Con la oscuridad de la noche a sus
espaldas, y la luz de las lámparas de aceite del interior, tenía una ligera ventaja de visión.
Pudo ver unos cuatro o cinco borrones completamente quietos, sin hablar. ¿Estaban
haciendo cola para algo?

De repente, una pareja se separó, trotando sincronizadamente por el pasillo, sin que
ninguno se adelantara al otro. Kavik se hubiera golpeado la cabeza contra su pequeño
escondite si no hubiera temido atravesarla. Aquellos no eran huéspedes ociosos. Eran
patrullas.

Qiu, maldito mono-cerdo. A Kavik le habían dicho que el trabajo era una toma ligera de un
burócrata visitante, y que no habría ninguna seguridad formal. Ahora estaba atrapado entre
el cielo y la tierra, helándose la rabadilla, a centímetros de verdaderos soldados y no de
matones a sueldo como los de Teiin.

Tuvo que esperar a que se fueran antes de poder moverse. Y tuvo que elegir una
dirección. Hacia arriba, y correr el mayor riesgo que jamás tuvo como corredor. Hacia abajo,
y perder la ventaja que había estado trabajando durante meses.

Kavik se vio obligado a quemar más del límite de tiempo de su cuerpo simplemente
sentado, contando las rotaciones de la guardia para tener una ventana para moverse. Sus
dientes comenzaron a castañear. Duro. Cuando el próximo par se va. No este par. La siguiente.

En cuanto le dieron la espalda, reanudó su ascenso. Según sus cálculos, ahora tenía que
moverse el doble de rápido de lo que estaba preparado.

Unas gotas frías corrían por su nuca. El sudor ya habría sido bastante malo, pero esto era
la escorrentía del hielo de arriba. El agua helada le daba ganas de gritar. No tuvo más remedio
que soportarlo. Los guardias estarían regresando ahora, y él sólo estaba a un tercio del
camino.
 Se apresuró y se mojó más por sus molestias. Para empeorar las cosas, el resplandor de
una lámpara de mano dobló la curva, alguien a quien no había tenido en cuenta. Un sirviente
que iba a por una bebida o un tentempié.

La idea de ser atrapado por una razón tan estúpida era demasiado para soportar. Kavik
subió a duras penas, tirando la cautela al viento de la misma manera que se había prometido
a sí mismo que no lo haría. Para cuando el portalámparas pasó por debajo de él, estaba
metido en el hielo entre el segundo y el tercer piso, con las rodillas apretadas contra la
barbilla, empapado.

También podría haberse metido de cabeza en el agujero de respiración de una foca

tortuga. No había suficiente espacio para secarse con los brazos en el agua. En menos de un
minuto, sus músculos dejarían de moverse, y entonces cualquier tipo de muerte sería libre
de tomarle. La congelación adecuada, la asfixia. El suelo bajo él podría ceder y caería tres
pisos.

Necesitaba calentarse y secarse inmediatamente, y el lugar más cercano era la habitación

en la que intentaba entrar. No había otra opción. Si los ocupantes seguían dentro, se arrojaría
a su merced porque el frío no daba para más.

Con un arranque de desesperación, Kavik levantó las manos y fundió un pequeño portal.
Se escurrió a través de él y cayó en el tercer piso como un pez aterrizado, jadeando.

Lo primero que hizo fue quitarse el agua de encima como si fuera una nube de
sanguijuelas de mosquito. Divisó una gran lámpara de aceite al otro lado de la habitación y
se impulsó hacia ella con los talones, esperando poder acercarse lo suficiente antes de perder
el conocimiento. Kavik no tenía otra preocupación que el calor. A estas alturas, si le
atrapaban, le atrapaban.

Pero, en la primera suerte que tuvo en toda la noche, nadie interrumpió su lucha por la
supervivencia. La habitación estaba vacía. El destino permitió que la gigantesca lámpara de
esteatita hiciera su trabajo, y la sangre volvió lentamente a las extremidades de Kavik.
Cuando tuvo fuerzas para levantar la cabeza, miró a su alrededor.

Estaba en las habitaciones más elegantes de la Mansión Azul, eso era evidente. Muebles
de madera de alta calidad cosechados y moldeados en árboles continentales. Paredes
aisladas con alfombras de lana extranjera. Plantas decorativas que seguramente habrían
perecido en el instante en que abandonaron el santuario de este piso.

Sin embargo, extrañamente, no había pieles. Ni un solo trozo, cuando los cueros y las
pieles deseables eran uno de los productos básicos de Bin-Er.
 Un escritorio coronado por una gigantesca losa de obsidiana pulida atrajo su atención.
Contenía una pila desordenada de libros y pergaminos, pilas de correspondencia. Para eso le
había enviado Qiu. Información. Más valiosa que el oro en Bin-Er, si provenía de la gente
adecuada, y la magnificencia de la habitación indicaba que su ocupante era sin duda la clase
de gente adecuada.

Kavik se levantó y se tambaleó hacia el escritorio, poniendo una mano sobre él para
apoyarse. Sus órdenes eran entrar en esta sala y memorizar todo lo que pareciera
importante, pero su cerebro apenas funcionaba, y aquí había muchos tesoros potenciales. El
documento adecuado podría valer cien veces más que sus vecinos.

Mejor empezar por los que se usan. Se había extendido un gran pergamino, cuyas
esquinas estaban cargadas de libros. Un plan de construcción de algún tipo. No podía leer las
notas, así que retiró con cuidado los pesos, anotando cómo estaban colocados para poder
reemplazarlos, y sostuvo el papel a la luz.

La puerta se abrió. Bajó el pergamino. Una chica, de unos dieciséis o diecisiete años como
él, entró con los ojos cerrados.

Llevaba varias capas de túnica naranja y amarilla y una toalla húmeda le colgaba de los
hombros. Se llevó la mano a la cara y el movimiento hizo que su larga melena negra corriera
detrás de ella, arrastrada por un viento invisible. Tenía un pequeño corte a lo largo de la
frente, más arriba de lo que normalmente habría sido el nacimiento del cabello. El
enrojecimiento destacaba sobre la ancha flecha azul tatuada en su cuero cabelludo.

Se afeitó, pensó Kavik. Un Nómada del Aire. ¿Por qué un Nómada del Aire se quedaría en
la Mansión Azul, que normalmente estaba reservada para...?

Oh, no.

Oh, no.

La chica abrió los ojos. Se abrieron un poco al ver a Kavik, pero no mucho. Dejó de secarse
el pelo y miró el pergamino en sus manos.

- Por favor, no te lo lleves -, dijo. - No he terminado de estudiarlo -.

Kavik tragó saliva. Si pudiera abrir la boca para hablar, podría rezar a la Luna y al Océano
para que esto no estuviera sucediendo realmente, y que lo estuviera imaginando todo en su
cabeza. Pero el único ser humano que podía interceder por él ante los espíritus era la misma
persona a la que había robado. Ella podría rechazar sus súplicas, dejándolo como una cáscara
desamparada.
 Le devolvió el pergamino. No podía hacer nada más.

- Gracias -, dijo el Avatar Yangchen mientras le quitaba el papel. - Quizá quieras taparte
los oídos ahora. Me han dicho que puedo gritar bastante fuerte -.
VUELO
Por los espíritus de arriba, no estaba bromeando.

El grito del Avatar, impulsado por el aire, hirió los oídos de Kavik a través de las palmas de
las manos y apagó la mecha de la lámpara de aceite. La fuerza de sus pulmones lo golpeó en
oleadas como el rugido de un tigre-dillo.

Un par de guardias llegaron corriendo por el pasillo y bloquearon la salida.

- ¡Intruso! -, gritaron cuando vieron a Kavik. - ¡Intruso en la habitación del Avatar!-

Uno de ellos levantó el puño. Maestro Fuego. Kavik no pensó. Por instinto, agarró la
cobertura más cercana y se agachó detrás de ella. Para la gran sorpresa de todos, incluida la
suya propia, era la mismísima Avatar.

- ¡Cerdo!- El Maestro Fuego estaba ronco de furia. - ¡Cómo te atreves! -

Nadie se sintió peor que él. Utilizar a la figura más sagrada del mundo como un escudo
no era su momento de mayor orgullo. La hizo girar para que se enfrentara a sus guardias y
se mantuvo agachado, aferrándose a su cintura como un superviviente de un naufragio a la
madera a la deriva.

A través del lado de su rostro presionado contra la espalda de ella, sintió un temblor. ¿Se
estaba riendo? - Tengan cuidado -, dijo a sus guardias. - Es un maestro agua -.

Así es, era un maestro agua. Y estaban dentro de una casa de hielo. Un movimiento
equivocado y podría enviar fragmentos mortales a su carne desde todas las direcciones. Si
fuera un monstruo total.

Los guardias dudaron, y eso fue suficiente. La advertencia del Avatar ayudó a Kavik más
que nada. La soltó y retrocedió para crear algo de espacio, empujando la mesa detrás de él.
Una pila de sobres se desparramó como hojas caídas.

- ¿Qué posibilidades hay de que podamos olvidar que esto ha sucedido?- Dijo Kavik a la
sala. - Realmente lo estoy preguntando -.

Silencio absoluto. - ¿No? Muy bien, entonces-.

Con un ademán pronunciado de su mano, se inclinó hacia atrás y se deslizó a través del
suelo.
El plan era ignorar el frío por ahora y amortiguar su caída con una sección licuada de la
Mansión Azul. Sumergirse hasta el nivel del suelo, y luego salir corriendo por la puerta
principal.

Durante la mitad de los segundos fue un genio. Un escuadrón de guardias que subía las
escaleras para proteger al Avatar no se dio cuenta de que el chico se dejaba caer detrás de
ellos. Alcanzó el hielo que formaba el techo del primer piso y lo derritió lo suficiente como
para evitar un impacto desagradable, atravesando el portal improvisado y luego...
-se quedó atascado.

El agua se había solidificado alrededor de uno de sus tobillos, casi dislocando su cadera
del resto de sus huesos, y ahora colgaba boca abajo en una zona de recepción, llena de mesas
cargadas de buena comida.

La fiesta estaba abandonada, los invitados más importantes habían huido cuando el
Avatar gritó, sin duda. Los únicos que quedaban eran dos guardias de la Tribu del Agua que
se acercaron a Kavik con cautela, uno de ellos con un odre de agua al hombro para no tener
que arruinar la arquitectura como había hecho el intruso. Debía de ser el maestro de agua
que había atrapado a Kavik como un trozo de carne colgado en un ahumadero.

- ¿Hermanos?- Kavik lo intentó.

El no maestro empuñó un garrote. Su compañero sacó la tapa de su odre.

Muy Bien, razonable. Kavik agitó sus brazos en dirección al maestro agua, congelando el
agua dentro de la bolsa. El acto le permitiría ganar un momento extra mientras el hombre
luchaba confundido por sacar su elemento de su contenedor. El fuego siempre era fuego y
las rocas eran rocas, pero el agua-control tenía el inconveniente adicional de gestionar el
cambio de sólido a líquido y viceversa.

Mientras el maestro agua estaba distraído, Kavik tiró de su tobillo y liberó su pierna, justo
a tiempo para evitar el garrote y caer sobre el hombre desequilibrado que lo blandía.
Se aferró con fuerza a la parca del guardia, plantó los pies en los huesos de la cadera del
hombre y lo hizo rodar para poner a su oponente encima y así poder recibir la peor parte del
torrente de agua que el maestro agua finalmente logró sacar.

El golpe fue lo suficientemente fuerte como para dejar al hombre inconsciente. Estos
tipos querían sangre. Kavik se quitó de encima al guardia inerte y giró sobre su espalda, sin
molestarse en levantarse, pateó una corriente de agua hacia la pared, conectando su pie con
el del otro maestro. El tirón resultante derribó al segundo hombre.
 Cuanto más cerca del suelo estuvieran, cuanto más se agitara, mejor. Kavik sólo era
mediocre en el estire y afloje del combate elemental tradicional, pero nadie le había ganado
en la lucha libre en años. El agua control solo le daba más extremidades con las que trabajar.

Kavik esquivó el látigo de agua que se abalanzó sobre su cabeza y lo congeló contra el
suelo, convirtiendo el líquido en hielo todo el camino hasta el brazo del otro maestro,
inmovilizándolo. Ahora era su oportunidad de escapar. Se puso en pie y saltó por la puerta.

Pero antes de que su pie tocara el suelo, fue absorbido de nuevo por las fauces de la
Mansión Azul por una fuerza invisible que tiraba de su vestimenta desde atrás, sorbido como
un fideo en la sopa. Había tardado demasiado. El maestro agua debió de liberarse más rápido
de lo esperado y volvió a conectarlos. Kavik aterrizó en el acogedor abrazo de otros cuatro
guardias.

Todo se había acabado.

Se amontonaron con él, retorciéndole los brazos a la espalda. A través de la

amortiguación de sus pieles, oyó la voz del Avatar.

- No lastimen al muchacho -, ordenó. - Llévenlo al sótano y asegúrense de que esté ileso.

Quiero hablar con él dentro de un rato -.

El peso de sus crímenes se hundió mientras arrastraban a Kavik. Esto no era sólo una
mala racha. No sólo iba a las celdas del magistrado. Este era el Avatar con quien había osado
meterse. ¿Qué clase de castigo recibiría por eso?
PERDÓN
Resultó que el castigo de Kavik fue bastante básico. Empezó con una paliza normal y
corriente.

- ¡Escoria callejera! -

Una bota aterrizó de lleno en su estómago mientras yacía en posición fetal en el suelo del
sótano. Se envolvió con más fuerza alrededor de la bola de dolor que tenía en las tripas.

- ¡Cómo te atreves a profanar los aposentos del Avatar! Poner tus sucias manos sobre
ella…-.

Kavik se fijó en los adornos de la ropa del guardia cuando lo patearon. Rojo, verde, azul.
Al menos, herirlo era un esfuerzo multinacional. Intentó explicarse con el poco aire que le
quedaba.

- No quise...-

- ¡Cállate!- Un puño le golpeó en la mandíbula. La sangre se derramó en su boca.

Kavik volvió a enterrar la cara en los codos, pero no llegaron más golpes.

- Levántenlo -, dijo el líder. - Ya viene -.

Le levantaron cuando aún estaba aturdido. oyó pasos bajando las escaleras. Un manto
que giraba, un ruido de cuentas. Una vez que su visión se desdibujó, el Avatar se presentó
ante él con su vestimenta completa. Una túnica de amarillo y naranja, salpicada de
medallones de madera. Era sorprendentemente bonita. Contra las paredes escarchadas del
sótano, sus rasgos serenos y sus profundos ojos grises destacaban como obras de arte.

Se aferró a sí mismo y rápidamente desterró ese pensamiento de su cabeza. Este era el

Avatar.

Ella notó el pequeño hilo de sangre que goteaba desde la comisura de la boca de Kavik.

- Capitán Gai -, le dijo al líder de sus guardias.

- ¿Sí, señora?-

- Está despedido -.

La franqueza de su afirmación hizo que rebotara en los oídos de Kavik. Gai también
necesitaba un momento.
 - ¿Lo siento? -, dijo.

El Avatar se volvió hacia él. - Tú y tus hombres están despedidos. Te dije que no le hicieran
daño y lo hicieron. ¿Qué es lo que hay que entender? -

- Pero... pero...-

- Ninguno de ustedes puede ser contratado ya para la seguridad en el séquito del Avatar-

Su voz nunca se elevó por encima de un nivel conversacional, y sin embargo los hombres
se marchitaron como si estuviera escupiendo aliento de dragón.

- Preséntense a Boma y díganle lo que hicieron para que pueda borrar sus nombres de
las listas. Ahora -.

Kavik nunca había visto a tantos hombres adultos agachar la cabeza como niños.

Volvieron a subir las escaleras, dejándolo a solas con el Avatar. Ella se acercó un paso
más.
Kavik se arrojó a sus pies, presionando su frente contra el frío suelo.

- ¡Lo siento! -, se lamentó. - ¡Lo siento mucho! No lo sabía. No lo sabía -.

- Shh-shh, está bien -. Se arrodilló y le levantó la cabeza. A través de sus lágrimas la vio
sacar agua limpia de una palangana. El líquido pulsante brilló cuando ella lo presionó en su
cara. La hinchazón disminuyó y pudo sentir cómo se cerraba el corte en el interior de la boca.

- Las manos ahora -, dijo. - Antes de que se caigan -.

Había notado las primeras etapas de la congelación. Kavik le tendió las manos. El Avatar
colocó sus dedos entre los de ella, el gesto era incómodamente íntimo, y esta vez el brillo era
cálido. La sensación volvió a su piel. La reparación de los daños causados por el frío era un
proceso largo y específico, y él se preguntaba cómo había conseguido ella esos
conocimientos.

- ¿Te duele algo más? -, preguntó. - ¿Y tu cuerpo?-

Sacudió la cabeza. Tenía el estómago magullado pero las costillas seguían intactas. - Estoy
bien -.

Parecía que lo dudaba mucho. - Elegiste la etapa equivocada del ciclo Avatar para robar.
Los Nómadas del Aire no tienen muchas posesiones -.
 Le debía la verdad. - No sabía que era la habitación del Avatar. Y no buscaba objetos de
valor. Quería información que pudiera vender -.

- Ah -. Levantó las cejas, con interés. - Debes ser uno de esos corredores de recados por
los que Bin-Er es tan famoso. Me advirtieron antes de venir aquí que entraría en una ciudad
de espías -.

Eso había oído. En los territorios shang, la información de inteligencia era, con mucho, la
moneda más deseable. Las fortunas viajaban en papel. Los tratos en ciernes, los contratos,
las notas de reuniones e incluso las cartas redactadas con precisión podían anunciar
oportunidades de negocio con un potencial ilimitado para cualquiera que estuviera al tanto.
A veces sólo había un acuerdo verbal que vinculaba obscenas sumas de dinero, en cuyo caso
se necesitaba una persona que escuchara en el lugar y el momento adecuados.

La Avatar suspiró y sacudió la cabeza. - Todos los que conoces en Bin-Er están en el bolsillo
de otro, o eso he oído decir. ¿Para qué shang trabajas?-

- Ninguno -, dijo Kavik. - Soy independiente. Sólo intento sobrevivir día a día -.

- ¿Mantener una familia?-

- No -. Su voz se quebró. - Vine a Bin-Er por mi cuenta después de la muerte de mis padres.
Pensé que habría trabajo fijo, pero no pude encontrar ninguno. No tengo nada a mi nombre-

- Estás solo -. Ella miró a lo lejos, como si estuviera reflexionando sobre un olor extraño,
antes de volver a él. - Lo siento. Nunca he estado realmente sola, nunca. No puedo imaginar
lo que ha sido para ti -.

- Es difícil en la ciudad -. Resopló y se limpió la nariz. - Los buscadores de equipos de

trabajo vienen a tu pueblo y cuentan historias sobre cómo las calles de Bin-Er están
pavimentadas con oro y cualquiera que sea lo suficientemente inteligente puede convertirse
en un gran comerciante siempre que trabaje duro -, dijo. - Luego llegas aquí y descubres la
cruda verdad. No vales nada hasta que alguien decide que lo haces -.

La luz de la lámpara parpadeó y le pareció ver un destello de ira, casi de odio, en su rostro.
Pero debió de imaginarlo. Su expresión de serena gracia propia de los Nómadas del Aire era
aún más fuerte por el giro preocupado de sus labios.

- Espero poder cambiar esas actitudes antes de que sean permanentes. Deja que un
problema dure demasiado tiempo y la gente empieza a creer que no es un problema -. Se
mordió la mejilla. - Quizá pueda empezar contigo. Sólo haces recados por el dinero, ¿verdad?-

Kavik se encogió de hombros. - ¿Por qué otra razon alguien se metería en este negocio?-
 - Bueno, eso lo resuelve -. Metió la mano en su amplia manga y sacó un gran bolso. - Si
tuvieras algo de plata en tu bolso, tal vez serías un ladrón menos entusiasta -.

- Espera -. En algún momento se habían saltado algunos pasos. - No entiendo.-

Ella pensó que él estaba confundido acerca de por qué ella tenía dinero para empezar.

- Presupuesto de gastos diplomáticos -, le explicó.

- No es eso -. ¿Por qué iba a llenar sus bolsillos antes que enviarlo a enfrentar su castigo,
a menos que...? - ¿Vas a dejarme ir?- Kavik preguntó.

- ¿Qué quieres que haga? ¿Qué te meta en la cárcel del Templo del Aire? Créeme; esto es
una cuestión de conveniencia. No tengo que lidiar con el problema que crearías, y así tú te
mantienes fuera de las calles por el tiempo que dure este regalo-. Ella aflojó los cordones.

No podía creerlo. Sus ojos y oídos le engañaban.

- ¡Espera! - espetó Kavik, recordando varios fragmentos de reglamentos espirituales que

ni siquiera estaba seguro de que fueran correctos. - ¡Un Avatar del Aire no debe tocar el
dinero! -

Ella puso los ojos en blanco y, por su bien más que por el de ella, ensanchó la boca de la
bolsa sin tocar el contenido. Sosteniéndola como un cántaro, vertió un chorro de monedas
en sus manos. Él observó el flujo de generosidad, un milagro en una ciudad tan mercenaria
como Bin-Er.

Cuando terminó, señaló la pared detrás de él. - Hay una salida que lleva a un lado. Sal de
aquí mientras tengas la oportunidad. Y no dejes que nadie te vea -.

Los Nómadas del Aire eran realmente diferentes en espíritu. Kavik se guardó las monedas
en los bolsillos y empujó la puerta helada. Subió las estrechas escaleras, incrédulo a cada
paso que daba. Desafiando a la forma en que había transcurrido su noche, conducían a la
calle, y a la libertad.
Nadie le abordó. Era como si la bendición del Avatar perdurara sobre su piel como una
armadura. Rodeó el edificio y recogió su parca. Una vez que estuvo completamente vestido,
se unió a los rezagados que quedaban en el distrito internacional.
¿Qué acaba de pasar? pensó, mirando al cielo estrellado. Nunca podría explicarlo, ni en
esta época ni en la siguiente.
Kavik caminó un par de manzanas más y luego tomó repentinamente a la derecha, utilizando
a un hombre grande como pantalla para que cualquiera que le siguiera por detrás no viera
su cambio de dirección hasta que fuera demasiado tarde.

Corriendo por el callejón, abrió una puerta que sabía que no estaba cerrada con llave y la
dejó ligeramente entreabierta para que pareciera que había entrado cuando no era así. Su
verdadero camino era la pared de ladrillos cubierta por una gruesa capa de hielo procedente
de una tubería de desagüe con fugas. Con un tirón de agua-control, dio forma a unos asideros
que le permitieron cruzar al otro lado con facilidad, y luego rompió el hielo. Cayó al suelo y
se hizo añicos, pareciendo víctima de su propio peso.

Volvió a girar a la derecha, luego a la izquierda y de nuevo a la derecha. Sólo cuando

estuvo seguro de que no le habían seguido, dio la vuelta a la calle hasta la entrada de un
vestíbulo poco iluminado. Llamó a la puerta con normalidad, sin ninguna pauta.

Se abrió. Una mujer canosa de la Tribu del Agua miró a Kavik.

- Vaya, pareces enamorado -, dijo Mamá Ayunerak. – No te habia visto esa sonrisa boba
desde que Meihua te dejó -.

Salir con vida a duras penas puede hacer eso a un hombre. Kavik miró por encima de su
hombro hacia el interior. El refugio estaba repleto esa noche, con bancos y mesas llenas de
hombres y mujeres que comían guisado de algas.

Ayunerak dirigía una cocina para los trabajadores desempleados, en su mayoría recién
llegados que dependían de las comidas gratuitas que ella proporcionaba.
Puede que la ciudad haya duplicado su tamaño mientras ella vivía aquí, pero la anciana
no iba a permitir que se olvidaran las costumbres de la hospitalidad de la Tribu del Agua. La
comida debía compartirse con quien la necesitara.

- Tengo algo para ti -, dijo Kavik. Sacó un puñado de monedas, el primero de varios.

Ayunerak se quedó con la boca abierta por la sorpresa. - ¿Dónde...?-

- No preguntes -. Sacó el dinero de sus bolsillos y se lo puso en las manos, intentando que
no se le cayera nada. Quizás debió haberle pedido al Avatar su propia bolsa. Ella habría sido
lo suficientemente amable como para dársela.

- Hace tiempo que no visitas a tus primos en Puerto Tuugaq, ¿verdad? - Dijo Kavik. - Toma
algo de ese dinero y ve a verlos. Hazlo por todos los tontos que no tenemos derecho a viajar-

Le dio a la aturdida mujer un rápido beso en la mejilla. - Yo no he estado aquí -.

 Ayunerak estaba demasiado aturdida para gritarle mientras corría de vuelta a la esquina.
Cerca del depósito de la basura de aquella cocina, cerca del suelo y cubierto por hojas de col
podridas, había un ladrillo suelto. Y escondida bajo el, había una llave.

Sin más incidentes, llegó al Barrio de la Tribu del Agua de Bin-Er. Sus viviendas estaban
adaptadas a las estaciones, y ahora mismo estaban construidas con paredes de nieve
arrastrada por el viento. Hechas del mismo invierno para resistir el invierno. Cuando hiciera
más calor en verano, los residentes cambiarían a casas improvisadas y tiendas de campaña,
según fuera necesario.

Contemplando las blancas cúpulas, Kavik frunció el labio superior en un arrebato de

irritación ante el hielo que daba forma a la Mansión Azul. Podía imaginarse fácilmente que
había sido construida para medianos dignatarios que sólo querían la novedad de dormir bajo
el agua congelada.

Pero, ¿qué derecho tenía a criticar? Cerca de allí se encontraba una de las casas más
grandes del vecindario, un viejo y chirriante incondicional de Bin-Er que parecía pertenecer
a Omashu. Subió por el duro camino de tierra, se sacudió la nieve de las botas y utilizó su
llave para abrir la puerta.

El aire cálido y húmedo le bañó la cara.

- Estoy en casa -, gritó.

Dentro, una mujer levantó la vista de la olla de guiso que estaba removiendo. Su madre
se apartó un mechón de pelo de la cara y le dedicó una sonrisa. - Has vuelto tarde. ¿Qué tal
estuvo el día?-

- Estuvo bien -. Casi morí. Conocí al Avatar. Le robé. Se quitó las botas y recuperó el sobre
doblado que había conseguido coger de aquella habitación antes de precipitarse por el suelo.

Tomar los objetos en sí no era tan bueno como dejarlos sin tocar. El Avatar se daría cuenta
de que faltaba una de sus cartas, y entonces se iniciaba un ciclo interminable en el que ella
sabía que otra persona sabía lo que ella sabía. El juego de la información a menudo se
convertía en esas espirales interminables, una serpiente araña que se traga su propia cola.

Pero el sobre seguía valiendo algo por el mero hecho de haber pasado por sus manos.
Tenía que decidir si romper el sello; el valor podría ser mayor con un aura de misterio a su
alrededor.

Se lo metió bajo la camisa para más tarde. - Ten cuidado al pasar por la plaza mañana-, le
dijo al hombre sentado detrás de un escritorio en la esquina. - Hubo problemas hace rato-.
 Su padre apenas levantó la vista de los libros de contabilidad que había traído a casa
desde la casa de cuentas. Un gruñido fue la respuesta. Y eso era más reconocimiento del que
recibía Kavik la mayoría de las noches. Colgó la parca. Sin las capas adicionales, podía oír el
ruido de su propio estómago. A pesar de la magulladura que sabía le estaba creciendo en el
estómago, tenía hambre.

- ¿Qué hay para cenar? -, preguntó a su familia.

DESENROLLANDO
Pensó que la emoción habría durado más. Pero después de un gran golpe, había que volver a
casa, supuso. Tenías que lavarte y ponerte la comida en la barriga: esta noche, gallina ártica
y guiso de ciruelas marinas. Obligaciones, ninguna de ellas especialmente emocionante.

Kavik salió de su habitación, con su premio guardado, las manos y la cara limpias de sus
actividades. No había visto ninguna herida visible en su cara, y tampoco sus padres. La
curación del Avatar era impecable.

- ¿Hay alguna carta?- Preguntó Kavik. Siempre preguntaba. La respuesta era siempre no.

- No -, dijo su madre, que sabía lo importante que era la pregunta. - Lo comprobé no

mucho antes de que volvieras -.

Su padre terminó sus tabulaciones, deslizando en el aire un ábaco imaginario con la mano
izquierda y anotando los resultados en un libro con la derecha. Una vez que terminó, dejó el
carboncillo afilado y se levantó del escritorio.

La madre de Kavik acercó la olla a la alfombra y la puso sobre la mesa baja. Los tres platos
estaban a la misma distancia unos de otros. Mientras servía el caldo en sus cuencos, Kavik
pensó en lo que el Avatar había dicho antes. Si dejas pasar demasiado tiempo las cosas, te
engañas y piensas que siempre han sido así.

- ¿Qué te ha llevado a la plaza a estas horas? -, preguntó su padre.

Hasta aquí el momento de contemplación tranquila. - Estaba... El viejo Chan me pidió que
le hiciera un favor y recogiera un pedido para él en la botica -. Bien podría reutilizar el
material. Los padres de Kavik le habían oído hablar de una serie de trabajos esporádicos
desde que dejó Nuqingaq's; actualmente estaba barriendo en una tienda de té.

- Pasé antes por casa de Chan -, dijo su padre. - Dice que no te ha visto en semanas -.

Crudo. Un error no comprometido. Lo había hecho tan bien durante tanto tiempo,
evitando el conflicto sobre las otras actividades de Kavik. Pero supuso que otra ronda era
necesaria. Las mareas siempre llegan.

- Estaba trabajando en el otro lado de la ciudad -, dijo Kavik, con sinceridad. - No estaba
haciendo nada peligroso -. Menos aún. - No te dije que dejé Chan's porque te preocupas por
cada pequeño cambio que entra en mi vida -.

- Me gustaría que no nos tomaras por tontos -, dijo su padre. - Al menos dinos quién es tu
jefe -.
 En caso de que tú también desaparezcas. Lástima que no pudiera, aunque quisiera. Puede
que Kavik hubiera mentido al Avatar sobre no tener familia, pero la parte de ser un agente
libre era exacta. Realmente no estaba en el bolsillo de Teiin ni de ninguno de los líderes
mercantiles. Había conseguido hacerse un hueco en Bin-Er como el corredor que no cobraba
mucho y aceptaba respuestas a ciertas preguntas en lugar de dinero.

- Kavik -, dijo su madre cuando no respondió. - Sabes dónde termina este camino -.

- Sí -, dijo, su lengua se soltó antes de que pudiera detenerla. - Aquí mismo. Con los dos
sin hacer absolutamente nada -.

- Kavik -, dijo su padre.

Le parecía tan injusto el modo en que tenía que acumular punto sobre punto lógicamente
cada vez que discutía con sus padres, pero todo lo que tenían que hacer era decir su nombre.

Nunca pudo equilibrar la balanza cuando sus sentimientos e ideas eran considerados
musgo contra una piedra. Meses de frustración reprimida salieron a la luz.

- Me dijeron que esperara. ¿Qué nos ha aportado la espera? Cuando salgo, lo busco. Estoy
siguiendo pistas. Estoy trabajando para recuperar a Kalyaan -.

- Kavik, por favor -, le rogó su madre. - Por favor, para -.

Deja de hacernos daño, decían sus caras. Deja de romper nuestros corazones. No podemos
perderte a ti también.

Volvió en sí con un parpadeo. ¿Cuándo había levantado las manos en el aire? ¿Cuán fuerte
se había vuelto? Se sonrojó de arrepentimiento y vergüenza. Su madre y su padre eran
cariñosos, amables, pacientes con él más allá de lo razonable. Perder el control era un fracaso
de su parte para actuar con madurez.

Llamaron a la puerta. Gracias a los espíritus por eso.

A esta hora del día, probablemente era uno de los colegas de su padre de Nuqingaq que
venía a recoger o dejar más papeles. Kavik y sus padres se aseguraron de que sus expresiones
volvieran a ser correctas, no queriendo mostrar ningún signo de disputa frente a una persona
que llamara. Tal y como estaban las cosas, se encontraban en la cuerda floja con el resto del
Barrio de la Tribu del Agua.

Su madre se dirigió a la entrada principal y corrió el pestillo. La puerta se abrió de golpe

y ella soltó un grito, su estoicismo se desvaneció antes de que tuviera la oportunidad de
sentarse. - ¡Por las luces!-
 Kavik pensó que estaba gritando por él. En cierto modo, lo hacía, porque una joven
nómada del aire estaba ahora en la puerta de su casa.

- Hola -, dijo el Avatar. Vio a Kavik por encima del hombro de su madre, y una sonrisa
brillante se extendió por su cara como un cuchillo afilado que abre un trozo de cuero. - Me
llamo Yangchen. ¿Puedo entrar y hablar un momento?-
LA VISITA
La madre de Kavik trató de arrodillarse, pero Yangchen se lo impidió rápidamente y la
sostuvo.

- ¡Por favor, por favor!- Dijo Yangchen. - No pretendía importunarte -.

- ¡Avatar, nos sentimos muy honrados!- dijo el padre de Kavik. Se secó la frente con el
brazalete, tratando de recordar las reglas para saludar a la mayor presencia espiritual del
mundo. - ¡Claro que puede entrar! Nuestra casa es su casa -.

Los padres de Kavik eran mejores que él para reconocer rostros en los retratos. Por otra
parte, el Avatar les dijo su nombre enseguida. Yangchen se quitó los zapatos y entró. Estaba
sola.

- Tienen una casa preciosa -, dijo, esgrimiendo el cumplido como un garrote contra Kavik.
- ¿Puedo?-

Levantó su bastón, indicando que quería apoyarlo junto a su parca. Sus padres asintieron
con tanta fuerza que sus cabezas amenazaban con caerse . Cuanto más se adentraba el Avatar
en la casa, más se arrastraban hacia atrás. La madre de Kavik levantó la mano y empujó la
nuca de su hijo. Su mirada no era lo suficientemente humilde.

- No hay necesidad de ser tan formal -, dijo Yangchen. - Tal vez... ¿consideren esto como
una visita de ofrenda? ¿Funcionaría eso?-

En aras de la practicidad, pedía ser tratada como una nómada aire normal, que está en
medio de un viaje y busca donaciones de comida y refugio. Pero los padres de Kavik también
habrían hecho todo lo posible para ello. Muchas familias de todo el mundo lo harían,
independientemente de la nación o las circunstancias. Dar hospitalidad a un monje o una
monja era una gran fortuna. Una paz depositada en el espíritu de la casa.

Pero no con Kavik. No esta vez, y no con esta monja. Era una presa atrapada en una
trampa. Como un conejo de orejas caídas acorralado, tuvo que evitar golpear su espalda
presa del miedo.

Tranquilo, pensó, tragando con fuerza. Esto se desarrollará como sea. No tengo que ser yo
quien dé el primer paso.

- Estábamos a punto de empezar a cenar -, dijo su madre. - Sería una bendición compartir
una comida con usted -.

Acompañó a Yangchen hasta la alfombra, pero el padre de Kavik se interpuso de repente

entre la Avatar y la olla, como si el propio vapor pudiera contaminarla.
 - ¡Espera! -, gritó. - ¡Hay carne en el guiso!-

La madre de Kavik se puso pálida. Casi había corrompido al Avatar con su descuido. Las
lágrimas brotaron de sus ojos.

- ¡Está bien!- dijo Yangchen, tratando de evitar una escena. - El Templo Del Oestecree que
se nos permite consumir carne si es lo que está disponible para compartir. Algunos de
nosotros todavía nos abstenemos, pero es una elección. No hay ningún daño -.

Su madre no parecía convencida. - ¿Puedo comer alrededor?- ofreció Yangchen.

El compromiso fue suficiente para evitar el desastre. El padre de Kavik tomo el cuarto
asiento y reordenó su configuración. Norte, este, sur y oeste una vez más.

Yangchen se acomodó la túnica con gracia mientras se arrodillaba. - ¿Sólo son ustedes
tres? -, preguntó.

Hubo una ligera pausa. - Sí -, dijo Kavik. - Estamos solo los tres -. Miró a sus padres. No
estaban seguros, pero le dejaron resolver la cuestión. - No tenemos muchos invitados estos
días -.

- Bin-Er es una ciudad muy ocupada, como he aprendido -, dijo Yangchen, fijando la
mirada en Kavik. - Pasan muchas cosas -.

La familia y la visitante comieron sus comidas. La ración de guiso de Kavik no tenía

ciruelas marinas, su porción de frutos secos se la dieron al Avatar. De todos modos, su apetito
se había desvanecido. La olla se había convertido en una tabla de Pai Sho, y la chica que tenía
enfrente, en su oponente.

- Si puedo preguntar, ¿qué la ha traído a nuestra puerta? -, preguntó su padre.

- Estoy en la ciudad por asuntos de Avatar -, dijo Yangchen. - Pero para servir mejor a la
gente, necesito hablar con ellos directamente, conocer sus vidas de primera mano -. Se las
arregló para sorber su caldo antre la mirada de Kavik, de alguna manera. - Háblenme de
ustedes. ¿A qué se dedica su familia? ¿Cómo es la vida en la ciudad?-

Sus padres, poco acostumbrados a hablar de sí mismos, empezaron despacio, desde el

principio. Eran originarios de la región de la Estirpe Larga, al oeste de Agna Qel'a,
normalmente una tierra rica en acceso a zonas de pesca y rebaños errantes. Pero una larga
racha de malas temporadas de caza y malas capturas les llevó a buscar opciones.
 Animados por parientes lejanos que ya habían cruzado el estrecho, vinieron a Bin-Er para
sobrellevar los tiempos difíciles. El sistema shang estaba aún en sus inicios, por lo que la
ciudad era más pequeña y la seguridad no era tan estricta. La familia se instaló en el barrio
de la Tribu del Agua, donde algunos de sus vecinos eran antiguos compañeros de caza. Y
fueron a trabajar a Nuqingaq y Asociados, donde la mayoría de sus colegas eran vecinos
actuales. La pequeña tienda de la Tribu del Agua era una de las muchas casas de recuento
que comprobaban tres veces las cifras del flujo de bienes comerciales entre las ciudades
shang, y gozaba de una excelente reputación gracias a la larga memoria y la ilimitada
paciencia de sus padres.

- ¿Hace cuánto tiempo fue eso?- Preguntó Yangchen.

- Cinco años -, dijo Kavik. Decirlo en voz alta era una derrota en sí misma.

- ¿Has pensado alguna vez en volver al Norte?-

- Cada apestoso día -.

La verdad podría haberse expresado con más delicadeza. La desaprobación de sus padres
era evidente. - Nos encantaría volver a casa -, dijo su padre. - Pero es imposible conseguir
verdaderos pases de salida. La oficina de control está tan corrompida hoy en día, que sólo se
puede conseguir el permiso si beneficia a los shangs de alguna manera. Pueden traer a Bin-
Er a todos los trabajadores que quieran. Pero si intentas salir, de repente eres un riesgo para
la seguridad -.

- Aun así, hemos sido los más afortunados -, dice la madre de Kavik. - La ciudad ha
cambiado mucho mientras hemos estado aquí. Los recién llegados... Nadia sabe. Los shangs
los descartan como escoria, a su antojo -.

- Hoy hubo un disturbio en el centro de la ciudad -, murmuró Kavik, revolviendo su tazón

con la cuchara. - La gente está empezando a hartarse -.

Miró al otro lado de la habitacion para ver al Avatar realmente sorprendido. No se había
enterado de los actos de violencia que se estaban produciendo a pocas manzanas de sus
aposentos. En realidad no se le podía culpar por no saberlo; basándose en el horario, habría
estado reunida con dignatarios en la Mansión Azul mientras la plaza se encendía.

- Quiero cambiar eso -, dijo Yangchen, repitiendo su declaración anterior, cuando ella y
Kavik habían estado solos. - Quiero cambiar la forma en que se trata a los vulnerables -.

Kavik le creyó. Pero no era como si contárselo a él y a sus padres fuera a hacer mucho por
la situación. Tenía que hablar con la gente con poder en Bin-Er. - Es bueno querer las cosas -
, dijo.
 Debería haber mantenido la boca cerrada. Yangchen enarcó una ceja ante su comentario
sarcástico, el movimiento se hizo más prominente por la falta de cabello, y decidió que había
que responder. Apartó su cuenco. - Su hijo -, dijo con severidad a la madre y al padre de Kavik.
- A pesar de lo agradable que ha sido esta visita, él es la verdadera razón por la que estoy
aquí. ¿Les ha contado lo que ha hecho antes?-

El aire se volvió mortalmente silencioso. La noche había sido una de las ocasiones más
alegres en la vida de sus padres, y ahora amenazaba con hundirse en el abismo debido a la
tontería de su hijo. Una reprimenda de la propia Avatar. Nunca sobrevivirían a la vergüenza.

- ¿Qué... qué hizo?- El padre de Kavik graznó.

El Avatar se giró y miró a Kavik de la misma manera que un asesino podría beber los
gemidos de muerte de su víctima mientras empuja el cuchillo de un lado a otro. - Detuvo a
un ladrón por mí -.

Todas las miradas se volvieron hacia Kavik. Yangchen no dio más detalles. Iba a dejar que
encontrara el camino para salir del bosque en el que lo había dejado.

Tuvo que juntar algunas piezas dispersas, retroceder sobre quién de su público sabía qué
información. - Fui a la plaza a última hora del día porque oí rumores de que algo iba a ocurrir
y tenía curiosidad -, dijo. Buscar el peligro sería el delito en su tardía confesión a sus padres.

- Así que iba caminando por el borde de la multitud, y veo a este hombre huyendo de unos
guardias. Llevaba una mochila en las manos, lo cual era extraño. Normalmente se cuelga una
bolsa al hombro, ¿no?-

Yangchen echó la cabeza hacia atrás, como si intentara verle mejor con la ventaja de la
distancia. Era la segunda vez que ella mentía. Había una posibilidad de que estuviera
impresionada.

- No me puse en su camino -, dijo Kavik. - Eso habría sido peligroso. Me hice a un lado y
le quité la mochila de las manos al pasar. Siguió corriendo. Los guardias me dieron las gracias
y se llevaron la bolsa. Luego me fui. No sabía que estaba relacionado con los asuntos de
Avatar -.

Hasta ahí era perfecto. Sus padres no tenían que imaginarlo enfrentándose a un peligroso
criminal y él no tenía que admitir que había conocido a Yangchen en persona.

- Su hijo recuperó una pieza crucial de información política -, dijo, retomando lo que había
dejado con facilidad. - Sin él, no podría decirles lo que podría haber pasado -. Una lenta
sacudida de la cabeza dio a entender lo peor. La guerra, el hambre, la esterilidad espiritual
que se extiende por toda la tierra.
 - ¿Cómo supiste dónde encontrarme?- le preguntó Kavik. Sólo él y el Avatar reconocieron
la pregunta como un contragolpe. Yo fui; ahora te toca a ti. - ¿Cómo supiste dónde vivía si tú
misma no me viste?-

- Oh, llegué un poco después y pregunté a los testigos -, dijo con despreocupación. - Uno
de ellos dijo que te había reconocido y me dio tu dirección -. Yangchen se inclinó ante sus
padres. - Kavik ha hecho hoy un servicio al mundo. ¿Está bien si hablo con él a solas un rato?-

No sólo estuvieron de acuerdo, sino que casi se despidieron de la cámara principal. El

Avatar le pidió a Kavik que la acompañara a su habitación. Su madre lo fulminó con la mirada,
advirtiéndole que no avergonzara a la familia.

Para cuando Kavik cerró la puerta, Yangchen ya estaba mirando a su alrededor, captando
todos los detalles que podía para construir una imagen de él. Libros, falta de libros, nivel de
orden. ¿Era una persona que guardaba recuerdos? ¿Decoraciones? ¿Armas?

Terminó su barrido. - ¿De verdad? -, dijo. - ¿Duermes en una habitación completamente

desnuda, sin nada en las paredes y sin más muebles que la cama? Un hombre sin nada que
ocultar. Encajarías bien en los templos -.

- Me has seguido -. Estaba tan seguro de haber sido cuidadoso.

- Lo hice -. Levantó un dedo. - La mayoría de la gente se olvida de mirar hacia arriba -.

Su planeador. Ella había estado volando por encima de él todo el tiempo con una vista
perfecta, probablemente riéndose de sus esfuerzos por cubrir su rastro. - Aww, no te pongas
tan triste -. Yangchen le dio un ligero puñetazo en el brazo. – Tienes buenos movimientos -.

¿Cómo de estúpido había sido al pensar que había conseguido engañarla? Esos pequeños
gestos de apertura que ella había hecho mientras lo curaba, los labios separados, las leves
inclinaciones de cabeza... ella había hecho que bajara la guardia.

Ahora su expresión estaba llena de una tristeza burlona. - Muy bajo de tu parte mentirme
de la manera en que lo hiciste, cuando tanta gente en esta ciudad está viviendo al límite. Por
lo que veo, tienes una familia que te quiere y un techo sobre tu cabeza -. Extendió la mano y
rozó la pared con las yemas de los dedos. - Hay un segundo piso completo en esta casa. Eres
un niño rico -.

- No soy tan rico -, murmuró Kavik, plenamente consciente de que estaba utilizando la
misma defensa que los mercaderes cuando rechazaban las peticiones de donación de Mamá
Ayunerak.
 - Pero no tan pobre. Te seguí para ver a qué shang te reportabas. Imagina mi sorpresa al
descubrir que tenías una pequeña base propia. Tus padres no saben el alcance de tus
actividades, ¿verdad? ¿Por qué estás haciendo recados y casi muriéndote de frío cuando
podrías estar trabajando junto a tus amigos y vecinos en la librería, a salvo y calientito? -

Por qué, en efecto. Había respuestas que se daban, y había respuestas que se ganaban. El
Avatar no había ganado nada de él. - Valoro mi libertad -, dijo, consiguiendo decirlo de forma
lenta y cortante al mismo tiempo.

Kavik esperaba que ella tuviera suficientes piezas del rompecabezas para salir de su
habitación, de su casa, para dejarlo en paz. En cambio, Yangchen se sentó en su cama sin
preguntar y se puso cómoda, cruzando una rodilla sobre la otra, sujetándola con las manos.

- Bueno, eso es muy malo -, dijo ella. - Todos los que conoces en Bin-Er están en el bolsillo
de alguien. Desde el momento en que apareciste, estuve tratando de averiguar en qué bolsillo
estabas. Ahora por fin tengo la respuesta -.

Una nueva sonrisa se dibujó en su rostro. – El Mío-, declaró el Avatar Yangchen. - Ahora
estás en mi bolsillo -.
LA PROPUESTA
Kavik hizo lo que olvidó hacer al principio de esta conversación y echó un rápido vistazo al
exterior para ver si sus padres estaban espiando. No lo hacían. Por supuesto, respetaban más
la intimidad del Avatar que la suya propia.

Volvió a cerrar la puerta y apoyó la espalda en ella, arrinconado al borde de su propia

habitación por esta presencia invasora. - Si vas a hacer que me castiguen, hazlo y acaba con
esto -.

- No te voy a entregar a nadie -, dijo Yangchen. - Esto es una propuesta de reclutamiento.

Quiero que tus habilidades se pongan al servicio de una causa más noble -. Hizo una pausa y
luego aclaró. - Yo. Yo soy la causa más noble -.

- Tú . ...¿quieres que te haga recados?- Se trataba de un líder mundial con el que estaba
hablando, no de un intermediario de poca monta como Qiu. - ¿Por qué?-

- Porque no puedo dirigirlas todas yo misma. Para ser un Avatar efectivo, se necesita
tomar decisiones informadas. Las decisiones informadas requieren buena información. Y la
información que recibo regularmente de mis supuestos asesores y compañeros... ...es
deficiente -.

Ella vio que estaba confundido. - Piénsalo -, dijo ella. - Puede que sea la persona más
vigilada y escrutada de las Cuatro Naciones. Todos los asistentes que me endilgan los líderes
del mundo, los ministros, los diplomáticos, los consejeros, los sabios... Son espías, la mayoría
de las veces. Espías que me informan a través de sus verdaderos amos. En el pasado se
filtraron mis decisiones antes de que las anunciara, se anticiparon mis movimientos antes de
que nadie pudiera adivinarlos, y me alimentaron con falsedades hasta reventar -.

Se abrazó de nuevo a las rodillas y balanceó los pies de un lado a otro. - Así que, mientras
estoy al descubierto, me adhiero a la tradición. Asisto a las reuniones. Llevo a cabo las
ceremonias. Pero cuando necesito reunir información o actuar en secreto, sin que los
adornos del cargo me pesen, lo hago fuera de la vista, con la ayuda de un pequeño número
de asociados que sé que no están comprometidos. Aquí es donde entras tú -.

Esta no era la misma persona a la que Kavik había sorprendido en su habitación, la

amable monja que le había curado la cara. Podría haber estado hablando con un nativo de
Bin-Er en este momento. Uno de los jóvenes astutos que pensaban en todo en términos de
transacciones. Incluso la forma en que encadenaba sus palabras era más de un negociador
que de una mujer sabia.

- Podrías conseguir que cualquiera en el mundo trabajara para ti -, dijo Kavik. - ¿Por qué
me elegirías a mí? No me conoces. No tenemos ninguna conexión -.
 - Precisamente por eso te quiero a ti -, dijo Yangchen. - Los buenos candidatos no caen en
mi regazo muy a menudo. Vienes de una familia acomodada, no estás en deuda con nadie por
dinero o por deudas. Eres de un nivel demasiado bajo como para merecer la atención de
nadie, pero lo suficientemente hábil como para ser útil -.

- Vaya, gracias -.

- No te estoy haciendo ver mal -, dijo Yangchen. - Me he creído completamente tu

actuación sobre no tener familia. Es muy raro que en estos días de no pueda decir que alguien
me está mintiendo en la cara. Y realmente tienes buenos movimientos. Te habrías librado de
los guardias si no hubiera intervenido personalmente. Dos veces -.

Kavik cerró los ojos. Por supuesto. El Avatar era un Maestro Agua por definición; ella
había sido la que lo había atrapado por los pies. Y la que lo había arrastrado de vuelta al
interior de la Mansión Azul con un preciso control del aire. - ¿Tienes otras personas
trabajando para ti?-

- No tantos como me gustaría. Normalmente tengo que ceñirme a los amigos cercanos, a
los que me deben favores, a los fanáticos devotos del Avatar. Necesito más ayuda. Servir al
mundo requiere sangre nueva. ¿Qué dices?-

No tuvo que pensar mucho. - No -, dijo. - Gracias por la oferta, pero no. Aprecio su
consideración. No -.

- Oh, lo siento -, dijo Yangchen, impertérrito. - No pretendía insinuar que fueras un caso
tan especial. Encajas perfectamente en la categoría de los que me deben. Te salvé del castigo
por tus gravísimos crímenes. No todos los avatares de la historia se tomaron el intento de
robo de información tan a la ligera como yo -.

- ¡¿Vas a chantajearme?!-

Ella no parecía ni por asomo insultada por esa acusación. - Yo no lo diría así. Te estoy
dando la oportunidad de hacer algo realmente bueno y espero que la aproveches. Las
ciudades shang -Bin-Er, Jonduri, Taku, Puerto Tuugaq- son manantiales de corrupción y
sufrimiento. Algunos son más evidentes que otros. Necesito a alguien como tú que conozca
este tipo de entorno para que me ayude a solucionar sus problemas. Piensa en ello como si
hicieras exactamente el tipo de trabajo que has estado haciendo, sólo que conmigo como
intermediario -.

Ella tamborileó con los dedos en el borde de su cama. - Pero tienes razón. No es justo que
te amenace con el interior de una celda. Y se cazan más moscas con miel que con vinagre -.
 Yangchen se levantó y agitó los dedos hacia Kavik. Una ráfaga de viento procedente de
un punto que debería estar demasiado cerca para existir lo apartó de su camino. Salió de su
habitación sin esperarlo.

- ¡Oye!- Dijo Kavik, arrastrándose tras ella. - ¿Qué estás...?-

El Avatar volvió a entrar en la cámara principal. Los padres de Kavik levantaron la vista
de donde estaban sentados esperando.

- Tengo un anuncio -, les dijo Yangchen, tan orgullosa como un sifu que gradúa a su
alumno. - En reconocimiento a su buen corazón y su valentía, he ofrecido a su hijo la
posibilidad de convertirse en uno de mis compañeros oficiales, para que esté a mi lado y me
ayude a mantener el equilibrio del mundo -.

La madre de Kavik gritó de alegría. Su padre intentó decir algo, pero tuvo que girar la
cara para ocultar las lágrimas de orgullo que brotaban de sus ojos. Los compañeros del
Avatar pasaron a los anales de la historia. Su hijo vagabundo iba a hacerse grande. Su
sufrimiento no había sido en vano. Verdaderamente, habían sido bendecidos esta noche.

Kavik observó a sus padres berreando en los hombros con felicidad. - Eres libre de
negarte, por supuesto -, susurró Yangchen con la comisura de los labios. - Mi oferta de
compañía es legítima. Puedes decir que no -.

Como si pudiera y siguiera viviendo aquí. Es como si lo hubiera empujado por un

acantilado.

Con cada sollozo extasiado de su madre y su padre, otro trozo del espíritu de Kavik
abandonaba su cuerpo.

- Te odio -, murmuró.

- Te dejaré consultarlo con la almohada -, respondió el Avatar.

EL DESFILE
Yangchen abrió los ojos y miró al techo. Arcilla. No es hielo. Pero sigue siendo Bin-Er. Sigue
siendo Yangchen.

Estaba muy segura de ello.

Se tumbó en la cama y repasó los ejercicios que la abadesa Dagmola había desarrollado
para ella cuando era más joven. Pensó en los sucesos de la noche anterior, los relacionó con
sus tareas del día siguiente y omitió a propósito el salvaje enfrentamiento que había tenido
lugar en su cabeza, forjando una conexión consciente consigo misma.

La idea era crear un puente resistente entre las orillas de sus recuerdos. Sólo que a veces
estaba a flote con una cuerda deshilachada atada a él, un poco corta.

El día de hoy fue especialmente confuso debido al cambio de alojamiento. Después de la

intrusión, los Maestros Sidao y Boma habían insistido en trasladarse. Yangchen rechazó
todas las sugerencias de Sidao sobre nuevas casas de huéspedes. Seguramente eran lugares
que había explorado de antemano , con muchos rincones para escuchar y puertas ocultas que
sólo él conocía.

Había elegido un nuevo lugar para dormir al azar. Semi-aleatorio. Su instinto la llevó a
señalar en el mapa y a aterrizar en una pequeña y antigua posada que, afortunadamente,
resultó tener suelo radiante. No era tan buena ignorando las temperaturas como sus
hermanas y hermanos, encontraba que la técnica de calentamiento Aliento de Fuego agotaba
sus reservas de energía, y el invierno de Bin-Er era una bestia hostil, llena de mala intención
y malicia.

La ubicación alejada servía para algo más que para la comodidad. Tenía que tomar la
precaución de que Kavik no fuera la primera parte de una doble paliza, una artimaña
diseñada para darle una victoria sin valor mientras el verdadero robo se producía en las
postrimerías, una vez que la vigilancia de todos disminuyera.

El chico se llamaba Kavik. Una sonrisa se dibujó en sus labios. Estaba celosa, en cierto
modo. Las locuras de anoche serían un faro en sus recuerdos. Nunca iba a olvidar el día en
que se topó dos veces con el Avatar.

El maestro Boma llamó a la puerta. - Avatar -, llegó la voz ronca y anciana. - El desayuno
está listo. El maestro Sidao ha dicho que si queremos mantener nuestro horario con los
shangs, debes comer pronto -.

El Avatar no responde a los shangs, pensó Yangchen. Miles de años no dan paso a una
década. - Bajaré en un momento -, dijo.
 La interrupción sacó a Yangchen de su flujo. Reanudar los ejercicios mentales en el punto
en el que los había dejado le parecía demasiado desalentador, y volver a empezar era
imposible. Así que no lo hizo. Ahí estaba el peligro. No es que la sabiduría de la abadesa
Dagmola no fuera eficaz, sino que Yangchen, cada vez con más frecuencia, no la seguía.

Se levantó lentamente por costumbre. A veces se olvidaba de que sus articulaciones eran
todavía jóvenes, con sólo diecisiete años de uso. Se apoyó en la pared, esperando que la
nubosidad desapareciera de su cabeza, y levantó los brazos para que Pik y Pak se posaran
sobre ellos.
No vinieron. Sí. Había dejado a sus lémures alados al cuidado del Templo del Aire del
Norte. Tal vez debería haber terminado de construir el puente después de todo.

Para no pensar en ello, dirigió su atención al montón de desorden que había en su

habitación. Sus documentos habían sido trasladados aquí desde la mansión azul a toda prisa.
Sus notas estaban desordenadas, los borradores de sus discursos estaban desperdigados por
todas partes y, lo peor de todo, el traslado de sus aposentos había dado a personas no
autorizadas la oportunidad de examinar sus investigaciones y su correspondencia. El doble
golpe podría haber ocurrido durante el traslado.

Yangchen se acercó al borde de su cama y arrancó un rollo de papel de la pila, el que Kavik
había intentado robar. Extendió sobre su regazo el plano arquitectónico de la antigua sala de
reuniones de Bin-Er. El edificio había sido derribado y reconstruido tantas veces que varias
personas diferentes creían tener los diseños originales. Pero ésta era la versión más antigua,
cuya procedencia estaba garantizada por una de las fuentes de confianza de Yangchen.

Examinó la disposición de la estructura de esquina a esquina. Un buen general estudiaba

el terreno tanto si había una batalla en el horizonte como si no. Un marinero observaba los
cielos aunque estuvieran despejados. Y Yangchen había sido ambas cosas en algún momento.
Si no podía hacer ningún progreso en su reunión formal de hoy, tendría que recurrir a
métodos no convencionales.

Observó un detalle interesante en los planos. La pelusa gris entre sus orejas comenzó a
aclararse.

Bueno, ¿qué sabes? pensó. Pisos con calefacción.

Uno de los pocos placeres que podía perseguir en público estos días era meterse con Sidao.
El Ministro de Relaciones Territoriales Especiales era una presencia cada vez mayor en su
séquito, y a menudo actuaba más como un tutor de etiqueta. Se suponía que no debía caer en
picado desde el cielo en Nujian cuando se reunía con dignatarios para llevar a cabo asuntos
formales. Tampoco debía planear. Ella era el Avatar, no un ave de rapiña chillona.

Ir por tierra hasta su destino proyectaba el aura de dignidad adecuada. También le

permitía enviar públicamente señales y declarar su favor a través de la elección de su
acompañante. Por ejemplo, la importancia del ministro del territorio especial podía
demostrarse a todos dándole un asiento cerca del suyo durante las procesiones.

En cumplimiento, Yangchen había enseñado a Nujian a realizar un trote exagerado cada

vez que tenían que satisfacer la definición de procedimiento de Sidao, imitando el rebote de
las bestias con menos patas. Tenía un aspecto ridículo y hacía reír a los niños. Y Sidao, de
repente, ya no quería acompañarla en sus conferencias. Victorias por doquier.

Hoy, en el frío resplandeciente, cabalgó por Bin-Er sobre la cruz de Nujian mientras Boma
se sentaba detrás de ella en la silla. Estaba acostumbrado a cualquier tipo de cabalgata, con
baches o sin ellos, o a través del cielo en una tormenta. Los residentes de Bin-Er hacían cola
en la calle principal para tener la oportunidad de ver al Avatar. Si los hacía felices, ella
mostraría su rostro.

Sidao temblaba en el vagón descubierto que iba delante de ella. Procedía de Nanyan,
cerca del Pantano de la Niebla, y el frío le desagradaba más que a Yangchen. - Señora Avatar
-, dijo, dándose la vuelta en su asiento para mirarla. El tónico que usaba en la barba de medio
metro que le colgaba de la barbilla debía de ser a base de agua, porque estaba empezando a
convertirse en un carámbano. - ¿Me permites recordarte que ella, que domina los cuatro
elementos, aún no puede doblar el tiempo? Nuestro cúmulo de retrasos… -.

- 'Ah, el grano de arena que cae, es el sabueso despiadado que nos pisa los talones, pero
solo es un radio de la rueda de la estación' -, citaba Yangchen. Cada vez que Sidao se ponía
de mal humor por el horario, le gustaba sacar adagios de épocas pasadas para recordarle lo
que el tiempo significaba realmente en el gran esquema de las cosas. - Diez toneladas de
bisontes corriendo con fuerza por el suelo se sentirán como un terremoto y dañarán la
propiedad. Puedes adelantarte para informar a los shangs de que vamos detrás -.

Su permiso para salir le dio a Sidao una pausa. Sé que estás en su nómina, pensó.
Muéstrame quiénes son tus verdaderos amos, a quiénes temes desagradar.

Con el ceño fruncido, Sidao le dijo a su conductor que acelerara y tomara la curva. Ahí
estaba. Dejar al Avatar en el polvo era una grosería para alguien tan preocupado por la
etiqueta, pero el deber le llamaba.
 Ahora sólo estaban ella y Boma en Nujian. Yangchen miró a su alrededor. Se había echado
la capucha hacia atrás, y la multitud había correspondido el gesto descubriendo también sus
cabezas. Sus miradas brillaban, embelesadas. Muchos de ellos tenían las manos unidas
delante del pecho en un símbolo universal. Por favor.

Lo estoy intentando, pensó.

Esta podría ser la única visión de ella que tuvieran en sus vidas. Le habría gustado
detenerse a hablar con algunos de ellos, como había hecho con los padres de Kavik la noche
anterior, pero hoy no tenía tiempo. La bendición personal del Avatar era muy codiciada, pero
escalaba horriblemente como un bien.

De todos modos, Bin-Er necesitaba algo más que un saludo y una sonrisa. Los shangs
habían hecho todo lo posible por limpiar las calles para su visita. La ruta del desfile la llevó a
través de los barrios prósperos, pasando por las puntiagudas casas de comercio y las fuentes
heladas, mostrando la arquitectura tallada a dos aguas de una versión más antigua de la
ciudad que no había sido relevante durante décadas.

Pero no era suficiente para engañar a los ojos de un nómada del aire, agudizados por la
mirada a través de los picos de las montañas. A los cinco minutos de su marcha, Yangchen
había divisado un callejón lleno de mantas y esteras abandonadas, cuyos propietarios
probablemente habían sido conminados a desalojar o a sufrir las consecuencias.

Esto no se podía soportar. No se podía poner todo el grano en una esquina de la silla de
montar y esperar permanecer en equilibrio.

- Tal vez podríamos apresurarnos un poco más -, dijo Boma en la parte de atrás,
haciéndola volver a su sitio.

- ¿También te preocupa la paciencia de los shangs?-

- No. Es la multitud. Están un poco cerca para mi gusto -. Boma no solía ser tan cortante
cuando se trataba de las multitudes de devotos. Como si estuviera de acuerdo con él, Nujian
refunfuñó y resopló, rompiendo su paso. Yangchen miró a su alrededor.

Las primeras líneas cautivas se habían adelantado un poco, pero eso no era un problema.
No comparado con las figuras que acechaban detrás de ellos y que habían mantenido sus
capuchas. Tres hombres que intentaban seguir su ritmo.

Muy bien. Es algo que viene de serie. Ella había venido aquí porque la gente era infeliz;
sería injusto para ella ser molestada por la presencia de gente infeliz.
 Sabía que estaba tratando con alborotadores, no con asesinos. Había visto este mismo
incidente a través de los ojos de sus predecesores y no sentía ningún peligro. Dispararle por
sorpresa sería bastante difícil. Aunque el frío era un enemigo que la superaba, era excelente
para sentir y reaccionar a los flujos de aire.

La fruta podrida que venía volando hacia su cabeza bien podría haberse movido a paso
de caracol. Yangchen formó un pequeño ciclón con un movimiento de muñeca y utilizó el
embudo de aire para guiar el misil hacia su mano.

Papaya, observó con cierta diversión. Deben haber rebuscado en los desechos de una casa
lo suficientemente rica como para importar...

- ¡Aagh!-

El sonido de la arcilla al romperse le hizo girar la cabeza. Boma se sujetó la cara mientras
la sangre goteaba por sus dedos. Los fragmentos de una jarra vacía yacían esparcidos sobre
la silla de montar.

Una rabia roja recorrió las venas de Yangchen. No podían darle a ella, así que habían
apuntado a un anciano. A su amigo. Se elevó sobre el cuello de su bisonte. - ¡Estoy aquí para
ayudarlos! -, gritó.

Nujian reaccionó a sus emociones desbocadas y bajó de golpe la gigantesca paleta de su

cola. Una ráfaga de viento se precipitó hacia fuera, aplastando a la multitud. Cualquier grito
de miedo fue arrastrado lejos.

En medio del semicírculo de gente aturdida, Yangchen vio a la persona que había lanzado
la jarra. No era un joven malhechor. Era un hombre de la misma edad que Boma, si no mayor.
Podía leer el miedo y la amargura en sus ojos como un pergamino. ¿Qué ayuda? Tú ahí arriba,
y nosotros aquí abajo, ¿qué ayuda?

No importaba que, como nómada del aire, tuviera menos posesiones que nadie aquí.
Tenía libertad. Tenía estatus, el mayor estatus, de hecho. Más estatus que nadie en el mundo.

Pero en cuanto siguiera el camino de Sidao, doblara la esquina y desapareciera de la vista,

estos espectadores volverían a sus vidas sin estar mejor que antes. A menos que ella pudiera
hacer algo por ellos, incluso los más fervientes creyentes en el Avatar se darían cuenta de
que ella era una breve brisa en un día caluroso, agradable por un momento, pero en última
instancia sin sentido. Algunos se volverían a la pena, otros a la ira. El hombre que había
golpeado a Boma simplemente estaba más avanzado en el camino que la mayoría.
 En un arrebato de frustración, lanzó la fruta marrón y rezumante que tenía en la mano
contra la pared, por encima de su cabeza. La piel reventó, haciendo llover semillas y pulpa
asquerosa. Alguien gritó de terror.

Sabía que se arrepentiría del acto mañana, si no dentro de unos minutos. Esos arrebatos
hacían un agujero en su pintura y dejaban pasar la luz real.

Yangchen sacudió la cabeza e incitó a Nujian a seguir adelante.

TEATRO
- Ahh, no te preocupes -, dijo Boma mientras Yangchen le atendía el cuero cabelludo con agua
fresca. - Las heridas por encima del cuello siempre sangran más de lo que realmente son -.

- Es mi culpa -, dijo Yangchen. - Si no hubiera despedido al capitán Gai, la seguridad habría

sido más estricta -. Terminó de curarle y tiró el agua teñida de rosa a un lado. Manchó la nieve
del césped, un punto de tinta diluida sobre una hoja blanca. El ataque había asegurado que
llegarían tarde.

La reunión de hoy iba a tener lugar en la sala de reuniones de Bin-Er, un complejo

desarticulado y compuesto por un juzgado, un ala de reunión y un pequeño cuartel. Le habían
dicho que sólo el juzgado tenía un uso regular. Los ayuntamientos eran cosa del pasado, y a
los shangs no se les permitía mantener una fuerza de combate en virtud de las propias
condiciones que les otorgaban sus cargos.

Dejó a Nujian en la puerta y caminó por el césped, con Boma detrás. Donde la nieve habría
humedecido los dobladillos de su túnica, ella la apartó, ampliando el camino entre los bancos
que la rodeaban mientras caminaba. Entraron en el ala de reunión, un silo con corrientes de
aire construido para negar con optimismo el clima dominante.

En el interior de la gran sala había arcos de bancos, y muy pocos de ellos estaban llenos.
No se trataba de una reunión de masas. Los shangs eran un pequeño grupo de mercaderes
de todo el Reino Tierra, la Nación del Fuego y la Tribu del Agua que se habían instalado en
Bin-Er como parte de los acuerdos que les otorgaban permiso exclusivo para mover
mercancías a nivel internacional.

Sidao, de pie junto a la puerta, respiró aliviado cuando ella entró. Hizo girar la insignia
enjoyada que colgaba de su cuello y la anunció mientras Boma tomaba su capa. - Le presento
al Avatar Yangchen del Templo del Aire del Oeste, maestra de los cuatro elementos y puente
entre los humanos y los espíritus -, dijo Sidao.

Los shangs se levantaron lentamente de los charcos de finas pieles y lanas que los
mantenían calientes. Algunos no lo hicieron. La secuencia inconexa, su reticencia a quitarse
la capucha, podría haber sido una reacción natural a la tardanza de Yangchen. También
podría haber sido intencionada.

Boma toleraba muchas cosas, pero nunca la falta de respeto a su cargo por parte de
aquellos que deberían haberlo sabido. - ¡En las Cuatro Naciones, te levantas en presencia del
Avatar! -, gruñó.

Su guardián ocupaba un papel extraño e indefinido en su séquito, y Yangchen nunca se

preocupó de formalizarlo ante los demás. Era Boma, simplemente Boma, y su presencia junto
a ella no debía ser cuestionada.
 No tenía el aspecto de un dignatario, no con su rostro curtido y su forma de hablar
sencilla, y los nobles a veces se irritaban ante su presencia. A él no le costaba responder.

Los rezagados entre los shangs terminaron sus reverencias y se enfrentaron a Boma en
una competición de miradas. Ella puso una mano en el brazo de su amigo. No estaban
empezando bien su misión.

- Disculpas, Avatar Yangchen -, dijo un hombre en el centro de la sala. - El frío nos hace a
todos un poco más lentos. Soy Henshe, Zongdu de Bin-Er. Nos sentimos bendecidos por tu
visita -.

Henshe era un hombre profundamente apuesto de unos veinte años. La persona más
joven en ocupar su puesto, si las investigaciones de Yangchen eran correctas. Ella le devolvió
la reverencia. - Gracias, maestro Henshe. Tiene una... hermosa ciudad -. La primera parte del
cumplido se le escapó por reflejo y la segunda por obligación.

Señaló una silla grande y elevada que se había reservado para ella. - ¿No tienes tus
famosos lémures contigo? Una pena, me han dicho que son adorables -.

Lo eran. Pero era difícil que la tomaran en serio a veces con Pik y Pak persiguiéndose por
los hombros. Tomó su asiento y se preguntó si era intencionadamente demasiado grande,
con un fondo resbaladizo que amenazaba con tirarla al suelo si se inclinaba hacia atrás.

Se sirvió té para todos. Yangchen se dio cuenta de que las tazas estaban forradas de plata,
el metal se enroscaba en la porcelana con una artesanía escandalosamente cara. Una sola
pieza del servicio podría haber valido diez veces más dinero que el que había vertido en las
manos de Kavik la noche anterior. - Tengo entendido que es tu primera visita a un territorio
shang -, dijo Henshe. - Si se me permite darle una visión general de nuestro maravilloso
sistema y de cómo se formó -.

Ella ya sabía cómo había surgido la versión actual de Bin-Er. Y Taku, y Jonduri más cerca
de la Nación del Fuego, y Puerto Tuugaq cerca de la Tribu del Agua del Sur. El sistema no era
antiguo, y no había mucha historia que aprender. Estaba a punto de decirlo, pero Sidao, que
se había colocado al lado del zongdu, miró al techo e hizo sonar sus fosas nasales, como si la
negativa a medio camino de su boca desprendiera un olor.

Bien. Si no seguía el protocolo y escuchaba ahora, alguien iba a acusarla de ignorancia

más tarde. Buscó los reposabrazos de su asiento, los encontró demasiado lejos y se conformó
con cruzar las manos en su regazo.
 Henshe se aclaró la garganta. - Cuando no era más que un niño que vivía en las afueras
del Anillo Medio, soñaba con un lugar donde las oportunidades podían ser cosechadas por
cualquiera que tuviera la voluntad de sembrar. A medida que crecía, a menudo pasaba mis
días en las puertas de suministro, observando cómo los carros llenos de mercancías
comerciales entraban y salían, como la sangre vital a través de un corazón que late...-

Yangchen luchó contra su lamento con demasiada fuerza y acabó emitiendo un ruido
tenso como si estuviera moviendo una roca demasiado grande para ella. Henshe no se dio
cuenta y continuó sin problemas. Su resumen de la situación, una vez eliminado el velo de su
propia historia, fue en general preciso. La cruda verdad era que Bin-Er y las ciudades shang
debían su estatus privilegiado al peor error de la política internacional en generaciones. El
asunto del platino.

En los largos anales del Reino Tierra, los gobernantes iban y venían. Y también lo hicieron
los diversos líderes militares, ministros y familiares que intentaron deponerlos. El incesante
paso del tiempo hizo que el ejercicio de determinar quién controlaría la mayor de las Cuatro
Naciones pareciera árido. Las ocasionales disputas que surgían de vez en cuando.

Vivir una contienda así no era tan académico. Hace ocho años, el mundo observaba con
gran expectación cómo las fuerzas leales al Rey Tierra Feishan y las legiones rebeldes del
General Nong bailaban una alrededor de la otra, evitando una batalla campal. Ninguno de los
dos bandos quería desperdiciar sus posibilidades de éxito en un solo momento.

El Señor del Fuego y el Jefe de la Tribu del Agua perdieron la paciencia y conspiraron en
secreto para apoyar a Nong. Mientras mantenían la pretensión de amistad hacia ambos
bandos, prestaron fondos al Rey Tierra en forma de billetes de papel, y enviaron a Nong
lingotes de platino, superior al oro en pureza y portabilidad.

La idea era influir en la guerra a favor del general renegado suministrándole dinero más
valioso. Al recibir sólo promesas por escrito, los soldados leales del otro bando perderían la
confianza en la capacidad de su rey para pagarles y acabarían negándose a luchar.

Lo que nadie tuvo en cuenta fue la audacia oculta del Rey Tierra y su sorprendente
perspicacia en el campo de batalla. Encontró el momento que tanto había esperado, cayó
sobre el general Nong en el Cruce de Llamapaca y borró a su enemigo de la faz de la tierra.

El Rey Tierra sabía lo que habían hecho sus colegas jefes de Estado. Como represalia,
cerró los puertos de su nación, cortó la comunicación diplomática y expulsó a los
embajadores de su tierra. Y se quedó con el platino capturado, fundiéndolo y utilizándolo
para revestir la gigantesca estatua del topo tejón que había detrás de su trono. Declaró que
las relaciones volverían a la normalidad cuando toda la superficie se empañara por completo
y apareciera como piedra. Lo cual significaba que no sería hasta dentro de un siglo o más.
 Las Tribus del Agua y la Nación del Fuego contraatacaron anunciando estados de
aislamiento similares y durante un tiempo hubo un pánico silencioso a puerta cerrada. Tres
de las cuatro naciones eran ahora ciegas a las acciones de las demás, y eso las volvía
paranoicas. Muy poca gente, aparte de los Nómadas del Aire, podía viajar como antes.

Pero, a pesar del clima de hostilidad política, al Rey Tierra Feishan y a su corte les seguía
gustando de la pimienta de la Nación del Fuego y el aceite para lámparas de la Tribu del Agua.
Todavía se podía ganar dinero exportando seda fina de Omashu. Así que, en un apretón de
manos para salvar la cara entre el rey, el jefe y el señor, se eligieron algunas ciudades para
manejar cantidades controladas de comercio internacional bajo la estricta supervisión de
familias nobles y mercantiles seleccionadas. Esas personas pasaron a ser conocidas como
shangs.

- Cada ciudad shang tiene un funcionario electo llamado zongdu que se encarga de
resolver los problemas y recaudar los ingresos aduaneros en nombre de nuestras
respectivas naciones -, dijo Henshe, una vez que terminó de explicar el estado de los asuntos
mundiales. - Un zongdu sirve durante unos pocos años como máximo, antes de dimitir y ser
sustituido por otro -.

- En cierto modo, son Avatares -, dijo Sidao.

Yangchen se puso en guardia. - ¿Ahora son qué?-

- Un zongdu es como un Avatar moderno -, dijo Sidao. - Sirven a otros en su tiempo, en un

ciclo que se repite sin fin. Ocupan uno de los pocos puestos importantes de este mundo que
se conceden por medios distintos al linaje. Negocian entre las partes internacionales y no
necesitan haber nacido del país en el que trabajan. Zongdu Dooshim era el antepasado de
Henshe, como el Avatar Szeto era el tuyo -.

Inteligente analogía. Y otro desprecio a ella y a sus vidas pasadas. Yangchen levantó la
palma de la mano para sofocar la furia que sabía que recorría a Boma y miró al propio
zongdu. Henshe se aferró a sus notas y sacudió la cabeza con los ojos muy abiertos. No le dije
que dijera eso.

- Las ciudades shang son estables, equilibradas y autosuficientes -, continuó Sidao, tan
orgulloso como si las hubiera inventado él mismo. - El Avatar Szeto seguramente habría
aprobado nuestro gran sistema -.

Szeto, un Avatar poco habitual, también había conseguido ocupar el puesto de Gran
Consejero del Señor del Fuego durante su época. Mucha gente no tuvo reparo en decirle a
Yangchen, la joven Nómada del Aire, lo que su venerable predecesor habría pensado, habría
hecho. Esperó a que otros intervinieran después de Sidao, pero nadie lo hizo. Le estaban
simplificando las cosas.
 Bien. Una apertura. - Gracias por el esclarecedor vistazo a la historia reciente -, dijo. - Bin-
Er y sus ciudades hermanas son una maravilla del acuerdo humano. Un testimonio de las
grandes hazañas que se pueden lograr cuando los poderes de las Cuatro Naciones se alinean
en un solo propósito -.

Algunos asentimientos de los shangs. A todos les gustaban los cumplidos. - Pero ningún
sistema es perfecto -, dijo Yangchen.

La cabeza de Sidao giró tan bruscamente que su barba generó su propia brisa.

- Una montaña es más que su cima -, dijo Yangchen. - No podemos declarar la verdadera
prosperidad mirando sólo un puñado de cuentas. Ninguna torre puede levantarse sobre un
fango de sufrimiento -.

¿Qué está haciendo? Yangchen estaba acostumbrada a que la pregunta volara en su

presencia, normalmente en silencio, en ocasiones en voz alta. Las miradas cruzaban la
habitación como flechas en una acalorada batalla.

- Hay mucha miseria en esta ciudad que se pasa por alto -, dijo. - Quisiera pedir a la gente
de aquí, que tanto se ha beneficiado de los arreglos hechos a raíz del asunto del Platino, que
escuchen más el espíritu de generosidad que sé que vive en todos y cada uno de sus
corazones -.

Henshe se aclaró la garganta. - ¿Estás pidiendo limosna a mis amos, Avatar?-

Se alegró de la pregunta directa; significaba que podía dejar de florecer su lenguaje. - No.
Te pido que me ayudes a crear un lugar donde la limosna no sea necesaria -.

Había brotado un bosque de cejas. Tenía un ejemplo preparado gracias a Kavik, que ya
estaba aportando valor como informante. - Anoche hubo un disturbio en la plaza, ¿no es así?-
preguntó Yangchen.

La mueca de Henshe le delató. Barrer el incidente debajo de la alfombra habría caído

sobre él. - Hubo un incidente, sí, pero se resolvió rápidamente -.

Querrá decir que se oculta de mí. Basándose en la descripción de Kavik, Yangchen divisó
a un anciano vestido con una estratégica mezcla de colores apagados sentado en medio del
grupo. Eso era lo curioso de los shangs. A diferencia de algunos nobles y ministros que se
abalanzaban sobre ella durante las reuniones, con la esperanza de imprimir su nombre en
su memoria, la mayoría de estos mercaderes preferían seguir formando parte de una masa
indistinguible.
 Bueno, ya no. Serían nombrados. - Fuiste tú, maestro Teiin, el que maltrató a tus
trabajadores hasta el punto de iniciar una revuelta, ¿no es así?- dijo Yangchen, señalando al
hombre con el dedo. - Parece que cancelaste un proyecto de construcción por tu propia
voluntad antes de que estuviera terminado y luego decidiste que no tenías que pagar nada
del trabajo -.

Un murmullo recorrió la sala. No por la aguda práctica de Teiin, sino por el hecho de que
el Avatar lo supiera. Teiin se removió en su asiento y le respondió con un siseo acuoso que
ella apenas pudo oír. - Anoche me asaltaron unos rufianes violentos a los que no reconocí. En
cuanto a mis asuntos, son enteramente míos y de nadie más -.

Se necesitan al menos dos partes para un trato, Maestro. - Lo que quiero decir es que
podemos aliviar los problemas de Bin-Er tratando a sus ocupantes con respeto antes de que
se desesperen como lo hicieron anoche -, dijo Yangchen. - Eso significa pagarles con justicia,
en lugar de abusar de su falta de opciones debido a las restricciones que les impone el asunto
del platino -.

Arrugó la nariz. - Y a pesar de lo que dije antes, más limosnas siempre son buenas. La
situación es lo suficientemente grave como para que los suplicantes se escapen de la ciudad
sin autorización y busquen refugio en el Templo del Aire del Norte. El abad Sonam tiene las
manos llenas tratando de ocuparse de ellos. Hay una cadena directa de acontecimientos
entre los deseos excesivos en el presente y el dolor generalizado en el futuro -. Se esforzaba
por no utilizar la palabra codicia para no ofender a su público. ¿Por qué? se preguntó. ¿Por
qué tenía la obligación de bailar?

- Avatar -, suplicó Sidao. - No existen esas formalidades para lo que pides -.

- Entonces podemos redactarlas -, dijo Yangchen. - Estoy dispuesta a sostener el cepo.

Amigos míos, cada día la oportunidad de hacer de las Cuatro Naciones un lugar mejor nos
hace una visita. Cada día, llueva o brille o nieve, la oportunidad nos llama. No rechacemos a
un invitado tan importante -.

Hizo una pausa y tragó saliva. Fue un buen discurso. Pensó que era un buen discurso. Tal
vez no digno de Szeto, pero suficiente para dejar claro su punto de vista. ¿No es así?

No iba a obtener respuesta de su público. Los shangs eran tan insensibles como los
cadáveres. Intentó llenar el vacío. - Tengo planes, basados en políticas exitosas de los
archivos de Omashu, que estaría más que feliz de compartir. El costo no sería oneroso para
ninguno de ustedes en lo más mínimo...-

- Avatar -. La mujer que la interrumpió estaba envuelta en perlas de hombro a hombro. -

¿Hay un espíritu en la habitación con nosotros?-
 Yangchen parpadeó. - No entiendo la pregunta, Señora...-

- Noehi -. El nombre fue pronunciado con una sonrisa rápida y practicada, ojos incluidos
en el apretón. - Muchos de nosotros hemos oído hablar de tu gran destreza en asuntos
espirituales. Cómo sofocaste las aflicciones del clan Saowon en la Nación del Fuego. Las vidas
que salvaste en Tienhaishi del gran espíritu -. Inclinó la cabeza. - Aunque he oído de algunos
que en realidad fue un tifón el que arrasó la ciudad -.

Yangchen permaneció callada, como solía hacer cuando se trataba de su batalla con el
Viejo Hierro.

Noehi se dio cuenta y sonrió. - Lo he preguntado porque, bueno, a no ser que nos persiga
ahora mismo una presencia resplandeciente exigiendo la plata de nuestras carteras, no veo
el mérito de tus exigencias -, dijo. - Bin-Er es una ciudad de la razón y el comercio. No somos
unos paletos supersticiosos que confían en los oráculos como la corte de Tienhaishi, ni somos
unos insignificantes señores de la Nación del Fuego encogidos en nuestros castillos, rezando
por mejores cosechas -.

Evidentemente, no era la primera vez que la mujer se desahogaba en una situación social
delicada. Pobrecita, mejor ser directo. - El hecho es que no tienes ningún derecho a decirnos
lo que tenemos que hacer -.

Abrir la boca para replicar sólo habría hecho que Yangchen quedara en ridículo. Porque
no había nada que pudiera decir en respuesta. Pensó que había llegado a Bin-Er armada con
la verdad. Pero también lo habían hecho sus oponentes. Y sus armas eran más afiladas.

Noehi clavó la punta de la lanza. - No tienes ningún poder aquí, Avatar -, dijo. -
Simplemente no lo tienes -.
MANTENER LA PUNTUACIÓN
Yangchen parpadeó y miró a su alrededor, aunque sabía que buscar ayuda sería una señal de
su derrota. Boma no pudo ver sus ojos. Había estado al tanto de todos sus asuntos como
Avatar, pero su guardián estaba fuera de su alcance. Ambos lo estaban. Lo que dijo Noehi no
era un desprecio a su cargo; era un simple hecho.

Probablemente Sidao debería haber dicho algo para preservar la dignidad de la propia
condición de Avatar. Yangchen era nominalmente su empleador, después de todo. Pero
estaba atrapado entre su dinero y su deber.

Fue Henshe el pacificador, su supuesto homólogo, quien se apiadó de ella. - Avatar, tu

sabiduría es muy apreciada -, dijo con la gracia de un diplomático. Uno que estaba en el lado
ganador. - Meditaremos sobre tu consejo y trataremos de incorporarlo a nuestras vidas -.

Consejos. ¿Hubo alguna vez un regalo tan inútil? Los consejos eran como abanicar el cielo
y reclamar la responsabilidad del tiempo. Sentada en su gran silla, Yangchen veía el futuro
con la misma claridad que el pasado. Dejaría a Bin-Er para llevar a cabo la siguiente de su
interminable lista de obligaciones. Y los shangs se volverían unos a otros y dirían: - Vaya, qué
interesante -.

- Seguramente... seguramente puedes ver un largo... largo plazo...- Yangchen respiró

profundamente. Tenía que ofrecerles algo, pero ¿qué? - Seguro que puedes ver el beneficio a
largo plazo de invertir en la gente de esta ciudad. Los espíritus sonríen a los que cuidan de
sus vecinos -.

Los shangs de la sala, no sólo Noehi, lucharon por ocultar sus propias sonrisas
envalentonadas. Estamos intercambiando golpes con el Avatar y salimos ganando. ¿Qué más
podemos hacer? ¿Volar?

- Si los espíritus tienen algún problema con Bin-Er, aún no lo han mostrado -, dijo Noehi.
- A menos que...- Hizo una graciosa actuación mirando alrededor de sus hombros, por encima
de su cabeza, en busca del fantasma que había mencionado antes.

Risas. Se reían del Avatar. Eso estaba bien. Yangchen dejaría que se burlaran de ella, les
daría todo lo que pudiera, el mismo estatus en cualquier mesa imaginaria que quisieran. -
Por favor -, dijo, rebajando la única baza que le quedaba por dar. - Quien se una a mí en este
esfuerzo quedará marcado por la historia. Les pido que se unán a mí en el compañerismo y
el deber -.

El estatus de acompañante de un Avatar era barato en estos días. Pero ella no encontraba
interesados. - Nuestro deber es gestionar el flujo de comercio entre las Cuatro Naciones -,
dijo Teiin. - No lanzar huesos a todos los animales que ladran en la calle. Mientras el Rey
Tierra Feishan obtenga su parte de los ingresos, no le importa cómo gestionemos nuestro
negocio -.
 Teiin olfateó y se rodeó de su gruesa capa. Cómo se atrevía a hacerle perder el tiempo. -
Henshe lo ha expresado suficientemente -, dijo el hombre que consideraba más barato
golpear a la gente que darle su merecido. - Tu consejo ha sido escuchado. Creo que hemos
terminado aquí -.

Los dedos de Yangchen se clavaron en los reposabrazos como si fueran garras. La única
persona que percibió el peligro fue Boma.

Habría sido fácil culpar a otra vida, fingir que un mal recuerdo de haber sido despreciada
la llevó al límite. Pero fue la Avatar Yangchen la única que decidió que ya no daba consejos.
Y que no habían terminado.

Se levantó antes de que Teiin pudiera hacerlo.

- El Rey Tierra se preocupa por que podría ser engañado -, dijo. - Le importa la traición -.

El silencio que se abatió sobre la sala rodó de un lado a otro, aplastando a los ocupantes
bajo su vientre, exprimiéndoles el aire. Las palabras de Yangchen chupaban la sangre de los
rostros, tiraban de las mandíbulas hacia abajo, convertían en piedra a los miembros de su
audiencia.

- ¿Por qué dices eso?- Preguntó Sidao, con un shock total que despojaba a sus palabras
de las altas florituras.

Henshe se limpió la boca con la palma de la mano. - Avatar, sabes tan bien como nosotros
las ramificaciones de usar un lenguaje tan poco delicado en asuntos que conciernen a Su
Majestad el Rey Tierra. ¿Puedes explicarte?-

- Puedo. - Según sus últimas cartas, los shangs de esta ciudad pueden mover carga con
veintiocho grandes naves específicas autorizadas. Pero puedo atestiguar
personalmente que el mes pasado atracaron cuarenta y cuatro barcos distintos -.

La falta de respuesta le indicó que los números eran lo suficientemente precisos. - Son
más fáciles de contar desde arriba -, explicó Yangchen, señalando hacia arriba. - He estado
vigilando la ciudad durante semanas -.

Revelar a los shangs que su fecha oficial de llegada había sido falsa, y que los había estado
vigilando en secreto, le dio un gran impulso. Se dijo a sí misma que era una provocación
estratégica. No un intento de imponerse en un grupo de hombres y mujeres mayores que le
habían mostrado su desprecio.
 Si saltas de un acantilado, también podrías agitar los brazos. - Sobornar a suficientes
capitanes de puerto para que hagan un tráfico oculto debe ser caro -, dijo Yangchen. - Lo que
significa que los ingresos deben ser significativos. ¿Podría ser que Bin-Er esté generando una
gran cantidad de ingresos que el Rey Tierra desconoce? ¿Cuándo todos sabemos lo sensible
que es Su Majestad por no recibir lo que le corresponde, gracias a la maravillosa gestión de
Zongdu Henshe?-

Sensible era un eufemismo. El hombre había tallado surcos sangrientos en el mundo por
el dinero. - Aún peor -, continuó Yangchen. - Cualquier barco en paradero desconocido podría
contener espías y otros riesgos para la seguridad y para el gobierno de Su Majestad -.

Nadie se reía ya, ni siquiera para defenderse. - Si hay un exceso de dinero en esta ciudad,
tal vez sea sólo un error de redondeo y pueda conciliarse dirigiendo los fondos a esfuerzos
más caritativos -, dijo. - En algún momento antes de la próxima vez que hable con el Rey
Tierra -.

Boma se aclaró la garganta. - Avatar, creo que tienes programada una audiencia con Su
Majestad dentro de tres meses -.

- ¿Es así?- Dijo Yangchen. - Bien entonces -.

Los shangs no dijeron nada. Henshe miró a un lado y puso una cara que Yangchen no
pudo ver. Otra trifulca que tenía que limpiar. - Gracias, Avatar -, dijo con una rima cansada,
con la voz ya demasiado usada. - Estoy seguro de que se puede lograr una reconciliación -.
PLANES DE RECUPERACIÓN
El resto de la reunión... pasó. Las lenguas formaron palabras, las palabras salieron de las
bocas, pero no se dijo nada importante. El desafío del Avatar era un pilar de hierro en medio
del camino. Todas las conversaciones debían rodearlo.

Hacia el final, Yangchen se dio cuenta del gran error que había cometido. Se maldijo una
y otra vez. Provocación estratégica, nada. Fue una apuesta imprudente, estimulada por su
orgullo herido.

La sesión concluyó con una segunda ronda de refrigerios. Nunca antes se había bebido el
té tan rápido. Yangchen anunció que volvería a su alojamiento por el resto del día, fingiendo
que ocultaba un dolor de garganta.

- Avatar, te ruego que me permitas quedarme un poco atrás -, dijo Sidao. - La sala contiene
algunos artefactos históricos menores que me interesan -.

La petición llegó fácilmente, y la excusa ya estaba preparada. Sidao cobraba muchas veces
su salario oficial en sobornos de las mujeres y los hombres de esta sala, y sin duda tenía que
suavizar todo aquel nido de plumas erizadas. Le dio su permiso.

Henshe se ofreció a acompañarla a la salida y ella aceptó. Yangchen recorrió el largo

pasillo codo con codo con el Zongdu de Bin-Er, Boma iba detrás como una carabina de una
pareja que sopesa un matrimonio político.

- Avatar, yo... ah...- Henshe trató de encontrar su equilibrio. - Ojalá me hubieras planteado
el asunto de las naves primero, en privado. Habría estado en mejor posición para ayudarte -
.
Ella había pensado lo mismo. El zongdu podría haber negociado con los shangs para
obtener mejores condiciones a puerta cerrada. Ella y Henshe podrían haber dejado que los
comerciantes dijeran que no al principio, y luego haber ido minando su obstinación poco a
poco hasta que una nueva forma de futuro estuviera lista para ser desvelada. Podrían haber
fingido que no era un chantaje.

- Lamento la entrega -, dijo Yangchen. - Pero no el contenido. Tus amos son hombres y
mujeres tan enamorados de sí mismos que justifican exprimir a los plebeyos y engañar a los
reyes -.

Henshe suspiró, como si eso fuera suficiente refutación. No sabes cómo funciona el mundo.

- Es su derecho a cuidar de sí mismos y de sus familias -.

Yangchen sí sabía cómo funcionaba el mundo; por eso actuaba así. - La familia no es una
excusa para pisotear a los demás, maestro Henshe -.
 - Bien dicho. Haré lo que pueda para convencerles de tu sabiduría -. Henshe se inclinó
lenta y profundamente, el gesto completo de respeto para un Avatar.

Su gesto de dolor al bajar provocó una oleada de compasión en Yangchen. Podía creer en
ese momento la afirmación de Sidao sobre la equivalencia entre un Avatar y un zongdu.

- Siento haberte causado problemas -.

Henshe se encogió de hombros y sonrió. - Resolver problemas. Es nuestro trabajo -.

Yangchen esperó a que se fuera antes de hacer un gesto a Boma para que se acercara. -
Necesito que hagas algo por mí -. Le susurró instrucciones al oído.

Tenía que rescatar algo útil de las piezas del punto muerto que había roto tan torpemente.

Los shangs reaccionarían. Se pondrían de acuerdo entre ellos. Si iban a soplar viento, ella
necesitaba saber la dirección.

Los bigotes de Boma se movieron mientras explicaba su plan. - Por favor, reconsidera -.

- Es sólo escuchar. ¿No es ese mi trabajo como Avatar? ¿Escuchar?-

Tuvo que ofrecer una resistencia simbólica a sus estratagemas para calmar su conciencia.
Había hecho un juramento a los ancianos del Oeste para mantenerla a salvo. Por suerte, no
estaba planeando nada tan peligroso como luchar contra un espíritu gigante con armadura
en este momento. - Dime cuándo -, dijo Boma.

- Lo haré. Sigue caminando -.

Los dos recorrieron el pasillo abovedado del vestíbulo. Por las ventanas entraba una luz
abrasadora, el sol más alto se reflejaba en la nieve. Llegaron a la puerta que Yangchen había
memorizado de los planos del edificio que Kavik casi robó antes de que ella tuviera la
oportunidad de hacerlo. Echó un rápido vistazo a su alrededor una vez que quedaron
protegidos de la vista por un pequeño vestíbulo. - Ahora -, dijo.

Yangchen se quitó la pesada capa con capucha y la colocó sobre los hombros de Boma. Al
salir a la nieve, trató de conseguir un poco más de altura enderezando la espalda y
levantándose sobre las puntas de los pies. Cualquiera que observara desde el segundo piso
vería al Avatar dirigirse de nuevo a su bisonte.

El efecto no fue bueno. La imitación de Boma parecía estar achispada, y no había tenido
en cuenta lo obvio. Dos personas que se iban eran ahora una.

No tuvo tiempo de lamentar las deficiencias de su plan. Abrió una sección de la pared
revocada que estaba junto a ella usando control elemental, manteniendo los ladrillos juntos
como un solo panel, para revelar un rincón estrecho. Se metió dentro y cerró los ladrillos lo
más fuerte que pudo.

Este túnel de mantenimiento era su punto de acceso a las chimeneas subterráneas que
discurrían bajo la sala de reunión original. En tiempos pasados, el aire caliente y el humo de
un antiguo horno fluían por debajo de los líderes de Bin-Er para mantenerlos calientes.
 Yangchen no sabía por qué se había abandonado el sistema cuando se reconstruyó la sala
a través de las sucesivas generaciones. Quizá un problema de costes. Abrió la mano para
sostener una llama que funcionase como una vela y miró a su alrededor.

Frunció el ceño una vez que sus ojos se adaptaron a la oscuridad. El hueco polvoriento
que tenía delante le llegaba a la altura de las rodillas y de la cintura. Los planos eran sólo de
arriba abajo y no mencionaban este eje.

No importaba. Se agachó, se arremangó la túnica y el cuerpo todo lo que pudo, y metió

las piernas en la grieta. Con una serie de gruñidos, consiguió meter todo su cuerpo bajo el
suelo.

Tenía el espacio justo para rodar sobre su vientre y empezar a arrastrarse. La cámara de
calor no había sido limpiada antes de ser abandonada definitivamente, y tuvo que abrirse
paso a través de una capa de hollín.

Su cabeza chocó con una de las columnas de piedra que sostenían la capa superior. Éstas,
al menos, habían aparecido en el mapa. Desde el punto de entrada, quería ir cinco columnas
al norte, veinte al este.

Veinte. Tenía que darse prisa.

Las fantasmales telarañas le rozaron la cara y las motas de ceniza se le metieron por la
nariz, obligándola a resoplar como un caballo-avestruz. Tanto Boma como Sidao se habrían
marchitado de vergüenza ante la indignidad a la que se estaba sometiendo.

Es por una buena causa. Y recuerdo haber hecho cosas más vergonzosas que esta, muchas
veces.

En teoría, su estratagema funcionaría. A lo largo de los siglos se había reunido

información vital escuchando a escondidas tras los huecos secretos del Templo del Fuego y
las pantallas opacas del palacio de la Tribu del Agua del Norte. Ya podía oír a un asistente
pasar por encima de ella, murmurando para sí mismo sobre el mal humor que tendría su
señor esta noche. Pero tenía que volver a la sala de reuniones, y rápido, si quería obtener
algo de relevancia.

Su abultada túnica, que se arrastraba, se enganchó en una columna desmoronada.

Yangchen maldijo en voz baja utilizando palabras que había escuchado en los muelles. Se
puso de lado y tiró con fuerza del dobladillo atrapado. Hubo un chak! donde ella esperaba oír
a la tela rasgarse.
La robusta lana había arrancado toda una sección de mortero. Sus ojos se abrieron de par
en par cuando una grieta subió por la columna y atravesó la superficie superior de la cámara.
 Las pesadas baldosas de piedra comenzaron a caer.

Su luz se apagó cuando cambió el fuego-control con una mano por la tierra-control con
dos, atrapando la mampostería antes de que un golpe la delatara. Consiguió mantener las
baldosas más alejadas, como una sirvienta en una comedia escénica que busca a duras penas
las tazas de té derramadas, pero el último trozo cayó justo encima de ella y se desplomó
sobre sus costillas.

Yangchen jadeó en la oscuridad. La baldosa que había logrado atravesar las defensas de
las que antes se había envanecido no había llegado muy lejos, pero era pesada y afilada. Peor
aún, el dolor era insoportablemente familiar para alguien que no era ella.

El tipo de dolor adecuado en el momento oportuno podía hacerla perder el equilibrio, sin
importar cuántos ejercicios de la abadesa Dagmola hubiera realizado por la mañana. En el
vacío de la cámara, no había ninguna imagen ni sonido del presente a los que pudiera
aferrarse. El aire calcáreo le raspaba la garganta. Su corazón golpeó contra las paredes de su
pecho, tratando de liberarse.

- Tú no -, se atrevió a susurrar, dejando de lado la necesidad de silencio. - Tú no. Tú no -.

No sabía de quién era el terror que la paralizaba, de quién eran los recuerdos que la
encajonaban, pero no importaba. Era pura matemática. De mil vidas, al menos unos cuantos
Avatares habrían tenido un miedo debilitante a los espacios cerrados.

Fueron sus uñas las que rastrillaron el hollín, buscando su recompensa. Sus voces
cerrándose en un coro de asfixia. Ella luchó por mantener el control. El Avatar Yangchen no
tiene miedo de ser enterrado vivo. No vas a morir aquí. No vas a morir.

Pero ella había perecido muchas veces, ¿no? El inconveniente de renacer infinitamente,
los finales interminables. Su cuerpo y su mente recordaron cómo tomar un último aliento.
Yangchen se rodeó el estómago con los brazos y se acurrucó sobre sí misma, tratando de
compactarse en un bulto sin rasgos antes de que las paredes que se cerraban lo hicieran por
sí mismas.

DESPIERTA.

Una voz de sus propios recuerdos. No la de un Avatar anterior. La voz de Jetsun.

DESPIERTA.
S
us propios recuerdos. ¿No se había atascado así el chico de la Tribu del Agua que había
intentado arrastrarse por las paredes de su habitación? Había sobrevivido. Su nombre era
Kavik, y había sobrevivido a su prueba. Estaba bastante segura.
 Parpadeó lentamente. Nadie más en el ciclo había conocido al audaz ladrón llamado
Kavik. El chico se llamaba Kavik, y tenía unos bonitos dientes, y ella había sostenido sus
manos congeladas hasta que se calentaron. Yangchen lo había hecho. Se llamaba Yangchen,
y no le asustaban los espacios reducidos, como tampoco le asustaban las alturas.

Respiró profundamente y se atragantó con el polvo. Sí, es cierto. Estaba en medio de la

vergüenza por el deber. ¿Quién sino Yangchen podría ser?

El ataque del miedo ajeno le había costado tiempo. Segundos, horas, no podía estar
segura. Lo sabrá cuando llegue a su destino. Extendiendo la mano para juzgar el espacio, se
alineó en la dirección que esperaba que fuera el este. Ya había hecho este truco una vez, a
través de los pilares de un campo de airball, y Jetsun había estado furiosa con ella durante
una semana.

Que se diga que el Avatar que seguía de Szeto era más temerario que temeraria. Yangchen
se agarró a las columnas que se desmoronaban a su izquierda y a su derecha y se lanzó hacia
delante, girando como una flecha con el plumaje desplazado.

Su túnica se enrolló alrededor de su cuerpo mientras controlaba una corriente de aire

que le impedía chocar con el suelo o el techo. Aterrizó de espaldas y se detuvo. Asombrada
de no haberse roto la cabeza, chasqueó los dedos para obtener un destello de luz y contó las
columnas. Veintidós. Se había pasado un poco, pero estaba bastante cerca.

Las voces por encima de ella, el crujido de los bancos, le indicaron que estaba de nuevo
bajo el salón de actos, donde podía escuchar la respuesta de los shangs al fuego que había
prendido en sus asientos.

Había gente por encima de ella, pero poca conversación. En un gran golpe de suerte,
parecía que no se había perdido mucho. Los shangs estaban esperando, probablemente a
Henshe, cuya voz aún no había registrado.

También tendría que ser paciente. Yangchen se puso lo más cómoda posible y se acomodó
para esperar el turno de su oponente.
OPCIONES EXTERNAS
Henshe se echó agua de la palangana en la cara. Estaba lo suficientemente fría como para
azotar sus labios si sumergía la cabeza en ella durante más de un minuto.

Era un – “Mediano” -, como a los jóvenes de la Tribu del Agua de Bin-Er les gustaba llamar a
la gente del Reino Tierra y de la Nación del Fuego, pero nunca le importó el clima gélido. Era
y siempre había sido la menor de sus preocupaciones.

Cerró los ojos, dejando que el líquido se deslizara por su nariz. Luego agarró la pequeña
bañera de madera con ambas manos y la lanzó contra la pared más lejana del barracón vacío.
El agua se derramó por el suelo. La palangana hizo un ruido sordo y rebotó en lugar de
romperse, como si quisiera quitarle importancia a su rabia.

Esto es a lo que se había reducido. Escondido en el lavabo, llorando. Quería gritar por la
injusticia de todo esto.

Henshe se tomó su tiempo para secarse la cara con la manga. Las abluciones eran uno de
los pocos momentos del día en los que no estaba a disposición de los shangs. Si pudieran, lo
sermonearían en sus sueños . Pasó por delante de las camas de madera vacías, de los estantes
sin armas. Bin-Er, al igual que sus ciudades hermanas de las otras naciones, no tenía permiso
para protegerse de la tierra soberana que la rodeaba.

En el pasillo, le hizo una seña a la líder de sus vigilantes, una joven llamada Miki. Había
colocado asistentes alrededor de las ventanas y las esquinas y les había dicho que estuvieran
atentos a cualquier cosa sospechosa.

- ¿Dónde está el Avatar? -, preguntó.

- Ella se fue. La vi irse en su bisonte -.

- ¿Y su acompañante? -

Los ojos de Miki se abrieron de par en par. - No lo sé -.

Henshe la miró fijamente. - ¿Perdiste el rastro de un viejo lento?-

La mujer no pudo responder. Henshe recordaba que era una mujer que no era maestra y
que tenía un hermano pequeño en casa. No era la más sana, siempre enferma con algún tipo
de tos.

- Te diré algo, Miki -. Señaló un andamio de bambú que llegaba hasta la ventana más alta
del vestíbulo, olvidado desde hace tiempo por un trabajo de repintado interior abandonado
a medias.
 - ¿Por qué no vas a comprobar que no está en el tejado, espiándonos en este mismo
momento?-

- ¿El techo, señor?-

- Sé que es empinada y un poco helada, pero es donde más te necesito ahora -. Henshe le
puso la mano en el hombro. - Nos hemos puesto en desventaja porque no tuvimos en cuenta
que alguien nos vigilaba desde una posición elevada. No cometamos el mismo error dos
veces -.

Henshe pagaba a todos sus vigilantes con su propia caja, y había elegido específicamente
a personas con pocos medios alternativos para ganarse la vida. Sin su continua bendición,
estarían en la calle. A Miki le temblaba el labio, pero se dirigió al andamio y, con dificultad,
se subió al primer nivel.

Las juntas de la estructura estaban sueltas por el abandono. El bambú se tambaleaba y

crujía bajo su peso, con una lluvia de polvo de meses. Miró hacia atrás por encima del hombro
antes de intentar subir más. Henshe le sonrió alentadoramente.

- Lo estás haciendo muy bien, Miki -, dijo. - Sigue con el buen trabajo -.
Fue necesario respirar profundamente unas cuantas veces antes de abrir las puertas del
salón de actos. Los hombres y mujeres del interior ya estaban de pie. Si hubieran sido espejos
al sol, se habría cocinado vivo.

Henshe mantuvo su sonrisa.

- Vaya reunión, ¿eh?-

Teiin, famoso entre la plebe de Bin-Er por no decir nunca una palabra en público, fue el
primero en perderla.

- ¡No me gusta que me señalen, Henshe! -, gritó. - ¡No me gusta que me señalen! ¡Dijiste
que te encargarías del Avatar! Eso no era manejarlo!-

Teiin se dio la vuelta para poder arremeter contra Sidao, que se suponía que era su espía
dentro de la comitiva del Avatar. - ¡Y tú! ¿Para qué te pagamos, idiota? ¿La dejaste explorar
los muelles durante casi un mes? ¿Qué tan difícil es seguirle la pista a una sola chica?-

- ¡Es imprevisible!- se lamentó Sidao. - ¡Nada de esto habría ocurrido si todos ustedes
hubieran mantenido el flujo de tráfico dentro de los límites!-

Respuesta equivocada. La gente que te paga nunca tiene la culpa. Henshe observó cómo
los mercaderes se arremolinaban sobre Sidao, como un banco de peces devorando un
cadáver flotante. Algo en esta ciudad quitaba el decoro a su gente y dejaba al descubierto los
esqueletos en bruto que había debajo.

Un habitante de la Nación del Fuego de alto rango nunca haría un berrinche en un entorno
formal. ¿Un ciudadano del Reino Tierra que se olvida de mantener la cara? ¿Un comerciante
de la Tribu del Agua reteniendo su legendaria generosidad? Algo inaudito. A menos que
fueran shangs.

Un nómada del aire nos tiene cogidos por el cuello, reflexionó Henshe. Sólo en Bin-Er.

Por muy divertido que fuera ver sufrir a Sidao en lugar de a él mismo para variar, Henshe
tenía que hacer su trabajo. Se acercó a la tarima elevada en la que se había sentado el Avatar
y golpeó con el pie como los alguaciles de antaño. - Amigos míos -, dijo. - Por favor, mantengan
la calma -.

La señora Noehi, que tanto había disfrutado provocando al Avatar antes, se mordió el
nudillo como un hueso en la sopa. - ¡¿Calma?! ¡El Rey Tierra nos va a arrasar, Henshe! Intenta
mantener la calma -.
 Lo estaba haciendo. Lo estaba intentando. A diferencia del resto, no podía permitirse el
pánico público. Henshe continuó golpeando el piso en la plataforma hasta que todos le
prestaron atención. - ¡Mis estimados amigos! Aunque sea difícil de creer, debemos estar
agradecidos al joven Avatar -.

No había forma de que Henshe se saliera con la suya si no tenía una solución preparada.
Así que los shangs le dieron el beneficio de la duda y le dejaron continuar.

- Ella nos ha recordado el defecto fatal de nuestro sistema -, dijo. - Existimos puramente
por el capricho de un petulante Rey Tierra. Tampoco somos menos vulnerables al Señor del
Fuego, o al Jefe de la Tribu Agua, si deciden echarse atrás en sus acuerdos comerciales.
Cualquier jefe de estado podría acabar con nosotros si quisiera -.

Noehi resopló. - ¿Estás diciendo que tienes una forma de arreglar ese defecto?-

- Lo hago. Ya me has oído hablar de ello. La unanimidad -.

Algunos de los shangs más jóvenes, los que habían llegado más recientemente a sus
puestos, no reconocieron el nombre en clave. - Creía que el proyecto de la Unanimidad era
una persecución de la gallina de los huevos de oro -, dijo el viejo incondicional Teiin. - Una
obsesión teórica de su predecesor. Nunca compartió con nosotros los detalles, sólo las
posibilidades -.

- Te aseguro que es completamente real, y está terminado -, dijo Henshe . - Dooshim

estaba trabajando en él con Zongdu Chaisee de Jonduri, por si alguna vez se producía un
escenario como éste -.

Los shangs estaban nerviosos a pesar de que el proyecto representaba precisamente la

respuesta que buscaban. Henshe encontró su indecisión aborrecible. Al menos, el Avatar
tuvo el valor de escalar.

- Nos han pillado en una mala posición -, dijo Henshe. - La unanimidad es la forma de
recuperar nuestro equilibrio. Nunca tuvimos una posición sólida en la que apoyarnos a la
hora de negociar con el Rey Tierra, pero ahora sí -.

Se paseó por el estrado, alrededor de la gran silla y de la pequeña mesa donde permanecía
el juego de té del Avatar. - Si lo ponemos en juego, ni el Avatar ni el Rey Tierra tendrán poder
sobre nosotros. Tendremos total impunidad. El Rey Tierra firmará cualquier carta que
queramos que firme. Podremos reescribir las leyes de Omashu si nos apetece. Y el Avatar se
verá obligado a mantener su nariz fuera de los asuntos de los demás -.

En esto se había equivocado la monja. Para llegar a un acuerdo sobre algo, primero
prometiste de más y luego te preocupaste por la entrega.
 Vendió la luna por una pieza de plata y entregó una escalera. - Ahora -, dijo Henshe, - haré
lo que siempre hago y te resolveré este problema. ¿Alguna objeción?-

Ninguna, por una vez. Henshe recogió la copa medio llena que había dejado el Avatar y la
levantó en el aire. Brindando por sí mismo ya que nadie más lo haría, utilizando las palabras
de su oponente. - Por nuestro futuro -. Bebió el resto de su té.
Una de las partes más estúpidas de ser el zongdu era cómo te juzgaban en el día a día,
momento a momento. Si tenías una mala conversación por la mañana, eras un fracaso para
siempre. Haz un discurso convincente por la tarde y eras sólido. Una presencia fiable.

Hoy Henshe ha estado muy bien en su trabajo. Había aportado una pizca de esperanza a
un desastre con nada más que pura confianza. Cuando los shangs se marcharon, la señora
Noehi le dirigió unas palabras de despedida.

- Lo que es mío es mío, Henshe -, dijo. - No voy a renunciar a lo que me he ganado. Será
mejor que te ocupes de eso -.

- Por supuesto -. Henshe ocultó su burla con su arco.

Noehi actuaba como si hubiera sacado sus riquezas del mar con sus propias manos,
cuando probablemente nunca había visto una ostra en espiral que no hubiera sido ya
descascarillada. A su padre le habían concedido el monopolio de las perlas simplemente
porque había tenido el mismo tutor de caligrafía que el Rey Tierra , y luego murió de un
ataque al corazón, dejando todo el negocio a su hija.

Ganado. Eso era lo que ocurría con estos comerciantes. Fingían ser emprendedores y
arriesgados cuando lo único que hacían era beber de un río al que nadie más podía acercarse.

Cuando se fueron, Henshe casi no se dio cuenta de que el ministro Sidao seguía en la sala.
Una vez que quedaron los dos solos, el asesor del Avatar se sentó en el propio estrado y se
abrazó a sus rodillas, como si Henshe se preocupara por sus problemas y fuera a ofrecerle
un hombro para llorar.

- Estoy condenado -, gimió Sidao. - No hay manera de que Teiin o alguien más me
mantenga después de hoy -.

Eres lo suficientemente viejo como para ser mi padre, patética babosa de mar. - No te
preocupes por eso -, dijo Henshe, mirando la espalda del hombre. - No estás quemado hasta
que ella firme tu despido. De hecho, tienes el papel más importante que desempeñar aquí.
Necesito que entregues personalmente el mensaje a Zongdu Chaisee en Jonduri de que
seguimos adelante con la Unanimidad. Tiene que dejar de entretenerse y asegurarse de que
los envíos lleguen a Bin-Er lo antes posible -.

Sidao se acarició la barba, aferrándose al rayo de esperanza de que sus bolsillos siguieran
tan pesados como siempre. - ¿No vas a enviarle un halcón mensajero?-

- Chaisee no hace negocios importantes con halcones; no cree que sean lo

suficientemente seguros -. Uno de los muchos enfados de Henshe con ella. - Esto va a requerir
una visita en persona -.
 - ¿Qué es exactamente la unanimidad?-

Como si fuera a compartir esa información con un imbécil como tú. - Un medio de hacer un
argumento muy convincente. Chaisee lo explicará todo después de entregar el mensaje -.

- Mis derechos de viaje están vinculados a los asuntos oficiales del Avatar -, dijo Sidao. -
Tendré que engañarla para que declare a Jonduri como su próxima parada oficial -.

A Henshe le llamó la atención la peculiaridad de que dos hombres adultos estuvieran

conspirando contra una joven, nada menos que una Nómada del Aire. Hemos declarado la
guerra al Avatar, pensó. Sólo que ella aún no lo sabe. - Eso no debería ser difícil. Querrá
intentar su mensaje de nuevo con un público diferente; apuesto a que ya está planeando
visitar Jonduri como la siguiente parada de su gira. Asegúrate de darle la impresión de que
allí conseguirá lo que quiere -.

La Maestra de los Elementos seguía siendo una persona con necesidades, y conocía a la
gente y sus necesidades. - El Avatar debe tener lo que más desea -, dijo Henshe. - Un bonito
lugar en la historia. Unas cuantas victorias en papel y una imagen bien pulida. Podrá
demostrar a las Cuatro Naciones que le importaban. –

Se quedó mirando la silla vacía del estrado. - ¿Sabes lo que hizo el antiguo Zongdu
Dooshim después de dejar el trabajo?-

- No -, dijo Sidao, a pesar de haber sido el que sacó a relucir el nombre del hombre antes.
- ¿Por qué?-

Un ejemplo. - Te lo diré. Dooshim tomó sus montañas de oro y compró una posada cerca
de Su Oku. Pasó sus días sumergiéndose en aceites y perfumes sobre una cascada. Y luego
murió. Pacíficamente mientras dormía. Entró y salió -.

Henshe suspiró. - Nadie lleva la cuenta de mis predecesores. Nadie se preocupa de

recordarlos. Todos consiguieron lo que querían y luego desaparecieron de una forma u otra
-.

Se oyó un débil grito desde el exterior, y luego un golpe seco como el de un trozo de nieve
que se desliza por el tejado.

- Qué suerte tuvieron, ¿no?- dijo Henshe.

Yangchen volvió a entrar por la ventana en la posada donde se alojaba. Boma la esperaba en
su habitación, cabeceando en una silla. Cuando la vio, cubierta de hollín y con la túnica
desgarrada, dio un grito de espanto.

- ¿QUÉ...?- Rápidamente se agarró y bajó la voz. - ¿Qué ha pasado?-

- Ahora no. Sólo... ahora no -.

Boma la había visto en todos los estados y estados de ánimo, heridos y sanos. Sabía
cuándo necesitaba espacio. Asintió y se fue. Yangchen se sentó en su cama sin molestarse en
cambiarse y apoyó la cara en las manos. Hizo rodar sus mejillas contra las palmas, de arriba
abajo.

La saña del zongdu, su total falta de vacilación, la habían estremecido. Su actuación inicial
como administrador atribulado había sido tan convincente. ¿Estaba perdiendo su toque?
Primero Kavik casi la había engañado con su actuación de pobre ladronzuelo piadoso, y
ahora esto.

La suciedad se acumulaba entre su piel. Su huida había sido cuestión de esperar a que
Sidao y Henshe se marcharan, y luego, lenta y laboriosamente, se había hecho con un
pasadizo que conducía a una distancia segura del edificio. Salió del suelo, cubrió el agujero y
saltó a un tejado cercano sin que nadie se diera cuenta. Funcionalmente, una huida limpia.

Pero entonces vio que había un disturbio en el vestíbulo, el tipo de multitud que se forma
en torno a la miseria. Se agachó y esperó hasta que el lento alboroto pasó por debajo de ella.
Al asomarse por el borde, vio que se llevaban a una mujer inconsciente en una camilla, con
el cuerpo inerte y el brazo torcido.

Debió de ocurrir cuando Yangchen aún estaba bajo la superficie del suelo. Lo que más
deseaba era dejarse caer y curar allí mismo. Pero si hubiera reaparecido tan rápido, Henshe
se daría cuenta de que nunca había salido de la sala de reunión. Un par de saltos de lógica y
podría darse cuenta de que ella había escuchado sus planes.

Así que esperó, con las uñas cincelando medias lunas en las palmas de las manos, hasta
que pasó la camilla. Fuera quien fuera la mujer herida, su dolor estaba ahora en Yangchen. El
Avatar que no ayudó.

Tenía que reparar el daño. Tanto a la mujer a la que había ignorado, como a la gente de
esta ciudad en su conjunto. Nunca podría arreglar las cosas si sus oponentes tenían un truco
bajo la manga que los hacía intocables.
 Unanimidad. ¿Qué clase de proyecto, activo o arma podría dar a Henshe y a los shangs tal
confianza contra el Rey Tierra? Sí, Yangchen había puesto en juego de forma torpe al
gobernante mercurial y propenso a la ira. Pero Su Majestad debería haber representado la
frontera en la que el Avatar y los shangs, reconociendo un peligro mutuo, acordaron
retroceder y mantenerse dentro de ciertos límites.

Henshe había asegurado a sus señores que pronto no tendrían límites. La - unanimidad-
haría que no tuvieran que responder ante nadie. Ella no podía tener eso. No creía que el
mundo pudiera soportarlo. Le correspondía a ella negar a los shangs su premio.

A veces Yangchen se preguntaba si estaba justificado que saliera corriendo a enfrentar

los problemas en lugar de reaccionar. Pero ella había observado docenas y docenas de veces
a los Avatares pasivos, había vivido su abrumador arrepentimiento y vergüenza. Recordaba
a Tienhaishi en su propia vida y pensaba en lo diferentes que habrían sido las cosas si hubiera
podido hablar con el Viejo Hierro antes, antes de que se pusiera la armadura y llegara a tierra.

En ninguna gran biblioteca del mundo se dice que haya que dejar que se produzca una
poderosa injusticia antes de levantarse de la silla. Es mejor parar la espada que curar la
herida que ha traspasado la carne.

Yangchen se puso en pie y se quitó la tierra que cubría sus manos. Si quieres una pelea, te
la daré. Volvió a llamar a Boma y le dio instrucciones para que buscara en todos los médicos
cercanos a la sala de reunión a una mujer herida que coincidiera con cierta descripción y
pagara su tratamiento con el resto del presupuesto de Bin-Er.

Una vez que él regresara, podría ayudarla a empacar. - Si vas a dejar la ciudad, esta puede
ser una buena oportunidad para deshacerte de Sidao -, dijo Boma. - La pequeña sanguijuela
corrupta del codo ni siquiera podía ocultar muy bien para qué lado estaba jugando -.

- No, todavía no -. Se haría la tonta sobre las lealtades del ministro. El mensaje de Henshe
a su compañero zongdu en Jonduri tenía que ser entregado por un mensajero de confianza,
después de todo. - Sidao y yo tenemos planes de viaje que discutir -.

Y ella, sola, tenía que completar una campaña de reclutamiento. Uno que de repente había
aumentado en importancia.
EL COMERCIO
Nueva regla, pensó Kavik. No viajar más a través de la propia plaza, no importa lo grande que
sea el desvío que tenga que hacer.

Era simplemente demasiado arriesgado. Desde la forzada salida de Teiin del santuario de
Gidu, la plaza se había convertido en un lugar de encuentro habitual para que los habitantes
de Bin-Er expusieran sus quejas. Cada día acudían más hombres y mujeres, y sus cánticos
contra los shangs podían oírse desde varias manzanas de distancia, llevados por el viento.

El hielo estaba creciendo. Las aguas hacían espuma. Llegaría un momento en el que el
centro de Bin-Er se derrumbaría sobre sí mismo, y como Kavik no sabía cuándo sería eso,
sencillamente nunca estaría allí, nunca. Para evitar el remolino, evitó el barco.

Aún así se las arregló para llegar a la casa de té a tiempo. El Golden Cloudberry,
desconocido para él. El interior era oscuro y estaba lleno de rincones creados por paredes
parciales y biombos. El propietario estaba ocupado en la parte de atrás, a juzgar por el sonido
de las ollas. Kavik se mantuvo con la capucha puesta y esperó.

Llegó Qiu y, para molestia de Kavik, optó por sentarse en el puesto que estaba detrás de
él, de modo que estaban espalda con espalda. Supuso que el chico mayor quería enmascarar
su conversación, pero el acto no ayudaba cuando eran los únicos dos clientes en la tienda.

Lo que sea. Después de su desastre con el Avatar, Kavik ya no tenía motivos para quejarse
de la habilidad de otra persona en esa línea de trabajo.
- Babosa de la col -, murmuró Kavik. - Sabías a qué habitación me enviabas, ¿no?-

- Estuviste más seguro que nunca -, dijo Qiu. Responder al aire vacío que tenía delante no
era nada sospechoso, no. - ¿Qué va a hacer un Nómada del Aire, matarte? Escúchate cómo te
duele la barriga. Has entrado y salido sin problemas -.

Kavik reflexionó sobre la afirmación, evidentemente falsa. Por lo tanto, el rumor de la

calle no lo había relacionado con el Avatar. La cena con sus padres había permanecido en
secreto, y ya fuera por lealtad persistente o por un fuerte pago de salida, los guardias
despedidos no habían difundido la noticia en Bin-Er sobre un intruso en la Mansión Azul.

Lo que significaba que el valor de mercado de la carta que había robado a Yangchen
seguía siendo perfecto, lo más alto posible. - No fue una carrera perfecta. Pude agarrar un
sobre y eso es todo -.

Oyó el susurro de Qiu enderezándose emocionado y luego el desplome de éste tratando

de hacerse el interesante. - Podría no ser nada. No has dañado el sello, ¿verdad?-
 - Velo tu mismo -. Extendió el sobre, bajo y detrás de él. Qiu tanteó a ciegas hasta que sus
dedos se posaron en el papel y lo arrebató como una gaviota hambrienta luchando por un
bollo caído.

Kavik dejó que su agente se tomara su tiempo para examinar el exterior de la carta. Por
triste que fuera, Qiu era lo más parecido a un amigo que le quedaba estos días. Una vez que
los residentes del Barrio de la Tribu del Agua dejaron de hablarle, su círculo social se había
reducido a sólo sus compañeros de fechorías para hacer recados. Mamá Ayunerak no
contaba.

- Basta de jugar -, dijo Kavik. - Acabo de elegirte a ti antes que al Avatar, y ella es mucho
más bonita. Dime lo que quiero saber -. Se pasó la yema del pulgar por los dedos. No quería
sumar el precio de esta respuesta, no realmente. El precio de un recadero era bastante fácil
de contabilizar, pero la discordia con sus padres no lo era.

- Muy bien, mi contacto en la oficina de control de pases pudo conseguir algo de tiempo
a solas con los registros. No encuentra el nombre de Kalyaan en la sección de aprobados,
pero encuentra una descripción. Hombre de la tribu del agua con ocho dedos solicitando la
salida de Bin-Er. Destino por decidir, lo que es realmente raro. Tiene que ser él, ¿no? Dice que
el pase fue concedido alrededor de la última vez que tú o yo o alguien más supo de él -.

Qiu se movió en su asiento. - Es como sospechabas. Tu hermano se ha ido -.

Kavik, de doce años, había estado nervioso por pisar el suelo del continente. Aunque el clima
gris no era muy diferente a este lado del estrecho, el viaje a través del agua había hecho que
sus temores se convirtieran en un pesado bulto.

- Daremos el salto juntos -, le dijo Kalyaan. - Si lo hacemos, los espíritus nos mantendrán
a salvo pase lo que pase -.

Siguiendo sus instrucciones, toda la familia se despojó de los guantes e hizo una cadena.
Kavik agarró la mano de su hermano y su puño encajó perfectamente en el espacio dejado
por los dedos anular y meñique que le faltaban a Kalyaan. Mientras Kalyaan contaba de diez
en diez, sus padres se burlaban juguetonamente de su hijo menor por ser tonto, y del mayor
por seguirle la corriente con una idea tan mala. El viento picaba y agrietaba su piel expuesta.

Kalyaan se mantuvo concentrado y le guiñó un ojo a Kavik. -... tres... dos... ¡uno! -

Los cuatro bajaron de su umiak al unísono y vitorearon, levantando sus brazos aún
unidos en el aire. Las otras familias que aterrizaban pusieron los ojos en blanco y sacudieron
la cabeza, pero Kavik sintió más alivio del que podía describir. No se había caído en la grava
ni había sido ensartado con flechas. El encanto de la unidad les había protegido.

Los grandes muelles de Bin-Er se encontraban a un lado, donde el agua era más profunda.
Los trabajadores se arremolinaban en los gordos cargueros hechos de tablones de madera
superpuestos y rompían su contenido con ganchos de hierro y palas. Los barriles rodaban
por rampas improvisadas, cayendo a veces al agua con un chapoteo, pero no se escatimaba
en recuperarlos. Una cierta cantidad de mercancías perdidas eran bajas aceptables.

La actividad recordaba a Kavik a un perro-oso polar alimentándose de un cadáver, con

restos de carne desperdiciada volando por la nieve, y se estremeció. Pero su convoy del Norte
había hecho el viaje sin problemas en sus propias embarcaciones, los calados poco profundos
les permitían varar con seguridad. Como cualquier otro traslado entre campamentos.

Tal vez esta nueva tierra no sea tan mala, pensó mientras un hombre con un pesado
uniforme verde se acercaba a saludarlos.
Al principio de sus funciones como empleado subalterno en Nuqingaq's, Kavik se había
maravillado de lo constante que eran los salarios. Sabías exactamente cuánto dinero ibas a
ganar cada semana. Y aunque no podías encontrarte con una recompensa del nivel de una
ballena-morsa o una red repleta de un banco de jibias, tampoco te quedabas sin nada durante
mucho tiempo.

Qué suerte tenía, solía pensar mientras se frotaba los ojos sombríos en su mesa. Muchos
de sus compañeros de barco habían llegado a Bin-Er por su cuenta, dejando atrás a esposas
y maridos y padres e hijos , pero Kavik estaba y estaría siempre con las personas que más
quería bajo un mismo techo.

Kalyaan permaneció con los Nuqingaq durante menos de seis lunas.

No había mostrado ningún signo de insatisfacción. Simplemente no se presentó a su

turno una mañana, y otra vez al siguiente. No hubo una tercera vez porque fue despedido y
se le prohibió volver a pisar la planta.

El silencioso jaleo que siguió a la salida de Kalyaan de su trabajo y la forma en que la

familia se convirtió en parias dentro de su propio lugar de trabajo enseñaron a Kavik mucho
sobre cómo funcionaban realmente las cosas en Bin-Er. A través de las escuchas de los
intercambios molestos entre sus compañeros de trabajo, aprendió que la verdadera ventaja
de Nuqingaq y Asociados no era su bajo índice de errores, sino su muy limitada participación
en el mayor remolino de fuerzas de la ciudad.

Como sus empleados se mantenían al margen y tenían tan poco contacto con alguien de
la Nación del Fuego y del Reino Tierra, como el negocio no estaba en el bolsillo de un shang
en particular, en principio se les dejaría en paz. Y les sería más fácil conseguir pases de salida
para abandonar Bin-Er cuando lo desearan. Pero el hecho de que Kalyaan se fuera de repente
solo a un lugar desconocido amenazaba ese privilegio, suponiendo que hubiera existido
realmente.
Para los incautos, Bin-Er era una presa de pesca que los atraía y no los dejaba ir. Nadie
en los contadores, Kavik incluido, quería vivir en la ciudad para siempre. Poner en riesgo al
grupo por tu propia temeridad simplemente no se hacía en los polos. Se miraba por los suyos.

Kalyaan seguía viniendo a casa por las tardes, aunque desviaba cualquier pregunta sobre
lo que estaba haciendo. Había encontrado otro trabajo, le dijo a Kavik. Todo iba bien.

Sea cual sea el nuevo trabajo que tenía, estaba mejor pagado que la contabilidad por
órdenes de magnitud. En casa de Nuqingaq, Kavik escuchó los susurros sobre su hermano, y
usaron palabras como Corredor. Lacayo. Espía.
 Kalyaan empezó a venir a casa cada vez con menos frecuencia. Eso también estaba bien.
Los hombres y mujeres jóvenes se mudaban de casa de sus padres; era de esperar. Por
supuesto, solía coincidir con el matrimonio, pero Kalyaan era tan hermético sobre su vida
social como sobre su horario de trabajo.

También les regaló una casa nueva. No a la fuerza, sino a la fuerza. Era mejor vivir más
cerca del distrito internacional, dijo. Claro, la estructura de madera era más difícil de
mantener limpia y caliente, pero era mejor. ¿Por qué? Kavik no lo sabía, y sus padres
tampoco. Escucharon a Kalyaan y movieron su lámpara de aceite y el resto de sus
pertenencias. Parecía muy confiado. El cambio de residencia no pasó desapercibido para sus
vecinos.

Entonces, una mañana, sucedió. Todos los contables, empleados y asistentes fueron
llamados a la planta. Alguien que conocía perfectamente la lista de clientes y el calendario de
renovaciones de sus contratos había robado a sus clientes más importantes, explicó el jefe.
Muchos de los reunidos iban a perder su trabajo.

Kavik vio cómo sus vecinos eran eliminados. Su primera lección real de cómo un acuerdo,
una proyección numérica, palabras arcanas que flotan sin dejar rastro por el mundo físico,
pueden llevar a una persona a perder su medio de vida. Él y su padre sobrevivieron intactos.
No parecía haber ninguna lógica detrás de la decisión.

El Barrio de la Tribu del Agua se unió a sus miembros que no tuvieron tanta suerte. Era
su forma de apoyarse mutuamente. Pero no había duda de quién era el culpable del incidente,
porque Kalyaan nunca volvió a casa después de eso.

Kavik y sus padres le esperaban mientras sufrían su merecido. En los polos, los que
cometían ofensas imperdonables contra la comunidad podían despertarse un día y descubrir
que el campo había seguido adelante sin ellos. En Bin-Er no había ningún lugar al que
moverse, excepto en las esquinas cuando Kavik se acercaba, lejos cuando se sentaba en el
banco de trabajo, a un lado cuando intentaba hablar.

¿Hubo un punto de ruptura? ¿Un momento específico en el que había tragado demasiado
Bin-Er y su cuerpo reaccionó para purgarse? No podía recordarlo. Kavik podía recordar lo
mucho que ardía en su mente la solución obvia a sus problemas mientras se ponía la parka y
se convertía en la segunda persona que salía voluntariamente de Nuqingaq's.

La mayoría de los tipos de cantera recompensaban la paciencia, pero había algunas

excepciones. No te alejabas en una dirección aleatoria cuando acechabas una manada de
caribúes con aletas; tampoco te sentabas y te quedabas quieto, esperando a que volvieran.
Seguías sus huellas tan de cerca como podías. Para encontrar a su hermano, tendría que
seguir los pasos de su hermano.
 Kavik haría los recados al igual que Kalyaan. Se dedicaría a jugar y a cazar pistas hasta
que diera con el antiguo niño de oro de Long Stretch. Y entonces lo arrastraría de vuelta a
casa, pateando y gritando si era necesario, para que su familia pudiera abandonar esta ciudad
abandonada por los espíritus de la misma forma en que llegaron.
Juntos.
El comienzo de su búsqueda. Los duros golpes de aprender el juego de la información habían
sido brillantes y encantadores durante un tiempo, tanto como lo podía ser el hurgar en las
actas de las reuniones robadas y absorber los golpes de los callejones.

Pero ese voto había tenido lugar hace mucho tiempo. Su misión autoimpuesta estaba
muerta ahora, y Qiu era su menos que probable portador del féretro. No sabía qué hacer.

Suponiendo que Qiu estuviera diciendo la verdad, el momento se alineaba. Explicaría por
qué Kavik estaba teniendo tantos problemas para encontrar un hombre en en una ciudad de
la que la mayoría de la gente no podía salir. Y significaría que su hermano mayor, sin siquiera
una palabra o una carta, había abandonado a su familia y los había dejado atrás para siempre.

Kavik se sintió muy pequeño y solo, sentado frente a nadie. Se aclaró la garganta. Volvió
a aclararse la garganta.

- Oye -, dijo Qiu en un raro momento de simpatía. - Lo siento. Sé que las familias de la
Tribu del Agua son cercanas -.

- Sí, yo...- Quería hablar de otra cosa. - ¿Qué vas a hacer con la carta?-

- Lo mismo que Kalyaan. Abandona este lugar -. Qiu no estaba tan apenado ni era tan
sensible como para evitar pisar la herida fresca. Golpeó el papel. - Sé dónde puedo ponerme
en contacto con los agentes que representan a los compradores extranjeros. Ellos me
llevarán a ellos. Mi objetivo es Taku. Salir del frío para siempre -.

Qiu no tenía a nadie a quien llevar. Kavik apartó el sentimiento amorfo de su interior,
antes de que tuviera la oportunidad de convertirse en lástima o envidia.

Qiu se levantó y se acomodó su pesado abrigo al salir. Se detuvo junto a la puerta, lo que
permitió a Kavik ver el indisimulado regocijo de su rostro redondo y picado de viruela. Era
libre. - Saluda a Kalyaan de mi parte si lo vuelves a ver -, dijo, y desapareció en la calle.

Y con eso, las posibilidades de Kavik de reunir a su familia se esfumaron. Se desplomó en

su asiento y apretó el cráneo contra la pared hasta que le dolió.
HOJAS DE LECTURA
- Pide algo o lárgate -.

Kavik abrió los ojos y vio a un anciano rudo con forma de barril de pie junto a él. Golpeó
el plato de bambú que había estado secando para dar énfasis, disgustado porque un cliente
potencial había entrado y salido sin gastar nada.

Se enzarzaron en un duelo de miradas. Kavik iba a obedecer, pero de la manera más lenta
y molesta posible. Estaba de mal humor.

- Lo siento, lo siento -, dijo una voz en la cúspide de la familiaridad. - Me estaba esperando

-.
Una figura se deslizó en el asiento de enfrente. Llevaba ropa de invierno del Reino Tierra
de algodón acolchado, probablemente para evitar las pieles de la Tribu del Agua o la Nación
del Fuego. Sin embargo, llevaba el pelo cuidadosamente peinado en un par de moños de clase
alta. Un flequillo espeso e impenetrable le llegaba hasta las cejas, por encima de la frente.

Era la segunda vez que compartía mesa con el Avatar y aún así estuvo a punto de
engañarse.

- La plaza está completamente bloqueada -, explicó a Kavik, con la respiración

entrecortada. - Tuve que dar toda la vuelta. Espero que no estés molesto conmigo -.

- Por supuesto que no, querida -, dijo el dueño, de repente todo sonrisas. - Por favor,
tómese su tiempo. El menú está en la pizarra -.

Kavik frunció el ceño ante el anciano. ¿De verdad? No obtuvo más que una mueca de
advertencia de vuelta, como si su nueva compañía fuera demasiado buena para él.

Espiritualmente hablando, lo era. - Menuda peluca -, le dijo Kavik a Yangchen cuando se

quedaron solos.

- ¿Te gusta?- Se burló de los lados con sus manos enguantadas. - He oído que este estilo
está de moda en la Nación del Fuego. Desgraciadamente, mi ropa no hace juego, pero fue el
mejor disfraz que pude montar con tan poco tiempo -.

Se veía más atractiva de lo que le importaba admitir. - Es sólo un poco menos sutil que
los tatuajes azules gigantes -.

- Sí, bueno, no tengo muchas opciones. Esta ciudad me ha dado su bienvenida oficial.
Ahora tengo tantos vigilantes apostados en mí que el Avatar Yangchen no puede saludar a
nadie en la calle sin que los shangs lo sepan -.
Hmph. En todo caso, el intento de robo de Kavik fue su introducción a cómo funcionaban
las cosas en Bin-Er. - ¿Conseguiste ver bien a mi agente?-
 - Lo hice. No estabas mintiendo acerca de ser independiente. Ese tipo es lo opuesto a un
jugador de poder. El traspaso más descuidado que he visto.-

Antes de salir de su casa la otra noche, Yangchen, en un último golpe a su orgullo

profesional, le dijo a Kavik que no había sido tan rápido con los dedos como pensaba. Le
había visto robar el sobre de su habitación y meterlo en su bota. Pero en lugar de exigirle a
que se lo devolviera, le ordenó que se lo entregara a Qiu como había prometido. - ¿Qué
contenía? -, le preguntó.

- Basura -. De vez en cuando hago versiones falsas de mi correspondencia, cada copia

diferente en un aspecto minúsculo pero crítico, y dejo que las intercepten. Basándome en la
reacción de mis oponentes, puedo rastrear las cadenas de filtraciones. También quería
protegerte en caso de que alguien en el camino se molestara porque volvieras con las manos
vacías. De esta manera, todo está bien -.

Vaya. Si Kavik trabajara para el Avatar, tendría un jefe mucho más inteligente y diligente
que Qiu. Pero aún no estaban allí, ¿verdad? - He pensado en tu oferta -, dijo. - Necesito más
detalles. Es justo que me digas en qué me puedo meter -.

Se tomó su tiempo para responder. Kavik la había puesto intencionadamente en una

situación difícil, y la justicia no tenía nada que ver con ello. Podía revelar más y arriesgarse
a que él huyera sabiendo de sus intenciones o perder a su potencial nuevo recluta. La elección
era suya.

Después de pensarlo un poco, tomó su decisión y Kavik pudo ver que la determinación
fluía por su postura como el agua por una bomba. La muchacha no dudó una vez que se
decidió por un curso de acción.

- Tengo razones para creer que los shangs de Bin-Er y Jonduri están planeando hacerse
con un activo que les daría una influencia ilimitada sobre la gente de sus ciudades y de las
Cuatro Naciones en su conjunto -, dijo Yangchen. - Necesito que alguien me ayude a
interceptarlo y asegurarse de que nunca vea la luz del día -.

- Interesante. - ¿Qué es este activo?-

- Todavía no lo sé. La lógica dictaría que es algún tipo de arma, pero me cuesta imaginar
qué podría dar a un grupo de mercaderes el poder y la confianza suficientes como para
pensar que pueden hacer frente a los líderes del mundo juntos. Cabe en cajas de transporte
y se puede meter en un barco -.
- ¿Tal vez son muchas armas?- Kavik sugirió. - ¿Suficientes espadas para armar una
fuerza propia?-
 - Podría ser, pero los shangs serían tontos si pensaran que pueden reunir más acero que
una sola división del ejército del Rey Tierra. He barajado muchas posibilidades. Veneno, o
una droga apoteósica. Un secreto, tal vez, un chantaje a un jefe de estado. ¿Un pequeño y
compacto tesoro de inmenso valor? Sé que el Alto Jefe Oyaluk está obsesionado con
recuperar el amuleto dinástico perdido de su familia y daría casi cualquier cosa por
recuperarlo -.

Yangchen se frotó los ojos. Parecía que las preguntas le habían costado el sueño. - Lo
llaman Unanimidad -, dijo. - Es todo lo que tengo -.

Muy, muy interesante. - Supongo que no hay suficientes pruebas para involucrar a los
gobernantes de las Cuatro Naciones -.

- No quiero que ninguno de ellos se involucre -, dijo. - Si la Unanimidad es tan poderosa

como creen los shangs, entonces podría inclinar el mundo a favor de quien la posea. Me
gustaría averiguar cuál es el activo, y luego hacer que desaparezca. En silencio -.

Una oleada de gritos en el exterior les hizo girar la cabeza. Un grupo de personas que se
dirigían a la plaza, levantando la voz antes de tiempo. El hechizo de la curiosidad que había
lanzado sobre Kavik se rompió. - Esto es extraño -, dijo, sacudiendo la cabeza. - Eres el Avatar,
y estás tramando planes en una oscura casa de té. ¿Por qué no estás ahí fuera, manteniendo
la paz?-

- ¿Mantener la paz?- Hubo una vibración en el aire. - ¿Qué crees que implica eso de
mantener la paz? ¿Eres de la opinión de que debería volar por encima de la plaza y decir a
los hambrientos y pobres de Bin-Er que deben callarse e irse a casa?-

- No quise decir eso -.

- Lo hiciste hasta que te empujé -. Se desplomó en su banco, hosca, aparentando por una
vez su edad, la misma que la de Kavik. - Intenté hablar con la gente que podría haber
cambiado las cosas de verdad, y me escupieron a la cara. Los shangs van a seguir
atropellando a la gente de esta ciudad a menos que pueda negarles el poder de la Unanimidad
en . Supongo que has oído hablar del dicho de los waterbands: - El peso de una pluma mueve
la carga de un carro -.

Lo tenía. Una enseñanza clásica para centrarse en redirigir la fuerza en lugar de confiar
en la oposición bruta. Movimientos sutiles para conseguir el máximo efecto. - En este
esquema, como tú dices, es donde aplico la pluma -, dijo Yangchen. - Si es que puedo lograrlo
-.
Volvió a escudriñar sus ojos, y cuando las yemas de sus dedos se apartaron, estaban
húmedas. - Estoy cansada -. Una cosa normal para decir, pero ella lo hizo aparecer como una
confesión grave de un crimen imperdonable. - Estoy muy cansada de librar esta batalla una
y otra vez -.

El propietario salió del fondo con una tetera humeante. La dejó sobre la mesa, seguida de
dos grandes tazas llenas de perlas de té seco, aunque todavía no habían pedido nada. - Toma,
cariño -, le dijo a la disfrazada Yangchen. - Lo mejor, por cuenta de la casa. Parece que lo
necesitas -.

Kavik se quedó con la boca abierta por el principio del asunto. Ningún comerciante de
Bin-Er regalaba cosas a los clientes normales. El viejo no sabía que ella era el Avatar. Ni
siquiera llevaba su ropa de nómada del aire.

- Gracias, tío -, dijo Yangchen. Cogió la olla y se sirvió.

Mientras el té se empapaba, encontró una reserva oculta de energía para charlar con el
propietario sobre Bin-Er y cómo debía haber cambiado con los años a sus ojos. Hablar cara
a cara parecía ser su estilo con la gente, independientemente de que supieran que era el
Avatar. El hombre compartió con entusiasmo sus opiniones con un oyente atento. Para
cuando terminó, Yangchen ya era su heredera legal.

- Tú -, le dijo el dueño a Kavik. - Trata bien a una buena chica como ella, ¿me oyes? -. Soltó
una última mirada de advertencia y fue a atender la estufa.

Kavik observó cómo se desplegaban las hojas en su taza. - ¿Este trabajo va a ser peligroso?
-, preguntó. Sabía la respuesta, pero había rituales. Declaraciones sin sentido que se hacían
pasar por la debida diligencia.

- ¿Qué te parece?- Ella no contuvo su bufido. - Va a hacer que la gente poderosa se enfade
mucho. Es curioso que hablemos de ello, ¿no? Tenemos que culparnos a nosotros mismos si
pasa algo malo, no a ellos -.

Al menos estaba siendo honesta. - Tengo un precio -, dijo Kavik.

- Supongo que sí. Dílo -.

La petición fue tan fácil, como si fuera una represalia contra su hermano desaparecido.
Después de la revelación de Qiu, ya no había nada que les retuviera a él y a sus padres a Bin-
Er. - Quiero pases fuera de la ciudad para mí y mi familia. De verdad. Los quiero tan limpios
que se pueda comer de ellos -. Ella no respondió. - Como Avatar puedes conseguirlos, ¿no?-

- Yo puedo. Es que...- Se mordió el labio. - Tus padres lo dijeron ellos mismos. La oficina
de control de Bin-Er es una de las instituciones más corruptas y agujereadas del continente.
Si pongo sus nombres en el proceso, será una pira de señales para los shangs de que estás
trabajando para mí, y serás inútil como espía. No podría conseguir los pases hasta que
completes la misión -.

Podía adivinar por qué estaba incómoda. - No te gusta cómo te hace sentir -, dijo Kavik. -
Te gustaría mostrar un acto de generosidad primero y luego que te sirva por obligación. La
bondad de mi corazón -.

Las emociones detrás de los regalos eran complicadas, Kavik lo sabía bien. - Pero si vamos
en este orden, estás reteniendo el pago hasta que termine de prestar mis servicios. Hace más
obvio que simplemente me estás usando para conseguir lo que quieres -.

La expresión de “Mediano” que había oído utilizar era - aguja que apunta al cielo -,
refiriéndose a una balanza equilibrada hasta las motas de polvo. Una transacción
perfectamente recíproca. Una vez fue una idea extraña y aborrecible para un niño de la Tribu
del Agua que había sido educado en para compartir sin contar, para dar a todos los que
conociera lo que necesitaban sin llevar la cuenta.

- Bienvenida a Bin-Er -, murmuró Kavik. - ¿Tienes alguna otra opción?-

Yangchen suspiró. - Yo no. Necesito un agente en Jonduri inmediatamente -.

El delicado jazmín había terminado de remojarse. Kavik cogió su taza y se tomó un

momento para considerar el líquido ambarino. Té servido por la propia Avatar. Los nobles
podían pasar toda su vida sin que se les concediera tal honor. - Entonces supongo que tendrás
que confiar en mí -.

Antes de que pudiera beber, un agarre de hierro le sujetó la muñeca. Las gotas de té
salpicaron la mesa. Yangchen se inclinó hacia delante, como un alambre de acero. - Antes de
hacer esto oficial, dime. El dinero que te di. ¿A quién se lo entregaste? Te vi transferir las
monedas a alguien mientras te seguía desde arriba, pero no pude distinguirlo -.

Él tenía una idea de lo que ella estaba haciendo. - Le di a...-

Yangchen acercó peligrosamente su rostro al de él hasta que respiraron el mismo aire. -

Mírame a los ojos mientras respondes -, dijo. - No parpadees -.

Kavik miró fijamente a unos iris tan grises como las nubes de tormenta antes de un feroz
aguacero. - Le di el dinero a una mujer llamada Ayunerak que vive aquí desde antes del
asunto del platino. Dirige una cocina para alimentar a los hambrientos. Le dará un buen uso
a la moneda -.
El Avatar inclinó la cabeza de un lado a otro, tratando de verle en ángulos sutilmente
diferentes. - Muy bien. Muy bien. Puntos a tu favor. Ahora dime. ¿Trabajas para un shang?
¿Eres una planta?-
 - ¡Cómo es posible que yo sea una planta-ow!-

Sus dedos se tensaron. Era más fuerte de lo que parecía. - Tienes mi edad -, dijo Yangchen.
- Bastante agradable de ver, si no te importa que lo diga. Desde luego, no eres otro ministro
o dignatario de que intenta darme órdenes. Cuando pregunto en el barrio de la Tribu del
Agua, nadie tiene nada malo que decir de ti -.

Más bien se negaban a decir nada en absoluto sobre él. Sus compatriotas tendían a
guardarse los asuntos, buenos o malos, para sí mismos. - Nos conocimos en circunstancias
muy improbables en las que lograste demostrarme una serie de habilidades útiles -, dijo
Yangchen. - Una de ellas es ser un hábil mentiroso. Yo tomé la decisión de traerte. ¿Sabes
cómo funcionan las mejores estafas?-

Kavik lo sabía. - Haciendo que el objetivo sienta que tiene el control. Crees que hay una
posibilidad de que esto sea una gran estratagema para ganar tu confianza -.

- Hay un dicho de Pai Sho: 'Una buena jugada para ti es una buena jugada para tu
oponente'. Ahora responde a la pregunta. ¿Estás trabajando para un shang? ¿Estás
trabajando para Zongdu Henshe?-

- No -, dijo Kavik, y no pudo evitar sonreír. La franqueza era el objetivo aquí, tanto en su
pregunta como en su respuesta. Ella estaba midiendo sus reacciones físicas. - No trabajo para
un shang ni para el zongdu ni para ninguno de los poderes de Bin-Er. Odio esta ciudad con
cada fibra de mi ser, y no quiero nada más que dejarla a ella y a ti atrás -.

Dejó que su declaración se impregnara. - Ahora, si has terminado de medirme el pulso y

comprobar si mis pupilas cambian de anchura, mi té se enfría -, dijo.

Ella le soltó la muñeca. Él y sus padres habían hecho lo correcto al no sacar a relucir a
Kalyaan. No había manera de que el Avatar le diera esta oportunidad si supiera que su
hermano había sido un corredor para la misma gente que ella estaba tratando de derribar.

Yangchen lo estudió durante un rato más, sentada tan perfectamente inmóvil que parecía
una estatua. Luego, a regañadientes, cogió su taza de té y la acercó a la de Kavik. - Supongo
que esto tendrá que ser suficiente por ahora -, dijo. - Por una sociedad exitosa -.

Ambos bebieron lentamente. Mirándose el uno al otro todo el tiempo.

EL TEMPLO DEL AIRE DEL NORTE
Si preguntabas por el barrio de la Tribu del Agua, el niño díscolo de Ujurak y Tapeesa estaba
enfermo de tos húmeda. Una enfermedad moderadamente grave que requería un par de
semanas de reposo en cama. A veces más tiempo si se tenía mala suerte. Probablemente se
había contagiado en el distrito internacional durante una u otra salida turbia, pero nadie iba
a dar esa opinión a un “Mediano” ni a nadie remotamente relacionado con la ley del Rey
Tierra. Si le quedaba algo de vergüenza, pasaría desapercibido durante un tiempo después
de recuperarse.

Kavik, el compañero del Avatar recién incorporado, estaba sometido a un intenso estudio
y meditación bajo el ala de Yangchen y no mostraría su rostro durante mucho tiempo. Los
padres de Kavik comprendían lo importante que era el proceso de entrenamiento y se habían
comprometido a guardar el secreto. Convertirse en una celebridad era un efecto secundario
frecuente e indeseable de trabajar con el Avatar. La mente debía fortalecerse primero sin
interferencias externas para poder servir mejor a las necesidades espirituales del mundo.

- Jingli -, el don nadie que poseía un nivel de despeje asombrosamente alto, estaba
sentado en la parte trasera de un carro salvaguardando una carga de cerámica. Nadie en la
caravana de suministros le preguntó por qué tenía un nombre tan inusual para un maestro
del agua. Los sectores de Bin-Er eran lo suficientemente cosmopolitas como para que no se
saliera de lo común.

La idea de utilizar la identidad real de otra persona incomodaba profundamente a Kavik.

Una cosa era inventarse un trasfondo fugaz cuando era necesario, pero meterse en una vida
existente y tomarla como propia era el tipo de robo que Kavik quería evitar. Cuando
Yangchen le dio la etiqueta de madera, similar a su propio pase interno de la ciudad pero con
un patrón de grano diferente, le aseguró que Jingli era el tipo de cubierta más caro y difícil
de obtener, completamente fabricado. Un conjunto de ropas vacías en busca de un cuerpo
que las llene, que sólo sirve para los viajes entre Bin-Er y el Templo del Aire del Norte, en
ningún otro lugar.

La caravana en la que viajaba formaba parte de una misión de caridad. Un pequeño

número de propietarios de tiendas en Bin-Er buscaba calmar sus propios espíritus y
mantener los vientos de la fortuna soplando a su favor donando a granel los bienes no
vendidos a sus Nómadas del Aire locales. La tripulación de voluntarios con la que cabalgaba
Kavik llevaba décadas haciendo el viaje a las montañas y había recibido excepciones a las
normas establecidas por el asunto del platino. Eran un grupo adusto y desinteresado, y Kavik
se preguntó si les importaba que mucha gente de la ciudad hubiera pagado pequeñas
fortunas para tener el mismo nivel de autorización de viaje.
 Las afueras de Bin-Er eran un sombrío matorral de ventisqueros de un mes y juncos
crujientes por el hielo. Las pequeñas casetas de vigilancia que marcaban la línea entre el
territorio shang y el Reino Tierra parecían lamentablemente inadecuadas para cubrir una
extensión tan grande, pero eso sólo significaba que los hombres que estaban dentro se
habían comprometido a perseguirte a través del terreno abierto, sin que nada bloqueara sus
líneas de visión, hasta que te atraparan.

Cuando los carros llegaron al puesto de guardia y se detuvieron, el estómago de Kavik se

convirtió en el mismo caldero de la primera vez que pisó el continente, el hervor recalentado
que le advertía de que debía retroceder y no ir más lejos. Los soldados del Reino Tierra le
daban más miedo ahora que era mayor. En lugar de ser gigantes verdes sin rostro y estoicos,
eran seres humanos, imprevisibles y peligrosos. Podía oler las cebolletas en su aliento y
saber cuáles odiaban a su capitán. El plan podría desmoronarse si uno de ellos simplemente
estuviera de mal humor.

Contuvo la respiración mientras los soldados retiraban las lonas e inspeccionaban los
frascos de heces de vinagre, los restos de trapos atados, las tinas de grano roto. Le pidieron
el salvoconducto y se lo entregó, intentando no gritar cuando la ficha de protección salió de
su poder. Había muchas posibilidades de que lo atraparan aquí mismo.

Le dejaron pasar sin problemas. A él y a toda la caravana.

No podía creerlo. Lo que había querido hacer, todo este tiempo, se había hecho. Había
dejado a Bin-Er. El Avatar había hecho posible lo imposible. Tal era su bendición.

Su asombro se desvaneció al recordar que su gran huida no era más que un componente
de un plan mayor. Sus padres seguían atrapados en la ciudad detrás de él. La bendición del
Avatar, se quejó una vez que su corazón dejó de latir en su pecho.

Llegaron a las montañas. A partir de ahí, fueron cuatro días miserables en la parte trasera
del vagón de cabeza, utilizando resbalones de agua para evitar que la frágil mercancía se
resquebrajara por los senderos rocosos. El conductor, que se llamaba Choi, le hablaba poco
mientras bajaban y subían por las laderas, serpenteando por pasos traicioneros. Las noches
pasaban en silencio alrededor de la hoguera.

Al quinto día, cuando la caravana doblaba una curva, se oyó un grito. Kavik miró hacia
arriba, con el cuello erizado, y vio las agujas que se alzaban entre la niebla.

Él y algunos otros miembros de la tripulación que no habían hecho el viaje antes se

levantaron y se echaron las capuchas hacia atrás para mirar con reverencia. Era imposible
no hacerlo.
 Desde la distancia, el Templo del Aire del Norte parecía una pieza de joyería, tallada en la
propia cima con herramientas de precisión similar a una aguja. Las tapas verdes de sus torres
eran tan frágiles y delicadas como las cabezas de las setas. Un palacio flotando en el cielo.

- Puedes dejar de mirar -, dijo Choi. - No vamos a ir allí.-

El hombre tenía razón técnicamente; no había forma de que una carreta llegara al templo
propiamente dicho. En lugar de subir más alto, la procesión descendió al valle de abajo,
donde había varios campos de cebada en barbecho. Y para sorpresa de Kavik, un pequeño
pueblo. Cuando le preguntó el nombre, Choi se encogió de hombros.

Se detuvieron en la calle principal junto a un almacén y descargaron las mercancías,

simples tarros de almacenamiento para el grano y el vinagre y el aceite vegetal. Una labor de
baldío al lado de la calle. Sin embargo, Kavik estaba tan sorprendido por el pueblo como por
el templo. Al menos un tercio de la gente que estaba fuera era nómada del aire.

Nunca había visto tantos miembros de la nación errante reunidos en un mismo lugar,
llevando a cabo sus negocios, si es que alguna vez se les puede llamar negocios. Monjes de
todas las edades estaban simplemente... caminando. Con los pies tocando el suelo.

Los niños de pelo naranja se persiguen unos a otros por encima de las rodillas de sus
mayores y reciben palabras que pueden interpretarse como severas cuando chocan con la
gente. Los adultos conversaban despreocupadamente con los legos, compartiendo quejas
sobre el clima, los animales truculentos, la disponibilidad de huevos durante el último mes.
Estos nómadas del aire hacían muecas cuando pisaban barro y gemían de consternación
cuando se daban cuenta de que habían olvidado sus planeadores en el otro extremo del
pueblo.

Increíble. Kavik observó a los aldeanos habituales, preguntándose cuántos echarían

espuma de alegría espiritual ante sus propios ojos.

La respuesta fue ninguna. Los hombres y mujeres corrientes se apartaban del camino de
los nómadas del aire, pero no se arrastraban. Al principio y al final de una conversación con
un monje hacían pequeñas reverencias con las manos cubiertas, pero como una puntuación
adecuada, no como una declaración de indignidad.

- ¿De dónde es esta gente?- preguntó Kavik mientras bajaba otra pequeña paleta de jarras
al suelo con una columna de agua doblada.

- Lugares -, dijo Choi. - No son Maestros Aire ni nada. Sólo viven aquí, cultivan lo que crece
en las montañas. Hay asentamientos como este alrededor de los otros Templos del Aire
donde los monjes y monjas pueden recoger lo que necesitan -.
 Kavik descargó la última carga. Choi gruñó en agradecimiento por el suave tacto de un
maestro agua. - Terminamos temprano, así que puedes ir a explorar la aldea si quieres. Pero
ten cuidado. Todavía estás cerca de un lugar sagrado -.

Como si pudiera olvidar, rodeado de tantas cabezas rapadas. Kavik bajó de un salto del
carro. No llegó más lejos que unos pocos pasos cuando un niño con túnica amarilla lo abordó.

- ¿Pastel de frutas? -, dijo el joven nómada del aire con un tono de voz muy marcado,
sosteniendo una bandeja de productos horneados sobre su inquietantemente abultada
cabeza.

- ¿Seguro?- Kavik no tenía hambre, pero no quería ser grosero. Cogió un pastelito
redondo del tamaño de un platillo, coronado por un rizo púrpura, y lo mordió. El relleno era
bueno, ñame dulce, pero se derramó sobre sus dedos, haciendo un desastre.

- Ejem.- El chico extendió un cuenco con unas cuantas monedas y las hizo sonar,
esperando un donativo.

Oh. Así que el bocadillo no era un regalo de hospitalidad para los recién llegados. Kavik
tuvo que hacer un baile de vergüenza, rebuscando en los bolsillos con la mano libre mientras
mantenía el pastel a medio comer lejos de su ropa.

La más pequeña que tenía era una de plata. - No hay cambio -, entonó el joven monje,
mirándolo con ojos oscuros y abismales. - Lo recaudado en se destina a la financiación del
hospital -. Señaló un gran edificio situado más arriba en el valle. - El Avatar te espera allí.
Date prisa, viajero -.

Lo que tú digas, niño inquietante. Kavik dejó caer su dinero en el cuenco y caminó cuesta
arriba para reunirse con su nuevo jefe.
La especialidad de Kavik como recadero era que podía contar con precisión y rapidez. Según
sus cálculos, el hospital era el doble de grande de lo que debería ser, dado el número de
habitantes que él calculaba para la ciudad. Se detuvo junto a la puerta del edificio de piedra,
buscando una trampa que pudiera tragárselo entero, y entró.

Las filas de camas se extendían por el suelo abierto. Los asistentes de los Nómadas del
Aire se desplazaban por los surcos, tratando de atender a los enfermos y heridos, pero había
demasiados para tratarlos a la vez. Dondequiera que mirara, Kavik veía casos de congelación,
desnutrición, putrefacción de los pies, ceguera de la nieve. Miembros vendados y mejillas
hundidas. Los resultados de adentrarse en condiciones que te matarían rápidamente si no
estuvieras preparado.

En los rincones ardía incienso de hierbas secas, y había un monje cuyo único deber era
mantener una brisa circulando por las ventanas, pero el hedor a descomposición era
inconfundible. Kavik llevaba un par de días respirando aire puro de la montaña, y el cambio
era difícil de soportar. Bin-Er huele así. Uno se acostumbra y se olvida.

El Avatar era fácil de ver. Avanzaba por los pasillos, flanqueada por un contingente de
monjes y monjas mayores que se preocupaban de pasar por sus dedos unas cuentas de
madera mientras ella curaba a los encamados. Mientras Yangchen trabajaba, hablaba en voz
baja con un anciano en particular, un anciano con bigote que era tan naturalmente calvo que
los restos de su pelo blanco formaban una pequeña falda que apuntaba hacia los lados
alrededor de su lisa cabeza.

Miró a Kavik. Las arrugas alrededor de sus ojos se leían como una multitud de textos
diferentes escritos sobre el mismo papel, expresando la más amistosa bienvenida o el más
vehemente desprecio. Luego se inclinó hacia el oído de Yangchen, sin duda reanudando una
conversación de gran importancia espiritual.
- ¿En serio?- dijo el Abad Principal Sonam, logrando que el débil susurro sonara como un
lamento de protesta.

Yangchen mantuvo sus ojos en su tarea.

- Sí -.

A la mayoría de los nómadas del aire se les da muy bien hablar con la comisura de los
labios. Todos habían sido jóvenes alguna vez, incluso los antiguos como Sonam, y gran parte
de su infancia la pasaron sentados en filas ordenadas, mirando en la misma dirección,
mientras un anciano daba conferencias increíblemente largas. Murmurar en voz baja a su
vecino era algo natural para su gente.

- Avatar, ya hablamos de esto -. El bigote de Sonam le daba la ventaja de un escudo extra.

- No puedes traer a tus espías al templo -.

Yangchen se cernía sobre una mujer a la que no se le quitaba la fiebre. Tiró el agua que
había estado utilizando a un cubo de basura y sacó una nueva tanda de la palangana de un
asistente. La gota de líquido brillaba fría y azul entre sus manos. La aplicó suavemente en la
frente de la mujer, de la misma manera que lo haría con una toalla húmeda.

- En primer lugar, no estamos en el templo propiamente dicho ahora -, dijo. - Segundo,

aún no ha empezado a espiar para mí, así que por lo que respecta a cualquiera, sólo es mi
invitado. Tercero, mira a nuestro alrededor. Nos estamos ahogando. Esta es una ciudad
desequilibrada, por no hablar del mundo. Lo necesito -.

- Traer los negocios de las otras naciones a nuestra puerta no va a simplificar las cosas.
No tienes ni idea de cómo reaccionarían los líderes del mundo si supieran que estás lanzando
operaciones desde los templos -.

Yangchen refrescó el agua, derramando un poco en el suelo, y volvió a empezar. - Puede

que no se despierte fácilmente -, dijo Sonam. - Tal vez debería seguir adelante por ahora -.

No. - No cuando está tan cerca. Ella está tan cerca de hacer un giro para mejor -. Vamos,
susurró en su mente a su paciente, que ardía por dentro. Lucha. Ayúdame a luchar.

Los brazos y las piernas de la mujer empezaron a moverse. Yangchen maldijo entre
dientes y Sonam retrocedió para dejarle espacio. - ¡Trae una bañera grande! -, gritó por
encima del hombro. - ¡Necesito meterla en más agua!-

- ¡Están todos llenos! -, dijo un empleado. - ¡No tenemos más!-

 Los temblores de su paciente se volvieron violentos. Hinchazón en la cabeza. Yangchen
no podía mover las manos por miedo a perder a la mujer por completo. Soltó una retahíla de
maldiciones susurradas que, si alguien las hubiera escuchado, podrían haber dañado su
imagen como Avatar más que cualquier percance público.

- ¡Hagan espacio! - escuchó gritar a Kavik.

Debía de haber salido a buscar el deshielo, la única explicación para la enorme cantidad
de agua que llevaba en el aire sobre su cabeza. Se esforzó por llegar al lado de Yangchen,
necesitando un gran esfuerzo para mantener la masa de líquido contenida, pero no se iba a
quejar.

- ¡Rodea su cuerpo y mantén el flujo! - ordenó Yangchen.

Kavik envolvió a la mujer en el agua dulce desde el cuello hasta los pies, tejiendo sus
brazos con movimientos de hombros. Con su elemento, presionó suavemente los miembros
de la mujer, que se movían con dificultad, y la estabilizó para que Yangchen pudiera trabajar.

Cuando ella aplicó su control junto al de él e hizo que su agua compartida brillara, él jadeó
en voz alta. Un ejercicio de entrenamiento común para los grupos de Maestros Agua era tejer
una corriente entre ellos, guiando la forma del otro, moldeando el flujo del otro. El agua era
el elemento más comunitario, según muchos maestros elementales.

Pero la curación asociada iba mucho más allá del empuje de los participantes. Imaginó la
euforia que debía sentir Kavik en ese momento, el potencial de un milagro en la punta de sus
dedos, la intensa conexión entre él, Yangchen y el paciente. Los lazos de la vida misma.

Después de unos minutos logró controlar la hinchazón. - Arriba, para que pueda alcanzar
su columna vertebral -.

Apretó los círculos de sus brazos. Yangchen metió las manos por debajo, y los dos
trabajaron juntos para acunar a la mujer en el aire. El sudor se acumuló en la frente de Kavik,
pero el propio abad Sonam se lo quitó con un paño, y el líder del Templo del Aire del Norte
le dedicó al muchacho forastero un gesto de aprobación.

La fiebre de la mujer se rompió, un sutil cambio de temperatura que onduló en el agua

como una ola que se derrama contra la orilla.

- Ha bajado -, dijo Yangchen, dejando escapar un largo suspiro. - Está fuera de peligro -.

Kavik volvió a bajar a la paciente a su cama y repartió el cajón de agua en una serie de
pequeños cubos que los monjes habían colocado cuidadosamente a su alrededor.
 Cuando se llenó el último, jadeó y cayó hacia delante en la esquina vacía de la cama. - Mis
brazos son de gelatina -, gruño.

Yangchen esperó hasta que recuperó las fuerzas suficientes para levantar la cabeza. Sus
ojos brillaban de emoción, su piel estaba enrojecida y su sonrisa era casi maníaca. - Nunca
había ayudado a revivir a nadie así -.

- Lo has hecho bien -. Dejó que la felicidad de Kavik la inundara, como un baño de sol.
Salvar una vida puede ser un poderoso subidón.

Su paciente se revolvió. - ¿Dónde . . .-

- Estás cerca del Templo del Aire del Norte -, dijo Yangchen, estrechando su mano. - Te
encontramos en las montañas. Estabas muy enferma, pero te pondrás bien. Lo has
conseguido. Ahora estás a salvo -.

La mujer no podía creer lo que veía. - Tú eres el... Tú eres el...-

- Sí, lo estoy -, dijo Yangchen. - Descansa -.

La mujer bajó la cabeza, las lágrimas corrían por los surcos de sus orejas. - Gracias, Avatar.
Te bendigo. Los espíritus te bendicen -. Se estremeció de alivio. - ¿Dónde está mi hijo?-

- ¿Su hijo?- No había niños en las camas cercanas. Yangchen se volvió hacia el abad
Sonam.

Su rostro estaba pálido. - Las patrullas la encontraron ayer, desplomada en uno de los
senderos -, dijo Sonam. - Estaba sola -.

- Eso no es posible -, dijo la mujer. Se esforzó por sentarse. - Mi hijo estaba conmigo.
Escapamos juntos de Bin-Er. ¿Dónde está mi hijo?-

Yangchen no pudo dar una respuesta. - ¿Viste señales de alguien en la ruta de la carreta?
-, le preguntó a Kavik.

Sacudió la cabeza, con los ojos muy abiertos y cenicientos. Su alegría se había convertido
en polvo en su boca. Kavik era de un lugar donde la tierra podía ser hostil. Conocía muy bien
las probabilidades de sobrevivir en este terreno, con este clima, de la noche a la mañana y
solo.
 La mujer agarró la túnica de Yangchen y se aferró a ella con una fuerza frenética. - Avatar,
¿dónde está mi hijo? -, gritó. - ¿Dónde está? ¿Dónde está mi hijo? -
PREPARANDOSE
Kavik la esperaba detrás del hospital, en el círculo de hierba pisoteada.

- ¿Todas esas personas eran de Bin-Er? -, le preguntó a Yangchen una vez que ella salió.

Sonaba tranquilo de la forma en que uno tiene que forzar.

- La mayoría lo son -, dijo Yangchen. - Escapar de la ciudad sin autorización suele

significar renunciar a las provisiones suficientes o a los conocimientos adecuados para llegar
a salvo al Templo del Aire. Tenemos que patrullar los alrededores en nuestros bisontes para
recoger a los perdidos y desamparados. Si te das la vuelta en estas montañas y, bueno...-

- ¿Qué va a pasar? -, preguntó, apuntando con la barbilla hacia el interior.

- El abad Sonam enviará otro equipo para buscar a su hijo -. Puede resultar que haya algo
más en esa declaración. Sólo cabía esperar. Observó la postura tensa e incómoda de Kavik, el
peso que mantenía sobre las puntas de los pies, como si hubiera un oponente con el que
pudiera luchar en un combate cuerpo a cuerpo por el destino del niño desaparecido. Como
si fuera asi de fácil.

- No puedes dejar que te afecte -, dijo en cambio. Fluye. Palabras que había escuchado a
lo largo de más de una vida. - Has salvado la vida de alguien. Tienes que aferrarte a las
victorias y dejar ir las derrotas, o si no, no volverás a dormir -.

Se quedó mirando sus pies, como si una mejor sabiduría estuviera enterrada en la tierra.

- Ven -, dijo ella, dándole un empujón en el brazo. - Iba a enseñarte el Templo del Aire.
Necesitas unas cuantas historias que contar a tus padres -.

- Pensé que me quedaría aquí abajo. ¿Se me permite estar en suelo sagrado?-

- Eres el invitado del Avatar. Se te permite entrar en muchos lugares. Retrocede un poco
-.
Yangchen se distanció antes de rizar la lengua, fruncir los labios y soltar un silbido agudo
que empezó bajo y fue subiendo, hasta el punto de que un humano ya no podría oírlo. Una
sombra gigantesca creció alrededor de los pies de Kavik. Se apartó con cautela por si el ruido
había desprendido un trozo de nieve o una roca por encima de ellos.

No se produjo ningún desprendimiento. En cambio, el bisonte volador de Yangchen se

estrelló contra el suelo, haciendo temblar la tierra bajo sus seis pies. Nujian echó su melena
rizada hacia atrás y disfrutó de la luz dorada del sol que caía, con una pata delantera
levantada.
 - Deja de acicalarte -, le dijo Yangchen a su compañero animal. Nujian vivía para las
entradas, la admiración, se deleitaba absolutamente en ser el bisonte del Avatar entre los
bisontes. A veces era impropio.

- Uaq -. Kavik se detuvo, sus manos ya se extendían para tocar el pelaje esponjoso. -
¿Puedo?-

Yangchen asintió. Acarició el reluciente pelaje blanco del bisonte y obtuvo como
respuesta un rumor apreciativo. - Nujian cree que está bien -, dijo. - Eso es una buena señal -
.
- ¿Llamaste a tu bisonte 'Flecha'? Poco imaginativo, ¿no crees?-

- ¡Tenía ocho años! No me digas nada -. Con un resoplido, utilizó un pequeño tornado para
levantarse sobre la cruz de su bisonte, aterrizando con un plop mientras su túnica se
acomodaba a su alrededor. - ¿Te subes o qué?-

De mala gana, Kavik dejó de acariciar y se subió a la silla de montar detrás de ella. La
amplia plataforma no tenía un lugar designado para sentarse. Se agarró a la barandilla y miró
por encima del borde los puntos en los que el pelaje del bisonte estaba trenzado en el
armazón de la silla. - ¿Cómo sabe cuándo debe despegar en lugar de caminar? ¡¿Tiene que
hacer algo con las riendas o decir un particulaaaagh! –

Nujian salió disparado al aire tan rápido como la saeta con la que compartia nombre.
Yangchen había aprendido a comunicarse con su compañero a través de los talones, una
mirada, un cambio de tono. Kavik se movio hacia atrás, se estabilizó, empezó a gritar a la
imbécil sentada en el puesto de conductor. Pero el vértigo le alcanzó demasiado rápido.

Yangchen había querido sacarlo de su estado de ánimo. Y funcionó. El viento en sus caras
era agudo y frío. El ruido que salió de su garganta fue de puro regocijo.

Estaban volando.
Yangchen no pudo evitar sonreír al ver a Kavik gritar con un regocijo sin límites. Aunque
fuera una tontería, no había estado bromeando antes. Pasar la prueba “nujiana” tenía su peso.

A su compañero bisonte le desagradaban instintivamente muchos de los miembros de su

tripulación que resultaron ser infiltrados, Sidao en particular. Pero este chico tenía un
corazón hecho para los cielos.

- ¡Haz un giro! -, gritó.

Tal vez demasiado bien hecho.

- Si vas a viajar conmigo, tendrás que aprender a guiar a Nujian tú mismo. Y eso significa
saber lo que puede y no puede hacer en el aire. Los bisontes vuelan sin apoyo; los humanos
no. Incluso si son Maestros Aire -.

Su mensaje mayormente se perdió. - ¡¿Puedo tomar las riendas?!-

Yangchen puso los ojos en blanco y tiró de su bisonte para que diera una vuelta sobre las
paredes del Templo del Aire del Norte. Apenas existía terreno natural a nivel dentro de los
confines de las escaleras y rampas arremolinadas, y el marcado relieve de sus torres contra
el cielo reforzando su sensación de aislamiento. El Templo del Sur tenía karsts (1) como
vecinos, y el Este y el Oeste estaban construidos como islas conectadas. Pero el Norte estaba
solo.

Dejó que Kavik contemplara desde lo alto la pista de entrenamiento con su patrón de
marcha en círculo, los claustros al aire libre, incluso voló directamente a través de los postes
de la portería martillada para el polo de bisontes. Nujian aterrizó en la terraza justo en medio
de la gran franja central azul.

- ¡Ha sido increíble! - Kavik gritó a toda voz todavía tratando de compensar el viento
fuerte.

- Lo siento. Ha sido increíble. ¿Siempre es tan divertido volar?-

En Bin-Er había sido un chico tan sombrío, pero ahora su felicidad era francamente
contagiosa. Yangchen se sintió más cálida, como si la golpeara un rayo de sol. Le gustaban las
cosas que le hacían sentir calor. - Todavía no me he aburrido de esto -.

(1) N. de T. KARSTS: Se conoce asi a una forma de relieve originada por meteorización química de
determinadas rocas, como la caliza, dolomíta, yeso, etc., compuestas por minerales solubles en agua.
 Kavik bajó primero y la ayudó a bajar. Ella saltó por encima de su cabeza y aterrizó detrás
de él. - Bien -, murmuró. - Maestro Aire -.

- Sin embargo, puntos por galantería -. Nujian se marchó con una ráfaga de viento de
despedida para ir a buscar comida más abajo en la línea de árboles. Yangchen condujo a
Kavik al templo, advirtiéndole que no pisara los cangrejos ermitaños con mitones que había
en el camino.

No había puertas que bloquearan el paso a la gran sala. Se podía entrar directamente,
mirando todo el tiempo el temible relieve de un bisonte tallado en la pared del fondo.
Yangchen pensó que parecía más un dragón resoplando que un bisonte, pero tal vez cuando
se creó hace miles de años, los animales de compañía de su pueblo eran menos sociables.

Ella prefería las obras de arte de las paredes, pinturas de monjes contra las nubes
realizadas con colores destinados a desvanecerse con el tiempo para enseñar la lección de la
poca permanencia de todas las cosas. Mantenerlas requería transmitir las habilidades de
generación en generación, un esfuerzo constante a lo largo de los siglos. El ejercicio era, en
última instancia, inútil contra el poder del tiempo, pero seguía mereciendo la pena. Como la
mayoría de las cosas en la vida.

Kavik giró mientras la seguía, tratando de contemplar las estatuas de los grandes
ancianos en las alcobas. - Tantos -, dijo. - ¿Alguna vez pondrán una tuya?-

- Después de mi muerte, los templos están obligados por la tradición Avatar -. Yangchen
hizo una mueca. - Espero que el mío sea más pequeño que esos. No necesito que todo el
mundo mire mi gigantesca cabeza durante toda la eternidad -.

Entraron en el claustro anillado. Un grupo de jóvenes monjas que venían de visita desde
el Templo del Este y que iban en dirección contraria se inclinaron solemnemente ante
Yangchen mientras ella hacía un gesto de bendición. Algunas de ellas enarcaron las cejas al
ver a Kavik, pero no dijeron nada. Era bien sabido que el Avatar tenía que dirigir los asuntos
mundanos con la ayuda de personas de otras naciones.

El insulto llegó sólo después de que se cruzaran.

- ¿Por dónde van los del Templo del Oeste? -, gritó la monja principal. Yangchen se giró y la
vio haciendo un gesto con tres dedos hacia el suelo. El resto de las chicas respondieron al
unísono. - ¡ABAJO, ABAJO, ABAJO!-

Por leyes tan férreas como las de su pueblo, Yangchen estaba obligada a responder. Se
llevó las manos a la boca.
 - ¡Son siete y diez en mi época! ¡El lado Este, es el lado menor!-

- ¡La brecha se está cerrando rápidamente, Avatar!- Las monjas del Este retrocedieron
con sonrisas y los brazos abiertos de forma burlona, y sólo volvieron a adoptar una forma
adecuada cuando cruzaron el límite hacia el gran salón.

Kavik se quedó boquiabierto.

- Rivalidad de “airball” -, explicó Yangchen.

Ella lo condujo por las escaleras hacia una de las torretas. Alcanzaron a una fila de monjes
más jóvenes que terminaban sus tareas, llevando cubos de agua jabonosa, golpeando sus
rodillas contra las tinas de madera. Kavik miró alrededor de las formaciones rocosas. Tal vez
sintiera el débil tirón de su elemento dentro de ellas; Yangchen ciertamente podía hacerlo.

- Sabes -, dijo. - Si hicieras unos cuantos agujeros y derribaras algunas de esas viejas
paredes, podrías conseguir un flujo a mayor altura -.

Debía de ser la ciudad que llevaba dentro la que hablaba. Yangchen sacudió la cabeza. -
La gente debería conocer el peso del agua. El propósito de la vida no es la comodidad -.

Aun así, se dio la vuelta y sacó las cargas de agua de los cubos, elevando las manchas en
el aire. Los jóvenes vitorearon mientras la seguían a ella y a Kavik más arriba, liberados
temporalmente de su carga.

- ¡Sólo por esta vez! -, les dijo. - ¡No le digan nada al abad!-

Al llegar a lo alto de la escalera, dejaron atrás su pequeño desfile y entraron en una

torreta. Dentro les esperaba otra serie de escalones que subían en espiral a lo largo de la
pared. Por el bien del orgullo de su invitado, ella no forzó el paso. El aire era delgado en las
montañas, y no mucha gente estaba acostumbrada al concepto de “caminar como maestro
aire” -. Subir un largo camino, bajar un largo camino, terminar de nuevo en la elevación en la
que se comenzó. Nada del otro mundo.

La cima de la torre era un pequeño piso de meditación, abierto por todos lados. Hacia el
oeste, la caída del sol teñía el manto de niebla de la montaña de un suave color violeta. Los
acantilados que rodeaban el Templo del Aire del Norte caían tan bruscamente que la vista
desde sus ventanas te hacía pensar que estabas flotando sobre la nada, pisando el propio
cielo.

- Precioso -, dijo Kavik con un suspiro.

 Yangchen dio un paso alrededor de él para no bloquear la luz. - Tengo que ver al menos
una puesta de sol cada vez que visita el Templo del Norte. Este era el lugar favorito de mi...-

Se obligó a decirlo. No tenía sentido esconderse de la memoria de Jetsun. - Mi hermana.

Ella me lo enseñó por primera vez -.

- Tienes una hermana -, repitió Kavik, todavía embelesado por el brillo anaranjado en la
distancia.

Yangchen frunció los labios. - ¿Es tan extraño?-

- No. Lo siento. Eso es lo normal -. Se giró, con el sol cortando sus finos pómulos. - Hay
una gran diferencia entre. . . Quiero decir...-

Hizo un gesto con las manos para borrar la pizarra y empezar de nuevo. - Aquí arriba- es
exactamente como me imaginaba que era el Avatar. Heroico. Inspirador. Abajo, tú eres algo
totalmente diferente. No puedo entenderlo -.

Ah. Sí, claro. La vieja pregunta. ¿Por qué eres así? Un contexto diferente al habitual. En el
pasado salió de la boca de los ancianos mientras estaban llorosos y asustados por ella.

- ¿Has oído hablar de un lugar llamado Tienhaishi?- preguntó ella. - Solía ser una ciudad
de gran arte y cultura. La más grande del mundo, desde ciertas perspectivas -.

- Donde luchaste contra el gran espíritu -, dijo Kavik. - Conozco la historia básica. Es difícil
creer que estoy viendo a la misma persona que se enfrentó a un gigante del mar-.

Hizo una pausa. - Pero con el tiempo escuché más a menudo que fue un tifón el que tocó
tierra. No me malinterpretes; estaría igual de impresionado si consiguieras parar una
tormenta en seco -.

A Yangchen le resultaba agotador que, pasara lo que pasara y vieran los testigos lo que
pasaba, alguien diera un pisotón y declarara que los acontecimientos habían ido por otro
camino. Haciendo pequeños intentos de hacerse con la autoridad sobre una historia que no
era la suya.

- Si sirve de algo, si era un espíritu -, dijo. - Deberías haber visto la batalla. Era como “me
ves aquí arriba”. Algo Poderoso... Magnífico -.

Cerró el puño frente a su cara, con la palma hacia adentro, y luego abrió la mano hacia
afuera, la forma más sucinta en que podía resumir el Estado Avatar.
 Probablemente Kavik no sabía exactamente a qué se refería con el gesto, pero parecía
entenderlo bien.

- Hice un trato con el titán -, dijo. - Él dejaría de lado su agresividad y los colonos humanos
dejarían en paz esa sección de la costa. Actualmente, mi gente cuida la tierra donde estaba
Tienhaishi y mantiene los rituales adecuados como parte del acuerdo. Hasta ahora, está
funcionando. Si hay algo que las Cuatro Naciones respetan, son los lugares sagrados de los
Nómadas del Aire -.

Kavik asintió. Un trabajo bien hecho por el Avatar. Y lo fue, realmente lo fue. El problema
eran las secuelas, los remolinos, el humo después del incendio.

- La lucha dejó la ciudad en ruinas -, continuó Yangchen. - Las casas fueron destruidas.
Los residentes no tenían dónde ir. Me quedé con ellos, buscando nuevos lugares para que
vivieran. No creí que fuera a ser fácil, pero pensé que habría progreso. Tengan fe -, les dije a
los habitantes de Tienhaishi -.

El sol se convirtió en un fragmento. - Fuimos de pueblo en pueblo, con las puertas

cerrándose en nuestras caras, hasta que ya no pude conseguir que me abrieran. Los hombres
del alcalde nos esperaban, armados, diciéndonos que siguiéramos caminando. Dormíamos
en los campos, vivíamos de las limosnas. Mis compañeras monjas y los monjes hacían
recorridos para abastecernos, mendigando a lo largo y ancho -. Recuerdo haber enviado a
Nujian lejos por miedo a que comiera demasiado de los alimentos recolectados localmente.
Semillas espigadas, corteza de árbol comestible y cosas así.

- Una vez que empezamos a perder gente por enfermedad, hice una promesa -, dijo
Yangchen. - Engatusaré, instigare, llorare, utilizare cualquier táctica a mi alcance para hacer
lo que había que hacer. Todo se hizo más fácil una vez que empecé a jugar bien el juego,
aplicando presion en la situación adecuada -.

No tuvo que darle detalles, pero le salieron como agua. - En un caso pude colocar a la
mayoría de los artesanos de Tienhaishi mintiendo a dos nobles competidores sobre lo mucho
que el otro quería ser el patrón de tantos trabajadores cualificados -, dijo. - Tuve que falsificar
un par de cartas. Fue divertido. En otra ocasión asusté tanto al marido de una gobernadora
con inclinaciones espirituales que amenazó con huir de ella si no mostraba más amabilidad
y abría sus territorios -.

Esperó a ver si Kavik se disgustaba, si le había arruinado la imagen del Avatar. Entonces
recordó que ya lo había hecho en Bin-Er.
 - Con el tiempo, el pueblo de Tienhaishi fue absorbido por el continente -, dijo. -
Encontramos tierra cultivable para que algunos de ellos trabajaran; otros llegaron a tener
familia en Ba Sing Se. Estoy segura de que algunos de ellos están ahora mismo en las ciudades
shang, necesitando más ayuda. ¿Te imaginas? El Avatar fallando miserablemente, dos veces
en una vida -.

Yangchen hizo muecas en las crecientes sombras de la torre hasta que estuvo segura de
que no iba a perder la compostura. La luz sobre las montañas era fresca y tenue.

Un escenario apropiado para los orígenes de “asi me veo abajo”. - Aprendí que no puedo
obligar a la gente a hacer lo correcto. Pero sí puedo... maniobrar por ellos. Puedo ofrecerles
verdades adaptadas y convenientes que les ayuden a ver desde una perspectiva más
iluminada. El término de los Nomadas Aire seria – moldear la enseñanza -.

Ella estaba haciendo una carnicería con la definición para sentirse mejor. Aprender las
técnicas de espionaje, engaño y falsedad nunca fue un obstáculo. Los avatares solían ser
prodigiosos hasta cierto punto, aprendían rápido cuando estaban bien motivados. Yangchen
tenía acceso a muchas vidas vividas hasta edades saludables. ¿Quién de ellos no sería un
practicante del engaño en el momento de su muerte? Sólo el augusto Avatar Szeto era una
biblioteca de intriga.

Se hizo el silencio. Me está juzgando, pensó Yangchen.

- ¿Qué piensa tu hermana al respecto?- Preguntó Kavik.

La pregunta la pilló desprevenida.

- ¿Qué?-

- ¿Qué piensa tu hermana mayor sobre cómo haces las cosas como Avatar?- Se rascó la
cabeza. - Supongo que es mayor, por alguna razón -.
-
Yo . . . No sé cómo reaccionaría a lo que estoy haciendo ahora -. Para Yangchen, su vida
antes y después de Jetsun eran piezas que nunca encajaban, no había unión posible. - Ella
murió hace tiempo, antes de que yo empezara realmente mi trabajo. La admiraba más que a
nadie en el mundo -.

Una Avatar Yangchen con Jetsun a su lado podría haber sido una líder muy diferente. -
Estoy segura de que me diría que fuera más despacio. Que fuera menos imprudente. Que me
concentrara en el largo plazo. ¿Cómo sabías que era mayor?-
 Kavik se cruzó de brazos con fuerza. Podría haber estado tratando de detener su
respuesta o forzarla.

- Una vez tuve a alguien así en mi vida -, dijo. - Otro corredor de recados al que traté de
emular. Más viejo. Más inteligente. Es como si siguiera mirando por encima del hombro cada
vez que tomo una decisión. Esperando a ver si me miran -.

Así que tenían una debilidad en común.

- Es porque nunca nos dejarían tomar la decisión equivocada -, dijo Yangchen. Sin los
asentimientos, sin los movimientos de cabeza, sin su peso y presencia, estabas
desequilibrado. Siempre dudando de tu próximo paso. - ¿Este amigo tuyo se ha ido?-

- Muy lejos -, dijo Kavik. - Realmente no tenía nada que le retuviera en Bin-Er, así que
salió de la ciudad tan pronto como consiguió autorización para sí mismo -.

Los dos debían de estar muy unidos para que esa amargura se filtrara por los bordes de
su máscara. Kavik se frotó el pecho con los brazos aún cruzados, como si intentara asentar el
contenido de una botella.

- Supongo que tú y yo estamos atrapados en tener que decidir por nosotros mismos, ¿no?
-, dijo. - No hay nadie que nos diga qué camino seguir -.

- Así es -. Yangchen se alegró de haber encontrado a alguien que la entendía. Era ingrato
por su parte pensar así, , pero toda la sabiduría almacenada en sus vidas pasadas no podía
compararse con la mano firme de Jetsun que la sostenía, empujando suavemente en la
dirección correcta. - ¿Te estás arrepintiendo de haber elegido acompañarme?-

- No. No si vamos a prevenir más situaciones como la del hospital -.

Su franqueza la sorprendió. - Si Bin-Er cuidara mejor de su gente, esa mujer no se habría

arriesgado a atravesar las montañas -, dijo Kavik, pasándose la lengua por los dientes, una
muestra de auténtica frustración. - No se habría separado de su hijo -.

Y habríamos tenido nuestra victoria. Yangchen podía decir que su nuevo agente veía la
cadena de acontecimientos que conducían de la codicia a la negligencia y al sufrimiento. Y lo
que es más importante, estaba dispuesto a verlo. Y su reacción fue de profundo descontento.

Bien. - ¿Sabes qué? -, dijo ella.

- ¿Qué?-
 - Creo que confío en ti un poco más cada vez que hablamos -.

En el exterior, las luciérnagas comenzaron su danza crepuscular. Los terrenos del templo
se convirtieron en una pantalla de lámpara con alfileres. El sol se ponía pronto en esta época
del año, lo que reducía el número de horas que los equipos de rescate podían recorrer con
seguridad las montañas para buscar.

Un ruido de aleteo enloquecido llenó el aire, convocado por la linterna de la torre, que
ahora era una de las fuentes brillantes de luz en el cielo. Kavik lo oyó y se puso en alerta, pero
no pudo saber de qué dirección venía.

- ¿Qué es ese ruido? -, dijo, justo antes de que una masa blanca y borrosa chocara con su
cara. Otra le golpeó en la nuca.

Se desató el caos. Yangchen no podía decir quién chillaba más fuerte, si Kavik o los
lémures alados. - ¡Pik! ¡Pak! -, gritó. - ¡Paren!-

Kavik agitó los brazos mientras Pik se aferraba tenazmente a su pelo. - ¡Quítenmelos de
encima!-

- ¡Deja de asustarte; son mis amigos! ¡Los dejé solos demasiado tiempo y están molestos!
¡Cálmate y se calmarán!-

Su consejo no fue escuchado. Tuvo que desenganchar una a una las garras de Pak de las
orejas de Kavik.
Kavik consiguió tener a Pik a distancia, lanzó al animal contra el que luchaba por la
ventana y se después se inclinó, escupiendo y limpiándose la lengua con los dedos. - ¡Peh!
¡Tengo pelos en la boca! ¡Pehk! –

Había descubierto de primera mano el origen de los nombres de Pik y Pak. A menudo se
aferraban a los extraños que se acercaban demasiado a ella, y también soltaban pelos con
profusión. No podía comer cerca de sus lémures sin que su comida se llenara de pelos.

- Si vuelven a actuar cerca de ti, haz lo que hiciste -, dijo. - Ponlos en el aire y se alejarán
planeando -. Para demostrarlo, dejó que Pak recorriera la longitud de su brazo y navegara
hacia la oscuridad.

- ¡¿Esas cosas pueden volar?!-

Entrecerró los ojos a Kavik. - ¿Dejaste caer mi lémur por la torre sin saber si podría
sobrevivir a la caída?-
 - Me defendí de una horrible bestia rata que me atacó, ¡si a eso te refieres! -

Y pensar que casi habían compartido un momento. – El clima está enfriando -, dijo
Yangchen. - Te mostraré el resto del templo. Espero que no mojes los pantalones con los
gatos-polilla-.

- Te odio -.

- Eso he oído -.
Kavik tenía problemas para dormir. El aire enrarecido le impedía relajarse del todo en la
habitación de invitados forrada de colchas. Y durante el recorrido nocturno, una irritación
mayor le había dado la lata en todo momento.

Sentía un escozor en las tripas cuando veía a los monjes, acabados de estudiar y meditar,
conversando a la luz de las velas o sentados en los escalones de la terraza sin preocuparse
por nada. Y también cuando le invitaban a participar en la cena y sus vecinos le enseñaban a
mezclar la mantequilla con el guisado de cebada.

El sentimiento se nombró a sí mismo al final de la cena. Celos.

Kavik estaba celoso de los Maestros Aire, tan a gusto en su gran templo. Suponía que
cualquier lugar era un hogar para ellos, siendo nómadas, pero rodeado de gente contenta en
su elemento, su anhelo por el Norte se volvió abrumador. Cometió el error de enseñar a los
monjes más jóvenes el juego de tirar del palo y tuvo que irse a dormir temprano para no
romper a llorar viéndolos.

Una ráfaga entró por la pequeña ventana de su habitación. Se levantó y apoyó los codos
en el alféizar, contemplando las montañas. El pico del templo era tan empinado que no podía
ver la tierra que había debajo. Si no tenía cuidado, podría rodar por el borde del mundo.

Sus ojos se posaron en una figura solitaria que se encontraba en la columna más alta de
lo que le habían dicho que era el campo de airball. Incluso a distancia, supo que se trataba
del Avatar. Iba ligeramente vestida y se levantaba de puntillas para recibir el viento.

Quizá se había tomado demasiado en serio las burlas de los del Este y estaba practicando
más. Kavik observó cómo ella arrastraba los dedos en una corriente invisible y caía hacia
delante desde el pilar. Sólo se dio cuenta de que no era un planeador ni un bisonte cuando
desapareció de su vista.

- ¡Oye! -, gritó, aunque su voz no la hubiera alcanzado. - ¡No lo hagas!-

No tenía por qué asustarse. Yangchen se lanzó al aire, cabeceando y dando bandazos
como una hoja seca, sin dirección. Llegó a la cima de su ascenso y azotó el suelo con las
manos.

Por la fuerza de su propio aire-control, Yangchen cayó más alto. Su camino se desvió
aleatoriamente hacia este lado, y hacia este otro, antes de volver hacia allí. No era un vuelo,
sino el giro desordenado de rendición al viento. El Avatar había perdido el control. Bailaba
en el vacío.

No, pensó Kavik. No era una danza.

 Si hubiera sido un observador al azar, centrándose únicamente en la belleza de sus
movimientos, habría supuesto que ella estaba bailando. Que se estaba divirtiendo. Pero
Kavik había conocido a más de una Yangchen. Esta versión golpeaba el suelo con ráfagas de
aire, ejerciendo tanta presión que salía despedida hacia el cielo.

Podía sentir su ira a lo largo del templo, atenuada por la distancia en una suave brisa. Su
elemento no dejaría rastro de sus frustraciones por la mañana. Hay que dejar atrás las
derrotas. Kavik sabía que Yangchen no había seguido su propio consejo y había dejado atrás
la desaparición del niño en las montañas. No había dejado de lado nada en absoluto.

Dejando a un lado la habilidad y el poder del Avatar, los peligros de estar suspendido en
el aire sin ayuda seguían siendo muy reales. Kavik esperó hasta que ella se cansó y regresó a
salvo al suelo. La vio volver al interior de los claustros para pasar la noche y se aseguró de
que se quedara antes de buscar su propia cama una vez más.

El sueño le vino mucho más fácil después.

ENTRADA
 Fiel a su palabra, Yangchen dejó que Kavik hiciera volar a Nujian. Pero sólo en una
trayectoria recta, a poca altura del agua, durante un corto tiempo. Apenas pudo sujetar las
riendas antes de que ella se las quitara.

- No podemos arriesgarnos a desviarnos del rumbo -, le explicó. - Tendrás más oportunidades

en el futuro -.

Se deslizaron por las bajas olas del mar de Baizhi. El aire cálido y húmedo hacía que la
piel de Kavik estuviera húmeda. Estaba hasta el cuello de su kuspuk. La pesada ropa de
invierno era una reliquia del pasado, innecesaria donde iban.

- Estamos entrando en aguas de Jonduri -, dijo Yangchen, examinando el cielo y el

horizonte, leyendo vientos y corrientes que Kavik sólo podía suponer que le indicaban su
posición. No era un explorador experimentado en mar abierto. Los lémures del Avatar se
posaron en el cuerno de la silla de montar, con sus ojos pulidos de piedra verde fijos en él
por si hacía algún movimiento repentino.

Podía admitir que a la luz del día, cuando no estaban gritando y tratando de robarle los
dientes, eran muy lindos. Pik, el que tenía la oreja desgarrada, se había comido unas semillas
de su mano y había aceptado unos cuantos arañazos bajo la barbilla.

No había otros humanos presentes. Habían partido con Nujian en una caravana de
Nómadas del Aire y bisontes, y los habitantes de la ciudad situada bajo el templo los
vitoreaban mientras volaban. Hacia el final de su viaje, Yangchen se desvió por un camino
distinto. Los demás Maestros Aire fingieron que no acababan de ver a su líder espiritual
alejarse de ellos sin decir a dónde iba.

- El barco de recogida sabe que debe acudir a un lugar específico si alguna vez anuncio
una visita a Jonduri -, había explicado antes Yangchen. - Te entregaré allí y luego volveré a la
caravana, ya que es parte de mi cobertura oficial -.

No tenía reparos en referirse a sus compañeros Nómadas del Aire como tales. - Mi
ministro partió antes que nosotros en una nave, cuando aún estábamos en el Templo del
Aire, e hizo los arreglos públicos para que yo pudiera defender mi caso. El Avatar aún espera
mejores condiciones en las ciudades shang, y está dispuesta a ir a cada una de ellas por turno.
Como una auténtica mendiga -.

- ¿Este ministro es el de Nanyan que te está causando problemas?-

- Sí -. Yangchen frunció los labios. - Mis acciones son creíbles por lo mal que lo hice en mi
primer intento en Bin-Er. Estoy segura de que a estas alturas ya ha hecho saber a todos los
shang de la isla que fui rechazada –
.
 - ¿Y cuando llegue a la casa segura?-

- No te muevas hasta que vuelva de arrastrarme delante de Zongdu Chaisee. No tardará

mucho porque ella también me rechazará. Al fin y al cabo, ella es la que actualmente tiene el
control de la Unanimidad. Mis contactos tienen experiencia y conocimiento local, así que
querremos consultar con ellos un plan para saber en qué cargamento viajarán los activos -.

- Si tus leales en Jonduri saben lo que hacen, ¿por qué no haces que intenten acercarse a
Chaisee en vez de a mí?-

- Son demasiado viejos -, dijo secamente Yangchen.

Kavik inclinó la cabeza hacia ella. - Lo que quiero decir es que han vivido en Jonduri
durante un tiempo y la gente los conoce -, explicó. - Tú, sin embargo, serás una cara
completamente nueva una vez que estés en la isla. Apenas necesitamos una tapadera para ti.
Viniste del Norte porque te prometieron trabajo. No tienes familia ni amigos en la ciudad -.

- La misma historia que usé contigo -.

Su única victoria sobre ella, sin importar lo efímera que fuera. Se tomó bien el
recordatorio. - Si funciona, funciona -.

Tras unos minutos más, Nujian se detuvo, flotando sobre el agua. Yangchen saltó a la silla
de montar y rebuscó entre sus provisiones hasta encontrar una gran vejiga vacía. Con la
fuerza del aire-control, la infló de un tirón y ató el sello.

- ¿Qué es esa cosa, algún tipo de señal?- Dijo Kavik. - Y si estamos en el punto de entrega,
¿dónde está el barco?-

Lanzó la vejiga por la borda, donde se balanceó suavemente, como una boya improvisada.

- El barco no llegará hasta dentro de una hora. Nujian y yo no podemos ser vistos cerca
de él. Y el flotador es para que te aferres a él. Sé que dije que era un traspaso, pero en realidad
es más bien una caída libre -.

Yangchen hizo un movimiento de pala con los brazos y Kavik fue absorbido por el aire,
de la misma manera que había sido atrapado cuando se conocieron. Voló hacia atrás por
encima del borde de la silla de montar y entró en el agua. Sacando la cabeza por encima de
la superficie, se agarró al flotador. Sus ojos ardían de sal e indignación.

- Este fue siempre el plan -, dijo Yangchen. - Considéralo una venganza por intentar matar
a mi lémur -.
 El mar estaba caliente. Kavik era un maestro del agua, un buen nadador, y no corría
peligro de ahogarse o congelarse. Pero eso no viene al caso.

- ¡Pik me perdonó!-

Yangchen le golpeó insensiblemente en la frente con el extremo de su bastón, haciéndole

perder el control.

- Pak no -.
Kavik recorrió las serenas ondas del agua de arriba abajo y maldijo el nombre del Avatar con
cada una de ellas. Había volado sin ni siquiera mirar atrás.

Perdió algo de tiempo soñando con una travesura apropiada como venganza antes de
recordar que no tenía planes de permanecer en la compañía de Yangchen más tiempo del
necesario. Se trataba de salir de Bin-Er, no de cumplir las esperanzas y los sueños de sus
padres de alcanzar la gloria como compañero.

El barco de recogida llegó antes de lo que había prometido. La pequeña embarcación

pesquera se acercó con las velas enrolladas, empujada por el hombre que iba en la popa. Sus
movimientos de agua control eran diferentes a los que Kavik practicaba, propensos a
movimientos rápidos y repentinos entre los lentos, sus manos se enroscaban unas a otras
como si estuviera enrollando hilos de seda.

El barco se detuvo junto a Kavik. El hombre se agachó y se agarraron por el antebrazo. La

sensación de ser ayudado a salir del agua por una presencia fuerte y fiable hizo que Kavik
pensara por un momento que Kalyaan, con otra cara, había venido a recogerlo.

Sin embargo, su salvador no se parecía en nada a su hermano. El enjuto maestro agua

tenía el doble de edad, unos cuarenta años. Tenía una cara más alargada y una barbilla como
un zócalo de piedra. Después de subir a Kavik a bordo, esbozó una gran sonrisa.

- ¡Hola! -, dijo. - ¡Eres de la familia!-

Lo era. Kavik se secó con un movimiento de agua control, dio un paso atrás y se inclinó. -
Kavik, de Largo Tramo, llamado así por el abuelo de mi madre. Mis padres son Ujurak y
Tapeesa -.

- Tayagum -, respondió el hombre. - De las Islas Orca, por mi primo. Mis padres son
Angtan y Taganak -. Le lanzó a Kavik un pesado montón de aparejos. - Necesito que me
ayudes a salir de este marasmo, Kavik de Largo Tramo -.

Juntos, dieron la vuelta a la embarcación y se lanzaron a la marea para salir de la parcela

de mar sin viento. Actuar como la única fuerza que movía una embarcación era un trabajo
agotador, y Kavik se alegró cuando se levantó la brisa. Una vez que desplegaron las velas,
pudieron tomarse un respiro. - Es un placer conocer a otro maestro agua -, dijo mientras
trabajaban en el aparejo.

Tayagum parecía divertido con su nuevo pasajero. - ¿No tienen esos en Bin-Er?-

Kavik se encogió de hombros. - Es agradable estar fuera de Bin-Er -.

 - Mm. Una vez pasé un tiempo allí. Por supuesto, esto fue antes del asunto del platino.
Toma en el foque un poco, ¿quieres? -

Kavik se encorvó sobre la cornamusa y acortó las líneas. - Un poco más -, dijo Tayagum. -
¿Mamá Ayunerak sigue haciendo de las suyas por el Corredor Interior?-

A Kavik no le sorprendió que conociera a Ayunerak. La mujer era un punto de referencia,

curtido por los cambios en la ciudad, pero todavía reconocible por los visitantes de todas
partes.

- Ahora es el distrito internacional -, dijo. - Sin embargo, su local sigue en pie. ¿Es
suficiente?-

- ¡Perfecto! Y dicen que los niños de la ciudad no saben navegar -.

Kavik se burló mientras se levantaba. - No soy un chico de ciudad. Sólo nos mudamos al
continente cuando tenía...-

Una soga le rodeo el cuello. Garrote, gritó su mente. Kavik apenas pudo pasar una mano
por la cuerda antes de que ésta se tensara, golpeando su propio antebrazo contra el costado
de su cabeza.

La botavara de la vela mayor cayó. Kavik fue arrastrado en el aire por el cabo conectado,
con los pies colgando y pataleando. Con su mano libre lanzó un látigo de agua a Tayagum,
pero el hombre desvió la ráfaga con un movimiento de muñeca.

Tayagum miró a su presa, que se debatía y se retorcía con el viento. - ¿Qué tenemos aquí?
-, dijo con un ritmo ininterrumpido, sin ningún atisbo de pregunta.

- Menos mal que te he encontrado. ¿Qué le pasó a tu barco? -

Kavik agarró el cabo por encima de su cabeza y tiró de él para aliviar la presión. - Una ola
rebelde me hizo caer por la borda -, dijo entre tragos de aire. - Nunca debí navegar solo. Tuve
suerte de que vinieras -.

- Estaba siguiendo un banco de pejerrey. Supongo que hoy debía traer a casa un botín
diferente -.

Hasta ahí llegó el intercambio preparado. Finalmente, satisfecho, Tayagum tomó la parte
inferior de la cuerda que suspendía a Kavik y le dio un hábil movimiento. La cuerda se
desenrolló y Kavik cayó a la cubierta a cuatro patas.
 - Vale, mira -, dijo Tayagum. - No sé a qué clase de juegos infantiles jugabas en Bin-Er.
Pero en Jonduri, más vale que tengas la cabeza bien puesta o la perderás. La recogida podría
haberse visto comprometida. Deberías haber estado listo para destriparme y robar el barco
en el instante en que me pusiste los ojos encima -.

Kavik quería rebatirle, pero tenía razón. La vergüenza dolía más que las quemaduras de
la cuerda. Él era Qiu para este tipo. Eso sí que picaba.

- ¿Habría sido capaz? -, preguntó, desviando la conversación de su propia condición. -

¿Someterte y robar el barco?-

Tayagum resopló. - No. No olvides tus frases de paso la próxima vez -.

Jonduri crecía rápidamente en el horizonte, una ondulante ola rocosa entre las capas de azul.
Kavik había oído historias sobre la sofocante isla a través de contactos con privilegios
internacionales. El lugar tenía fama de tener paredes delgadas y puestos de control duros.

- La mayor parte de la isla está rodeada de acantilados y bancos de arena peligrosos -,

explicó Tayagum. - Así que no podemos hacerla entrar varando el barco -.

- ¿De qué peligro estamos hablando?-

- Casi todas las secciones de la costa tienen un nombre como Rugido del Tigre-Dillo o
Dientes de Lapa. Ninguno de nosotros es lo suficientemente bueno como maestro de agua
para sobrevivir a un intento de desembarcar. Sólo hay un puerto utilizable en todo Jonduri -
.
- Que supongo que está vigilado hasta las cejas -, dijo Kavik.

- Supones bien. Este barco está autorizado a salir y entrar en el puerto con sólo dos
personas, yo y mi asistente -.

Tayagum lanzó una placa de cobre a Kavik. Estaba verde por la corrosión del aire salado.

- Aquí está su pase. Se esconde por hoy y tú ocupas su lugar en el regreso a casa. Los
agentes del puerto conocen nuestras caras. Pero uno de ellos es nuevo y hasta ahora, no es
espectacular en su trabajo. Si todo salió a la perfección anoche, debería estar demasiado
resacoso para notar el cambio. Eres de la misma altura y complexión que mi muchacho, así
que mantén el sol a tu espalda y el inspector ni siquiera te mirará a los ojos -.

Kavik no podía creer lo que estaba escuchando. Después de la advertencia de Tayagum

de que estuviera atento, esperaba una entrada secreta enterrada bajo el agua, o un fuerte
soborno para asegurar su entrada. Esto era entrar directamente por la puerta principal y
esperar que nadie se diera cuenta.

- ¿Me estás tomando el pelo? He visto juegos de concha dirigidos por niños de doce años
menos endebles que este plan -.

- Este era el plan para el que teníamos tiempo, así que por lo tanto es el plan. Lo simple
gana a lo complejo, la mayoría de las veces -.

Esto se parecía claramente a una de esas otras veces. - Al menos dime cómo suena esta
persona, cómo habla. ¿Hay algo notable en su forma de andar? -

- ¡Asu! No te estoy pidiendo que interpretes Amor entre Dragones aquí. Sólo mantén la
boca cerrada y haz lo que el agente te diga -.
 El sudor se acumulaba en la frente de Kavik a medida que se acercaban, la humedad y el
miedo trabajaban juntos contra él. Ahora podía ver la ciudad de Jonduri, las imponentes
construcciones de bambú incrustadas en la escarpada ladera, el verde tumulto de los
acantilados cubiertos de vid. Una ladera más suave estaba pintada con campos de té a rayas.

Los grandes juncos con velas de sable dominaban la mayor parte del puerto, como
gigantes en un abrevadero que necesitan ser alimentados. Sus líneas de cubierta se elevaban
a proa y a popa por encima del agua, con paredes de madera tan gruesas como castillos, como
para permitir que cualquiera que caminara por sus cubiertas mirara con desprecio a los
habitantes de la superficie.

Los muelles más pequeños se encargaban de los barcos del tamaño del de Tayagum. A lo
lejos, Kavik vio a un hombre que ya cojeaba por el largo muelle, presumiblemente para
recibirlos.
- Maldición -, murmuró Tayagum. – Maldición, Maldición, Maldición... Ese no es Ping
esperándonos. Ese es el jefe de Ping -.

El barco se balanceó bajo los pies de Kavik. - ¿Qué significa eso para el plan?-

- Ha visto a mi asistente antes. No tan a menudo como los agentes subordinados, pero
seguro que se ha encontrado con él al menos una vez -.

Kavik lo interpretó como que estaban en un riachuelo y que perdían constantemente el

control del timón. - ¿Crees que se acordará?-

- Cállate y déjame pensar -.

- ¡No tienes mucho tiempo para pensar!-

Tayagum corrió hacia la popa y empujó con fuerza con el agua-control para frenar su
aproximación. Kavik comenzó a ayudarlo, pero fue rechazado. - ¡No! ¡Si nos detenemos
demasiado pronto parecerá sospechoso!-

Llegar a su destino a la velocidad correcta parecía la prioridad equivocada. A Kavik sólo

se le ocurrió una idea, y apestaba. - Dijiste que era de la misma altura y complexión que tu
asistente normal. ¿Tenemos el mismo pelo?-

El otro Maestro Agua estaba demasiado ocupado con el barco como para levantar la vista.

–¿Qué?-

- ¿Tenemos el mismo pelo?-

 - ¡Sí, por Tui! ¡Los dos son unos mocosos larguiruchos con cola de lobo! ¿Por qué? -

Kavik esperó a que el barco se balanceara por si el hombre del muelle ya estaba mirando.
En la siguiente subida, se enganchó la punta de un pie con el talón del otro, cayó de bruces
contra la barandilla y aterrizó de bruces con un crujido.
Estrellas de dolor parpadearon en la oscuridad. Kavik atrapó la sangre que salía de su nariz
y se la esparció por toda la cara. El movimiento movió su cartílago roto y gritó entre dientes
apretados.

Tayagum vino corriendo. ¡- ¿Qué hiciste-oh! Oh. Esto podría funcionar -.

Más vale que así sea. Kavik mantuvo los ojos cerrados mientras el barco se acercaba y
Tayagum los amarraba a un pilote. Le ayudaron a subir a los tablones del muelle.

- Capitán de puerto Lee -, dijo Tayagum. - ¿Dónde está, eh, dónde está Ping?-

- Ping fue despedido por incompetencia -, dijo una voz como los tendones raspados. -
¿Qué pasó aquí?-

- Se enganchó el pie en una bobina y se golpeó la cara -, dijo Tayagum. Kavik gimió. Se
llevó las manos a la cara, con gotas de sangre cayendo por los codos.
- Déjame ver lo malo que es -, dijo Lee.

Kavik miró a través de sus dedos. Apareció la forma borrosa de un antiguo hombre de la
Nación del Fuego. El ceño arrugado de Lee era frío como una piedra, pero Kavik detectó un
atisbo de preocupación abuelil en sus sucios ojos dorados. De todas las formas en las que
pensó que podría ser atrapado en Jonduri, la amabilidad de un agente de seguridad no estaba
en lo alto de la lista.

De repente, Kavik se dobló y vomitó baba rosa cerca de las botas brillantes de Lee. No
estaba fingiendo del todo. Le había corrido demasiada sangre por la garganta.

Lee siseó y saltó hacia atrás, rápido para su edad. - Idiota -, le espetó el capitán del puerto.
- ¿Cuánto tiempo llevas en este trabajo y todavía no tienes piernas de mar?-

- Disculpas -, dijo Tayagum. - Lo arreglaré -. Agarró a Kavik por el cuello. - Mantén la

cabeza abajo y hacia adelante, ¿me oyes? -, dijo. - Si no, te vas a ahogar -.

- Guh-huh -, gimió Kavik. Tayagum lo condujo por el muelle, con la cara baja por cortesía.
La gente se apartó de su camino.

Estaba dentro. Y había sangrado por el Avatar. Sus padres estarían muy orgullosos.
UN LUGAR DONDE APOYAR LA CABEZA
Recorrieron a toda prisa las calles de Jonduri, con Tayagum a la cabeza. Los ojos de Kavik
estaban demasiado borrosos para distinguir nada, pero podía oír los gritos de los famosos
vendedores ambulantes de la ciudad que ofrecían bocados de comida cocinados a la orden
allí mismo en los puestos abiertos, el clamor de los vendedores de productos secos que
demostraban la durabilidad de sus artículos de hierro golpeando el metal.

Cuando pasaron por una plaza llena de gritos indistintos, pensó que se habían topado con
un disturbio del tipo Bin-Er. Pero Tayagum dijo que se trataba de la bolsa de compensación,
donde los mercaderes se gritaban órdenes entre una gran multitud, utilizando el contacto
visual y los gestos con las manos para mover sumas equivalentes a libras de oro a la vez.
Kavik se estaba perdiendo las vistas, pero no le importaba mucho. No estaba en Jonduri para
hacer de turista.

Subieron por unas escaleras de bambú hasta llegar a una casa sobre pilotes. Tayagum le
dio un lugar para que se sentara y goteara a gusto. Cuando el flujo de su nariz se detuvo hasta
el punto de poder ver de nuevo, descubrió que estaba en la sala común de una posada.

Una posada propiedad de la Tribu del Agua. Había un gran qulliq de piedra jabón en el
centro del piso que proporcionaba luz sin humo. Aunque la habitación era demasiado grande
para estar completamente forrada de pieles, había unos cuantos ejemplos finos alrededor de
las paredes y el suelo. Su casa en Bin-Er tenía este aspecto. Un esfuerzo por llevar el hogar
fuera de los polos.

- Te dejaré al cuidado de Akuudan por ahora -, dijo Tayagum. - Tengo que suavizar las
cosas en el muelle. Volveré -.

Se fue antes de que Kavik pudiera preguntar quién era Akuudan. Presumiblemente, era
el gigante que bajaba a duras penas por las escaleras. A Kavik le sorprendió que el segundo
piso pudiera contenerlo.

- ¡Qué demonios! -, rugió el enorme hombre del sur. - ¡Vuelve aquí! -

- Se ha ido -, dijo Kavik. - ¿Eres Akuudan?-

- Lo estoy haciendo -. Akuudan suspiró. - Y tú eres un desastre. Tengo algo para curarte.
Siéntate bien -.

Akuudan se puso detrás de un mostrador. Mientras rebuscaba en sus estantes, Kavik vio
que sólo tenía un brazo, pero era más grande en diámetro que las piernas de algunas
personas.
Trajo un rollo de cuero y deshizo el nudo con los dientes, desplegando una serie de bolsas,
cada una con un instrumento de madera lisa y pulida diferente. Seleccionó una férula en
forma de hueso y dos varillas del tamaño de los mangos de los cepillos. - Sostén esto contra
tus pómulos -, le dijo a Kavik. - Esto va a doler -.
 Sin más aviso, Akuudan introdujo las varillas en las fosas nasales de Kavik para realinear
sus conductos respiratorios.

Ah, el dolor cegador. Su viejo amigo. - Ha sido una larga mañana -, dijo Kavik, buscando el
suelo para tumbarse mientras los utensilios de ajuste seguían pegados a su cara. - ¿Te
importa si cierro los ojos? Sólo por un minuto -.

- Vuelvete loco y tomate dos -.

Cuando Kavik se despertó de su siesta, se encontró con pieles debajo de él y una máscara
protectora atada a su cabeza, protegiendo su nariz de nuevas heridas. Y Tayagum había
vuelto. Charlaba tranquilamente con Akuudan junto a la lámpara, y los dos ancianos de la
Tribu del Agua miraban de vez en cuando a su invitado.

Kavik se levantó con dificultad hasta los codos. La hinchazón había bajado en su cara, que
ahora estaba limpia y un poco fría. Tayagum debió lavarlo y aplicarle hielo con agua-control
mientras estaba desmayado. Quizá también algo de curación de campo básica, pero nada al
nivel del toque milagroso del Avatar. Podía respirar lo suficientemente bien como para oler
algo delicioso.

- Sopa de sangre -, dijo Akuudan a Kavik. - Para reemplazar la que has perdido. También
cociné fideos de algas, y Tayagum recogió un trozo de foca-tortuga. Todavía fresco. Tomado
como es debido, agradeciendo al cazador, y dando un trago -.

Kavik tragó saliva. - ¿Cómo tienes carne fresca de foca-tortuga tan lejos de los polos?-

- A Jonduri le gustan dos cosas por encima de todo -, dijo Tayagum. - El orden y la comida.
Muchos de los comerciantes de intercambio son de la tribu Agua y están dispuestos a pagar
por un sabor de casa -.

Lo único que tienen los territorios shang es que son cosmopolitas. A Kavik le pareció que
la sopa era tan sustanciosa como cualquiera de las que había tomado en su país. Los fideos
eran tan buenos como los de su madre, se resistía a admitir. La carne estaba cortada de la
espina dorsal, un bocado de primera calidad que suele elegirse primeramente después de
una cacería exitosa.

Debido a lo deliciosa que era la comida, Kavik tardó en darse cuenta de que habían estado
comiendo en completo silencio.
- El negocio parece un poco lento -, dijo. Una broma. La posada estaba vacía, a pesar de
que la calle de afuera había sonado muy concurrida. - Este ayudante al que sustituí al entrar.
¿No vive aquí?-

Gruñeron pero no respondieron más allá de eso. La amabilidad inicial de Tayagum en el

barco había desaparecido. El distanciamiento le dolía a Kavik más de lo que quería dejar
entrever. Era la primera gente de la Tribu del Agua que conocía desde que se mudó a Bin-Er
que no estaba molesta con él por los negocios de su hermano.

Se tomó un minuto para observar a sus anfitriones. Una serie de pequeños discos azules
colgaban de una banda alrededor del brazo de Akuudan. Tayagum tenía un trozo de tela
similar enrollado alrededor de su bíceps, pero del que sólo colgaba un amuleto tallado.
 - ¿Así que ustedes dos son ex Guardia del Norte?- Kavik preguntó. - ¿Garras finas tal vez,
para estar tan lejos de casa?- Se refería a los guerreros de élite de Agna Qel'a, a los que se les
concedía el estatus de hermanos del propio jefe. Cuando no estaban apostados en los polos,
servían como exploradores y guardabosques que patrullaban más allá de las tierras natales
de la Tribu del Agua.

Tayagum resopló.

- ¿Qué?- Dijo Kavik. - Los dos tenéis pinta de saber desguazar. Al menos uno de ustedes
ha estado en el continente hace mucho tiempo -. Su hombre de recogida puede haber sido
justificado en dar Kavik pena sobre la seguridad, pero había dejado escapar hechos sobre sí
mismo también.

Akuudan negó con la cabeza.

- No hagas eso -, dijo.

¿Qué, curiosear? ¿Aprender? ¿Qué crees que es mi trabajo? - Sólo estoy especulando -, dijo
Kavik, volviendo su atención al hombre grande. - Por ejemplo. A menos que hayas perdido
tu miembro en un accidente, creo que podrías estar emparentado con la realeza. Una rama
del clan, tal vez -. El linaje del Jefe del Norte tenía al menos un antepasado notable que había
nacido con un brazo, un ballenero legendario, de hecho.

- Eres molesto, eso es lo que eres -, dijo Tayagum. - Y sin antecedentes. A ninguno de los
dos nos gusta tener que apoyar a problemas con pies -.

Así que iba a ser así. Kavik aún no les había informado sobre la misión. - Soy la persona
que el Avatar eligió -.

- Lo sé -, dijo Akuudan. - Y digo que puede haber cometido un error. Ella busca lo bueno
en la gente primero. Quiere encontrarlo en ellos con todo su corazón. Es demasiado confiada
-.
Kavik sacudió la cabeza con incredulidad. - ¿Estamos hablando del mismo Avatar?
¿Yangchen? ¿Espía a la gente? ¿Posee disfraces y se siente muy cómoda usándolos? ¿El
Nómada Aire mas conocida que jamás haya existido?-

Las fosas nasales de Tayagum se encendieron, y los labios de Akuudan se apretaron en

finas líneas. Estaba claro que no les gustaba que Kavik hablara de su jefe en algo que no fuera
un tono reverencial.

- Mira, ella y yo hicimos un trato -, dijo. - Necesito que cumpla con su parte, y ella me
necesita a cambio. No veo por qué ustedes dos me desprecian por ello -.
 Akuudan examinó a Kavik como un joyero decidido a rechazar una piedra. - ¿Los niños
de hoy en día conocen el asunto del platino? -, preguntó tras una larga reflexión.

¿Sé de las circunstancias que atraparon a mi familia en una ciudad que odio, me llevaron a
perder a mi hermano y me llevaron al otro lado del mundo? - Sé algo -.

- Tayagum y yo éramos intendentes de la expedición durante ese tiempo -, dijo Akuudan.

- Estábamos escoltando el pago de la Tribu del Agua al General Nong bajo pretextos
diplomáticos. Las fuerzas del Rey Tierra en el Cruce de Llamapaca nos atropellaron junto
con el platino que custodiábamos. Los embajadores de la Tribu del Agua no pudieron
liberarnos de inmediato. Al final dejaron de intentarlo -.

- Fuimos repudiados por Oyaluk -, dijo Tayagum con amargura. - Tal vez como castigo
por no proteger el dinero, tal vez para salvar la cara, pero en cualquier caso, nos metieron en
una prisión del Reino Tierra para que nos pudriéramos. Todavía estaríamos allí si el Avatar
no hubiera negociado una amnistía para nosotros. Nadie se lo pidió. Lo asumió ella misma -.

- Así que no la seguimos por un trato -, dijo Akuudan. - Tampoco porque ella sea el puente
entre los humanos y los espíritus. La seguimos porque es una persona que ayuda a los demás
sin rechistar -.

- Ah -. Kavik asintió. Eran verdaderos creyentes. O tal vez sólo estaban en deuda. - ¿Ella
también asistió a su boda, o ya estaban juntos antes del asunto del platino? -

Ambos hombres lo miraron. - Llevan lo que supongo que son brazaletes de compromiso
-, dijo Kavik. Si estaba en lo cierto, habían modificado la costumbre tradicional de regalar un
collar tallado a mano a su prometido. - Lo único que no entiendo es por qué el de Akuudan
tiene tantas piedras -.

Akuudan soltó una sonrisa, la primera expresión real y cálida que mostraba frente a
Kavik. - Nos conocimos antes. El tonto de aquí no paraba de estropear la piedra que iba a
utilizar. Pero le hice sacar todos sus intentos fallidos de la basura. Puedes ver una pequeña
progresión de él mejorando cada vez -.

Tayagum se inclinó y presionó su nariz contra la mejilla de su marido. - El que hiciste tú

quedó muy bien en el primer intento -.

Terminaron la comida y recogieron los platos. Mientras tomaban un té de hierbas, Kavik

informó a sus anfitriones sobre el plan que Yangchen tenía para él en Jonduri. A pesar de la
lealtad al Avatar que habían profesado antes, no estaban nada entusiasmados.

- Muy bien, definitivamente se ha equivocado -, dijo Akuudan, frotándose las sienes con
el pulgar y el meñique. - Esto es una locura. Vas a conseguir que te maten -.
 - Ya me han atrapado husmeando en almacenes y muelles -, dijo Kavik. La mayoría de las
veces, un shang quería espiar los activos de otro antes de cerrar un trato, o de romperlo. Más
información significaba más ventaja. - Por lo general, me sacan los mocos a patadas y me
mandan a paseo -.

- Huh -, dijo Tayagum. - Nunca escuché a alguien jactarse de perder peleas -.

Había pocas formas de que el hijo de contables aprendiera el oficio. En Bin-Er se aplicaba
el cálculo estándar de costes contra beneficios a cualquier enfrentamiento físico. Teiin había
pagado a un escuadrón de pateadores de cabezas porque podía salirse con la suya mientras
no muriera nadie.

- Bin-Er no es Jonduri -, dijo Akuudan. - Y aunque ambos tienen el título de zongdu,

Henshe es para Chaisee lo que un cachorro de león alce es para su versión adulta. Si el Avatar
juega con ella, si la ataca con las herramientas equivocadas, será un desastre -.

- ¿Por qué Chaisee es una mala noticia?-

- Su control sobre los shangs de Jonduri es absoluto -, explicó Tayagum. - Hacen los
negocios exactamente como ella les dice, mantiene al Señor del Fuego alejado de ellos y todos
obtienen enormes beneficios. Es la líder más eficaz que han tenido desde que comenzó el
sistema -.

- También controla el flujo de inteligencia en la isla -, dijo Akuudan. - Todos los recaderos
de Jonduri trabajan para ella como miembros de una única asociación. Vigilan a los
residentes que pueden ser una amenaza para su buen funcionamiento. Comerciantes,
trabajadores, cualquiera que no le guste su forma de dirigir las cosas. No hay ninguna clase
de agente independiente como tú, que pueda ser persuadido para volverse contra sus
intereses -.

Los dos hombres de aspecto formidable, que sin duda habían visto su cuota de problemas,
hablaban de Chaisee como de un espíritu que traía mala suerte. Del tipo de los que se ponen
tabúes alrededor, para la propia protección.

- El Avatar se reunirá con ella cara a cara -, dijo Kavik.

Se agitaron con preocupación. - Si es totalmente sobre la tierra, sobre negocios legítimos,

entonces debería estar bien -, dijo Tayagum. - ¿Va a venir el Avatar después, antes de que
marche a su perdición?-
Ese era el plan. Kavik asintió. - Bien -, dijo Akuudan. - Tendremos la oportunidad de
convencerla de que no lo haga -.
 Tal vez te convenza. Aunque los hombres obviamente veneraban a Yangchen, Kavik podía
entender por qué ella podría haber dudado en actuar a través de ellos. Se centraban en el
coste, no en el beneficio.

- No nos mires así-, dijo Tayagum. - Llevamos mucho más tiempo que ustedes en este
juego. Los profesionales saben cuándo el riesgo es demasiado grande -.

Si Kavik quisiera ir a lo seguro, entonces no estaría aquí ahora. - ¿Ah sí? Entonces dime
cuál de ustedes, profesionales muy serios, le romperá la nariz a tu asistente mañana -.

Estaban confundidos. Kavik señaló su propia cara. - Para que coincida conmigo. Si Lee ve
a tu muchacho aparecer en los muelles en condiciones impecables, sabrá que fue otra
persona la que volvió hoy en el barco -.

Hubo un largo momento de silencio antes de que los tres soltaran una carcajada.

Kavik no podía parar. Le dolían más los costados que la nariz. Pero la idea de que un
pobre diablo fuera golpeado por algo en lo que no había participado era completamente
injusta. Por eso, probablemente, era tan divertido.

De repente, Akuudan se quedó callado. - Yo lo haré -, gruñó, golpeando con un puño del
tamaño de un ladrillo sobre la mesa, alterando el té.
UN ENCUENTRO DE MENTES
Después de que Yangchen dejara a Kavik en el agua -su grito de asombro valió por sí solo el
viaje-, se unió a la procesión de Nómadas del Aire de camino a Jonduri.
Como su visita a la ciudad isleña formaba parte de su agenda pública, los habitantes sabían
que iba a venir y la recibieron con ímpetu. La zona de aterrizaje, una pequeña meseta en las
colinas más bajas, estaba rodeada por una gran multitud que animaba y agitaba cintas
amarillas y naranjas en patrones coordinados. Yangchen pudo ver a los directores entre ellos
exhortando a sus secciones. ¡Más! ¡Más entusiasmo por el Avatar!

Ella y sus compañeros Maestros Aire aterrizaron e inmediatamente recibieron una lluvia
de pétalos de flores lanzados al aire. Unos niños sonrientes, sin duda seleccionados para el
honor, le pidieron que se inclinara para que pudieran colocar guirnaldas hechas con más
flores alrededor de su cuello.
A pesar de la gran bienvenida que Sidao le había organizado de antemano, su ministro no
aparecía por ningún lado. Un hombre recatado, bien vestido y con una cicatriz sobre la ceja
era la única persona que se atrevía a hablarle directamente. Era el representante de Zongdu
Chaisee, y se alegró de llevar al Avatar hasta ella mientras el resto del grupo viajero recibía
hospitalidad. ¿Su nombre? No importaba.

Yangchen compartió una mirada con Samten, el anciano del Norte encargado de
organizar este viaje. Él no formaba parte de la misión. Samten y los demás monjes viajaban
como los Maestros Aire normales, y la presencia de Yangchen era la aberración que había
provocado esta bienvenida exagerada. Dijo: - Estaremos bien -, justo antes de que la explosión
de varios cuernos lo sobresaltara.

Dejó a sus compañeros animales con Samten. El representante de Chaisee la condujo por
un camino que los alejaba de la ciudad principal y pasaba por los complejos de los shangs
enclavados en lo más profundo de la vegetación, de modo que sólo eran visibles sus entradas.
Finalmente, llegaron a un camino perfectamente nivelado que conducía a una pequeña casa
cuadrada que sobresalía de la ladera.

La residencia del zongdu era extremadamente sencilla en comparación con algunas de

las puertas doradas que Yangchen vio al subir. Si no hubiera sabido quién esperaba dentro,
habría pensado que se trataba de la casa de un médico rural, o de la estación de investigación
de un profesor de la Universidad de Ba Sing Se. Probablemente era el punto más alto de la
isla en el que se podía caminar.

La elevación ofrecía una vista perfecta de la ciudad, lo que permitía a cualquiera que
estuviera dentro ver los barcos llegar a puerto y las multitudes de comerciantes que llenaban
el piso de la bolsa. Kavik ya estaría allí abajo, si todo hubiera ido según el plan. Evitó mirar
con demasiada atención la zona general del piso franco y entró.
 El salón de Chaisee estaba hecho de madera desnuda expuesta y tratada para que se
mantuviera recta en la humedad. Había dos sillas y una mesita de frente a un escritorio, pero
no había adornos que cubrieran las paredes, ni piezas de cerámica independientes que
llenaran el espacio vacío. Era como si su despacho hubiera sido en su día una pista de
entrenamiento para luchadores a mano alzada y tuviera que estar listo para su propósito
original en cualquier momento.

El único indicador potencial de la personalidad de su anfitrión era la enorme estantería

detrás del escritorio. Yangchen se centró en los lomos que estaban al alcance de la silla.

No había organización por temas. Las Perlas de Laghima. Se sabía esos ensayos de
memoria, uno de los muchos intentos a lo largo de las generaciones de interpretar las
enseñanzas del gurú más legendario de su pueblo. Los Diez capítulos de Huiliu sobre los
círculos celestes y otras matemáticas artísticas. Ella también los había leído, aunque ¿había
sido ella u otro Avatar? El tratado explicaba cómo calcular la interminable proporción entre
el exterior y la anchura de un círculo utilizando formas de lados rectos cada vez más
estrechos.

La Llama en la Mente: Oscilaciones y Armonías, una antigua y popular recopilación de

técnicas de ayuda a la meditación de las Cuatro Naciones. Describía el incienso y los cuencos
cantores de los Nómadas del Aire, las velas de enfoque parpadeantes de los Sabios del Fuego,
el ritmo de los tambores de la Tribu del Agua, los cepillos de alambre utilizados en el Reino
Tierra para golpear ligeramente las extremidades y desbloquear los caminos del chi. En todo
el mundo había un interés común por perderse con la ayuda de la luz, el sonido y los sentidos.

Yangchen no reconoció el delgado deslizamiento de un volumen que yacía plano y torcido

por sí mismo, tan desgastado como un manual de referencia. Las Obras Completas de Shoken.
Quienquiera que fuera este Shoken, no había tenido una carrera muy larga. O tal vez era muy
conciso.

Su curiosidad se vio interrumpida por la entrada de Chaisee por la puerta más alejada y
que entraba lentamente en la habitación. La Zongdu de Jonduri era sólo un poco mayor que
Henshe, alrededor de los treinta años. Era una mujer de baja estatura que llevaba el pelo y la
ropa sencillos.

Para sorpresa de Yangchen, Chaisee estaba embarazada de unos siete meses. Ninguno de
los informes que había leído sobre ella en el último año mencionaba el detalle.

- Zongdu Chaisee -, dijo Yangchen, poniéndose de pie para saludarla. - Felicidades. No

sabía que estabas embarazada -.
Se acercó para ayudar a la mujer mayor a sentarse en una de las sillas, pero Chaisee le
hizo un gesto para que no lo hiciera. - Por favor, Avatar, siéntate. Eres mi invitada y me honra
tu presencia -. La zongdu se dirigió a su ayudante, que había estado merodeando detrás de
Yangchen. - Trae un poco de té, ¿quieres?- El hombre se inclinó y se fue.

Hubo un silencio momentáneo mientras Yangchen esperaba la inevitable petición. Los

futuros padres eran algunos de los más ardientes solicitantes de bendiciones de los Nómadas
del Aire, un servicio que ella estaba encantada de proporcionar. Pero Chaisee no preguntó.
Se contentó con sentarse tranquilamente y dejar que su visitante hablara primero.

Yangchen tosió. Un falso comienzo de la conversación. Culpa suya por suponerlo.

Se recordó a sí misma el plan. Actuar como un Avatar visitante. Y salir. El verdadero

trabajo iba a venir después de que se conectara con Kavik en la casa de seguridad. En este
momento, sólo necesitaba justificar su presencia.

- Estaba admirando tus libros -, dijo para facilitar las cosas. - Parece que tenemos gustos
similares. Aunque todavía no he leído ningún Shoken -.

- Oh, pero debes hacerlo -. Chaisee tenía una voz suave y sin excesos, como su mobiliario.
- Postula que los seres humanos no son más que superficies, puntos de contacto que no
existen si no interactuamos con los demás y con el mundo que nos rodea. El único espacio en
el que una carretera y una rueda adquieren relevancia es la franja infinitamente fina y
siempre cambiante en la que se tocan. Juntos, el carro rueda -.

- Negación del yo -, dijo Yangchen. - Un concepto muy de los Nómadas del Aire -.

Chaisee asintió. - Fue contemporáneo de tu Gran Laghima. Aunque puede ser un poco
más dramático en sus frases. 'Para poseer una mente, destrúyela primero'. Suena como una
versión más dura de Vacío, y convertirse en viento, ¿no?-

- Lo hace. ¿De qué nación es?-

¿- Shoken- ? Desconocido, como yo. Probablemente por eso tengo debilidad por él -.

Yangchen frunció el ceño tan amablemente como pudo. - Pensaba que el Zongdu de
Jonduri sería ciertamente parte de los súbditos del Señor del Fuego -.

- Sí, pero eso es una cuestión de mapas más que de sangre -, dijo Chaisee. - No soy
realmente de la Nación del Fuego, ni mucho menos. Crecí en una pequeña isla del sur de Mo
Ce, hija de buceadores de mariscos. No hay maestros de ningún tipo en la familia, ni
tradiciones de clan que mantener. Mi propia ascendencia sigue siendo un misterio para mí,
lo cual es triste, supongo, pero bastante común para los que venimos de lugares intermedios
-.
Le ofreció una mirada directa a los ojos. Eran de color avellana.

- Has llegado a grandes alturas -, dijo Yangchen. - Sé que el Jefe Oyaluk y el Rey Tierra
Feishan envidian a Jonduri como la joya del sistema shang -.

El intento de adulación sólo consiguió un encogimiento de hombros del zongdu. - Si hay

algo de lo que puedo estar orgullosa es de haber convertido esta ciudad en un lugar al que
no le importa dónde hayas nacido. Hay oportunidades para gente de todo el mundo. Se
pueden dejar de lado las tradiciones ocultas -.

- A favor de los negocios -, dijo Yangchen, permitiendo una nota involuntaria de agudeza
en la palabra.

- Sí. A favor del negocio -.

Yangchen dejó que la pausa se prolongara mientras consideraba cómo reproducir la

conversación. Además de transmitir la petición de entregar la Unanimidad, Sidao habría
informado a Chaisee sobre el desastroso ultimátum en Bin-Er. Entre entonces y ahora,
¿habría decidido el Avatar seguir amenazando a los shangs utilizando como arma al jefe de
Estado más cercano, o habría visto el error en su planteamiento?

Lo mejor es que se ajuste a su imagen. Era una joven Nómada del Aire y, a pesar de todas
las pruebas en contra, no era una completa idiota. Se habría mortificado consigo misma
después de lo de Bin-Er. Estaba mortificada consigo misma.

- Zongdu Chaisee, la verdad es que... que tengo serias dudas sobre la naturaleza del propio
sistema Shang. No pretendo denigrar tus logros, pero se asientan sobre una base
inherentemente desequilibrada. Un pequeño número de personas cosechan de forma
desproporcionada lo que han sembrado, mientras que cada vez más gente común...-

- Para, te lo ruego -, dijo Chaisee con suavidad. - No hace falta que entres en todos los
detalles. Sé lo que pasó en Bin-Er -.

Yangchen se retorció la túnica, fingiendo estar sorprendida ante el líder más viejo y
experimentado. - El ministro Sidao ya debe haberle explicado los asuntos. ¿Por qué no está
aquí?-
La pregunta sirvió para que pareciera una niña buscando la mano firme de su consejero
mayor, pero también necesitaba saberlo.
 - Decidió volver a Bin-Er después de ayudarme a preparar tu llegada -, dijo Chaisee. - A
pesar de su corta estancia, entiendo muy bien lo que quieres. Ha venido aquí para intentar
su mensaje de nuevo en Jonduri. ¿Estoy en lo cierto?-

Más o menos. - Es como lo percibes -, dijo Yangchen.

- Conseguir que un shang se desprenda de su oro es como regar un desierto. Es difícil.

Tonto -. La zongdu movió la cabeza de un lado a otro. - Pero se puede hacer -.

- ¿Perdón?-

- Se puede hacer. Podemos hacer de la ciudad un lugar más justo y equilibrado -.

- Lo siento -, repitió Yangchen, con un rubor en el cuello. - ¿Estás hablando de Jonduri o

de Bin-Er?-

- Ambos. Puerto Tuugaq y Taku también, siempre que seamos pacientes. Los shangs de
esta isla harán lo que yo diga. Pero no tengo tanta influencia en el extranjero, y a los viejos
cascarrabias como Teiin hay que hablarles de cierta manera. He oído que Sidao ha
mencionado las reformas históricas de Omashu como modelo. Estoy familiarizado con ellas,
lo que aceleraría las cosas -.

Yangchen no podía creerlo. El Zongdu de Jonduri no sólo cedía a las peticiones del Avatar,
sino que se ofrecía a ayudar. Había lanzado su peso contra una puerta y se había dado cuenta
de que no estaba cerrada.

La esperanza se retorcía cautiva en su pecho. Tuvo que golpear su mejilla con la lengua
para no sonreír como una tonta. - Tu homólogo en Bin-Er no fue tan decisivo -.

- Henshe es un conjunto de túnicas vacías que sólo obtuvo su posición porque se ve bien
frente a una multitud -, dijo Chaisee, puntuando su evaluación con un resoplido. - Ahora que
los dos nos hemos conocido y nos hemos compenetrado, podemos centrarnos en la acción.
El camino y la rueda, juntos -.

Yangchen se había equivocado todo el tiempo. No iba a ser necesario hacer trampas.
Había sido simplemente una cuestión de hablar con la persona adecuada. La capa superficial,
la fructífera, la que realmente importaba, era lo más profundo que iban a llegar. No tendría
que visitar al Rey Tierra Feishan y contarle las desagradables verdades de la mala conducta
de los shangs...

Oh.

Estaba consiguiendo todo lo que quería, ¿no?

 Yangchen tuvo una breve sensación de caída, el suelo se alejaba de sus pies. Estuvo a
punto de repetir el - oh- en voz alta, tan brusco fue el impacto del aterrizaje.

¿Cómo lidiaron los padres con los hijos truculentos? ¿Cómo decían no sin decir no?
Diciendo que sí y sin hacer nada después. Chaisee había colgado la conformidad delante de
Yangchen y ella la había mordido como un cebo en un anzuelo, a pesar de que estaba
hablando con la misma mujer en la que Henshe confiaba para entregar un activo que les
concediera total impunidad. El Avatar no estaba siendo ayudado. La estaban manejando.
Un chirrido de las tablas del suelo anunció el regreso del encargado. Colocó una taza de
té humeante frente a Yangchen y sirvió a Chaisee agua caliente. Yangchen cogió su bebida,
pero no pudo reunir la energía necesaria para llevársela a los labios. Sujetó la taza y el calor
le hizo perder los dedos.

- ¿Hay algo que no te gusta?- preguntó Chaisee.

- No -, dijo Yangchen. - Es sólo que... ¿cuánto tiempo crees que pueden tardar esas
reformas?-

- Todo el tiempo que necesiten -.

Buena respuesta. Como si uno estuviera recibiendo palmaditas. - ¿No llevaría muchos
años un esfuerzo tan grande, ejecutado sin problemas?- Yangchen sacudió las secuelas de
Tienhaishi de su cabeza. Una sola noche de batalla. Tanto tiempo para llegar hasta el final. -
Puede que acabe teniendo que trabajar con uno de sus sucesores, y no sé si serán tan capaces
o estarán tan comprometidos. ¿Podría haber un plan o un resquicio para mantenerte en tu
papel de zongdu más allá del límite de tu mandato?-

Los ojos de Chaisee parpadearon en dirección a su sirviente, que esperaba ser despedido.
Se llevó la mano al estómago. - No -, dijo rápidamente. - Es una de las reglas inquebrantables
de mi cargo. Tenemos que hacer todo lo que podamos con el tiempo que nos dan -.

Yangchen no podría estar más de acuerdo.

- Avatar, ¿te importaría acompañarme a dar un pequeño paseo por el jardín?- Dijo
Chaisee. - El té se beneficiaría de un remojo más largo -.

Apenas había distinción entre la exuberante maleza de la selva circundante y las plantas
curadas de la propiedad. La dulce fragancia de las orquídeas trepadoras se sentía en la nariz.
 - ¿Seguro que no es demasiado esfuerzo?- preguntó Yangchen mientras se abrían paso
por el camino de grava. Apartó las enredaderas y las ramas que colgaban para ambos. Debajo
de un árbol observó un montón de cáscaras de huevo rotas que debían de proceder de un
pájaro de tamaño considerable, y cuando miró hacia arriba, vio una plataforma hecha de
tablones que contenía un nido. Águilas cuervo, a juzgar por las plumas sueltas.

- Es bueno para mis pies hinchados. Avatar, tengo que darte un consejo. Ten cuidado con
lo que dices cerca de gente que no has investigado. A saber, mi sirviente es un espía del Señor
del Fuego -.

Yangchen giró la cabeza, sorprendida, y las hojas de rocío la golpearon en la sien. Había
mantenido a Sidao en la lista, sí, pero nunca había dejado que nadie de quien sospechaba se
acercara tanto a los lugares donde vivía y comía. Sus momentos fuera de servicio, sus hogares
en los Templos del Aire y especialmente el del Oeste, eran inviolables para ella. - ¿Estás
segura?-

- Estoy segura -. Chaisee se ajustó el hombro de su túnica de lino. - El Señor del Fuego
Gonryu disfruta de los ingresos que le proporciono, pero no desea que ningún zongdu en
particular se quede. Si creyera que tengo la intención de permanecer en el poder más tiempo
del que me corresponde, habría muchos problemas -.

- Lo siento -, dijo Yangchen. - No puedo imaginar cómo sería. Vivir tu vida siendo espiado
-.
- Podría enseñarle muchas cosas sobre la experiencia. Por ahora, el hombre es un
instrumento útil para asegurar que el Señor del Fuego Gonryu escuche lo que quiero que
escuche. Una vez que eso deje de ser cierto, me desharé de él -.

Yangchen se detuvo. - ¿Qué quieres decir con eso?-

- Haré que desaparezca tan completamente que sus propios amos se preguntarán si
alguna vez existió en primer lugar. La gente se tomará tantas libertades contigo como tú se
lo permitas, Avatar. Yo podría enseñarte a lidiar con esas ofensas apropiadamente -.

Chaisee seguía con la mentalidad de repartir consejos. Filosofía. No veía nada malo en lo
que decía, y adelantó a Yangchen por el camino como si estuviera perdida en sus
pensamientos.

- Por ejemplo, sé que unos rufianes intentaron apedrearte en Bin-Er -, dijo. - ¿Atacar al
Avatar en la calle? Algo así nunca ocurriría en Jonduri. Es vergonzoso el modo en que Henshe
no hizo nada para encontrar a los autores. Si fuera yo, les habría clavado las manos en el
cráneo para que pudieran pedirte perdón en la postura adecuada. Y con el nivel apropiado
de entusiasmo. Uno puede sobrevivir fácilmente a ese castigo -.

Chaisee dio unos pasos más antes de darse cuenta de que Yangchen no la seguía y se giró
lentamente. El Avatar se quedó mirando al zongdu, los dos rodeados de bambú verde. La
vegetación parecía apretarlos más como si fueran jugadores que instan a un par de caracoles
grillo que luchan.

- Te abstendrás de hacer bromas horribles en mi presencia -, dijo Yangchen. ¿Disfrutar

de la violencia delante de su cara? No. Tenía que haber una línea, donde los juegos se
detuvieran y las máscaras se dejaran de lado. - Y dejarás de tener cualquier creencia errónea
que puedas tener de que yo participaría en actos tan atroces -.

Chaisee inhaló profundamente por la nariz. - Te he ofendido. Pensé que un líder en su

posición podría ser receptivo a discutir varias estrategias. Por supuesto, mis palabras eran
todas hipotéticas -.

Se inclinó ligeramente, limitada en su rango de movimiento. - Me disculpo. Tal vez

deberíamos terminar nuestra visita por ahora -.
Ante la petición de Chaisee, Yangchen esperó junto a la pasarela mientras el zongdu volvía a
entrar a buscar algo. Salió de su casa con un libro delgado, atado con una cuerda.

Las obras de Shoken. Chaisee lo puso en manos de Yangchen. - En la aldea de mi infancia,

teníamos la costumbre de entregar a los visitantes de honor un regalo de valor personal al
marcharse. Esta práctica garantiza un vínculo entre el pasado del anfitrión y el futuro del
invitado. Te veo como un gran Avatar en ciernes, y deseo ser de la misma opinión que tú -.

Valora la unanimidad, pensó Yangchen, en el sentido más estricto. Las sonrisas apretadas
de los residentes seleccionados. La manipulación de la imagen y la información. Una amenaza
subyacente de violencia. El orden de Jonduri dependía del control.

Henshe, con un poder incontrolado, era una amenaza sensible. Pero Chaisee, sin
restricciones... Yangchen no podía predecir su forma final, como el mármol que esperaba ser
liberado del bloque, y eso la asustaba. Tenía que entrar en la ciudad de abajo, a cubierto, y
confirmar que Kavik había llegado a salvo. Desde allí, podrían averiguar cómo localizar los
envíos críticos antes de que algo mas ocurriera.

- Una cosa más -, dijo Chaisee. - Tengo un mensaje para ti que me llegó por error -. Sacó
un pequeño pergamino, doblado y roto.

Yangchen lo cogió, frunciendo el ceño ante la improbabilidad. - ¿Cómo has conseguido

esto?- Había un arañazo en el dorso, y un punto marrón que podía ser una mancha de sangre
seca.

- Me encontré por casualidad con un halcón mensajero herido en la ladera. Jonduri se

encuentra debajo de varias rutas de vuelo, y de vez en cuando los animales acaban aquí
cuando no deberían. Son convenientes, rápidos, pero no son infalibles. No sustituyen a un
mensajero humano de confianza -.

Yangchen desplegó el papel y leyó. El mensaje iba dirigido a ella. Unas pocas palabras y
sus dedos empezaron a temblar.

- Del duque Zolian del clan Saowon -, dijo Chaisee. - Lamento haber leído su
correspondencia, pero no sabía que era sólo para los ojos del Avatar. Parece que las cosas
han dado un giro a peor en Ma'inka desde tu última visita. Nunca había oído al duque usar
un lenguaje tan desesperado -.

Yangchen enrolló el pergamino en su puño. Lo apretó hasta que estalló en llamas, y la

ceniza caliente se convirtió en polvo contra su piel. A pesar de su anterior reprimenda a
Chaisee, nunca había estado tan cerca de querer cometer ella misma una violencia
premeditada.
 - Esos pobres niños -, dijo Chaisee. - Puedes imaginarte cómo se me encoge el corazón
por ellos -.

El Zongdu de Jonduri miraba al mar. Desde su casa podía ver el puerto, todos los barcos
que entraban y salían de sus dominios.

- Supongo que querrás darte prisa para ir a Ma'inka inmediatamente -, le dijo a Yangchen.
- Cada momento que pasa aquí podría significar otra vida perdida -.

Chaisee sonrió débilmente a la brisa. - Y eso es lo único que no podemos soportar ahora,
¿no?-
EL JUEGO
El Avatar debía registrarse en el refugio tan pronto como pudiera después de dejar a Kavik.
Esperó dando vueltas por la posada sin clientes, ayudando a Akuudan con las tareas internas
mientras Tayagum salía a pescar.
Exploró las calles todo lo que pudo sin levantar sospechas, observando a los residentes de
Jonduri. Los que habían vivido en la isla desde su nacimiento hablaban con frases que subían
y bajaban como si fueran ruidosas. Torcian las palabras para enfatizarlas y soltaban el
término sifu como saludo casual, un uso chocante de un honorífico tan estimado en las Cuatro
Naciones. ¡Eh, Sifu! ¡Quita tu roto trasero del camino de mi carro!

Sin embargo, a mediados del tercer día, Yangchen seguía sin aparecer. - Algo va mal -, dijo
Kavik a sus compañeros mayores.

- Qué astuto eres al darte cuenta -, espetó Akuudan, tan irritado como un padre cuyo hijo
se ha adentrado en el mar en medio de una tormenta.

Tayagum, como había aprendido Kavik, tenía la costumbre de congelar y derretir y volver
a congelar el agua en diferentes patrones de hilos entre sus dedos cuando estaba
preocupado. El juego de las cuerdas, pero para los Maestros Agua. - Lo más probable es que
la estén vigilando y no pueda sacudir las colas todavía -, dijo, tranquilizándose a sí mismo
tanto como a los demás. Una red cristalina tan delicada como la seda brillaba en sus palmas.

- Nadie en su sano juicio haría daño al Avatar -.

- No sé nada de eso -. Kavik no era un historiador, pero podía nombrar al menos un par
de ejemplos famosos de las cabezas que habían caído en batalla.

Tayagum le miró mal. - Estás pensando en los campeones de la guerra que salieron en
llamas de la gloria. Los avatares no se acuchillan en medio de ciudades concurridas -.
Distraídamente dejó caer un bucle de agua, arruinando un lado del puente de escarcha. - Que
yo sepa -, murmuró.

- ¿Y no ha enviado ninguna noticia por halcón?- Preguntó Kavik.

Akuudan negó con la cabeza. - Los mensajes Aire tienden a desaparecer sin dejar rastro
en Jonduri; nunca hemos podido confiar en ellos para comunicarnos desde y hacia la isla -.

Así que estaban atascados. Se suponía que Yangchen era quien tomaba las decisiones. La
persona con la decisión final sobre qué movimientos hacer.

- Hemos encontrado una buena pista sobre cómo se puede entrar en la asociación de
Chaisee, pero el problema es que la ventana se cierra esta noche -, dijo Akuudan.
 - Los estibadores están descontentos con sus condiciones de trabajo, y el flujo de tráfico
se está ralentizando. En algún momento, Chaisee va a tener que enviar a su gente para
resolver el conflicto. Este es el mayor brote de malestar desde que comenzó su mandato, por
lo que ha estado contratando sangre fresca en preparación. Intenta unirte a su campaña de
reclutamiento -.

La misma historia, reencarnada a través de las aguas. - Pensé que no había disturbios en
Jonduri -, dijo Kavik.

- Se piensa que se debe a que Chaisee siempre envía a su gente a 'resolver el conflicto' -,
dijo Tayagum. - Esta es una oportunidad de acercarnos a los activos que buscamos -.

Después de la sesión informativa de Kavik, todos habían acordado que los muelles eran
su mejor opción para interceptar el cargamento de la Unanimidad.

- ¿Qué crees que es?- Preguntó Kavik, curioso por su opinión sobre el asunto. - ¿Armas?
¿Ingredientes alquímicos?-

Tayagum y Akuudan escucharon a Kavik enumerar la lista de posibilidades que él y

Yangchen habían ideado durante el vuelo. Al unísono, negaron con la cabeza.

- Para mi mente, sólo hay una cosa que podría ser -, dijo Tayagum. - Dinero. Monedas
estampadas, lingotes en bruto, pilas de contratos por valor de enormes cantidades, tal vez.
Pero te garantizo que es dinero, de una forma u otra -.

Kavik iba a decir que era una suposición poco imaginativa, pero cuanto más lo pensaba,
más sentido tenía. El asunto del platino había desequilibrado el mundo, y estos dos hombres
habían estado allí para verlo pasar. Suficiente dinero podía comprar un ejército o forzar a
una ciudad a arrodillarse. Podía ser trasladado en un barco y almacenado hasta su eventual
liberación, una flecha soltada de un arco.

- Supongo que la única manera de averiguarlo es si voy a reclutar esta noche -, dijo Kavik.
- Tendríamos que actuar sin la bendición del Avatar -. Sin su protección.

De vuelta en el Templo del Aire del Norte, le había confiado a Yangchen el vacío que tenía
sobre su hombro. La incómoda libertad que se produce cuando nadie vela por ti. Para Kavik,
inclinaba el suelo bajo sus pies, lo empujaba por caminos inciertos, le daba velocidad. Ya
estaba acostumbrado a ello, después de que Kalyaan llevara tanto tiempo fuera. Podía correr
más rápido cuesta abajo, siempre que sus pies mantuvieran el ritmo.

Los dos hombres mayores parecían poco convencidos.

- Ella lo haría -, dijo Kavik.
 Había reconocido un espíritu afín en el Avatar, justo antes de que sus lémures arruinaran
el momento. - De acuerdo, no la conozco tan bien como tú, pero me parece que ella misma se
arriesgaría si pudiera -.

Akuudan gruñó con resignación. - Entonces la conoces perfectamente -, dijo.

Jonduri por la noche era un resplandor rojo de linternas, un humo de bebidas derramadas,
una conversación estridente y demasiado ruidosa sobre comida picante. Las temperaturas
al anochecer no te mataban como en Bin-Er; de hecho, el calor se hacía casi tolerable. Los
habitantes de la ciudad aprovechaban al máximo y abarrotaban las calles, fluyendo de un
mercado nocturno a otro.

El punto de encuentro para los futuros reclutas del zongdu se encontraba en una sala
chirriante llamada inocuamente Asociación de Comerciantes Kee-Hop.

Kavik se preguntó por qué estaba sobre un muelle en descomposición, como si sus
ocupantes tuvieran que mantener una separación arbitraria de la tierra firme de Jonduri. La
respuesta quedó clara una vez que el fornido ejecutor le dejó pasar. En el interior había un
local de juego.

El interior no tenía suelo, sino una serie de tablones colocados desordenadamente sobre
puntales de bambú, y el agua que chapoteaba bajo el edificio era visible a través de agujeros
lo suficientemente grandes como para pescar en ellos. Las mesas de juego rebotaban y se
balanceaban cuando los jugadores golpeaban sus tableros. De vez en cuando, un ganador
agradecido o un perdedor que necesitaba un cambio de suerte lanzaba una moneda en uno
de los agujeros, lo que provocaba un pequeño chapoteo. El lugar se basaba en los deseos.

Akuudan y Tayagum le habían dicho que podría haber algún tipo de prueba. Iba a tener
que pensar bien para ser aceptado en la confederación de recaderos, corredores, espías y
pateadores de cabezas de Chaisee.

Un encargado de la mesa lo miró y luego al otro extremo del pasillo, donde unos biombos
de papel bien colocados formaban un despacho en la esquina. Había alguien dentro, y un
pequeño listón de tejido suelto permitía al ocupante asomarse al suelo mientras permanecía
oculto.

La mirada del director, que se convirtió en una mirada fija, permitió a Kavik adivinar lo
que podría ser una primera prueba. Sus posibles empleadores querían verle jugar. ¿Era un
jugador del tipo - todo o nada -, un charlatán, un farol…?

Pasó unos minutos evaluando su entorno. Un pequeño grupo de individuos variopintos,

todos ellos ancianos, jugaba al Pai Sho de estilo callejero en un rincón. Pero la mayor parte
del espacio estaba dedicado a un juego para cuatro personas con fichas elementales de
solitario. A Kavik nunca le había gustado el solitario -a pesar de jugar perfectamente, a veces
no se podía ganar por la forma en que se apilaban las piezas- y decidió no acercarse a esta
versión competitiva. La velocidad y la destreza con la que los jugadores hacían sonar sus
fichas decían que se lo comerían vivo.
 Llevaba algo de dinero, pero no mucho, y estaba bastante seguro de que arruinarse antes
de la señal significaría ser expulsado tanto del edificio como del proceso de selección. Kavik
se lo pensó un poco más y se dirigió a la sección de Pai Sho.

Pidió una partida con las reglas estándar a uno de los vejestorios y se la negaron hasta
que prometió dar a su oponente cuatro veces la apuesta si ganaba.

Pero la apuesta nunca llegaría a completarse. A diferencia de las versiones de azar de

ritmo rápido, el Pai Sho normal podía estancarse casi indefinidamente. Kavik se sentó en un
taburete y jugó como un muro de piedra. Ba Sing Se no tenía nada en su defensa. Nunca iba
a ganar, pero tampoco iba a perder, y si los candidatos eran seleccionados por el último bolso
en pie, podía sentarse y dejar que el azar los arruinara.

Se acarició la barbilla y contempló sagazmente el estado del tablero durante lo que le

pareció una hora, hasta que se anunció un sorteo en toda la sala. Se sacó una gran jaula de
alambre llena de dados, y los jugadores interrumpieron su juego en las mesas para
comprobar trozos de papel con caracteres escritos en ellos.

Kavik levantó la vista para ver al jefe de planta de pie junto a él. - El jefe dice que vayas a
la parte de atrás -.

Kavik abandonó la mesa del Pai Sho ante las protestas de su anciano enemigo. Una
pequeña puerta cerca de los biombos estaba abierta. Mantuvo la mirada baja, sin querer
ofender al jefe mientras se acercaba. Contuvo la respiración cuando la sombra del interior se
movió, y sólo la dejó salir una vez que atravesó la puerta. Podría haber pasado a escasos
centímetros de la infame Zongdu Chaisee.

En el exterior había un muelle que apenas tenía capacidad para Kavik y los otros cuatro
candidatos. Un barquero se acercó en un bote de remos.

- Ustedes dos, suban -, dijo, utilizando el remo para señalar a Kavik y a otro chico de su
edad con una muesca en la oreja, como el lémur Pik de Yangchen. ¿O era Pak? - Los otros tres
vuelvan a entrar -.

Así que más de la mitad de ellos ya fueron eliminados. Los ganadores subieron a la
embarcación y los perdedores empezaron a protestar, pero el barquero empujó contra la pila
del muelle a pesar de todo. El barco se alejó en la noche, dejando a los que no pasaron el corte
sin saber qué hacer.

- ¿Cómo te ha ido? -, preguntó el otro pasajero. Kavik se había dado cuenta de que jugaba
al juego de las fichas elementales como un experto. Levantó una pesada cartera y la movió
de un lado a otro.
 - Así de mal, ¿eh? Probablemente debería haberme quedado ahí atrás si las mesas de
Sparrowbones se pudieran descifrar fácilmente. Doblé mi dinero al menos tres veces -.

Tal vez al jefe-jefe le gustaban las diferencias extremas de estrategia. Tal vez el maestro
suertudo iba a ser su nuevo socio en la asociación. Kavik tenía muy poco en qué basarse, pero
decidió que, de todos modos, le daba pavor la idea.

La luna reflejada les guió por el borde de la orilla hasta una empinada ensenada que
habría sido difícil de ver a plena luz del día. Un gran edificio de fachada plana les esperaba,
cómicamente amontonado detrás de un pequeño trozo de playa, con la luz de las lámparas
asomando por una hilera de ventanas.

Desembarcaron y se detuvieron frente a la puerta, donde un tipo de aspecto más parecido

a un empleado que a un guardia tomó nota de ellos y garabateó en una pizarra de tiza. El
hecho de ser registrado llevó a Kavik a un rápido y desagradable viaje de vuelta al primer día
que pisó el continente del Reino Tierra.

- Tu pequeña prueba fue inteligente -, dijo el otro chico. Lanzó la bolsa de monedas sobre
la pizarra, casi haciendo que su portador las dejara caer. - Pero creo que soy un poco más
rentable que nuestro amigo de la Tribu del Agua -.

El hombre parecía confundido por el dinero. - ¿Qué? ¿Qué prueba?-

- Nos estabas viendo jugar durante la noche. Viendo quién de nosotros ganaba más dinero
-. El chico empujó a Kavik con el codo. - Tú también lo habrás notado. Díselo -.

Kavik compuso sus rasgos en una mirada inexpresiva y apagada. La sonrisa del chico, que
había empezado tan amplia como la luna creciente que se veía en el cielo, estaba
disminuyendo constantemente.

- Vamos -, le dijo a Kavik, como si estuvieran juntos en eso. - ¿Por qué si no nos dejarían
allí tanto tiempo antes de la señal? ¿Y llevarnos sólo a ti y a mí si no estaban haciendo una
evaluación?-

- Llegamos tarde -, dijo el barquero. - Y les dije a los demás que se quedaran atrás porque
el esquife no es seguro cuando está sobrecargado -.

El empleado ya estaba harto. - Muy bien, ¿sabes qué, chico? Sal de aquí. Te podemos llevar
de vuelta, y luego no queremos volver a verte -. Señaló a Kavik con su tiza. - Tú. Quédate -.

- Pero-pero-- El barquero apartó a su involuntario pasajero con el remo.

 - Maleducado -, murmuró el empleado. Sacó de su túnica una llave de madera
intrincadamente tallada y la introdujo en la cerradura de la puerta.

Antes de girarlo, hizo una pausa. - Estábamos observando -, dijo en voz baja a Kavik. - Y
nos gustan los corredores que pueden hacerse los tontos y evitar que se les note -. El
mecanismo encajó y la puerta se abrió. - Bienvenido a la asociación -.

A Kavik le llegó una oleada de sudor, pescado y algas en descomposición. El edificio tuvo
que haber sido una operación de secado de pescado en algún momento para explicar el olor
que salía de las tablas del suelo, pero ahora parecía un cruce entre un campo de
entrenamiento y un club social. Junto a una extensión de esteras de paja que necesitaban ser
aireadas, había juegos de pesas con forma de cartera y mazas de ejercicio cargadas. En otra
sección, se habían colocado mesas y baldosas para el mismo juego que se jugaba en la sala
de juego, junto a hileras de catres. Una estufa junto a una pila de leña.

Los miembros de la Asociación podían relajarse aquí, mantener sus músculos calientes,
dormir la siesta. Kavik se quedó perplejo por el montaje hasta que recordó su trabajo, y el
trabajo que pretendía buscar.

Este lugar era una casa de seguridad. Había estado momentáneamente confundido por la
escala. Chaisee tenía un enorme edificio privado para sus corredores, a diferencia de la
pequeña posada de Akuudan. Numerosos agentes frente al único corredor de Yangchen.
Kavik se sintió enclenque, y un poco indignado por el Avatar.

En este momento, no se estaba utilizando ningún equipo. Todo el mundo en el interior

estaba reunido cerca de una pared, dos docenas de personas abucheando, gritando y riendo
embelesadas. Se oía un ruido extraño, ¡pum! y luego una reacción de la multitud. Gaah,
¡vamos!

- Puedes llamarme Tael -, le dijo el hombre que le había dejado entrar.

- Kavik -. Como dijo Yangchen, en Jonduri estaba completamente limpio. Era más sencillo
no inventarse nada.

- Pagamos por trabajo, Kavik. Te damos algo que hacer, lo haces y no haces preguntas.
Tienes suerte de estar aquí, ¿entiendes? El jefe tenía un buen presentimiento sobre ti. Hay
mucha acción en los muelles estos días, y quiero un maestro agua a mano -.

Había sido fácil. Pero si estaba en demanda, estaba en demanda. - Así que sabes que soy
un maestro agua -, dijo Kavik. Evitó formularlo como una pregunta.
 Tael sonrió, orgulloso de su propia capacidad de observación. - Tus reacciones ante el
mar, la luna. Miras el agua más a menudo. Es difícil ignorar una gran presencia de tu
elemento. Los Maestros Tierra siempre miran hacia abajo más de lo que creen, ¿sabes?- Huh.

Kavik supuso que eso era cierto. - Al jefe le gusta poner a la gente a trabajar de inmediato
-, dijo Tael. - Al amanecer tenemos un trabajo para ti y para quien gane este concurso que
estamos haciendo ahora -.

Tael le pidió a Kavik que fuera a ver lo que ocurría junto al muro. Los dos rodearon la
multitud hasta que encontraron un hueco por el que mirar.

Golpe. El sonido del metal golpeando la madera. Una competición de lanzamiento de

cuchillos.

Los dos participantes debían de llevar mucho tiempo en ello, ya que el objetivo, un tocón
puesto de lado, se había convertido en un cuenco. La mayoría de los miembros de la
asociación apoyaban al joven elegante y bien vestido, que casi parecía un hijo de un shang,
que buscaba aventuras en el fondo de la ciudad. Sin duda, se había apostado por él.

Su oponente, un chico fornido con mangas raídas que parecía tenso y furioso incluso
cuando esperaba su turno, tenía muchos menos seguidores. Una ancha y arrugada franja de
cicatriz le recorría desde la mitad de la frente hasta la nariz, como si se hubiera untado
accidentalmente con ácido una quemadura de sol en lugar de con pomada.

Un silencio se apoderó de la multitud cuando el muchacho bien vestido se puso en la fila.

Sostenía dos dagas en la misma mano por sus puntas en un carácter de ocho invertido. Se
enjugó el sudor de la frente e ignoró a un abucheador que afirmaba que estaba condenado al
fracaso. Con un cuidadoso impulso, hizo que las armas salieran despedidas por el aire.

La primera daga aterrizó en el centro de la diana, seguida al instante por la punta de la

segunda que se enterró en el pomo de madera de la primera. Una flecha partida, pero con
cuchillos. Y en el mismo lanzamiento, nada menos.

Los espectadores estallan en vítores. Un espectáculo único en la vida. Pero el ruido se

apagó en cuanto el chico de las cicatrices se acercó a la línea, agarrando sus cuchillos
exactamente de la misma manera, presumiblemente para igualar la hazaña. No parecía
pensar que fuera gran cosa. Un desperdicio de lanzamiento, en realidad.

- ¡Vamos, Jujinta!- gritó alguien. - ¡Sólo pierde el partido! ¡Algunos de nosotros tenemos
lugares donde estar!-

Jujinta vio a Tael y le llamó con una voz nasal y chillona. - Dijiste que si perdía, Shigoro se
quedaba con mi puesto en el siguiente trabajo, ¿verdad? -.
 - Eso es lo que he dicho -, respondió Tael.

Jujinta se crujió el cuello y pensó su siguiente movimiento. Sin previo aviso, apuñaló la
carne del hombro de su oponente con una de sus dagas, dejando la hoja clavada allí.

Shigoro gritó y se dejó caer al suelo. - Pierdo -, le dijo Jujinta a Tael por encima de la
conmoción del público y de los gritos de dolor que llenaban la sala. - Pero no creo que vaya a
ser empleable durante un tiempo -.

- No se puede discutir esa lógica -. Tael se volvió hacia Kavik y le dio una palmada en la
espalda. - Conoce a tu nuevo compañero. Estoy seguro de que los dos haréis un gran equipo
-.
NEGOCIO LEGÍTIMO
Desde arriba, Ma'inka siempre le pareció a Yangchen la cabeza de un pez. Con la boca abierta,
con la mirada perdida. Separada del resto del cuerpo. Ella podía entenderlo.

Ma'inka, una de las islas orientales de la cadena volcánica que conforma la Nación del
Fuego, pertenecía al clan Saowon. Un antiguo y orgulloso linaje de la Nación del Fuego que
se remonta a la historia previa a la unificación. Su predecesor inmediato, el Avatar Szeto,
había manejado hábilmente a los Saowon y a sus casas nobles rivales durante una época de
profunda crisis en su tierra natal, y había atemperado antiguas rencillas hasta lograr una paz
duradera.

Yangchen pensaba que había estado a la altura del legado de Szeto con una victoria propia
la última vez que estuvo en Ma'inka. El mensaje para ella que Chaisee había interceptado
había demostrado lo contrario.

Rodeó las agujas talladas de la mansión de piedra del duque Zolian y aterrizó entre las
paredes cubiertas de musgo y un estanque reflectante que estaba desarrollando una piel
verde en la parte superior. Los sirvientes de la saludaron de forma sombría. Le dijeron que,
aunque el duque había sido informado de la llegada del Avatar en cuanto vieron su bisonte
en el aire, todavía estaba terminando algunos asuntos con los ancianos del clan. Ella tendría
que esperar.

Por un momento, Yangchen se preguntó cómo verían las generaciones futuras a un

Avatar del Aire que desafiara a un noble de la Nación del Fuego a un Agni Kai. Ella también
ganaría; estaba bastante segura de ello.

Tras calmarse, Yangchen dejó a Nujian con los mozos de cuadra y fue conducida al
interior de la sede ancestral de los Saowon. En el estudio privado de Zolian, Yangchen se
sentó sola, bebió té ahumado y se tragó sus recelos.

Había apostado por dejarlo todo y venir aquí en lugar de reunirse con Kavik como había
prometido. Tratar de establecer contacto en el refugio antes de viajar a Ma'inka era una
opción, sí. Pero la posición ventajosa de Chaisee desde la cima de Jonduri, más los vigilantes
que seguramente puso sobre Yangchen después de su conversación, significaba que volver a
colarse en la ciudad habría sido un proceso largo y laborioso. El tiempo era esencial. Tenía
que esperar que Kavik tuviera el suficiente sentido común como para pasar desapercibido
con Akuudan y Tayagum hasta que ella volviera a Jonduri.

La puerta se abrió y entró el duque Zolian. Había perdido peso desde su último encuentro,
y su barba era más gris. Detrás de él estaba su heredero y primo mucho más joven, Lohi, que
sostenía una gran caja tallada en sus brazos.
 Un regalo. Ella iba a recibir un regalo para que todo fuera mejor. Los dos hombres se
inclinaron profundamente. - Avatar -, dijo Zolian, con la voz quebrada por el alivio. - Has
recibido nuestro mensaje. Gracias a los espíritus, recibiste nuestro...-

- Cállate -, espetó Yangchen. Había mostrado todo el tacto del mundo en su primera visita,
pero las circunstancias eran diferentes ahora. - Cállate. Cállate. Cállate. Cállate -.

Su orden quedó suspendida en el aire. Hasta nuevo aviso. Esperaron obedientemente, con
la cabeza gacha. Su vergüenza era un testimonio de lo mucho que se habían equivocado y de
lo mucho que la necesitaban.

Debía parecer que estaba aprovechando el momento para ejercer su poder, pero en
realidad Yangchen no podía encontrar ninguna palabra. Se tropezaba con cada frase en su
cabeza.

- Tú . ... sólo tenías que hacer una cosa -, dijo Yangchen, con la elocuencia a flor de piel. -
Estaba funcionando. Funcionaba y tú... ¡Sólo tenías que cumplir tu parte del trato! Sólo tenías
que hacer una cosa y la has fastidiado. –

El control sobre su volumen, también desapareció. Se preguntó por qué no hablaban

hasta que recordó que lo había ordenado expresamente. - Habla -.

- Avatar -. Lohi movió el peso de la caja que Yangchen aún se negaba a reconocer. -
Entiendo que debes estar decepcionada, pero por favor, déjanos explicarte -.

- ¡¿Qué hay que explicar?! ¡Ningún humano debía poner un pie a menos de tres li de los
bordes de la caverna! ¿No establecimos advertencias de los límites? ¿No comunicamos los
términos a los jefes de familia reunidos antes de partir? No hay nada que explicar!-

Esto debería haber sido uno de los asuntos más sencillos para un Avatar. Uno de sus
deberes más básicos. Una victoria fácil, incluso. Los Saowon le habían pedido ayuda para
hacer frente a las fuerzas invisibles que causaban daños en los límites de sus pueblos. Y ella
se la había dado.

Tras interpretar la voluntad de los espíritus, informó a sus vecinos humanos de que, para
poner fin a los problemas, tendrían que mantenerse alejados de los cenotes que salpican la
isla y dejar sin tocar lo que parecía una tierra perfectamente buena y cultivable. Los
asentamientos se retiraron, la destrucción de los cenotes cesó y el equilibrio se había
instalado en Ma'inka. Delicado pero real.
 Esos esfuerzos habían sido inútiles. La barbilla del duque Zolian temblaba. No importaba
que no se atreviera a hablar; en sólo había muchas respuestas para elegir. No creíamos que
la regla se aplicara a todos. Rompimos la regla por accidente y no pasó nada malo
inmediatamente, así que pensamos que estaba bien. No creíamos que fuera en serio. Pensamos
que el problema acabaría desapareciendo por sí solo. Nos dimos cuenta, en retrospectiva, de
que simplemente no nos importaba nada más que lo que queríamos en el momento.

Yangchen había escuchado muchas variaciones de la melodía subyacente, pero todas

eran la misma canción. - Has impedido mi capacidad de ayudarte de nuevo. Dame una razón
por la que no deba irme ahora mismo y dejar que te enfrentes a los espíritus por tu cuenta
esta vez -.

La amenaza la sorprendió cuando se le escapó. Ella no abandonaría a la gente necesitada.

Entonces, ¿por qué lo dijo? ¿Por qué se sintió bien al imaginarse volando, dejándolos atrás
para suplicar al cielo?

Aquí, Zolian estaba listo con una respuesta. - Nuestros hijos -, dijo. - Es como te
escribimos. El espíritu del fénix-anguila ha... ha hecho algo a nuestros hijos. Una maldición.
En toda la isla, los jóvenes de Saowon no están despertando de su sueño. Se consumirán si
no hacemos nada -.

- Todos los curanderos que hemos consultado dicen que la enfermedad proviene del
espíritu, no del cuerpo -, dijo Lohi. - Sé que tal vez no nos creas, pero podríamos llevarte a un
hospital, mostrarte los efectos...-

- ¡NO!-

Estaban confundidos por su violenta negativa. La Avatar Yangchen era conocida por
curar a los enfermos con sus propias manos; podría decirse que era la imagen de ella que
más gustaba a las Cuatro Naciones. Era cierto que había tratado muchas heridas y
enfermedades espantosas, había visto los peores daños físicos.

Pero contemplar un sueño que se desvanece, la forma pacífica de un cuerpo dañado en

su espíritu . . . No. No podía someterse a eso, no después de lo que le ocurrió a Jetsun. - Te
creo -, dijo Yangchen. - No hay nada que probar -.

Zolian se arrodilló y tocó el suelo con la cabeza. - Te ruego que no dejes que sufran por
nuestras fechorías. Por favor, Avatar. Negocia con los espíritus en nuestro nombre una vez
más. Honraremos el resultado, te honraremos a ti, por una eternidad -.

Lohi se adelantó con la caja. - Hemos recogido una penitencia de nuestro clan, para
mostrar nuestra sinceridad -. Abrió la tapa y le mostró el contenido.
 Cuando Yangchen se dio cuenta de lo que eran los bultos oscuros del interior, tuvo que
apartar la vista. Apilados en la caja, como los órganos de un animal sacrificado, había
manojos de pelo humano. A juzgar por los alfileres enjoyados y dorados que se habían dejado
intencionadamente en ellos, todos los altos cargos del clan Saowon habían realizado el ritual
de la deshonra.

El significado, el peso de esa cosecha, se amontonó en el cuello de Yangchen, haciéndola

sentir mareada y con náuseas. Habían querido conmoverla. No podían imaginar el éxito que
tendrían.

Había sido de la Nación del Fuego decenas de veces, tenía su honor en la más alta estima,
y lo había perdido en algunas ocasiones. El hecho se aplicaba aquí tanto como bajo las tablas
del suelo de la sala de reunión de Bin-Er.

Yangchen se tambaleó hacia atrás y se agarró a su silla. - Aleja eso de mí -, dijo. - Cierra la
tapa -. Con todo lo que pesaba sobre ella, no podía permitirse perder el control delante de
los líderes de un importante clan de la Nación del Fuego. Luchó contra las oleadas que le
recorrían las tripas. Tragó y tragó hasta que el peligro pasó.

El acto de fuerza de voluntad no fue un momento de orgullo. La supresión bruta tenía un

coste. Su cuerpo y su mente iban a pagar el precio más tarde, con intereses.

Zolian y Lohi tomaron sus estremecimientos como una aceptación del gesto. Por
supuesto, el benévolo y cariñoso Nómada del Aire se conmovería . - Sólo quedan dos
añadidos más por hacer -, dijo Lohi. Dejó la caja a un lado, sacó una espada de su cintura y se
arrodilló junto a su mayor.
Yangchen y Lohi dejaron a Zolian recuperándose en una silla con la ayuda de sus sirvientes,
con un paño húmedo sobre los ojos. La muestra de vergüenza había funcionado, el Avatar
había accedido, pero la tensión mental de perder su copete había hecho que el duque fuera
incapaz de seguir discutiendo.

El joven Saowon sólo necesitó un minuto para recomponerse antes de ofrecerse a

acompañar a Yangchen a la salida. Atravesaron un pasillo que daba a un patio abierto en un
lado, con manchas de humedad que se filtraban por las juntas de la mampostería. La mansión
tenía una construcción parecida a un templo, su antiguo arquitecto sin duda influenciado por
el fuerte vínculo entre el clan Saowon y los Sabios del Fuego.

La mano de Lohi se dirigió a su mechón rapado sólo una vez, para comprobar con
incredulidad que su pelo no seguía sobre su cabeza, antes de volver a bajarla y mantener el
puño cerrado en su costado.

- Mi clan quiere que les pida perdón -, dijo. - Necesitábamos toda la tierra que pudiéramos
plantar. En tiempos de escasez, cada acre cuenta -.

Lohi había demostrado ser sensato la última vez que Yangchen estuvo en Ma'inka, alguien
con quien podía trabajar. Seguramente reconocía lo débiles que sonaban las excusas que
salían de su boca. - Probamos otras medidas antes de volver a contactar contigo -. Lohi señaló
hacia una alcoba vacía mientras pasaban. - Los tesoros de la familia. Algunos de ellos fueron
sacrificados en piras en vano; el resto tuvo que ser liquidado para alimentar a nuestros
criados. Los estrechos son terribles, Avatar -.

- No tenían que serlo -. Esa era la parte más frustrante. Ni Yangchen ni los espíritus habían
exigido una mendicidad completa del Saowon.

- Efectivamente. Su mensaje inicial fue entregado impecablemente. Fueron nuestros

tercos oídos los que se negaron a abrir -.

Yangchen recordaba el consejo original entre los jefes de familia cuando había explicado
las exigencias de los espíritus. Los ancianos habían dudado en lugar de asentir, y cuando
Zolian anunció que cumplirían, varios pares de ojos se habían mirado entre sí en lugar de a
su líder de clan.

- Mi duque no pudo evitar que algunas de las casas filiales desafiaran el contrato -, dijo
Lohi. - Es un buen hombre, pero a veces es blando cuando se trata de su familia. Cuando me
toque liderar a los Saowon, te prometo que impondré la unanimidad dentro de mi clan -.

Una mera coincidencia en su elección de palabras. Y, sin embargo, Yangchen tuvo que
luchar para no gritar.
 Un sirviente le trajo su bastón. Iba a tener que volar rápido. - Dime algo -, dijo una vez
que ella y Lohi estaban solos de nuevo. - Los jefes de familia que rompieron el acuerdo.
¿Habrían escuchado la primera vez si les hubiera dicho que el tratado era la palabra del
propio Avatar Szeto, y no la mía? ¿Si les hubiera dicho que había comulgado con su espíritu
de antemano, y que los términos eran simplemente lo que él me ordenó poner por escrito?-

Había pensado en la táctica después de su fracaso en Bin-Er, demasiado tarde para

ayudarla allí y mucho después de su primer intento de ayudar a los Saowon. Hablando con
la voz de su vida pasada, el respetado anciano estadista podría haber ayudado a su causa
frente a Teiin y Noehi. Ciertamente, no habría hecho daño.

Pero en la Nación del Fuego, el nombre de Szeto era un mazo. Si lo hubiera sacado a
relucir, su decreto de mantenerse alejado de los cenotes sagrados habría caído sobre los
Saowon con la fuerza de una madre, un padre, un sifu, el Señor del Fuego, todo en uno. Ella
podría haber aprovechado la credibilidad de su predecesora, siempre que estuviera
dispuesta a reconocer que ella misma no la tenía.

La pausa de Lohi fue toda la respuesta que necesitaba. -. . . ¿Lo hiciste? -, preguntó. -
¿Hablaste con Szeto?-

Yangchen frunció el ceño, abrió las alas de su planeador y despegó.

LA DISPUTA
No iba a llevar a Nujian al cenote más grande. Su compañera podía ponerse nerviosa con los
espíritus estos días y tenía todo el derecho a estarlo después del incidente del Viejo Hierro.
Yangchen sobrevoló las húmedas selvas de Ma'inka en su planeador, empujando los vientos
tan fuerte como pudo.

Divisó un claro entre los árboles y aterrizó en un suelo de raíces. Era necesario avanzar a
pie durante la última parte del viaje, dejarse llevar por la vulnerabilidad, o de lo contrario se
arriesgaba a volar de un lado a otro sobre su destino preguntándose por qué no veía nada
fuera de lo normal.

Los rayos de sol se colaban entre los troncos de los árboles. Podía oír el chirrido de los
insectos y los gritos de los pájaros. El olor de la vida era también el olor de la decadencia, de
la podredumbre abrumadora y de la fertilidad que atacaba su nariz.

Yangchen pasó de piedra en piedra y de rama caída en rama caída. No existía un camino
recto bajo el dosel. Evitó utilizar su bastón para mantener el equilibrio; el extremo se
hundiría en el suelo húmedo y arruinaría las aletas de la cola.

Sus perturbaciones hicieron que los sapos ardilla saltaran en círculos. Varios de ellos
decidieron seguirla y mantener el ritmo. Las hojas caen desde lo alto. Levantó la vista para
ver a los monos-marmota siguiéndola a través de los árboles.

- Shoo -, dijo. Las criaturas peludas, que recordaban a los lémures, parpadearon y
movieron los mechones de la cabeza. Yangchen suspiró.

Los animales a menudo se sentían atraídos por ella sin ninguna razón. Así fue como acabó
con Pik y Pak. La gente la envidiaba por ello, pero había inconvenientes. Los otros niños
habían llorado el día de la vinculación cuando la mayoría de las crías de bisonte acudieron a
Yangchen en lugar de distribuirse equitativamente. Tuvo que huir con Nujian antes de acabar
con toda una manada de compañeros en lugar de una sola.

Después de media hora de camino, se encontró con el problema. La verdadera razón por
la que estaba aquí.

Una gran parcela de tierra había sido despejada mediante tala y quema. En el interior del
terreno había un campamento construido sobre montones de bambú, lo que le daba el
aspecto de Jonduri en miniatura. Desde el centro de la aldea brotaba una red de esclusas. No
llevaban a ninguna parte, no había recipientes de contención, y si el lodo de su interior no se
hubiera secado desde la evacuación del campamento, se habría derramado en oleadas sobre
el suelo de la selva.
 Siguiendo los conductos, encontró la última prueba, una torre de perforación coronada
por una polea, la configuración de un taladro de caída. Un mecanismo de fuerza bruta para
romper la tierra con una broca de hierro hasta que las sustancias que debían estar profundas
y enterradas pudieran ser aspiradas a la superficie. O bien la plataforma había sido
abandonada demasiado rápido para ocultarla, o los propietarios no se habían molestado en
absoluto, pensando que ella no sabría lo que era si lo descubría. Al fin y al cabo, los Nómadas
del Aire no tenían ninguna utilidad para esos dispositivos.

En algún punto de la cadena de comunicación, desde las familias de la rama desobediente,

hasta Zolian y Lohi, hasta ella, se había tergiversado la verdad. Esto no era una parcela de
cultivo. Esto era una zona de excavación.

Las afrentosas anguilas-fénix habían dejado claro su descontento. Las casas largas y los
andamios de bambú habían sido aplastados en varios lugares, estrechas franjas de
destrucción que parecían haber sido causadas por la caída de árboles. Pero no había nada
entre los restos, salvo grandes salpicaduras de decoloración ácida que se extendían desde
los edificios rotos hasta la vegetación que los rodeaba. Canales de enredaderas muertas y
arbustos antinaturalmente amarillentos se adentraban en el bosque.

Yangchen se estremeció. La aldea era una cicatriz tachada por otra cicatriz.

Salió del claro por el otro lado, en más de un sentido. Sus seguidores animales no la
acompañaron, una de las primeras señales de que el campamento marcaba una frontera, el
comienzo de un nuevo país donde las leyes comunes de la realidad que ataban a las Cuatro
Naciones se aflojaban. Ante su presencia, el viento agrio a través de las ramas emitió un
gemido bajo, de los que se inician en la garganta.

Los ojos le ardían por el sudor incontrolado que le corría por la cabeza afeitada. El bosque
ya no hablaba con chirridos y aullidos animales, sino con el aleteo de las lenguas y los
susurros de tonterías demasiado cercanas al lenguaje para ser cómodas. Yangchen sabía que,
en ese momento, dar la vuelta y regresar directamente no la llevaría al campamento ni a la
mansión Saowon ni a ninguna tierra humana.

Los zarcillos de plantas desconocidas le rodeaban las rodillas como si estuviera

caminando por el fondo del océano. Ignoró su tacto viscoso, la forma en que a veces se
cerraban con fuerza, a punto de atrapar sus piernas mientras caminaba. A su izquierda
acechaba una presencia, una sombra que se veía con el rabillo del ojo, de largas extremidades
y con la musculatura de una cabra puma. Medía al menos seis metros. No se atrevió a mirarlo
directamente y redujo la velocidad para dejar que se cruzara en su camino. Una vez que se
hubo ido, vio las huellas de unas manos gigantescas, con la forma de las de un ser humano
hasta las líneas de las palmas.
 Después de caminar un poco más, llegó al borde de un agujero de una milla de ancho,
cuyo centro era tan oscuro y profundo que le daba un tirón en la garganta y hacía que el suelo
plano bajo sus pies se sintiera como una pendiente, hacia abajo, hacia el vacío. Una gran caída
la esperaba sin el alivio de un impacto.

Pequeño huevo.

Con su peso sobre los talones para no caer hacia delante, Yangchen gritó. - Estoy aquí.
Debemos hablar -.

Del agujero salieron espirales de agua que se enroscaron como hiedra. El líquido tomó
color y definición, le creció una barba de picos debajo de una cara llena de ojos rojos
brillantes. Las anguilas-fénix. Una trenza de cabezas y pensamientos que compiten entre sí,
y que sólo se unifican cuando son agredidos. Y se unificaron ante Yangchen.

La primera vez que visitó a estos espíritus en nombre de los Saowon, no se habían
oscurecido tanto. Parecían animales del mundo físico, resplandecientes de energía, rayos de
sol llenos de polvo. Por aquel entonces, las anguilas-fénix habían roto las pilas de los
asentamientos que invadían, habían inundado partes de los campos y se habían llevado
cabezas de ganado. Su única intención era advertir a los humanos de las partes de Ma'inka,
sus acciones eran casi traviesas. Todavía era posible negociar con ellos.

Bajo los términos que el Avatar negoció, los espíritus obtuvieron lo que querían. Hasta
cierto punto. Los humanos consiguieron expandirse. Un poco. Ninguna de las partes estaba
completamente contenta, un resultado con el que Yangchen podía vivir.

Pero evidentemente, algunos miembros de la familia de Zolian no pudieron. Ahora, las

anguilas-fénix sólo tenían castigo en sus corazones. Yangchen sintió la ira y el odio que
emanaban de sus formas, calientes como brasas, avivadas por la traición.

Los espíritus no eran humanos que pudieran observar un acto de mala fe y pensar que
recuperarían la suya en el futuro. Eran rieles afilados, señales antes de la caída del precipicio,
tutores severos que te daban un manotazo en el momento en que tu pincelada se tambaleaba.
Los padres siempre olvidaban las lecciones que decían a sus propios hijos. No toques esa flor
o te pincharás con las espinas. Eso es lo que pasa; si no te gusta, no la toques. Aléjate de esos
bosques o los espíritus te llevarán. Eso es lo que ocurrirá.

Las anguilas-fénix se ondulaban y enroscaban, goteando agua por sus brillantes escamas.
Las serpientes se enroscaron antes de golpear también. Cáscara hueca. Un pequeño huevo, sin
yema dentro. Sabemos por qué estás aquí.

- Si sabes por qué estoy aquí, libera a los niños de su enfermedad -.

 Se atreve. En contra de su propia palabra, se atreve.

Un pico monstruoso se abalanzó sobre Yangchen, cerrándose frente a su cara. Era

demasiado grande, llenaba demasiado su visión para que pudiera reaccionar con el miedo
adecuado. Pero si hubiera estado un palmo más cerca, habría perdido la nariz.

Parpadeó lentamente, uno de los pocos espectáculos que se permitía, mientras su

corazón rebotaba. El precio que exigían por perder el control podía variar más allá de la
comprensión.

Las anguilas-fénix comprendieron por qué estaba callada. Vienes sin nada. Te mantienes
sin nada.

Es cierto. Este fue un intento de escape por parte de los Saowon, un intento de la más
humana de las locuras: tratar de evitar las consecuencias. - Las personas que rompieron su
promesa han mostrado su voluntad de expiar. Han mostrado su deshonra -.

No hay penitencia, lo que se puede olvidar con el tiempo. Nos deleitaremos con su eterno
arrepentimiento. Verán cómo su línea se arruina.

La declaración era una declaración. Los hechos, no una estratagema para conseguir más
de Yangchen. Los espíritus comenzaron a descender, deslizándose hacia el abismo.

En su desesperación, sacó a relucir su primer éxito, si es que la destrucción de una ciudad

puede llamarse así. - ¡El Viejo Hierro escuchó! -, gritó. - ¡Y a cambio recibió una obediencia
perpetua!-

NO SOMOS HIERRO VIEJO! vino el grito. NO AMAMOS. NO CEDEMOS. Las bobinas

deslizantes detuvieron su descenso. La rabia les impedía abandonar la mesa. Ahora le harían
daño a Yangchen, por haberlos ofendido. Pero al menos no habían desaparecido.

Un muro de ojos rojos bajó ante los suyos. Las anguilas-fénix aún tenían rasgos
concebibles en el reino humano, lo que significaba que aún había un remanente de luz en
ellas. Podía detectar la sombra parpadeante de la forma totalmente oscurecida que podría
adoptar, un grupo esférico de picos y aletas, incapaz de elegir una dirección para existir.

Por ahora, sin embargo, aún había esperanza, siempre y cuando estuviera dispuesta a
sufrir su castigo. Yangchen se estabilizó. Un tenue zarcillo del espíritu, humo hecho vida, la
tocó en la frente, donde estaba la punta de la flecha.
El dolor no tomó la forma que ella esperaba. En lugar de sufrimiento, vio.
Vio sombras errantes, enhebradas en una trama de agonía. Seres humanos que se
tambaleaban en la bajeza de los gemidos. Heridas, todas ellas autoinfligidas, que se
derramaban de los labios y asolaban los pulmones como si fueran un ardor y una asfixia.

Gritaron a la niebla. Y no hubo respuesta. No había sustancia para que el eco rebotara.
Todo era maleable en el Mundo Espiritual, incluido el punto de vista. Yangchen ya había
visto a través de muchos ojos. Había sido sacudida de su lugar y de su tiempo en sus vidas
pasadas, encerrada en grilletes hechos de momentos ya pasados.

Esto era diferente. Con la ayuda de poderosos espíritus, se le había concedido la

perspectiva de una persona diferente por una vez. La de Jetsun.
El zarcillo se replegó hacia las anguilas-fénix. Yangchen estaba a cuatro patas, tan postrada
ante ellos como Zolian ante ella.

- Le...- Golpeó repetidamente la base de su puño contra el suelo de piedra, como si

volviera a golpear un latido en su propio pecho. - Déjala ir. Suéltala. –

No la tenemos. Nada la tiene. La nada la tiene. ¿Te gusta tu regalo? Es lo que ella ve y verá,
para siempre.

Era una ilusión. Tenía que serlo. Jetsun estaba muerta. Yangchen había estado allí cuando
su corazón dejó de latir.

El muro de escamas que tenía delante empezó a moverse en direcciones opuestas. Las
anguilas-fénix se desenrollaban para partir. Yangchen apenas podía pensar con claridad, y
mucho menos recordar por qué había venido aquí. Su mente, desgarrada, saltaba entre cada
súplica, cada plegaria.

- ¡Espera! -, gritó. - ¡Los niños del Saowon! Ellos... ¡no son suficiente castigo!-

Los espíritus se detuvieron, intrigados.

- Lo que quieres es una verdadera humillación, ¿no?- Dijo Yangchen. - Deja que los niños
duerman hasta la muerte y el dolor de sus padres se consumirá en una vida. Hay otras formas
mejores de cobrar un peaje. Un peaje duradero -.

Ya no se trataba de una negociación, sino del médico buscando un hierro candente para
quemar una arteria que brotaba. Iba a tener que dañar a los Saowon para salvarlos.

Hablemos de infligir dolor, huevito, dijeron las anguilas-fénix. Juntos.

Cuando terminó, Yangchen se encontró de pie junto al borde de una caverna de piedra en el
suelo, grande pero no alucinantemente vasta. Unas sanas lianas verdes colgaban por los
lados, apuntando a un agua azul lo bastante clara como para ver a través de ella. El fondo del
cenote estaba lleno de formaciones rocosas, pero por lo demás estaba vacío.

El mundo físico había vuelto a ser predominante. Puede que siga siendo así, dependiendo
de la reacción de los saowon a las noticias que traía. Su planeador yacía sobre una roca plana,
colocado como una ofrenda. Los espíritus podían ser tan descarados como los humanos a
veces.

Yangchen abrió las alas para inspeccionarlas en busca de daños causados por el agua. No
encontró ninguno y despegó inmediatamente hacia la mansión.
Lohi tuvo la decencia de esperar él mismo su regreso. Era la única figura en el patio de la
mansión, al borde de una fuente sin agua. El sol se estaba apagando, pero eso no significaba
mucho para determinar cuánto tiempo había pasado.

- ¿Cuánto tiempo estuve fuera?- le preguntó Yangchen. Examinó su rostro en busca de

signos de envejecimiento, una precaución menos ridícula de lo que parecía. - ¿Qué día es?-

Cuando Lohi le dio la respuesta, Yangchen juró en voz baja. Si salía de Ma'inka ahora,
llegaría con más de tres días de retraso a su cita con Kavik para cuando llegara a Jonduri. Sin
embargo, había tenido toda la suerte posible. No había habido un salto de semanas o meses,
como informaron algunos desafortunados narradores que habían vagado entre mundos. –

Los niños serán liberados de su enfermedad -, dijo. - Siempre que se cumplan más
condiciones -.

Lohi se estremeció de alivio. - Me alegro de que los espíritus hayan aceptado nuestro
sacrificio. Este fue un golpe devastador para el honor de nuestro clan, pero con el tiempo
podremos poner este desagradable...-

- No te puede volver a crecer el pelo hasta dentro de cincuenta años -.

- -detrás de nosotros... Lo siento, ¿has dicho cincuenta años?-

- Quinientas lunas, para ser exactos. Ese es el tiempo que los espíritus de tu isla
declararon que debes mantener tu deshonra. No puedes restablecer la balanza después de
un solo acto de penitencia. Y hay más -.

Mientras Lohi seguía sumido en su shock inicial, Yangchen enumeró los tabúes que los
Saowon tendrían que observar para apaciguar a las anguilas-fénix. Algunos de ellos eran
inconvenientes. Otros, graves golpes a sus arcas, o rarezas de comportamiento que con toda
seguridad les excluirían de los rituales y celebraciones del poder en la Nación del Fuego.

Lohi se tambaleó como si le diera una patada en el estómago con cada decreto. - ¡Seremos
humillados durante una generación! -, gritó con total incredulidad. - ¡Nunca podremos
competir en la corte! ¡Nuestros rivales bailarán sobre nuestras cabezas! Se suponía que tú
ibas a arreglar esto -.

Se olvidaron de los niños. Las manos de Lohi se enroscaron en formas que, una vez
formadas del todo, podrían llevar al arrepentimiento. - ¡No puedes hacernos esto!- Dio un
paso adelante que no necesitaba dar.

Ahí estaba. El joven tranquilo que probablemente se describiría a sí mismo como el

miembro más racional de su clan se había convertido en un manojo de nervios a flor de piel.
Yangchen lanzó un tajo hacia abajo con su mano, y el peso del cielo cayó sobre su espalda,
obligándole a detenerse e inclinarse.

Se inclinó y le habló directamente al oído, para que él pudiera oírla por encima del viento.

- No te he hecho nada. Llegamos aquí por las acciones de tu clan. Tuviste el control todo
el tiempo. Y puedes deshacer el trato en un instante. Simplemente viola el límite de nuevo.

Hazme saber qué forma toma un espíritu traicionado dos veces -.

Yangchen soltó el torrente. Mientras su rostro seguía bajando, Lohi tomó una profunda
bocanada de aire quieto y se recompuso. Se levantó, con una máscara de disculpa. -
Perdóname, Avatar. Es simplemente... insoportable de pensar. El Saowon quedará muy
disminuido -.

- Pero la próxima generación vivirá. Con el tiempo suficiente, podrían florecer. ¿No
merece la pena?- Yangchen tendría que tragarse ella misma una dosis de humildad. - Has
perdido el melón -, dijo, sacando un proverbio. - Aguanta el sésamo, ¿no? -.

La chispa del reconocimiento parpadeó en los ojos de Lohi. Se trataba de un oscuro dicho
del avatar Szeto, que no se oía a menudo fuera de la Nación del Fuego. Endulzar la elección
con la sabiduría de su predecesor la haría más aceptable.

- Hablaré con los otros líderes del clan -, dijo Lohi. - Será la tarea más difícil de mi vida,
pero hablaré con ellos -.

Difícil. Quería reírse. ¿Culparía a los miembros de su familia que se creían impunes, iban
en contra de su palabra y enfurecían a los espíritus? ¿O echaría la culpa a los pies de
Yangchen? Sabía qué opción era más conveniente, y la conveniencia gobernaba a reyes y
campesinos por igual.

Yangchen pidió que le mostraran su bisonte. Tenía que salir de aquí y ver cómo estaba
Kavik. Cuanto más pensaba en ello, menos probable era que un chico que se escurriera a
través de un bloque de hielo puro y siguiera a una chica extraña al otro lado del mundo fuera
del tipo que se sentara tranquilamente y no se metiera en ningún problema.

Nujian la esperaba en un corral exterior, rodeado de mozos de cuadra. Yangchen despidió

a Lohi y a los asistentes, ya que ni ella ni el joven noble estaban de humor para una despedida
formal. Se le ocurrió que la había esperado a solas no por ningún sentido del deber personal,
sino para poder controlar su mensaje a su clan.
 Se subió a la cruz de Nujian y escuchó un arrugamiento. Al palpar debajo de ella, encontró
un trozo de papel, doblado en un sobre pero sin sello. Frunció el ceño y miró a su alrededor
antes de abrirlo.

Saludos, Avatar. Aquí Chaisee.

Yangchen se puso en pie sobre la silla de montar. Giró sobre las puntas de los pies,
buscando de nuevo observadores en el campo de hierba. Había estado fuera el tiempo
suficiente como para que un halcón viajara de Jonduri a Ma'inka, y lo suficiente como para
que cualquiera pudiera haber plantado la carta, incluso el propio Lohi. La zongdu que no se
fiaba de los pájaros no tenía reparos en violar sus propias reglas.

Quiso arrugar y tirar el papel por despecho, para apartarse de lo que sin duda era otra
manipulación cuidadosamente planeada por Chaisee, pero eso no habría conseguido nada.
Siguió leyendo.

Dada nuestra nueva asociación de caridad, espero que podamos ser menos formales el uno
con el otro. A estas alturas ya habrás resuelto los problemas espirituales de los Saowon o habrás
dejado que beban a fondo la amargura que ellos mismos se inventaron. Si te preguntas cómo sé
la historia completa, bueno, es increíble lo que puedes aprender sobre alguien si tienes sus
deudas.

Apostaría que has encontrado una solución perfecta, Avatar, porque creo en ti. Y no estoy
solo en esa fe. El otro día conocí a un chico de Bin-Er que buscaba empleo en mi organización.
Él también creía mucho en ti, hasta el final de nuestra conversación.

El fondo del estómago de Yangchen se cayó. Kavik.

Una vez te dije que podía enseñarte a lidiar con los espías. El primer paso es atraparlos.
¿Sabes cuál es la mejor manera de atrapar a un espía, Avatar?

La primera mitad de un koan. Pero todos los koanes eran burlas hasta cierto punto, los
iluminados se burlaban de los no iniciados. La débil sonrisa de victoria de Chaisee se estampó
en la respuesta a este koan.

Abres tu puerta y les invitas a entrar.

FINES PERDIDOS
Después de llevarse a su compatriota herido para que recibiera atención médica, los
miembros de la asociación entraron y salieron del edificio, en su mayoría fuera, hasta que
quedaron muy pocos. Los que quedaron se negaron a hablar con Jujinta y, por extensión, con
el flamante compañero de Jujinta.

A Kavik no le importaba. Gracias a Kalyaan, sabía cómo se sentía un rechazo heredado.

Lo que le resultaba menos cómodo era tener que ver el ritual de Jujinta tras la victoria,
que empezaba con una profunda y ferviente oración a algún espíritu desconocido. El
lanzador de cuchillos arañó una serie de marcas en la pared, triángulos sobre marcas de cruz
sobre líneas rectas, hasta que surgió un intrincado patrón geométrico que se asemejaba a un
pájaro desplegando sus alas. Arrodillado frente a él, susurró para sí mismo, con los ojos
cerrados, sus murmullos sonaban como condenas furiosas de algún crimen imperdonable
del pasado, mucho peor que la leve puñalada que le había dado a Shigoro.

Bueno, eso no es para nada espeluznante, pensó Kavik.

Cuando Jujinta terminó, se acercó y se sentó en el mismo banco en el que estaba Kavik.
Incluso la forma en que el tipo descansaba era inquietante. Se sentó como si la pared del
fondo fuera a contaminarle con el tacto y se quedó mirando al frente todo el tiempo, sin
apenas parpadear. Habría sido una postura de meditación perfecta si no hubiera parecido
que sus músculos luchaban entre sí en un feroz empate.

Después de un rato, el silencio fue demasiado. - ¿Eres un maestro?- Kavik le preguntó.

No era una conversación ociosa. Si las cosas se ponían en forma de Shigoro entre ellos,
Kavik quería saber si tendría que enfrentarse al fuego por sorpresa. Ocultar tu habilidad era
una táctica bastante común en el negocio de los recados, útil para obtener ventajas
temporales

-¡Ja, ja, ja, maestro secreto de la nada! -y la impecable habilidad con la espada de Jujinta
habría sido la distracción perfecta. La gente podía ser buena en dos cosas.

Jujinta frunció el ceño, tras comprender la lógica de la pregunta. Y no le gustó nada que
le preguntaran. Ni un poco. - No -, gruñó sin volver la cabeza.

Podría haber estado mintiendo, pero Kavik sintió que su lenguaje corporal decía la
verdad. Creyó que el asunto estaba resuelto hasta que, al cabo de un minuto, el nacional del
fuego replicó. - ¿No eres nada más que eso?-

Kavik miró a su compañero de banco. Bueno, también para ti, amigo.

Tael se acercó para interrumpir el lento intercambio. - Es la hora -.

 - Ya ha habido suficiente luz para una hora -, dijo Kavik. Tenía las rodillas agarrotadas de
tanto estar sentado.

- Sí, pero también necesitamos que las corrientes vayan en la dirección correcta. De lo
contrario, serás molido por los Dientes de la Lapa y escupido de nuevo en las playas. Vamos.-

El hombre mayor condujo a Jujinta y a Kavik hacia la parte trasera de la sala . Un olor
dulce y carnoso, incluso más potente que el del pescado por defecto, se extendía por este
extremo del edificio. ¿Un animal terrestre desecho, pudriéndose durante la noche? Había una
ranciedad intestinal no nacida del mar que yacía en algún lugar debajo. Tael abrió de un
empujón un amplio conjunto de puertas, dejando entrar la nueva luz del día sobre una
pequeña playa de grava. - Aquí está tu primer trabajo -, dijo. - Servicio de eliminación -.

Kavik se protegió los ojos del sol al principio, pero rápidamente cambió las manos,
cerrando la boca. La bilis caliente se le escapaba de los dedos. Sobre un lecho de algas, junto
a un pescado plateado demasiado feo y aceitoso para ser vendido, había un par de cadáveres
que empezaban a hincharse.

Uno de ellos era Qiu.

La alocada carrera de Kavik sólo duró unos pasos antes de vaciar el estómago sobre los
guijarros pulidos por el surf. Tuvo la clara sensación de que otras personas, además de Tael,
se apartaban para que se mareara. Algunos se rieron.

- La primera vez con un cadáver crudo, ¿eh? -, dijo alguien, no poco amable. - Te atrapará,
seguro -.

Kavik se agarró el vientre y escupió y escupió y giró. Ver la parte inferior de los hinchados
pies púrpura de Qiu le provocó nuevas arcadas. ¿Por qué estaba su cuerpo aquí? ¿Por qué no
estaba en Taku?

- Todos los presentes acaban de ver a las personas llamadas Kavik y Jujinta subirse a un
barco con un tipo vestido como un alto funcionario del Reino Tierra y un joven de piel picada
de viruelas que lleva la última moda de Bin-Er y se van de viaje -, anunció Tael. - Sólo Jujinta
y Kavik volvieron. Debe haber habido juego sucio. Lo testificaremos como tal, si las
autoridades de fuera de Jonduri vienen a preguntar -.
Tael se frotó un ojo que le picaba. - Chico nuevo. Así es como te mantenemos leal. Culpa
por asociación. Alégrate de que respetemos la ley en estos lugares. He oído que los
verdaderos grupos criminales desagradables del Reino Tierra obligan a sus nuevos
miembros a ensuciar ellos mismos la obra.-

- ¿Qué han hecho estos dos para tener tan mala suerte?- preguntó Jujinta, imperturbable.

- Son espías. Y si hay algo que no le gusta al jefe, son los espías -.

Tael se acercó para ver de cerca al funcionario del Reino Tierra. Kavik no podía
comprender cómo se las arreglaba para no tener arcadas. Levantó la barba caída del hombre,
de un metro de largo, y la dejó caer de nuevo. - Él es el verdadero, un sabio. Este otro- -dió
un golpe al cuerpo de Qiu con el pie y Kavik sintió la punta en sus propias costillas- - es un
corredor que viene con regalos demasiado grandes para su valor. Esa es la forma más segura
de saber que alguien es un intento para infiltrarse -.
El sobre. El sobre que había robado de la habitación del Avatar. Kavik había puesto la
causa de la muerte de Qiu en sus propias manos.

- Vamos, llévalos al bote antes de que pierdas tu opurtunidad -, dijo Tael. - Quieres remar
con las mareas, no contra ellas -.

Hubo que empujar a Kavik hacia la cabeza de Qiu. Jujinta se puso en cuclillas y agarró el
cuerpo por los tobillos, remangando los pantalones carcomidos por la sal para poder agarrar
mejor la carne gris y húmeda que había debajo. - Levanta con las rodillas -, gruñó.
Lejos, muy lejos, sobre el horizonte. Allí fue donde Kavik tuvo que enviar su mente, para no
empezar a chillar incontroladamente cuando tomó a Qiu por las muñecas y los dedos
muertos de su antiguo corredor se agitaron en reciprocidad alrededor de los suyos. Apenas
miró a a tiempo de evitar que la cabeza de Qiu se echara hacia atrás para acusarle de
asesinato con las mandíbulas abiertas y flojas.

Entró y salió de la coherencia. Fue vagamente consciente de dos golpes en el fondo de un

esquife, y luego él y Jujinta estaban en el mar, cada uno remando un remo.

- Así que lo que vas a hacer es encerrar los cadáveres en un bloque de hielo marino -, oyó
decir a Jujinta. - Empujamos el hielo y lo dejamos flotar. Para cuando se derrita, la corriente
los habrá llevado a una zona de alimentación de tiburones y no quedarán restos que
identificar -.

Kavik no recordaba que Tael les hubiera dado instrucciones. Debían de haberlas
repasado mientras él estaba envuelto en el vacío. O tal vez su compañero ya sabía cómo
deshacerse de las víctimas de asesinato.

Fue más fácil congelar el agua alrededor de Qiu y el otro hombre, nuevos mejores amigos
en el entierro, una vez que tomó impulso. Podía fingir que estaba poniendo hielo sobre hielo.
El pie que sobresalía, lo cubrió rápidamente. No había núcleo para la masa si no podía verla.
Mientras los pequeños icebergs se alejaban, Jujinta rezó, de nuevo.

El resto del trabajo pasó como el sol detrás de las nubes. Remando de vuelta a la orilla.
Tael diciéndoles que lo habían hecho bien y que debían presentarse a trabajar la semana que
viene. La mirada de Jujinta clavada en la espalda de Kavik mientras navegaba de un extremo
a otro del salón de juegos de azar: ahí es donde había comenzado este sueño febril, ¿no? ¿Un
salón de juego? Kavik ya no estaba seguro.

Volvió a casa tambaleándose a plena luz del día, pasando por el mercado húmedo. El
sonido de las cuchillas golpeando los bloques ensangrentados le hizo vomitar de nuevo. En
el barco, Jujinta se había ofrecido a trabajar con los cuchillos para hacer los trozos más
pequeños, por eso Tael los había enviado a los dos, pero Kavik al menos tenía los medios para
rechazar más indignidades sobre el difunto.

No, no en casa exactamente, en la casa de seguridad. La memoria muscular desarrollada

en Bin-Er le impidió romper la cobertura y tomar la ruta más directa. Recordó detenerse de
vez en cuando y barrer en busca de colas. Cuando irrumpió por las puertas de la posada,
sorprendiendo a Akuudan y Tayagum, pudo decir con seguridad que no le habían seguido.
Una vez que recuperó la capacidad de encadenar una frase.
 El Avatar le estaba esperando. Por lo que parece, se le había adelantado, quizá por
minutos. Su disfraz estaba amontonado, una capa y un sombrero ancho, un atuendo más
sencillo que el de Bin-Er, confeccionado a toda prisa. Se puso en pie de un salto cuando le vio.

- Estás vivo -, dijo, con cara de alivio.

El hecho de que ella tuviera razones para creer lo contrario sólo le hizo enfadar más.
Habían hablado de los peligros de esta misión. Kavik había estado de acuerdo con ellos. Pero
ahora mismo, un torrente de culpa se embalsaba detrás de su garganta.

Incapaz de hablar, dirigió un dedo tembloroso y acusador hacia Yangchen, y descubrió

que tenía un objeto en la mano.

Un pequeño monedero que no tenía antes. Su pago por tirar a Qiu al agua.
RECUERDO
Kavik, de ocho años, había maldecido la caza. Estaba seguro de ello. Había olvidado uno de
sus amuletos, o había cometido un tabú antes de salir, o había hecho los gestos correctos a
los espíritus, pero sin el debido respeto en su corazón. Y ahora él y Kalyaan estaban
separados de los demás, volcados en la ventisca despiadada que se había abatido sobre ellos
como un depredador.

Fue su culpa. Lloró, sus lágrimas se congelaron en su nariz. Su dolor le valió un golpe de
manopla en la cara.

- No -, dijo Kalyaan, asomándose por encima. - Estaremos bien -.

Esto fue antes de que Kavik diera el estirón, y su hermano mayor era todavía un gigante
que podía bloquear el duro cielo por sí mismo. Los dos caminaron en la dirección que creían
que era su hogar, hasta que los ventisqueros se volvieron abrumadores. Kalyaan les
construyó un rápido refugio, y pasaron la primera de muchas noches temblando y
hambrientos.

La tormenta sólo amainaba a rachas. Y durante las breves pausas en las que podían viajar,
la tierra era una hoja de papel, que ofrecía la oscuridad en lugar de señales para orientarse.
Kavik no podía saber cuánto tiempo habían pasado perdidos. Puede que estuvieran vagando
por una bolsa espiritual, un espacio flotante en el que los reinos se mezclaban entre sí.
Kalyaan cortó tiras de su propia manopla y masticó los trozos de piel para hacerlos lo
suficientemente blandos como para que su hermano pequeño pudiera tragarlos. Una táctica
desesperada para que Kavik tuviera energía para seguir caminando en el frío.

Incluso entonces, regresaron al campamento con Kavik caído sobre los hombros de
Kalyaan, apenas consciente. Habían estado fuera durante un mes, casi llorando como si
estuvieran muertos. Su hermano mayor le había salvado la vida y lo había llevado de vuelta
con sus padres. Simplemente no había nada que Kalyaan no pudiera hacer para mantener a
su familia a salvo.

Sin embargo, había perdido dos dedos por congelación. El lugar donde había abierto la
manopla. - No te preocupes por eso -, le dijo a un preocupado Kavik. - Los medianos creen
que el ocho es un número de la suerte -. Movió los muñones de su mano para enfatizar.

A Kavik sí le preocupaba. Había sido una carga, y los signos de su debilidad estaban ahora
permanentemente grabados en la persona a la que más admiraba. Y todavía estaba
convencido de que la expedición había tenido mala suerte por su culpa en primer lugar. La
ofensa original, desconocida, no se había tenido en cuenta.

Desde entonces, Kavik se preguntaba a menudo si debía haber pagado un precio mayor
y haber dejado una parte de sí mismo en el hielo como había hecho Kalyaan. Tal vez había
engañado a los espíritus al sobrevivir intacto.
 Porque, mirando hacia atrás, justo en ese momento fue el comienzo del cambio. Cuando
las cacerías empezaron a agriarse en toda la región, lentamente al principio, pero luego,
inevitablemente, una temporada fallida tras otra, obligando a más gente a cruzar el estrecho
en busca de trabajo en el Reino Tierra y en las novedosas ciudades shang que surgían.

Su familia abandonando el Polo Norte, distanciándose, Kalyaan abandonándolos, la

miseria de Bin-Er... las huellas pueden ser diferentes, pero todas podrían proceder de la
misma bestia que cambia de forma, caminando en una línea ininterrumpida desde el pasado
hasta el presente.

Si es así, Kavik sólo podía culparse a sí mismo.

El Avatar fue quien lo atrapó. Su aire-control empujó a Kavik a ponerse en pie, un segundo
par de manos que se extendieron por la habitación, y el torrente de viento contra su cara lo
despertó como una bofetada.

- Tienes que dejar de desmayarte en mi posada -, dijo Akuudan.

Kavik ya no estaba de humor para bromas. Sus costillas eran fuelles, tratando de exprimir
demasiado aire a través de un agujero demasiado pequeño. Yangchen, reconociendo algo en
su agonía, levantó la mano para pedir silencio a los otros dos. - Respira -, le dijo a Kavik. -
Respira primero. No intentes hablar hasta que estés preparado -. Su postura era la de una
experta en animales, dispuesta a correr a su lado si se desplomaba, pero sin querer asustarlo
todavía acercándose.

Kavik tardó cinco minutos completos en explicar a todo el mundo el proceso de iniciación
de los mensajeros de Chaisee en Jonduri. Y cómo el primer cuerpo que se había hecho a la
mar gracias a sus esfuerzos era Qiu, el mismo Qiu que Yangchen y Kavik habían informado
en la casa de té de Bin-Er. Lo habían matado. Juntos.

Yangchen palideció. - ¿Cómo ha podido ocurrir esto? No dijiste que tu agente vendría a
Jonduri -.

- Obviamente, cambió de opinión después de que hablara con él -. dijo Kavik. Qiu podría
haberse enterado del afán de reclutamiento de Chaisee, al igual que ellos, y haber visto una
oportunidad de obtener un precio más alto por la información que el que podría haber
obtenido en Taku. Excepto que Chaisee había olido un complot y respondió de la manera más
extrema posible. - ¿Qué hacemos? -

Yangchen tenía la mirada perdida y las mejillas rojas. - ¿Qué hacemos? - le preguntó de
nuevo Kavik.

- Avatar -, dijo Tayagum. - Esta es tu llamada -.

- No lo sé -. Sus labios se separaron y se cerraron, las palabras a medio formar no tomaron

forma. Si tenía soluciones, las estaba dejando morir en su lengua.

Esta era la versión equivocada de Yangchen. Kavik necesitaba al intrigante que lo había
tenido a tiro todo el tiempo en Bin-Er. El que siempre estaba un paso por delante. A esta chica
congelada y desconcertada no la reconoció.

- ¡No puedes no saberlo! - Le dijo Kavik. - ¡Hemos estado siguiendo tus órdenes y ahora
hay dos personas muertas! ¿Cuál es el plan aquí? -
 - ¡He dicho que no lo sé! - La respuesta de Yangchen hizo que los papeles de la habitación
se agitaran. - ¡Si pudieran callarse un momento! ¡Son demasiados! Siempre son demasiados,
¡y ninguno de ustedes se detiene nunca! Nunca paran -.

Recogió el sombrero y la capa y salió furiosa de la posada.

- Avat-- Akuudan se cortó para no dirigirse a ella por su verdadera identidad mientras la
puerta se abría. Con sorprendente agilidad, saltó por encima del mostrador con su única
mano.

Kavik le siguió fuera, y Tayagum le siguió de cerca. La posada compartía fachada con una
hilera de puestos de productos agrícolas, que los numerosos pequeños restaurantes de
Jonduri mantenían ocupados. Los clientes llevaban cestas de calabazas amargas y coles,
frutas de estrella y papaya. Los ojos de Kavik revoloteaban de un lado a otro. Él y los demás
se encontraban sólo unos instantes detrás de Yangchen, sabía cómo era el atuendo que ella
portada, y aun así el Avatar no estaba. Ya habían sido superados.

- Nunca la encontraremos -, murmuró Akuudan.

Kavik pensó en la última vez que la había visto tan alterada. Fue en el Templo del Aire del
Norte, cuando se abrió paso durante una noche de insomnio, subiendo y bajando a través de
un bosque de pilares. Además del ruido de su flexión, no había emitido ningún sonido. Y eso
tenía que ser difícil.

Tenía una corazonada. - ¿Dónde está la playa más ruidosa de por aquí? -, preguntó.
El estruendo del oleaje bajo los acantilados del Rugido del Tigre era ensordecedor. Las aguas
blancas que entraban se encontraban con las marrones y arenosas que salían, en una línea
de batalla que ondulaba a lo largo de la costa. Las rocas no eran las más altas, ni las más
empinadas, ni las más dentadas, pero estaban resbaladizas por el rocío.

Kavik divisó un dedo de playa intacto que asomaba detrás de un saliente y de pronto
deseó que su corazonada fuera mucho más fuerte. Bajar por los acantilados sería difícil;
volver a subir, casi imposible para cualquiera que no fuera un maestro aire.

Bueno, esto sería un acto de fe, supuso. Kavik se quitó las botas y se sentó sobre su
trasero. Avanzó, y tan pronto como sintió que se deslizaba, congeló la roca bajo sus manos y
pies, haciendo que su piel se pegara y deteniendo su deslizamiento. A través de las grietas de
la piedra, se deslizó hacia abajo. Se raspó las pantorrillas y los codos un par de veces,
siseando cuando la sal se coló en los cortes.

Bajó los últimos metros hasta la arena. El entumecimiento de los dedos de las manos y de
los pies desaparecería; Jonduri era sencillamente demasiado cálido para que corriera el
mismo peligro por el frío que en Bin-Er. Por encima, el acantilado formaba un techo de losas,
dando sombra al pequeño tramo de playa en calma, medio túnel sobre su cabeza.

En el otro extremo estaba Yangchen. Su disfraz yacía en un montón húmedo junto con
sus ropas exteriores más pesadas de Nómada del Aire. Caminaba en un pequeño círculo con
prendas más ligeras, con los brazos a los lados, y en el centro de su anillo giraba un pequeño
torbellino, que se hacía visible por una columna de polvo.

Kavik se apartó, no queriendo interrumpir una práctica meditativa. Pero no tenía que
preocuparse por ser el aguafiestas. El pequeño ciclón perdió sus aristas, y Yangchen se
tambaleó fuera de la trayectoria del círculo.

El ejercicio le había fallado. Se enfrentó al océano y gritó. Puño cerrado, ojos cerrados,
gritos doblados de frustración tan grandes como para desgarrar la forma del propio Avatar.
Las olas la ahogaron por completo. Ningún humano podía hacerse oír contra los
elementos inflexibles. Yangchen volvió a gritar, una contorsión sin sentido de sus pulmones,
y lanzó una ráfaga de viento hacia el mar, abriendo un canal en las olas que rápidamente se
cerró como una herida cosida. Lo hizo una y otra vez, y a pesar del inimaginable poder que
ejercía, abriendo el mar como el centro de un libro, las aguas se sellaron para no dejar rastro
de sus actos.
 Se agotó y se dejó caer de rodillas en la arena, jadeando. Entonces levantó la vista, con su
larga cabellera batida en mechones sobre su rostro, salvaje y sin compostura. Vio a Kavik.

No parecía sorprendida de que la hubiera encontrado, ni avergonzada de que hubiera

presenciado su arrebato. Se levantó, y aunque sus costados se movían por el esfuerzo y sus
ojos estaban rojos, su presencia la había devuelto a los negocios. Yangchen le hizo un gesto
para que se adentrara en el hueco de piedra bajo el acantilado.

Kavik la siguió. Había espacio suficiente para que se pusieran de pie. Ella le hizo acercarse
cada vez más, y cuando estuvieron a la distancia de un brazo, clavó los pies en una postura
baja y poderosa de tierra-control.

Sólo el movimiento de la parte inferior de su cuerpo hizo que la arena saliera disparada,
formando muros y bafles a su alrededor que acallaban el rugido de las olas. Kavik estaba
asombrado. La gran cantidad de tierra movida, la sofisticación de la idea, la rapidez del acto.
Era fácil olvidar que la chica que tenía delante era la maestra más poderosa del mundo.

Abrió la mano y sostuvo una llama para iluminar. - Dijiste que había otro cuerpo, además
del de tu amigo -, dijo. Ahora él podía oírla.

- Un sabio del Reino Tierra con una larga barba estilo Nanyan -, dijo Kavik. Chasqueó los
dedos cuando cayó en la cuenta. - Ese fue el tipo que se volvió contra ti. ¿Sidao? -

- Sidao -. Yangchen se limpió un lado de la cara y luego el otro. - Eso significa que yo
también hice que lo mataran. Tengo dos muertes en mis manos -.

Si gritaba aquí, los ensordecería a ambos. - ¿Sabes lo que hace un nómada del aire? -,
preguntó.

¿Le estaba dando un koan? Kavik siempre había supuesto que era la libertad de ir a
cualquier parte del mundo. Sacudió la cabeza.

- Es la capacidad de sentarse tranquilamente, dondequiera que estés, ya sea una

habitación oscura o un campo vacío, y simplemente... sentarse -, dijo Yangchen. La luz del
fuego bailaba en sus ojos. - Sentarse con uno mismo, sin causar problemas ni herir a nadie
más. Eso es todo. Eso es todo. El aire-control palidece en comparación -.

Sabía que ella exageraba, pero no mucho. Los deseos humanos eran los responsables de
la posición en la que se encontraban. - Lo siento -, dijo Yangchen. Sus labios vacilaron. - Siento
lo de tu amigo. Lo que le ocurrió fue culpa mía -.
 Hace unos minutos, Kavik podría haber estado de acuerdo de todo corazón, haber
señalado que él también era culpable, la mancha que los cubría a ambos. Pero el aire salado
había despejado de su nariz el hedor del pánico y de la carne podrida, después de haber
estado tan seguro de que no volvería a oler nada más. Alguien había tomado la decisión
consciente de acabar con la vida de Qiu. Tratar a sus asesinos como un elemento más del
paisaje quitaba la culpa a las personas que merecían tenerla por más tiempo.

- Nos retiramos -, dijo Yangchen. - No puedo mantenerte en peligro. Te llevaremos de

vuelta con tus padres y te encontraré pases de salida. Has cumplido con tu parte del trato
tanto como has podido -.

- No.-

La llama vaciló. Para sorpresa de ambos, Kavik le había agarrado la muñeca, como ella
había hecho con él en Bin-Er para medir su honestidad. No la agarraba con tanta fuerza, pero
aún podía sentir su pulso, agitado y cálido.

¿Cómo podía explicarlo? Tenía que haber un punto más allá del trato, quiso decir. El
mundo necesitaba la fuerza de gente como Yangchen, que daba sin contar. Y cuanto más se
afianzaba con ella, más sentía que estaba encontrando los trozos de sí mismo que creía haber
eliminado desde que dejó el Norte.

- Esto es una oportunidad -, dijo en su lugar. - Creen que han atrapado a los espías del
Avatar. Bajarán la guardia. Tenemos que seguir adelante -.

Sacudió la cabeza. - Ya has oído a Tayagum. La posibilidad de que te hayan hecho es muy
alta -.

- Si quisieran acabar conmigo, ya lo habrían hecho -. Esta mañana había sido la

oportunidad perfecta para deshacerse de Kavik si había alguna sospecha sobre él. Habían
tenido el montaje allí mismo. Jujinta con sus cuchillos, los dos solos en un barco. - Creo que
estoy libre de sospecha -.

- Estás hablando de un doble golpe que costó dos vidas para establecer -, dijo. - Nuestro
camino hacia adelante se trazaría sobre las espaldas de los muertos. Ni siquiera puedo buscar
justicia para Sidao y Qiu mientras estés encubierto, porque la única manera de haberlos
descubierto era a través de ti -.

Yangchen respiró profundamente, y la vela improvisada en la cueva improvisada subió y

bajó con su exhalación. - No creo que pueda soportar que te pase algo. No puedo perder más
amigos -.
 Kavik no sabía cómo responder. Esperó hasta que le llegó la respuesta perfecta. - Vamos
a consultarlo con la almohada -.
Al soltar las barreras de arena y salir a la playa, tuvieron que gritarse al oído para ser
escuchados. - Tenemos que salir de aquí antes de que suban las aguas -, dijo Yangchen, con
su ropa más pesada en un fardo sobre el hombro. - A menos que quieras ser arrojado al mar
o al acantilado, necesito que mantengas el equilibrio como si estuvieras pisando el agua.
Tienes que mantener la verticalidad, no caer sobre tu estómago o espalda. Ahora mantén los
brazos en alto -.

Kavik hizo lo que le dijeron. Yangchen movió su mano libre y el aire comenzó a correr
alrededor de su vientre. Su ropa se hinchó como una masa frita. Sus talones abandonaron el
suelo, luego los dedos de los pies.

Había formado un chorro de aire debajo de él. Conocía la técnica ya que era una forma
común de representar a los Avatares en las pinturas, elevados simbólicamente en poder,
pero nunca había oído que un Maestro Aire envolviera un ciclón controlado alrededor de
otra persona. - Esto... se siente peligroso -.

- Sólo si te asustas -. Yangchen giró para formar su propio vórtice. Los dos se elevaron en
el aire, tambaleándose a los ojos de las tormentas en miniatura. La inestabilidad de ella
parecía el movimiento de una rama en la brisa, y la de él, el revoloteo de un pez enganchado.

Llegaron a la altura en la que una caída le rompería las piernas. Cometió el error de mirar
hacia abajo y quedó atrapado en la pared interior del viento. Kavik dio vueltas y vueltas como
un barco en un remolino. - ¡Lo he estropeado! -, gritó. - ¡Tengo miedo! -

Yangchen le agarró la mano y unió sus caños. El aire los apretó y ella lo abrazó por la
cintura. Con una sola masa de la que preocuparse, se elevaron más rápido, saliendo
disparados hacia arriba y sobre el borde del acantilado.

El aterrizaje fue más suave. Todos sus pies tocaron tierra al mismo tiempo. El corazón de
Kavik latía con fuerza en su pecho. - Ya puedes soltarme -, dijo Yangchen.

Cuando Kavik se dio cuenta de que estaba abrazando fuertemente al Avatar, se sonrojó
de calor y se echó hacia atrás. No se esforzó en burlarse de él y volvió a ponerse la túnica
exterior, ajustando el cuello alto y alisando las mangas anaranjadas como si necesitara estar
presentable.

No siguió inmediatamente con la capa lisa que le había servido de disfraz. - Vigílame -,
dijo, antes de que Kavik pudiera señalar el peligro de que alguien la identificara. - Vigila que
no venga nadie -.

La Avatar Yangchen se situó en el acantilado, a la intemperie, y comenzó a realizar sus

tareas. Cantar en recuerdo de los muertos.
 Kavik vigilaba mientras ella hablaba con el mar. La Tribu del Agua tenía sus propias
costumbres espirituales para los difuntos, pero él había visto una vez a un Nómada del Aire
dirigir un cortejo fúnebre por las calles de Bin-Er. Reconoció la forma en que su única voz se
dividía en muchas, la nariz acompañando a la garganta armonizando con la lengua para decir
los ritos. Después de unas cuantas repeticiones, dio un marcado giro hacia notas agudas y
cadenciosas, una hermosa canción sin palabras que él no conocía.

La rica voz de Yangchen dio a la melodía una base poderosa, hasta que la dejó escapar en
el viento. - Un lamento de Nanyan al final, por Sidao -, explicó. - Lo mejor que pude hacer por
Sidao. ¿De dónde era Qiu?-

- No lo sé -. Kavik parpadeó y descubrió que había lágrimas en sus ojos. - Un lugar cálido.
No quería pasar más frío; por eso dejó Bin-Er -.

Su resoplido se convirtió en un escalofrío. - Ni siquiera lo conocía tan bien. Era sólo... era
sólo un tipo, ¿no? Nadie importante. Pero tenía que tener padres. Tal vez hermanos y
hermanas. Y lo hice desaparecer -.

Sintió una mano firme en su hombro. - Le he visto contigo -, dijo Yangchen con suavidad.
- Y eso significa que no ha desaparecido. Si forma parte de mis recuerdos, entonces, por muy
extraño que sea pensar en ello, hay una pequeña posibilidad de que un Avatar de las
generaciones futuras entienda quién era Qiu, a través de mí -.

Kavik se sintió reconfortado por el hecho de que los humildes pudieran tener al menos
este lugar en la historia junto a los exaltados. - No sé por qué estoy actuando así -. Se limpió
la cara con el dorso de la muñeca. - No éramos tan amigos -.

- No hace falta estar cerca de alguien para saber que se merece algo mejor -, dijo
Yangchen. - De eso se trata ser el Avatar. De eso se trata ser un compañero del Avatar.
Luchamos por gente que nunca hemos conocido y que nunca conoceremos -.

El peso de sus palabras fue un consuelo donde podría haber sido una carga. - ¿Soy uno de
tus compañeros?- Dijo Kavik. Sabía lo que le habían dicho a sus padres, pero no era lo mismo.
- Quiero decir, ¿lo soy realmente?-

Yangchen sonrió. - La mayor parte del mundo cree que yo dicto quién me sirve y quién
no, cuando nada podría estar más lejos de la realidad. ¿Me preguntas si eres mi compañero?
La elección es tuya, Kavik. Y siempre lo ha sido -.
Había tardado un poco, pero Kavik finalmente lo entendió. - Sé lo que elijo -, le dijo al
Avatar.
EL JUEGO DE LOS NÚMEROS
En opinión de Kavik, tener que tomar el té con alguien que no te gustaba era uno de los
pequeños disgustos más agudos de la vida. Los rituales, la espera, el servir a tu compañero,
todo giraba en torno a patrones de conversación educada o silencio meditativo y
cooperativo. Cuando no querías la compañía, la cosa se volvía incómoda.

Él y Jujinta se sentaron en una mesa dispuesta frente a un puesto de té que daba a la fila
principal de almacenes de Jonduri. En los últimos vestigios de la luz del día, los contornos de
la ciudad eran negros sobre un cielo rosado. Habían pedido el té más barato y la jarra más
grande de agua caliente, así que aún no estaban a punto de terminar.

Pppppphpphp.

Para aumentar el sufrimiento de Kavik, Jujinta era el tipo de monstruo que bebía con los
labios fruncidos, aspirando aire junto con el líquido, haciendo ruidos como una pajita
obstruida. Kavik intentó seguir cada sorbo de Jujinta con uno propio con la esperanza de que
el Nacional del Fuego tuviera una epifanía y se diera cuenta de que no era necesario hacer
ruido cuando se bebía, pero fue inútil.

Phpphppppphp.

Se las habían arreglado para no hablar el uno con el otro todo el tiempo hasta ahora, pero
Kavik se rompió y decidió que las palabras eran un mal menor que los sorbos. - ¿Cuál es tu
trato? -, preguntó.

Jujinta finalmente dejó su taza, agradeciendo a los espíritus. - ¿Qué quieres decir?-
¿Por qué trabajas para la asociación? ¿Por qué no tienes un copete? ¿Qué pasa con los
rituales que realizas en el piso franco? - Sólo estoy dando conversación -.

- No tengo mucha historia -, dijo Jujinta, mirando al otro lado de la calle. Su forma de
hablar era todo lo contrario a la entonación de un jonduri: lenta, plana, de ritmo uniforme
donde podría haber sido más natural cambiar el tempo. - Después de cometer un crimen,
dejé atrás a mi familia para ir a buscar el perdón de los espíritus. En Jonduri es donde acabé.
La asociación me mantiene alimentado, pero eso es todo. No siento un gran amor por
nuestros patrones, ni por nuestros compatriotas -.

Eso era evidente. - ¿Qué has hecho tan mal?-

Jujinta se llevó la taza de té a los labios. - Asesiné a mi hermano -.

Kavik no encontró nada que decir después de eso.

 El sol terminó de ponerse detrás de las montañas. No había tiempo para decidir qué le
parecía asociarse con un asesino de parientes, si es que Jujinta decía la verdad. Junto al
vendedor de carne asada, cuatro hombres, todos miembros de la asociación, dejaron a un
lado sus pinchos de bambú y se levantaron de su banco. Otros tres hombres que caminaban
por la esquina se unieron a ellos para formar un solo grupo. Jujinta echó unas monedas para
el té y se levantó para seguirlos.

Había pagado de más, pero no importaba, porque Kavik necesitaba robar la jarra. Arrancó
la gran vasija de arcilla de la mesa y se la metió bajo el brazo. Resultaba que las reglas de
Jonduri no permitían que la gente anduviera con cantidades masivas de agua sin una buena
razón, lo que a Kavik le parecía descaradamente injusto cuando los Maestros Fuego podían
producir su elemento y los Maestros Tierra casi siempre andaban sobre él.

Por otra parte, cargar constantemente con suficiente líquido para el combate cansaba
rápidamente. Los mejores maestros del agua podían arreglárselas con menos, tal vez una
sola piel para beber, pero si Kavik sabía que se dirigía a un problema, le gustaba tener todo
lo que pudiera llevar.

La gente debería conocer el peso del agua, había dicho el Avatar. Kavik lo sabía muy bien,
gracias. Enfrió la jarra hasta dejarla tibia -después de todo, no era un monstruo- y se colocó
en la retaguardia del grupo. La incursión había comenzado.
- No me gusta esto -, dijo Kavik. - No soy un golpeador-.

Unos días antes, él y Jujinta habían conseguido el siguiente trabajo de Tael. Una tarea
sencilla. Debían entrar en un almacén cercano a los muelles a una hora determinada con
otros miembros de la asociación y - desalojar- enfáticamente a todos los que encontraran
dentro. Si la gente resultaba maltratada en el proceso, mejor.

Eso era lo más detallado que solían tener los corredores de bajo nivel. Pero Kavik había
seguido a los miembros más veteranos por el piso franco de la asociación, había aprendido a
jugar - Sparrowbones- y les había hecho perder intencionadamente el dinero que Akuudan
y Tayagum les proporcionaban a regañadientes, y les había sonsacado los detalles de sus
propias tareas para esa noche. La información que trajo de vuelta a Yangchen formó una
imagen mucho más completa cuando se combinó con sus conocimientos.

- Vas a tener que hacerlo -, dijo Yangchen. - Basándonos en lo que sabemos, tu grupo está
atacando el almacén principal para las mercancías que van de Jonduri a Bin-Er. Lo más
probable es que Unanimidad esté dentro de ese mismo almacén -.

- ¿Recuerdas lo que dijimos de que las cuadrillas de carga de la ciudad estaban

descontentas?- dijo Akuudan, inclinándose sobre un mapa aproximado de la ciudad que él
mismo había dibujado. - Los asuntos han llegado a un punto crítico. Han cerrado los
almacenes utilizados para clasificar y reorganizar los envíos que entran y salen del puerto.
Las colas en el interior crecen y crecen, la carga se queda allí. Envíos que deberían haber
salido hace días, envíos que no están programados para salir durante semanas. Todo allí -.

- Los cargamentos salientes son inspeccionados por los guardacostas antes de que se les
permita salir del puerto, y los guardacostas informan a su jefe de estado local -, dijo
Yangchen. - Para superar los controles, las mercancías deben salir de los almacenes
designados y pasar por los muelles previstos para ser cargadas en determinados barcos. A
veces incluso tienen que ser escoltadas por miembros específicos de la tripulación durante
el viaje, nombrados de antemano -. Chaisee sigue al pie de la letra los acuerdos de seguridad
posteriores al Caso Platino y no deja que nadie juegue con los envíos laterales -.

Kavik la miró fijamente. Ella le pilló haciéndolo y se sonrojó. - ¿Qué?-

- No entiendo cómo un nómada del aire está tan familiarizado con las reglas del comercio
-.
Yangchen se encogió de hombros. - Fui contable en una vida pasada -.

Es curioso, Kavik también lo había sido. El Avatar siguió con el plan. - Una vez dentro, tu
objetivo será el libro de registro -, dijo. - Contiene toda la información del almacén que acabo
de mencionar: nombres de los barcos, nombres de los manipuladores, contenido de la carga,
procedencia, pesos, nombres de los compradores, destinos.
 Con ese nivel de información en nuestro poder, podremos identificar a Unanimity e
interceptarlo en tránsito. Sin el libro, no tendremos forma de saber qué hay dentro de esas
cajas, salvo una visita guiada por la propia Chaisee -.

- Ojalá tuviéramos alguna pista, cualquier pista, que nos ayudara a reducir las
posibilidades -, refunfuñó Kavik. La unanimidad seguía siendo un frustrante espacio en
blanco, un completo vacío en sus conocimientos.

Yangchen parecía haber estado guardando su réplica desde la cena con sus padres. - Es
bonito querer cosas -, dijo, batiendo las pestañas hacia él, lanzando puro sarcasmo en su
dirección.

Se lo merecía.
- Querrás moverte rápido -, añadió Tayagum. - Si se produce una pelea, todo el mundo va
a tratar de asegurar ese libro de registro. Como la mercancía no puede moverse sin los
registros, quien los tenga en su poder al final de la noche tendrá todo el poder de negociación.
-

Yangchen apretó un pequeño cilindro de madera con un cordón en la mano de Kavik. -

Para mantenerte a salvo -.

- ¿Esto es una muestra espiritual? - preguntó Kavik mientras se lo ponía al cuello.

- Es un silbido de bisonte -, dijo Yangchen. - Con la clave de Nujian. Sopla en él si te metes

en problemas y él lo oirá; el alcance debería ser efectivo para la mayor parte de la isla. Él y
yo iremos a tu ubicación exacta -.

- Pero si lo hago, se acabó la misión -, dijo Kavik. - No sólo para la incursión de esta noche,
sino para todo el asunto. Jonduri. Unanimidad -. El Avatar volando para rescatarlo en su
bisonte sería la forma más espectacular de arruinar su tapadera en el mundo, pero seguiría
siendo una tapadera arruinada.

- No te voy a enviar sin un plan de extracción. ¿Qué te dije sobre perder amigos?-

Sí, es cierto. Pero por muy tocado que estuviera, su seguridad no era el problema. - Sé que
tengo que hacer esto -, dijo. - Pero todavía se siente mal. Estaría yendo allí a desguazar con
un equipo de trabajo. Estamos hablando de gente común que sólo quiere un mejor trato.
Son...-
 - Estas son exactamente las personas a las que debería ayudar -, dijo Yangchen con
amargura. - Lo sé. Y no puedo. Si me pongo en contacto con ellos, Chaisee sospechará que
estamos dando vueltas alrededor de ese almacén, y tomará más precauciones. Y también se
supone que estoy tambaleándome por haberme quitado a mis dos 'espías'. Para que esta
doble paliza funcione, Chaisee tiene que creer que el Avatar ha sido derrotado -.

Esto le estaba costando, pensó Kavik mientras colgaba la cabeza sobre la mesa de
planificación que habían montado en la posada. Cuando se conocieron, pensó que a ella le
gustaba el engaño. Pero ahora que la conocía mejor, podía ver que la luz del día se abría paso
a través de sus costuras.

- A Jujinta probablemente le va a encantar esta misión -, murmuró Kavik.

- Sí. Cuéntanos más sobre este compañero tuyo -, dijo Yangchen.

Kavik le explicó todo lo que había observado sobre el lanzador de cuchillos, incluida su
obsesiva espiritualidad. En el piso franco de la asociación, había visto a Jujinta susurrar para
sí mismo o arrodillarse en un rincón tantas veces que Kavik fue capaz de dibujar para
Yangchen una recreación pasable del símbolo que adoraba.

- Interesante -, dijo ella. - ¿Crees que el chico va a dar problemas? -

Kavik recordó a Shigoro rodando por el suelo, sangrando por el brazo. Recordaba
vagamente a Jujinta guiándole en el proceso de eliminación del cuerpo. Ya era demasiado
tarde para hacer algo por su compañero, salvo afrontarlo.

- Nada que no pueda manejar -, dijo Kavik.

 - ¿Cuál es el recuento en el interior? - preguntó Jujinta mientras cruzaban la calle.

- Deben ser cinco ahora mismo, más o menos -, dijo su líder, un demacrado trasplantado
del Reino Tierra llamado Pang al que le faltaban los dientes frontales inferiores, que se le
cayeron en una pelea de hace tiempo. - Han tenido gente entrando y saliendo en el transcurso
de los últimos dos días. Tael dijo que no estarán a pleno rendimiento esta noche -.

La asociación tenía nueve personas en su grupo, incluyendo Jujinta y Kavik. Dos contra
uno. A Kavik no le gustaba cómo una sensación de satisfacción amenazaba con subir por su
columna vertebral, siendo miembro de una gran manada a punto de dominar a una más
pequeña. Al menos, las probabilidades apiladas significaban que la asociación no necesitaría
a Kavik para someter a la gente de dentro. Podía separarse del grupo y buscar el cuaderno
de bitácora.

Llegaron a la fachada del almacén. Pang levantó el pie y abrió de una patada la entrada
de los trabajadores, haciendo saltar el pestillo. Se metió dentro, y el resto le siguió de cerca.
Kavik se preguntó brevemente por qué no habían puesto barricadas en la puerta, pero si los
trabajadores tenían que salir por turnos para comer y descansar, tenía sentido que no
bloquearan su propio paso.

La pregunta más importante era por qué no había guardias apostados. Las lámparas
interiores, colocadas en lo alto de las paredes a intervalos regulares para acortar las sombras,
estaban todas encendidas. Las pilas de cajas de madera, algunas de ellas tan grandes que sólo
podían haber sido arrastradas con cabrestantes, formaban torres que alcanzaban el doble de
la altura de una persona, y las cajas más pequeñas estaban colocadas ordenadamente de
canto en la parte superior, creando caras escarpadas a los lados. Un foso de espacio vacío
rodeaba cada pequeño castillo.

Levantó la cabeza hacia el techo casi involuntariamente, como había observado Tael con
suficiencia. Había agua sobre él, agua de lluvia contenida en un gigantesco tanque de metal
de paredes finas. Al principio, pensó que seguramente sería demasiado asquerosa para
beberla, pero luego se dio cuenta de que probablemente se utilizaba para apagar incendios
dentro del almacén. Con tanto elemento cerca, se sintió un poco como un tonto por haber
traído el suyo.

Los trabajadores no aparecían por ninguna parte. Pang hizo un ruido de aspiración a
través del hueco de sus dientes. - Deben haberse asustado y se han escondido entre las cajas.
Va a ser un maldito juego de niños, perseguirlos por un huerto -.

- No, Sifu -, llegó una voz desde el otro extremo del edificio. - Estamos aquí. Y creo que
haremos la persecución -. Un hombre salió de detrás de las cajas. Y luego otro. Y otro más. La
fila de trabajadores seguía creciendo.
 - Su grupo es, más grande que el nuestro -, dijo Kavik.

No sólo tenían más gente, sino que cada miembro del equipo del almacén era enorme,
casi del tamaño de Akuudan, con cuellos gruesos y antebrazos anudados. Ah, claro, pensó
Kavik. Estos tipos se ganaban la vida levantando cargas pesadas.

Uno de los miembros de la asociación le dio un codazo a Pang. - ¡Dijiste que eran cinco!-

- ¡Tael dijo que había cinco!-

- ¡Esto es cinco cincos!-

En efecto. Dos docenas de trabajadores muy grandes y muy enfadados estaban frente a
ellos. No se podía haber ideado un mejor ejemplo de por qué había que pagar por un buen
recadero. La inteligencia importaba. En todos sus trabajos en Bin-Er, Kavik se había
preocupado de hacer bien los números.

El personal del almacén, muchos de los cuales tenían un parecido familiar entre sí, se
adelantaron y bramaron, sacando la lengua y mostrando el blanco de los ojos.

- No nos vamos -, dijo Pang a sus propios hombres. - Si quieres explicarle al jefe-jefe que
diste la vuelta y huiste, adelante, pero si piensas por un segundo que... ¡Oye!-

No había nadie detrás de él. Dos de los miembros de la asociación ya estaban intentando
abrir la puerta, pero se había cerrado y atrancado de nuevo, esta vez desde el exterior. Kavik
se escabulló entre las cajas más cercanas, lo que le proporcionó una visión perfecta de Pang,
al que un hombre que le doblaba en peso le derribó por completo.

Recorrió en zigzag los callejones del almacén, tratando de llegar a la parte trasera. Tanto
para ver si había otra salida como para acercarse a la zona en la que se guardaría el cuaderno
de bitácora. Si la oficina tenía cerraduras interiores, no le importaba encerrarse dentro para
esperar la ira del trabajador.

Un destello brillante iluminó las vigas, y oyó el revelador ruido del aire dividido por las
llamas. El fuego-control había estallado; no estaba seguro de por qué lado. Distraído por el
ruido y la luz, estuvo a punto de correr hacia los brazos del hombre que le bloqueaba el paso.

- ¿Adónde vas, Sifu? -, dijo el corpulento trabajador.

El otro camino. Pero cuando Kavik se volvió para mirar, vio que otro hombre se había
metido en el carril detrás de él.
 - ¿Llevas bebidas para la fiesta? -, dijo el segundo, señalando el recipiente al que Kavik
seguía aferrado. - Porque ya tengo sed -.

Los dos trabajadores se rieron, pero el primero cortó su risa cuando se dio cuenta de por
qué alguien estaría arrastrando torpemente un contenedor de líquido. - Espera -.

Kavik lanzó toda la jarra sin vaciarla contra el tipo que tenía delante. Un remolino de sus
brazos aceleró el agua del interior, y el pesado proyectil se estrelló contra las tripas de su
objetivo con la suficiente fuerza como para destrozar la arcilla. El hombre jadeó y se
desplomó en el suelo, agarrándose el estómago.

Lo siento. Con un tirón que coincidía con el empuje, Kavik tiró del agua, dejando atrás los
fragmentos de arcilla -porque, de nuevo, no era un monstruo- y azotó una mancha veloz hacia
el otro lado.

El segundo tipo se encorvó y mantuvo los antebrazos cruzados delante de la cara,

esperando que su dureza y su volumen le protegieran. Pero los luchadores iban a lo alto. Los
luchadores iban abajo. Kavik bajó el ángulo de su agua voladora y le sacó los pies de encima.
El pobre trabajador aterrizó con fuerza en el duro suelo y no se levantó, sólo gimió y buscó
una mano amiga que no estaba allí. Lo siento.

Kavik acercó el agua a sí mismo y la acunó en una esfera, agarrando la cola del pájaro.
Tayagum se había reído antes de él por admitir que perdía combates. Pero no perdía todos
los combates.

El cuaderno de bitácora. Los documentos importantes estarían en la parte de atrás. Cada

edificio de Jonduri tenía su oficina en la esquina, razonó. Kavik se arrastró por las
intersecciones, tejiendo lentamente su elemento a su alrededor, manteniéndolo en
movimiento, para poder atacar con él en un momento dado.

El sonido de una madera quebrándose le hizo detenerse. Se asomó a la esquina y casi se

saca un ojo por una astilla que salía disparada.

Cuatro hombres habían atrapado a Jujinta blandiendo largas tablas de madera,

balanceándolas de un lado a otro como antorchas contra un depredador de la selva. El
compañero de Kavik se defendió de ellos con nada más que una daga en la mano, levantada
en alto. La primera persona que se acercara a él recibiría un golpe.

El problema era que en el momento en que Jujinta elegía un objetivo y lanzaba su arma,
los demás se abalanzaban sobre él. Estará bien, pensó Kavik. Lo estaba haciendo muy bien,
aguantando un montón él solo.
 Había otras prioridades en juego. Kavik se movió hacia un lado para evitar la pelea, con
la intención de correr el resto del camino hasta la oficina trasera. Pero un reflejo, una
punzada, le hizo detenerse y mirar una vez más a la vuelta de la esquina.

Desde este ángulo fue descubierto. No por los trabajadores, sino por Jujinta. Los dos
compañeros hicieron contacto visual. La distracción fue suficiente para que un tablón cayera
sobre los hombros de Jujinta. Este cayó al suelo, y sus oponentes se abalanzaron sobre él con
feroces patadas y pisotones.

Kavik maldijo de arriba abajo. A este ritmo, alguien más iba a llegar antes que él al libro
de registro. Un hombre de la asociación que quisiera salvar alguna pequeña victoria, o un
trabajador que tratara de asegurar el bien más valioso que sabían que estaba dentro del
almacén.

Miró por última vez en la dirección en la que se suponía que debía ir y luego salió a la luz.

- ¡Oye, Sifu!-

Dejaron de patear los espíritus vivientes de Jujinta. Así que al menos ese objetivo se había
cumplido. El resto estaba en el aire.

Los cuatro hombres que seguían en pie miraron a Kavik y luego entre ellos antes de
reírse. - Mira a este tipo -, dijo el trabajador más cercano a Jujinta. - No creo que sepa contar
-.
En lugar de dividir su agua entre los tentáculos de la forma de pulpo, lo que los habría
hecho demasiado finos para hacer mucho daño, Kavik envolvió todo el líquido que tenía
alrededor de su brazo derecho, convirtiéndolo en una enorme extremidad lo suficientemente
grande como para blandir un haz de tablas como un único garrote gigante.

- Uno -, dijo Kavik. - ¿Es suficiente?-

Jujinta se despertó con un sobresalto, con la cara chorreando. - ¿Qué... dónde estamos?-

- Shh -, dijo Kavik. - Todavía estamos dentro del almacén -.

Estaban en lo alto de una torre de cajas, para ser exactos. El combate en general no había
ido bien para la asociación, y ponerse en una posición elevada era lo único que se le ocurría
hacer a Kavik mientras Jujinta recuperaba la conciencia. El problema era que ahora estaban
trepados como pumas pigmeos.

- Derrotaste a esos hombres -, dijo Jujinta. - Y luego me curaste con el agua-control -.

- Claro. Eso es lo que pasó -. Sería más exacto decir que Kavik los había asustado
agitándose salvajemente. Y todavía no sabía cómo curar. Había salpicado a Jujinta una y otra
vez hasta que se despertó. Era lo único que podía hacer con la poca agua que le quedaba, y
ahora había desaparecido.

Se arrastraron hasta el borde de su pila y se asomaron. Abajo, junto a las pasarelas

principales de la zona de carga, los demás miembros de la asociación habían sido acorralados
y obligados a sentarse en el suelo. Los invasores parecían mareados y golpeados, pero
estaban vivos. Incluso Pang, que debería estar más plano que una cebolleta después del golpe
que recibió.

- Ustedes, los de las cajas, seguís en inferioridad numérica -, gritó el líder contrario, que
no era el más veterano ni el más curtido de su grupo, sino un joven con una larga melena
ondulada que le caía en cascada sobre los hombros.

Jujinta lanzó una cuchilla por encima de la borda, sin apenas mirar, de la misma manera
que un niño podría lanzar una bola de nieve desde la cubierta de su fortaleza. Kavik vio cómo
el metal que giraba se estrellaba de lleno contra el pie de un trabajador que estaba junto al
líder. - Ahora menos -, gritó Jujinta, mientras su víctima chillaba y caía, inmovilizada en el
suelo.

En lugar de enfadarse, el líder de los trabajadores hizo una mueca y se frotó los ojos. Kavik
sentía lo mismo. Cuanto más se prolongaba este impasse, más dignidad perdían todos.

- Por favor, deja de acuchillar a la gente por el momento -, le dijo Kavik a Jujinta con toda
la calma que pudo. Necesitaba tiempo para pensar.

Jujinta asintió. - Porque sólo me quedan dos. Buena decisión -.

 Pang se echó a reír. Kavik pensó que podría ser por una hinchazón de cabeza, pero el
hombre de la asociación estaba tan lúcido como podía ser. - Tú y tus amigos son historia, ¿lo
sabías? -, le dijo al joven que lo tenía cautivo. - Gracias a que nuestros chicos de ahí arriba te
han distraído, hemos sacado el cuaderno de bitácora. Ahora no tienes ninguna ventaja -.

Presa del pánico, Kavik contó los hombres capturados junto a Pang. Faltaba uno. Se puso
de espaldas y golpeó con los codos la caja que tenía debajo, frustrado. Si no se hubiera
detenido a salvar el lamentable cadáver de Jujinta, habría podido completar su misión.

- Ves, esto es lo que no entiendo de ustedes, los de la asociación -, dijo el líder de la

cuadrilla del almacén, con voz vacilante. - ¿Qué les ha dado Chaisee para merecer su lealtad,
¿eh? ¿Otra cosa ademas que la posibilidad de pisarnos? Sufrirías por mantenerla en el poder
cuando no te perdonaría ni una de sus sandalias para comer -.

El hombre se pasó una mano por su largo cabello, recogiendo los mechones. Su rostro
estaba cubierto de sudor. - Negociar con ella nunca fue una opción, ¿verdad? -, murmuró.

Se acercó a la base de la torre en la que estaban Kavik y Jujinta, luego adoptó una postura
de Caballo Bajo e inhaló profundamente.

- ¡No, no, no!- Kavik gritó horrorizado. - ¡No hagas eso! Podemos hablar!-

El jefe de la tripulación lanzó un chorro de llamas contra las cajas de madera. Las cajas
de madera altamente inflamables.

- ¿Qué estás haciendo?- Pang gritó. - ¡Todo este lugar va a explotar antes de que te des
cuenta!-

- ¿Alguna vez has estado en un embarcadero y has visto llegar una ola muy grande? -, dijo
el hombre mientras extendía el fuego de un lado a otro. - ¿Sin saber si amainará antes de
llegar a ti, o seguirá ganando fuerza hasta que te aplaste en la cara? -.

Sus llamas se apagaron y se tumbó junto a Pang, resignado, con los codos sobre las
rodillas. Una fogata después de un mal día. - Ahora estamos juntos en las rocas, Sifu -, dijo,
mirando la hoguera que había creado. - Creo que nos sentaremos aquí todos juntos hasta que
se haya hecho suficiente daño -.

Su equipo parecía estar de acuerdo. Un par de ellos cogieron escobas y enrollaron gavillas
de papel, acercándolas al fuego. Empezaron a bajar por las pilas de cajas con sus antorchas
improvisadas. El aire comenzó a llenarse de humo.

- ¿Qué van a hacer ustedes dos ahí arriba? -, gritó el jefe de la tripulación. - ¿Quemar por
el bien de Chaisee?-
 Kavik miró a su compañero.

- Este es el peor trabajo en el que he estado -, dijo Jujinta, sonando tan serio como en el
puesto de té. El crepitar de las llamas se hizo más fuerte. - ¿Has considerado alguna vez que
has sido maldecido por los espíritus?-

Muchas veces. La solución obvia era el depósito de agua, casi a la altura de los ojos ahora
que estaban tan arriba. Pero aún así estaba distante. Enrolló los brazos e intentó tirar de su
elemento hacia él. Nada. El depósito estaba demasiado lejos, y los cierres estaban demasiado
apretados. - Necesito una abertura -, murmuró.

Jujinta se puso de rodillas pero se tambaleaba por los golpes que había recibido. - Atrás -
. Cogió uno de los dos cuchillos que le quedaban, apuntó el mango y lo lanzó con fuerza a lo
largo de la distancia, clavando la punta en el metal.

No pasó nada. El arma no era lo suficientemente pesada. - Tengo que clavarla más
profundamente -, dijo Jujinta. Levantó su último cuchillo en la mano, como si estuviera
haciendo ajustes en su cabeza para las minúsculas variaciones de peso y equilibrio.

- Si fallas, nos quedamos sin armas -, dijo Kavik.

Jujinta hizo una pausa. Susurró para sí mismo en voz tan baja que Kavik casi no le oyó. -
Un Yuyan no falla -. Las palabras sonaron dolorosas para él, púas alojadas en su garganta.

Independientemente de lo que significara esa idea para Jujinta, se deshizo de ella y realizó
su segundo lanzamiento, duplicando sus movimientos anteriores con tanta exactitud que
Kavik estaba convencido de haber inhalado demasiado humo y haber presenciado el mismo
momento en el tiempo dos veces. El último cuchillo salió volando por el aire y aterrizó en el
pomo del primero, clavando la hoja aún más en el tanque. Un chorro se filtró alrededor de
los cuchillos, y luego fueron expulsados por la presión. El agua salió a borbotones por el
agujero.

- En realidad es más difícil que lo que hizo Shigoro -, dijo Jujinta, antes de desplomarse y
volver a acostarse, apoyando el brazo sobre los ojos.

Kavik no sabía lo que era un Yuyan, y tenía la sensación de que su misterioso compañero
no estaría muy dispuesto a hablar de ello. Pero eso no era importante ahora. La precisión de
Jujinta había abierto una brecha.

Las paredes del tanque ya no eran un obstáculo. Kavik ensanchó la corriente, abriendo
un agujero más grande, liberando una enorme cantidad de presión acumulada. El peso del
agua. No podría parar tanto aunque quisiera. Redirigió el torrente que salía del tanque y lo
salpicó a lo largo de las llamas, rociando a todos y todo lo que había dentro del almacén.
 Mientras los hombres de abajo chillaban bajo las olas interiores, Kavik se dio cuenta de
que ahora tenía el control. El único maestro agua presente. Un rey en la cima de su montaña.

Y ahora mismo, el rey tenía una misión que cumplir para el Avatar.
EL RECONOCIMIENTO
- No lo has pensado bien -, dijo Tael mientras guiaba a Kavik por los restos del almacén.

Es cierto. Había sido un impulso del momento. Y como la mayoría de los impulsos,
dividido entre lamentable y victorioso.

Algunas de las cajas las había abierto Kavik con cuchillas de agua, arrancando las caras
de pilas enteras que estaban perfectamente alineadas; otras las había abierto con presión
interna, arrancando clavos y clavijas de sus agujeros. Todos los que estaban dentro, excepto
él y Jujinta, habían sido derribados por un torrente de agua de lluvia viscosa y llena de
escombros.

Como último hombre en pie en las secuelas, Kavik había rebuscado entre los restos antes
de que llegaran los refuerzos de la asociación. Y para su creciente temor, no había encontrado
nada fuera de lo común. Nada que pudiera haber impulsado una toma de poder. Ni dinero, ni
armas, ni contenedores ocultos dentro de las cajas.

La explicación más probable era que se le había escapado algo. Pero resultó que Tael era
el tipo de imbécil que restregaba la nariz de una mascota en la mancha que habían hecho
para darle una lección al pobre animal.

- Cueros de Komodo-rhino, raspados, cinco palés -, dijo Tael, asomando la cabeza al

interior. - Abandonado -.

- Pieles de komodo-rhino, raspadas, cinco paletas -, repitió Kavik. Hizo una mueca de
dolor mientras ponía una marca junto a la entrada en el mismo cuaderno de bitácora que
había venido a buscar. - Abandonado -.

- Fichas de foca, diez docenas. Bien, sorprendentemente -.

Alrededor de la mitad de los envíos se declararon arruinados después de que él y Tael

hurgaron en ellos. - Falsos sellos, bien -. Kavik estaba obteniendo toda la información que
podría haber esperado, con gran detalle, con una confirmación extra de un testigo ocular. El
sueño de un espía. El único problema era que el cuaderno de bitácora que sostenía contenía
un recuento de cuánto dinero había costado personalmente al Zongdu de Jonduri esta noche,
y crecía a pasos agigantados con cada envío declarado insalvable.

Era como obligar al prisionero a construir su propia horca. - Ciruelas de mar manchadas,
secas, veinte barriles, abandonadas -, dijo Tael. - Ciruelas de mar rayadas, secas, veinte
barriles abandonados. Piel de serpiente de visón, cuellos y gorgueras, cajón completo,
abandonado. Lana de yak de camello, de segunda calidad, quinientas madejas, abandonada -
.
 Se volvió hacia Kavik. - Y hemos terminado. Has terminado con una racha de pérdidas -.

El valor de los restos era de un tamaño tal que los números ya no importaban, en lo que
respecta a la propia vida de Kavik. - Iban a quemarlo todo -, dijo. - Yo no destruí estas cosas.
Salvé la mitad -.

- Una afirmación audaz. Veremos si el jefe está de acuerdo después de que expliques lo
que pasó. Ven. Tengo un transporte esperando afuera -.

Kavik chasqueó la punta de su lápiz de carbón. ¿El jefe-jefe? ¿Iba a reunirse con Chaisee?
Por supuesto. Cuanto más grande era el error, más alto tenía que izar la bandera de su
vergüenza. Siguió a Tael hasta la puerta, con los brazos y las piernas repentinamente
pesados.

Jujinta y el resto del escuadrón de la asociación de tamaño reducido que había entrado
con Kavik esperaban junto a la salida. Pang, su líder nominal, miró con desprecio a Kavik y
asintió con la cabeza mientras Tael le guiaba hacia la salida. El nuevo se llevaría la culpa,
como era tradición.

- No parezcas tan engreído, Pang -, dijo Tael. - Tú también vas a dar cuenta de esto -.
Cuando Pang escupió, su lengua asomó por el hueco de sus dientes. - ¡¿Qué?! ¿Cómo
puede ser esto culpa mía? ¿Te parezco un maestro agua?-

Tael no se inmutó. - No importa. Tú estabas al mando. Tu incursión, tu pérdida -.

- ¡Nos enviasteis sin fuerzas suficientes y nos dejasteis colgados! Hicimos lo mejor que
pudimos -. Pang estaba frenético ante la posibilidad de que se le incluyera en el próximo
castigo de Kavik. - ¡Yo mismo se lo explicaré a Chaisee si es necesario! No fue mi culpa -.

Tael se detuvo e hizo una mueca, poniendo la cara de una persona que se ha tropezado
con un dedo del pie, más molesto por su propia estupidez que por otra cosa. Se dio la vuelta
lentamente y luego golpeó con la mano el estómago de Pang.

Los ojos de Pang se desorbitaron y emitió una única y débil tos. Al principio Kavik pensó
que Tael sólo le había dado un puñetazo, un golpe sorpresivo en el cuerpo. No hay que
avergonzarse de desplomarse por uno de esos golpes. Pero una gota oscura salpicó el suelo.

- ¿Chaisee?- dijo Tael en voz alta, en beneficio de todos los testigos. - ¿Quién es ese? No
conozco a ningún Chaisee -.
 Kavik se apartó de la sangre que se acumulaba en el suelo como si se tratara de un insecto
vivo y escurridizo. Cerró los ojos y se acobardó, pero la imagen de Tael acunando a Pang por
el cuello con una mano y trabajando la punta de su cuchillo hacia arriba con la otra iba a
quedar grabada en sus pesadillas.

No, susurró en su cabeza. Se agachó, como si bajando y poniéndose a cubierto, pudiera

protegerse de la muerte. No, no, no.

Los jadeos sangrientos de Pang se convirtieron en los sonidos más fuertes de todo el
almacén. Luego se detuvieron. - Envuélvelo en la lana y humedécela antes de clavar el cajón,
para que todo se pudra -, oyó decir Kavik a Tael. - Ocultará el olor hasta que podamos tirar
la mercancía -.

Kavik abrió un poco los ojos borrosos para ver a dos hombres arrastrando el cuerpo de
Pang. Eran mucho más suaves que con Qiu. La práctica debía de ser perfecta.

- Levántate, Sifu Maestro Agua -, dijo Tael a Kavik mientras limpiaba la hoja del arma
homicida con un paño. - El jefe-jefe no tiene tiempo de esperar a que te crezca la columna
vertebral -.

Jujinta se interpuso entre ellos. Había recuperado la cordura tras la pelea y volvía a ser el
mismo de siempre, imperturbable. La muerte de Pang no le había afectado lo más mínimo, y
tampoco a Tael. - Ese es mi compañero -, dijo.

Tael echó la cabeza hacia atrás y suspiró. - Juji, sólo los puse a los dos juntos porque pensé
que sería bueno para reírse. Y si no se echán para atrás ahora mismo, bueno, hay muchas
más cajas que necesitan ser eliminadas -.

Kavik sólo podía pensar en que Jujinta no tenía cuchillos. Tael aún tenía uno. Se puso en
pie y puso una mano temblorosa en el hombro de Jujinta. - Todo irá bien -, dijo, tratando de
mantener la voz firme.

Todavía tenía uno más fuera, anudado alrededor de su cuello. - Estaré bien -. Intentó una
sacudida tranquilizadora. Hicieron falta tres antes de que Jujinta se convenciera lo suficiente
como para apartarse.

Kavik siguió a Tael hasta la calle y subió al carruaje que les esperaba. Juntos se dirigieron
a ver dónde terminaba la noche.
La noche era todavía joven para los estándares de Jonduri. El carruaje de Tael estaba cerrado,
por lo que los sonidos del jolgorio que pasaban quedaban amortiguados. Una repentina
carcajada de una fiesta de borrachos hizo que Kavik aferrara con más fuerza el cuaderno de
bitácora. El hecho de que le dijeran que se aferrara a él probablemente era algo denigrante a
estas alturas. Un peso alrededor de su cuello.

Una de las ruedas cayó con fuerza en un bache. Los oídos de Kavik se agudizaron en busca
de un chapoteo, de agua con la que pudiera protegerse. Pero no había nada.

- ¿Tienes algo en mente?- Dijo Tael.

Mucho. - Pang era de tus hombres, hasta el final. ¿Luchó por la asociación y así es como
le pagas?-

- Donde Pang eligió poner su fe no es de mi incumbencia. Tuvo un problema para

mantener la boca cerrada, y estropeó la redada. La gente que se vuelve más problemática de
lo que vale en Jonduri tiende a desaparecer -.

La bilis subió a la garganta de Kavik. Cualquier afirmación de que esta ciudad era mejor
que Bin-Er era un montón de tonterías. Sólo estaba más organizada. - ¿Qué va a pasar con los
trabajadores?-

- Bueno, tienen familias, así que no podemos hacerlos desaparecer fácilmente. Y va a ser
difícil para nosotros culparlos por las pérdidas de carga porque ninguno de ellos era maestro
agua. Por ahora, estarán en el bergantín del capitán del puerto, sanos y salvos -. Tael golpeó
la pared del vagón con los nudillos. - Si no recuerdo mal, no tienes familia en la ciudad. ¿No
es así?-

Kavik se encogió en su asiento. Era una cara fresca, tal y como él y Yangchen habían
discutido. Completamente limpio. La asociación no tenía que preocuparse de que nadie
viniera a buscarle.

Evitó tocar el silbato de bisonte bajo su kuspuk. Todavía no. Su mente estaba en tantos
pedazos como el inventario. A pesar de que no había encontrado nada en dos inspecciones
diferentes del almacén, había algo en el cuaderno de bitácora que parecía ser la pieza que
faltaba para su misión. Sólo que no podía poner su dedo en todavía. Si sobrevivía a la noche
y se ponía en contacto con los demás, podría intentar recrear su contenido de memoria. Si.

El carruaje se detuvo. Kavik oyó que el conductor bajaba de un salto y abría la puerta.
Tael le indicó que bajara primero.

Kavik entró en un camino que conducía a una lujosa casa de campo de dos pisos. Las
ventanas, de auténtico cristal, eran luminosas. El gorjeo de las cigarras sobre el césped y el
suave cacareo de los caballos de los avestruces le hicieron pensar en una granja. En las
granjas se sacrifican animales.

- Ahí dentro -, dijo Tael. - Y mantén el libro contigo -.

Se acercaron a la entrada, que Tael le abrió como un invitado de honor. Kavik se detuvo
a pensar si el silbido de los bisontes podía oírse desde el interior de un edificio. Sopesó la
opción de saltar sobre el otro hombre ahora mismo y luchar por su vida. Su primer paso en
la casa sería un momento oportuno para deslizar un cuchillo entre sus costillas. - ¿No vienes?
-, preguntó.

- Me ordenaron quedarme atrás -, dijo Tael. - Sólo soy su humilde mensajero. El jefe dice
que debes ir a buscar un asiento y esperar -.

Era ahora o nunca. Kavik respiró hondo y cruzó el umbral. La puerta se cerró de golpe
tras él.

Se encontró en un estrecho laberinto de lujo. Encerrado en un pasillo de madera de olor

dulce, con los pies hundidos en una alfombra tan exuberante como una ciénaga, una costosa
talla de cristal brillante con docenas de facetas colgando por encima. - ¿Hola? -, intentó. No
hubo respuesta.

Se movió lentamente, como si cada mueble que encontrara pudiera ser una trampa. Un
baúl abriría sus fauces y se lo tragaría entero, o caería a través de las chirriantes tablas del
suelo en un pozo con púas. Sólo había una puerta abierta, que conducía a un pequeño estudio.
Tomó una de las sillas del rincón y esperó como se le dijo. Su pulso se convirtió en el
zumbido de las alas de un colibrí libélula . Su único consuelo era que éste era un lugar
demasiado agradable para matarlo. Su cadáver causaría demasiado desorden.

El sonido de los pasos, procedentes del techo. El dueño de la casa descendía por las
escaleras del estudio. La columna vertebral de Kavik se enderezó. Sus labios se separaron.
Se quedó inmóvil, inclinado, a medio camino, a punto de levantarse pero incapaz de
abandonar la silla.

Entre su casa de madera y su viejo banco de trabajo en el piso más bajo de Nuqingaq,
Kavik había aprendido que era posible, extremadamente posible cuando se conocía a la
persona, saber quién subía y bajaba un tramo de escaleras sólo por el sonido. Su padre era
un lento - thud-thud-thud -, que siempre cogía y asentaba completamente su peso antes del
siguiente escalón. El ruido revelador de su madre era un swishhh deslizante, ya que siempre
se agarraba a la barandilla si estaba disponible. Si no, pasaba la mano por la pared.
 Y el rastro de ligeros golpes que se deslizaban de un lado a otro de la escalera, como si el
causante del ruido frenara su descenso por una montaña siguiendo un camino de curvas,
pertenecía a una sola persona en la vida de Kavik. La puerta del estudio se abrió y entró el
jefe de la asociación.

- Hola, Kavik -, dijo su hermano mayor, Kalyaan.

CERRAR EL TRATO
No.
Eso fue todo lo que Chaisee se preocupó de decirle a Henshe sobre la entrega de la
Unanimidad a Bin-Er. A través de un halcón, no de un mensajero humano. Sidao no había
regresado. No hacía falta ser un genio para saber por qué.

Sentado en su despacho de Bin-Er, Henshe arrugó el pequeño pergamino con su

respuesta de una sola palabra y lo lanzó al halcón que lo había traído, asustando al ave para
que saliera volando antes de que pudiera introducir un mensaje de vuelta en el tubo de su
pata. Odiaba la flagrante hipocresía de Chaisee con respecto a los animales, el modo en que
enviaba cartas al exterior cuando le convenía pero seguía exigiendo visitas en persona.

Iba a tener que jugar con sus reglas una vez más. Inmediatamente hizo las maletas.
Aseguró a los shangs, presa del pánico, que todo estaba bien y que volvería pronto con la
solución a todos sus problemas.

¿Bien? había sido su reacción. ¿Bien? ¿No ha visto las barricadas? ¿Secciones enteras de
la ciudad bloqueadas? ¡El tráfico se había reducido a la mitad! ¡Había rumores de que el Rey
Tierra se estaba preparando para intervenir!

Precisamente por eso necesitaban la Unanimidad, dijo Henshe a los shangs. Para apagar
los fuegos que insistían en provocar bajo sus propias sillas. La ira en las calles no era obra
del Avatar. Tampoco lo era la creciente sospecha del Rey Tierra. Era una cosecha sembrada
de codicia e idiotez. Ahora, si pudieran dejarlo hacer su trabajo, por favor.

Era lo máximo que había regañado a sus jefes. Lo cual estaba bien. O bien iba a volver de
Jonduri como un muerto andante, o con más poder en sus manos del que sabía qué hacer.

Una de las ventajas de su posición era que se le permitía viajar personalmente sin
restricciones entre las ciudades de Shang. Era una de las pocas personas que podía disfrutar
de la condición de pasajero sin ser cuestionado por los capataces del puerto. Una vez a bordo,
pasó la mayor parte del viaje tumbado en su litera, mirando al techo de su solitario camarote,
reflexionando sobre la ironía.

¿Quién iba a pensar que la reducción de los envíos ilícitos sería el punto de inflexión para
los residentes de Bin-Er? Tras la marcha del Avatar, Henshe y los shangs habían intentado
borrar todo rastro del tráfico no declarado que ella había mantenido sobre sus cabezas, una
medida que era de sentido común. Habían rechazado los juncos, cancelado los contratos,
desechado a los trabajadores que habrían procesado esas mercancías.

Eso último lo había puesto todo al límite. ¿Por qué? Henshe tuvo que preguntar. Muchos
otros tratos anteriores bajo zongdus anteriores habían terminado de forma similar. ¿Por qué
la ciudad tenía que perder la cabeza por éste?
 No era un hombre que pidiera mucho. No necesitaba que el mundo entero bailara a su
son. Todo lo que deseaba era justicia. Que los engranajes encajaran y giraran en la dirección
que debían hacerlo.

El título de zongdu ofrecía a su poseedor la oportunidad de ganar cantidades asombrosas

de dinero gracias a las comisiones, a los recortes presupuestarios y a la orientación de los
tratos y contratos. Así era como funcionaba. Por eso costaba tanto dinero sobornar a la gente
necesaria para ser nombrado para el cargo en primer lugar.

El procedimiento, estandarizado por los titulares de los cargos antes de Henshe, consistía
en endeudarse de forma masiva para reunir los sobornos, obtener aún más beneficios
masivos durante tu mandato como zongdu y luego devolver los préstamos originales. La
diferencia que se podía embolsar era potencialmente tan grande que se necesitarían todos
los pantalones del Anillo Medio para poder guardarla.

Las - generaciones- anteriores de zongdus habían conseguido sus recompensas y seguido

adelante. Dooshim había entrado y salido con su dinero. Así era el proceso.

Pero, al parecer, ahora, durante el turno de Henshe, era cuando los engranajes debían
caerse de sus clavijas. El Avatar había decidido hacerse un nombre utilizando a él como
trampolín. Olvídate de un beneficio. Si su mandato no terminaba como él necesitaba, estaría
arruinado. Arruinado por el Anillo Inferior.

Sólo quería lo que otras personas en su situación habían recibido. Entrar y salir. ¿Era
mucho pedir? ¿No podía el Avatar haber retrasado sus esfuerzos unos años, hasta después
de que él hubiera dejado Bin-Er y desaparecido de los anales de las Cuatro Naciones? No le
gustaba la idea fundamental de la Unanimidad, sinceramente, no tenía las mismas grandes
esperanzas que Chaisee. Pero era la única herramienta a su disposición que tenía la
posibilidad de evitar el desastre.

Cuando llegaron a Jonduri y desembarcó del barco, sintiéndose asaltado por la humedad
y el calor, encontró a una mujer esperándole en el muelle entre los rollos de cuerda y los
barriles de brea. Era guapa, con una sonrisa tan amplia como para engullir un mango.

Supo que era una de las asistentes de Chaisee. Le preguntó su nombre.

No importaba, dijo ella. Si el Zongdu de Bin-Er tenía la amabilidad de acompañarla, su

señora la esperaba.

Henshe ya había estado en la casa de Chaisee, y sufrió la subida a través de la húmeda e

insidiosa selva. Una vez dentro, vio que seguía siendo la misma pequeña y sencilla sala de
entrenamiento, que aspiraba a la austeridad de un gurú. Nada había cambiado desde su
última visita, salvo su dueña, sentada en su silla.
 - Parece que estás a punto de estallar -, le dijo a Chaisee. - ¿Qué ha pasado con tu antiguo
criado? ¿El hombre con la cicatriz sobre el ojo?-

- ¿Qué no le pasó? -, dijo con calma. - Contraté a otra persona. Era una cuestión de
seguridad -.

Henshe esperó a que la nueva asistente terminara de servirles el té y se fuera. La

muchacha no necesitaba saber los destinos espeluznantes que a su empleador le gustaba
repartir por la deslealtad. - Estaría bien que no tuvieras la misma respuesta cada vez que tu
paranoia se dispara. Has matado literalmente a mi mensajero -.

- Elegiste un mal mensajero. Sidao era miembro del séquito del Avatar y podría haberle
transmitido fácilmente tu información. ¿Te has parado a pensar que podría haber estado
cobrando felizmente de ti y de los shangs de Bin-Er mientras permanecía leal a ella? Lo mejor
de ambos mundos -.

No, Henshe no había considerado que Sidao hubiera sacado lo mejor de él, pero no iba a
admitirlo. - Todo lo que digo es que no hay que saltar directamente a las soluciones
permanentes -.

- Sidao no fue el único espía potencial con el que tuve que lidiar -, continuó Chaisee,
ignorando su consejo. - Había un chico de Bin-Er, un evidente intento de infiltración. Y luego
la propia Avatar aparece en mi isla. Fuiste descuidado, Henshe. Dolorosamente -.

Ella soltó las palabras que él había estado temiendo durante todo el viaje en barco. - Mi
respuesta sigue siendo no. La unanimidad llegó a buen puerto con mi investigación y he
asumido sus costes. No la vamos a desplegar simplemente porque tú hayas estropeado la
situación en tu propia ciudad -.

Henshe se levantó de su silla. Era un hombre alto, y se cernía sobre Chaisee como una
palmera de sombra. - ¿Sabes cuál es la diferencia entre tú y yo? -, preguntó. Dejó caer su
mirada. - A diferencia de ti, a mí no me interesa construir una dinastía -.

Ahora tenía su atención. Chaisee se movió, se dobló en su silla un centímetro. - Sé que

tienes planes -, dijo Henshe. - Grandes planes para el futuro. Tu linaje está grabado en la
historia. Admirable. Realmente. Pero si yo no llego a ver el mañana, tú tampoco. Sé
demasiado sobre ti, y tus pequeños experimentos que esperas que te mantengan en el poder
para siempre. No me costaría mucho convencer al Señor del Fuego de que debería poner
Jonduri en manos de un funcionario menos ambicioso -.
 Recogió la tetera humeante, aún casi llena. - Si no me ayudas a apagar el fuego en mi casa,
me aseguraré de que se extienda a la tuya -, dijo a su compañero zongdu. Lanzó la vasija
contra la pared de su estantería. La porcelana estalló, enviando agua caliente en cascada
sobre sus preciosos libros y pergaminos.

Ella no hizo ningún movimiento, salvo mirarle de arriba abajo. Él la dejó. Cuanto más
rencoroso y temerario le pareciera, mejor. Chaisee era la que tenía una visión a largo plazo.
Quería mantener su título para siempre y para todos los tiempos. Quería que esta pequeña
isla se convirtiera en su propio clan, que esta ciudad fuera la joya de su corona. A sus ojos,
tenía generaciones que perder.

Llegó a una conclusión. - Me rindo. Me has convencido de que el mejor lugar para la
Unanimidad es Bin-Er. Pero necesito más tiempo -.

Henshe asintió, moviendo la cabeza una y otra vez. Así que así es. Conocía a Chaisee lo
suficientemente bien como para que, cuando ella terminaba de hablar contigo, no tuviera
realmente la intención de seguir una sola palabra que saliera de tu boca, empezara a darte
promesas, detalles. Se demoraba educadamente hasta que te marchitabas en la parra.

- Por supuesto -, dijo Henshe, levantándose para irse. - Es una decisión importante. No
hay que precipitarse -.

Salió de su casa sabiendo exactamente lo que tenía que hacer. Iba a llamar a la única
persona que podía llevar la Unanimidad de Jonduri a Bin-Er rápidamente, delante de las
narices de Chaisee. Una vez que los activos salieran de sus costas, su reacción no importaría
lo más mínimo.

Chaisee podría haberle considerado incapaz de planificar a largo plazo, pero no era el
caso. A pesar de toda su petulancia en cuanto a la captura de espías, había pasado por alto
una planta muy profunda que Henshe había logrado meter dentro de su organización,
alguien que había estado en su bolsillo desde el día en que pisó por primera vez suelo
jonduriano.

Sólo esperaba que Kalyaan aún recordara la señal para enlazar. Había pasado un tiempo
desde la última vez que hablaron.
SIGUIENDO A TRAVÉS DE
- ¿Y bien?- Dijo Kalyaan. - ¿No vas a decir nada?-

Kavik gritó y se lanzó contra su hermano.

Kalyaan resultaba ser la única persona que podía vencerlo en la lucha libre cada vez. Así
que cuando se las arregló para abordar Kalyaan a la alfombra y empezar a lanzar golpes, una
parte de él sabía que esto era un regalo de disculpa. Kalyaan dejando que sucediera.
Eso significaba que tenía que conseguir sus lametazos rápidamente. - Tú... -, gritó,
tratando de sortear los antebrazos de Kalyaan. Su hermano se reía por debajo. Riendo. - TÚ...-

El insulto no tuvo fin, porque en ese momento Kavik realmente no sabía qué era Kalyaan.
Alguien a quien no había visto en años. Alguien que se había alejado de su familia. Consiguió
agarrar el pelo de Kalyaan y darle un golpe en la nuca contra el suelo.
- ¡Ay! ¡Está bien, es suficiente!- En un instante, Kalyaan estaba detrás de él, rodeando su
cuello con un brazo y tirando de él hacia atrás. Kalyaan apretó más fuerte hasta que la saliva
de Kavik sonó en su garganta y golpeó los codos de su hermano mayor, una súplica de piedad.

Kalyaan arrastró a Kavik a sus pies. Sólo una vez que ambos estuvieron de pie, soltó el
agarre. Kavik jadeó cuando su tráquea volvió a tomar forma. Dio una vuelta alrededor del
estudio para recuperar el aliento, con las manos en los riñones como un anciano encorvado
que sale a dar su paseo matutino.

Kalyaan esperó pacientemente, apoyado en una estantería. El hermano de Kavik no había

perdido la perpetua delgadez de su rostro, que arruinaba la posibilidad de un fuerte parecido
familiar. Le había crecido el pelo y parecía haber renunciado a mantenerlo atado. Habían sido
más o menos de la misma altura cuando se habían visto por última vez, pero a Kavik le
sorprendió el hecho de todos modos.

- Entonces -, dijo Kalyaan. - ¿Cómo están mamá y papá?-

- ¡No puedes preguntar eso!- Kavik gruñó. - ¡No puedes preguntar eso cuando podrías
habernos visitado! ¡Escribirnos! Hacernos saber que estabas vivo -.

- Kavik, no podría haber hecho absolutamente ninguna de esas cosas -. Kalyaan agitó los
brazos para decir que miraran a su alrededor.

Sí, estaban en Jonduri. Ese era el problema. - Estuviste aquí todo el tiempo -, murmuró
Kavik. - Trabajando para Zongdu Chaisee -.

Kalyaan parecía avergonzado. - Técnicamente estoy trabajando para Zongdu Henshe -.

Kalyaan explicó que, al principio de su carrera como recadero, se asoció con jóvenes
ambiciosos y de ideas afines en el Barrio Internacional. Era una buena manera de conocer a
posibles compradores. Se hizo amigo de un administrador de bajo nivel llamado Henshe que
tenía un apetito de riesgo tan grande como el suyo. Empezaron a trabajar juntos, asegurando
pequeñas ventajas y cambiándolas por otras mayores.

Los dos formaban un equipo de éxito. Con la ayuda de Kalyaan, Henshe consiguió que su
nombre se hiciera notar en las filas de la dirección de Bin-Er y logró obtener más recursos
para planes más ambiciosos. Como llevar a Kalyaan al extranjero.

- La idea era que fuera aún más valiosa en el otro extremo de una ruta comercial -, dijo
Kalyaan. - ¿Una planta profunda dentro de la organización de otro zongdu? Vale una fortuna.
Jonduri era la mayor oportunidad. Llegué aquí, me introduje en la asociación de Chaisee y
empecé a pasar información a Henshe. Creo que funcionó mejor de lo esperado -.

- ¡¿Mejor?!- fue la respuesta estrangulada de Kavik. Era como si Kalyaan siguiera

asfixiándolo.

Kalyaan volvió a hacer el gesto de mirar alrededor. - Ascendí más rápido y más alto en las
filas de Chaisee de lo que podríamos haber soñado. Me encargo de los proyectos a los que
ella no quiere que su nombre esté vinculado, lo que significa que tengo voz y voto en los
asuntos. Por ejemplo, ¿el lío que montó en el almacén? Ya no es un problema, porque yo lo
he dicho. Todo el mundo, incluidos Chaisee y Tael, lo verán como que el nuevo ha salvado
heroicamente la mitad de los bienes en lugar de destruir la otra mitad, porque yo lo veo así -
.
Actuaba como si quisiera que Kavik compartiera este sentimiento. Esta exuberancia. -
Una vez que me adentré, no pude contactar con la familia de forma segura. Ni siquiera con
un halcón mensajero -.

- ¡Oh, qué considerado eres!- Kavik gritó. - ¡Nos estabas protegiendo!-

- Te sigo protegiendo, Kavik. Te hice pasar por la puerta de la asociación porque, de lo

contrario, habrías caído directamente en los brazos de Chaisee. Sólo porque me escabullí de
su guardia no significa que seas capaz de hacerlo. ¿Por qué arriesgarías tu vida por el Avatar,
de todas las personas? No hay ganancia allí -.

- No sabes para quién trabajo -, dijo Kavik, tratando de forzar las palabras para que
salieran uniformes. Su intento de evasión fue lamentable. Era imposible esconderse de
alguien que te tenía tomada la medida.
 - Sin embargo, yo sí. Teniendo en cuenta los recursos que se necesitaron para llevarme a
Jonduri, es imposible que hayas podido llegar hasta aquí recientemente sin abusar de los
privilegios de viaje de los Nómadas Aire. Y el hecho de que hayas aparecido al mismo tiempo
que el Nómada Aire más famoso del mundo deja bastante claro que estás detrás de algo
grande. Pásame el cuaderno de bitácora, ¿quieres? -.

Kavik recogió el libro del suelo y lo lanzó a la cabeza de su hermano. Kalyaan se agachó,
lo atrapó mientras rebotaba en la pared y volvió a reírse. - Supongo que empezaste a trabajar
para ella por la misma razón por la que yo me alié con Henshe. Pensaste que era lo mejor
para la familia -.

Pases. Kavik sólo había querido sacar pases, para dejar atrás el desorden de las ciudades
shang. Así es como esto había comenzado.

Kalyaan dejó el cuaderno de bitácora abierto sobre el escritorio, inspeccionando los

daños registrados, el contenido desglosado. La letra de Kavik estaba en todas las páginas. -
Bueno, ahora también tengo que asumir que has memorizado esto. Maldita sea la mente de
acero de nuestra familia. Voy a matar a Tael por no hacer este trabajo él mismo -.

- ¿Como si hubieras matado a Qiu? ¿Porque podría haberte reconocido si llegaba

demasiado lejos dentro de la asociación? ¿Como si hubieras matado a ese ministro que
trabajaba para el Avatar?-

Kalyaan no levantó los ojos del libro. Tampoco respondió a las preguntas. - Me has puesto
en una situación muy mala -, dijo. - Si el Avatar se desespera demasiado por las respuestas,
demasiado asustado por tu parte, podría destrozar toda la ruta comercial sin importar las
consecuencias -.

Pasó una página, y Kavik pudo ver la mente rápida, furiosa e inquieta de su hermano
trabajando a velocidades que nunca había podido comprender en el pasado y que aún no
podía ahora. - Necesito darle una victoria. Una distracción, mientras arranco la Unanimidad
de las garras de Chaisee y las de Henshe. Una vez que llegue a Bin-Er, todo esto habrá
terminado -.

Vintage. Un Kalyaan totalmente vintage. Caminando a través de la ventisca, impermeable

al clima. - ¿Vas a decirme qué es la Unanimidad?-

Kalyaan le dedicó la misma sonrisa de cuando eran más jóvenes, cuando volvía al
campamento con peces más grandes que los demás. - Nada malo. Sólo es una ventaja que
Henshe necesita para mantener el equilibrio en Bin-Er. Quiere lo mismo que tu jefe, en
realidad. Estabilidad. Paz -.
 El Avatar que Kavik conocía se había opuesto a la idea de una paz comprada con
sufrimiento. Bin-Er no estaba equilibrado si la ciudad desangraba a las familias en las
montañas. - Tienes miedo de decírmelo -, dijo Kavik. - Estás a punto de darle a Henshe un
activo que le permitirá salirse con la suya, y quieres que cierre los ojos y finja que todo estará
bien -.

- Porque lo hará. Nada malo va a pasar si el Avatar no se sale con la suya. El sol saldrá, los
negocios seguirán como siempre. El mundo será mañana igual que ayer -. Otra vuelta de hoja.
- Sólo necesita recibir la información correcta de la fuente correcta. Y entonces todo estará
bien -.

La implicación era clara. - Quieres que me vuelva contra ella -, dijo Kavik. - Quieres que
traicione al Avatar -.

Su hermano al menos tuvo la decencia de mirar hacia arriba. Para evitar que sus hombros
se encogieran. - Haces que suene como si estuvieras clavando una daga en el corazón
palpitante de las Cuatro Naciones. Te daré una buena información para que la transmitas, un
tesoro que ella estaría encantada de tener en cualquier escenario. Sólo estará un poco
desfasado -.

Kalyaan ya hablaba de su traición como algo inevitable. Una suposición de dónde estarían
sus lealtades, pero una poderosa. - ¿Por qué iba a hacer eso?-

- ¡Porque no le debes nada!- Kalyaan se quebró. - ¿Cómo es eso tan difícil de entender?-
Golpeó el libro con el puño. - Kavik, Henshe me tiene en un aprieto. Tengo que cumplir con
él aquí y ahora, o de lo contrario me revelará a Chaisee. Si descubre que fui una planta todo
el tiempo, no estaría muerto; estaría deseando serlo. Convertirme en comida para los
tiburones es mejor que lo que me haría Chaisee -.

Siguió presionando las páginas hasta que sus nudillos se agrietaron. - Estamos en una
posición vulnerable. Tú, yo, esos dos compañeros de la Tribu del Agua que dirigen tu casa
segura. Eres muy bueno deslizando colas, Kavik, pero no tan bueno como yo para
mantenerlas -. Kalyaan torció los labios. - Se llaman Akuudan y Tayagum, ¿verdad? Parece
que te cuidan bien. ¿Qué son, sustitutos de nuestros padres mientras estás en Jonduri?-

- Tal vez sean sustitutos para ti -.

Su hermano parecía realmente dolido. - Iba a volver -, dijo Kalyaan en voz baja. - Cuando
estuviera preparado y tuviera los medios, iba a volver. Tienes que creerlo -.

Kavik no respondió.
 Kalyaan sacudió la cabeza y su mueca desapareció. Volvió a ser el que mandaba, el que
sabía más. - Te pido que me protejas, Kavik. ¿Has olvidado que soy tu familia? Esta gente,
Henshe, Chaisee, Yangchen; al final no importan. Deja que jueguen sus juegos entre ellos.
Puedo admitir que los dos estamos metidos en demasiados problemas en este momento.
Pero sólo uno de nosotros va a ser asesinado si falla. Si hay una persona en este mundo a la
que le debes, soy yo, hermanito. No el Avatar -.

En algún momento, el lenguaje de los medianos se había infiltrado en su relación. Kalyaan

le había salvado la vida antes, y ahora le reclamaban la deuda. ¿Qué les había pasado? ¿Cómo
habían llegado a esto? Uno no intentaba cuadrar las cuentas con su propia carne y sangre. La
idea era una locura.

- Sabes, si juegas bien esto, puedes tener ambas cosas -, dijo Kalyaan. - Sólo haz que el
Avatar crea que necesita ir a Puerto Tuugaq. Los activos fueron probados allí. Encontrará un
montón de pistas que le servirán de inspiración. Serás su héroe -.

Sonrió para sí mismo, pues este plan le gustaba cuanto más lo pensaba. - Mientras tanto,
se retrasará lo suficiente como para perder el envío real. Después tendrías una negación
plausible; dadas las pruebas, su fracaso no parecería culpa tuya. Ella no sospechará que has
hecho algo malo. Incluso puedes seguir siendo su acompañante si lo disfrutas tanto -.

La ventaja. La oportunidad. Kalyaan veía cosas que Kavik no podía, apuntaba a objetivos
en el horizonte y les daba como si estuvieran a centímetros. - Te encantaría -, dijo Kavik. -
Porque entonces tendrías a alguien dentro de la comitiva del Avatar -.

- Bueno, sí -, dijo Kalyaan. - Siempre que seamos sinceros el uno con el otro -.

Eso fue todo. Kavik encontró su límite. Se rompió. El acto de romperse le dolió,
físicamente. Un sollozo profundo y estremecedor le atravesó el pecho.

Intentó reírse, pero sólo consiguió hacer un ruido seco y hueco, como el de un cucharón
raspando las paredes de un barril vacío. Era el sonido de la capitulación. La debilidad.

- Sólo dime qué historia darle -, dijo Kavik.

En cuanto Kavik volvió a entrar en la posada, supo que la treta de su hermano iba a funcionar.

Fue la forma en que los ojos de Yangchen se iluminaron cuando lo vio. El Avatar
simplemente se alegró de que su amigo estuviera de vuelta, sano y salvo. Se negó a informarle
hasta que se acomodara y se pusiera cómodo, y pidió a Akuudan y Tayagum que le trajeran
algo de beber.

- Nos equivocamos con el almacén -, dijo Kavik, con una taza de té humeante en las manos.
Estaba envuelto en una manta a pesar del calor de Jonduri; Yangchen se había dado cuenta
de que estaba temblando y le había puesto una sobre los hombros. - La unanimidad aún no
ha llegado -.

Empezó con la verdad. La batalla en el almacén. Su último enfrentamiento con Jujinta, al

que se tomó un respiro para describirlo. Los incendios provocados por los trabajadores y
cómo, a falta de otras opciones en ese momento, había abierto las cajas a la fuerza.

Era una gran historia porque era real. En ese momento, había actuado totalmente en el
interés del Avatar. Su audiencia entendió muy bien el riesgo que había tomado en nombre
de la misión.

- Imprudente, pequeño imbécil -, murmuró Tayagum. Pero su sonrisa contenía una pizca
de respeto.

No podía haber mejor preparación para lo que Kavik iba a decir a continuación. - Me
hicieron catalogar los daños. Así que tuve una visión perfecta de toda la mercancía y del libro
de registro. Ahora mismo no hay nada sospechoso dentro del almacén. Pero hay un
cargamento programado para llegar a Jonduri desde Puerto Tuugaq con tres ranuras en las
colas de almacenamiento reservadas para que puedan ser transferidas rápidamente de
Jonduri a Bin-Er -.

La información se asimiló rápidamente. Yangchen chasqueó los dedos. - A Chaisee no le

importaba la mercancía del almacén. Sólo quería que se despejara el espacio -.

Una mentira que se apoyaba en una víctima inteligente que reconstruía la falsedad por sí
misma era la forma más perfecta del arte. Cada palabra que salía de la boca de Kavik inclinaba
la balanza hacia la victoria de su hermano. - No llegamos demasiado tarde a Jonduri -, dijo. -
Fuimos demasiado tempranos. La unanimidad viene aquí desde Puerto Tuugaq -.

- ¿Sabes en qué barco está?- preguntó Akuudan.

Kavik tragó su té para combatir sus náuseas. - El Rayo de Sol. Una chatarra de tres
mástiles. No sé si ya partió -.
 Se detuvo allí. Tenía un trozo de papel en el bolsillo que respaldaba su historia. La idea
era afirmar que había cogido una hoja en blanco de y la había presionado contra las marcas
de carbón del cuaderno de bitácora, levantando la - prueba- directamente de la página.

- Es curioso; ir tras esta información fue una jugada inteligente por parte del Avatar -,
había dicho Kalyaan mientras ensayaban la historia. - Estuvisteis tan cerca de acertar con el
contenido del cuaderno de bitácora. Tan cerca -.

Kavik sabía con absoluta certeza que la capa adicional a la treta, las pruebas
contundentes, no iban a ser necesarias. - Tengo que ir a Puerto Tuugaq -, dijo Yangchen,
incluso más rápido de lo que él pensaba.

La confianza del Avatar le atravesó el corazón. No podía mostrarle la misericordia de

cuestionar su memoria, haciéndole repetir los acontecimientos para obtener claridad. Su
palabra era todo lo que ella necesitaba. - Tengo que irme lo antes posible -, dijo ella. - Si el
Sunbeam está a punto de llegar, puedo interceptarlo en aguas abiertas siguiendo las rutas
marítimas en sentido inverso. Si lo alcanzo antes de que salga del puerto, aún mejor -.

- Podría ser un vuelo corto o uno muy largo -, dijo Akuudan. - ¿Qué vas a hacer una vez
que encuentres el Rayo de Sol?-

- Pensaré en algo -, dijo Yangchen. - Intervención espiritual. Control de la plaga. Lo único

que importa es detenerla -.

La felicidad del Avatar dolía al mirarlo. Había descubierto que estaba en mejor posición
de lo que había pensado en un principio. ¿Quién no se alegraría de tener más tiempo?

Miró a los demás. - Ustedes dos -, dijo a Akuudan y Tayagum. - Necesito que estéis atentos
a los trabajadores del almacén por si Chaisee intenta tomar represalias contra ellos. Kavik,
quédate a cubierto con la asociación. Si el cargamento se me escapa, eres nuestra última
oportunidad de mantenerlo fuera de las manos de los zongdus -.

- No puedes ir a Puerto Tuugaq solo -, dijo Kavik. - No tendrás a nadie que te cuide la
espalda -.

Las palabras se le escaparon sin astucia. Simplemente se había desviado del objetivo que
perseguía, estaba atrapado entre dos mentes . - Todo irá bien -, le tranquilizó Yangchen. -
Nuestros enemigos carecen de escrúpulos, pero no creo que hayan llegado a asesinar al
Avatar todavía -.

Se acercó a Kavik y le dio un fuerte abrazo. - Sabía que tenía razón con respecto a ti -, le
susurró al oído, con el cariño que irradiaba su abrazo.
 Después de la primera visita, Yangchen ya se ponía ropa de calle cada vez que iba a la
posada. Cuando se puso el sombrero de hoja de palmera, su postura y su forma de andar se
convirtieron en los de la forma más común de vida salvaje en Jonduri: la juerga nocturna
inconsciente. Salió por la puerta y desapareció en la oscuridad.
Por orden de Kalyaan, Kavik pasó los dos días siguientes en el piso franco de la asociación en
lugar de la posada. Les dijo a Tayagum y Akuudan que dormir allí le ayudaría a proteger su
tapadera.

En realidad, los estaban separando para poder vigilarlos por separado. - La asociación
sabrá si has avisado a tus amigos -, le había dicho Kalyaan. - No les digas nada. Por su propia
seguridad -.

Kavik siguió su consejo y no dijo nada a los hombres que se habían arriesgado para
albergarlo y alimentarlo. No les dijo nada sobre el peligro que corrían.

En la sala de la asociación había poco trabajo, así que el lugar estaba casi vacío. No le
quedaba nadie más que hablar con Jujinta. Otra persona desplazada sin ningún otro lugar a
donde ir en la ciudad. Después de conversar un poco, Kavik llegó a comprender mejor las
intensas preocupaciones espirituales de su compañero, aunque Jujinta se negara a explicar
de dónde venía, los términos exactos de la muerte de su hermano o cómo era responsable.

- Hay crímenes que uno no puede perdonar -, dijo Jujinta sobre una mesa de
Sparrowbones, donde los dos empujaban fichas alrededor de en patrones ganadores,
incapaces de jugar de verdad sin más miembros de su grupo. - Hay actos que no se pueden
perdonar -.

- ¿Ni siquiera por la persona adecuada?-

Jujinta parecía decidido a seguir siendo indigno. - La persona que podría haberme
concedido el perdón ya no está -, dijo. - Pregunto a los espíritus todos los días y no recibo
respuesta. No sé a quién más podría acudir para que me guíe -.

No era Kavik, eso era seguro. Tenía que terminar de llevar a cabo su propia traición. Al
día siguiente, siguiendo las órdenes de Kalyaan, dejó atrás a Jujinta, abandonó los dos pisos
francos y se subió a un barco con destino a Bin-Er, junto a las mismas cajas que contenían la
Unanimidad.
SUEÑOS DENTRO DE LOS SUEÑOS
Yangchen tuvo que tener cuidado durante el viaje. Las tormentas del sur podían llegar
rápidamente desde el horizonte, y cuando el tiempo oscuro te sorprendía en el aire, te
masticaba y te tragaba en el mar.

En momentos como éste, las dificultades de Yangchen para dormir tenían su lado
positivo. Dormía un poco cuando podía. Confiaba en que Nujian refunfuñara si veía señales
de gente en el agua de abajo, y cuando él necesitaba descansar, ella vigilaba mientras él
flotaba en su sitio. Comían escasamente de las mismas raciones de verduras secas y bebían
de las nubes que ella condensaba con la flexión, pero sabía que su compañero estaba
quemando sus reservas de grasa sin la posibilidad de buscar comida en tierra.

Cuando atravesaron el muro invisible de un frente frío, y las nieblas que se arrastraban
sobre las olas le produjeron un escalofrío, una parte de Yangchen deseó haber escuchado a
Kavik y no haber venido sola.
Las anteriores visitas de Jetsun al Mundo de los Espíritus la habían preparado bien para guiar
a Yangchen en su primera visita. La monja mayor cruzó con paso firme un arroyo de cristal
que fluía. Yangchen sólo tenía que caminar por donde ella lo hacía.

- El mundo de los espíritus es diferente para cada persona en cada momento -, dijo Jetsun.
- Pero es seguro siempre que mantengas el respeto en tu corazón. Cuanto más puedas
preguntar, escuchar y dar las gracias a tu entorno antes de que se sienta tu impacto, mejor.
Incluso mantener la intención en tu mente es bueno -.

Yangchen miró el extraño cruce de tierra y agua que se arremolinaba alrededor de sus
tobillos, joyas líquidas y frías al tacto. - ¿Podemos usar los elementos aquí?-

- No. Eso es porque nuestros cuerpos están de vuelta en el mundo físico; la abadesa y
Tsering están cuidando de ellos. Si sentimos la necesidad, podemos recordar dónde estamos,
pensar en despertar, y lo haremos -.

Jetsun no deslizó la palabra - simplemente- en su explicación. Sabía que Yangchen tenía

problemas para despertarse, para situarse en el momento adecuado en el tiempo y el espacio.
Yangchen miró sus manos, las que podían abrirse y cerrarse.

Parecían de carne y hueso, hasta los callos. Si todos sus sentidos le decían que su cuerpo
estaba aquí, en medio de esos colores brillantes y arremolinados, tendría que desafiar a su
propia mente para escapar.

Ese pensamiento la puso un poco nerviosa, y las aguas a su alrededor parpadearon,

amenazando con cambiar, pero vio a Jetsun de pie en la otra orilla del arroyo y supo que nada
iría mal mientras estuvieran juntos. Yangchen recogió sus ropas y pisó un terreno más firme.
Ninguno de los dos se dio cuenta de la advertencia que Jetsun había hecho en voz alta. Cosas
diferentes para personas diferentes.

Ajenos a ello, caminaron hacia un bosque solitario, cuyos bordes se veían sobre el terreno
llano como un pastel sobre una mesa. Tal vez fuera el error. Los Nómadas del Aire no temían
al bosque en sus huesos. Los Maestros Aire miraban las líneas de árboles que había debajo
de ellos desde las cimas de sus montañas, y ninguna bestia con garras o colmillos tenía
realmente la capacidad de escalar un pico.

Sólo habían recorrido un poco de camino cuando Yangchen oyó un profundo resoplido.
La expulsión de aire de unos poderosos pulmones, más grandes que los de un humano. Había
crecido entre los bramidos de los bisontes del cielo, pero esto no era el gruñido somnoliento
de un herbívoro. Se trataba de un rápido aclaramiento de las fosas nasales, para saborear
mejor el aire en busca de presas.
 El aliento de Yangchen se nubló de escarcha, a pesar de que hacía unos segundos había
sido perfectamente cálido. Como si los árboles no estuvieran lejos, y sólo fueran trozos de
adorno para un escenario, una criatura salió de detrás de ellos. Parecía un tigre-dillo, vestido
de azul. O bien llevaba un sombrero puntiagudo en la cabeza, o bien poseía un cuerno
exactamente igual. Los labios pintados de rojo se curvaban hacia atrás para revelar hileras
de colmillos blancos y dentados, curvados en direcciones aleatorias, más espinas de seto que
dientes.

Un segundo espíritu y un tercero aparecieron. - Shishi -, dijo Jetsun, mirándolos. - Parecen

intimidantes, pero son juguetones -. Al no obtener respuesta, se dio la vuelta.

El Avatar se había congelado en el lugar.

- ¿Qué pasa? - Preguntó Jetsun. - No tienes miedo a las bestias. Tenías al perro-oso polar
del Cacique del Sur comiendo de tu mano cuando tenías ocho años -.

Es cierto. Yangchen no tenía miedo de los animales. Los animales la querían y ella les
devolvía el cariño. Pero Yangchen no era la persona cuyo terror olían los shishi.

Las monjas del Templo Del Oeste se habían equivocado. Dagmola, Tsering, Jetsun, e
incluso la propia Yangchen. Todas creían que una visita al Mundo de los Espíritus podría
ayudarla a establecer una identidad sólida, a reforzar su joven mente contra la antigua
angustia. Un vínculo adicional en el que podría confiar cuando los fantasmas de las Cuatro
Naciones fueran demasiado fuertes.

Pero nunca habían considerado un recuerdo abrumador que ocurriera dentro del Mundo
Espiritual, provocado por el miedo de un Avatar anterior al reino más allá de lo físico. Los
shishi se relamieron los labios. Sus ojos, que al principio parecían meras manchas en un
pergamino plano, adquirieron profundidad y enfoque. Sus rostros se arrugaron con
contornos humanos y malévolos.

- Yangchen -, dijo Jetsun con calma, con firmeza. - No tienes que quedarte. Puedes
despertarte -.

Sabía a sangre corriente. Se había mordido un trozo del interior de la mejilla. Sus rodillas
se bloquearon. La manada de espíritus se abrió en formación de caza.

Jetsun agarró al Avatar, se lo echó al hombro y corrió.

Como Jetsun tenía a su cargo tan cerca, no pudo ver a la niña en la que se había convertido
Yangchen. Las mangas de Yangchen se habían tornado de un color poco vistoso. Sus manos
se habían encogido a un tamaño más joven y pequeño y gritaba con un patrón desconocido.
Aam, aam. Ni ma, ni mama, ni am-ma. Los espíritus eran llamas negras lamiendo la hierba,
persiguiéndolos, acercándose.

Los gruñidos y jadeos se hicieron más fuertes. ¿Hubo alguna vez una historia tan
repetida? Una mujer corriendo en busca de seguridad, con un niño en brazos, perseguida por
depredadores. - Despierta -, le murmuró Jetsun al oído. Yangchen no sabía cómo tenía aliento
para huir y hablar al mismo tiempo. - No te dejaré aquí. Despierta primero por mí, y luego
iré detrás de ti -.

Se detuvieron. El arroyo se había convertido en un río, embravecido y agitado. La

liberación podría haber estado al otro lado, pero las joyas de cuentas habían sido sustituidas
por un almíbar oscuro que siseaba cuando salpicaba la orilla.

Nunca lograrían cruzar. Jetsun decidió algo. Yangchen pudo sentir cómo su
determinación les atravesaba el pecho, dos cuerpos ensartados por la misma lanza.

Con un rápido movimiento, Jetsun se arrancó el chal naranja de los hombros y lo colocó
sobre la cabeza de Yangchen. No quería que el Avatar viera su destino. Tomó a Yangchen por
debajo de los brazos y la empujó con toda la fuerza que pudo en el aire. - ¡DESPIERTA!- gritó
Jetsun.

Yangchen cayó y cayó pero nunca aterrizó. Ni en la orilla del río ni en el flujo bilioso. Abrió
los ojos, de nuevo en su propia piel. Vio a la abadesa Dagmola acunando el cuerpo
desplomado de Jetsun, tratando de despertarla. Tsering miraba a Yangchen como un músico
que hubiera dejado la última nota de la pieza sin tocar.

Yangchen recordaría para siempre ese momento como la primera vez que le hicieron una
pregunta que superaba su edad, que le pedía una respuesta que no podía dar. - Avatar -,
susurró Tsering. - ¿Qué... qué pasó?-
TÉCNICA COMERCIAL BÁSICA
Un cuerpo vacío de su espíritu no podría sobrevivir mucho tiempo, ni siquiera con la mejor
curación.

Despierta, había sollozado junto a la cama de Jetsun. Despierta. Por favor. Siento haber
tenido miedo. Lo siento.

Cuando terminó, honraron a su hermana como anciana del templo y compañera del
Avatar que había dado su vida para proteger el puente entre humanos y espíritus. Los futuros
Avatares podrían mirar el nombre de Jetsun con asombro y respeto. O cerrarían el libro en el
que lo habían encontrado y volverían a sus vidas.

A veces, Yangchen tenía la sensación de no haber tocado tierra en el mundo físico después
de haber sido lanzada al aire por su hermana, de haber sido sometida a una versión retorcida
de la famosa hazaña de ingravidez del gurú Laghima, de haber sido maldecida para no volver
a tener un pie estable. Después de recuperarse de la terrible experiencia del funeral de
Jetsun, pasó dos semanas en el ala de historia de la biblioteca para entender cuál de sus vidas
pasadas había sido tan reacia a un lado del puente -con el objetivo de qué, arremeter contra
los muertos por cobardía- y no encontró nada.

Cuando por fin pudo volver al Mundo de los Espíritus, no había ningún shishi. El lugar al
que había meditado con Jetsun no era ni su punto de entrada ni un lugar que pudiera
encontrar, y recorrió muchos paisajes oníricos enloquecidos en busca de espíritus bestiales.
Sin éxito. Nunca tuvo la oportunidad de demostrar definitivamente que no había sido culpa
suya, que Yangchen podía enfrentarse exactamente a la misma criatura que su vida pasada
no podía.

La visión que le habían mostrado las ángeles-fénix, la vista supuestamente desde los ojos
de Jetsun, una doble imposibilidad. Esa niebla aullante. Yangchen nunca había oído hablar
personalmente de un lugar así, y si sus secretos estaban enterrados en un archivo mohoso o
en un recuerdo reencarnado, le esperaba una dolorosa búsqueda. ¿Era posible que el espíritu
de un ser humano sobreviviera, mucho después de que el cuerpo hubiera perecido? Había
historias, relatos de gurús que habían abandonado sus formas físicas pacíficamente, pero,
por supuesto, no había testimonios de primera mano. Encontrar la respuesta requeriría más
tiempo y fuerzas de las que podía disponer en ese momento.

Lo más fácil sería asumir que la visión era un truco. Una mentira. Porque si no lo era,
entonces su hermana había estado atrapada, todavía lo estaba, en un lugar de tormento
interminable.

Se comprometió a encontrar a Jetsun, si es que había una Jetsun que encontrar.

No durmió el resto del camino hasta Puerto Tuugaq. Se le estaba acabando la ruta y aún
no había visto el barco que buscaba.
 Las únicas embarcaciones que Yangchen había visto ir en sentido contrario eran barcos
más pequeños que estarían sometidos a los embotellamientos del atraque el tiempo
suficiente como para que ella pudiera hacer las paces con dejarlos pasar. Probablemente
tendría que revelarse para enfrentarse a el cargamento, y tenía que asegurarse de no
desperdiciar la oportunidad de comprobar posibilidades menores.

Finalmente, las nubes se separaron para revelar Puerto Tuugaq, la ciudad shang más
meridional. Las islas Shimsom siempre habían albergado puestos comerciales y ferias
temporales enclavadas a lo largo de sus ríos, pero el asunto del platino había obligado a los
lugareños a elegir un vencedor permanente. Ganó el puerto más profundo de la Isla Grande,
y rápidamente se levantó una ciudad de troncos y piedra.

Los comerciantes de la Tribu del Agua del Sur evitaron la trampa de la - limpieza-
manteniéndose alejados de los límites de la ciudad recién declarada y utilizando un pequeño
número de intermediarios para manejar el movimiento del valioso marfil, las pieles y la casi
imperecedera platija seca. Entraban y salían de las tierras de Puerto Tuugaq a su antojo, lo
que significaba que la ciudad no era ni tan grande como Bin-Er ni tan infeliz. Su zongdu,
Ashoona, estaba en Agna Qel'a por un constitucional que había durado casi un año, y
Yangchen había decidido que era poco probable que participara en el juego actual. Si se
encontraba con problemas aquí, sería por parte de los agentes de Chaisee y Henshe.

Aprovechando la cobertura de una nube, Yangchen rodeó a Nujian en el aire a cierta

distancia de los poco imaginativos bloques de Puerto Tuugaq, que estaban marcados en la
costa de grava como un panadero dividiría la harina. La trayectoria de su bisonte se
tambaleaba. Nujian se estaba debilitando y necesitaba forraje después del duro viaje. Ya le
había dado las raciones que le quedaban para mantenerse en el aire hasta ese momento, y
ella misma se sentía como un junco arrastrado por los dedos hasta que los lados se tocaban.

No podía quedarse aquí en el aire indefinidamente para esperar a que partiera un barco
que coincidiera con la descripción del Rayo de Sol. Decidió que se acercaría a los muelles
desde el interior de la ciudad. Sólo tenía que pensar en una estrategia de entrada.

Puerto Tuugaq, debido a su menor tamaño, tenía un muro de empalizada a su alrededor.

Un extremo se abría al agua, y el otro sobresalía alrededor de un enorme almacén de madera
que contenía pilas de troncos tan grandes como casas. Tenía pocas opciones para entrar,
ninguna de ellas buena. La luz de la luna podía detectarla con la misma facilidad que el sol, y
se le podía ver acercándose desde el agua o desde la tierra. Los puestos de guardia tenían
excelentes campos de visión sobre las tierras que rodeaban la ciudad.

Tuvo el impulso de saltar de la espalda de Nujian, de atraparse con nada más que el
viento, como había hecho tantas veces en la cancha de airball, y aterrizar en medio de la
ciudad. Era una idea estúpida, que la cubriría, pero podía saborear las horas, los minutos que
podría ahorrar, más que la comida que su cuerpo pedía a gritos. No, se recordó a sí misma.
Estás tan cerca. Estás muy cerca. Juega con inteligencia. Juega bien.
 A pesar de que el acto era doloroso, hizo girar a Nujian para aterrizar más lejos de la
ciudad.
Yangchen se agazapó detrás de la ladera trasera de una pequeña colina, fuera de la vista de
los puestos de guardia apostados a lo largo del extremo del aserradero de Puerto Tuugaq.

Cortó hacia los lados con el filo de la mano, removiendo el suelo congelado a lo largo del
campo abierto, pero sin moverlo. Todavía no. El polvo y la tierra que se movían por sí solos
eran una señal segura de que se estaba doblando.

¿Pero el polvo en el viento? Sólo el tiempo. Una vez que Yangchen tuvo suficiente tierra
preparada, comenzó a atraer el aire hacia ella.

La brisa que soplaba contra la ciudad se convirtió en un vendaval. La suciedad se

convirtió en arena voladora. Afortunadamente, había gruesos rastros de astillas de madera
y virutas de corteza fuera de las murallas, que se sumaban a la mezcla de escombros.

Yangchen vio que los guardias en sus puestos volvían la cabeza, se protegían la cara, se
ponían la capucha. Un regalo tan generoso como . Yangchen coronó la colina y aplicó más
viento a su espalda.

Corrió, apenas tocando el suelo, sus pies actuando sólo como empujones para mantenerla
estable. Cruzó la distancia hasta el muro en un abrir y cerrar de ojos y atravesó a toda
velocidad la puerta del aserradero.

Yangchen no dejó de correr hasta que llegó a la cobertura de un enorme montón de

troncos. Se detuvo derrapando, abriendo pequeñas zanjas en el suelo con los talones, y
comprobó detrás de ella si la habían descubierto.

La pareja de guardias de la puerta se frotaban la cara y maldecían al cielo. Uno de ellos

maldecía a los espíritus y el otro se reía. Yangchen los miró por un momento antes de ponerse
la capucha sobre la cabeza y escabullirse.
Puerto Tuugaq se construyó con maderas de yesso sin lijar que aún sangraban savia. Las
casas tenían doble pared con tepes para aislarlas. Las calles estaban pavimentadas con
pequeñas astillas de corteza, pisoteadas por innumerables pisadas.

Desde la seguridad de una esquina, Yangchen se asomó a una gran avenida,

presumiblemente una de las arterias que alimentaban el sector internacional. Algún que otro
empleado corría de casa en casa, con los hombros encorvados contra el viento, pero no había
tanta gente como ella esperaba.

Necesitaba llegar a un lugar donde pudiera ver los muelles. Y, en el mejor de los casos,
descansar. Comer. La técnica de la velocidad asistida por aire consumía mucha energía. Si
reconocía que estaba al borde del colapso después de su viaje, seguramente se tambalearía.

Sus ropas, el mismo abrigo pesado acolchado y la misma falda que había llevado en Bin-
Er, se mezclaban bastante bien. Con la barbilla recogida, caminó por la calle principal hacia
el agua. Al cabo de un minuto, chasqueó los dedos en el aire, imitando el acto de olvidar algo
importante. Miró por encima de su hombro, preguntándose si debería volver a buscarlo, pero
desechó la idea y continuó caminando.

Yangchen giró en la siguiente esquina y apoyó la espalda en la pared, manteniéndose en

el ángulo de una sombra. Una persona pasó, sin prestar atención a nada más que al pan plano
de chalota que estaba comiendo, y Yangchen casi perdió la cuenta a la primera, tan distraída
estaba por el olor. Luego pasó una segunda persona, y una tercera. La tercera persona, una
mujer que llevaba un fardo de sacos de arpillera vacíos, se dio cuenta de que Yangchen
merodeaba sin motivo y la miró con extrañeza. Pero eso no le preocupó.

La cuarta persona que había visto detrás de ella caminando en la misma dirección nunca
se materializó, a pesar de que no había puertas por las que pudiera haber entrado en su lado
de la calle. Lo que significaba que se había detenido después de perderla de vista. Se
mantenía a una distancia segura.

Tengo una cola, pensó Yangchen.

Basándose en el rápido vistazo que tuvo cuando - olvidó algo -, combinado con el proceso
de eliminación, era el hombre bajo con el parche en la parka. Normalmente se habría
alegrado. Las colas eran para la gente que iba por el buen camino.

Yangchen se dirigió al otro extremo de la manzana y siguió en la misma dirección por la

avenida paralela. Si Patch volvía a aparecer, podía estar segura de que la estaba siguiendo.
Pero hacerlo sería una torpeza por su parte, y ella esperaba algo mejor.
 Había un grupo en el lado opuesto de la calle, apiñado en torno a una hoguera y un caldero
humeante de bebida caliente de arroz fermentado. Pasó por delante de la reunión lo más
cerca que pudo, lo suficiente como para rozar los abrigos, lo que les pilló por sorpresa. De
inmediato escuchó a dos de los hombres despidiéndose de sus amigos. Con las prisas, se
quemaron la lengua en los últimos sorbos y pronunciaron en voz demasiado alta los nombres
de las personas a las que querían saludar.

Así que. Un par detrás de ella y otro vagando. Ella había sido marcada como sospechosa
con seguridad, por hombres que probablemente estaban en el bolsillo de Chaisee o Henshe.
¿Pero sabían quién era ella realmente? No había ninguna razón plausible para que adivinaran
que ella era el Avatar. En cualquier caso, sus planes se habían derrumbado. Cualquier
esperanza de recuperación iba a requerir una cirugía rápida.

Volvió a desviarse, su patrón ahora era un zigzag que ninguna persona razonable tomaría.
Volvió a ver a Patch, esta vez delante de ella. Bueno, eso es un descuido.

Yangchen se acercó a él, esperando que el hombre se apartara de su camino con la

esperanza de que aún no lo hubiera hecho. Pero se mantuvo firme. Frunció el ceño bajo la
capucha y redujo la velocidad en un cruce para orientarse. Sólo uno de los clientes del puesto
de bebidas estaba detrás de ella, al sur. El otro había girado para cerrar la calle al oeste.
No la estaban siguiendo. La estaban arreando.

Huye hacia el este. Querían que se moviera hacia el este; probablemente tenían una
trampa esperando. Huye por los tejados. Hacer que escapara con el aire control habría sido
trivial. También les avisaría de que un Nómada del Aire dispuesto a disfrazarse y escabullirse
del proyecto secreto de su empleador estaba aquí.

Tendría que elegir un elemento, no el aire, y quedarse con él. ¿Agua? No hay ninguno a
mano. ¿Fuego? Estaba oscureciendo rápidamente, y no quería llamar más la atención. O peor
aún, iluminar su cara. Tendría que ser tierra.

Debió de delatarla cuando se decidió, miró al suelo sin darse cuenta, porque Patch
también lo hizo, bajando los ojos. Él era un maestro tierra, y ahora suponía que ella también
lo era. Esperaría y escucharía mientras se acercaban, probablemente intentaría
contrarrestar cualquier movimiento que ella hiciera utilizando la tierra entre ellos mientras
sus compañeros atacaban por la izquierda y la derecha.

Tácticas de la manada. Un destello de metal en una de sus manos. Los tres hombres se
acercaron. La casa más cercana estaba oscura, no había nadie dentro que pudiera venir si
ella gritaba.
 Las ganas de correr llenaban su cuerpo; el aliento de Yangchen se convertía en vaho con
el descenso de la temperatura. Tal vez la razón por la que no había sido capaz de encontrar
el shishi durante sus meditaciones en el Mundo Espiritual más allá de la primera era porque
había cruzado con egoísmo en su corazón, fallando en el desafío de Jetsun de sólo existir, y
no buscar. Había querido demostrar que era más valiente que en sus vidas pasadas, y el
Mundo Espiritual, sabiendo, le había negado para siempre esa oportunidad.

El mundo físico, sin embargo, se contentó con darle muchas oportunidades de

enfrentarse a sus miedos.

Dio un fuerte pisotón en el suelo, dejando que su cabeza se desviara hacia abajo y hacia
la izquierda. La mirada del maestro tierra la siguió, pensando que el ataque vendría de esa
parte de la calle. Pero la mirada era falsa. Yangchen había buscado otra tierra.

Cerró los puños y los terrones de hierba estallaron por un mal cierre en las paredes de
troncos de la casa que había detrás de los tres hombres. Patch y el compañero de su derecha
se llevaron las suaves pero pesadas masas de tierra y hierba a la nuca y salieron como velas.
El tercer hombre, sin embargo, consiguió retorcerse en el último segundo, alcanzando el
césped en las costillas. Cayó sobre sus manos y rodillas, con su cuchillo haciendo ruido, y
levantó la vista justo a tiempo para ver cómo la capucha de Yangchen se desprendía de su
cabeza a causa de un guijarro errante.

Por un momento ambos se quedaron muy quietos. El reconocimiento apareció en el

rostro del hombre y luego la confusión se apoderó de él. Si antes no sabía que ella era el
Avatar, ahora sí lo sabía. A Yangchen se le ocurrió que estaban dispuestos como un cuadro,
el puente entre los espíritus y los humanos recibiendo a un suplicante postrado.

Aprovechó la vacilación del hombre para lanzarle un chorro de aire y, a continuación, le

hizo caer al suelo con fuerza, dejándole inconsciente.

Yangchen miró a su alrededor las consecuencias de la victoria y se mordió el talón de la

mano. Cautivos. Ahora tenía cautivos. Incluso uno que sabía que ella era el Avatar. Dejarlos
ir no era una opción, pero cualquier prisión oculta que pudiera doblar, bajo tierra o en el
hielo de las afueras de la ciudad, probablemente los mataría. Tenían que ser llevados dentro
de algún lugar, rápidamente.

Miró a sus enemigos inertes y abatidos como si pudieran ofrecer una solución. A ella
misma sólo se le ocurrió una. Y realmente, realmente no quería usarla.
Aunque la mayor parte de Puerto Tuugaq se había construido después del asunto del platino,
había sido el lugar donde se celebraban las ferias comerciales de la Tribu del Agua que se
remontaban al pasado antiguo. Había algunos grandes qarmat de césped y piedra en la
ciudad que se habían mantenido cuidadosamente a lo largo de los siglos, y seguían siendo
centros importantes para quienes conocían su significado.

Yangchen llamó a la puerta de uno de esos alojamientos. La puerta se abrió ligeramente

entreabierta. En el interior, unas lámparas parpadeantes daban calor y luz. Un miembro de
la tribu del agua, de unos treinta años, la miró a través de la rendija.

- Estoy buscando un juego -, dijo.

A esa distancia le era imposible no ver su rostro y sus tatuajes. Sus ojos se abrieron de
par en par y trató de cerrar la puerta. Yangchen dio un golpe con el pie y clavó una piedra en
la bisagra, impidiendo que la cerrara. - He dicho que quiero un juego. ¿No me vas a seguir la
corriente y coger el tablero?-

- Estoy bastante seguro de que no eres un miembro -, dijo.

No es la respuesta que ella quería. - Veo que estás a favor del Gambito del Loto Blanco. No
hay muchos que sigan aferrándose a las formas antiguas -, dijo Yangchen , bajando la voz,
medio por imitación, medio por burla a este hombre que intentaba cerrar la puerta del jardín
a ella, que había comido la fruta y probado sus misterios. - Los que lo hacen siempre pueden
encontrar un amigo -, se respondió a sí misma con normalidad.

El hombre tiró de la manivela con más fuerza, sin éxito. Yangchen seguiría teniendo
ambas partes de esta conversación si era necesario. - Jazmín uno-siete -, dijo. - Rosa dos-seis,
Lirio blanco tres-seis, Crisantemo cuatro-seis, Jade blanco cinco-seis, Rododendro seis-seis,
Dragón a dos-cinco, empezar con Hierba-nudo a cinco-dos -.

Se detuvo para tomar aire. - Repite la secuencia de azulejos pero refleja la colocación a lo
largo de la línea cero-cero-seis, repite para los tres cuadrantes restantes, siguiendo a
Knotweed con el azulejo apropiado en el ciclo de elementos. Bienvenida, hermana. El Loto
Blanco se abre de par en par a los que conocen sus secretos -.

La miró fijamente, desconcertado. No tuvo tiempo de que él analizara que sus arreglos de
identificación eran realmente correctos. - Mira, el trato está ahí, en la última parte de la frase
de paso -, dijo ella. - En realidad no puedes estar seguro de que no soy un miembro. El
obstáculo es conocer los secretos, y yo los conozco. Estás obligado a abrirte de par en par -.

Aunque no cumplió con entusiasmo, al menos asomó la cabeza para comprobar si habían
seguido a Yangchen. - ¿Qué es lo que realmente quieres?-
 Dio un paso atrás para mostrar los tres cuerpos inconscientes que había arrastrado hasta
aquí utilizando el control de la tierra al amparo de la oscuridad. - Algo de ayuda para lidiar
con esto -.

El color se desvaneció en la cara del hombre. - Tengo que preguntar a un loto de mayor
rango -, dijo. Cerró la puerta con la fuerza suficiente para romper la bisagra inferior y dejó a
Yangchen esperando en el gélido aire nocturno.
CONVERSACIONES
Finalmente, el guardián de la puerta y dos hombres más se acercaron para arrastrar las colas
que Yangchen había arrancado. La dejaron entrar en el qarmaq. Lo primero que hizo fue
acercarse al qulliq y sentarse. Sin registrar ninguno de los otros detalles del interior, y antes
de que pudiera detenerse, se quedó dormida, impotente ante el cansancio.

Se despertó gritando una maldición, sin saber dónde estaba o si su barco había zarpado.

- Relájate -, dijo una mujer que cuidaba las mechas de musgo de la lámpara de aceite. -
Sólo has estado durmiendo una hora. El mundo no se va a acabar antes del amanecer -.

Es fácil para ella decirlo. - Los barcos -, balbuceó Yangchen. Se abofeteó las mejillas con
ambas manos hasta que se despertó del todo. - ¿Salió algún barco del puerto al atardecer?-

- No hay buques que salgan después del mediodía. Tampoco hay salidas programadas
para mañana, si eso es lo que te preocupa -.

Yangchen ya había dicho más de lo que quería delante de esa mujer que ya estaba
curioseando. La Unanimidad seguía en Puerto Tuugaq, lo que significaba que técnicamente
podía estar tranquila durante un tiempo. Técnicamente. - ¿Qué pasó con los hombres que
traje?-

- Están retenidos en un lugar seguro hasta que decidas qué hacer -. La mujer había
captado la necesidad del Avatar del Aire de mantenerlos silenciados, pero sin hacerles daño.
Se inclinó más hacia la luz del fuego, dejando que Yangchen contemplara su rostro curtido,
sus ojos azul pálido. - Puedes llamarme mamá -.

Yangchen sabía que mamá estaba comprobando si el Avatar la reconocía. Y la única razón
por la que lo haría era si se habían cruzado antes. Pero Yangchen no había visto a esta mujer
en ningún lugar que recordara, al menos no de cerca.

Ventaja para su anfitrión. - Gracias, mamá -.

Estaban solos en la habitación. La mujer hizo señas a una olla sobre el fuego. Un reguero
de sopa cayó en un cuenco, que le dio a Yangchen. - Sin carne -, dijo.

Sin duda, Yangchen habría sido perdonada por el Templo Del Oesteen este caso, pero de
todos modos agradeció el alojamiento. Cogió el cuenco y no dijo nada hasta que se terminó
tres raciones. Era la primera comida que hacía en días.

- Los caminos del Loto Blanco y del Avatar normalmente sólo se entrelazan en momentos
de importancia generacional -, dijo Mama. - No porque alguien necesite esconder unos
cuantos cuerpos. No sé cómo una de sus vidas pasadas tuvo acceso a nuestros códigos de
reconocimiento, pero fue un error permitirlo -.
 - ¿Cómo sabes que no fui yo quien tuvo acceso a ellos?-

Mamá la miró fijamente. - Porque eres una aficionada -. Llenó una taza de té y la puso en
las manos de Yangchen. - Eres el tipo de aficionado más rancio que existe. Eres demasiado
activo, haces demasiadas cosas por ti mismo en la operación, y esperas resultados demasiado
rápido. No tienes capacidad de esperar, en absoluto -.

Por eso no pedía favores al Loto Blanco. Que mamá dijera eso significaba que habían
observado su lucha después de Tienhaishi. Nada de lo que pasó en aquel entonces sugería
que una organización de los maestros más sabios del mundo la estuviera ayudando en
secreto entre bastidores. El Loto Blanco, como todos los demás, había desviado la mirada del
inmenso sufrimiento y no había hecho nada. Ella no podía perdonar eso.

Tal vez mamá se refería a sus acciones en torno a la Unanimidad, y había estado bajo
observación todo este tiempo como un insecto engañado para que pensara que el palo y la
hoja de su frasco constituían el mundo entero. - No eres el guardián del depósito local -, dijo
Yangchen. - Por lo que sé, eres un Loto de muy alto rango. Y eres del Norte, no del Sur. Eso
significa que has venido hasta Puerto Tuugaq para una tarea importante que no se puede
confiar a nadie más. Estás investigando algo, ¿no es así?-

Mamá no respondió.

- Podríamos hacer un intercambio de información -, ofreció Yangchen. - Eso es lo que

hacéis siempre los profesionales, ¿no? Si crees que soy tan tonto, comparemos pistas y
veamos quién llegó más lejos a su objetivo -.

- Para -, dijo mamá, con un aspecto tan exasperado como el de cualquier anciano del
Templo Occidental. - Basta. Deja de jugar y por una vez piensa en el tipo de Avatar que
quieres ser -.

Quieres decir qué tipo de figura, pensó Yangchen. ¿Cómo debo posar para mi estatua? ¿Las
personas que me rodean han quedado suficientemente asombradas por mi presencia? De todos
modos, ¿cuánto tiempo alimentaba el asombro a una persona? ¿Cuánto tiempo las mantenía
calientes?

Mamá pudo ver que no estaba entendiendo. - Crees que el espionaje, la inteligencia y el
engaño son un buen uso de tu poder. Es un desperdicio cuando tú, más que cualquier otra
persona en la historia conocida, podrías inspirar a la gente con la verdad -.

- ¿Y qué quieres decir con eso?-

- Prácticamente todos los Avatares luchan por comunicarse con sus pasados -, dijo mamá.
 - ¡Pero tú! ¡La riqueza del conocimiento y la sabiduría en la punta de tus dedos! Si
aceptaras tu don, si caminaras con tus predecesores a lo largo del curso de sus vidas con la
amplitud y profundidad que sólo tú, entre las generaciones, pareces ser capaz de hacer,
¡entonces no habría límite para tus logros! Podrías guiar a las Cuatro Naciones hacia una
nueva era dorada, ¡porque estuviste allí para las antiguas!-

- ¿Cómo sabes de mi don?-

La pregunta de Yangchen fue lo suficientemente aguda y rápida como para que la anciana
se diera cuenta de que se había equivocado. Las luces se atenuaron. Las emociones de los
Maestros Fuego podían manifestarse en llamas envolventes y ahora mismo el Avatar estaba
a punto de estallar. - ¿Cómo sabes de mi don?- repitió Yangchen lentamente.

Sólo los ancianos del Templo Del Oeste comprendían plenamente su relación con sus
vidas pasadas. Habían guardado bien el secreto, tal y como se habían prometido. Que un
miembro del Loto Blanco lo sepa...

Eso significaba que Yangchen había sido espiada desde su infancia. Desde antes de que
se revelara al mundo como el Avatar.

- Tenías a alguien en el Templo del Aire Occidental -, murmuró. - Tenías a alguien en mi

casa, evaluándome como un activo. En mi casa –.

- Eras la niña más importante del mundo -. Mamá no la miraba a los ojos. - Y eras inestable.
Habría sido irresponsable no vigilarte -.

La luz de la lámpara se convirtió en cruces, difuminadas por las lágrimas de Yangchen. La

pura hipocresía de decirle que no se preocupara por los espías, para luego explicarle que
había sido blanco de espías desde antes de que pudiera recordar. - Ese era mi hogar,
¿entiendes? ¡Esa era mi casa! –

Por alguna razón, llevaba el té en la mano. Lo dejó y se levantó. El movimiento la mareó

y su hombro encontró una pared donde apoyarse. - Ésa era mi casa -, volvió a decir, como si
suficientes repeticiones en pudieran obligar a mamá a comprender plenamente el alcance de
la violación, que Yangchen no estaba hablando de un lugar sino de un momento de su vida,
de su propia vida.

Se suponía que su infancia en el Templo del Oeste era la parte de ella que era real. La
parte libre de manipulaciones y motivos ulteriores. Y ahora había desaparecido. Había sido
pintada con la misma tinta sucia que todas las demás operaciones que habían tenido lugar
en la historia de las Cuatro Naciones.
 ¿Podría haber sido Dagmola o Tsering respondiendo al Loto Blanco? ¿Tenía que
sospechar de Boma para siempre? Y de Jetsun. Si Jetsun tenía maestros fuera del templo,
había estado fingiendo la hermandad con Yangchen para obtener un resultado más adecuado
a sus necesidades...

Entonces no había ningún Yangchen. No había ninguna persona dentro de la túnica. Sería
como decían las anguilas-fénix. Una cáscara vacía sin yema dentro.

Se deslizó por el muro y las costuras de su abrigo se desgarraron contra la piedra áspera.

- Ese era mi hogar -, dijo, ahogándose por la falsedad de todo aquello.

Yangchen se dobló en la esquina. Mamá se acercó y se arrodilló a su lado.

- Lo siento -, dijo, con una rotundidad que reconocía lo inútil de la disculpa. Giró a
Yangchen para no doblar la columna de lado y metió una colcha enrollada entre ella y la
pared.

La confesión anterior de mamá restó calidez al gesto. Ella no estaba tratando de dar
consuelo a Yangchen. Se estaba asegurando de que el Avatar no se golpeara la cabeza. El
agente del Loto Blanco dentro del templo les había hablado de la responsabilidad. Había que
proteger el activo.

Mejor no saber quién era. Mejor no preguntar nunca. - Ya lo he intentado -, susurró

Yangchen. Tenía la garganta raspada y en carne viva, como si una enfermedad común hubiera
elegido golpearla en su punto más bajo.

- ¿Intentar qué?-

- Ya he probado tu sugerencia -. Se estremeció y tiró de las esquinas del edredón a su

alrededor. - Busqué a los Avatares de épocas pasadas. En algún momento pensé, ¿por qué no
pasar al ataque?- Las tormentas emocionales provocadas por los recuerdos de sus vidas
pasadas, tan vívidos que no podía decir quién o dónde o cuándo se encontraba, no impedían
intentar comunicarse de la forma más digna.

- Sólo dejé que los ancianos conocieran una parte de mis éxitos -, dijo Yangchen. - Hablé
con docenas de Avatares anteriores. A docenas. Sobre docenas. –

Observó cómo mamá fruncía el ceño. No te gusta eso, ¿verdad? Que haya hecho
exactamente lo que has propuesto. Decirle a Yangchen que se enterrara en la historia
probablemente había parecido un sabio consejo en la cabeza de la anciana, pero ¿llevarlo a
cabo y hacerlo realidad? Rebajaba un componente sagrado de la condición de Avatar.
 - Vi a través de sus ojos, vi cómo se desarrollaban sus vidas -, dijo Yangchen. - El tiempo
no pasa igual dentro de una visión que en el mundo físico. Al principio me sentí abrumado
por el ruido de todo ello. Como alguien que aprecia la inteligencia, estoy seguro de que lo
entiende. La gran cantidad de información que tienes que tamizar para encontrar algo
relevante.

- Y entonces empecé a notar patrones a lo largo de las épocas que presencié. La repetición.
Me senté frente a mis predecesores con humildad, hice muchas preguntas, escuché muchas
respuestas. ¿Sabes lo que aprendí?-

Yangchen apretó los puños alrededor de la colcha. - Sus vidas están llenas de
arrepentimiento -, dijo. - Las oportunidades perdidas para hacer del mundo un lugar mejor.
Para mí, eso es lo que más destaca en sus recuerdos. Su arrepentimiento por las veces que
no hicieron nada -.

¿Por qué eres así? La respuesta, aquí. - He sentido la vergüenza de Avatares pasados -,
dijo. - He vivido los fracasos de que no han quedado registrados en la historia. Y puedo
decirte con absoluta certeza que ni uno solo de mis yos pasados con los que he conectado
desearía haber esperado más tiempo para resolver un problema -.

Actuar sólo en los momentos de importancia generacional. ¿Quién decidió qué momentos
eran importantes? ¿Y cuánta gente sufría en el medio? Por lo que había visto Yangchen, nunca
había habido edades doradas.

Mamá cogió un atqun y se acercó al qulliq para atender la mecha. Unos pocos toques del
pequeño palo y la llama se restableció a lo largo del labio de la lámpara de esteatita. - Vengo
aquí desde el Norte con regularidad, para reunirme con mis compañeros -, dijo. - Pero esta
vez estoy en la ciudad para investigar una posible perturbación espiritual. Ha habido
informes de luces brillantes y ruidos fuertes a lo largo de la tundra fuera de la ciudad -.

Yangchen estaba tan poco impresionada con la razón de mamá para estar en Puerto
Tuugaq que tardó en darse cuenta de que su propuesta de intercambio de información había
sido aceptada. - ¿Eso es todo? -, dijo. - ¿Luces y ruido?- Eso no era mucho, en lo que respecta
a los relatos de actividad espiritual.

- Admitiré que es una pista más interesante ahora que el Avatar está aquí -. Mamá ladeó
la cabeza como si dijera que ahora te toca a ti. Evidentemente, preveía llevarse la mejor parte
de este intercambio.

¿Podría Yangchen confiar en el Loto Blanco? Y lo que es más importante, ¿necesitaba su

ayuda? Tres hombres magullados retenidos contra su voluntad decían que sí. Su
agotamiento, su falta de conocimiento de la zona, decían que sí. No podía dejar que el orgullo
fuera la razón de su fracaso, no en esta coyuntura.
 Espero no arrepentirme de esto. - No estoy siguiendo los asuntos espirituales -, dijo
Yangchen. Le contó a mamá todo lo que sabía sobre la Unanimidad.
RASTROS
- Esto es... una noticia -, dijo mamá mientras trataba de asimilar los puntos más destacados.
Yangchen no creía que estuviera fingiendo ignorancia. El Loto Blanco había sido sorprendido
por el proyecto secreto de Henshe y Chaisee. Aunque mamá podía criticar la imprudencia de
Yangchen todo lo que quisiera, su organización estaba varios pasos por detrás del Avatar. -
¿Cuál era el nombre de la nave que buscabas?-

- El rayo de sol -, dijo Yangchen.

- ¿Está segura? No he visto ningún registro de un rayo de sol atracando aquí en los últimos
dos meses -.

Hmph. En algún momento de su investigación, mamá debió de echar un vistazo a algunos

cuadernos de bitácora. Yangchen se sintió reivindicada por el hecho de que su táctica tenía
mérito. Pero la discrepancia no tenía sentido. - Mi fuente verificó el nombre. Un trasto de tres
palos -.

La respuesta de mamá fue inmediata y reflexiva. - ¿Y confías en esta fuente?-

- Sí. Sí, así es -. Yangchen se sintió con más energía ahora que la comida había hecho
efecto. Decidió que había sido demasiado despectiva con la información de mamá. -
Muéstrame el área donde se reportaron los disturbios espirituales -.

- Puedo hacerlo -. Mamá se llevó la taza de té a los labios, pero la bajó antes de dar un
sorbo. - ¿Quieres decir ahora? Apenas has dormido -.

Yangchen se deshizo de la manta y se puso en pie. - La noche está clara -, dijo. - Hay
suficiente luna. Y ya te he dicho lo que pienso de la espera -.
Fuera quien fuera mamá, tenía suficiente influencia para salir de Puerto Tuugaq a altas horas
de la noche con un invitado a cuestas. Había agitado un par de pases a los guardias de la
puerta, pero ni siquiera se había molestado en dejar que Yangchen sujetara el suyo.

Cuando estuvieron lo suficientemente lejos, Yangchen silbó a Nujian. Notó la soltura de

mamá con el bisonte gigante. Se subieron y volaron hacia el interior, como una capa fresca
de nieve azucarada.

- Allí -, dijo mamá, señalando una gran colina en la distancia.

Aterrizaron en el punto más alto, donde un lado caía bruscamente en un acantilado. El

polvo les llegaba a las rodillas cuando saltaron desde Nujian. Yangchen se frotó los brazos
mientras miraba a su alrededor, primero la blanca ladera de la colina y luego el campo sobre
el que se asentaba el acantilado. No había huellas desde que había caído la nieve.

- ¿Sientes algún espíritu?- Preguntó mamá.

Yangchen no lo hizo. Esta zona estaba simplemente... vacía. Ningún ser vivo nacido en
ninguno de los dos mundos parecía quererlo. Se preguntó cómo sería vivir aquí, sola. - Nada
-.
Iba a ser la primera en darse por vencida y proponer volver. Pero una sombra le llamó la
atención, o más bien varias. Inclinó la cabeza y miró hacia el campo. - ¿Ves esas depresiones?
-, preguntó.

- Espera, ojos viejos -, dijo mamá. Entrecerró los ojos y frunció el ceño. - Te refieres a esas
depresiones tan regularmente espaciadas -.

- Como tartas en una bandeja -. La nieve a la izquierda y a la derecha era completamente

plana, pero aquí, bajo el acantilado...

Estaba en el camino del paisaje que realmente quería ver. - Quédate detrás de Nujian -,
dijo Yangchen. - Los vientos están a punto de arreciar -. Tomó carrerilla y saltó desde el borde
del acantilado.

Se aseguró de caer un poco antes de ralentizar su descenso con aeroflexión, girando en

posición de Loto Completo. Si entraba en el Estado Avatar por debajo de la cima del
acantilado, habría menos peligro para su único espectador. Con las estrellas arriba y las
nieves abajo, Yangchen cerró los ojos y se dejó suspender, sin anclaje. Abierta y vulnerable
al poder acumulado de sus vidas pasadas.
 Si los futuros avatares recordaban este momento, esperaba que no la juzgaran por
utilizar su habilidad más increíble para un poco de limpieza. Barrió todo el campo,
derritiendo la nieve, apartándola, montando vórtices de un lado a otro hasta que un trabajo
que normalmente llevaba un cambio de estación quedó terminado en pocos minutos. Una
vez expuesta la tierra de grava que había debajo, tocó el suelo y dejó que el oleaje de energía
la arrastrara. Después de su batalla con el Viejo Hierro, le resultó más fácil convocar al Estado
Avatar. Pero no podía aferrarse a él más de lo que un nadador podría agarrar una ola.

Yangchen caminó por el campo descongelado, una primavera temprana de su propia

cosecha. El suelo estaba manchado de cráteres. Los agujeros más grandes eran tan anchos
como las casas y la mitad de profundos. Y todos eran redondos.

Echó un vistazo más de cerca deslizándose en una de las depresiones. Era tan grande
como una sala de estar. En el interior del cuenco, los trozos de grava se habían fundido y
ennegrecido. La arcilla que había debajo había sido arrancada por una gran fuerza. ¿Un
meteorito? pensó . Un meteorito habría encajado bien, pero no había trozos de mineral cerca,
ni perforaciones de impacto profundas en el suelo. Y los signos normales de flexión, incluso
cuando el fuego y la tierra chocaban, no encajaban con su entorno.

Yangchen oyó el rastro de un grito y se dio la vuelta. Su compañera de investigación agitó

las manos desde lo alto de la colina, indicándole que volviera.

- Quedarse ahí abajo fue una pérdida de tiempo -, dijo mamá una vez que hubo regresado.
- Puedes leer una historia mejor desde aquí arriba. Mira -.

Desde su altura, los cráteres expuestos formaban una serie de arcos semicirculares
perfectos. Uno cerca, otro lejos, uno justo en el medio, dividiendo la distancia. - ¿Ves esas
rocas brillantes? ¿Las que no parecen pertenecer?-

Desde este ángulo y a esta distancia, la luz de la luna centelleaba sobre pequeños
montones de piedras que debían contener mineral reflectante. Estaban colocadas con
regularidad, como si formaran una cuadrícula imaginaria, que se estrechaba hasta llegar a la
colina como punto focal.

- Esos son marcadores de distancia -, dijo Mama. - Los ingenieros de asedio de la Nación
del Fuego los usan para probar hondas, ballestas y lanzadores de proyectiles. Los soldados
de Tierra-control practican en campos como este para poder clasificarse por potencia y
precisión -.

- Pero no hay ninguna máquina de guerra en las Cuatro Naciones que pueda haber hecho
esos cráteres -, dijo Yangchen. - Y no parecen el resultado de ningún tipo de flexión que haya
visto -.
 - No puedo explicarlo todo -, dijo mamá. - Sólo puedo decirte lo que pienso. Y ahora
mismo, creo que todo este lugar es un campo de tiro -.
ÚLTIMAS OPORTUNIDADES
El Reina de Omashu era un pesado junco de cinco mástiles, construido dando preferencia a la
estabilidad sobre la velocidad. Kalyaan había conseguido que Kavik subiera a bordo
haciéndolo pasar por uno de los compañeros de carga autorizados, un miembro de la
tripulación responsable del transporte seguro de un cargamento individual. A Kavik le costó
entender cómo una identidad que podía pasar la inspección de un capitán de puerto podía
ser confeccionada tan rápidamente, incluso por un - jefe-jefe -, hasta que cayó en la cuenta
de que Kalyaan ya había preparado esta tapadera hacía tiempo. Para sí mismo. Kavik estaba
utilizando los medios de su hermano para volver a casa.

- Te envío de vuelta a Bin-Er en la misma nave que la Unanimidad -, había dicho Kalyaan.

- Henshe saldrá antes en una nave más rápida y estará esperando la entrega. Tiene que
conseguirlo sin problemas, ¿entiendes? No estoy seguro hasta que él lo haga. Después, quiero
que vayas a casa y cuides de mamá y papá. Si el equipo del Avatar husmea por ahí, dejaré un
rastro que haga plausible que la asociación te haya ordenado irte -. Las luces de sus ojos
bailaron más rápido que nunca. - Los próximos días podrían ser... importantes. Y preferiría
que estuvieras cerca para proteger a nuestra familia en caso de que las cosas no salgan según
el plan -.

Una vez que el viaje comenzó en serio, Kavik estuvo a punto de romper en un ataque de
risa. Todavía no sabía lo que era la Unanimidad; quizás nunca lo sabría. Se quedaría en la
oscuridad para siempre, vagando sin luz.

Pero debajo de la cubierta, era dolorosamente obvio que tres grandes cajas de madera
entre las muchas que había, cada una tan alta como su cabeza, contenían los activos que el
Avatar había estado buscando todo este tiempo. ¿Cómo podía saberlo? El músculo sentado
frente a ellas.

Dos hombres y una mujer nunca se apartaron de los contenedores. Comían solos y
dormían por turnos. Eran altos y de complexión fuerte. Por sus ojos dorados, Kavik supuso
que los tres eran de la Nación del Fuego. Puede que fuesen maestro, ya que no llevaban
armas, pero dudaba de la conveniencia de lanzar llamas dentro de un barco de madera. Sólo
su tamaño los habría llevado a muchas peleas.

Kavik intentó conversar cuando los demás miembros de la tripulación no estaban

presentes, se ofreció como voluntario para llevarles la comida de la galera; comían
cantidades ingentes, fácilmente el doble de las raciones de los demás miembros de la
tripulación. Pero eran ferozmente callados. La mujer se llamaba Yingsu, el hombre con barba
era Xiaoyun y el tipo de las largas orejas era Thapa.
No querían jugar a Sparrowbones con Kavik como cuarto.
Por segunda vez en su vida, vio acercarse las costas de Bin-Er. Durante la primera, el puerto
le había parecido tan vasto, una boca abierta que siempre se alimentaba.

Pero ahora se acercaba al continente desde un ángulo diferente. Un barco más grande. Y
desde la cubierta superior, por encima de la línea de flotación, Kavik notó señales de
problemas antes de que se acercaran lo suficiente como para echar el ancla.

Varios muelles del extremo más alejado se habían quemado hasta sus postes, y los
tocones ennegrecidos sobresalían del agua. Las puertas de los almacenes, que normalmente
se habrían mantenido abiertas de par en par durante las horas de luz, se habían cerrado con
cadenas. Hombres con garrotes patrullaban los muelles y los estibadores los miraban con
recelo al pasar.

A los shangs les debe haber gustado la táctica de Teiin en el Santuario de Gidu y han
contratado más pateadores de cabezas. Sólo están alcanzando el nivel de Chaisee, pensó.

La Reina de Omashu fue asegurada a su amarre por manos expertas que se movían
alrededor de Kavik, que en ese momento no era más que una piedra en el río. Los polipastos
y cabrestantes se prepararon rápidamente para alcanzar la cubierta y sacar la carga de la
bodega. Se apartó del camino, centrando su atención más allá de las bodegas. Había
enfrentamientos a lo largo de las avenidas que se alejaban de los muelles, grupos de hombres
y mujeres gritando maldiciones, cadenas de personas con los brazos enlazados, mercancías
rotas esparcidas por el suelo, como si las mercancías hubieran sido emboscadas y destruidas
en sus rutas hacia el interior de la ciudad.

¿Qué ha pasado en mi ausencia? empezó a preguntarse. Pero entonces se dio cuenta de

que su sorpresa era infundada. Conocía muy bien las heridas que Bin-Er escondía bajo sus
vendas, y habían empezado a supurar.

Un equipo de guardacostas subió a bordo del barco para comprobar los permisos. Esta
llegada tenía que estar tan limpia como los platos de la mesa del Rey Tierra. La tapadera de
Kavik, o más bien de Kalyaan, funcionó a la perfección, y los inspectores le prestaron poca
atención.

Vio a Zongdu Henshe esperando su premio junto a la zona de descarga. Kavik lo había
visto en actos públicos en los alrededores de Bin-Er; la palabra en la calle era que Henshe era
básicamente el perro faldero de los shangs. Pero, ¿importaba lo temible de su reputación
cuando tenía a Kalyaan como rehén? Kavik apretó los dientes y se mantuvo fuera del campo
visual de Henshe.

Los tres enormes guardias, envueltos en voluminosos abrigos, bajaron por la pasarela
para poder ver cómo los activos tocaban tierra firme. Hicieron un cordón alrededor de la
zona de descarga por el hecho de existir. Henshe se acercó, pero no se dirigió a ellos.
 La estructura elevada que conectaba el barco con el muelle estaba terminada. La primera
caja de la Unanimidad se elevó de la bodega, necesitando la fuerza de varios hombres que
tiraban de las cuerdas de izado, los largueros de madera gemían mientras la caja levitaba
debajo de ellos, cruzando del barco a la orilla. Kavik contuvo la respiración mientras los
activos realizaban su descenso. La etapa final del viaje.

Y entonces una pequeña llama se disparó sobre su cabeza. Menos que el valor de una vela.
Si no lo supiera, habría creído que provenía de los dedos de Yingsu, mientras todos miraban
hacia otro lado. Se dio la vuelta para ver una herida chamuscada y brillante que devoraba la
línea. El polipasto se tambaleaba con cada madeja que cedía.

- ¡Atrás! -, gritaron él y varias personas a la vez. Hubo suficiente advertencia para despejar
la zona inmediata, pero no para salvar la carga. La cuerda se rompió y la Unanimidad cayó
estrepitosamente al suelo.

Cuando el polvo se disipó, Kavik asomó la cabeza por la barandilla. Los hombres de Shang
estaban en movimiento, gritando y empujando a los asustados estibadores, exigiendo saber
de dónde había salido el fuego. El cajón estaba destruido, su contenido amontonado en los
muelles. Kavik contempló atónito el gran secreto, expuesto a la vista de todos.

La unanimidad... era un montón de piedras. Piedras de foca, para ser precisos.

Eso no podría... cómo...

Kavik buscó a Henshe entre la multitud. El zongdu de Bin-Er ya se alejaba con los tres
guardias del cargamento a cuestas, aprovechando la distracción para evitar cualquier otro
aviso de los guardias del puerto. Doblaron la esquina de un almacén y desaparecieron.
Estuviste muy cerca con el cuaderno de bitácora, fue lo que dijo Kalyaan.

Los barcos tienen que ser escoltados por miembros específicos de la tripulación durante el
viaje, nombrados de antemano, fue lo que dijo el Avatar.

A Henshe no le había importado la mercancía física. Sólo había querido que se produjera
una entrega concreta porque necesitaba a las personas que habían sido autorizadas a viajar
con ella desde Jonduri hasta Bin-Er. Ellos eran los activos. Eran la Unanimidad.

Kavik gritó, incoherente, sin un plan en su cabeza para formar palabras. Su voz se perdió
en el estruendo. Corrió por la pasarela y se escabulló entre las refriegas que se convertían en
peleas hasta que llegó al punto en que había perdido de vista a Henshe y a los otros tres.

Pero llegó demasiado tarde. Se habían ido.

CLARIDAD
En Bin-Er, el vórtice giraba. El hielo aplastante se cerró, amenazando con aplastar y ensartar
cualquier cosa que quedara atrapada en su interior. El altercado en los muelles era sólo el
borde del remolino.

Kavik se adentró en Bin-Er y descubrió que los residentes habían pasado de abarrotar la
plaza a bloquear las calles con barricadas, algunas de ellas con tierra o congeladas, otras
simplemente con escombros de construcción amontonados en lo alto. Se enteró de que se
habían librado escaramuzas nocturnas para mantenerlas contra los brutos shang que
pretendían desatascar el tráfico y obligar a la gente a volver al trabajo.

Unas pocas arterias de la ciudad seguían abiertas para los asuntos oficiales, pero todos
esperaban que el Rey Tierra Feishan interviniera pronto. Había informes de tropas
marchando hacia Bin-Er. La venganza de los shangs estaba cerca, afirmaban algunos,
alegremente. Otros sacudían la cabeza con miedo ante la perspectiva de una intervención.
¿De qué lado estaría el Rey Tierra? ¿Incluso entendía que había bandos, o simplemente
arrasaría la ciudad y empezaría de nuevo?

Era peligroso cruzar la ciudad, le advertían una y otra vez los dueños de las tiendas a
través de las grietas de las tablas que habían clavado sobre sus ventanas, las madres que
sacaban a sus hijos a través de sus puertas, los hombres y las mujeres que montaban las
barricadas contra los pateadores de cabezas. Cada vez, daba las gracias y seguía su camino
por encima de sus preocupaciones. Alguien le había dicho una vez que tenía buenos
movimientos. Podía escurrirse entre los peligros.

En lo que respecta a Kavik, había hecho lo que su hermano le había pedido. El Avatar
había sido enviado a Puerto Tuugaq, ajeno a su traición, y había perdido el cargamento
crucial. Henshe había recibido su merecido y no tenía más motivos para amenazar a Kalyaan.

¿Qué tenían de especial esas personas para que valieran tanto la pena? Al menos uno de
ellos era un maestro fuego; probablemente los tres lo eran. El estómago de Kavik se contrajo
en torno a una piedra de malestar. Tenía que advertir al Avatar de su terrible error, de que
los activos en cuestión eran seres humanos. La Unanimidad se les había escapado y estaba
en Bin-Er bajo el control de Henshe.

Kalyaan le había dicho que podía jugar en ambos lados. Todavía no estaba todo perdido.
Tenía que encontrar un halcón mensajero, rápido.
- No es tu culpa -, dijo Boma en la trastienda de la pequeña posada en la que se alojaba.

Yangchen había presentado a Kavik a su viejo y cascarrabias consejero antes de que

salieran de Bin-Er, con una taza de té que fue menos una presentación propiamente dicha y
más una oportunidad para memorizar las caras de cada uno. El ceño de Boma no había
cambiado, seguía siendo la misma línea plana cincelada en su expresión de bloque de piedra,
pero su mirada era amable y cálida. Se había sorprendido al ver a Kavik regresar a sin el
Avatar, pero la verdad parcial era suficiente. La asociación había obligado a Kavik a
acompañar el cargamento de la Unanimidad, y ahora tenían que sacar lo mejor de un mal
escenario.

Boma creía que el corredor del Avatar había hecho un buen trabajo dadas las
circunstancias. ¿Y por qué no lo haría? Kavik ocultó los hechos sobre su hermano y su
traición. No podía arriesgarse a que Boma le cerrara el paso, negándose a creerle. Una
confesión podría hacer que el anciano reaccionara apresando a Kavik y se mantuviera a la
espera de un nuevo aviso de Yangchen. Se perdería un tiempo precioso.

Parpadeó para evitar las lágrimas. Boma debió pensar que le invadía la culpa por no
haber podido detener el envío. - Tenemos que contactar con el Avatar y decirle que vuelva a
Bin-Er tan rápido como pueda -, dijo Kavik. - Puede que todavía esté persiguiendo las pistas
equivocadas en Puerto Tuugaq -.

- Conseguiré un halcón para enviarlo a Puerto Tuugaq inmediatamente -, dijo Boma. -

¿Pero qué pasa si ya se ha ido? Si volvió a Jonduri, no podremos avisarle por mensaje Aire;
es por eso que no pude decirles a ninguno de ustedes lo mal que estaba la situación en Bin-
Er. Podría estar atrapada en la isla, esperando una actualización que nunca llegará -.

Kavik tenía una respuesta para eso, pero no una buena. - No se quedará en Jonduri. Si
vuelve allí, vendrá directamente aquí después, sin demora. Te lo garantizo -.

Boma parecía inseguro. - Confía en mí -, dijo Kavik. - Un pájaro a Puerto Tuugaq es lo que
necesitamos para cubrir nuestras opciones -.

El anciano asintió y se levantó. Sacó un pequeño tubo y un pergamino en miniatura de

una mochila, junto con tinta y un fino pincel.

- Te dejaré mientras voy a arreglar lo del halcón -, dijo, entregándole a Kavik las
provisiones. - Escribe pequeño -.
Boma ni siquiera revisó el mensaje que Kavik había escrito antes de enviar el halcón. Confía
en mí. Había seguido haciendo la demanda, y seguía funcionando.

Kavik se quedó en la posada durante los días siguientes, incapaz de ir a casa y enfrentarse
a sus padres. Boma le hizo otro favor y comprobó que estaban bien por ahora. A salvo.
Todavía con la impresión de que su hijo menor estaba entrenando con el Avatar.

Durante el tiempo que estuvo allí, durmió de forma irregular durante las horas de luz,
saliendo sólo para explorar la ciudad en busca de Unanimidad. Intentaba librarse de la
conclusión de que había hecho todo lo posible. La espera le hacía sentir impotente. ¿No había
sido ese el origen de sus problemas? ¿El origen de cada decisión que había tomado? Había
vuelto al único lugar en el que no quería estar y ahora estaba esperando al Avatar, esperando
a que el tiempo de la ciudad se agotara, esperando a que algo se rompiera.

Cuando una noche no pudo aguantar más, intentó llegar a la última presencia que
quedaba en Bin-Er y que podría haberle concedido algo de estabilidad. La persona que era la
piedra angular, que sin duda había soportado grandes problemas en décadas pasadas. Fue a
visitar a Mamá Ayunerak.

Sólo para que le dijeran en su puerta que no estaba allí. Había dejado la ciudad.

Aturdido, Kavik tropezó alrededor de su edificio hasta el montón de basura donde

guardaba el ladrillo suelto con la llave de su casa. Sus pies le habían llevado por la costumbre.
Comenzó a llorar, entrecortadamente y sin lágrimas, como si una parte de él siguiera sin
comprometerse, incluso en su más profunda desesperación. Susurró al aire una ronca
petición de cualquier tipo de alivio.

Los espíritus debieron oírle. Y los cielos le habían juzgado con dureza, porque
respondieron con una bola de fuego floreciente y un trueno que le hizo caer de rodillas.
Un gemido en sus oídos. El aire abrasador le lamió la nuca. Levantó la vista y un halo de humo
se alejó, sin encontrar su origen.

Aunque las calles no estaban tan abarrotadas como antes, todavía había gente, y todos
estaban tan confundidos, asustados y ensordecidos como Kavik. Poco a poco, él y las demás
personas que habían sido aplastadas por el repentino estallido de calor y fuerza se
levantaron, tratando de entender lo que había sucedido.

A través del zumbido de su cráneo, Kavik escuchó un débil sonido pop-pop, el golpeteo de
los dedos contra un tambor apretado. Y luego otro estallido estalló más allá de la manzana.

Esta vez lo vio completamente. Una expansión de luz con la brusquedad de un ruido. Pero
en lugar de una nube de pinchazos de colores, era una esfera sólida de presión furiosa, una
bola de fuego en el cielo. El polvo y los escombros se extendieron a lo largo de la calle y él se
protegió los ojos antes de que una ola de aire tan poderosa como cualquiera que hubiera
visto producir al Avatar lo hiciera retroceder.

Cuando parpadeó para eliminar la arenilla, no había de nuevo rastro del poder que había
obligado a todos a tirarse al suelo. A su alrededor, las bocas se abrieron en gritos. La gente
se arrastró aterrorizada, se puso en pie, y estalló en una estampida de pánico.

No pasará nada malo si el Avatar no se sale con la suya.

Kavik seguía sin oír los gritos de la gente que corría por la calle, pero pudo escuchar la
voz de Kalyaan diciéndole antes de salir de Jonduri que no se preocupara, que todo iría bien,
que la Unanimidad no era tan mala. Se estabilizaría la situación en Bin-Er.

Hubo una tercera grieta sobre los tejados, lo suficientemente distante como para que
Kavik sólo sufriera el informe y no la explosión directamente. Los daños se estaban
extendiendo sistemáticamente por la ciudad.

No te preocupes, siempre había sido el estribillo de Kalyaan. Había sido el caso en Bin-Er,
cuando Kavik lo confrontó acerca de por qué no venía mucho a casa. Y también, más atrás,
cuando estaban atrapados en aquella temible ventisca, Kavik pensando con seguridad que
los dos iban a morir.

¿Cuántas veces lo había oído durante su marcha a través del blanco cegador, la nieve
punzante, la tormenta que tapaba sus huellas tan rápidamente que Kavik no podía estar
seguro de si ya habían perecido, si habían abandonado sus cuerpos, y si simplemente estaban
flotando sobre los derrumbes? Estaremos bien. Soy tu hermano. Nunca dejaría que algo malo
sucediera.

Por muy buen mentiroso que fuera Kavik, sólo sería el segundo mejor de su familia.
 Su familia. Tenía que llegar hasta sus padres. Se levantó y corrió por la parte trasera de
Ayunerak, hacia el barrio de la Tribu del Agua. La gente se apresuraba a entrar, abandonando
sus posiciones en las barricadas, huyendo de las calles. Corrió junto a un grupo que se dirigía
en la misma dirección, con los pulmones ardiendo. A algunos los reconoció de Nuqingaq.

Otra explosión a su derecha rompió su paso. Los miembros de su pequeña manada

patinaron sobre sus talones, resbalaron, cayeron. Algunos ya habían comenzado a
arrodillarse en el lugar donde se encontraban para implorar la piedad de los espíritus,
demasiado asustados para dar un paso más. Kavik desvió la mirada. Él también había puesto
su fe en la parte equivocada.

Los dejó y siguió corriendo hasta que llegó al Barrio de la Tribu del Agua, su casa, y golpeó
su llave repetidamente en la puerta, todos los fallos de sus manos temblorosas, hasta que por
fin lo hizo bien, una pequeña cosa bien, y abrió.

Dentro, sus padres se acurrucaron lo más lejos posible de las paredes, mientras el polvo
llovía a su alrededor cada vez que se producía una nueva explosión. Su silencioso alivio
cuando vieron su rostro fue demasiado para soportarlo. Kavik se arrodilló, rodeó con sus
brazos a su madre y a su padre, que estaban aterrorizados, y los abrazó con más fuerza que
nunca en su vida.

- Kavik, ¿dónde está el Avatar? -, preguntó su madre entre lágrimas. - ¿Por qué no está
aquí? ¿Por qué no está contigo?-

La única persona que podría haber hecho frente a la pesadilla en el cielo, que vio a los
shangs y a los zongdus y a la Unanimidad como los desastres que estaban gestando, que había
tenido razón en todo el tiempo excepto en su elección de amigos, estaba en algún lugar lejano
al otro lado del mar. Y eso fue obra de Kavik.

- Ella estará aquí pronto -, dijo, meciendo a sus padres en sus brazos, un espejo del
consuelo que le habían dado cuando era niño. - Ella arreglará esto -. Tengan fe.
Se quedaron en su casa todo lo que pudieron. Un vistazo a través de las ventanas a las calles
vacías del Barrio de la Tribu del Agua les indicó que sus vecinos también habían huido al
interior.

La ciudad estaba completamente a oscuras por la noche. Nadie ponía luces visibles en sus
casas por miedo a que llamaran la atención de los furiosos espíritus de arriba. Tampoco se
podía dormir por el ruido, que a veces llegaba en andanadas que se acercaban cada vez más,
descendiendo, acechando, hasta que Kavik estaba seguro de que los golpes finales se
estrellarían contra su techo.

En un breve lapso de tiempo, parecía que todo Bin-Er había sido sometido a golpes. Los
residentes de la ciudad estaban siendo castigados por fuerzas más allá de su comprensión.
Henshe había asegurado su versión de la estabilidad. Kavik no estaba seguro de cómo los
Maestros Fuego a su servicio podían ser tan poderosos, qué tipo de técnica les permitía crear
explosiones a distancia, pero estaba seguro de que el zongdu ya no podría ser desafiado
mientras mantuviera el control sobre la Unanimidad.

Aturdido por la falta de sueño, perdió la noción del tiempo que había pasado desde que
regresó a Bin-Er. Cuando llamaron a su puerta, dio un respingo, temiendo cualquier sonido
que se pareciera a los débiles golpecitos que a veces se oían antes de las grandes
conmociones.

Alejó a sus padres de la entrada. Antes de abrir la puerta, se apretó contra la pared con el
agua en la mano. Con cautela, abrió el pestillo y se asomó por la rendija. Una vez que vio de
quién se trataba, Kavik dejó que la puerta se abriera por completo y se puso cara a cara con
su visitante.

Jujinta lo miró fijamente durante un largo minuto. Se inclinó hacia un lado para mirar
más allá del hombro de Kavik, a sus desconcertados padres agazapados en un rincón detrás
del escritorio. Observó toda la casa que podía ver desde el umbral, antes de volver a centrar
su atención en Kavik.

Con mucho cuidado, Jujinta se metió la mano en el cuello y sacó el silbato de bisonte que
Kavik le había dado antes de dejar Jonduri, junto con las instrucciones de usarlo siempre que
meditara solo o hiciera ofrendas a los espíritus en los santuarios. - Tenías razón -, dijo,
poniéndolo de nuevo en manos de Kavik. - La respuesta vino a mí -.

Era un hombre cambiado. Antes, cada vez que hablaban, los ojos de Jujinta estaban
ligeramente vacíos y apagados, como si una parte de él estuviera atrapada en otro lugar y
tiempo. Pero ahora estaba totalmente presente. Brillaba con un propósito interior. Conocer
al Avatar cara a cara puede hacer eso a una persona.
 El hecho de que estuviera en la puerta de Kavik con el silbato decía el resto. El mensaje a
Yangchen había sido transmitido con éxito. El Avatar estaba en Bin-Er.

- Vamos -, dijo Jujinta, que nunca desperdiciaba palabras. - Todos te están esperando -.
LA PANTALLA
Henshe, que era posiblemente el hombre más poderoso del continente en estos momentos,
había quedado reducido a un portero glorificado. Los tres Maestros Fuego -no tenía otra
etiqueta para ellos que encajara- comían vorazmente, y salían de sus puestos con demasiada
frecuencia para comer. Dado que era la única persona de la ciudad a la que confiaba el secreto
de su existencia, fue a buscarles la comida él mismo.

Subió a trompicones las escaleras de la vacía y lúgubre cabaña hasta el segundo piso,
cargando bandejas de bollos y albóndigas que se enfriaron al instante en el frío aire, y
atravesó una puerta con el pie. Thapa, el de las orejas largas, mantuvo su vigilia en la ventana.
Como era el que tenía el poder más crudo de los tres, su tarea era mantener a raya a las
fuerzas invasoras del Rey Tierra, y su escondite daba a las afueras de la ciudad. Los otros
maestroes, Yingsu y Xiaoyun, estaban apostados en apartamentos separados más adentro,
con buenas vistas de los principales distritos de Bin-Er. Henshe había seleccionado sus
ubicaciones con mucha antelación y había cubierto sus huellas por si acaso.

Estaba a punto de pedir una actualización del estado cuando Thapa levantó la mano. -
Espera -, dijo el Maestro Fuego, estirando el cuello. - Movimiento -. Se apartó de la ventana
para realizar su técnica. Henshe dejó la comida para observar. Era fascinante cada vez.

Thapa comenzó una serie de inhalaciones, cada una mayor que la anterior, hasta que su
pecho se hinchó. Cuando llegó a unas veinte o treinta inhalaciones masivas, sus ojos se
abrieron de par en par y echó la cabeza hacia delante. Su tripa se hundió en su cuerpo y una
ráfaga de aire levantó los escombros de la habitación. Hubo un pop-pop, un doble golpe de
tambor arrítmico.

Y luego el rugido.

Muy abajo, sobre la llanura nevada, una semilla de fuego floreció en un infierno esférico,
hirviendo la nieve y lanzando tierra, enviando ondas por el aire. Los fuegos artificiales eran
una comparación obvia pero pobre. Henshe había visto una vez explotar un silo de grano en
el Anillo Medio, y ese tipo de daño era más adecuado. El pequeño disparo de advertencia de
Thapa podría haber derribado una pequeña manzana.

- El movimiento se ha detenido -, dijo Thapa. Se frotó la frente de una forma extraña

después del acto, utilizando los dedos de ambas manos para presionar la piel por encima de
las cejas y separarla. Era como si necesitara ensanchar un agujero imaginario en su cabeza
para aliviar la presión.

Semejante destrucción a tal distancia. No había ninguna otra flexión como ésta en el
mundo. La brigada de exploradores del Reino Tierra, reunida en el extremo opuesto de la
llanura, se replegó más hacia la línea de árboles, donde Thapa los había mantenido
acorralados. No marcharían sobre Bin-Er en breve.
 El propio Thapa había sugerido astutamente que hiciera explotar el suelo de vez en
cuando, para que hiciera que los Maestros Tierra que consideraran la posibilidad de hacer
un túnel hacia la ciudad temieran los derrumbes.

Los otros dos Maestros Fuego, más precisos, tenían una misión diferente. Su función era
acobardar a la población apuntando con explosiones sobre la propia ciudad. Habían
cumplido a la perfección, aturdiendo a las multitudes revoltosas y obligándolas a volver al
interior. Les había permitido apuntar a barricadas vacías, hacer cráteres en las calles, e
incluso destruir el último piso del Santuario de Gidu, que siempre le pareció feo, una mancha
en el horizonte. Secciones enteras de la ciudad, baluartes de los agitadores, se habían hecho
sufrir, golpeadas repetidamente por violentas ráfagas sobre ellas a lo largo de la noche.

Pero los maestros que componían Unanimidad no debían matar a nadie. Henshe no
quería destruir Bin-Er ni a sus residentes. En algún momento necesitaba que los negocios se
reanudaran, o de lo contrario nunca conseguiría su dinero.

Thapa se tomó un descanso para comer. Consumió la comida sin prisa, lavando los
bocados a medio masticar con agua para poder terminar más rápido. Si su técnica tenía algún
inconveniente, era la energía que le drenaba, y el tiempo que tardaba en reunir la fuerza
suficiente para la siguiente explosión. Henshe se estremeció al pensar en un maestro que no
tuviera esas debilidades.

- ¿Cómo has conseguido este poder? -, preguntó. Henshe sabía qué esperar de la
Unanimidad, cómo desplegar los activos adecuadamente, pero nada sobre sus orígenes.
Chaisee era la última persona en el mundo que ofrecería esa información.

Thapa levantó la vista de su comida. - Trabajo amargo -, dijo, como si se sintiera ofendido
por las palabras que le llegaban. - Un entrenamiento tortuoso. No encontré esta habilidad
como una moneda en la calle, ni tampoco los demás. Los tres somos el producto de una
importante inversión -.

A Henshe le resultaba extraño que el Maestro Fuego pudiera hablar tanto de sí mismo.
Sobre todo teniendo en cuenta lo poco que había hablado hasta ahora.

- Pareces decepcionado -, dijo Thapa. - ¿Querías que dijera que fue una casualidad? ¿Una
bendición espiritual? Porque no fue ninguna de las dos cosas. Me he jugado mucho para
llegar a este punto -. Hizo una pausa de contemplación antes de dar el siguiente bocado. -
Quiero decir que muchos de los que intentamos desarrollar esta técnica nos ahogamos -.

- Espera, ¿qué? ¿Ahogado?-

 Thapa sonrió mientras masticaba, tomándose su tiempo ahora, como si hablar con la boca
llena fuera lo más grosero que pudiera hacer hoy. - No creo que me beneficie contarte más -
, dijo. - Hablemos de otra cosa. Como el dinero que me vas a pagar -.

- Ya hemos hablado de tu indemnización -. Y había sido bastante doloroso. La parte más

crucial de conseguir los activos a Bin-Er fue la promesa de Henshe de pagar a cada uno de
los Maestros Fuego una suma escandalosa. Sus deudas habían hecho nacer hijos, todo un clan
propio. Iba a necesitar obtener más beneficios que todos sus predecesores juntos para tener
una oportunidad de salir adelante.

Puedo hacerlo, se había asegurado. Sólo él tenía la medida completa de lo que estaba
ocurriendo en Bin-Er. Los shangs estaban atrincherados en sus mansiones, oían el ruido,
veían las luces, pero aún no conocían los detalles de la Unanimidad. Sólo él tenía toda la
información.

- La situación ha cambiado desde la última vez que negociamos -, dijo Thapa,

interrumpiendo sus pensamientos. - Todavía puedo saber lo que ocurre en la ciudad desde
esta habitación. Desde luego, puedo saber lo que ocurre con las tropas del Reino Tierra a las
que he apuntado. Y tú, amigo mío, estás en la cabeza. Estás colgado de las uñas -.

A Henshe no le gustaba cómo le hablaban. Se enjugó la repentina transpiración de su

frente. - Tenemos un trato -, dijo, su voz salió más temblorosa de lo que debería.

- Teníamos un trato. Déjame adivinar lo que intentabas hacer en un principio. Una vez
que me tuvieras a mí y a los otros dos en tu poder, ibas a llegar a un acuerdo con los shangs
y el Reino Tierra, en el que reclamarías una buena parte de la riqueza de Bin-Er para ti. Nos
mantendrías en secreto, y si alguien se cruzaba contigo, ¡bang!-

Thapa cogió otro bollo. - Pero para que tu posición sea lo suficientemente creíble,
tendrías que demostrar a la gente con la que estás negociando tu poder -, dijo. - La forma en
que nos has hecho disparar sin fin, todo ha sido una gran demostración, ¿no es así? No puedes
amenazar a alguien con un arma de la que no entiende los efectos -.

- Enhorabuena -, espetó Henshe. - Sabes lo básico de la negociación -.

- Sí -, dijo Thapa, sonriendo ampliamente. - Lo que significa que entiendo que tu posición
es peor ahora, no mejor. Has demostrado que Yingsu, Xiaoyun y yo somos la única fuerza que
impide que el ejército del Rey Tierra acampado fuera de la ciudad marche hasta aquí para
descubrir tu parte en toda la empresa. Nos has demostrado que somos nosotros los que
controlamos si Bin-Er está abierto a los negocios, no tú o los shangs. Nuestro valor ha dado
un salto hacia el cielo, ¿no crees?-
 Comenzó a comer el pan blando. - Lo hablé con los demás antes de empezar esta pequeña
aventura contigo, por si veíamos una oportunidad. Teniendo en cuenta lo que el Rey Tierra
te haría si supiera toda la historia, creo que pagarnos nuestro precio original veinte veces es
bueno -.

Henshe retrocedió un paso. – Vei… Veinte...- Su pie golpeó una silla. - ¡¿Quieres veinte
veces lo que acordamos?!-

La pasta de judías de color rojo oscuro se derramó del bollo como si fueran entrañas.
Thapa se encogió de hombros. - Para empezar -.

Más sudor recorrió el cuello y la espalda de Henshe. La sangre le subió a la cara. Sintió un
golpeteo en sus oídos desde el interior.

No podría soportar ese coste, ni siquiera en sus planes más optimistas. Y no se detendría
en veinte. Una vez que los Maestros Fuego se dieran cuenta de lo desesperado que estaba,
pasaría a cincuenta, a cien.

Estaba perdido. De todas las direcciones de las que podía provenir su derrota, eran sus
propios activos. Su ventaja se volvió contra él.

Thapa finalmente terminó su comida. - Apuesto a que pensabas que tenías todas las fichas
-, dijo. - Es curioso. Una vez que juegas tus fichas, ya no las tienes -.

Henshe pensó que podría explotar. Se imaginó que sus entrañas cubrían el suelo. ¿Dónde
había salido todo mal? ¿Qué ley se había escrito en el cosmos para que él fracasara, cuando
gente como él había recibido éxitos y riquezas fuera de sus sueños?

- Huh -, dijo. El sonido de su completa ruptura. Huh.

Miró alrededor de la habitación. Detrás de él, había una ventana que daba al interior de
la ciudad. Sólo se le ocurría una cosa lo suficientemente grande como para romperla,
lanzarla, destrozarla.

- De acuerdo -, dijo a Thapa. - Veinte veces. Tendrás tu dinero. Pero me doy cuenta de que
hemos pasado por alto una cosa -.

- ¿Oh?-

- No hemos demostrado hasta dónde estamos dispuestos a llegar -. Henshe parpadeó

lentamente, con calma. - Tenías razón. Para que el plan funcione, tendría que admitir que,
hasta cierto punto, las explosiones se producen bajo mi dirección. Pero hasta ahora, les he
dicho que no maten a nadie. ¿De qué sirve esa amenaza?-
 Un grito exagerado por una pérdida exagerada. Esta ciudad lo había arruinado. A cambio,
dejaría una marca en ella. - Sin algunos cuerpos para contar, la gente pensará que todo esto
fue sólo una advertencia de algunos espíritus enojados -, dijo Henshe. - Saquemos algo de
sangre -.

El interés de Thapa se despertó. - Ahora estás hablando como un verdadero hombre al

borde. ¿Qué deberíamos sacar?-

- Lo que te apetezca. A quien sea. Deja un peaje -.

Thapa se acercó a la ventana que daba al resto de Bin-Er y miró a lo lejos. - No se ve mucho
desde aquí, excepto un montón de casas de la Tribu del Agua. Un par de casas de madera
junto a ellas. Empezaré por esas -.

Henshe emitió un gruñido de indiferencia.

El maestro fuego empezó a inspirar, a espirar, a forzar el aire de su pecho para que
cumpliera su voluntad. Cinco, se encontró Henshe contando, con una extraña especie de
vértigo. Diez. Veinte.

Thapa llegó a las treinta respiraciones. Esta explosión iba a ser enorme. Apenas quedaría
un Barrio de la Tribu del Agua.

Cuarenta. ¿Cuarenta? - ¿Qué pasa?- preguntó Henshe, confundido. - ¿Por qué te retienes?-

- Yo no -. El Maestro Fuego sudaba tanto como Henshe hacía unos instantes. La técnica
era agotadora, ciertamente, pero no debía fallar antes de la explosión. - Es como si no pudiera
tomar suficiente aire -, murmuró Thapa. - No sé qué... qué está pasando...-

Se apartó de la ventana, abandonando por completo su acumulación. Se agarró la

garganta. Henshe abrió la boca para comentar algo, pero en cuanto lo hizo sus oídos se vieron
afectados por una presión desigual. Subió y bajó la mandíbula, tratando de aliviar la
hinchazón. Thapa le estaba diciendo algo, pero no podía oír con claridad.

Mareo. La cabeza le daba vueltas. Bordes de oscuridad se deslizan alrededor de su visión.

¿Qué estaba pasando, en nombre de los espíritus? No era sólo él; los ojos de Thapa estaban
girando hacia atrás en su cabeza, y su cara se había vuelto azul.

Henshe intentó desplomarse en la silla, aterrizó en seco, sus caderas se deslizaron

mientras se aferraba al respaldo para salvar la vida. Se quedó sin aliento. Sus pulmones no
tenían fuerza para abrirse. Luchó por recobrar la conciencia y lo consiguió el tiempo
suficiente para ver cómo Thapa se desplomaba.
 Sintió más que oyó el golpe del hombre grande contra el suelo. Alguien más debió de
detectarlo también, estar esperándolo, porque en el momento en que el Maestro Fuego se
desplomó, unos pies subieron las escaleras y entraron en la habitación.

Con ellos llegó el aire, más dulce de lo que podría haber creído. Sus oídos estallaron y
pudo volver a oír, pero estaba demasiado débil como para hacer algo más que agarrarse al
mueble, como si fuera a ahogarse sin él. Levantó la vista para ver a dos hombres de la Tribu
del Agua, uno con un odre de agua preparado, un maestro, y el otro un gigante aún más
grande que Thapa. Mientras el maestro de agua revisaba los rincones de la habitación en
busca de peligros ocultos, el hombre enorme se echó a Thapa al hombro y se lo llevó con un
brazo. Sólo tenía uno.

Una joven que llevaba una pesada capa entró. Se agachó y echó la capucha hacia atrás
para revelar un cuello naranja, una flecha azul y un rostro familiar. - Zongdu Henshe -, dijo el
Avatar. - Has estado muy ocupado desde la última vez que hablamos -.

Henshe abandonó finalmente su agarre mortal a la silla. Se deslizó con un chirrido de

madera. Se desplomó y rodó sobre su espalda. - ¿Cómo sabías que yo era...?- Reunió las
fuerzas suficientes para golpear repetidamente la parte posterior de su cráneo contra el
suelo. Deseó tener la capacidad de gritar en lugar de resoplar impotente. - ¿Cómo? ¿Cómo? -
El Avatar deslizó una mano bajo su cabeza para protegerlo. - Secretos comerciales -.

- ¿Qué nos has hecho?- preguntó Henshe, buscando cualquier cosa que diera sentido a
todo aquello. - Simplemente... nos derrumbamos donde estábamos. ¿Fuiste tú? ¿Está muerto
Thapa?-

Hizo un gesto de silencio con la mano libre y le indicó al maestro agua que lo agarrara por
debajo de los brazos. - Lamentablemente, no tengo tiempo para charlar -, dijo mientras
Henshe era arrastrado. - No eres la última parada en mi lista de hoy -.
EXPOSICIÓN
Al final, todo se redujo a la cola. Un seguimiento simple y básico.

Kavik ya había iniciado la búsqueda de Henshe y sus activos antes de que Jujinta llamara
a su puerta, escabulléndose de su casa cuando podía, haciendo lo posible por no preocupar
a sus padres. Una vez que puso en común la información con el Avatar, el progreso llegó
rápidamente.

Conocía las caras de los Maestros Fuego. Yangchen podía acotar las secciones de la ciudad
en las que era más probable que estuvieran basándose en el patrón de las explosiones y sus
límites de alcance, información que había descubierto en Puerto Tuugaq. Consiguieron la
ayuda de la gente aterrorizada que se escondía en sus casas para intentar localizar las
direcciones de las que procedían los ruidos.

Una noche, actuando con la corazonada de que podría encontrar suerte en un tramo de
calle en el que había un puñado de restaurantes de la Nación del Fuego, Kavik vio a Thapa
entrando en un establecimiento que estaba cerrado pero del que aún salía humo por la
chimenea. Consiguió seguir al maestro fuego hasta un apartamento con vistas a las afueras
de la ciudad, donde quedó claro que el hombre estaba conteniendo a escuadrones enteros
del ejército del Reino Tierra él solo.

Al regresar a la posada de Boma, consultó con el grupo de Yangchen, reunido

apresuradamente. Había traído a Tayagum, Akuudan y Jujinta con ella desde Jonduri a Bin-
Er, por su propia seguridad y por la ayuda adicional. A pesar del continuo bombardeo que
asolaba la ciudad, decidieron no avanzar inmediatamente hacia Thapa.

Su paciencia dio sus frutos. El propio Henshe hizo el siguiente viaje desde el restaurante
hasta la estación de Thapa. Desde allí, Kavik siguió al Zongdu de Bin-Er hasta otros dos
lugares de la ciudad. Esperó en el exterior de uno de los edificios, encajado detrás de unos
escombros en un callejón, hasta que oyó el pop-pop de cerca y vio con sus propios ojos,
apenas, una fina brizna de humo que salía de una ventana, seguida inmediatamente por una
explosión más lejos.

Confirmado. Habían encontrado a los Maestros Fuego que formaban la Unanimidad.

El mayor desafío era tratar de derribar a los tres lo más rápidamente posible de principio
a fin. - Sólo necesito acercarme a ellos -, había dicho Yangchen sobre un mapa de Bin-Er. Se
había negado a explicar la razón de su sombría confianza. - El resto se encargará de la
vigilancia y la limpieza -.

La primera incursión en la posición de Xiaoyun se había ejecutado sin problemas. Kavik

se había colocado bajo la posición del Maestro Fuego para dar la señal. Yangchen había
entrado sola y, como había prometido, se ocupó de Xiaoyun con tanta eficacia que Akuudan
y Tayagum sólo tuvieron que recoger el cuerpo inconsciente del hombre.
 Repitieron el proceso para Thapa. Un éxito aún mayor, ya que también consiguieron a
Henshe. Yangchen aún no permitía que nadie presenciara cómo derrotaba al Maestro Fuego
sin luchar.

Sin embargo, la captura del tercer y último miembro de Unanimidad no iba tan bien.
El suelo bajo Kavik tembló con el impacto de la explosión del Maestro Fuego. Se
comprimió detrás de un montón de escombros mientras la tierra y las rocas llovían sobre su
cabeza.

- ¡Atrás!- Escuchó a Yangchen gritar desde la distancia. - ¡Tienes que ir más atrás! Todavía
estás dentro del alcance!-

Lo sabía. El problema era que Yingsu parecía ser capaz de invocar su técnica mucho más
rápido que los otros dos, y él no tenía una cuenta exacta del tiempo mínimo entre
detonaciones. Si rompía su cobertura y corría, podría ser atrapado en campo abierto.

Yingsu había deducido que algo había sucedido a sus compañeros por la falta de ruido.
Avisada, había salido de su apartamento y se había trasladado a un lugar secundario de
reserva: la sala de reuniones de Bin-Er, una posición defensiva perfecta. Kavik se había visto
obligado a seguirla a toda prisa. Le habían visto y separado de los demás en el caos que se
produjo.

Al menos no tuvieron que preocuparse por los transeúntes. Todo el vecindario había
huido hacía tiempo. Pero el edificio estaba rodeado de un gran césped y Yingsu había
eliminado cualquier obstáculo que le impidiera ver. Tenía varias ventanas por las que
apuntar, y no podían localizarla en el interior, donde podía desplazarse fácilmente por la
gran estructura. Era imposible hacer una aproximación.

Kavik observó cómo el Avatar lanzaba un enorme trozo de calle a una sección del ala del
cuartel de donde podría haber salido la última bola de fuego. Supuso que intentaba provocar
a Yingsu para que lo hiciera estallar en el aire, lo que le habría dado la oportunidad de huir.
Pero el maestro de fuego atrincherado no mordió el anzuelo. La roca se estrelló contra la
pared y quedó sin respuesta. Incluso si hubiera estado bien apuntada, probablemente se
habría apartado de su camino y se habría ahorrado el disparo de vuelta.

Lo que significaba que estaban en un punto muerto.

Kavik no se atrevió a hacer ningún ruido por si delataba su ubicación exacta. Estaba
inmovilizado. Pero, extrañamente, estaba tranquilo, sin miedo, aceptando sus circunstancias.
No necesitaba entrar en pánico. La bendición del Avatar lo protegería.
Va a morir, pensó Yangchen. Kavik iba a morir justo fuera de su alcance, y ella iba a ver cómo
ocurría. Se arrugó contra la pared de la casa vacía y semiderruida tras la que se escondía,
cubriéndose la cara, con la respiración fuerte en el hueco de sus manos. Su muerte recaería
sobre sus hombros. Su culpa.

- Todo irá bien -. Levantó la vista para ver a Jujinta mirándola fijamente.

A su regreso a Jonduri desde Puerto Tuugaq. Nujian había desviado su ruta de vuelo y se
dirigía a un prado aislado donde un extraño muchacho, que no era Kavik, meditaba y soplaba
con su silbato de bisonte a cada exhalación. La sorpresa de Yangchen fue inmensa. También
lo fue la del muchacho.

Nujian bajó rugiendo del cielo al campo vacío, pensando que el silbido significaba que
había que rescatar a alguien. El impacto de la aparición del Avatar durante sus oraciones
había resonado en lo más profundo de Jujinta, que se presentó como amigo de Kavik. Después
de transmitir un simple mensaje de que Jonduri no estaba a salvo y que Yangchen tenía que
volver a Bin-Er, su pétreo rostro se desmoronó y cayó a sus pies, llorando.

Tuvo que improvisar rápidamente, averiguar las intenciones de la estratagema de Kavik.

Yangchen hizo el papel de monja amable y compasiva y se llevó a Jujinta con ella, junto con
sus corredores de la casa de seguridad.

Y ahora aquí estaban, la pareja más extraña, sus situaciones invertidas. Jujinta
consolándola. Se tomó las cosas con mucha calma.

- Los que te servimos no te defraudaremos -, dijo Jujinta. No había sido capaz de rechazar
su declaración de lealtad eterna en Jonduri. - Mira. Tus hombres vuelven -.

Desde lo más profundo de la ciudad, Akuudan y Tayagum vinieron corriendo hacia ellos,
manteniéndose fuera de la vista de la sala de reuniones, con las cabezas agachadas por
exceso de precaución. Tayagum llevaba un largo y delgado maletín de madera en una mano
y un fardo de piel de foca en la otra. Se agacharon junto a Yangchen y Jujinta.

- ¿Trajiste lo que te pedí?- Jujinta dijo.

- No fue fácil con tan poco tiempo -. Tayagum abrió la caja. Él y Akuudan también se
habían visto obligados a aceptar a Jujinta rápidamente. Con Bin-Er hecho polvo, nadie iba a
rechazar a un nuevo aliado.

Dentro del estuche había un arco sin encordar. Jujinta lo alcanzó pero dudó, cerrando los
ojos y flexionando los dedos como si la empuñadura fuera a corroerlo si lo tocaba.
 - Estás violando un juramento en este momento, ¿no es así?- Dijo Yangchen. - Un tabú -.
A partir de los recuerdos de una de sus vidas pasadas, comprendió el significado de su nariz
raspada, sus rituales de penitencia, su autoexilio.

- Esto es más importante -. Jujinta superó sus reservas y cogió el arco. En sus manos, el
arma parecía derramar nueva vida, o más bien una vieja, en el resto de su cuerpo, como una
planta marchita que recibe agua después de una sequía.

Lo encordó con destreza y tiró de la cuerda sin soltarla varias veces para probar el peso,
utilizando el pulgar a pesar de no tener anilla. - Abeto de hierro -, murmuró para sí mismo. -
Marca de la Tribu del Agua, con respaldo de cable, alrededor de un shi y cuarto. El dueño
original es más alto que yo. Dame las flechas -.

Tayagum presentó el carcaj. Jujinta desechó inmediatamente la mayoría de las flechas

por no cumplir alguna norma tácita. Sólo dos, las levantó, las hizo rodar entre sus dedos
mientras miraba a lo largo de sus cañas, y examinó el emplumado.

- Puedo hacer el tiro -, declaró, clavando la flecha ganadora en la cuerda del arco. - El
problema es que hay demasiados puntos en los que ella podría estar, y necesito tiempo
suficiente para adquirirla. Tenemos que llevarla a una ventana durante unos segundos, pero
sin que nos vuele en pedazos inmediatamente -.

Yangchen lo pensó. En un momento en el que las nubes se separaron, cayó en el único

acto que no había hecho intencionadamente en todo este tiempo mientras libraba su batalla
de secretos con los shangs, Henshe y Chaisee. Sabía que Akuudan y Tayagum se opondrían si
les contaba su idea.

Así que simplemente fue a por ello.

Antes de que nadie pudiera reaccionar, Yangchen se levantó, se quitó la capa y se dirigió
al centro de la calle vacía, revelándose abiertamente ante su enemigo. Acabaría con el
engaño. Sería ella misma.

Extendió los brazos mientras caminaba hacia la sala de reunión, un blanco naranja y
amarillo brillante en la calle vacía. Yangchen ignoró los gritos de Tayagum, Akuudan y Kavik.
Concentró sus pulmones y bramó en dirección a Yingsu, su volumen natural nunca estuvo
tan a mano hasta ahora.

- ¡ESTÁS ANTE EL AVATAR!-

Su desafío retumbó en el aire. ¿Qué otra cosa podía hacer un pacifista sino levantar la voz
y esperar lo mejor?
 Cada paso que daba era en tiempo prestado. No quería entrar en el Estado Avatar; había
demasiadas posibilidades de que la mataran dentro de él. El ciclo de reencarnación
terminaría, dejando a las Cuatro Naciones sin su protector.

¿Tomarías la vida de un Nómada del Aire? pensó. ¿Destruirías el puente entre los humanos
y los espíritus? ¿Tienes una línea que no cruzarás? En su mente, se dirigía a más personas que
al único maestro de fuego que había en la sala de reuniones. Vio que Kavik empezaba a
levantarse de su escondite y lo derribó con una ráfaga de aire. Este peligro era sólo suyo.

- ¡HABLAREMOS!- Si alguien ajeno a su equipo la hubiera observado, habría parecido que

estaba suplicando a un espíritu enfadado, apenas diferente de sus tratos con los ángeles-
fénix o el Viejo Hierro. A Yangchen le llamó la atención el hecho de que estuviera depositando
casi tanta confianza en su enemigo como en su propia gente. - ¡LLEGAREMOS A UN
ACUERDO!-

Tras su declaración se hizo el silencio. Quizá el último miembro de Unanimidad había

decidido ceder.

Y entonces Yangchen escuchó un débil pop-pop.

Debería haberlo sabido. En el fondo sí lo sabía, porque su velocidad de control del aire
fue lo suficientemente rápida como para salvarse. Salió corriendo hacia delante, justo por
encima de la explosión, pero la onda expansiva le dio más fuerza a la espalda de la que podía
soportar. Yangchen cayó al suelo, rodando como un grupo de hierbas secas en el desierto,
acunando su propia cabeza para protegerse. A través del estruendo de la explosión, creyó
detectar el flujo de aire de una flecha en vuelo, una única nota que se elevaba por encima de
un coro, pero podía estar imaginándolo.

Su impulso la llevó de vuelta a sus pies y terminó la carrera hacia la sala de reuniones,
embistiendo una entrada para sí misma con un trozo de tierra en lugar de molestarse con la
puerta. El salón de actos tenía el mismo aspecto que recordaba de su encuentro con los
shangs: bancos vacíos, el estrado donde se había sentado. Había un pequeño balcón más
arriba. Si había acertado con la flecha, el último maestro de fuego estaba detrás de la puerta.

Yangchen saltó al balcón, generando viento para hacerla girar más alto, y aterrizó tan
silenciosamente como pudo. Se preparó para lo que iba a hacer, y se alegró de estar sola.
Henshe le tenía tomada la medida. Lo había neutralizado a él y a los demás miembros de
Unanimidad utilizando una vil habilidad, que no podía dejar que nadie conociera.

Sacó las manos y, por tercera vez en el día, se preparó para sacar el aire de la habitación
tras la puerta.
 Cualquiera que quedara atrapado en la esfera de vacío que ella creaba se quedaría sin
poder respirar y perdería el conocimiento en poco más de diez segundos. La muerte llegaría
poco después si seguía así. Y lo más aterrador era que nunca verían lo que ocurría.

Sólo había una franja de tiempo poco fiable en la que podía mantener la técnica y
permanecer fiel a los principios de los Nómadas del Aire de mantener la vida sagrada. Un
error y estaría igualando letalidad con letalidad. Devolviendo la destructividad de la
Unanimidad con una flexión igual de insidiosa. Una transacción perfectamente equilibrada...

Yangchen hizo una pausa.

No. Todavía tenía una opción. Tomar represalias con toda la fuerza sería de sentido
común en esta situación, lo más sensato. Pero sus instintos, el silencio de su enemigo, le
dijeron que diera un paso atrás. Bajó las manos y abrió la puerta, exponiéndose de nuevo al
ataque.

La habitación que daba al balcón era un pequeño salón con una pantalla cambiante y un
escritorio que se plegaba en la pared. Dentro, una mujer alta de la Nación del Fuego que
coincidía con la descripción de Kavik de Yingsu estaba sentada en una esquina. Sus largas
trenzas estaban recogidas hacia atrás para mantenerlas alejadas de su frente, y su alta
cabellera la asemejaba un poco a la de un nómada del aire. Sujetaba la flecha clavada bajo la
clavícula. La sangre arterial oscura se derramaba alrededor de la flecha.

Yingsu la miró con un rostro cada vez más pálido. Yangchen se apresuró a la ventana para
recoger nieve del alféizar, la derritió entre sus manos y luego se deslizó junto a la Maestra de
Fuego, aplicando el líquido a su herida. La herida era grave. Si Yangchen hubiera tomado el
aire de la habitación, la habría matado al instante.

Retirar la flecha sería complicado; lo primero era estabilizar a su paciente. - No te muevas

-, le dijo a Yingsu. - Nadie va a morir hoy -.

La cabeza de Yingsu trazaba pequeños círculos, en torno a ella, como si contemplara la

ridiculez de haber sido salvada por el Avatar, al que había intentado vaporizar momentos
atrás. Un ejercicio fútil, en opinión de Yangchen, que trataba de dar sentido al mundo y a las
personas que lo habitaban.

La mujer se rindió y cerró sus ojos dorados. - Gracias -, murmuró.

RECONCILIACIÓN
Kavik se sentó solo en su habitación y esperó.

No debería haber estado tan asustado como lo estaba por la seguridad del Avatar. Los
tres miembros de Unanimidad habían sido capturados. La única fuerza en el mundo que
podría haber desafiado su poder a nivel individual había sido tratada.

Y sin embargo, cuando llamaron a su puerta y Yangchen asomó la cabeza dentro, se sintió
más aliviado que nunca en su vida. Estaba claro que no estaba hecho para el lado de la gestión
de las misiones, en el que tenía que preocuparse y esperar que la acción hubiera salido bien.

- ¿Puedo entrar? -, preguntó.

Dejó que se sentara de nuevo en la cama. Llevaba la misma ropa que había llevado en la
casa de té Golden Cloudberry. - Les pedí a tus padres que salieran de la casa por un rato -,
dijo ella. - Tuve que inventar una excusa de por qué estaba vestida así -.

- ¿Sin peluca?- Se apoyaba únicamente en su capucha para ocultar sus tatuajes.

- Sin peluca -.

Su charla era tensa. Hasta ahora sólo habían podido hablar de la misión, de localizar a los
Maestros Fuego, de averiguar cómo atacar rápidamente, de acabar con ellos. Pero ya no.

Podrían empezar con el tema más fácil y obvio. - Jujinta -, dijo Yangchen.

- Jujinta -, repitió Kavik, asintiendo.

Yangchen se frotó la cara. - Un reclutamiento arriesgado -, dijo. - Pero un éxito. Viste su

potencial. Evaluaste su estado mental, sus vulnerabilidades y la probabilidad de que se le
pudiera convencer de actuar en contra de sus lealtades anteriores -.

- Lo convertí -. No había ninguna jactancia en la declaración de Kavik. Manipular a Jujinta

aprovechando sus problemas estaba ciertamente en su lista de actos horribles. Pero en ese
momento, su compañero era el único medio que se le ocurría para hacer llegar a Yangchen
un mensaje sin poner en evidencia a la asociación de Chaisee. No estaban vigilando a Jujinta
y no tenían motivos para sospechar de él.

- Bueno, ahora tengo un nuevo compañero -, dijo Yangchen. - Lo quiera o no -.

La presencia de Jujinta, junto con Akuudan y Tayagum, significaba que Yangchen había
regresado primero a Jonduri. Allí, lo único que le habrían dicho era que volviera a Bin-Er lo
antes posible.
 Habría deducido que el cargamento de la Unanimidad se les había escapado y Kavik
habría parecido que estaba haciendo heroicamente lo mejor que podía por el Avatar en
circunstancias extremas. - ¿Dónde están los demás? -, preguntó. - ¿Dónde están todos?-

- Están a salvo -, fue todo lo que dijo.

Sintió que la rueda giraba hacia su inexorable posición final. - También envié un mensaje
a Puerto Tuugaq para ti. No sabía en qué ciudad estarías. Tenía que cubrir ambas
posibilidades -.

Yangchen metió la mano en su túnica y sacó un pequeño cilindro de madera. Lo sostuvo

entre el pulgar y el dedo, como una píldora de boticario que se esparce y burbujea si se deja
caer en el agua. El precinto se había roto.

- Me fui de Puerto Tuugaq antes de que llegara, pensando que los dos estábamos
simplemente equivocados sobre el Rayo de Sol -, dijo. Su dedo se tensó sobre el cilindro, su
uña blanqueando bajo la tensión. - La única razón por la que sé lo que hay en este mensaje
ahora es porque el halcón que enviaste volvió a Bin-Er después de que yo no estuviera allí
para recibirlo en Puerto Tuugaq -.

- Me alegro de que lo haya hecho -, dijo Kavik, con un dolor en la garganta.

El mensaje que tenía en sus manos, el que había enviado con la ayuda de Boma, contenía
la información adicional que había aprendido después de dejar Jonduri. Decía que
Unanimidad eran tres personas, Maestros Fuego, y daba sus descripciones en caso de que
Kavik no pudiera volver a contactar con Yangchen en persona.

Y también contenía la admisión de Kavik de que la había traicionado.

Se había quemado. Le había contado a Yangchen lo de su hermano. Le había contado todo

lo que Kalyaan le había contado.

Había escrito muy pequeño.

- No era necesario enviar este mensaje -, dijo Yangchen, con la voz quebrada. - Podrías
haber dejado que la situación se desarrollara. Nunca habría descubierto que te volviste
contra mí, y aún así habríamos acabado con la Unanimidad en Bin-Er, juntos -.

Se equivocó en eso. Más que nada, Kavik tenía que poner su traición por escrito y
asegurarse de que no podía retractarse. No había confiado en sí mismo para confesar en
persona. Quería tener la conciencia limpia y se había agarrado al primer medio disponible. -
¿Hace cuánto tiempo lo leíste?-
 - Me estaba esperando cuando me vinculé con Boma -.

Así que había fingido que todo estaba bien entre ellos durante la caza de los Maestros
Fuego. Por el bien de la misión, había seguido actuando. - ¿Y los demás?- Sus ojos picaron. -
¿Les dijiste?-

- ¿Quieres que lo haga?-

- Sí -. Le resultó fácil decirlo. Los había puesto a todos en riesgo con sus mentiras. Ellos
merecían saber la verdad.

Yangchen se estremeció como si estuviera luchando contra una explosión propia. -

Necesito que entiendas algo. Cuando te pusiste del lado de tu hermano en lugar del mío, me
diste largas y tiraste por la borda nuestra oportunidad de impedir que la Unanimidad llegara
a Bin-Er, desencadenaste el peor tipo de información posible. Creaste una onda que no puede
ser suavizada -.

No importaba que Kavik no hubiera sabido lo que era la Unanimidad en el momento en

que se volvió contra ella. Debería haber aceptado la palabra del Avatar en lugar de la de
Kalyaan. - Un hombre pequeño como Zongdu Henshe hizo esto a su propia ciudad por dinero
-, dijo Yangchen. - Supongo que debería agradecer que él y Chaisee no tengan más lealtad que
a sí mismos. Si alguien como el Rey Tierra pusiera sus manos en él...-

Sacudió la cabeza y respiró profundamente. - A puerta cerrada, los líderes de las Cuatro
Naciones siguen enfrentados, con tensiones listas para inflamarse a la menor chispa. Si
supieran que un ser humano ajeno al Avatar puede poseer un poder tan extremo, harían
cualquier cosa para controlarlo. El mundo mismo podría entrar en combustión -.

Kavik había puesto su pulgar en la balanza. Kalyaan estaría orgulloso. - Lo entiendo -, dijo.
No había suficiente descaro en el universo para montar una disculpa.

Yangchen se apretó las rodillas contra el pecho como había hecho hace años, en otra
época. Se balanceó como si tratara de encontrar consuelo donde nadie más podía dárselo. -
¿Sabes qué es lo peor de todo esto?-

Se interrumpió, haciendo una larga pausa para ordenar sus pensamientos. Sin duda, le
resultaba difícil elegir entre tantas partes malas. - En el momento en que decidiste sincerarte,
una parte de mí sabe que no estabas obligado. Mi voz interior, la mía, me dice que no tenías
ningún motivo oculto, que simplemente estabas siendo sincera conmigo por primera vez -.

Se aclaró la garganta. - Y no puedo permitirme escuchar esa voz. Existe la posibilidad de

que me esté manipulando todavía. Puede que sólo me hayas hablado de tu hermano porque
quieres que te ayude a sacarlo de la organización de Chaisee -.
 Kavik realmente no había pensado en eso. Ella iba un paso por delante de él, jugando con
los turnos de ambos. No había manera de que él pudiera refutar su acusación, dados los
hechos.

Yangchen tenía razón. Kalyaan había alejado la amenaza de Henshe, pero a costa de
actuar en contra de los intereses de Chaisee. Era sólo cuestión de tiempo que los Zongdu de
Jonduri descubrieran lo que había hecho Kalyaan, y entonces su antes invencible suerte se
acabaría. El hermano de Kavik estaba en más peligro que nunca. A menos que el Avatar
pudiera salvarlo.

Kavik no había visto la espiral de lógica oculta, pero Yangchen sí. Y ella se vio obligada a
darle crédito cuando él no quería ninguno. - Ya no puedo tomarte al pie de la letra -, dijo ella.
- Me has negado ese lujo. Ni siquiera puedo confiar en tu confesión, Kavik -.

De nuevo, lo entendió. Y sin embargo, las preguntas salieron de su boca de todos modos,
rápidamente, como si tratara de probar un barril en busca de grietas. - ¿Qué vas a hacer con
los Maestros Fuego?-

- Creo que eso es algo que no necesitas saber -.

- ¿Qué pasa con Henshe y Chaisee? ¿Qué va a pasar con ellos?-

- No es para que lo sepas -.

- ¿Qué vas a hacer conmigo?-

Aquí tardó más en contestar, y para cuando lo hizo sus ojos estaban secos. Su voz era
tranquila y nítida. - ¿Qué voy a hacer contigo? Todavía no estoy segura. Pero no tienes que
preocuparte. Con toda la información que tienes en la cabeza, y todas las formas en que estás
conectada, eres más valiosa que antes -.

El día que Kavik conoció al Avatar, éste le explicó el mantra con el que operaba Bin-Er.
No vales nada hasta que alguien decide que lo haces. Se había enfadado de verdad, hasta la
médula. Más tarde, cuando discutieron su pago en pases de salida, estuvo a punto de rechazar
el trato, simplemente porque se sentía incómoda con la idea de utilizarlo.

Y ahora, ella hablaba como si él fuera grano para el molino. Como si la parte más amable,
más feroz y más dadivosa de ella se hubiera roto por completo. - Cometí un error al confiar
en ti, Kavik -, dijo Yangchen. - No eres uno de mis compañeros -.

Se levantó de la cama y cuadró los hombros. - Pero todavía podrías ser uno de mis activos
-.
EL REY TIERRA
Era un periodo cálido del invierno para el Anillo Medio de Ba Sing Se. El sol resplandecía en
las capas de nieve gruesa y húmeda, y de vez en cuando salía un silbido de los tejados a dos
aguas cuando una avalancha en miniatura dejaba ver vetas de tejas verdes adornadas con
pintura dorada. Las aguas de los canales fluían libremente bajo finas capas de hielo. Los niños
hacían agujeros en la superficie helada, lanzando cualquier objeto pesado que encontraban
hasta que sus padres les reñían.

Los sombreros de ala ancha para protegerse del resplandor eran razonables. Yangchen
llevaba uno como parte de su disfraz mientras se acercaba al mostrador de una tienda de
vino de arroz al aire libre. No había nadie más, así que pidió una botella a un oscuro
fabricante. Por un acuerdo existente, llegó llena de agua para que pudiera beber de ella de
forma convincente. Esperó y observó a los niños jugar.

Esa misma mañana, vestida con todos sus atributos, como corresponde a un Avatar del
Aire que visita a un Rey Tierra , había aterrizado en Nujian en el meridiano del patio exterior
del Palacio Real. Entre los huabiao con alas de nube, con la escalera escalonada del tamaño
de algunas pequeñas aldeas en las laderas, Yangchen había sido recibida por un ejército de
sirvientes, cortesanos, ministros y asistentes que se inclinaban en silencio según la antigua
costumbre.

Y luego la habían rechazado. El Rey Tierra no podría acudir a su cita, y ella tendría que
hablar con él más tarde. Una frase específica fue utilizada para rematar la negación de su
audiencia. Su Majestad la invita a disfrutar de los esplendores de su ciudad mientras tanto.
Se aseguró de parecer apropiadamente abatida. Debo declinar, porque los asuntos
espirituales me llaman a otra parte.

Ahora estaba aquí, en el Anillo Medio, esperando, preocupada por lo cerca que estaban
algunos de los niños de la orilla del canal. Un hombre vestido con ropas de obrero empujó a
algunos de ellos para ponerlos a salvo mientras caminaba hacia ella. Se acercó a la tienda de
vinos y ocupó el lugar junto a ella. Mientras se acomodaba, golpeó el mostrador con los tres
dedos centrales. Yangchen hizo lo mismo a su vez.

El Rey Tierra Feishan tenía veintiocho años, era delgado y tenía las mejillas hundidas. No
tenía el aspecto de un soldado que hubiera aplastado a su oposición en el Cruce de Llama-
paca, ni de un político capaz de transformar su ira en realidad tras el asunto del Platino. Un
pañuelo alrededor de su cabeza fue suficiente para terminar el simple pero extremadamente
efectivo disfraz.

Un Rey Tierra fue coronado para siempre; cambiar su silueta para que coincidiera con la
de un plebeyo hizo que Feishan fuera irreconocible.
 Le había exigido que se comprometiera con este ritual si alguna vez la rechazaban en su
puerta con la frase clave. Significaba que quería hablar en un lugar seguro, lejos del palacio
infestado de espías. En raras ocasiones podía alegrarse de la paranoia de Su Majestad y de
las oportunidades resultantes de hablar con él en privado, pero hoy iba a tener que caminar
por el filo de la navaja.

Feishan bebió su agua y miró a su alrededor para asegurarse de que no había nadie a
distancia de audición. - Me gustaría saber qué pasó en Bin-Er -, dijo con una voz agradable y
melódica. - Tengo los vagos informes de bolas de fuego en el cielo de cientos de soldados
aterrorizados. Se agradecería una perspectiva más detallada ya que usted estuvo allí
recientemente -.

Una petición razonable. Viniendo de un hombre poco propenso a ellas. Yangchen cortó
su vacilación con la displicencia de un carnicero. Desterró sus remordimientos, su vergüenza,
sus principios. Lo único que importaba ahora era su habilidad para contar la historia.
- Su Majestad, hay una gran verdad que los gurús conocen -, comenzó. - El sufrimiento
humano engendra agitación en el Mundo Espiritual. Nuestros miedos, nuestra codicia y
nuestros odios se reflejan allí -. Hizo rodar su vaso entre los dedos. - He visto con mis propios
ojos cómo un espíritu puede volverse oscuro en presencia de la debilidad de la humanidad -
.
Feishan era la persona más observadora que había conocido. Él sabría que ella estaba
diciendo una verdad nacida de una pérdida personal. ¿Acaso disminuía sus recuerdos de
Jetsun involucrarlos en una estratagema?

Era su propio dolor, decidió Yangchen. Podía utilizarlo como quisiera.

- Bin-Er era un lugar roto que no podía sostenerse a sí mismo -, dijo. - A medida que la
situación se deterioraba en la ciudad física, también lo hacía la luz en sus espíritus locales.
Una tierra se defiende a sí misma, Su Majestad. A veces con gran violencia, como en
Tienhaishi, a veces con plagas silenciosas, como en Ma'inka. Le animo a que hable con los
líderes del clan Saowon para conocer su perspectiva -.

El Saowon escupiría vitriolo sobre la incapacidad del Avatar para contener a los espíritus,
a pesar de que fue la incapacidad de Yangchen para controlar a los humanos lo que había
llevado al casi desastre con las anguilas-fénix. Lo importante era que si el Rey Tierra lograba
investigar el asunto, escucharía una verdad nacida de la rabia y la culpa. Los espíritus. Fueron
los espíritus. El puente entre mundos falló. El Avatar falló en arreglar nuestro problema.

A diferencia de los shangs, el rey Feishan era un oyente paciente cuando quería. Una
encarnación del jing neutral. La quietud antes del golpe de espada. La dejó continuar.
 - Finalmente, Bin-Er se desequilibró demasiado. Hubo una gran agitación sobre la ciudad.
Las entidades oscuras se manifestaron como flores de truenos y llamas, floreciendo en el
cielo. Hice lo que pude para apaciguarlas -.

- ¿Tuvo éxito?-

La verdad nacida de sus defectos. - Yo-no. Todavía no. Su ira era tan grande que no pude
aplacarlos por mi cuenta. Tuve que pedir ayuda a mis hermanos del Templo del Aire del
Norte. Están atendiendo la ciudad con limosnas y bendiciones. Su presencia parece haber
calmado los espíritus, pero nuestro trabajo aún no ha terminado -.

Esa última afirmación le hizo saber a Feishan que la joven Avatar había recurrido a rogar
ayuda a sus mayores. Pero también que había un gran número de Maestros Aire en Bin-Er
por el momento. Si las fuerzas del Rey Tierra entraban directamente, buscando la violencia,
sería una mala forma frente a tantos miembros de su nación.

Sosteniendo un escudo como si fuera a proteger contra una avalancha. - He perdido

muchos ingresos por el desorden en Bin-Er -, dijo Feishan. - También mucha cara -.

- No tenías que hacerlo. Esto fue tu propia culpa -.

La ira del Rey Tierra estalló en forma de un tic de la mandíbula, una curvatura de los
labios. Una verdadera provocación estratégica por parte de Yangchen esta vez.
Extremadamente arriesgada, pero totalmente intencionada. - Su Majestad, por complacencia,
dejó que los shangs administraran mal la ciudad hasta que ni los humanos ni el espíritu
pudieran prosperar. Bajo tu mirada, cosecharon descuidadamente sin sembrar. Sólo puedes
culparte a ti mismo -.

Menos mal que estaban solos. ¿Qué clase de tonto insultaría al Rey Tierra en su cara? Uno
honesto, supondría Feishan. - Había y sigue habiendo una forma mejor -, dijo Yangchen.
Ahora que lo había irritado, tenía que atacar rápidamente sus deseos. - Puedo desarrollar un
plan para ti que alivie la carga de los residentes de Bin-Er, a la vez que te proporciona más
ingresos de la ciudad que nunca antes. Más de lo que cualquier zongdu ha aportado a tus
arcas -.

El Rey Tierra se burló, lo que significaba que al menos la había escuchado, en lugar de
tener los oídos tapados por la furia. - ¿Qué puede saber un nómada del aire de la
administración?-

- Muy poco -, dijo Yangchen. - Pero el avatar Szeto, en cambio, sabe mucho -.
 El repentino brillo en los ojos de Feishan significaba que lo había enganchado. - ¿Estás
diciendo que puedes dirigir a Bin-Er exactamente como lo haría él, si estuviera vivo? ¿Que te
guíe paso a paso? ¿Podrías consultarle cada decisión que tomes?-

No pudo. La conexión con sus vidas pasadas no funcionaba exactamente como Feishan lo
imaginaba. Podía ver los recuerdos de los Avatares anteriores, experimentar sus emociones
en los momentos cruciales de sus épocas. Pero, por lo que podía ver, sus vidas pasadas no
podían formar nuevas opiniones o predicciones frescas ni tomar decisiones por ella en el
mundo actual, por muy conversacional que fuera la interacción entre los recuerdos antiguos
y la información actual durante una sesión de comunicación.

El Avatar Szeto nunca había visto una ciudad shang. Nunca se había enfrentado a una
situación exactamente como la del Asunto Platino ni a un Rey Tierra exactamente como
Feishan. Nunca había elaborado planes en su nombre ni le había susurrado al oído la elección
perfecta en cada coyuntura.

- Sí -, mintió Yangchen. - Mi predecesor sería el que haría las llamadas. No yo. Mi

participación sería mínima -.

Su afirmación más audaz y falsa hasta el momento. No había ningún mundo en el que la
Avatar Yangchen pudiera separarse por completo de sus vidas pasadas. Era imposible
eliminar su propia identidad de la balanza. Pero Feishan no necesitaba saber eso ahora.

El Rey Tierra meditó su propuesta. Las habilidades de un administrador legendario,

enriqueciendo su tesorería. ¿Qué líder podría resistirse? - Me gustaría ver esos aumentos en
los ingresos antes de que pase mucho tiempo -.

- Por supuesto -. Gran parte de su salvaje promesa tendría que venir de la utilización del
puerto de la ciudad a la capacidad completa que los shangs habían estado haciendo antes de
su llegada. Los barcos adicionales. Ella repartiría el dinero del tráfico, antes no reportado,
entre Feishan y la gente de Bin-Er. Los propios shangs contribuirían a ambos destinatarios
cuando fuera necesario, dado que ella era la única persona que mantenía su participación en
Unanimidad en secreto ante el Rey Tierra. - Con tu apoyo, puedo trabajar con Zongdu Henshe
para conseguir algo significativo...-

- Se supone que el hombre no se encuentra en ninguna parte -, interrumpió Feishan.

Yangchen arrugó la frente. - ¿Qué quieres decir? ¿Se fue a algún sitio? Sé que era una de
las pocas personas de la ciudad con amplios derechos de viaje -.

- Si supiera dónde está, lo encontraría -.

 Ella aceptó la réplica. - Aun así. Con tu apoyo, puedo aliviar los problemas de la ciudad en
el ámbito físico y en el espiritual. Puedo ocuparme del sufrimiento de sus habitantes y de tus
arcas. Retirad sus tropas y dejadme esforzarme por restablecer el equilibrio -.

En el pasado había hablado con ambos lados de su boca muchas veces, pero nunca hasta
este punto, a alguien tan importante como el Rey Tierra . Fue... fácil. Después de todo lo que
había pasado, era fácil. Había sido llevada al límite y descubrió que siempre había más límites
por descubrir. Si Feishan estaba de acuerdo, poco a poco, con cuidado, empezaría a
introducir los componentes cruciales de un verdadero alivio para Bin-Er. Una apertura de la
circulación para la gente más allá de los Nómadas del Aire. Mejores condiciones para los que
quisieran quedarse. Una base sólida para el futuro.

El Rey Tierra la examinó por última vez antes de asentir. - Te prestaré mi apoyo -, dijo. -
Juntos traeremos de nuevo la prosperidad a Bin-Er -.

Probó su suerte una vez más. - La ciudad reformada podría servir de modelo para el Anillo
Inferior. Una capital estable y feliz es una capital segura, ¿no?-

En realidad, Feishan era uno de los mejores Reyes de la Tierra cuando se trataba de
cuidar a los ciudadanos más pobres de Ba Sing Se. O bien apelaba a su sentido de la autoridad,
o era consciente de que el Anillo Inferior formaba esencialmente una línea de asedio
alrededor de los Anillos Medio y Superior. Sonrió, sabiendo que ella estaba siendo codiciosa
a su manera. - Ya veremos, Avatar. Ya veremos -.

Llamó al propietario y le mandó a los almacenes de atrás a por una botella de verdad. Era
inminente un brindis de celebración, y el agua no sería suficiente.

Mientras el tendero rebuscaba entre las cajas llenas de heno, el Rey Tierra bajó aún más
la voz, de modo que Yangchen tuvo que inclinar la cabeza para oírle. - Y mientras tanto, en la
remota posibilidad de que te equivoques en cuanto a que la causa del espectáculo en el cielo
sean los espíritus furiosos, continuaré mis investigaciones sobre lo ocurrido -, dijo.

Yangchen tuvo que forzar la soltura de sus miembros, romper la costra de hielo que de
repente le cubría el estómago. - Por supuesto -, repitió. - ¿Tienes razones para creer que me
equivoco?-

- No pretendo rebatir al Avatar en cuestiones espirituales. Es sólo que antes de que

Zongdu Henshe desapareciera, envió una carta diciendo que tenía algo que mostrarme, y un
nuevo trato que hacer en Bin-Er. Eso fue todo. Muy grosero. Muy críptico. Como si pensara
que de repente era mi igual -.
 El propietario volvió con una botella y vasos nuevos. Feishan lo despidió de nuevo y sirvió
vino para el Avatar primero, antes que para él. Quería hacerle el honor aunque no fuera a
beberlo.

- Poco después de esa carta llegaron las luces y los ruidos -, dijo. - Si los incidentes están
relacionados, lo averiguaré. Quizás a un ritmo más pausado, ahora que me has dado tus
garantías -.

Cogió su vino y lo agitó, aspirando su aroma. - Me alivia que estés convencido de que se
trata de espíritus, Avatar. Porque si descubro que fue obra del hombre lo que iluminó el cielo
sobre mi territorio, y que alguien ha creado una amenaza para mi gobierno, entonces temo
sinceramente lo que haré a las Cuatro Naciones en represalia, el Reino Tierra incluido.
Ciertamente no sería bueno para mi reputación en los libros de historia. O los ecos de
sufrimiento en el Mundo Espiritual que tanto te preocupan -.

Yangchen no dijo nada.

Feishan chocó su copa con la de ella. - Por un mañana más brillante -, respondió el Rey
Tierra ante su silencio. - Espero que cumplas tu parte del trato -.
INVITADOS DE HONOR
Sus manos temblaron durante todo el vuelo de regreso al Templo del Aire del Norte. Retorció
las riendas de Nujian para estabilizarlas, retorciendo, doblando, doblando los cabos. Él se
quejó cuando ella utilizó demasiada cuerda.

Había esperado distraer al Rey Tierra utilizando su codicia para mantenerlo concentrado
en el premio equivocado. Sólo lo había conseguido en parte.

Ahora Yangchen tenía por fin un interés común con los shangs Bin-Er. Tendrían que
confabularse para mantener la treta de los espíritus frente al Rey Tierra. Los shangs si
querían conservar sus cabezas, Yangchen si quería evitar que el secreto de la Unanimidad
saliera a la luz. Si ella había buscado una ventaja sobre Teiin y Noehi y el resto, bueno, ahora
tenía demasiada.

Tres personas que obligan a una ciudad a arrodillarse. Tres personas que resisten a un
ejército. El control puede ser llevado al extremo, ella lo sabía muy bien. Pero esto era un nivel
completamente nuevo. Ninguno de sus recuerdos de contenía nada parecido al poder que
había visto en Bin-Er.

El conocimiento de la existencia de esta técnica no podía generalizarse. No ahora, cuando

las tensiones en las Cuatro Naciones seguían siendo tan crudas como las emociones de un
rey despreciado. Nunca, mientras los humanos siguieran siendo humanos.

Kavik había preguntado qué haría ella con su hermano y Chaisee. Denunciarlos ante un
jefe de Estado haría que la Unanimidad -le costaba mucho dejar de lado el nombre- se filtrara
en un mundo dispuesto a luchar por cualquier ventaja. Tampoco podía arriesgarse a tomar
medidas drásticas personalmente, no cuando Chaisee podía tener más activos que los tres
maestroes que ella conocía. Como había aprendido Yangchen, una ciudad entera podía ser
rehén.

La respuesta, si estaba dispuesta a dársela a Kavik, era nada. En su estado actual no podía
hacer nada contra Chaisee y su hermano. Por ahora, eran inmunes. O al menos Chaisee lo era.
Podía sentarse cómodamente por el momento y recibir la ventaja que la Unanimidad debía
proporcionar originalmente, sin ninguno de los inconvenientes que había sufrido Henshe.

El Zongdu de Jonduri comprendió que Yangchen tenía las manos atadas. Antes de su viaje
para ver al Rey Tierra , había recibido un mensaje por halcón. La única frase que contenía el
diminuto pergamino era una burla, incluso más corta que un koan.

Un movimiento sabio. Yangchen no había hecho ningún movimiento, no podía hacer

ningún movimiento, y Chaisee lo sabía.
 Se había visto obligada a convertirse en el Avatar ideal de mamá. Esperando
tranquilamente, virtuosamente, mientras sus oponentes le sonreían desde el otro lado del
tablero. Podrían cincelar una estatua de ella en este estado.

Dejó de lado la altura de Nujian cuando la solitaria cima del Templo del Norte quedó a la
vista. Pik y Pak la estarían esperando allí, enfadados de nuevo con ella, pero ella tenía que
ocuparse primero de otros asuntos. Sobrevoló la ciudad y su hospital sin detenerse en , y se
abrió paso entre los valles, siguiendo senderos de grava entre escarpadas laderas de hielo y
roca.

Ante ella se abría una delgada veta de verde. Alrededor de las montañas había unos
cuantos focos completamente aislados de tierra plana que eran casi imposibles de descubrir
sin una vista aérea. La mayoría de ellos eran ignorados, pero en unos pocos había pequeñas
aldeas que podían mantenerse siempre que los suministros cruciales llegaran con
regularidad.

Yangchen descendió a la parcela llana. Contenía un jardín, tres pequeñas cabañas de

piedra y un manantial natural de agua burbujeante. La vista sobre el terreno intransitable
era de una gran belleza, las cortinas de nubes se retiraban para revelar un escenario que los
elementos tardaron incontables eras en vestir.

Bajó de un salto de Nujian. El abad Sonam, líder del Templo del Norte, estaba allí para
recibirla. Caminaron uno al lado del otro, aunque no tenían mucho espacio para pasear. Ella
sabía que era porque él no podía soportar mirarla a los ojos.

La decepción y el resentimiento en la voz de Sonam eran lo suficientemente densos como

para sostener el cielo. - Nos habéis convertido en carceleros -, dijo.

Al otro lado del terreno, cavando en el jardín con las manos y las rodillas, estaba uno de
los maestroes de Chaisee. El llamado Thapa.

Seis Maestros Aire del Templo del Norte lo rodearon a una distancia segura. Ellos, y los
monjes que los sustituían por turnos, habían sido seleccionados entre una comunidad de
pacifistas por su destreza marcial. Mantenían una vigilancia sobre Thapa, como sus
hermanos hacían con Yingsu y Xiaoyun en parcelas separadas a lo largo de las montañas.

La vigilancia constante durante todas las horas del día, observando atentamente el
momento, era algo natural para ellos. La tarea era similar a los ritos funerarios que a veces
se pedía a los Nómadas del Aire en las Cuatro Naciones. Una meditación útil, si realmente
quería estirar la definición de - enseñanzas en forma -.
 Los monjes se separaron para dejar pasar a Yangchen. Tenían órdenes de someter a su
cargo si hacía algún movimiento agresivo, y eso incluía la acumulación necesaria para
realizar su técnica especial. Kavik había conseguido observar a Xiaoyun a través de una
ventana durante la cola. Antes de cada explosión tienen que hacer una gran respiración
profunda y pesada.

Thapa la miró, se limpió la frente lisa y prominente y sonrió. - Avatar -.

Se mantuvo tan impasible como pudo. - ¿Te gusta la jardinería?-

- Yo sí. Tus hermanos me dieron unas semillas de flores de montaña que se dan bien en
invierno -. Su sonrisa se amplió. - Pero que llegue a verlas florecer es otra cosa. ¿Cuánto
tiempo piensas tenerme aquí?-

- Eso depende de si respondes a mis preguntas -. ¿Dónde aprendiste esta técnica? ¿Quién
te la enseñó? ¿Cuál fue la participación de Zongdu Chaisee? Yangchen había interrogado a cada
uno de los Maestros Fuego por separado.

Y no he conseguido absolutamente nada hasta ahora.

- Mmm, todavía no creo que esté listo para compartir -, dijo Thapa. - Estoy disfrutando
bastante de mis pequeñas vacaciones. La gente rica paga grandes sumas de dinero por este
tipo de instalaciones, ¿sabes? Ayer vi la puesta de sol más bonita de mi vida -. Golpeó con su
paleta desafilada una roca.

A pesar de que Thapa se sentía cómodo con su entorno, Yangchen sabía que no lo había
convertido a la vida monástica. Le estaba dando largas. Sabía exactamente lo insostenible
que era la situación para ella. Sus tres - invitados especiales- lo sabían.

Al principio se había preguntado si eran fanáticos de alguna causa de Chaisee, o viajeros

descarriados como Jujinta, en busca de un propósito que acompañara a su inmenso poder.
Pero después de pasar tiempo con ellos, se dio cuenta de que eran algo mucho más peligroso.

Eran oportunistas. Inteligentes.

Los Maestros Fuego comprendieron su propio valor, y que era mejor estar bajo la
custodia del Avatar en lugar de una autoridad sin escrúpulos que los trituraría para extraer
sus secretos. Así que mantuvieron sus labios sellados. ¿Chaisee? No conocían a ningún
Chaisee. Lo máximo que admitían era haber sido contratados por Zongdu Henshe para hacer
exactamente lo que él ordenaba. Antes de eso, bien podrían no haber existido nunca.
 Sabiendo que Yangchen no tenía ninguna influencia sobre ellos, parecían contentos de
esperarla hasta que la situación se rompiera a su favor. La oportunidad de escapar se
presentaría. O alguien descubriría dónde estaban y vendría a por ellos. No podía mantenerlos
como ermitaños en las montañas para siempre, y ellos lo sabían.

Henshe y Yangchen se equivocaron al pensar en ellos como meras piezas del tablero. Eran
jugadores por derecho propio, deseosos de mejorar su posición. Y enturbiaron las aguas
hasta el punto de que ella ya no podía ver delante de su propia cara.

¿Cuánto tiempo falta para que me rinda? pensó Yangchen. ¿Cuánto tiempo antes de rogar
al Loto Blanco que te lleve? Un último recurso. No quería que una sociedad secreta tuviera su
poder, como tampoco se conformaba con que Chaisee lo tuviera.

La información tendía a difundirse. El Rey Tierra se acercaba cada día más a estos
maestroes. También lo harían el Señor del Fuego y el Alto Jefe, investigando el incidente de
Bin-Er a través de informantes y rumores. Yangchen estaba volando por un desfiladero
oscuro y peligroso, y su margen de maniobra se reducía rápidamente en torno a sus hombros.

- Avísame si cambias de opinión -, le dijo a Thapa. - Si no, podríamos dedicar tu talento a

la cebada de verano -. Se dio la vuelta y regresó a Nujian, Sonam la siguió durante el corto
viaje de vuelta.

- ¡No puedes mantenerlos aquí tanto tiempo! -, susurró el abad una vez que ambos
estuvieron al otro lado de su bisonte. - ¡Lo que has hecho a tus hermanos es una
abominación!-

- Lo siento, pero no tuve elección. Me disculparé con cada uno de ellos por obligarles a
realizar una tarea tan aborrecible -.

- No, Avatar -. Sonam sacudió la cabeza, triste porque no había entendido nada. - El
problema es que podrían disfrutar demasiado del trabajo -.

Miró a los monjes que custodiaban a Thapa. Eran hombres jóvenes, todos ellos fuertes
maestroes. - Dominar a otro ser humano es una gran tentación -, dijo Sonam. - Si
desarrollamos el gusto por ese poder, empezamos a anhelarlo...-

- Entonces ya no seríamos Nómadas del Aire -, dijo Yangchen. Sonam le entregó las
riendas de Nujian. - Sólo vete -, dijo. - Por favor -.
Su siguiente parada fue menos problemática. Zongdu Henshe no era tan difícil de vigilar.
De hecho, le habían dado una habitación que formaba parte del propio Templo del Aire,
una de las estructuras construidas en la piedra más abajo de la ladera, bajo los acantilados
que sobresalen suavemente. Su alojamiento era tan bueno como el de cualquier invitado de
honor de los Nómadas del Aire.

Todavía se enfureció durante todo el primer día y la noche, incapaz de asimilar el hecho
de que su alternativa era la hospitalidad del Rey Tierra. Rápidamente quedó claro que él no
era el verdadero cerebro del plan. Chaisee había logrado mantenerlo en la oscuridad sobre
la mayoría de los detalles de Unanimidad.

Sin embargo, todavía tenía que comprobar cómo estaba. Yangchen llamó a su puerta y
entró. Henshe levantó la vista de donde estaba sentado en la cama. No había aprovechado
ninguno de los libros que le habían dado, salvo para lanzarlos contra las paredes. Estaban
esparcidos por las esquinas, con los lomos doblados y las páginas rotas.

Ahora parecía estar más tranquilo, quizá ayudado por la pequeña almohada en la que
apretaba los dedos una y otra vez. - Comprendo mi situación -, dijo a Yangchen a modo de
saludo en . - Pero también entiendo la tuya. ¿Cuánto tiempo crees que tienes antes de que la
verdad se te escape de las manos y se libere en el mundo?-

- Tengo exactamente lo mismo que tú -, dijo.

A Henshe le pilló desprevenido su ominosa pero cierta afirmación. Sacudió la cabeza y

continuó. - Tengo algo que intercambiar -.

- ¿Qué?-

- Un nombre. Una persona -. Sus labios se apretaron en líneas de suficiencia. - Tengo una
planta profunda en la organización de Chaisee, muy arriba, de mucha confianza para ella. Si
tuviera su identidad, podría amenazar con quemarlo a Chaisee. Se vería obligado a ponerse
de tu lado. Podrías utilizarlo para acabar con ella -.

Henshe se levantó de la cama. - Este es el trato -, dijo. - Me exculpas de cualquier delito,

de forma convincente, y me indemnizas por mis pérdidas. Te daré el nombre de esta persona,
su descripción y su familia. ¿Qué dices?-

Estaba tratando de vender al hermano de Kavik. Kalyaan. El que Yangchen ya conocía.

- No lo quiero -, dijo.

- ¿Qué? Pero puedo...-

 - He dicho que no quiero tu información -. Si Kavik le había hecho un regalo, era la mirada
de Henshe en este momento. - Adiós, Zongdu. Hasta la próxima vez que hablemos -.

Al menos tuvo la cortesía de esperar a que se cerrara la puerta antes de gritar y lanzar la
almohada.
Las escaleras de la torre parecían no tener fin. Hacia delante y hacia dentro daban vueltas,
enviando a Yangchen a bucles y más bucles. Si fuera una serpiente araña, se habría tragado
su propia cola al menos una docena de veces. Subió a duras penas, dando cada paso
lentamente.

El mango del cubo le mordía las palmas de las manos, y el contenido chapoteaba en los
dedos de los pies. Necesitaba el agua para beber y lavarse. Ella sabría su peso. El interior de
la torre estaba atravesado por una luz cálida que entraba por las ventanas. La puesta de sol.
Lo ignoró.

Llegó a los aposentos del Avatar en el Templo del Norte. Los utilizaba tan poco cuando
los visitaba, prefiriendo quedarse en los dormitorios de los visitantes con sus hermanas, que
aún no había ejercido su derecho a decorarlo. El interior permanecía en el mismo estado en
que el Avatar Szeto lo había dejado.

Abrió la puerta con el hombro y dejó el cubo en el suelo. La habitación estaba

completamente vacía, salvo la cama y el escritorio. Las paredes estaban desnudas. Para un
observador externo, Szeto parecería un hombre que claramente no tenía nada que ocultar.

Qué vida más desordenada. Se desplomó en la austera silla de su predecesor y se apretó

la cabeza entre las manos. La pelusa gris. De vuelta con una venganza.

Sólo un pensamiento era lo suficientemente agudo como para atravesar la niebla, y se

repetía una y otra vez. La llamaba tan profundamente como los oscuros pozos de Ma'inka, y
crecía en fuerza hasta ser tan fuerte como las rugientes olas de Jonduri.

Ella podría parar.

Después de ocuparse de los Maestros Fuego, después de ocuparse del Rey Tierra y de
Bin-Er, después de ocuparse de Henshe y Chaisee y de Kavik y su hermano -y, por qué no,
también de Mamá y del Loto Blanco-, podría dejar de intentar remodelar el mundo. ¿Qué
había estado haciendo, lanzándose de cabeza contra el sufrimiento allí donde lo encontraba?
¿Dónde no había multiplicado las miserias de la gente?

Debería parar.

Ella seguiría siendo el Avatar. El mascarón de proa, el objeto de veneración al que se

acudía mucho después de que la desesperación hubiera clavado sus garras en tu carne. Como
había demostrado Lohi de los Saowon, ese era lo que la gente pedía primero y valoraba más.
El problema abordado, no prevenido. El bálsamo, no la cura.
 Su herencia le proporcionaba la excusa perfecta para retirarse. Adoptaría el jing negativo
y se retiraría muy, muy lejos, convirtiéndose en un pico de montaña que la humanidad podría
ver pero nunca alcanzar. Estarían mejor. No haría daño a nadie con sus errores.

Ella tampoco salvaría a nadie.

A Yangchen le llamó la atención lo poco que le pesaba esa perspectiva. No se sentía

culpable por considerar el futuro vivido por encima del futuro ganado. No sentía casi nada.
Su desfile por Bin-Er bien podría haber ocurrido en otra vida, al otro lado de una frontera
marcada por el arrepentimiento.

El vacío que tenía que apartar cada mañana podía tener una residencia permanente en
su cuerpo, su corazón y sus entrañas. Podía abrazarla por completo. No le debía nada a nadie.

Tendría tiempo de encontrar a Jetsun.

Oyó un silbido y un golpe, y levantó la cabeza. Otro silbido, otro golpe, y el abad Sonam
estaba de pie frente a la puerta que había olvidado cerrar. - Avatar -, dijo, resoplando. Su
cabeza se había llenado de sudor.

¿Había saltado en espiral hacia la torre? No habría actuado tan precipitadamente si no

fuera importante. Se levantó rápidamente alarmada. - ¿Qué pasa? ¿Los Maestros Fuego?
¿Henshe?-

- No -. La sonrisa en su rostro eclipsaba el brillo sonrojado de su piel. - Siento mucho

haberme olvidado de decírtelo. Quiero decir, era comprensible dadas las circunstancias, con
todos los acontecimientos y...-

- Abad, por favor -.

Sonam recuperó el aliento. - ¿Recuerdas a esa mujer en el hospital? -, dijo. - ¿La que
curaste con tu amigo maestro agua?-

Yangchen necesitó un momento para recordar. El paciente que habría perdido de no ser
por la ayuda de Kavik. Al menos lo habían hecho juntos. El par de manos extra había valido
la pena.

Pero el recuerdo era agridulce. Había una razón por la que no había querido pensar
mucho en ello. - ¿Qué pasa con ella?-

- Encontramos a su hijo. ¡Hemos encontrado a su hijo desaparecido! ¡El grupo de

búsqueda lo encontró justo a tiempo! Está vivo y bien -.
 Yangchen parpadeó lentamente. La voz le salió chirriante. - Oh. Bien. Eso es bueno -.

- Sin ti y tu compañero -Kavik, ¿verdad? Sin ustedes dos salvando a su madre, nunca
habríamos rescatado al niño -. Sonam brilló más que el sol sobre las montañas. - Avatar,
nunca te rendiste con ella. ¿No lo recuerdas?-

Lo recordaba. Siempre lo recordaba. Su labio tembló y comenzó a llorar. El abad sonrió,

pensando que la felicidad, sola y pura, le había hecho llorar. No sabía que la había arrastrado
desde el borde con grilletes. La condenó a otra vuelta de tuerca.

Yangchen podía fingir todo lo que quisiera, pero era inútil. Seguiría siendo el instrumento
de su propio sufrimiento. Seguiría luchando, seguiría peleando, tal y como le había ordenado
a la mujer inconsciente en el hospital. Su destino era tomar la misma decisión una y otra vez,
como habían hecho generaciones de avatares antes que ella. Conocer el pasado era conocer
el futuro.

- Todavía están en la ciudad -, dijo el abad. - Puedo llevarte a ellos ahora -.

Vio sus edades invertidas, Sonam la joven chispeante de energía, ella el accesorio
erosionado y cansado. - Mañana. Tendremos mucho tiempo mañana. No hay necesidad de
apresurarse -.

El abad se inclinó y se fue. Ella permaneció inmóvil donde estaba, hasta que el sol terminó
de ponerse y sólo la oscuridad llenó la ventana. Decidió acostarse temprano. Todavía tenía
mucho que hacer, y necesitaría sus fuerzas.

En lo alto de su torre, Yangchen se acostó. Y por una vez cayó en un sueño profundo, sin
sueños y reparador.
EPÍLOGO
Kavik escuchó el nombre de Yangchen en boca de la gente a menudo estos días mientras se
movía por las calles de una Bin-Er que se recuperaba lentamente. Decían que la joven Avatar
había puesto fin a los ataques de los espíritus, tal y como había hecho en Tienhaishi. Desde
entonces, se la ha visto entrar y salir de la ciudad con regularidad, sin dejarla por mucho
tiempo, y no ha habido más estragos en el cielo. Se había convertido en la campeona de la
humanidad cuando más la necesitaban.

Los residentes de Bin-Er también se sintieron reconfortados por el aumento de la

presencia de los nómadas Aire del Templo del Norte, que normalmente no se quedaban
mucho tiempo pero que ahora podían verse en todos los barrios. Los monjes y las monjas
visitantes distribuyeron alimentos y ropa mientras el flujo de suministros volvía a la
normalidad. Su presencia aportaba una sensación de calma y paz, a la vez que daba la
impresión de que formaban una especie de escudo contra nuevas depredaciones del espíritu
o del hombre.

Todos los indicios apuntaban a que esta teoría era cierta. El Rey Tierra no había invadido.
Los shangs y sus pateadores de cabezas habían permanecido fuera de la vista, como si
estuvieran legítimamente avergonzados por la creciente atención sobre Bin-Er. Las oficinas
de control encontraron de repente su tinta, y la gente empezó a irse a casa.

Más extraño aún, la gente que había huido de la ciudad regresó por su propia voluntad,
bajando de las montañas. Algunos de ellos afirmaban haber sido curados por el propio
Avatar, afirmaban estar vivos sólo gracias a sus gracias. Era entre estos retornados donde la
creencia era más fuerte. Pequeños santuarios de flores silvestres surgieron de la noche a la
mañana en las esquinas. - Los pasos de Yangchen -, los llamaban en broma, como si la vida
floreciera allí donde los pies del Avatar tocaban el suelo. Pero algunas personas los llamaban
así sin ironía, y cada vez que uno de los arreglos era tirado o volado, era rápidamente
reemplazado.

En todas partes, Kavik recordaba al Avatar. Saber que ella podía verlo si quería pero no
lo hacía era el castigo más leve posible para su transgresión. Aun así, le dolía. Supuso que
Jujinta, Akuudan y Tayagum se habían enterado de la verdad, ya que tampoco lo habían
visitado.

Vagaba por las calles como si todavía tuviera la responsabilidad de un compañero de

Avatar. Sabía que eso era lo que debía hacer Jujinta en Jonduri, ir a la deriva hasta que llegara
su propósito. Kavik ya había desperdiciado dos perfectamente buenos.

Pero una noche, mientras merodeaba sin rumbo por la plaza, su irrelevancia se detuvo
en seco.
 Un hombre de la Tribu del Agua apareció dos veces en el rabillo del ojo de Kavik. Todavía
tenía el andar norteño de caminar suavemente para no romper las costras de hielo o volcar
la grava, lo que significaba que era nuevo en la ciudad. Después de que Kavik se detuviera
para mantener una conversación sin sentido con un tendero que no conocía, observó por
encima de su hombro al mismo hombre de la Tribu del Agua que prestaba especial atención
a la fachada de la tienda desde lejos, por si se trataba de un piso franco o un punto de entrega.

No había ninguna duda. Kavik estaba siendo seguido.

A pesar de que su pulso se aceleraba, repasó lenta y tranquilamente su lista de

movimientos, ejecutando trayectorias rotas, retrocesos dobles, todas las maniobras que se
le ocurrían. Nada funcionó. No pudo deshacerse del hombre, que debía ser un cazador y
rastreador muy superior a la habilidad de Kavik, posiblemente igual a Kalyaan. A veces, uno
podía simplemente perseguir a su presa, incluso si ésta lo descubría.

A medida que sus opciones de huida se iban desvaneciendo una a una, Kavik se encontró
en el muro del callejón que había escalado cuando creyó que rompía cualquier vínculo entre
sus acciones en la Mansión Azul y su vida familiar. No había podido engañar al Avatar. Miró
hacia arriba, por si acaso. El cielo estaba despejado. Dobló una escalera de hielo como había
hecho aquella noche.

Se derritió bajo sus pies cuando estaba a medio camino.

Su cara se raspó contra los ladrillos al bajar, un sarpullido que le picó la piel. Aterrizó en
un montón. Su seguidor apareció en el otro extremo del callejón.

Kavik buscó agua a su alrededor, pero el hombre ya había atraído hacia sí las fuentes
cercanas, los charcos, el deshielo de los tejados, haciendo girar la creciente masa entre sus
manos con pericia. El elemento que compartían voló hacia él solo en gotas y chorros, dejando
a Kavik sin nada.

Kavik se debatía entre fingir impotencia e ignorancia, y defenderse con todas sus fuerzas.
De lo único que podía estar seguro era de que no hablaría. Aunque fuera matar o morir, no
iba a participar en más juegos. Estaba acabado.

Y entonces escuchó un golpe sordo.

El agua que el hombre estaba doblando salpicó el suelo. Cayó hacia adelante sobre sus
rodillas, y luego sobre su cara, revelando a Mamá Ayunerak de pie a varios pasos detrás de
él.
La anciana se guardó algún arma invisible bajo la espalda de su parca. Kavik nunca había
estado tan confundido en su vida.
 Con la agilidad de una persona de la mitad de su edad, Ayunerak se acercó al hombre al
que había dejado inconsciente y empezó a rebuscar en sus bolsillos, a pasar la mano por el
cuello de la camisa en busca de cualquier cosa que llevara atada al cuello, a buscar en su piel
marcas y tatuajes.

- ¿Qué está pasando?- preguntó Kavik, con la respiración entrecortada como si hubiera
estado corriendo. No había visto a Ayunerak desde que le dio el dinero del Avatar.

- Este hombre es un Garra Delgada -, dijo Ayunerak, sin dejar de concentrarse en su tarea.

- Un explorador leal sólo al Alto Jefe Oyaluk. El hecho de que te siguiera significa que tu
participación en Unanimidad y sus secretos están incómodamente cerca de salir a la luz -.

Escuchar el nombre en clave en labios de otra persona fue un shock. Le hizo olvidar
cualquier tipo de disciplina, le quitó la capacidad de hacerse el tonto. - ¿Cómo... cómo sabes
eso? -

- Es mi trabajo saber cosas, Kavik. Mis amigos y yo sabemos mucho -. Mamá Ayunerak lo
miró con la misma mirada fría y evaluadora que el Avatar utilizó cuando lo reclutó. - Y creo
que ya es hora de que te unas a nosotros -.

CONTINUARA . . .
 AGRADECIMIENTOS
Un agradecimiento especial a Michael Dante DiMartino, Bryan Konietzko y a todo el equipo
de Avatar por hacer todo esto posible. Un agradecimiento muy especial a mi editora, Anne
Heltzel, y a mi agente, Stephen Barr, por guiarme en los altibajos y en las subidas. Y un
agradecimiento muy, muy, muy especial a todos los fans de cada Avatar. Y casi me olvido de
Karen.
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