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Publicado 2011

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El uso de cultivos de cobertura para manejar el suelo
TC Kaspar y JW Singer

Los cultivos de cobertura


diferentes nombres.seLos
utilizan parade
cultivos manejar los suelos
cobertura por muchas
son literalmente razonesque
“cultivos diferentes
cubrenyelson conocidos
suelo” y uno por muchos
de sus
primeros usos fue reducir la erosión del suelo durante los períodos de barbecho en los sistemas de cultivo anuales.
Los cultivos de cobertura también se conocen como "abonos verdes", "cultivos intermedios" o "mantillo vivo". Los
cultivos de cobertura de abono verde suelen ser leguminosas que fijan N y se cultivan para proporcionar N al
siguiente cultivo comercial. Los cultivos intermedios son cultivos de cobertura que se cultivan durante los períodos
de barbecho en los sistemas de cultivo para absorber nutrientes, especialmente N, que se perderían si las plantas
no estuvieran presentes. Por último, los mantillos vivos son cultivos de cobertura que se cultivan tanto durante
como después de la temporada de crecimiento del cultivo comercial y se suprimen o gestionan para reducir su
competencia con el cultivo comercial cuando está creciendo. Después de que el cultivo comercial haya madurado
y antes de que comience a crecer nuevamente, se permite que el mantillo vivo crezca sin obstáculos. Una forma
de manejar los mantillos vivos es restringirlos a los espacios de "barbecho" entre las hileras de cultivos. Los huertos
o viñedos a veces se manejan con mantillos vivos, pero también es posible incorporar mantillos vivos en los sistemas de cultivo anuales.
Por lo tanto, como puede verse por sus muchos nombres y descripciones, los cultivos de cobertura pueden cumplir muchas
funciones de manejo del suelo.
En términos de manejo del suelo, la premisa básica para el uso de cultivos de cobertura es reducir los períodos
y espacios de barbecho en los sistemas de cultivo. Los ecosistemas naturales suelen tener algunas plantas que
crecen, cubren el suelo, transpiran agua, absorben nutrientes, fijan carbono y sustentan la fauna del suelo durante
la mayor parte del tiempo que el suelo no está congelado. Los sistemas de cultivo agrícola que producen cultivos
de cereales, semillas oleaginosas y fibras en las regiones templadas normalmente solo tienen plantas vivas durante
cuatro a seis meses al año y están en barbecho durante los seis a ocho meses restantes. Las prácticas actuales
de siembra y labranza a menudo dejan el suelo desnudo y expuesto durante el otoño, el invierno y principios de la
primavera. Algunos sistemas de cultivos perennes para cultivos de frutos secos o frutas (p. ej., almendras y uvas)
mantienen los espacios entre hileras en barbecho y labrados durante períodos prolongados.
Como resultado de estos períodos de barbecho y espacios de barbecho en los sistemas de cultivo anuales y perennes,
el suelo queda desprotegido de las fuerzas erosivas, los nutrientes y la materia orgánica se pierden o no se reponen, la
escorrentía aumenta, la fauna del suelo sufre estrés y la productividad del suelo disminuye. Por lo tanto, la inserción de
cultivos de cobertura en períodos de barbecho o espacios de barbecho en los sistemas de cultivo puede lograr múltiples
objetivos de manejo del suelo. Esta discusión no pretende ser una revisión exhaustiva y se centrará en los principios
generales y la evidencia del uso de cultivos de cobertura para controlar la erosión del suelo, los nutrientes del suelo que
se escurren, las propiedades ,físicas del suelo,
del suelo el agua del suelo,
y las propiedades físicaseldel
carbono orgánico del suelo, las propiedades químicas
suelo. biología.

TC Kaspar (Tom.Kaspar@ars.usda.gov) y JW Singer (jeremy.singer@ars.usda.gov), USDA-ARS, Laboratorio


Nacional de Agricultura y Medio Ambiente, 2110 University Boulevard, Ames, IA 50011.
doi:10.2136/2011.soilmanagement.c21

Copyright © 2011. Sociedad Estadounidense de Agronomía y Ciencias del Suelo Sociedad de América, 5585 Guilford Road, Madison,
WI 53711, EE. UU. Manejo del Suelo: Construyendo una Base Estable para la Agricultura. Jerry L. Hatfield y Thomas J. Sauer (ed.)

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fue mucho mayor en los sistemas de labranza que en los


Erosión y Escorrentía sistemas de labranza cero y mucho mayor en la labranza
La reducción de la erosión hídrica es una de las principales cero después de un cultivo de soja que después de un
razones para cultivar cultivos de cobertura (Langdale et al., cultivo doble de soja y trigo. Kaspar et al. (2001), sin
1991). Los suelos son generalmente más susceptibles a la embargo, demostraron que los cultivos de cobertura de
erosión cuando no están cubiertos por las copas de las avena (Avena sativa L.) o centeno (Secale cereale L.) en
plantas vivas o sus residuos vegetales. Las plantas de soja sin labranza redujeron la erosión entre surcos en dos
cultivos anuales, como el maíz (Zea mays L.) y la soja de tres ensayos con simulador de lluvia, aunque la cobertura
[Glycine max (L.) Merr.], solo brindan una cobertura de residuos no aumentó significativamente con cultivos de
significativa durante cuatro meses o menos cada año. cobertura y ya era superior al 75% sin cultivos de cobertura.
Formularon la hipótesis de que la disminución de la erosión
Además, los cultivos como la soja, el algodón (Gossypium entre surcos con cultivos de cobertura fue causada por la
hirsutum L.) o el maíz cosechados para ensilaje a menudo reducción del transporte de sedimentos entre surcos.
no dejan suficientes residuos para proteger completamente
el suelo entre la cosecha y el desarrollo del dosel del cultivo Observaron que el anclaje de las plantas de cultivos de
siguiente. cobertura o los residuos al suelo por medio de las raíces
Los cultivos de cobertura y sus residuos reducen la erosión resultó en la formación de micropresas, lo que probablemente
a través de los mismos mecanismos que los cultivos resultó en la deposición de sedimentos. Latt anzi et al.
comerciales. Sin embargo, cuando los cultivos de cobertura (1974) también observaron que cantidades cada vez
se cultivan en los intervalos de barbecho entre cultivos mayores de residuos superficiales reducían la erosión entre
comerciales, extienden el tiempo que el suelo está cubierto surcos al interceptar el transporte de sedimentos por
con plantas vivas y también complementan y anclan los salpicadura, ralentizar la velocidad del flujo entre surcos y
residuos que dejan los cultivos anuales. aumentar la profundidad de la película de agua detrás de
El impacto de los cultivos de cobertura en los procesos las micropresas de residuos.
de erosión depende de cuánto reducen las fuerzas de Mientras que la erosión entre surcos depende en gran
desprendimiento y transporte del suelo. medida del impacto de las gotas de lluvia para desprender
Los cultivos de cobertura reducen la erosión entre surcos las partículas del suelo, la erosión entre surcos depende de
principalmente porque aumentan la cantidad y la duración la fuerza cortante del agua que fluye en trayectorias de flujo
de la cobertura del suelo, ya sea con plantas vivas o concentradas para desprender y transportar las partículas
residuos de plantas. La cobertura del suelo es la del suelo (Flanagan, 2002). Los cultivos de cobertura
característica principal de los sistemas de cultivo que afecta pueden reducir la erosión de los riachuelos al reducir la
la cantidad de erosión entre surcos. Debido a que la erosión fuerza de corte del agua que fluye o al aumentar la
entre surcos resulta del desprendimiento de partículas del resistencia de las partículas del suelo al desprendimiento.
suelo por el impacto de las gotas de lluvia, el material Una forma en que los cultivos de cobertura reducen la
vegetal vivo o muerto que intercepta las gotas de lluvia y fuerza de corte del agua de escorrentía es reduciendo su
disipa la energía del impacto reducirá la erosión entre volumen a través de una mayor infiltración. Esto ocurre
surcos. porque los cultivos de cobertura evitan el sellado de la
Rama et al. (1960) observaron que el desprendimiento del superficie, aumentan la capacidad de almacenamiento y
suelo por el impacto de las gotas de lluvia se reducía a mejoran la estructura del suelo (Dabney, 1998). Además,
medida que aumentaba el dosel del cultivo de cobertura, los cultivos de cobertura o los residuos de la superficie
ya sea debido a la densidad de plantas o al crecimiento de (Brown y Norton, 1994) pueden reducir la velocidad del flujo
las plantas. Posteriormente, Laflen et al. (1985) demostraron en la superficie al aumentar la resistencia hidráulica.
que la relación entre la cubierta superficial y la reducción Por último, debido a que las plantas de cultivos de cobertura
de la erosión es exponencial con disminuciones menores o los residuos están anclados a la superficie por medio de
en la erosión a medida que la cubierta superficial se acerca al 100%. raíces y porque mantienen otros residuos superficiales no
Esto explica por qué el beneficio relativo de incorporar anclados en su lugar (Kaspar et al., 2001), el agua que fluye
cultivos de cobertura en un sistema de cultivo depende en no puede mover fácilmente los residuos y exponer la
cierta medida de la cantidad, la duración y la distribución superficie del suelo a fuerzas de corte. de agua (Foster et
de los residuos y las copas de las plantas que normalmente al., 1982).
están presentes en el sistema de cultivo durante todo el Los cultivos de cobertura también reducen la erosión
año (Mutchler y McDowell, 1990). Por ejemplo, Mutchler y tanto en los surcos como entre los surcos al aumentar la
McDowell (1990) encontraron que la reducción de la erosión resistencia del suelo al desprendimiento. Se sabe que los
por una mezcla de cultivo de cobertura de invierno de arveja cultivos de cobertura aumentan la materia orgánica del
peluda (Vicia villosa Roth) y trigo (Triti cum aestivum L.) suelo cerca de la superficie del suelo (Wander et al., 1994),
lo que a su vez debería resultar en agregados más grandes
y estables que son menos susceptibles.

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Prácticas de Manejo del Suelo


al desapego (Dabney, 1998). Además, las raíces de los 90% en comparación con labranza cero sin cultivos de
cultivos de cobertura pueden unir físicamente los cobertura. Los cultivos de cobertura de avena, que
agregados, lo que los hace aún más resistentes al matan durante el invierno en Iowa, redujeron la erosión
desprendimiento por el agua que fluye o el impacto de entre surcos y surcos en un 26 % y un 65 %,
las gotas de lluvia. Mamo y Bubenzer (2001) confirmaron respectivamente. Ni los cultivos de cobertura de centeno
que las raíces de las plantas redujeron sustancialmente ni los de avena aumentaron signi cativamente la
el desprendimiento del suelo y la erosión de los cobertura superficial, que ya superaba el 75% para la
riachuelos. soja sin labranza sin cultivos de cobertura. Debido a la
Varios estudios de campo han medido reducciones alta cobertura de residuos, la cantidad de erosión entre
significativas de la erosión con cultivos de cobertura. En surcos fue relativamente baja incluso para labranza cero sin cultivos de cobertura.
Misuri, Zhu et al. (1989) compararon la erosión del suelo Además, el cultivo de cobertura de centeno aumentó la
de la soja sin labranza con cultivos de cobertura de infiltración en solo 1 de los 3 años. A pesar de esto,
invierno con la erosión de la soja sin labranza sin hubo reducciones sustanciales en la erosión de los
cultivos de cobertura bajo lluvia natural. La pérdida riachuelos. Kaspar et al. (2001) observaron que los
anual de suelo se redujo en un 87%, 95% y 96% por cultivos de cobertura impedían que los residuos de soja
pamplina (Stellaria media se movieran o se desalojaran con el flujo de agua
L.), Canada bluegrass (Poa compressa L.) y bromo superficial. Como resultado, la superficie del suelo no
velloso (Bromus tectorum L.) cultivos de cobertura de estuvo expuesta a la fuerza de corte del agua que fluye
invierno, respectivamente, en comparación con ningún y esto fue en parte responsable del éxito de los cultivos
cultivo de cobertura. Aparentemente, el cultivo de soya de cobertura en la reducción de la erosión de los surcos.
sin labranza en este lugar no produjo suficientes
residuos para proteger adecuadamente el suelo. En
otro estudio de Missouri (Wendt y Burwell, 1985), un
cultivo de cobertura de centeno de invierno o trigo de
Pérdidas de fósforo en la
invierno redujo la pérdida anual de suelo del maíz sin escorrentía
labranza cultivado para ensilaje de 22 Mg haÿ1 Las pérdidas de P de los sistemas agrícolas a las aguas
a 0,9 Mg haÿ1 y escurrimiento anual de 245 a 122 mm. superficiales dependen en gran medida de la cantidad
En este mismo estudio, sin embargo, el maíz sin de escorrentía superficial y del transporte de sedimentos
labranza sin eliminación del ensilaje tuvo menos erosión que se produzca. El fósforo se transporta en la
del suelo que el maíz sin labranza con eliminación del escorrentía como P soluble y P particulado (Sharpley y
ensilaje y un cultivo de cobertura, pero ambos Smith, 1991). El P particulado consiste en P ligado al
tratamientos tuvieron menos erosión que el maíz sedimento del suelo y P contenido en la materia
cultivado con vertedera o cultivo en el campo. . En orgánica. Sharpley y Smith (1991) resumieron la
Mississippi, Mutchler y McDowell (1990) encontraron investigación sobre el efecto de los cultivos de cobertura
que un cultivo de cobertura de trigo o arveja vellosa en las pérdidas de P y encontraron que las reducciones
después del cultivo de algodón reduce la pérdida anual en las pérdidas totales de P, que consisten principalmente
de suelo del algodón con labranza convencional de 74,2 en partículas de P, oscilaron entre 54% y 94% (Tabla
Mg ha-1 a 20,4 Mg ha-1 y la del algodón sin labranza 21|1). Esto no es sorprendente considerando que los
de 19,2 Mg haÿ1 a 2,3 Mg haÿ1 cuando el algodón cultivos de cobertura reducen la escorrentía y el
siguió a la soja. Por último, un estudio con un simulador desprendimiento y transporte de sedimentos. Sin
de lluvia de 3 años en Iowa (Kas par et al., 2001) mostró embargo, también señalaron que los efectos de los
que los cultivos de cobertura de centeno de invierno cultivos de cobertura sobre el P soluble en la escorrentía
resembrados con soya sin labranza al final del verano eran más variables (Cuadro 21|1). La inclusión de
redujeron la erosión entre surcos en la primavera cultivos de cobertura en un sistema de cultivo a veces
siguiente en un 54 % y la erosión entre surcos en un 54 %. resultó en concentraciones más altas de P soluble en la escorrentía

Cuadro 21|1. Resumen de la literatura del porcentaje de reducción (–) o aumento (+) en P total, concentración
de P soluble o P soluble en la escorrentía debido a cultivos de cobertura de invierno (adaptado de Sharpley
y Smith, 1991).
Cambio en soluble
Referencia Ubicación Cambio en P total Concentración de P en
Cambio en soluble
Cultivo de cobertura
pérdidas en la escorrentía P en escorrentía
la escorrentía

ángulo et al. (1984) Maryland Cebada ÿ92% +460% ÿ13%

Langdale et al. (1985) Georgia Centeno ÿ66% +54% +8%

Pesant et al. (1987) Québec Alfalfa/timoteo ÿ94 % ÿ60% ÿ12%

Yoo et al. (1988) Alabama Trigo ÿ54% 0% ÿ50%

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y no siempre redujo la cantidad acumulada de P soluble en (Raphanus sativus L.) cultivos de cobertura. El raigrás anual
la escorrentía en comparación con los cultivos sin cobertura. mantuvo una mayor estabilidad de los agregados húmedos
Varios estudios han demostrado que el P soluble puede que los otros cultivos de cobertura en los muestreos de
perderse en la escorrentía que fluye sobre los residuos de mayo a septiembre, presumiblemente debido a una unión
las plantas (Timmons et al., 1970; Bechmann et al., 2005). de agregados más persistente que condujo a una menor
Sin embargo, sobre una base anual, se espera que aumente descomposición de los agregados (Dapaah y Vyn, 1998).
el uso de agua de las plantas y la infiltración con cultivos de Tisdall y Oades (1979) reportaron que el ballica perenne
cobertura, lo que debería reducir el volumen de escorrentía. (Lolium perenne L.) fue más eficiente.
Esto compensaría en cierta medida las concentraciones
más altas de P soluble en la escorrentía en presencia de ciente que el trébol blanco (Trifolium repens L.) para
cultivos de cobertura. estabilizar agregados en un suelo franco porque el ballica
perenne soportaba una población más grande de micorrizas
vesiculares-arbusculares y tenía hifas y raíces más largas.
Los resultados de sus micrografías electrónicas revelaron
hifas cubiertas con un material amorfo, que conjeturaron
Propiedades físicas del suelo que era un polisacárido capaz de unir partículas de arcilla.
La estructura del suelo en términos simples es la relación Estos estudios demuestran que los impactos de los cultivos
física entre las fases sólida, líquida y gaseosa del suelo. La de cobertura en la agregación del suelo varían con las
disposición de las partículas del suelo en agregados o especies de cultivos de cobertura, la cantidad de raíces, el
agregados determina el tamaño y la forma de los vacíos o tipo de suelo y los sistemas de cultivo.
poros del suelo y esto influye en gran medida en el
movimiento del agua y los gases en el suelo. Como
resultado, la estructura del suelo puede tener un impacto Patricio et al. (1957) informaron que después de 25
sustancial en el crecimiento de las plantas. Por el contrario, años de cultivo continuo de algodón con labranza en un
los cultivos de cobertura, como cualquier planta, pueden suelo franco, el 21,3% de los agregados tenían diámetros
alterar las propiedades físicas y estructurales del suelo >0,21 mm cuando se incluyó un cultivo de cobertura de
directamente a través de la formación de poros y agregados arveja vellosa en el sistema de cultivo en comparación con
por parte de las raíces o indirectamente a través de la el 11,8% para un cultivo de cobertura común. veza (Vicia
entrada y descomposición de residuos de brotes y raíces. sativa L.) tratamiento de cultivo de cobertura y 9,5% para
Obviamente, el impacto de un cultivo de cobertura en la un control sin cultivo de cobertura. Los autores concluyeron
estructura del suelo variará según el clima, el tipo de suelo, que la veza vellosa mejoró la agregación mejor que la veza
la textura del suelo, la profundidad del suelo, la labranza, el común porque la veza vellosa produjo más biomasa que la
sistema de cultivo, la biomasa del cultivo de cobertura, las veza común. El tratamiento con arveja peluda también tuvo
especies del cultivo de cobertura y la frecuencia del cultivo una densidad aparente más baja, una mayor porosidad y
de cobertura en la rotación de cultivos. Por ejemplo, Ball- una mayor capacidad de retención de agua que el control
Coelho et al. (2000) informaron que en una rotación de maíz- sin cobertura en los 0,06 m de superficie del suelo. Benoit
soja-trigo de invierno de 3 años, los cultivos de cobertura et al. (1962) informaron una mayor agregación y
después del trigo y el maíz de invierno tuvieron un pequeño conductividad hidráulica en la superficie de un suelo franco
efecto sobre la estabilidad de los microagregados y ningún arenoso después de 3 años de usar un cultivo de cobertura
efecto sobre la distribución del tamaño del agregado seco o de centeno en una rotación de maíz dulce y judías verdes
el agregado húmedo. estabilidad de macroagregados en los (Phaseolus vulgaris L.) con labranza de primavera. En uno
0.075 m superiores de un suelo arenoso con sistemas de de sus tratamientos, eliminaron todo el material de los
labranza convencional, cincel y labranza cero. Concluyeron brotes del cultivo de cobertura antes de la labranza de
que debido a que los microagregados eran más estables primavera, lo que demuestra que gran parte del efecto del
que los macroagregados con cultivos de cobertura, los cultivo de cobertura de centeno en la estructura del suelo
mecanismos de unión probablemente involucraban se debió principalmente a las raíces del cultivo de cobertura.
materiales húmicos o productos microbianos, que Para investigar más a fondo el efecto de las raíces de los
probablemente no eran tan importantes para la estabilidad cultivos de cobertura, realizaron mediciones debajo de la
de los macroagregados (Degens et al., 1996). capa de arado (0,30–0,37 m) en el sexto año del estudio y
Alternativamente, Dapaah y Vyn (1998) informaron un demostraron que las raíces de los cultivos de cobertura
aumento en la estabilidad de los agregados húmedos en los redujeron la densidad aparente y aumentaron la porosidad
0,07 m superiores de un suelo franco arenoso y franco capilar y la conductividad hidráulica en relación con el
después de solo un ciclo de ballico anual (Lolium multiflorum control sin cobertura. Williams y Weil (2004) también
Lam.), trébol rojo (Trifolium pratense L .), y rábano oleaginoso presentaron evidencia de que las raíces de los cultivos de
cobertura pueden

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mejorar el crecimiento subsiguiente de raíces de cultivos y reducción del rendimiento de granos de maíz en la llanura
comerciales en suelos franco limosos con arados costera de Carolina del Sur. Del mismo modo, Ewing et al.
compactados al aumentar la macroporosidad en las capas (1991) informaron menores contenidos de agua en el suelo
de suelo compactado. En su estudio, utilizaron la técnica de en los 0,15 m superiores y menores rendimientos de maíz
la cámara minirhizotron para observar las raíces de soja que después de un trébol carmesí (Trifolium incarnatum
crecen a través de los arados en los canales de raíces L.) cultivo de cobertura en Carolina del Norte en un suelo
creados por la descomposición de las raíces de los cultivos con una capa de suelo que restringe las raíces. En ambos
de cobertura de rábano forrajero (Raphanus sativus L.). estudios, el impacto negativo del uso del agua por parte del
cultivo de cobertura fue exagerado por períodos de poca o
ninguna precipitación y la limitada capacidad de retención
de agua del volumen de suelo enraizado. En contraste con
estos estudios, Moschler et al. (1967) en Virginia observaron
Estado del agua del suelo mayores rendimientos de maíz y contenido de agua en el
Los cultivos de cobertura disminuyen el contenido de agua suelo cuando los residuos del cultivo de cobertura de
del suelo a través de la absorción y la transpiración mientras centeno se dejaban en la superficie del suelo en comparación
viven y pueden aumentar el contenido de agua del suelo a con ningún cultivo de cobertura, la eliminación de los residuos
través de una mayor cobertura de residuos superficiales y la de centeno o el enterramiento de los residuos de centeno
infiltración después de la terminación (Wagger y Mengel, con labranza. Por último, Clark et al. (1997) en Maryland
1988; Unger y Vigil, 1998; Qi y Helmers, 2010). Por lo tanto, encontró que los cultivos de cobertura de centeno, arveja
el impacto relativo de los cultivos de cobertura en el agua vellosa y mezcla de arveja peluda de centeno no agotaron
del suelo disponible para el siguiente cultivo depende del significativamente el contenido de agua del suelo en los 0,20
manejo del cultivo de cobertura, el momento y la cantidad m superiores del suelo. Después de la terminación del cultivo
de precipitación, y la capacidad total de retención de agua de cobertura, los residuos que quedaron en la superficie del

de la porción del perfil del suelo accesible a las raíces (Frye suelo conservaron el agua del suelo más adelante en la
et al. ., 1988). La transpiración del cultivo de cobertura y el temporada de crecimiento y contribuyeron a aumentar el
secado del suelo pueden ser beneficiosos en suelos pesados rendimiento del maíz. También mostraron que la mayor
en primaveras húmedas porque pueden permitir la siembra cobertura de residuos producida por los cultivos de cobertura
más temprana del cultivo comercial (Wagger y Mengel, terminados más cerca del momento de la siembra del maíz
1988). En campos con sistemas de drenaje subterráneo, los conservó más agua del suelo durante el crecimiento del maíz
cultivos de cobertura pueden reducir el volumen de drenaje que los cultivos de cobertura terminados antes. Obviamente,
durante la primavera antes de que se planten los cultivos el impacto de los cultivos de cobertura en el contenido de agua del suelo es complicado.
comerciales (Qi y Helmers, 2010), lo que puede reducir las Desde la perspectiva del manejo del agua del suelo, la
pérdidas de nitrato (Kanwar et al., 2005). Alternativamente, decisión de cuándo terminar un cultivo de cobertura depende
en años secos en suelos de textura gruesa con baja en parte de la disponibilidad de riego, la probabilidad de
capacidad de retención de agua o poca profundidad de lluvia para reemplazar el agua utilizada por el cultivo de
raíces, el uso de agua por parte de los cultivos de cobertura cobertura y la necesidad de residuos del cultivo de cobertura
puede reducir el agua disponible en el suelo al momento de para reducir la evaporación del agua. superficie del suelo
la siembra y, en última instancia, puede reducir los Además, a menos que haya riego disponible, los cultivos de
rendimientos si la lluvia no repone el agua utilizada por el cobertura pueden no ser adecuados para los sistemas de
cultivo de cobertura ( Campbell et al., 1984). Sin embargo, cultivo en regiones semiáridas donde la precipitación anual
una vez que se ha terminado con un cultivo de cobertura, a veces no reemplaza el agua utilizada por el cultivo
los residuos del cultivo de cobertura que quedan en la comercial anterior o donde la probabilidad de reponer el agua
superficie del suelo pueden aumentar la cobertura de utilizada por el cultivo de cobertura es baja ( Unger y Vigil,
residuos de la superficie, reducir la evaporación y aumentar 1998). Obviamente, los agricultores necesitarán pautas
el contenido de agua del suelo (Wagger y Mengel, 1988). basadas en la ubicación o herramientas de ayuda para la
toma de decisiones que les ayuden a gestionar el agua del
suelo con cultivos de cobertura.

Debido a que los cultivos de cobertura aumentan la


transpiración cuando están vivos y disminuyen la evaporación
cuando están muertos, ha habido informes contradictorios
sobre el efecto de los cultivos de cobertura en el agua
disponible del suelo y los rendimientos de los cultivos Nitrógeno
comerciales. Campbell et al. (1984) observaron que un Los cultivos de cobertura se pueden utilizar para gestionar
cultivo de cobertura de centeno terminado con herbicidas el N en los suelos agrícolas alterando el ciclo y la
después de la siembra de maíz redujo sustancialmente el disponibilidad del N. Los cultivos de cobertura cultivados
contenido de agua del suelo de los 0,60 m superiores del perfil del suelo.
durante los períodos de barbecho en los sistemas de cultivo cambian

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los patrones anuales de absorción y mineralización de N, las plantas vivas pueden reducir drásticamente las pérdidas
reducen el movimiento descendente de NO3 , recuperan por lixiviación de NO3 de dos maneras: (i) absorbiéndolo,
NO3 de las atmosférico
capas profundas
, si losdel
cultivos
suelo ydefijan
cobertura
el N2 son lo que reduce su concentración en la solución del suelo, y
leguminosas. En última instancia, elutilizando
manejo exitoso
cultivosde
deN (ii) absorbiendo agua, lo que reduce la cantidad de agua
cobertura requiere que la disponibilidad de N esté que se mueve a través del suelo. perfil del suelo. En muchos
sincronizada para que el N inorgánico esté fácilmente sistemas de cultivo se producen grandes pérdidas de NO3
disponible durante los períodos de absorción activa por los por lixiviación , en parte porque hay períodos prolongados
cultivos comerciales y mínimamente disponible durante los de barbecho durante cada año cuando las plantas vivas no
períodos en que los cultivos comerciales no están creciendo eliminan el NO3 y el agua del suelo, generalmente desde la
para reducir las pérdidas de N a aire y agua Varios aspectos madurez del cultivo comercial en el otoño hasta el desarrollo
de la relación entre los cultivos de cobertura y el N se han del dosel del cultivo. primavera siguiente. Los cultivos de
discutido en varias revisiones anteriores (Meisinger et al., cobertura reducen las pérdidas anuales por lixiviación de
1991; Wagger et al., 1998; Dabney et al., 2001; Thorup- NO3 porque extienden el período de N activo y la absorción
Kristensen et al., 2003). ). Esta discusión examinará cómo de agua a períodos del año en los que los cultivos
los cultivos de cobertura reducen las pérdidas de N del comerciales normalmente no están presentes. Por ejemplo,
suelo y afectan la disponibilidad de N para los cultivos las reducciones en las pérdidas por lixiviación de NO3
comerciales. observadas con los cultivos de cobertura de invierno oscilan
entre el 6 y el 94 % (Cuadro 21|2).

El N del suelo, en forma de nitrato (NO3 ), es soluble


en agua y puede perderse de los sistemas de cultivo La amplia gama en cultivo de cobertura NO3
agrícola con el movimiento descendente del agua a través las reducciones por lixiviación reportadas fueron el resultado
del perfil del suelo. En muchos campos agrícolas, el agua de las diferencias en las especies de cultivos de cobertura,
que se filtra y el NO3 son interceptados por los sistemas de la cantidad de crecimiento de los cultivos de cobertura, la
drenaje agrícola, que transportan rápidamente el agua y el cantidad de N en el suelo debido a la fertilización o la
NO3 fuera del sitio a las aguas superficiales. En campos mineralización, y la cantidad de agua que se mueve a
sin sistemas de drenaje, el agua que se filtra y el NO3 través del suelo. Por ejemplo, los cultivos de cobertura que
pueden eventualmente llegar a las aguas subterráneas al no son leguminosas generalmente reducen el NO3
continuar hacia abajo o alcanzar las aguas superficiales pérdidas por lixiviación más que las leguminosas (Tonitt o
siguiendo las vías de flujo del subsuelo. La presencia de et al., 2006). McCracken et al. (1994) en Kentucky
observaron que un cultivo de cobertura de centeno reducía
las pérdidas por lixiviación en un 94% mientras que

Cuadro 21|2. Resumen de la literatura del porcentaje de reducción en las pérdidas por lixiviación de nitrato N debido a
los cultivos de cobertura de invierno (adaptado en parte de Meisinger et al., 1991).
Reducción en
Referencia Ubicación Cultivo de cobertura
lixiviación de N

Jones, 1942 Alabama Avena 81%

Jones, 1942 Alabama arveja peluda 6%

Chapman et al. 1949 California Mostaza 80%

Chapman et al. 1949 California arveja morada 30%

Martínez y Guirard, 1990 Francia ballico 63%

Staver y Brinsfield, 1990 Maryland Centeno 77%

Staver y Brinsfield, 1998 Maryland Centeno 80%

McCracken et al., 1994 Kentucky Centeno 94%

McCracken et al., 1994 Kentucky arveja peluda 48%

Wyland et al., 1996 California Centeno 65–70%

Brandi-Dohrn et al., 1997 Oregón Centeno 32-42%

Ritter et al., 1998 Delaware Centeno 30%

Rasse et al., 2000 Michigan Centeno 28–68%

Strock et al., 2004 Minnesota Centeno 13%

Kladivko et al., 2004 Indiana Trigo de invierno + menos fertilizante 61%

Kaspar et al., 2007 Iowa Centeno 61%

326 El uso de cultivos de cobertura para manejar el suelo | TC Kaspar y JW Singer Capítulo | Autores
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Prácticas de Manejo del Suelo


un cultivo de cobertura de arveja
vellosa redujo la lixiviación en un 48 %.
En otros estudios, las combinaciones
de factores han afectado las
reducciones en la lixiviación de

NO3. En un estudio de Minnesota


(Strock et al., 2004), que mostró una
reducción promedio del 13% en NO3

lixiviación, el cultivo de cobertura de


centeno se sembró solo después
de la fase de maíz en una rotación
maíz-soja, produjo en promedio 1,4
Mg ha-1 de materia seca de brotes,
y en 1 de los 3 años casi no hubo
drenaje ni NO3 pérdida. En años de
bajas precipitaciones invernales,

menos agua se mueve hacia abajo


a través del suelo y más NO3
permanece en el perfil del suelo
incluso sin un cultivo de cobertura
(Fig. 21|1; Tho rup-Kristensen et al.,
2003).
Figura 21|1. Contenido de nitrato N en el suelo de primavera
versus precipitación invernal con y sin cultivos de cobertura de
varios experimentos en Dinamarca (adaptado de Thorup-Kristensen
En contraste con el estudio de
et. al., 2003).
Minne sota, Kaspar et al. (2007) en
Iowa informaron que, durante 4
años, un cultivo de cobertura de
centeno de invierno después de ambas fases de una reducen las concentraciones de NO3 en el suelo ,
rotación de maíz y soja redujo las cargas de NO3 en el reduciendo así su conversión por los microorganismos del
agua de drenaje en un promedio de 61 % y produjo una suelo en N2 O, NO o N2 durante la desnitrificación (Smith
biomasa de brotes promedio de 1,7 Mg haÿ1 . En el estudio y Tiedje, 1979; Haider et al., 1987). El óxido nitroso y el NO
de Iowa, el drenaje anual acumulativo siempre fue superior también pueden perderse durante el proceso de nitrificación
a 138 mm y todos los años ocurrieron pérdidas significativas aeróbica (Davidson et al., 2000). Debido a que las plantas
de NO3 . Otros estudios han demostrado que la combinación también pueden absorber NH4 , también se podría esperar
de un cultivo de cobertura de invierno con otras prácticas que reduzcan las pérdidas gaseosas por este proceso
de manejo de N también puede reducir de manera efectiva aeróbico, pero esto no ha sido confirmado. En un estudio
las pérdidas de NO3 . Un estudio en Indiana (Kladivko et de ambiente controlado, en el que se inyectó estiércol de

al., 2004) redujo las cargas de NO3 en un 61 % con una cerdo en el suelo con o sin un cultivo de cobertura de
reducción en las tasas de N del fertilizante y un cultivo de centeno en crecimiento, Parkin et al. (2006) mostraron que
cobertura de trigo de invierno después del maíz. Por lo las emisiones de N2O eran significativas .
tanto, cuando un cultivo de cobertura de invierno produce
un crecimiento moderado y ocurre una percolación ligeramente inferior con un cultivo de cobertura de centeno presente.
sustancial del agua, los cultivos de cobertura pueden Por lo tanto, los cultivos de cobertura, como cualquier planta
reducir sustancialmente las pérdidas de NO3 al agua de viva, tienen el potencial de reducir las pérdidas gaseosas
drenaje o la percolación profunda en los sistemas de cultivo de N a través de reacciones microbianas al reducir la
anuales. disponibilidad de N en el suelo (Davidson et al., 2000).
Sin embargo, después de que los cultivos de cobertura
Los cultivos de cobertura vivos también tienen el mueren, sus residuos pueden perder N a través de las
potencial de reducir las pérdidas gaseosas de N como N2 , emisiones de NH3 , N2O , NO o N2 . Quemada y Cabrera
NO y N2O del suelo (Davidson et al., 2000). (1997) aplicaron residuos de trébol carmesí a la superficie
De estos, el N2O también es importante como gas de de núcleos de suelo y midieron pérdidas máximas de NH3
efecto invernadero. Varios estudios han demostrado que y N2 O de 6,0 y 2,6% del N residual total, respectivamente,
las raíces de las plantas pueden competir eficazmente con en condiciones muy húmedas y cálidas. Emisiones de N2
los microorganismos del suelo por el NO3 disponible y O,

327
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El NO o N2 resultante de la desnitrificación o nitrificación 21|1). Cuando la precipitación invernal fue inferior a 400
del N mineralizado de los residuos del cultivo de cobertura mm, el contenido de nitrato del suelo fue mucho mayor sin
estaría controlado por los mismos factores que controlan un cultivo de cobertura. Las especies de cultivos de
las pérdidas gaseosas de N fertilizante: la disponibilidad cobertura también infl uyen en la cantidad de N del suelo
de NO3 o NH4 , la disponibilidad de carbono y el estado absorbido por el cultivo de cobertura. En general, los
de aireación (David son et al. ., 2000; Rosecrance et al., cultivos de cobertura que no son leguminosas absorben
2000). Para los residuos de brotes de cultivos de cobertura, más N del suelo que los cultivos de cobertura de
es más probable que ocurran condiciones anaeróbicas si leguminosas. Ranells y Wagger (1997a) observaron que
los residuos se incorporan con la labranza en lugar de un cultivo de cobertura de centeno recuperó más 15N
dejarlos en la superficie. La incorporación de residuos de (39%) que un cultivo de cobertura de trébol carmesí (4%).
cultivos de cobertura de leguminosas con una proporción Shipley et al. (1992) informaron que el centeno cereal y el
baja de C a N probablemente aumentaría la mineralización rye grass anual absorbieron el 45 y el 27 %, respectivamente,
neta de N, aumentaría la disponibilidad de NH4 del 15N aplicado en otoño, mientras que la arveja peluda y
el trébol carmesí solo recuperaron el 8 %.
y NO3 , y aumentan las pérdidas gaseosas de N. La Los cultivos de cobertura también pueden tener un
importancia relativa de la desnitrificación o nitrificación en impacto positivo en la disponibilidad de N al aumentar la
las pérdidas gaseosas dependería del estado de aireación entrada de N en los sistemas de cultivo a través de la
del suelo (Davidson et al., 2000). Alternativamente, la fijación de N2 por parte de los cultivos de cobertura de leguminosas.
incorporación de residuos de brotes de cultivos de cobertura Las leguminosas también absorberán N del suelo, pero su
de pasto con una alta proporción de C a N probablemente crecimiento no está limitado por los bajos niveles de N del
disminuiría la mineralización neta de N, disminuiría la suelo como lo están los cultivos de cobertura no
disponibilidad tanto de NH4 como de NO3 y disminuiría las leguminosos. Desafortunadamente, las legumbres
pérdidas gaseosas de N. Por ejemplo, Rosecrance et al. generalmente no crecen rápidamente en el clima frío de
(2000) observaron que los residuos de cultivos de cobertura otoño o invierno y crecen mucho mejor después de que el
de arveja vellosa incorporados dieron como resultado una clima se calienta en la primavera. Power y Zachariassen
mayor mineralización neta de N y mayores pérdidas de (1993) informaron que hubo diferencias considerables
N2O que los residuos de centeno incorporados. Por otro entre ocho leguminosas en la fijación de N2 a temperaturas
lado, la incorporación al suelo de residuos de cultivos de del suelo de 10, 20 y 30 °C y que para la mitad de las
cobertura probablemente haría que las emisiones de NH3 leguminosas la fijación de N2 a 10 °C fue mucho menor
de los residuos fueran menos probables porque el NH3 es que que a las otras temperaturas. También existe una
soluble en agua y el NH4 se une a las partículas del suelo. variación considerable en el crecimiento del cultivo de
cobertura de leguminosas y la fijación de N2 entre las
ubicaciones y los sistemas de cultivo según el clima, los
Los cultivos de cobertura afectan la disponibilidad de suelos, la fecha de siembra y la fecha de terminación. Por
N para los cultivos comerciales a través de la absorción ejemplo, Decker et al. (1994) evaluaron tres cultivos de
de N inorgánico, la fijación de N2 por los cultivos de cobertura de invierno de leguminosas en siete ambientes
cobertura de leguminosas y la descomposición de los en Maryland y, en promedio, los brotes de arveja peluda,
residuos de los cultivos de cobertura. Los cultivos de guisante de invierno austríaco (Pisum sativum L.) y trébol
cobertura intersembrados o los mantillos vivos pueden carmesí contenían 152, 138 y 121 kg N haÿ1
reducir directamente la disponibilidad de N para los cultivos
comerciales porque crecen y absorben N al mismo tiempo
que el cultivo comercial. Los cultivos de cobertura de , respectivamente. En este mismo estudio, un
invierno o fuera de temporada también pueden reducir la cultivo de cobertura de trigo de invierno acumuló 39 kg N
disponibilidad de N del suelo para el cultivo comercial, si haÿ1 , por lo que probablemente podemos suponer que
el N absorbido por los cultivos de cobertura aún hubiera la acumulación de N superior a 39 kg N haÿ1 fue
estado presente en el suelo cuando el cultivo comercial probablemente el resultado de la fijación de N2 . Hively y
necesitaba N. Nitrógeno absorbido por los cultivos de Cox (2001) en el ambiente más frío del centro de Nueva
cobertura de invierno no afectaría la disponibilidad de N York, sin embargo, observaron que cuatro especies de
para los cultivos comerciales, si el N absorbido se hubiera cultivos de cobertura de leguminosas produjeron solo de 2
perdido por lixiviación o emisiones gaseosas o si hubiera a 35 kg N haÿ1 durante 2 años. Mientras que Ebelhar et al.
sido reemplazado por mineralización o fertilización. Por (1984) en Kentucky informaron un promedio de 2 años de
ejemplo, Thorup-Kristensen et al. (2003) utilizaron datos 209 kg N ha-1 en la biomasa de brotes de un cultivo de
de una serie de experimentos para demostrar que el NO3- cobertura de arveja vellosa en comparación con 36 kg N
N que permanece en el suelo con o sin cultivos de ha-1 en un cultivo de cobertura de centeno. Así, en el
cobertura no era diferente cuando la precipitación invernal sistema de cultivo apropiado y
excedía los 400 mm (Fig.

328 El uso de cultivos de cobertura para manejar el suelo | TC Kaspar y JW Singer Capítulo | Autores
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Prácticas de Manejo del Suelo


clima, los cultivos de cobertura de leguminosas de invierno eventualmente eliminó la diferencia de rendimiento entre el
pueden fijar cantidades significativas de N. tratamiento con centeno y sin cultivo de cobertura, pero no entre
En general, cuando se aplica fertilizante N al momento de la los tratamientos con centeno y veza vellosa. Llegaron a la
siembra, está más fácilmente disponible y los cultivos anuales conclusión de que estaban involucrados otros factores además
recuperan una mayor proporción que el N contenido en los de la disponibilidad de N.
residuos vegetales. Ranells y Wagger (1997b) han sugerido sembrar especies de
Por ejemplo, Harris et al. (1994) usando 15N mostró que durante cultivos de cobertura de gramíneas y leguminosas en bicultivos
2 años los cultivos de maíz y cebada absorbieron el 40% y el o mezclas para reducir la proporción de C a N de los residuos y

17% del fertilizante y el trébol rojo 15N, respectivamente. Sin aumentar la tasa de descomposición de los residuos y la

embargo, el 47% del trébol rojo 15N permaneció en el suelo, liberación de N. Otro enfoque para manejar la proporción de C a
mientras que solo el 17% del fertilizante 15N se encontró en el N de los cultivos de cobertura es terminar el cultivo de cobertura
suelo. La disponibilidad para el cultivo comercial de N absorbido antes en su ciclo de vida. Wagger (1989a) encontró que la
o fijado por un cultivo de cobertura depende de la tasa de terminación de un cultivo de cobertura de centeno, arveja peluda
descomposición de los residuos del cultivo de cobertura. La o trébol carmesí 14 días antes dio como resultado proporciones
descomposición de los residuos se ve afectada por muchos más bajas de C a N, concentraciones más bajas de celulosa,
factores del suelo, las plantas y el medio ambiente (Parr y hemicelusa y lignina, una descomposición más rápida y más N
Papendick, 1978). liberado. Además de cambiar la composición de los residuos del
cultivo de cobertura, la terminación significativa de un cultivo de
Uno de los principales factores que afectan la descomposición cobertura antes de plantar el cultivo comercial permite más
de los residuos del cultivo de cobertura y la liberación de N es la tiempo para la descomposición de los residuos del cultivo de
relación C a N de los residuos. Los residuos de los cultivos de cobertura y la mineralización del N residual. Sincronización óptima
cobertura de pastos o cereales tienen proporciones de C a N de la disponibilidad del N residual mineralizado con la absorción
relativamente altas, se descomponen lentamente y, en algunos de N por el cultivo comercial, sin embargo, es difícil de lograr.
casos, inmovilizan el NO3.
ya presentes en el suelo (Wagger, 1989b; Rosecrance et al.,
2000). Las leguminosas tienen proporciones más bajas de C a N
que las no leguminosas, se descomponen más rápidamente y
liberan o mineralizan más N (Wagger, 1989a; Ruffo y Bollero, La incorporación de residuos con la labranza es otra forma
2003). Utilizando residuos de cultivos de cobertura marcados con de aumentar la tasa de descomposición de residuos y la
15N aplicados en la superficie, Ranells y Wagger (1997a) liberación de N. Las roturas o cortes de labranza cubren los
demostraron que, en promedio, durante 2 años, el maíz recuperó residuos de cultivos en pedazos más pequeños, cubren los
el 14 % del N del trébol carmesí en comparación con solo el 4 % residuos con tierra y mejoran el contacto entre la tierra y los
del N de un cultivo de cobertura de centeno. La mayor residuos. Este
disponibilidad de N de la cobertura de leguminosas también se
refleja en la respuesta del maíz a los fertilizantes nitrogenados
después de un cultivo de cobertura de invierno de centeno o
arveja vellosa (Fig. 21|2; Miguez y Bollero, 2006).

Miguez y Bollero (2006) demostraron que a


0 kg N haÿ1
tasa de fertilizante, el cultivo de cobertura
de arveja vellosa tuvo un mayor rendimiento
de maíz que el tratamiento con centeno o
sin cultivo de cobertura, lo que indica una
mayor disponibilidad de N. En contraste, el
tratamiento con cultivo de cobertura de
centeno tuvo un rendimiento de maíz más

bajo que el tratamiento sin cultivo de


cobertura en el nivel de 0 kg N haÿ1.
tasa de fertilizante, lo que indica que el Figura 21|2. Curvas de respuesta al fertilizante N de rendimiento de
cultivo de cobertura de centeno grano de maíz para el maíz sin cultivo de cobertura, un cultivo de cobertura
probablemente inmovilizó el suelo N. En su de centeno o un cultivo de cobertura de arveja peluda en Illinois (adaptado
estudio, aumentar el fertilizante de N de Miguez y Bollero, 2006).

329
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mantiene los residuos más húmedos y más accesibles a cultivos de cobertura en un sistema de ensilaje de maíz.
los microorganismos del suelo. Varco et al. (1989) De manera similar, Sainju y Singh (2008) encontraron que
encontraron que en el primer año, el maíz recuperó el 32% un cultivo de cobertura de arveja vellosa aumentó el N total
del N en los residuos de veza vellosa marcada con 15N del suelo durante 3 años en la capa de suelo de 0,0 a 0,3 m.
cuando se incorporaron a la labranza en comparación con En muchos suelos con altos niveles de fondo de materia
solo el 20% cuando los residuos se dejaron en la superficie orgánica y N total, es difícil medir los cambios en el N total
sin labranza. Poder et al. (1991) observaron que sin del suelo debido a cambios en las prácticas de manejo.
fertilizante N agregado, el maíz rindió sustancialmente más
cuando se incorporó un cultivo de cobertura de arveja McCracken et al. (1989) no pudo medir un aumento
vellosa con labranza que cuando se terminó con herbicida significativo en el N total del suelo, pero midió un aumento
y permaneció en la superficie. Quedan algunas preguntas en la mineralización potencial de N y los niveles de N
en cuanto al destino final de todo el N en los residuos de inorgánico del suelo a fines de mayo después de 10 años
brotes de cultivos de cobertura cuando se permite que de cultivos de cobertura de arveja vellosa. Hansen et al.
permanezcan en la superficie del suelo en sistemas sin (2000) observaron que el trigo de primavera requería 27 kg
labranza, pero la incorporación con labranza para aumentar N haÿ1
la disponibilidad también anularía parte del control de la menos fertilizante para obtener el mismo rendimiento
erosión. y beneficios de conservación de agua de los después de que se interrumpió un cultivo de cobertura de
residuos de cultivos de cobertura. invierno de ryegrass perenne después de 24 años. Cuando
terminaron su estudio, esta evidencia indirecta de una
mayor disponibilidad de N había persistido durante 4 años
después de que se descontinuó el cultivo de cobertura.
Los cultivos de cobertura también afectan la Sin embargo, en algunos casos, la retención mejorada de
disponibilidad de N del suelo a largo plazo al aumentar el N N en el suelo mediante cultivos de cobertura a largo plazo
total del suelo mediante la adición de N fijo o la prevención puede no resultar en cambios positivos en el estado del N
de pérdidas de N. Pocos estudios han analizado el efecto en el suelo, sino que puede aumentar el rendimiento de los
acumulativo de los cultivos de cobertura de invierno en el N cultivos comerciales o el contenido de N en los granos, lo
total del suelo cuando se han sembrado todos los años que aumentaría las salidas de N del sistema (Ball Coelho et
durante varios años. Debido a que solo una parte del N al., 2005). Por lo tanto, el uso de cultivos de cobertura a
residual del cultivo de cobertura se mineraliza y es absorbido largo plazo puede cambiar el equilibrio de N de los sistemas
por el siguiente cultivo comercial, el N restante del cultivo de cultivo al reducir las pérdidas, al suministrar N fijo y al
de cobertura puede ser susceptible de pérdida por lixiviación aumentar el N total del suelo. Eventualmente, cuando el
o emisiones gaseosas cuando se mineraliza (Harris et al., sistema llega al equilibrio, la disponibilidad de N para el
1994). Sin embargo, si se plantan cultivos de cobertura cultivo comercial puede incrementar.
todos los años y se evitan los períodos de barbecho, es Se necesitan más investigaciones que examinen los
probable que la mayor parte del N del cultivo de cobertura presupuestos de N, las emisiones gaseosas y los cambios
continúe siendo absorbido en años posteriores por cultivos en el N total del suelo de los sistemas de cultivo con cultivos
comerciales o cultivos de cobertura y reciclado en el sistema de cobertura para comprender mejor el ciclo del N en estos
suelo-planta. . Entonces, si las entradas de N exceden las sistemas, lo que debería mejorar la productividad y el manejo
salidas, esto debería aumentar gradualmente el contenido del suelo.
total de N y la disponibilidad de N del suelo hasta que se
alcance un nuevo equilibrio. Garwood et al. (1999) calcularon
un balance de N estimado para sistemas de cultivo de más
de 8 años que indicaba que los tratamientos con cultivos de Carbono orgánico del suelo
cobertura de centeno de invierno habían acumulado en La productividad del suelo está estrechamente relacionada
promedio 160 kg N haÿ1 adicionales durante ese tiempo. con la materia orgánica del suelo (MOS) y su componente
Formularon la hipótesis de que la mayor parte de este N principal, el carbono orgánico del suelo (COS).
provino de una reducción en la lixiviación de NO3 por parte El secuestro de C en la MOS también es un enfoque
del cultivo de cobertura. Las pérdidas gaseosas de N, sin importante para reducir la concentración de CO2 en la
embargo, no se midieron en este estudio y el cambio en la atmósfera (Lal et al., 1999). La materia orgánica del suelo,
materia orgánica del suelo no fue significativo. Kuo y Jellum que incluye el humus del suelo y todos los residuos
(2000) midieron un aumento en la N orgánica del suelo vegetales, animales y microbianos en el suelo, generalmente
después de 8 años de centeno, raigrás o arveja vellosa. se supone que tiene entre 50 y 58 % de C en masa (Nelson
y Sommers, 1996). En general, el COS aumenta cuando
las entradas de C de residuos vegetales al suelo son
mayores que las pérdidas de C a través de

330 El uso de cultivos de cobertura para manejar el suelo | TC Kaspar y JW Singer Capítulo | Autores
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Prácticas de Manejo del Suelo


descomposición, erosión y lixiviación (Huggins y mencionado anteriormente, sin embargo, la
Fuchs, 1997; Paustian et al., 1997). incorporación al suelo o una labranza más extensiva
Debido a que los cultivos de cobertura pueden aumentar la tasa relativa de descomposición
normalmente se cultivan durante los períodos de del cultivo de cobertura y reducir la retención del C
barbecho de los sistemas de cultivo, la adición de del cultivo de cobertura en el suelo. Beale et al.
cultivos de cobertura a un sistema de cultivo puede (1955) informaron que la SOM fue un 28% más alta
aumentar las entradas totales de C residual al suelo y después de 10 años de un cultivo de cobertura de
tiene el potencial de aumentar el COS (Karlen y arveja y centeno con labranza con cobertura vegetal
Cambardella, 1996; Lal et al., 1999). ; Jarecki y Lal, en comparación con cultivos de cobertura y labranza
2003). De manera similar, la velocidad a la que se con arado de vertedera. A pesar de esta evidencia
descomponen los residuos del cultivo de cobertura de aumentos en los aportes de C del suelo y C
también afecta el equilibrio entre las pérdidas y los residual con cultivos de cobertura, a menudo es difícil
aportes de C al suelo. La descomposición de los medir un cambio en el COS en los sistemas de cultivo
residuos del cultivo de cobertura depende a los que se han agregado cultivos de cobertura. Esto
principalmente de la temperatura, el contenido de se debe en parte a que es difícil medir pequeños
agua, los componentes bioquímicos, la cantidad de cambios en el COS en suelos de campo con niveles
residuos, la relación C a N y el contacto con el suelo. de COS de fondo relativamente altos y grandes
Kuo et al. (1997) informaron que las vidas medias del variaciones en el COS con la profundidad y el terreno
SOC para el centeno, la arveja vellosa y el raigrás (Kaspar et al., 2006). Además, los cultivos de
anual fueron similares y promediaron 31 días y 57 cobertura pueden no producir grandes cantidades de
días en 2 años cuando los residuos se enterraron 15 biomasa en algunos lugares o climas y la biomasa de
cm por debajo de la superficie del suelo en bolsas de los cultivos de cobertura puede ser un porcentaje
malla, antes de plantar maíz. Atribuyeron la relativamente pequeño de la biomasa total producida
descomposición más lenta en 1 de los 2 años a suelos en algunos sistemas de cultivo como el maíz continuo.
más húmedos y temperaturas más bajas. Aunque la Por ejemplo, Eckert (1991) en Ohio no pudo detectar
arveja vellosa tuvo proporciones más bajas de C a N un aumento en el C del suelo con un cultivo de
en los brotes que el raigrás o el centeno, esto no cobertura de centeno en rotaciones continuas de maíz o soja sin labranza.
afectó la tasa de descomposición observada, lo que Duiker y Hartwig (2004) informaron niveles de SOC
probablemente indica que el N no fue limitante y que similares en un tratamiento de mantillo vivo de corona
otros factores, como la concentración de lignina en (Coronilla varia L.) y el control después de 13 años.
los residuos o las condiciones ambientales, limitaron Llegaron a la conclusión de que la supresión severa
la tasa de descomposición. tasa de descomposición. del mantillo vivo crownvetch para reducir la
En contraste, Ruffo y Bollero (2003) informaron que competencia con el cultivo de maíz también había
la arveja peluda se descomponía más rápidamente reducido los aportes de C del suelo y los beneficios
que el centeno y que la tasa de descomposición de ambos respondía
del COS.al contenido
Del mismode aguaUtomo
modo, y la temperatura.
et al. (1990) no
Los cultivos de cobertura se han utilizado con observaron cambios en el C del suelo con un cultivo
éxito para aumentar el C del suelo (Cuadro 21|3), de cobertura de centeno en labranza cero o
especialmente en lugares con inviernos templados convencional, pero midieron un aumento con un
que permiten un crecimiento sustancial de los cultivos cultivo de cobertura de arveja peluda en labranza
de cobertura (Beale et al., 1955; Patrick et al., 1957; cero, que produjo más biomasa que el centeno en un
Utomo et al., 1990). ; Kuo et al., 1997; Nyakatawa et tratamiento con 0 N. Mendes et al. (1999) encontraron
al., 2001; Sainju et al., 2002). En algunos de estos que los cultivos de cobertura de invierno de trébol rojo
estudios, se incorporaron residuos de cultivos de o triticale (× Triticose cale Witt mack) no aumentaron
cobertura con labranza (Beale et al., 1955; Patrick et el C del suelo en un sistema de producción de
al., 1957; Kuo et al., 1997; Sainju et al., 2002). Como hortalizas cultivadas.

Cuadro 21|3. Los cultivos de cobertura aumentan la materia orgánica del suelo (MOS) o el carbono orgánico del suelo (COS).
Aumento en SOM o
Referencia Ubicación Cultivo de cobertura Profundidad de la muestra
SOC†

Beale et al. (1955) Carolina del Sur arveja y centeno 0,13 metros 31%

Patricio et al. (1957) Luisiana arveja peluda 0,07 metros 85%

Kuo et al. (1997) Washington Centeno 0,30m 7%†

Sainju et al. (2002) Georgia Centeno 0,20 m 12%†

Villamill et al. (2006) Illinois Centeno y arveja vellosa 0,30m 9%

† Carbono orgánico del suelo.

331
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alteró artificialmente las poblaciones de lombrices de tierra


Propiedades químicas del suelo y determinó que las lombrices de tierra aumentaron la
Aparte de los impactos de los cultivos de cobertura en el estabilidad de los agregados >1,0 mm de diámetro después
ciclo de C y N en el suelo, se sabe poco sobre el efecto de de un cultivo de cobertura de cereal de centeno y arveja peluda.
los cultivos de cobertura en otros nutrientes o el pH del También informaron que las lombrices de tierra mostraban
suelo. Nyakatawa et al. (2001) no informaron ningún efecto una preferencia por los materiales orgánicos con alto
de un cultivo de cobertura de centeno de invierno en un contenido de N, aumentaban el almacenamiento de C y N
sistema de algodón continuo sobre el pH del suelo después en los agregados y facilitaban la descomposición del
de dos ciclos en comparación con un tratamiento de material orgánico grueso depositado en la superficie del
barbecho de invierno. Eckert (1991) observó que un cultivo suelo.
de cobertura de invierno de centeno aumentó el pH del Los cultivos de cobertura también pueden aumentar el
suelo en una pequeña cantidad en dos de los tres sistemas potencial de actividad microfaunística. Reddy et al. (2003)
de cultivo donde el maíz siguió al centeno y concluyó que informaron que después de 3 años con cultivos de cobertura
esto se debió a la asimilación de NH4 por parte del centeno de trébol carmesí o centeno, el suelo tenía una mayor
y no a una reubicación de Ca. Eckert (1991) también informó densidad total de propágulos bacterianos y fúngicos y
que el centeno aumentó las concentraciones de K actividad hidrolítica de diacetato de fluoresceína (FDA) que
intercambiable en los 0,05 m de superficie, presumiblemente el suelo sin un cultivo de cobertura. El ensayo FDA es una
al acumular K del suelo y depositar los residuos de brotes y medida de la enzima esterasa del suelo y se utiliza como
raíces que contienen K en la superficie del suelo y en los indicador de actividad microbiana y biomasa.
0,05 m superiores. El cultivo de cobertura de centeno no
afectó significativamente las concentraciones de C, P, Ca o En su estudio, el cultivo de cobertura de trébol carmesí tuvo
Mg en el suelo en estos estudios. un mayor efecto estimulador en la biología del suelo que el
cereal de centeno. Los autores especularon que el cultivo
de cobertura de leguminosas tenía más aminoácidos y
carbohidratos fácilmente disponibles que los cultivos de
cobertura de gramíneas debido a una proporción más baja
Biología del suelo de C a N. Lundquist et al. (1999) informaron sobre los
Los cultivos de cobertura aumentan el potencial para la efectos a corto plazo (42 días) de la incorporación de
actividad de la macro y microfauna en los suelos porque centeno en cereales en sistemas de manejo de vegetales
aumentan los aportes totales de materia orgánica a los contrastantes. Sus resultados indicaron que después de la
suelos, aumentan la cantidad de tiempo cada año en que incorporación de centeno, los recuentos de bacterias activas
las plantas crecen e ingresan C al suelo, y moderan los aumentaron de 24 a 52 % en los primeros 7 días y las
cambios en la temperatura del suelo y el contenido de agua poblaciones de nematodos bacterianos que se alimentan
al aumentar la cobertura de la superficie. Por ejemplo, Mele aumentaron de 400 a 600 % entre 7 y 14 días. Las longitudes
y Carter (1999) concluyeron que los residuos de cultivos en de hifas fúngicas activas y los nematodos que se alimentan
la superficie del suelo y la falta de perturbación del suelo de hongos respondieron menos a la incorporación de
soportan densidades y pesos más altos de algunas especies centeno durante el período de 42 días.
de lombrices debido al mayor contenido de agua de las
capas superficiales, las fuentes de alimento en la superficie Existe evidencia considerable con respecto al control
y la retención de madrigueras Reeleder et al. (2006) de malezas, patógenos de plantas y nematodos por medio
reportaron densidades más altas de lombrices de tierra, de sustancias químicas liberadas de plantas de cultivos de
predominantemente Aporrectodea turgida, en 1 de 2 años cobertura o de sus residuos en el suelo (Inderjit y Keating,
de su estudio después de 8 años de un cultivo de cobertura 1999). Los productos químicos liberados durante la
de centeno. En promedio a lo largo de la labranza, el descomposición de los residuos del cultivo de cobertura
tratamiento con centeno tuvo 33,3 lombrices m-2 en pueden liberarse en su forma inalterada o pueden ser
comparación con 12,8 lombrices m-2 en el tratamiento sin alterados o transformados por los microorganismos del
centeno. Ellos postularon que las poblaciones de lombrices suelo. Al igual que con muchos de los efectos de los cultivos
de tierra pueden haber sido mayores en el tratamiento con de cobertura sobre las propiedades del suelo que se han
centeno debido a una mayor disponibilidad de agua. discutido, estas sustancias químicas liberadas en el suelo
son comunes a muchas especies de plantas y no solo a los
cultivos de cobertura. Estas sustancias se conocen como
Además, en este mismo estudio, las poblaciones de aleloquímicos y pueden tener efectos positivos o negativos
microartrópodos fueron generalmente más altas con un sobre las plantas o los organismos del suelo (Inderjit y
cultivo de cobertura de centeno que sin él, pero la población Keating, 1999).
total de hongos del suelo no se vio afectada por los cultivos
de cobertura. Ketterings et al. (1997) Estos compuestos son principalmente secundarios.

332 El uso de cultivos de cobertura para manejar el suelo | TC Kaspar y JW Singer Capítulo | Autores
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Prácticas de Manejo del Suelo


metabolitos e incluyen fenoles, terpenoides, alcaloides, efectivo que los residuos de raíces para inhibir la
esteroides, poliacetilenos y aceites esenciales (Inderjit germinación de lechuga (Lactuca sativa L.). Liebl et al.
y Keating, 1999). Inderjit y Keating (1999), sin embargo, (1992) informaron que el cereal de centeno proporcionó
también informaron que se ha demostrado que los un excelente control de malezas, con o sin herbicidas,
aminoácidos y los ácidos orgánicos poseen potencial y concluyeron que la supresión de malezas del cultivo
alelopático, aunque no siempre se han probado efectos de cobertura de centeno podría haber sido causada por
claros sobre la actividad biológica. En cualquier caso, un efecto alelopático de los residuos de centeno en
los cultivos de cobertura ofrecen oportunidades únicas descomposición o la presencia física del mantillo de
para el uso de aleloquímicos para controlar malezas, centeno. en la superficie del suelo o ambos. Similar al
patógenos y nematodos en sistemas de cultivo agrícola rango de concentraciones aleloquímicas encontradas
porque pueden cultivarse durante los períodos de entre Brassica spp., Burgos et al. (1999) encontraron
barbecho en estos sistemas. que las concentraciones de los aleloquímicos en el
centeno DIBOA [2,4-dihidroxi-1,4-(2H)-benzoxazina-3-

Los cultivos de cobertura que son miembros de las one] y BOA [2-(3H)-benzoxazolinona], ambos ácidos
familias Poa ceae y Cruciferae tienen el potencial de hidroxámicos, oscilaron entre 137 y 1469 ÿg gÿ1 de
usarse como biofumigantes para controlar los nematodos tejido seco entre ocho cultivares cultivados en el campo.
parásitos de las plantas y los hongos del suelo. Las También informaron datos de un estudio de invernadero
brasicáceas contienen glucosinolatos que se hidrolizan paralelo que demostró que las concentraciones de ácido
para producir compuestos con amplia actividad biocida hidroxámico alcanzaron su punto máximo 60 días
(Brown y Morra, 1997). después de plantar centeno. Aunque los aleloquímicos
Kirkegaard y Sarwar (1998) cuantificaron los niveles de producidos por el centeno y otros cultivos de cobertura
glucosinolatos en 65 especies de Brassica e informaron pueden proporcionar una supresión beneficiosa de las
que los glucosinolatos totales por unidad de área malezas, estos mismos químicos también pueden ser
oscilaron entre 0,8 y 45,3 mmol mÿ2 cuando se tomaron responsables de la disminución del rendimiento de los
muestras en la etapa de crecimiento de la floración cultivos comerciales después de los cultivos de
media. Llegaron a la conclusión de que la variación en cobertura. Por ejemplo, tanto Johnson et al. (1998) y
la biomasa y los compuestos de olato de glucosa y sus Raimbault et al. (1990) informaron reducciones en los
concentraciones en varias partes de la planta brindan rendimientos de grano o ensilaje cuando se sembró
oportunidades para una selección mejorada para maíz inmediatamente después de terminar un cultivo de
aumentar su potencial de biofumigación. Sarvar et al. cobertura de centeno con herbicida. En estudios
(1998) demostraron que los compuestos liberados por posteriores, Raimbault et al. (1991) mostró que el maíz
Brassicas suprimieron cinco patógenos de raíces de sembrado 14 días después de la terminación del cultivo
cereales en pruebas de laboratorio. De manera similar, de cobertura de centeno produjo un 9% más de
Pott et al. (1998) encontraron que el tejido foliar de una rendimiento de ensilado que el maíz sembrado
variedad de especies de Brassica incorporado al suelo inmediatamente después de la terminación del cultivo
era altamente nematicida. McBride et al. (2000) también de centeno. Ellos plantearon la hipótesis de que una de
encontraron que el centeno incorporado al cereal signi - las muchas explicaciones posibles podría ser que el
tiempo adicional permitió que cualquier aleloquímico
la actividad de los nematodos no puede suprimirse. producido por el centeno se disipara o desnaturalizara.
Habían planteado la hipótesis de que los ácidos
orgánicos de bajo peso molecular eran responsables
de las cualidades supresoras de nematodos del centeno
y detectaron ácidos orgánicos en la solución del suelo Resumen
poco después de la incorporación del follaje fresco de La inserción de cultivos de cobertura en los períodos y
centeno. Sin embargo, la rápida degradación de los espacios de barbecho en los sistemas de cultivo es un beneficio.
ácidos orgánicos en el suelo los llevó a concluir que práctica de manejo social del suelo. Los cultivos de
estos ácidos probablemente no eran los únicos cobertura pueden proteger el suelo de la erosión,
responsables de suprimir los nematodos. reducir las pérdidas de N y P, aumentar el C del suelo,
Comprender los mecanismos químicos para la reducir la
, escorrentía,
beneficios. inhibir las plagas y apoyar los
supresión de malezas mediante cultivos de cobertura fauna especial del suelo. Aunque los cultivos de
es un desafío. Barnes y Putnam (1986) en un estudio cobertura tienen el potencial de mantener y mejorar la
de invernadero informaron que los residuos de centeno productividad del suelo y de reducir los impactos
y sus extractos acuosos redujeron la emergencia y el externos de N, P, sedimentos y gases de efecto
alargamiento de la radícula para varias especies y que invernadero (CO2 y N2O ), no se utilizan ampliamente
los residuos de brotes fueron más en la mayoría de los sistemas agrícolas (Singer et al.,

333
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Brown, PD y MJ Morra. 1997. Control de plagas de plantas transmitidas por el


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Por lo tanto, los científicos deben demostrar a los agricultores
2569.
con estudios integrados a largo plazo que mantener o Davidson, EA, M. Keller, HE Erickson, LV Verchot y E. Veldkamp. 2000. Prueba
mejorar la productividad del suelo con cultivos de cobertura de un modelo conceptual de emisiones del suelo de óxidos nitrosos y
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brinda beneficios financieros a largo plazo. Además, los
científicos deben demostrar a los no agricultores que Decker, AM, AJ Clark, JJ Meisinger, FR Mulford y MS McIntosh. 1994.
proporcionar incentivos para la adopción generalizada de Contribuciones de los cultivos de cobertura de leguminosas a la
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cultivos de cobertura podría brindar valiosos servicios
ecosistémicos y mejorar la calidad del agua, al mismo Degens, BP, GP Sparling y LK Abbott. 1996. El aumento de la longitud de las
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334 El uso de cultivos de cobertura para manejar el suelo | TC Kaspar y JW Singer Capítulo | Autores
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