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  • Atlas de Lo Extraordinario - Fenomenos Natuales - Debate - Tomo 2

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    Atlas de lo Extraordinario / Fenomenos Naturales / Tomo 2

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    Fendmenos naturales oa a ee | ATLAS DE LO EXTRAORDINARIO FENOMENOS NATURALES Volumen II Direccién editorial de la serie: Juan Maria Martinez Angel Lucia Coordinacién editorial de la serie: Juan Ramén Azaola Carlos Ponce Direccién técnica de la ser Eduardo Penalba Edicién: Luis G. Martin, fitigo Castro, Lourdes Lucia, Colin A. Ronan Fotografia y documentacién gréfica: José Maria Séenz Almeida, Marta Carranza, Juan Garcia y Nano Cafas Disefio: John Bigg, Jonathan Bigg y Zilda Tandy Produccién: Barry Baker, Janice Storr y Rosanna Scott Colaboraciones: fain Nicholson, Andy Lawrence y Antonio Garcia-Olivares Versién castellana: Gian Castelli Quedan rigurosamente prohibidas, sin la autorizaciGn escrita de los titulares del Copyright, bajo las sanciones establecidas en las leyes, la reproduccién total o parcial de esta obra por cualquier medio 0 procedimiento, comprendidas la reprografia y el tratamiento informético, y la distribucidn de ejemplares de ella, mediante alquiler © préstamo piblicos. © Marshall Editions Limited, 1991 © De la edicién castellana, Ediciones del Prado, 1993 ISBN: 84-7838-246-1 Volumen I Impreso en el mes de abril de 1994 Depésito legal: M -11.164-1993 IMPRESION GRAFICAS ALMUDENA, Foto de cubierta: Tierra agrietada y nebulosa, fotografia de Patrick Eden, the Image Bank LA MAQUINA DEL CLIMA (Continuacién) LEYENDAS Y TRADICIONES DEL CLIMA. La prediceién del tiempo EL NINO: CORRIENTES EN LUCHA Los efectos de el Nifio ARENAS CAMBIANTES EN EL DESIERTO La expansién de los desiertos EL ENIGMA DEL CLIMA El «efecto invernadero» LA FAZ DE LA TIERRA La TIERRA DESGARRADA La Gran Fosa Tecténica UN OCEANO EN EMBRION El mar Rojo MONTANAS DE LA LUNA. El Ruwenzori AGUAS BRILLANTES COMO JOYAS Los lagos de Africa oriental UN MISTERIOSO CANAL NATURAL El canal de Casiquiare Los LAGOS ASESINOS Lagos venenosos de Camentin LA GUARIDA OCULTA DEL LUSCA Agujeros azules del Caribe Sumario Volumen II 140 142 148 152 164 168 174 MUNDOs SUBTERRANEOS Cavernas y simas LA VIDA EN LA TIERRA PERFECCION FOSIL El registro fésil del pasado EXTINCION DE LOS DINOSAURIOS Razones de la desaparicin de estos reptiles EN BUSCA DE NUESTROS ORIGENES La historia de los primeros seres humanos NUEVA VIDA EN NUEVAS TIERRAS La ecologia de las islas EL EXTRANO MAR INMOVIL El mar de los Sargazos LOS HABITANTES DEL PANTANO Los drboles de las marismas (Irak) VAGABUNDOS DEL OCEANO ATLANTICO La migraci6n de las tortugas verdes UN OASIS REBOSANTE DE VIDA El delta del Okavango BIBLIOGRAFIA ixpice (Vots. 1 y I) AGRADECIMIENTOS Los AUTORES 178, 184 186 192 198 204 v 8 222 226 234 235 238 240 Leyendas y tradiciones del clima La prediecién del tiempo esti plagada de dificultades porque gran parte del funcio- rnamiento de la atmésfera continéa sumido en el misterio, Aunque los actuals partes, rmeteoroldgicos se basan en una red global de instrumentos de observacién sumamente avanzados y utilizan modelos informaticos dde la atmésfera increiblemente complica- dos, su precisi6n dista mucho de set per fecta, Estos fallos de prediceién, sobre todo nivel local, hacen que muchas personas tiendan a fiarse mis de las formulas trad Cionales que de las predicciones cientificas Dicha tradicién se compone de sefiales, refranes y versos que indican los posibles cambios del tiempo. Forman parte de la sabiduria popular de todas las culturas,y se han tansmitido por tradicién oral a través de los siglos. Algunos no son mis que pareados sin mucho sentido, que no pare- cen muy de fir Sien noviembre ves volar los patos, fen invierna pasarés malas ratos Sila araia tej su tela al mediodi, rmaiiana tendrds buen dia Otros se basan en Ia atenta observacién del comportamiento de animales y plantas cn relacién con los cambios climaticos. El aspecto del cielo suele considerarse como un indicador del tiempo que cabe esperar. Recuérdese el popular dicho «El cerco de sol moja al pastor, el cerco de hana al pastor enjuga», y ottos similares, como arco iri matianero, para el pastor malagiero; aco iis por la tard, al pastor ha dealegrart Ainbos estan fielmente basados en la observacién, ya que el arco iris se forma cuando hay gotas de Huvia en el lado ‘puesto al sol: al atardecer, el arco iris se ve al este; por la maiiana, al oest. En el hems ferio norte, las Tluvias mas fuertes suelen tuaerlas los vientos del oeste, por lo que un arco iris matinal indica que se avecina mal tiempo, mientras que visto por la tarde seftal de que la luvin se ala Los dias de Iluvia es corriente oir a alguien que dice «Cuando se vea en el cielo azul suiciente para hacer un eapote de marino, ¢s que va a escampar. También en este caso la observacién indica que, después de un prolongado periodo de Huvia, la aparicidn de retazos de cielo azul entre las nubes es un indicio fable Desde my antiguo se viene cryenido com fundamenionm gue sn elo soy al anoceces ‘anwncia buen tempo eel de siguiente. hore sabemos que el ‘esplandor rojo Meteo ta uifaeion de los rayos de Sol en et polto dela atméser, teil sega de tempo seco, Las puehios tmtiguosaprendievon wrreconocer muchas pantas meteorldgicas por simple bsercacin, EL arco its leno de bel siempre parece aljrse ‘anda nos acrcamos @ dL Noes de festa que los sentiguesgniegos eran en lls, mensaje de tos ios m4 que los vikings to fonsidereren como el puente que lec le finda telestial de digerd 122 Leyendas y madiciones del clima de que éstas e van atenuando y el tiempo va a mejorar. Algunos animales parecen especialmente sensibles a los cambios meteorolégicos. Se dice que cuando las golondrinas vuelan alto presagian buen tiempo, y en algunas partes {de Europa se utiliza alas ranas como sustitu tos populares del barémetto. Para ello, se ‘mete una rana en un fasco de cristal eno de agua hasta la mitad, junto con una pequetia era, Segtin la tradicién, si se avecina Huvia larana permanece en el agua, croando sin parar. Sil tiempo va'a mejorar, la rani se sube a la escalera; cuanto mas alto subi mejor tiempo va a hacer. Se ha observado que muchas plantas cie ran sus pétalos cuando aumenta la hume dad del aire, anunciando Ituvia. Por esta raz6n, algunas flores como el andagallo, Anagalis arvensis, estin consideradas como ‘el barémetio de los pobres» Es sorprendente el miimero de personas que parecen sensibles a la proximidad de una tormenta, y que aseguran ser capaces de predecir el tiempo porque «lo sienten en los hhuesos». Cuando se aproxima una tormenta, la presién atmosférica desciende y el aire se carga de humedad, lo cual provoca dolores en huesos yarticutaciones, picores en ele neo ¢ imtitacién en las fosas nasales. En otros tiempos, los indios mui, habiendo obser vado que la humedad del aire pone lacio el cabello, encontraron un buen indicador metcorologico: las cabelleras arrancadas ‘como trofeos («Si se ven como mojadas, és que mafiana Hover) La mayor proporcién de aciertos se pro- duce en las predicciones hechas con pocas horas de amticipacién, Cuanto més tiempo abarquen, mayor es la probabilidad de equi vocarse. Muy a menudo, las predicciones se basan en deducciones errneas. Por ejemplo, ¢s cottiente creer que antes de un invierno muy crudo, la naturalera se prepara produ: ciendo abundancia de alimentos para los animales. Tanto la tradicién popular como los par- tes metcoroligicos modernos prestan espe cial atencién a la prediccién de condiciones metcoroligicas extremas. Pero aun mejor {que poder anticipar estas situaciones extre- mas seria poder eliminarlas, Si se lograra controlar la furia de las tormentas y acabar con ta sequia provocando Huvias, e salva: rian incontables vidas y se evitarian teribles devastaciones Durance siglos, los intentos de controlar la meteorologia se limitaron —sin éxito— a Titos magicos, sacrifcios, doblar de campa: nas, disparos de cafién y lanzamiento de cohetes En 1946 se dio un paso importante, cuando los cientificos norteamericanos des- cubrieron que se podia provocar Iuvia rociando las nubes desde un avién con cier- tos productos quimicos, como ioduro de plata o hielo seco (didxido de carbono con- ¢gelado). En medio del entusiasmo que pro- vod el descubrimiento, muchas personas creyeton que por fin se podrian evitar las desastrosas sequias, y que la misma téenica permitiria reducir la furia de los huracanes, granizadas y tormentas elécricas. El premio Nobel Irving Langmuir (1881-1957) dio a entender, con bastante optimism, que exis: tia «una razonable probabilidad de que en el plazo de uno o dos afios podamos evitar la mayor parte de los daiios causados por los hhuracanes» Peto los cientificos habian subestimado la complejidad de la atmésfera, Muchos expe rimentos no lograron los resultados espera- Los danarines totomecas de la Uva poste de 30 m, a ‘de Londres de 1851 se fin de propiciar a k presenn un i arr Soames demuestra lo fentremenladae 4 ftén en Mexico las s ejs recta ee eee murvas, ya que line | ata y hac lugar el masmo di Jemarun tinbre€! ‘gue (a iglesia catlica ie sl | envencer a! Gobierno Sel te pene ie mayor de lr ere Se mexicanos— celebra la 0 jee el Corps | ot thr | ¢ Mediciones atmostéricas Las mediciones precisas son lo que dife- rencia la ciencia de la meteorologia de la ‘mera interpretacién del saber popular. Los Brimerasintrumentos empleados para reli Peete pansies 0 a ipecasaime “Ls camara» semores_ metros barSmetros de mereuto,y nem | cadre ies” mos que median la velocdad del vent, ‘Stastopenine” Mis adelante, se eleyaroninsrumentos en Mtasderamian ie B10b0S para recoger datos en ls capas supe ‘Wesinigene tat ores de la atmestera. fn fa scuidady To aque Tierra esta rodeada de satélites que envian un chorro constante de informacion obte- nida mediante camaras, radiosondas e ins- trumentos electronicos. dos, y algunos produjeron resultados desas trosos, lo cual demuestra lo poco que sabemos sobre el funcionamiento de nues tros sistemas climiticos. Para complicar las cosas, se descubrié que un cambio climatico producido en una parte del mundo podia afectar a la metco- rologia de lugares muy distantes, poniendo de manifesto lo peligroso que resulta inter ferir con el lima En la actualidad, los cienificos conside- ran queantes de intentaralterarls, conviene {que procuremos conocer mejor los mistrio sos procesos que deteminan la meteorologia, | El Nino: corrientes en lucha Todos los aio, en diciembre, una suave comtiente de agua cilida recor el Pacifico sur, desplaxindose hacia la costa de Ecuador Yel morte de Peri, por encima dela corren dde Humboldt, mis fra y profunda, que fluye hacia el none Los pescadores Iamaban «El Niflo» a esta cortiente porque siempre llega aproxima damente por Navidad. Cada tres o cuatro afi, por razones des ionocidas, se produce un calentamiento mas, Intenso y extendido en toda la zona ecuato- rial centtal yel Pacific oriental. Este calen tamiento, que suele durar de catorce a dc dos ene lima mundial que en la atualidad se reserva el nombre de «El Nifio» para este fendmeno. En di atmosférica sobre el sureste del Pacifico es bastante ata lo cual indica que el ciende, mientras que sobre Indonesia es ba lo que indica que el aire se eleva Cuando se produce El Nilo, la situacin se invierte La presin atmosfrica desciende nel surest del Pacifico, cm la consiguiente elevaci6n del aire, yaumenta en Indonesia y Australia, donde las corrientes de aie des ienden. No cabe duda de que El Nifto forma parte de un gigantesco sistema de circula in alterante sobre el océano. BI primero en identificar la pauta de pre siones fue sir Gilbert Walker, en los alos ‘eit, El sistema se conoce como Oscilacién del Sur 0 Circulacién de Walker. n el océano Pacifico, los vienos alisios del norestey el suestesuelen convergera lo largo de la zona ecuatorial de calma. Los tinicos vientos de esta zona soplan hacia el jembre, por lo general, la presion oeste, empujando el agua de la superficie mucho més caliente que las aguas profun: das, Esto provoca una elevacién del nivel del mar en el Pacifico occidental, de 30 a 70 cm, con el correspondiente descenso en el Paci fico oriental, lo cual permite que el agua fria aflore desde las profundidades a lo largo de la costa de América del Sur Estas aguas frias de la cortiente de Hum oie hanbre que aniesteciones de EL Nilo han provocado on los pues de fice 125 EI Nilo: correntes en lucha boldt, ricas en nutrientes y plancton, dan Tugar a excelentes zonas pesqueras. Los enormes bancos de anchoas que en ellas pro liferan constituyen la base de la industria pesquera de Peri y Ecuador, que en 1971 era la mas grande del mundo. Cuando tiene lugar El Nifio, se produce n movimiento de las aguas superficiales calidas, que se desplazan en direccién este a través del Pacifico. Este fen deberse aun cambio de dreccién de los vien- tos ecuatoriales del este, cuyo sentido se wierte, convirtiéndose en vientos del oes, que empujan las masas superfciales de agua hhacia el este, lo cual da lugar a una acumu- lacién de agua cilia alrededor de la costa suramericana, que impide el afloramiento de aguas profundas. La falta de estas aguas frias, ricas en nutrientes, tiene efectos catas tréficos en la industria pesquera. El Nitio de 1972 la dejé casi arruinada; en 1982-1983, las capturas se redujeron a la mitad de lo habitual Estos cambios en los patrones de presin atmosférica y viento tienen efectos muy a sados en el clima de todo el Pacifico, Por lo general, las altas presiones de las zonas del Pacifico central y la costa suramericana dan Jugar a un tiempo muy seco, mientras que las bajas presiones traen nubes y vias ala zona occidental de Pacifico. Cuando se pro duce El Nifio, esta pauta se invierte, alte rando incluso la zona de ciclones tropicales. En 1982-1988, seis devastadores ciclones barrieron Tahiti y las islas vecinas, que casi nunca se ven afectadas por estos fendmenos, dejando sin hogar a 25.000 personas. Durante El Nifio de 1982-1988, ciertas regiones de Australia experimentaron una sequia sin precedentes, que ocasion6 incen- dios yteribles tormentas de polvo; lo mismo ‘ocurtié en Indonesia, donde la poblacién ppasé hambre. Al mismo tiempo, las fuertes Iuvias caidas en las regiones oriental y cen tral del Pacifico provocaron catastroficas inundaciones y corrimientos de tierras en las regiones andinas de Ecuador, Per y Bolivia Mientras dura El Nifio, as grandes can dades de calor y humedad aiadidas a la atmésfera por evaporacién de las aguas cdi das del océano afectan la circulacién atmos- férica de todo el planeta, En 1988, las tor mentas de invierno que suelen cruzar la costa norte de Norteamérica se vieron des En un aio normal, se pescan mile de toneadas de anchoas Irente las costs de uador y Peri. Pero cuando llega El Niko, las omens fis de Pers no legan a sts costa, le pesca Aismimye No sblo Suen las persona, sino tambien Tes aces Y olror animales que fe alimentan de pescado Indonesia viadas hacia el sur, provocando un tiempo anormalmente Iluvioso y borrascosoen Cali fornia, Florida y Cuba. Y la sequia que sulrié en 1988 el Medio Oeste norteamer: cano se atribuye a El Nifio de 1986-1988, que desvié las nubes de luvia aejéindolas de la region. Los estudios més recientes han confir- ‘mado que, debido a la interaccién de las aguas marinas y la circulacion atmosféica en las regiones ecuatoriles del Pacific y el {ndico,lainfluencia de EI No sedeja sentir en otras muchas partes del mundo. Por ejemplo, El Nitio fue la causa de la terrible seqquia que afecté al sur de Africa en 1982, y de las que sufrieron el Sahel y Etiopia durante las décadas de tos setentay los ochenta Aunque ya conocemos gran parte del smecanismo de estos fendmenos, seguimos sin saber con exacttud cual ¢s la eausa que los inicia Si logriramos averiguar qué provoca El Nitio, quizi podriamos predecitlo con meses —e incluso estaciones— de anticipacién, evitando de este modo sus consecuencias mis desastrosas. Normal Aico ooxe de Amis del So Aegan correntes I, crgadsy de runes. tos vents ecostorils de Sipertice saan hace oete las ‘reico. ave procedeme de orients cis Octane Pacico Aste 4 4 Niko {op evimny dela itn ‘ag ate hae hac te didnot Da orf ot de ‘america det Sur, rand la corente a aire que se cle sobre ls “Americas provocs torments © ‘minds Corentecilida ‘Octane Pactico Conente fa EL Ni tratoma las putas clindticas normales: hay sequia donde deberia lover Se producen inudacionet em sonas rormalmente seca, En Australis, grandes Cantdades de tera Ila se pirden en las tormentas de ores, mientras en California i imundan las viviendas. Arenas cambiantes en el desierto Hacia el 150 a. C., los romanos conquis- taron el norte de Africa, que se convirtié en. el granero del Imperio, con una produccién anual de 500,000 toneladas de trigo en tiem- pos de Julio César. Mis de 600 ciudades flo- recieron en la zona, pero con el paso de los siglos han quedado sepultadas por elavance hhacia el norte de las arenas del Sahara. 8 ruinas son un sombrio recordatorio de la futilidad de nuestros es{uerzos frente a la imparable ~y todavia no muy bien expli- cada— expansion de los desiertos. La desertizacion, 0 proceso de transforma: cidn de extensas zonas de tierra productiva cn desierto estéril, sin apenas agua 0 vege- tacidn, esti avanzando a velocidades alar- mantesen fos iltimos tiempos. Entre 1882 y 1952, el porcentaje de superficie terrestre cla silicada como desierto aument6 de9,4 28,3 En 1984, el Programa Ambiental de las Naciones Unidas declaraba «El $5 por 100 de La superficie terrestre esti en peligro. Cada afio quedan reducidas a la prictica inutilidad 21 millones de hectéreas.» 2A qué se debe el peligro de degradacién que corren tan extensas zonas? (Se trata de un cambio sepultade por la ‘rena, al borde del ‘oasis de Salah, en Argeia, parece wn Simbolo dela lucha iumana conta le implacable expansion eos desienos. Ato (nasa, eras antes {stiles son englobadas por el ewance de las dna. Y mientras las rmisteriosas ferns de [a natwales desian Tas Tavis, aleyndolas de las vegiones dias, los hambrientor habitats ganado acaba con le ‘Poca vegetacion que ‘queda, y | | ‘Adaptaciones a la vida en el desierto Para resolver las necesidades basicas de retener el agua y evita el calentamiento ex- cesivo, los animales y plantas del desierto han desarrollado numerosas adaptaciones, al- sgunas muy ingeniosas. Ciertos animales solo Se mueven durante la noche; otros buscan un tefugio fresco bao la era La adil i= tada def Kalahari levanta la cola, usindola a manera de sombrila. La liebre norteameri- ‘cana, el fenec del Sahara y el erizo del Gobi itradian calor por medio de sus enormes ore- jas. ¥en el Namib, los escarabajos se con fan por la noche para recoger a niebla marina, que se condensa en sus patas y les sgotea hasta la boca También las plantas recurten a complica- dos métodos para obtener y retener agua. La Covillea tridentata, del desierto mexicano, [pose un sistema de raices muy extenso y ‘profundo, para absorber toda el agua de las roximidades. El Aloe dichotoma, del sur de rica, almacena agua en su grueso tronco y fen sus hojas, permanentes y suculentas (ala hhasta Megar a latitudes mis frias; entonces descienden, a unos 1.500 km del ecuador, en las regiones de los trépicos de Cancer 0 de Capricornio, segiin se encuentren en el hhemisferio norte our. A estas altura, el aire hha perdido casi toda la humedad, por lo que apenas lueve en las tierras clidas de abajo. Por aiiadidura al pasar sobre la tierra, el ate absorbe Ia poca humedad existemte, levin- dosela de vuelta hacia el ecuador. Por esta ran, los desieris se encuentran en los 6 piicos y zonas adyacentes. Si en una zona ya seca disminuyen atin mas las precipitaciones, se produce una sequia. Duranteel timo periodo glacial, de 20,000 a 10.000 aos ats, un enorme banco de hielo avanzaba y retrocedta sobre el norte dde Europa, provocando periodos alternantes de Hluvia y sequia en el Sahara. En el actual petiodo interglacial, el hielo se ha retrado y también el cinturdn de Huvias ¢ ha despla- zado hacia el norte, dejando el Sahara ain En tiempos recientes, el Medio Oeste nor teamericano ha sufrido dos grandes sequias, ‘una.a finales dl siglo XIX y otraen los aftos treinta del XX, cuando una extensa zona de las praderas qued reducida a una wolla de polvor. La presin econémica obligé a abu- sar de los pastos restantes, agravando la catistrofe natural y dsertizando de manera permanente algunas zon. “También en Africa la sequta ha devastado iequierda}. el chaparral semidrido y la sabana que rodeaban el sub-Sahara, con la consiguiente expansidn del desierto hacia el sur. El cintu- 16n del Sahel abarca en la actualidad todo el continente, y la sequia se ha extendido a Btiopia y el sur de Sudin, haciendo que millones de personas sufran hambre. Las sequias en el Sahel vienen a durar, por término medio, unos seis afios: 1910-1915, 1941-199 y 1968-1974. ‘La mas reciente comenad en 1982 y parece que ain dura, La luvia ha disminuido en tun 15 por 100 desde 1920, Durante el perio- do 1960-1970, el descenso fue de 65 mmm, y el desierto avanzé hacia el sura razén de 9 km por allo. Al mismo tiempo, en la regién rmediterrinea han aumentado las lluvias de inviero. Algunos climatélogos relacionan las sequias de Africa con las variaciones en la intensidad de la corriente del Frente Polar, que circula a gran altura. Cuando esta corriente es débil, impide que las vias le sguen al norte de Arica y la India, con la consiguiente sequia. Otros expertos creen aque la causa es El Nifio, un calentamiento anormal y periédico de las aguas superfcia- les del octano. Los estudios cientificos han demostrado {que los acuales desiertos fueron mucho més hhimedosen el pasado. Por ejemplo, los pro fundos cafiones que surcan el desierto de Néguev, en Israel, indican que por alli corricron grandes rios ye andlisis del polen de los sedimentos ha revelado que la zona poseia una abundante vegetacién, En las pinturas rupestres encontradas en antiguas ‘cuevas de la meseta de Tassili, en el Sahara central, que tienen de dos mil a cinco mil afios de antigiedad, se describe un pueblo de ppastores que criaba caballos y animales sal- vajes como gacelas, hipopdtamos y jrafas ‘Todo indica que la regién era entonces una sabana bien regada. El experimento agricola a gran escala de Jos romanos en el norte de Africa duré s6lo tunos pocos siglos. Los bosques se talaron para obtener madera y ganar espacio para la agricaltura; los cultivos intensivos empo- brecieron el suelo, y el forrajeo acabé con la ccubierta vegetal, dejando la tierra expuesta a la erosién, Lo que antes era tierra fétil se convirtié en desierto. ‘También la naturalera intervino en el proceso: en 250 d. C., san Cipriano, obispo de Cartago, observ que las Iluvias habfan disminuido, y que manantiales antafio abun- dantes habian quedado reducidos @ un ili- Ho de agua, ‘Todavia seguimos reincidiendo en los exrores ecoldgicos de tiempos pasados, com- plicados ahora por el acuciante problema de Ta superpoblacién. Pero en el meotlo del asunto se encuentran las veleidades del lima, Sus impredecibles fluctuaciones pue- den desembocar en situaciones trégicas. Arenas cambiantes en el desiero 181 {0 deena aparecen She del ecundor: fs Desieno exremo [5] Zonas sds Zonas en peligo gy Ge deerkacton ‘Later, ya reseca por la fa de luis, es exquilmads por el forajeo excesivo, y las zona que rodesn a [as fentesnatrales de agua son las primers tn converte en desert El enigma del clima En Los 8.500 millones de afios transcurti dos desde el origen de la vida, el clima de la Tierra ha expetimentado grandes variacio- nes. No obstante, parece haberse mantenido To bastante acogedor como para permitir la supervivencia de plantas y animales, a pesar dde que la radiacion solar ha aumentado a lo largo de este inmenso lapso de tiempo, Los ciemtificos especulan acerca de la posible existencia de un misterioso meca nismo autorregulador 0 «Efecto Gaia», que controla el clima, la ecologia y la evolucidn del planeta. Pero los habitantes humanos de la Tierra, sin aguardar a resolver este miste rio, se han embarcado en su propio experi ‘mento de cambio climitico, cuyos resultados po En la actualidad, la Tierra se esti calen tando, Un planeta mas calie bién mis susceptible de perturbaciones en Tos sistemas agricolas y pesqueros; adem, el derretimiento de los casquetes. pokares inundaria nunerosas costas y ciud: el tiempo —a neta podria quedar inhabitable Predecir 1a evolucién furura del clima planetario a largo plazo esalgo tan especula tivo como leer el porvenir en una bola de cristal, pero no cabe duda de que nuestro lima veflefa el equilibrio entre la energta recibida del sol, la cantidad que la Tierra utiliza y almacena para mantener un medio ambiente que permita la vida, y la cantidad. de energia que se devuelve al espacio. La energia solar, en forma de luz de onda corta, es absorbida por los gases atmosféri 08, las nubes, los océanos y la tierra, trans- formandose en calor que calienta el planeta, impulsa los vientos, evapora el agua y, en ‘ikimo término, produce Huvia La cantidad de calor que se almacena temporalmente en la atmndsfera es un factor crucial que determina la temperatura en todo el planeta, Y esta cantidad depende de algunos gases que se encuentran en la atmdsfera en cantidades relativamente pequefias, como el didxido de carbono, los clorofluorocarburos (CFC), el metano, et an ser desastrosos seria tam les. Con menos, en teoria — el pla a seen ise tropical wn mundo de diversded inimaginabl, es eb ejemplo supremo de la mmagnaicencie de la stale, Pov, seems, consitaye ‘eno sanitario de resto planeta, ya gue sin el frag feulibrio que fo bosques trop tibxido de tl axigeno deta aumésfers, ne dened enguadecer 184 El enigma del cima fonono y el Sxido nitroso, Junto con el vapor de agua, estos gases dejan pasar la energia solar a través de la atmésfera, pero retienen uuna importante fraccién de la energia de onda larga que nuestro planeta emite hacia el espacio, Estos gases actian como los cistales de un invernadero: dejan entrar la luz, pero atra pan el calor; debido a este efecto, conocido como efecto invernadero», resultan fun: ddamentales para mantener una temperatura aceptable en nuestro mundo, Si no existieran estos gases, la super del planeta tendria una temperatura de ¥ bajo cero, ¥si el efecto invernadero fuera tan intenso en nuestro planeta como en Venus, padeceriamos temperaturas superiores a los 500°C. El actual aumento del nivel de estos gases es demasiado pequefio como para twansformar el clima de la Tierra en un homo venusino, pero si puede provocar un significativo aumento de las tempera- tras EI mas importante de los gases «de inver- naderos es el didxido de earbono, responsa- ble de la mitad del calentamiento previsto para el prdximo siglo. Durante los 100 dlti- mos aos, la concentracién de todos los ‘gases de inveadero ha ido en aumento, y ka temperatura global ha aumentado aproxi madamente medio grado centigrado. Parte del aumento quedé enmascarada por las fluctuaciones climaticas naturales, pero el calentamiento se confirmé en la década de Tos ochenta, en la que se dieron los seis afios mis calurosos de todo el siglo. Casi todos los ciemtifcos estin de acuerdo en que si la concentracién de gases sigue aumentando, la temperatura global a ‘mediados del prdximo siglo habra ascendido de 1,5 4,5°C. Puede que paresca poca dife- rencia, pero el planeta no ha estado tan caliente desde antes del ultimo periodo glacial El calentamiento global provocar cam: bios en los climas regionales y en los patro- nes de pluviosidad, que afectardn a las mejores zonas de produccién agricola. En ‘concreto, las tierras de cereals de las latitu des medias sufriran un clima mas seco, con Ja consiguiente disminucién de las cose- has Dado que el mercado mundial de alimen: tos depende en gran medida de los exceden- tes de estas onas, las consecuencias pueden ser desastrosas para los paises pobres que tienen que importar alimentos, La super vencia de millones de habitantes del Tercer Mundo puede depender de la capacidad de adaptacién de los agricultores de los paises desarrollados a los cambios clinméticos, que les permita mantener la produccién en un lima menos previsible La disminucin de las cosechas a causa de Jos cambios climéticos puede quedar contra: rmestada en parte por los efectos directos del aumento de la concentracién de didxido de catbono en la atmésfera, Mediante exper: ‘mentos de laboratorio, se ha demostrado que el imcremento del didxido de carbono favo- rece la fotosintesis (el proceso por el que las plantas utilizan ta energia de la luz para transformar el agua y el didxido de carbono en materiales orgénicos). También hace aumentar el rendimiento de las cosechas de igo, soja y arrox Le quema de grandes extonsiones de bosque tropical en América Central 9 del Sur y on fl surexteasitico no ‘slo desprende didxido de carbon, sno que reduce le cantidad de vegtacién disponible pra eliminar dela mise dicho es Las chimeneasy las torres de rerigeracion de las industnas que ilcan combustibles Bales —perdleo 7 ‘arbin— producen ada aio més de na toneada de carbono for cada habitante de le Tarr, Las Sidemds, dxido nitroso 9 producen nubes fotoguimicas de Gxidos de mitigeno Iidrocrburos a us solar, al atuar sobre tstos compuesto, forma ozone, que fr os 0 H sefecto invernaderos 8 calentamiento gradual de la atmosfera terrestre es el resultado de varios procesos, tal como se indica en el esquema, que in- luye los ciclos del dioxido de carbono —el mas importante de los gases de invernade- r0— y del carbono, asi como el recorrido del carbono a través del ecosistema mundial. Enire los demas gases de invernadero des- tacan los clorofluorocarburos (CFC), que se vienen utilizando desde los aos treinta como propulores para 2erosoles, en los sistemas de refrigeracion y para expandir espumas plisticas El Gxido nitroso, 0 ogas de la risa, se forma a partir de los combustibles fdsiles, los fetili- Zantes nitrogenados y los residuos animales. Los niveles atmostéricos de este gas estan aumentando a razon de un 0,2 por 100 al ao. Las entrafias y excrementos de rumian- tes como las vacas y los bifalos producen, ademis, metano, que también se forma a Consecvencia de la actividad bacteriana en pantanos, atozales y vertederos. El nivel de este gas aumenta un 1 por 100 cada afo. a mayor parte de ls erg Tumis ese, pleat carbon simostrico En 1960 ol contenido de CO, en el are de Mauna ton, Hows, ea be 270 pres por inl, sel mismo ue one siglo ta En Foo aia ‘tera 42340 pom. Lorelei basadod en tor detor preicen ins ‘Giessen del Cnmenido de CO, para So 200. Sn a Armor terest os ges ce Invetmadero aumentan Ie apaeiad de ids para retener Aa Tira absorbe la ‘nega mimosa © I] ‘ada calor £1 carbone ado queda Buspado en fora de peti y carbon eer ac SER maa bie i pas ee Sees a oes geeees g WR SEA THE KE ITO SDA STG TBO Dibwido de earbono: partes por mill 1186 £1 enigma del clima Ademas, el aumento de la concentracién amatio de as hojas, a través de de didxido de carbono reduce el los estomas (potos de los cuales pasan los gases y el agua), ele vvandbo la eficiencia en la utilizacin del agua por las plantas. Parece, pues, que las plantas podrian tolerar condiciones mucho mas wun asi producir rendimientos muy similares Sin embargo, gran parte de nuestros cono bre los efectos directos del did xxido de carbono se ha obtenido en la seguri ddad de los laboratorios cientificos, no en los campos de cultivo, No estin tan claros sus efectos en el mundo real, donde los cultivos tendrian que competir con malas hierbas plagas, enfermedades y condiciones climt: cas variables El calentamiento global provocaria la expansidn del ag de los océanos, con la consiguiente elevacién del nivel del mar, a la que contribuiria el Jerretimiento de los glaciares. El nivel del mar ya ha ascendido en todo el mundo unos 15 ama lo largo del siglo XX, a consecuencia lel ligero efecto invernadero que ha tenido a de las capas superiores lugar hasta ahora Las predicciones acerca de los futuros niveles del mar difieren considerablemente Sil banco de hielo de la Antirtida occiden tal se derritiera y desintegrara en unos pocos siglos, se producitia una elevacin catast6 fica de unos 5 m. Los cileulos mas modera ddos predicen una elevacién de 90 em para finales del siglo Xx1, lo cual bastaria para crear situaciones desastrosas en las islas y las EI primer aviso sobre las consecuencias del efecto invernadero lo dio en 1896 el cien fico sueco Svante Arrhenius (1859-1927), pero nadie le presto atencién, Y ahora, aun (que todavia es posible reducir 0 retrasar el «alent niento global, ya resulta imposible detenerlo, porque las actuales concentra ciones de gases de invernadero han con Peer as eae ere cee ue eee Sear peor Apert ut des trae denado al planeta a un calentamiento de 05a °C, La combustidn de carbén es el factor que nds contribuye al efecto invernadero en todo 1 mundo, ya que desprende didxido de car- bono. Todo parece indicar que seguiré hhaciéndolo. No existen sohuciones magicas, pero la reduccidn del consumo energético, mediante ‘un mejor aprovechamiento de la energia en {ébricas, hogares, oficinas y carreteas, y la sustitucién del carbén por combustibles no {Gsiles (energia hidroeléctrica, solar, eética, mareal o nuclear) podria aplazar varias décadas los efectos mas graves. El enigma del calentamiento global Uno de los aspectos més debatidos del efecto invernadero es el de sus consecuen- Cias futuras, Los cientficos no se ponen de acuerdo, y las especulaciones pecan a veces de alarmista. Al ritmo actual de calentamien- to, la temperatura de la Terra habrs aumen- tado por lo menos 2°C para mediados del siglo xu. El derretimiento de los casquetes polares podria elevar un metro el nivel del ‘mar, lo que provocaria inundaciones parcia- lesen ciudades como Nueva York, Londres y Tokio. fs posible que también se inundaran alguns ompljs industries zonas de taltivo situados en costas bajas. ¥ podtian esaparecer casi por completo ls islas Mal- divas, una serie de 1.1% atolones del océano A is himedo Otra medida importante seria la protee- ci6n de los bosques tropicales y la planta cién intensiva de drboles de hoja ancha, ya que sus hojas absorben el didxido de car bono de la atmésfera. También hay que intentar eliminar Tos CFC y reducir otros gases de invernadero. El tiempo ganado con estas medidas pro- porcionaria un respiro antes de que se pro- duzca el calentamiento més grave. Los agri: cultotes podrian perfeccionar lo sistemas de inrigacidn, desarrollar nuevas variedades € incluso planificar el trastado, abandonando Jas regiones mis afectadas. De manera simi- lar, las comunidades costeras tendrian Indico, habitados por unas 177.000 personas, También se producirian_profundos ‘cam- bios en el clima, aunque no todos necesa- riamente malos. ‘Algunas zonas del mundo, sobre todo en las alas latitudes, tendrian temperaturas mas suaves y lluvias mis abun ddantes, lo cual permitria, por ejemplo, esta- bilecer cultivos en Escandinavia y el norte de Canada, donde ahora hace demasiado trio para las précis agricole, ‘Sin embargo, algunas zonas que ahora son productivas, como el scinturén del grano» del Medio Oeste norteamericano, recibirian ‘mucha menos lluvia; en general, las sequias serian frecuentes en el interior de casi todos fos continentes. D Miss se00. tiempo para construit o reforzar las bareras conta la subida de las aguas, y acondicionar Jas instalaciones portuarias Desde principios de los afios setenta, los cientificos han venido manifestando su pre: ‘cupacién por la contaminacién ambiental, que no sélo puede provocar un calenta rmiento global, sino que es capar de causar un efecto atin mas siniestro: la eliminacién de la capa de ozono, El ozono es un is6topo del oxigeno con tres étomos en cada mole: cula (0), mientras que la molécula normal de oxigeno tiene dos dtomos (0). Se crea en la atmésfera superior cuando Ia luz del sol fracciona moléculas de oxigeno normale, ccuyos dtomos se recombinan para formar ‘nono. La mayor parte del ozono que hay en el mundo se encuentra en una capa situada ‘entre 13 y 24 kim de altura, Aunque el ozon0 representa menos de una millonésima parte de los gases atmostéricos —y si se extendiera tuniformemente sobre el mundo al nivel del 1mar slo tendria 3 mm de espesor—, resulta ‘esencial para el mantenimiento de la vida sobre el planeta, ya que actia como escudo protector, absorbiendo grandes cantidades de radiacién solar de onda corta —0 ultravioleta— que, de otro modo, resultarian nocivas para plantas y animales. La inquietud de los cientificos apenas tenconteé eco hasta mayo de 1985, cuando el equipo britinico de investgacién antértica instalado en la bahta de Halley, en la costa antartica, advirté una importante reduccion, de la capa de ozono situada sobre sus cabe- zas. Se eché la culpa a la contaminacion, y en especial a los clorofluorocarburos (CFC), «que ya eran motivo de preocupacién porque ‘casionan una quinta parte del efecto inver- nadero global. ‘Sin dud, el adelgazamiento 0 «agujero» de la capa de ozono se habria descubierto antes, de-no ser porque el ordenador que analizaba las mediciones del saélite Nimbus estaba programado para excluit como serro- tes» los valores muy bajos. La acumulacién de GFC ejerce muy poco efecto sobre la capa de ozono hasta que se alcanza un nivel ctitico (y desconocido). Parece set que en las condiciones de la Antirtia, dicho umbral se alcanza con més rapidez que en otras partes del mundo, por To que un pequefio aumento en la concen tracién de CFCen la zona puede provocar la bbrusca eliminacidn de grandes cantidades de ox0no. E1 eagujeror en la capa de ozono de la Antirtida dura unos tres meses cada aio, y aparece en septiembre, al terminar la larga noche polar ¢ iniciarse la primavera en el hemisferio sur. Durante el invierno, la Antirtida queda rodeada por un cinturbn de vientos fortisimos, que aslan el aire del con- tinente helado respecto al resto del mundo, En esta regin aislada, con temperaturas de hhasta 85°C bajo cero, tienen lugar compli- cadas reacciones quimicas entre los CFC y el bxido nitroso. Er resultado es la formacién de compues- Amin del Sur EL agujero de la capa de oxono es ‘nds grande en primacere, porque los utes vents de inviemo asta la en el agua. Desde aqui, la fosa continda hacia el sur hasta Elat, a unos 800 km de su punto de origen, En este lugar la invade el océano, y recor toda la longitud del golfo de Aqaba y 1 mar Rojo, antes de desviarse bruscamente hhacia el este, entre la peninsula Arabiga y el Cuetno de Africa Habiendo alcanzado ya los 8.000 km de longitud, la fosa se divide en dos ramas, una {que sigue el golfo de Adén hasta el océano {ndico, y otra que penetra tierra adento hasta Una de tas visiones Sonprendentes de la Tier: el lago Natron, om sus aguas tefidas de r30 por la proiferaciin fstacional de alga. Grandes espinales de carbonatosotico surgido de las Drofundidades de tiara tees de séieres decoran la Supefici, mientras le Sonn te acumula en ls conillas 0 flota en bogues que parecer seebergs en miniatura Slo los flamene pucen sobrectoit em fete dantesco ‘ambiente, vadeando las agua alcalinas y filtindolas com et ico para devorar las tales que constituyen ou dice VAP, we ‘Como se forma una fosa tecténica Aproximadamente a 35 km bajo la superfi- cie de la Tierra existen spuntos calientes, donde las diferencias de temperatura y den- sidad hacen subir el magma fundido. La fuer- 22 de ascenso es mayor justo encima de la fuente de calor. Al acercarse a a superticie, el magma se desvia hacia los lados, formando Corrientes que se mueven en direcciones con- traras. Estas corrientes provocan una fuerte ten- si6n bajo la quebradizacortezatereste, que Se agrieta, formando una larga fisura. Por Ultimo, la’ corteza se hunde en esta fisura, dando’ lugar a una depresién o fosa tec- ténica & , 4 ' £1 magma que aciende ‘desde el pmo caliente Shombamieno de fy Debido al desplazamiento lateral, 1 otera se unde 3 Io largo de las furs, Iormando planchas eealonad el Tridngulo de Afar. En esta zona, una de las mas inhdspitas y con mayor actividad geoldgica del mundo, se encuentra el punto ‘mis bajo de Africa, la depresin de Danakil. La grieta sigue bajando a lo largo de los lagos de Etiopia —Ziwai, Shala, Abaya y Chamo— hasta Chew Bahir Hasta aqui Hegé en 1888 una expedi cién dirigida por el explorador austro- hhingaro conde Samuel Teliki (1845-1916 El conde encontré aqui un lago, al que bautizé con el nombre de Estefania, archi duquesa de Austria; pero desde entonces, los cambios climéticos —que ya actuaban cuando Teliki descubrié el lago— lo han desecado, transformandolo en una depre sign salina (que es lo que significa Chew Bahir) rodeada por altas y mi montaiias Siguiendo hacia el sursuroeste, la fosa penetra en el norte de Kenia, atravesando tuna regién llamada Kino Sogo, donde corta Jas capas de lava depositadas por los volca- nes desde hace quince millones de aios. Al suroeste de Kino Sogo se encuentra el lago Turkana, que el conde Teliki Hamé lago Rodolfo, en honor de su principe; pero Jomo Kenyata, primer presidente de Kenia, decidié luego que se lo rebautizara con el nombre del pueblo guerrero que habita esta parte del pais. FI lago Turkana tiene, ademis, un sobre nombre: Mar de Jade Si uno se acerea por el sur, como hizo Teliki, el lago presenta efectivamente la coloracién verde opaca propia de dicha piedra, debido a las grandes cantidades de algas que flotan en sus aguas. Siguiendo hacia el sur la fos forma otro de los «pozos del infierno» que existen en la Tiera, el valle de Suguta, uno de los lugares mis inaccesibles de Africa oriental El fondo del mundo ‘Aunque ahora se encuentra separada del mar Rojo por una barrera de tierra levantada por los movimientos de la cor- teza oceinica, la depresion de Danakil, en el noreste de Etiopia, no siempre ha sido un territorio seco. El oceano ha invadido en, arias épocas esta zona, gran parte de la cual se encuentra a 720 m bajo el nivel del mar. EL intenso calor evaporé el agua del En otto tiempo, este valle formaba parte del lago Turkana, pero las erupciones vol- <énicas levantaron una barra de sedimen- tos basilticos que lo separaron del lago. En la actualidad, el valle contiene un lago resi- dual, el lago Logipi, pero la constante eva poracién lo mantiene pequefio y muy salado. En Suguta no vive nadie, aunque de ver en cuando sirve de refugio temporal alos bandidos. Desde el valle de Suguta, la fosa continia hacia los lagos Baringo y Bogoria, Esta zona no ¢s tan drida como la situada al norte, aunque las precipitaciones de luvia son mar, dejando s6lo llanuras peladas, cu- Biers por gruesascapas de sedimentos En un (erritorio tan estéril, esta sal constituye un recurso valiosisimo, que se explota en condiciones terribles, bajo tun sol abrasador, y después se tran porta a lomos de’camello hasta las tie- rras altas de Etiopia, para venderla en los mercados de Addis Abeba, muy escasas en toda Kenia, La vegetacidn se ‘ompone principalmente de arbustos espi- nosos, acacias y varios tipos de gramineas que, aunque no tienen raices muy profun «as, pueden soportar condiciones de gran se queda. A esta altura, la greta se divide de nuevo. La rama occidental incluye Ios lagos Mobutu (antes Alberto) y Eduardo. Esta regidn es mis elevada y recibe més lluvia, por lo queen ella cree una vegetacin tipica de selva topical ‘A continuacién, esta rama se desvia hacia ¢l sur, pero queda menos definida hasta Ie Corea del ago Asa fe deprestin de Banal encuentra hpumto mst bao de Attics 4185 mba ef ‘vel del mar se trata de un aniquo passe Incrtblememte seco tray eran trandes sediments i egicrestead sun sigue cambiar, habiento ceeeaeeat atid scivdad woednica que ninguna oa pare de (a'Gran Fo Feetonia, os ertales de aire formados en ‘rupconesvolinias tie Hempes pasados toques dorado en este gar al gigantesco lago alargado de Tan ganika, Larama principal, u oriental, de la fosa se denomina Fisura de Gregory, en honor de John Gregory (1864-1982), fisidgrafo y ged: logo del siglo XIX. Pasa al oeste de Ni flanqueada por los mantes Aberdare ¥y los Ngong, escenario de numerosos enfrenta- mientos en los afios eineuenta, durante la lucha de los Mau Mau por Ia independencia de Kenia. ‘Alo largo de esta rama, en el sur de Kenia y norte de Tanzania, se encuentran dos bellos pero extrafios lagos, el Magadi y el a. Los rios que alimentan estos lagos tran grandes cantidades de sales disuel- tas, procedentes de la erosién de las rocas volednicas ycada por la intensa tho cristalizar estas La evaporacién prc radiacién solar ha h sales, entre las que predomina el bicatbo: nnato sédico, yen la estacién seca el resplan: dor de la rugosa superficie blanca resulta deslumbrante Después de las Huvias, los lagos quedan cubiertos por una delgada capa de agua, a ravés de la cual sobresalen los cristales de En estas aguas alcalinas solo viven algas Las dos ramas orientales de la fosa tec nica se unen de nuevo en el extrema norte del lago Malawi (antes Nyasa), que ocupa 580 ki de su longitu. Pero antes de unirse os dos brazos de lagrieta dean el lago Vic aria, e1 mis grande de Africa y el segundo Tago de agua dulce ms grande del mundo, que acupa una cuenca en forma de plato con una superficie aproximada de 69.490 Al sur del lago Malawi, la fosa se aden tra en las ondulantes Hanuras de la meseta de Zomba, para terminar en algin punto de los pantanos del bajo Zambezi, en Mo- rambique Los valles tecténicos se forman sobre puntos calientes» de las profundidades de la tierra, por lo que muchas veces, aunque no siempre, van acompatiados de erupciones y otras actividades volcinicas. Este es el caso de la Gran Fos africana, Varios volcanes gigantescos jalonan el paisaje aricano. En Tanzania, la parte cen tral y hundida del volcin extinguido de Ngorongoro se ha convertido en una reserva natural, ecolégicamente aislada de las pra deras que la rodean. Mas al norte se alza el Kilimanjaro, la montaiia mas alta de Africa, con 5.895 m de altura y 73 km de lado a lado de la base. AI norte de Nairobi, en la misma rama oriental de la Fosa, se encuentra el monte Kenya, que aleanza los 5 altura y es el segundo volcin mis alto de Atvica A diferencia del Kilimanjaro, ya esta ex tinguido, Al borde de la rama que puede conside rarse como la occidental de la Gran Fosa se alza el macizo de Ruwenzori no volcénica, con numer A lo largo de su enorme longitu, la Gran Fosa Tectonica atravies: algunas de las montafia ias de las depresiones ma inos de los paisajes de la Tierra; forma mas espectaculates del mundo y sirve de habitat a la que es, en verdad, una enorme variedad de vida Pero aiin mis importante es la misteriosa fuerza con que la Gran Fosa esta separando Jos continentes de Africa y Asia. En el primero de ellos, el des uramiento de la corteza terrestre alo largo de las lineas de falla puede acabar por p netracién del mar Dentro de millones de jado del resto de la masa continental. Asi,o dde manera muy similar, es como se cred la gran isla de Madagascar, en el océano Indico, hhace unos cincuenta millones de aio. Un océano en embrién Elmar Rojo es uma delgada franja de agua que divide en dos un desierto que s extiende desde la costa atldntica de Mauritania, en Arica occidental, hasta el Gobi, en el centro de China. Esta impertinente intrusién, que separa casi por completo los gigantescos continentes de Asia y Africa, parece insig ficante en el mapa, Pero en realidad se trata del precursor de un océano que, con el tiempo, puede Hegara rivalizar con el Atkin- tico, y que creceré a expensas de los ockanos actuales Incluso visto de cerca, este mar con tan misterioso potencial parece carecer de mportancia, Al este se extiende la zona més desierta de la peninsula Ardbiga, y al oeste los desiertos oriental y nubio de Egipto y Sudan. A pesar de sus 2.000 km de longitud y 260 de anchura, cuenta con pocos puertos, y Jas terras que lo rodean presentan las densi- dades de poblacién més bajas del mundo, En realidad, el verdadero interés del mar Rojo se encuentra por debajo de su superficie. Hace unos veintitrés millones de ais, el mar Rojo empez6 a formarse como parte de la gran greta que conta la superficie erestre desde Turquia a Mozambique, atravesando Attica oriental AAI separarse las placas continentales de Attica y Arabia, la cortera se hundis entre las placasy, poco a poco, a lo largo de milenios, cl agua del mar fue inundando el valle asi formado. La evolucién del mar Rojo es un proceso continuo, Sus costados, mas o menos rectos, se separan a razén de I cm por ao, y en su parte mas ancha se han separado ya 320 km. Dentro de cien afis, el mar Rojo seré un ‘metro més ancho; puede que esto no pareaca gran cosa, pero para conseguirlo se habran tenido que desplazar 5 x 10” toneladas de ‘material de la cortez. Silas placas continen- tales continian separdndose, el mar Rojo crecerd a expensas del océano Indico, hasta convertirse en un verdadero océano. Cuando se desgarra la cortera terestre, el magma surge de las profundidades y el agua lo eniria répidamente, formando una costra Et mar Rojo es w cexraio mando apart, eislado de tos demés Imares excepto por un tstrecho paso que lo Comusnica con et ‘edema Indico Yodeado de desert (e eenescalenades, En sus cosas abundan corals, que por lo general ao prosperan 2500 ban ond as En sus oguas caldas y salads viven Pomacathisimperto, ‘amavis que parecen tayos de sol filtradas 150 Un océano en embrién en el fondo del mar. Como si se tratara de una herida en la piel, los nuevos desgarrones en el mismo sitio se llenan con més magma, que forma una nueva costra dentro de ta Este proceso, conocido como «expansion del fondo ocednicos, continia mientras los continentes se sigan separando. Aunque es posible que laexpansidn del fondo se haga mis lenta¢ incluso Hegue a detenerse, todo parece indicar que el mar Rojo seguir agran dindose La lava que se va acumulando ¢ fondo del mar contiene minerales que e han formado en las profundidades de la tira Estos yacimientos submarinos de hierro, rmanganeso, cobre y zinc pueden Megat a resultar muy rentables, El hecho de que el mar Rojo se encuentre sobre uno de los «puntos calientes» del ‘manto terrestre influye de diversas maneras en la tiera. El principal efecto es la inclina- cién de las quebradizas placas continentales que bordean el mar hacia el lado contrarioa 1a costa, lo cual ha tenido dos consecuencias, importantes: la primera, que el mar Rojo no reciba précticamente ningin aport fluvial (ni tampoco el golfo de Adén);y a segunda, Ta elevacién de la meseta arabe de Hijaz Azir hasta una altitud de 1.800 m, lo que le per~ rite extraer un poco de humedad de los vientos alisios, que se originan en Asia y suelen escatimar bastante la Huvia. Esto posibilita ciertas actividades agricolas en tuna peninsula que se caracteriza por su aridea La elevada tasa de evaporacin en la zona (la pédida potencial de agua por evapora cidn en el mar Rojo es de unos $50 cm al )y la falta de ios permanentes que des mboquen en el mar podrian significar la desaparicidn de éste sino fuera por el agua que recibe del océano Indico. La penetracién a través del estrecho de Bab al-Mandab, que forma el «cuello» del golfo de Adén, es formidable: el agua entraa tuna velocidad media de 25 cm por segundo —medio nudo—, suficente para compensar las pérdidas por evaporacin Otro efecto de la intensa evaporacion y el insignificante aporte fluvial es el aumento de la salinidad, muy superior en el mar Rojo a la de cualquier océano. En el estrecho, la coneentracién maxima es de 87 partes por ‘ada mil (3,7 por 100), y va en aumento hacia lnorte, hasta aleanzar una proporcién de 40 partes por cada mil (4 por 100) junto a la punta sur del Sinai La dependencia del mar Rojo respecto al ‘océano Indico es absoluta pero poco apre- cable, En el brazo situado justo al norte del estrecho, la profundidad maxima es de tan slo 189 m, y no siempre existié esta cone xidn, En otras épocas, el mar Rojo recibié agua del Mediterrineo, a través de lo que actualmente es el canal de Su abrié y cerré varias veees durant periodo mioceno, hace quince millones de aflos, Aebido a Tos choques de la placa continental de Africa contra la placa mas pequefia de la peninsula del Sinai Los ascensos y descensos det nivel del mar durante los dos tiltimos millones de aiios, provocados por la expansién y retirada de Tos bancos de hielo y los cambios de tempe a en el océano, han dejado su marca en las costas del mar Rojo. En ls taludesroco sos situados actualmente muy por encima del mar hay artecifes de coral completa mente desarrollados que se formaron en el pleistoceno y han quedado perfectamente conservados gracias a la arider del am biente Resulta irénico que esta antiquisima franja marina, con todo su trasfondo hist6- rieo, parezca destinada a converttse en el gran océano del futuro. H enigma del Exodo Uno de los grandes misterios relacionados con el mar Rojo es cémo consiguieron cru- Zarlo ls israelitas en su huida del regimen de ls fraones exis, hacia el ato 12302. Una primera pista la tenemos en el propio nombre del mar, que en hebreo era yam sel mar de ias cafass, en probable alu- sion a las marismas que se extienden justo al sur de los Lagos Amargos. Es probable que los isralitas cruzaran por aqui, donde existen varios vados, mientras que los egipcios que los perseguian a caballo y en carros debieron queda atascados en os barzales ; jambién es posible que cruzaran por el extremo del golfo de Suez, donde a veces sopla un viento como aquel con el que Dios hizo retrarse las aguas en el relato bibico, tan fuerte que el mar retrocede lo bastante como para que se pueda vadear el goo. La exarpada y Sida eata de Is pits Sal no'permie Sespechar Bindi de wd aoe exe en ol mar ue fa crands. os Drees defo sarchoy de Bb SiMtanda permten a trirads de oraanimes alrmar Rojo dicuten iu ay fo cual Be ahd ugar + tyolucon ene mar de numero Subespeces desconoddas en otros For ejemplo, hay mis Se 19 vanedades de ezmarioss rEhaendomidae— ‘que slo exten en as aguas 1a formacién del mar Rojo La apertura del mar Rojo ha seguido un proceso complicado, dividido en varias tapas, Hasta hace cuarenta millones de atios, Africa y Arabia estuvieron unidas Entre entonces y hace quince millones de aos, una fisura continental {ue creando ‘una discontinuidad que se extendia des- de el golfo de Suez y bajaba alo largo de 1a fosa tecténica del mar Rojo, hasta unit- se con la fosa de Africa Oriental (figura superior. Desde hace quince millones de afios, esta estructura se ha ido alterando al am- Blase la fsa yensanchas el fondo del ‘mar (figura inferior). Tras la separacion de Arica y Arabia a fala del golfo de Suez y la fosa de Africa oriental parecen haber uedado estabilizadas. £1 mar Rojo es mas ancho por el sur que por el norte, y se abre af océano Indico a través de los estrecho de Bab al Manda yl golfo de Aden, _— come Zona de delormacsn det nore dl mar Rojo Montajfias de la Luna Los primeros europeos que exploraron continente africano no daban crédito a sus ‘js cuando encontraron montaias cubier tas de nieve en el ecuador. Pero las montafias ran bien reales: volcanes gigantes como el ‘monte Elgon (4325 m) y el Kilimanjaro (6.895), y montafias no voledinicas, como las de Ruwenzor, las que habrian de ser cono- cidas como las legendarias «Montafias de la Lunaw. El gran explorador anglonorteamericano Henry Stanley acamps en 1875 l pie de estas rmontaiias, pero no Tlegé a ver sus nieves y slaciates, que permanecen ocultos por den- sas brumas durante trescientos dias al afi. Hasta 1888 no logré ver los picos nevados, que los nativos de la zon creian cubiertos de «ab. Stanley las Hamé Ruwenzori, una corrup- cién de la palabra nativa Ruwenjara, que significa «La montafia de la Muviae. EL nombre resulta apropiado, pues la precipi- taciones totales de Ihuvia, nieve, granizo y nevisea superan los 500 cm anuales La historia de las «Montafias de la Luna» esti estrechamente ligada a la bisqueda de las fuentes del Nilo. El historiador griego Herodoto, que visit Egipto en 547 a. C, oy6 decir que el rio nacia en un lago sin fondo situado entre dos montafias puntiagudas. Mucho después, en 50d. C., el gedgrafo sitio Marino de Tito oy6 contar a un mercader sriego que, después de veimtcinco dias de viaje tierra adentro desde la costa oriental de Arica, habia Mlegado hasta dos lagos y una cadena de montafias nevadas, donde se ycontraban las fuentes del Nilo. n el siglo IL, el gedgrafo grecorgipcio Tolomeo compendié la informacién dispo- ble, Hegando a la conclusién de que el rio tenia su origen en la confluencia de dos arroyos que nacian en. dos lagos situados muy al sur y se alimentaban de la fusion de las nieves de una cordillera que se extendia de este a oeste a lo largo de casi 800 kin, A estos fabulosos montes los llamé «Montaias de la Luna», Aunque situé las fuentes del Nilo dema Las distenes ccarpadastaderas del ‘monte Baker, temiocultas por las ubes que rodean sus altura, como si se tnatare del aliento ido del Tago Buyuhu. Las habitnies de (a zone, pertenecientes al Duco akon, ceen ‘que estas cumbres som Ue resdencia de un iran dios, sus Jormaciones de hielo extol vegeta ‘siombran a todo fexplorador que lege 4 es montana ilo Blanco uwenzori ard Les Montes de la Lama se encuentran casi la ature del ‘ecuador, entre los necadas que existen en Arica el su del Atlas Sus lias torenclaes alimentan los rmanantiales que dan onigen a to. Nilo 154 Moncaias de la Luna Zonas de vegetacin del Ruwenzori, con algunos de los animales y plantas que viven en 4870 m 40m 3560 m 30 La musarata arboricola (Dendrohyraxarboreus 2350 m fimensor) sun diminsto ent del eltate que vive en Fes iols yen es ros tas zona de w ‘Rawenzor! sedi taciin del ‘momaas por sus extras varedades [Ep esta region hin evoluionado plans gts yon poco siado al notte, Tolomeo no andaba muy des- caminado, Sus dos lagos se pueden identi- ficar como el Victoria y el Mobutu (antes Alberto), y sus Montafias de la Luna coinci- den aproximadamente con el Ruwemzori E] Ruwenzori es uno de los lugares mis imaccesibles de la Tierra. Se encuentra en el centro de Africa oriental, en la frontera de Uganda con Zaire, unos 48 km al norte del «ecuador, entre los lagos Eduardo y Motubu. Aunque a veces aparece deserito como una cordillera, en realidad se trata de un tnico y ferencian de as ors Paar sol Vencejo reat Raton topo Topo dorado enorme macizo de 120 km de longitud y 48, de anchura maxima, con cuatro cumbres principales: los montes Speke, Stanley, Baker y Luis de Saboya Un poco mas al norte se alzan los montes Emin y Ges El pico mas alto es el Margarita, con 5.109m, yexisten otros ocho que superan los 4.870, Las cimas estin separadas por cafiones de cientos de metros de profundi- dad, excavados por rios que los recorren con Ja fuerza de un torrente. La corriente princi (to dorado atin eae elante arcane (losodonta sera) pal ¢s el rio Mobuiku, que nace en el sur, cerca del monte Luis de Saboya, y corre hhacia el este, hasta unirse con el rio Bujuku, que viene del noroest. En laactualidad, la ona cubierta de nieve no mide mas de 16 km de didmetro, aunque en otras épocas era mucho mas extensa, EL macizo se formé a consecuencia de ‘movimientos de la tierra relacionados con la Gran Fosa Tect6nica, Se trata de un bloque de falla, una seccién del antiguo suelo del continente africano, formado por rocas de la Saaeeope a meine Musgos Tiguenes {Cervo cuibtanco Jacaont) es ipo we ee Arbol dl coral (eying Sp) Pennisetum sp. ‘esc Delon eg Palmers atilers ‘era arqueozoica que se han levantado entre ‘grande’ falls ofracturas de la cortezateres- tre, Una elevacién posterior curv6 los estra- tos de granito en un enorme arco o antic nal, que se hunde en la tierra a los lados del Las empinadas laderas occidentales des- al Orinoco, apoderdndose det 2% por 100 de sus afluentes de cabecera, Las dos teorias no se excluyen mutuamente: et proceso de captacién de afluentes podria Los extrafios canales del Amazonas En 1957, casi cuatrocientos sesenta afos después de que Cristobal Colén divisara el deta del Orinoco, una expe- dlicion francovenezolana descubrié la fuen- te del rio, en las tieras altas de las Gua- yanas. A unos 322 km de su nacimiento, el Casiquiare se separa del ri, introdu- ciéndose en la espesa selva tropical del sur de Venezuela, que recorre alo largo de 354 km. Al separarse del Orinoco, el asiquiare tiene une anchura de unos 46 m, que va aumentando a lo largo del descenso hacia el io Negro, hasta alcan- hhaberse complementado y aumentado con la

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