La M�xima Leyenda del P�ker �Stu Ungar�

Cuentan que nadie jug� al p�ker como �l. Pod�a ganar millones de d�lares en una
noche y dilapidarlos todav�a m�s r�pido, algo que comenz� a hacer desde los catorce
a�os. Si Kasparov perdi� contra una IBM, Stu Ungar hizo entrar en cortocircuito la
�ltima computadora que le pusieron enfrente. Mientras la nariz se le deforma cada
vez m�s por la coca�na, el muchacho jugaba cada vez menos y mejor, y esta nota
cuenta por qu�.

Est� considerado el mejor jugador de poker de la historia. Quienes juegan contra �l

sienten que, para el tipo que tienen sentado enfrente, las cartas son
transparentes. Perder contra Stu Ungar es como haber perdido contra Maverick: uno
de esos raros casos en que la derrota adquiere alguna extra��sima forma de honor.
Por sus manos pas� m�s dinero que por las de cualquier cajero de banco con d�cadas
de oficio. Destroz� cinco Jaguars y un Mercedes Benz como excusa para poder
comprarse otros. Rechaz� una invitaci�n de Reagan a la Casa Blanca porque no
hubiese sabido qu� cubiertos usar en la mesa. Cuando era menor de edad, consegu�a
que le vendieran whisky apilando veinte mil d�lares sobre la barra y diciendo ��Qu�
adolescente andar�a con tanto encima?�. Y pierde todo lo que gana por una
interpretaci�n muy personal del placer de volver a ganarlo. Mike Sexton, uno de los
popes del periodismo especializado en p�ker diagnostica: �No existe un jugador que
calcule m�s r�pido que Ungar. Nadie tiene mucha idea de lo que es la mente de ese
tipo. S�lo puedo decir que su coeficiente intelectual est� por encima de casi
cualquier genio�. La �nica vez que programaron una computadora para que le ganara
al gin rummy, la hizo entrar en cortocircuito (�La puta m�quina parec�a tener
espasmos. Estaba hist�rica. S�lo sab�a calcular, y con eso no alcanza�, se r�e
Ungar). Despu�s de jugar, puede reproducir sus partidos casi a la perfecci�n,
durante a�os. Y su capacidad de c�lculo con las cartas es tal que tiene prohibido
jugar en todos los casinos de Las Vegas.

UNA LUZ EN EL INFIERNO

��Alguna vez vieron la pel�cula que dirigi� Robert De Niro en la que un chico del
Bronx es apadrinado por un mafioso? Bueno, as� era yo. A los catorce a�os alguien
empez� a apadrinarme. Mi padre era un levantador de apuestas, de los importantes.
Manejaba el Fox�s Corner, un bar en la Segunda y la Siete, en Nueva York. Nac� en
1953 y me cri� rodeado de tipos de la mafia�, dice Ungar, cuya precocidad y talento
inaudito para la matem�tica hasta entonces s�lo le hab�a servido para saltearse un
par de grados en el colegio. Mientras, el padre amasaba una fortuna en las apuestas
ilegales y la acumulaba en cajas de seguridad desperdigadas por la ciudad. Con los
amigos del padre aprendi� a jugar al gin-rummy, y entendi� que, contra lo que
dijera la parva de aprendices que puteaban cada vez que perd�an, las cartas
premiaban mucho m�s el juego inteligente que a la suerte. �Si tuviera que
categorizar, dir�a que el gin-rummy es el que m�s depende del jugador. Despu�s
vendr�an el p�ker y el backgammon�, dice Ungar. A los diez a�os empez� a jugar gin-
rummy por dinero con los mozos. �Cuarenta o cincuenta d�lares la mano, pero ya a
esa edad empec� a sentir la fiebre�. Cuando ten�a trece, el padre muri� de un
infarto, y un a�o despu�s su madre sufri� un ataque de apoplej�a. Para entonces, el
gobierno ya hab�a congelado y confiscado la fortuna escondida de la familia. Ungar
ten�a que mantener a la madre y a la hermana. Dej� el colegio y empez� a jugar.
�Ten�a catorce, parec�a de siete y pod�a pelar al m�s veterano jugador de
cuarenta�.

EL COLOR DEL DINERO

Al principio, merodeaba las mesas de gin-rummy y se deten�a detr�s de su compadre,

que al rato, cuando se quedaba casi sin fichas, les preguntaba a los dem�s si no
ten�an problema en que su sobrino jugara los �ltimos d�lares porque �l ya estaba
cansado. Convencidos de que jugar�an contra un chico, los dem�s aceptaban. Ungar se
sentaba y los desplumaba. Antes de los dieciocho, ya no le quedaban rivales entre
la fauna legendaria del gin neoyorquino. ��Qu� hac�a con lo que ganaba? Iba a las
carreras. Aquel que dijo que el dinero quema en el bolsillo estaba hablando de m�.
Algunos me dicen apostador patol�gico. Para m� todo se reduce a que es m�s
importante la acci�n que el dinero. En Lake Tahoe, jugu� partidos de pingpong
contra campeones chinos por cinco mil d�lares. En Italia aprend� un juego que se
llama Ziganet, en donde se apostaba m�s fuerte que en cualquier otro juego. En un
hip�dromo conoc� un levantador de apuestas que me dejaba apostar por un caballo
para ver si entraba �ltimo. Soy un adicto de la acci�n. Apostar�a hasta en una
carrera de cucarachas�.

BIENVENIDOS AL PARAISO En 1978

Cuando Ungar ten�a veinticinco a�os, su corredor de apuestas entr� en p�simos

t�rminos con la mafia neoyorquina: por obra y gracia de inexplicables
transferencias de deudas, Ungar termin� debi�ndoles 60 mil d�lares a los Buenos
Muchachos. Y se le hac�a dif�cil pagar: casi nadie en Nueva York quer�a sentarse a
su mesa. Subrepticiamente, Ungar se escap� a Los Angeles, y de ah� a Las Vegas,
donde empez� a jugar dando ventajas: le jugaba a cualquiera por la cifra que
quisieran y, adem�s, �l mostraba una carta. Gan� 50 mil d�lares en un torneo de
gin-rummy, pag� las deudas y se llev� a la Costa Oeste a su novia neoyorquina y a
su hijo adoptivo. Y ah� se qued�: en Las Vegas, con excepci�n de algunas
excursiones para recaudar fondos en torneos que ganaba con pasmosa facilidad y
exceptuando esos per�odos negros en los cuales ni siquiera �l sabe d�nde estuvo.
�Las Vegas es el para�so para cualquier degenerado. Se puede jugar las veinticuatro
horas. Cuando reci�n llegu� y me quedaba sin fichas, �quieren saber qui�n me
financiaba? Tony Spilotro, el tipo al que Joe Pesci supuestamente interpreta en la
pel�cula Casino�.

EL FAIR-PLAY SEGUN UNGAR

Al a�o de haber llegado, no exist�a nadie en todo Las Vegas que quisiera jugar con
�l al gin-rummy. Entonces empez� a jugar al poker seriamente. En el �80, a los
veintisiete a�os, jug� por primera vez el Campeonato Mundial. Las apuestas estaban
100 a 1 en su contra. Ungar no s�lo gan� el Campeonato; supuestamente se llev� una
fortuna en apuestas. Al a�o siguiente volvi� a ganar; ya era infalible en los mano
a mano y en los partidos sin l�mite de apuestas. �Ni siquiera necesitaba usar mi
dinero para jugar. Siempre consegu�a alguien que me prestara. Para ellos era el
negocio m�s seguro. Con apuestas limitadas era m�s dif�cil, pero cuando me dejaron
jugar sin l�mite desataron un monstruo: tengo m�s huevos que cualquier otro
jugador, y no tengo ning�n respeto por el valor de las fichas de pl�stico. Cuando
alguien me desaf�a, no importa cu�n buen tipo sea: lo voy a odiar. Quiz� sean sus
cejas. Por lo general es la mueca idiota que se les pega en la cara cuando ganan
una mano. Lo que fuere. Si alguien me quiere ganar, me lo tomo como algo personal.
Y tengo que odiar a alguien para ganarle�.

BLANCA ES LA NOCHE

Durante los 80 gan� millones, vivi� en una mansi�n con su mujer, su hija y su hijo
adoptivo, y empez� a permitirse cada vez m�s �licencias familiares� para estar con
las groupies del mundo del poker. Aument� tambi�n los gramos semanales de coca�na,
que hab�a probado por primera vez en Nueva York, la tarde en que debi� ayudar a su
madre a usar una chata, por la apoplej�a, minutos antes de una partida de cartas.
�Al principio usaba la coca para poder seguir jugando. Pero cuando ten�s cientos de
miles en efectivo, te persiguen hasta tu casa para ofrec�rtela�. A fines de los 80
su hijo adoptivo se ahorc� con el cable del televisor. Durante los 90, Ungar vivi�
demoliendo hoteles, tirado en un n�mero incontable de sof�s en suites varias o
casas de amigos. El ritmo de apuestas ya era fren�tico: entre un jueves y un lunes
pod�a ganar un mill�n de d�lares en efectivo, y al jueves siguiente ya lo hab�a
perdido todo y deb�a ochocientos mil. Lleg� a ganar tres millones y medio de
d�lares en un fin de semana: quince d�as despu�s no ten�a un centavo. �Apostaba a
todo: en qu� round y con qu� mano noqueaba Holyfield a Tyson; cu�ntos puntos de
diferencia y cu�ntos expulsados iba a haber en un partido de f�tbol americano. Y,
lo que no apostaba, lo aspiraba. As� es f�cil perder fortunas. Debo tener el record
de televisores destrozados. Aunque ahora pienso que, en realidad, quer�a perder
todo para tener que volver a jugar al poker�.

EL RETORNO A LAS LIDES

A principios del �97, despu�s de tocar fondo, Ungar dej� de jugar intermitentemente
en garitos y tugurios para juntar algo de efectivo y volvi� a anotarse en el
Mundial: cuando nadie daba literalmente un peso por �l, seg�n las apuestas. A las
dos horas de empezado el torneo, las apuestas ya lo daban como principal candidato.
Y al cuarto d�a se convirti� en el �nico jugador en ganar el Campeonato Mundial de
Poker tres veces. �Realmente no necesitaba el dinero, pero andaban diciendo que yo
ya no pod�a jugar y que ten�a la cabeza destruida. Y me cans�. Hirieron mi orgullo.
As� que com� bien, dorm� y me asegur� de estar en forma para jugar. Si alguna vez
quieren vender videos sobre c�mo jugar al poker, deber�an haberme filmado en ese
campeonato: no era un juego de cartas; era belleza pura�. Durante el resto del a�o
se dedic� a volver a vivir con su mujer y su hija, pero en marzo de este a�o ya
estaba fundido y viviendo solo en un departamento solamente poblado de cartas, una
heladera y miles de sobres de Tang. �C�mo se puede gastar un mill�n de d�lares m�s
r�pido de lo que se tarda en conseguirlo, si se lo puede conseguir en una sola
noche? El m�todo Ungar: �Se va. No son las mujeres, porque ya no soy un playboy.
Pero se va: caballos, deportes, cualquier cosa�.

UN CAMPE�N A VECES CAE

La sola idea de que un campe�n no se presente a defender el t�tulo y apostar lo que

gan� el a�o anterior parece inconcebible en el mundo del poker. Este a�o, el
campe�n deposit� los diez mil d�lares que le garantizaban una silla en alguna de
las mesas de nueve jugadores del Mundial. Pero el primer d�a, justo antes de
empezar, se anunci� por los altoparlantes que �Stu Ungar no participar� del
Campeonato Mundial de Poker, porque no se siente bien�. Casi como un acto reflejo,
un pu�ado de gente se acerc� a los levantadores de apuestas para cobrar: no hab�an
apostado a ganador, sino por la presencia o ausencia de Ungar. Mientras tanto, doce
pisos m�s arriba, Ungar miraba televisi�n sin sonido tirado en el sof� de su
habitaci�n de hotel. �Estaba listo para bajar, ya ba�ado y vestido, pero me mir� en
el espejo y me di cuenta de que estaba terrible: parec�a salido de Auschwitz. Pens�
que no iba a poder jugar diez horas durante cuatro d�as seguidos, y adem�s hacerlo
como los dioses. Ah� me di cuenta de que el a�o anterior me estaba cobrando peaje�.

EL CIELO PUEDE ESPERAR

Hace veinte a�os lo bautizaron The Kid, por la mueca infantil con la que limpiaba
al resto de los jugadores. Todav�a los sigue saqueando pero, a causa de las l�neas
kilom�tricas de coca�na que lleva jaladas, los orificios nasales se hundieron hacia
adentro hasta deformarse, y la mueca se parece m�s y m�s a la de un boxeador
retirado al que deformaron a trompadas una inquietante cantidad de veces. Hoy,
Ungar parece gozar de la precoz y respetada impertinencia de Billy The Kid, del
reconocimiento temprano y la condescendencia en voz baja que persigui� a Scott
Fitzgerald, del genio casi bestial e igual de impredecible de Bobby Fischer. Desde
la deserci�n en el Mundial, sus apariciones en los casinos son cada vez m�s
espor�dicas, pero suficientes para esculpir con nitidez los contornos de una devota
leyenda. Como si eso no fuera suficiente, Ungar sigue someti�ndose a prolongadas
temporadas en el infierno, desde donde, cada tanto, espasm�dicamente, desciende a
la superficie, como se�ales ectoplasm�ticas pero inequ�vocas de que all� arriba, en
el piso doce de un hotel, con la nariz cada vez m�s deformada, existe una
inteligencia superior. Ungar se r�e y dice que las cosas son mucho m�s simples:
�Realmente no s� si hay vida sin apuestas. Si la hay, no creo poder disfrutarla. El
�nico momento en el que tengo alg�n respeto por el dinero es cuando no lo tengo�
pero siempre consigo alguien que me financie. El problema es que el poker ya no me
estimula tanto. Paso la mayor parte del tiempo hibernando. Salgo a jugar s�lo
cuando necesito algo de dinero. Y no me gusta perder. No quiero que nunca nadie
diga que soy un buen perdedor. Porque alguien que es un buen perdedor, por m�s
bueno que sea, s�lo es un perdedor�

MUERTE

El 22 de noviembre de 1998, Stu Ungar fue encontrado muerto tumbado, boca abajo
sobre su cama en el Oasis Motel en Las Vegas con $ 882 en �l, los restos de un
anticipo de 10.000 d�lares Bob Stupak, que a principios de mes firm� un contrato
con Ungar, ofreciendo Ungar para pagar las deudas y financiar el torneo a cambio de
ganancias futuras. Todav�a no se sabe hasta el d�a de hoy, donde el resto de los
fondos. Pero el libro, Ases y Reyes, por Michael Kaplan y Greg Reagan, cita a un
an�nimo �viejo amigo� de Ungar la que afirma saber lo que pasa. Afirma �Stuey
comprado un mont�n de crack y detuvieron a sus dos prostitutas a quienes les gusta
el Oasis troll cerca. Una vez que descubri� cu�nto dinero Stuey tenido en �l� -
presumiblemente una buena parte de la Stupak $ 10k - �era tan buena como muerto.
Ellos lo empuj� a fumar bastante para que �l entr� en convulsiones - Stuey que era
propenso a hacer. convulsiones El vino, que ocupa la mayor parte de las drogas y el
dinero, y dej� por muerto Stuey �. No drogas, ni siquiera paraphanalia se
encontraron en la habitaci�n, que es incre�blemente Stuey incompatible con la
conducta.

Una autopsia revel� rastros de drogas en su sistema, pero no lo suficiente como

para haber causado directamente la muerte. El m�dico forense lleg� a la conclusi�n
de que hab�a muerto de una afecci�n card�aca provocada por sus a�os de uso indebido
de drogas.

A pesar de haber ganado millones durante su carrera de p�quer, Ungar muri� sin
bienes a su nombre. Amigo y colega Bob Stupak jugador asumi� una colecci�n Ungar en
el funeral para recaudar fondos para pagar los servicios. Ungar es enterrado en
Palm Valley View Memorial Park en el este de Las Vegas.