Empresarios del siglo XIX

Con el crecimiento económico de mediados del siglo XIX, emergió en Chile un nuevo grupo social ligado
a la actividad minera, industrial y comercial. Este se convertiría en una nueva elite empresarial, distinta de
la tradicional mercantil y terrateniente de origen colonial.

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Entre 1830 y 1880, Chile tuvo un importante crecimiento económico, estimulado por su inserción en la
economía mundial, como exportador de materias primas mineras y agrícolas (plata y cobre; trigo y
harina) e importador de las manufacturas, productos de la revolución industrial. Este proceso permitió
el surgimiento de una nueva elite empresarial, distinta de la tradicional elite mercantil y terrateniente de
origen colonial, que rápidamente tomó el control de las áreas más dinámicas de la economía. Fue este
grupo social el que llevó a cabo una modernización caracterizada por el levantamiento de un complejo
minero industrial exportador; por el surgimiento de una infraestructura de transporte
terrestre (ferrocarriles) y marítima (vapores y puertos); una renovación urbana (tranvías y nuevos barrios);
la creación de un sistema financiero (bancos y sociedades anónimas) y la modernización de ciertas
actividades agrícolas (viñas y molinos).
El nuevo empresariado, dinámico y progresista, se fue constituyendo en la base de una emergente
burguesía que amagó el tradicional dominio de la elite terrateniente de mentalidad aristocrática. Una
demostración de lo anterior, fue una lista de las principales fortunas chilenas, publicada por Benjamín
Vicuña Mackenna en el diario El Mercurio del 26 de abril de 1882, donde señalaba que las nuevas
fortunas, provenientes de la minería, industria, comercio y crédito, representaban el 84,3%; mientras que
las del mundo agrario, sólo un 15,7%. Entre los integrantes de este nuevo grupo social, estaban los
descendientes del banquero y habilitador minero Agustín Edwards Ossandón; del forjador de la industria
del carbón Matías Cousiño; del minero y fundidor de cobre José Tomás Urmeneta; del comerciante y
productor de azúcar José Tomás Ramos; del fundidor inglés Carlos Lambert y del industrial
alemán Carlos Anwandter. También hubo otros empresarios, que si bien no destacaron por su fortuna, lo
hicieron por su capacidad emprendedora y creativa, como es el caso de José Santos Ossa, explorador del
norte y descubridor del salitre de Antofagasta, y Silvestre Ochagavía, pionero de la industria vitivinícola
nacional.
La labor de estos empresarios es valorada por el historiador Sergio Villalobos en los siguientes términos:
"qué habría sido de Chile y lo que seríamos hoy si no hubiese habido en el siglo XIX un dinámico grupo
de mineros del cobre y de la plata en Atacama, pioneros del ferrocarril y la navegación a vapor,
industriales arriesgados y banqueros activos. Ellos fueron los que juntaron capitales, realizaron
inversiones, exploraron el territorio, trajeron técnicos y maquinarias y expusieron su fortuna en negocios
audaces. Sin ello habría que imaginar un país de tono rural y atrasado".

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Clasificaciones

 Territorios: Copiapó / Valparaíso / Santiago / Lota
 Temas: Innovación tecnológica / Sociedad
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