MINERIA ARGENTINA

Pasado, presente y futuro

Las relaciones de productividad en distintos periodos mineros

Por GUILLERMO PREISZ

Ingeniero de Minas
1) Comienzos de la Minería.

Las evidencias de la existencia de la minería se remontan a la Edad de Piedra, Edad que

tiene específicamente ese nombre, porque el Hombre comenzó con la utilización de la
piedra para utensilios, armas y refugio. A ella le siguió la Edad de Hierro y luego, la de
Bronce (que es una aleación de Cobre y Estaño).

La Minería lo acompañó siempre, en toda su evolución, hasta el día de hoy. A medida

que el hombre evolucionaba, también lo hacía la minería. Desde su inicio, en las primeras
búsquedas de minerales y metales registradas -como la expedición de Los Argonautas
para encontrar el “vellocino de oro”, hasta el tratado de Mineralogía de los griegos, el De
Re Metálica de Agrícola (Bauer) en Alemania-, han transcurrido centenas y centenas de
siglos. Siempre la minería ha estado presente, al servicio y en pos del bienestar de la
humanidad.

2) La Minería y su Entorno.

La MINERÍA, con mayúsculas, participa en y con muchísimas industrias. Puedo

mencionarles, solo a título informativo, que si miran dentro de sus propias casas verán
que en casi todos sus artículos existen sustancias que provienen de la Minería. De los
minerales más comunes que estamos habituados a ver, tenemos:

Grafito, en la mina del lápiz. Cal, en la fabricación del papel -el que además,
puede tener Caolín, Bario y otros-.
Metales, en las lapiceras; Hierro, en la construcción; Aluminio y Cobre, en los
conductores eléctricos.
Cal, cemento y arena, en distintos sitios .El cemento contiene caliza, yeso,
arcillas etc.
Las nutrientes del suelo para las plantas contienen Calcio, Hierro, Potasio,
Fósforo, Azufre, Nitrógeno.
Los cerámicos y las lozas de las vajillas contienen feldespato, caolín, arcilla, entre
otros.
La sal común, como saborizante y conservadora de alimentos. La que a su vez,
tiene mas de 10.000 subproductos que se encuentran en los productos más
comunes,
En la fabricación de azúcar, se utiliza cal.
En los utensilios de cocina se utilizan metales como: Hierro, Aluminio, Cobre,
Estaño, Zinc, etc.
Como esta lista es de nunca acabar, ruego a mis estimados lectores observar los
elementos y productos que los rodean. De ese modo, verán que están rodeados por la
minería. Lo mismo pasa con las industrias de todo tipo: casi todas usan productos,
subproductos e elementos que provienen de la minería.

Y como esto es así, la minería está en todas las industrias: proveyéndolas de materias
primas y/o productos con distintos grados de elaboración.

3) La Minería de Argentina a partir de 1850 hasta 1950.

Afianzada la República, siendo ya Gobernador de la Provincia de San Juan Domingo

Faustino Sarmiento, éste le formuló al Ingeniero Militar y de Minas -Francis Ignacio
Rickard, inglés residente en Chile- en abril de 1862, el cargo de Inspector General de
Minas de la Provincia, para investigar y determinar su potencial minero.
Cinco años después, durante la presidencia de Sarmiento, el ministro del Interior -D.
Vélez Sarsfield-, le encomendó una inspección general de todos los depósitos mineros de
la República.

En su recorrido de más de 8.000 kilómetros visitó, entre otras: las minas de La Carolina
(Au), en San Luis; las de Paramillos de Uspallata, en Mendoza (Ag-Pb); Tontal (Ag-Pb);
Castaño (Au); Huachi (Cu-Au); Hualilan (Au) y la Huerta, en San Juan; Famatina -con
un cable carril que se consideró como una de las más grandes obras de la Ingeniería de
Minas-, en La Rioja. Además recorrió minas en Catamarca y en Córdoba.

A estas minas con el transcurso del tiempo se le fueron agregando: Pumahuasi (Pb-Ag),
Mina Bélgica, 25 de Mayo (Pb-Ag), Pan de Azúcar (Pb-Zn-Ag), Pirquitas (Sn), Incahuasi
(Au), Mina Aguilar (Pb – Zn-Ag), Oro en Aluviones (La Rinconada), Altos Hornos
Zapla, en Jujuy; La Casualidad (S), Don Otto (U), en Salta; Los Ratones (Sn), en
Catamarca; Mina El Oro, en La Rioja; el Agrio (Pb-Ag) y Andacollo (Au), en Neuquen;
El Sosneado (S) y El Castaño ( Rafaelita), en Mendoza; Minas de Marayes (Au- Pb-Zn-
F), El Castaño Viejo (Pb-Zn-Ag), Arrequintín, La Majadita (W), en San Juan.
Mina La Estancia (Pb-Zn), Los Condores y otras minas menores de (W), en San Luis,
Córdoba y San Juan. También, IPASAM (Fe) y Mina Delta (F), en Río Negro; Río
Turbio (C), en Santa Cruz y Farallón Negro (Au-Ag), en Catamarca.
Todo este conjunto conformó la Minería de Metalíferos y de algunos No Metalíferos de
la República Argentina.

4) Producción minera de San Juan: 1863 hasta comienzos del 1900.

Incluyendo a la producción minera de metalíferos de San Juan y Mendoza, puedo asumir

que, entre el Grupo Minero del Tontal, Hualilán, El Fierro Alto y Bajo, El Salado,
Paramillos de Uspallata, Huachi, La Huerta y Marayes se extraían unas 450 toneladas de
mineral por día. Para lograr alcanzar esta producción con un rendimiento de 0,2
toneladas por hombre y por turno, se utilizaban unas 2.250 personas.
Si a esto le agrego las labores de preparación de mina, construcción de campamentos y
mantenimiento, la cifra aumentaría a 2.750 hombres por día. Con 2.750 hombres por día,
al momento actual se podrían movilizar -respecto a una mina de las características de
Veladero, que produce 40.000 tn mineral /día + 120.000 tn estéril /día = 160.000 tn/día
Hombres /día =600- 160.000 / 600 = 267 tn /Hombre y por turno. Si a fines del 1800
teníamos un rendimiento de 0, 2 tn /Hombre y por turno, la relación de producción de
Cuyo -a fines del 1800- sería de 267/0,2 = 1.335.

Con esta última cifra multiplicada por la producción minera de San Juan y Paramillos de
Mendoza, equivaldrían a un total de 1.335 x 450 tn / día = 600.750 tn/día.
Este valor supera con holgura la producción actual de La Alumbrera y la futura de
Veladero, incluyendo el arranque del mineral mas estéril.
En consecuencia, estábamos ya en esa época, en presencia de la “Gran Minería”.

Si a la misma comparación la realizo con una explotación emblemática como es mina El

Aguilar -que ya hace 70 años que opera, ininterrumpidamente, en nuestro país- veríamos
que: El Aguilar produce diariamente -con explotación subterránea- unas 1.600 toneladas
de mineral por día, con una dotación de 1.000 hombres por día. Esto daría una relación de
productividad de 1.600 / 1.000 = 1,6 toneladas por hombre y por día. Luego, 1,6 / 0,2 =
8 con lo que la producción de las viejas minas se elevaría de 450 toneladas por día a 450
x 8 = 3.600 toneladas por días, o sea, 2 veces mayor que la producción actual de Mina El
Aguilar.

Si tomamos el ejemplo de la mina subterránea de metalíferos más moderna que tuvo el

país, su producción media fue de alrededor de 3.000 toneladas por día, con una dotación
total de 1.250 personas. 3.500/1.250 = 2,8 toneladas por hombre y por día.
Luego, 2,8 / 0,2 = 14 toneladas por hombre y por día. En la relación años 1865 – 1994
esto significó: 450 x 14 = 6.300 toneladas por día.

5) Minería del 1900.

La minería nacional del 1900 se caracterizó por picos y valles de producción minera de
Metalíferos. Terminada la Primer Guerra Mundial comenzó el éxodo de las empresas
extranjeras -sobre todo las inglesas, que eran la mayoría- éxodo que se completó después
de la gran crisis económica de 1930. Durante la Segunda Guerra mundial se reactivaron
minas, sobre todo, las que producían minerales estratégicos como los de Wolfram.

Años antes, ya se habían instalado en el país capitales de EE UU, en Pumahuasi y Mina

Aguilar, en Jujuy y suizos, en Mina La Helvecia (Pb-Ag-Zn) entre San Juan y La Rioja.
Un período de languidez , seguido por un tibio despertar y nuevas crisis, nos dejaron en el
año 1996 en el peor período minero de los Metalíferos, con la contrapartida de las Rocas
de Aplicación -que ya en 1980 los habían superado en el valor de la producción-.
En el año 1997 comienza la producción del Bajo de la Alumbrera (Cu-Au), en la
reserva minera de Yacimientos Mineros de Agua del Dionisio (YMAD), Provincia de
Catamarca.. Esta mina nos introdujo en la Gran Minería de la época actual.
A esto le siguió la explotación de Litio de las salmueras del Salar del Hombre Muerto,
también en Catamarca y la explotación en Cerro Vanguardia (Au-Ag), en Sta. Cruz.

6) La Minería Mundial del 2000.

En el resto del mundo, con algunos altibajos, la Gran Minería crecía con cada vez
mayores volúmenes de explotación, que se sustentaron y aún se sustentan, en 5 pilares
fundamentales:

Primer Pilar: El arranque de rocas.

Todas las rocas duras, semiduras y consolidadas se arrancan con perforación y voladuras.
Las voladuras de roca antaño -y hasta de casi fines del siglo 19-, se realizaban con
perforadoras manuales, cargándose los barrenos con pólvora. En 1846, el italiano Sobrero
descubre la nitroglicerina y el suizo Schonbein el algodón pólvora, ambos explosivos
químicos altamente inestables. A Nobel en 1875, sabio Sueco, le correspondió
transformar la nitroglicerina en la Dinamita (signo de poder irresistible), nombre que aún
siguen llevando los explosivos a base de nitroglicerina. Aquí se inicia la era de los
explosivos rompedores: la mayor herramienta utilizada por la minería y la ingeniería civil
para el arranque de rocas.
A esto le siguieron las primeras y muy rudimentarias máquinas perforadoras de rocas,
que progresaron, mucho más rápidamente, en las explotaciones a Cielo Abierto que en las
Subterráneas.

Ya en los años 1910, las explotaciones a Cielo Abierto alcanzaron en EE UU a

producciones de hasta 550 tn/día. En 1938, Chuquicamata (que llegó a ser después una de
las explotaciones a Cielo Abierto más grandes del mundo) arrancaba diariamente 58.000
tn/día entre estéril y mineral ( el estéril representaba 0,75%). Tenía en actividad 93
perforadoras, algunas de las cuales ya perforaban taladros de hasta 25 cm. de diámetro.
En la actualidad, las modernas perforadoras -con muy superiores capacidades de
perforación- así como la utilización de nuevos explosivos y técnicas de voladuras cada
vez más precisas y seguras, han superado los valores anteriores.

Segundo Pilar: La Carga del mineral y/o estéril.

Recordemos que, cuando el ferrocarril no llegaba a las minas, el transporte se realizaba

con mulares de carga y/o con carros.
En 1938, en Chuquicamata se utilizaron para evacuar la carga -mencionada mas arriba-,
21 palas excavadoras de entre 3 y 6 m3.

La extracción final del rajo se hacía con locomotoras de 260 tn de capacidad por viaje,
con un gradiente de 6%.

Al día de hoy, las palas excavadoras de 40 m3 y/o cargadoras de roca o mineral volado,
alcanzan capacidades de baldes de 25 m3. De esto, resultaría obvia cualquier
comparación con la carga de una pala a pulso.
Tercer Pilar : Transporte.

Desde el transporte manual, previo al año 1900: con mulas y con carros traccionados por
mulas o caballos; después, los camiones con capacidad de 10-12 tn por viaje, del año
1930. Luego, los camiones (1936) White (20tn), que transportaban mineral de Guandacol
a estación (F. Belgrano) de carga en Jáchal (110 km.) y los Stirling (20-25 tn), que
llevaban los concentrados (desde mina El Aguilar hasta estación Tres Cruces del
ferrocarril Belgrano, que hasta el año 1966 prestaron servicio.) Más tarde, surgieron los
que transportarían el mineral y/o estéril a los depósitos de estéril o tolvas de alimentación
a la trituración y, posteriormente, a las pilas de lixiviación con capacidad por viaje de 240
tn c/u. Por tanto, existe entre ellos otra enorme diferencia.

Cuarto Pilar : Trituración, molienda y concentración de minerales.

El cuarto pilar, fue el desarrollo de las tecnologías necesarias para la mayor recuperación
de las sustancias comerciales contenidas en las menas. Así, se mejoraron los métodos
conocidos, se introdujeron nuevos métodos, se aumentó la capacidad de los circuitos de
trituración, clasificación y molienda. En tanto, cada vez se recuperan más sustancias
minerales, aún de las que, en la actualidad, se consideran roca estéril.

Quinto Pilar: Automatización, Sistematización, Control, Mantenimiento, Medición

y Comunicación.

La alta especificidad técnica que se requiere en los que se desempeñan en el área de

ingeniería, mantenimiento y control de los pesados equipos (de perforación, voladura,
carga, transporte, trituración, molienda, plantas de tratamiento de minerales,
comunicaciones y mecanismos de todo tipo) que hoy día intervienen en la minería: hacen
que la automatización, sistematización, control de operaciones y manejo -de sólidos y
fluidos- requieran y tengan cada vez más, soluciones rápidas y precisas.

La minería ha comenzado a introducirse más en los sistemas de control y automatización

completos (como el uso parcial de elementos como válvulas, sensores, UPS, aires
acondicionados, etc.) que irán conformando: una minería más limpia, mejor controlada,
con mayor rendimiento y costos más bajos.
Este es un nuevo paso, que no podrá soslayarse en el presente y que, tiene un futuro
cierto de crecimiento.

7) El Rumbo de la Minería.

La minería de los metalíferos ha vuelto ha retomar el rumbo que había tenido a partir de
1860. No me voy a explayar en este tema que tiene mucha tela que cortar, pero el hecho
cierto es que, los aires de renovación soplan con fuerza .
Nunca estará de más explicarle a nuestra gente que, el sueño de Domingo F. Sarmiento se
ha vuelto nuevamente realidad: “que no será para mal de nadie sino para beneficio de
todos”.
8) La Explotación a Cielo Abierto.

La explotación de minas a Cielo Abierto son excavaciones en la superficie, por ello no

tienen techo. Este método se emplea cuando los depósitos minerales económicos ocurren
directamente o cerca de la superficie. Para poder explotar la materia útil, previamente se
deben eliminar las rocas estériles del recubrimiento. Generalmente, su volumen es de 3 a
4 veces mayor que el volumen de la roca útil explotada.

El yacimiento trabajado a Cielo Abierto se divide en bancos horizontales sucesivos

descendentes, explotados con el avance de los bancos superiores de los inferiores. Por
eso, los bordes de cada banco tienen forma escalonada. Cada banco se explota por
separado y tiene su propio equipo, cual consta de: vagones perforadores de grandes
diámetros (hasta 38 mm), palas mecánicas y cargadoras de gran capacidad. También,
cintas transportadoras de hasta 20.000 tn/hora en 15 km. Camiones de gran porte de mas
de 250 tn/viaje. Además se usan cargadoras frontales, bulldózers, mototraillas,
escombradoras y otros equipos de producción. Los vaciaderos de roca estéril se
denominan escombreras.

Los accesos a los bancos pueden ser por: trincheras separadas, en grupos -exteriores e
interiores-, combinación de trazas espirales y en retroceso, planos inclinados, descarga
por el fondo con evacuación subterránea, etc. La explotación de minas corresponde a los
laboreos de arranque del mineral y/o roca estéril, y a su carga y transporte a cancha mina
o tolva de alimentación de planta de trituración. Previo a cualquier tipo de laboreo se
traza el Plan de Producción, el cual sumariamente incluye: coeficiente promedio de
destape, coeficiente límite de destape y el criterio para del diseño de los Tajos y la
estimación de reservas. En tanto, se establecen los ángulos de talud.

Se realiza el Programa de Producción, se Planifica la Extracción y con todas las labores

complementarias realizadas -caminos, campamentos, instalación de equipos, preparación
de la mina y planta lista- se pone en marcha la Explotación de la Mina a Cielo Abierto. El
primer paso, es la Perforación y Voladura para el arranque de la roca y el estéril -que
conforma el material no económico-, que se debe extraer a fin de que los taludes del Tajo
ofrezcan las máximas y mejores condiciones de estabilidad.

Otras explotaciones a Cielo Abierto. Además de las Rocas de Aplicación y Los

Metalíferos se explotan a Cielo Abierto Carbones, Lignitos y otros. Los límites de las
explotaciones a Cielo Abierto los dan los costos. Cuando estos últimos igualan el valor
comercial de la mena, el yacimiento no es rentable. También, puede ocurrir que en algún
punto los costos a Cielo Abierto tiendan a superar los gastos de una Explotación
Subterránea. Si todavía el valor comercial supera al costo, puede proseguirse la
explotación con este último sistema.

Producción Mundial a Cielo Abierto.

La producción mundial a Cielo Abierto fue, en el año 1969, de 9 billones de toneladas
que al presente 2004 -tomando una tasa de crecimiento del 2% anual acumulativo-, se
transforma en 17,6 billones de toneladas anuales. La República Argentina al 2004 espera
tener -sumando todas las explotaciones a Cielo Abierto y Subterráneas, de Rocas de
Aplicación, No Metalíferos y Metalíferos, incluyendo estéril volado- 190.000.000
tn/2004 y asimismo, la proyección al 2015 espera llegar a volar 357.777.000 tn con lo
cual, representaríamos el 0,004 % de la producción mundial a Cielo Abierto. Si no
considero el estéril volado, representaríamos el 0,0013 %.

9) La Perforación y Voladura.

Estas dos labores -que se complementan para el arranque de las masas rocosas-,
comienzan con la perforación de agujeros circulares cilíndricos en la roca, generalmente
de arriba-abajo, verticales o con cierta inclinación, en los cuales se alojan las cargas
explosivas. Los taladros varían en diámetro, pero en las grandes voladuras normalmente
son mayores a los 200 mm.

Las grandes máquinas perforadoras tienen incorporados sistemas de captación de polvos.

No existe emanación de polvos a la atmósfera. Por lo tanto, la perforación no es
contaminante.
La perforación sigue a estrictos programas de diagramación, ya que de ello, depende el
arranque del mineral y/o estéril. Ninguna mala perforación puede arreglarse con
explosivos. En un caso con una perforación de 270 mm nominales, una diagramación de
7,7 m x 7,7m x 15m de profundidad útil, un plan de movimiento de material volado de
unas 160.000 tn/día , se tendrán que realizar entre 60-70 taladros / día.

Voladura.

Realizada la perforación y siguiendo con la secuencia de explotación del Tajo se procede

a la Voladura. Para ello, se cargan los taladros hasta una determinada altura con uno o
dos tipos de explosivos, colocando los explosivos iniciadores de la explosión, los que a
la vez, son detonados con sistemas eléctricos o no eléctricos de iniciación (Nonel).

La iniciación y la secuencia de detonación con los tiempos de retardo, debe ser

cuidadosamente realizada, sobre todo en voladuras de filas múltiples, con el propósito de
maximizar el arranque de rocas y minimizar las Vibraciones del suelo, Ondas aéreas,
Proyecciones de bloques y Emisiones de polvos. Estos problemas pueden causar daños en
las zonas pobladas cercanas, minimizándose hasta amortiguarse totalmente, en las zonas
mas alejadas.

Vibraciones del suelo.

La magnitud de las vibraciones del suelo y aéreas, en un punto determinado, es según la

carga explosiva que es detonada y la distancia de dicho punto a la voladura. En ello son
muy importantes, la secuencia y el retardo entre taladros y/o filas. Por ello, donde se
emplea más de un número de detonador, es la mayor carga por retardo la que influye
directamente en la intensidad de las vibraciones y no la carga total empleada en las
voladuras. Si además consideramos que los primeros tres períodos de la onda senoidal
producida son los de mayor amplitud, cayendo rápidamente y que entre los retardos
generalmente hay un factor de dispersión en su encendido, las ondas se ven aún más
amortiguadas.

La magnitud de las ondas senoidales decrecen rápidamente cuando existe material de

recubrimiento, pues, una gran parte de la energía se consume al vencer las fricciones
entre partículas. Para las grandes distancias al lugar de la excavación, son menos críticos
los factores del diseño en tanto que, pasan a dominar en las características de las ondas
los medios rocosos de transmisión y los terrenos de recubrimiento. En el ámbito interno
de la explotación de los tajos, las vibraciones inadecuadas pueden llegar a afectar la
integridad de las rocas y provocar colapsos en los taludes. Para que todo esto se minimice
hay factores de corrección en las voladuras. Finalmente, los efectos son locales.

Emisiones de polvo de las voladuras.

Usando los factores de emisión contenidos en el Reporte AP 42 De la Agencia de

Protección del Medio Ambiental EPA de EE UU, se tiene que la emisión de polvo por
cada tiro es de 1,260 kg./tiro. Tomando que se realiza 1 disparo de 60 barrenos para
movilizar 160.000 toneladas por día, se producirán unos 76 kg. de polvo /voladura en
partículas menores de 10 micrones de milímetros, que son las de más tardío
asentamiento. El polvo con este tamaño es respirable: si es que alguien estuviera lo
suficientemente cerca de la voladura, caso absolutamente improbable debido a las
reglamentaciones de seguridad, al gran tamaño de las explotaciones; consecuentemente,
no afectaría en nada a los seres vivientes. El resto de las partículas -con diámetros
mayores a los 10 micrones-, tienen un rápido asentamiento.

Ruido de las voladuras.

El ruido de las grandes voladuras de minas se propaga en forma de un gran rumor

amortiguado. Excepto los tiros con espesores mas pequeños a los diagramados o las
cargas con explosivos de hasta muy cerca del cuello de taladros -que pueden llegar a
niveles sonoros altos con estampidos semejantes a los disparos de armas de fuego de muy
grueso calibre-, la sonoridad no causa problemas; así, como los lanzamientos de trozos de
rocas- guardando y respetando los límites impuestos por las normas que rigen a las
voladuras de rocas para usos civiles.

Las grandes voladuras de rocas bien realizadas: no tienen grandes distancias de

lanzamiento de masas rocosas. Normalmente, la masa principal no pasa de una decena de
metros. Todos estos efectos son absolutamente locales, lo que significa que, pueden
ocurrir solo en un entorno muy pequeño.