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Koala
Koala
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Koala
PreЄ
Pg
N
↓
Chibaniense - Reciente
Estado de conservación
Vulnerable (UICN 3.1)1
Taxonomía
Reino: Animalia
Filo: Chordata
Clase: Mammalia
Infraclase: Marsupialia
Orden: Diprotodontia
Familia: Phascolarctidae
Género: Phascolarctos
Especie: P. cinereus
GOLDFUSS, 1817
Distribución
Sinonimia
Índice
1Etimología
2Taxonomía y evolución
o 2.1Genética y variaciones
3Anatomía y fisiología
4Ecología y comportamiento
o 4.1Alimentación y actividad
o 4.2Sociabilidad
o 4.3Reproducción y desarrollo
o 4.4Salud y mortalidad
5Estado de conservación
6Relación con los humanos
o 6.1Historia
o 6.2Significado cultural
7Véase también
8Notas y referencias
9Bibliografía
10Enlaces externos
Etimología[editar]
De su nombre científico, el género, Phascolarctos, deriva del griego antiguo φάσκωλος pháskōlos,
'bolsa', y ἄρκτος árktos, 'oso', mientras que el nombre específico, cinereus, proviene del latín y
significa 'de color ceniza'.5
Su nombre común en idioma inglés, koala, proviene de gula, de la lengua dharug, hablada por
algunos pueblos nativos de Australia; aunque la vocal 'u' se escribió en la ortografía inglesa como
'oo' (coola o koolah) se transformó posteriormente en 'oa', posiblemente por error. 6 Las distintas
tribus aborígenes australianas utilizan nombres
como cullawine, koolawong, colah, karbor, colo, coolbun, boorabee, burroor, bangaroo, pucawan, b
anjorah o burrenbong para referirse a este animal, muchos de los cuales con el significado 'no
bebe',7
Debido a su aspecto de osito de peluche, en ocasiones se le conoce como «oso koala», 89 aunque
realmente no está emparentado con este animal, ya que es un marsupial, no un úrsido.
Taxonomía y evolución[editar]
Peramelidae
Dasyuridae
Dromiciops
Diprotodon «pósums»
tia Petauroidea
Phalangeroidea
H. moschatus
Potoroinae
Macropodinae
Vombatifor
mes P. cinereus
T. carnifex
Ngapakaldia
Diprotodontida
e
Anatomía y fisiología[editar]
Es un animal robusto, con una gran cabeza y cola vestigial o inexistente.3233 Su longitud corporal es
de 60-85 cm con un peso de 4 a 15 kg,33 lo que lo convierte en uno de los mayores marsupiales
arborícolas.34 Los koalas de Victoria pesan casi el doble que los de Queensland. 2335 La especie no
presenta un marcado dimorfismo sexual, aunque los machos son un 50 % más grandes que las
hembras; los machos también se distinguen de las hembras por su nariz más curva 34 y por la
presencia de glándulas pectorales (que producen secreciones olorosas), que son visibles como
manchas sin pelo.36 Al igual que la mayoría de los marsupiales, el macho tiene un pene bifurcado y
la hembra tiene dos vaginas laterales y dos úteros separados. 32 La piel que recubre el pene del
macho contiene bacterias naturales que desempeñan un papel importante en la fertilización. 37 La
abertura del marsupio de la hembra puede contraerse por medio de un esfínter para evitar que las
crías se caigan.38
Su pelaje es más largo y denso en la espalda y más corto en el vientre. Las orejas tienen pelo
tupido tanto en el interior como en el exterior.34 El color de la piel de espalda varía desde el gris
claro al marrón chocolate,32 mientras que la del vientre y la de los cuartos traseros es
blanquecina.33 El pelaje de la espalda es el aislante más eficaz de todos los marsupiales y es muy
resistente al viento y la lluvia, mientras que la piel del vientre puede reflejar la radiación solar. 39 Sus
garras, curvas y afiladas, están bien adaptadas para trepar a los árboles. Sus grandes patas
delanteras tienen cinco dedos, dos de ellos (el primero y el segundo) opuestos a los otros tres, lo
que les permite agarrar pequeñas ramas. En las patas traseras el segundo y tercer dedo
están unidos (característica típica entre los diprotodontos) y las garras de estos dedos fusionados
(que todavía están separadas) las utilizan para el aseo. 40 Al igual que los seres humanos y
otros primates, los koalas tienen papilas dérmicas en sus patas.41 Cuenta con un esqueleto robusto
y un tronco corto y musculoso con los miembros anteriores proporcionalmente largos que
contribuyen a sus habilidades a la hora de trepar y agarrarse. Unos fuertes músculos de los muslos
que se unen a la tibia en una zona más baja que en otros animales les proporcionan una fuerza
adicional a la hora de trepar.42 Tienen una almohadilla cartilaginosa al final de la columna vertebral
que les ayuda a estar más cómodos cuando se posan en las ramificaciones de los árboles. 38
Esqueleto de un koala
Con un peso de tan solo 19,2 g, los koalas tienen uno de los cerebros más pequeños en proporción
al peso corporal que cualquier otro mamífero,43 un 60 % más pequeño que el de un diprotodonto
típico.44 La superficie del cerebro es bastante lisa, característica habitual en los animales más
«primitivos» (plesiomorfia).45 Ocupa tan solo el 61 % de la cavidad craneal43 y está presionado
contra la superficie interna por el líquido cefalorraquídeo. La función de esta cantidad relativamente
grande de fluido se desconoce, aunque una posibilidad es que actúe como un amortiguador,
absorbiendo impactos y protegiendo el cerebro si el animal cae de un árbol. 45 El pequeño tamaño
de su cerebro puede ser una adaptación a las restricciones energéticas impuestas por su dieta, que
es insuficiente para mantener un cerebro más grande. 43 Debido a su pequeño cerebro, la capacidad
de los koalas para llevar a cabo comportamientos complejos o poco familiares es limitada; por
ejemplo, cuando se le ofrecen hojas arrancadas de un árbol sobre una superficie plana, el animal
no puede adaptarse al cambio en su rutina de alimentación normal y no las come. 46
Su sentido del olfato es normal y hay constancia de que olfatean los aceites de ramas individuales
para evaluar su comestibilidad.43 Su nariz es bastante grande, cubierta de piel coriácea. Sus orejas
de forma redondeada le proporcionan una buena audición y tiene un oído medio bien
desarrollado.3815 En cambio su visión no es muy buena38 y sus ojos no son habituales entre los
marsupiales, ya que son relativamente pequeños y tienen las pupilas en forma de rendija vertical. 34
Para producir sonidos graves utilizan un original órgano vocal; a diferencia de las cuerdas
vocales típicas de los mamíferos, que se pliegan en la laringe, este órgano se encuentra en el velo
del paladar y recibe el nombre de cuerdas vocales velares. 47
Los koalas han experimentado diversas adaptaciones para adecuarse a su dieta a base de hojas
de eucalipto, que son de bajo valor nutritivo, alta toxicidad y alta contenido en fibra alimentaria.48
La dentición de este animal está compuesta por los incisivos y postcaninos (un único premolar y
cuatro molares en cada mandíbula), que están separados por una gran diastema (característica de
los mamíferos herbívoros). Los incisivos los utiliza para agarrar las hojas, que después cortan por
el pecíolo con los premolares antes de pasarlas a los molares, de cúspides pronunciadas, donde se
trituran en trozos pequeños.49 Pueden almacenar el alimento en sus abazones antes de que estén
listos para ser masticados.50 Los molares parcialmente desgastados de los koalas de mediana edad
son óptimos para romper las hojas en partículas pequeñas, los que favorece una digestión más
eficiente del estómago y la absorción de nutrientes por el intestino delgado, 51 que digiere las hojas
del eucalipto para proporcionar la mayor parte de la energía del animal. 49 A veces regurgitan el
alimento a la boca para masticarlo una segunda vez. 52
A diferencia de los canguros y los pósums, que se alimentan de eucalipto, los koalas son
fermentadores caudales (que se produce en el intestino grueso) y su retención digestiva puede
durar hasta 100 horas en la naturaleza, o hasta 200 horas en cautiverio.49 Esto es posible gracias a
la extraordinaria longitud de su ciego (200 cm de longitud y 10 cm de diámetro), proporcionalmente
el de mayor tamaño de todos los animales.5354 Esta anatomía les permite seleccionar qué partículas
de alimento retiene para una fermentación más prolongada y cuáles dejar pasar: las partículas
grandes suelen pasar más rápidamente, pues necesitan un mayor tiempo de digestión. 49 Aunque
su tracto gastrointestinal inferior es proporcionalmente más grande que en otros herbívoros, el
koala solo obtiene el 10 % de su energía por medio de la fermentación. Dado que obtienen una
baja cantidad de energía de su dieta, su tasa metabólica basal es la mitad de la de un mamífero
típico,48 aunque esto puede variar dependiendo de la estación y los sexos. Son capaces de
conservar agua en el cuerpo dejando pasar bolas fecales relativamente secas ricas en fibra no
digerida y almacenando agua en el ciego. 51
Ecología y comportamiento[editar]
Koala durmiendo
Los koalas son herbívoros y, aunque la mayor parte de su dieta consiste en hojas de eucalipto,
pueden encontrarse en árboles de otros géneros,
como Acacia, Allocasuarina, Callitris, Leptospermum y Melaleuca.59
Las hojas del eucalipto contienen altos niveles de metabolitos secundarios (compuestos fenólicos y
terpenos) que suelen ser letales para la mayoría de los mamíferos. Sin embargo, estos marsupiales
tienen la capacidad de metabolizar esos xenobióticos. Esto se puede explicar por las dos
expansiones monofiléticas específicas de la familia 2C del citocromo P450 (CYP2Cs) encontradas
en los koalas. La función del citocromo P450 tiene un papel fundamental en la detoxificación
durante la fase I del metabolismo oxidativo de un abanico de compuestos que incluyen los
xenobióticos.27
Aunque en su área de distribución disponen del follaje de más de seiscientas especies de
eucaliptos, muestran una marcada preferencia por solo unas treinta de ellas. 60 Tienden a elegir
especies que tienen un alto contenido de proteínas y bajas proporciones de fibra y lignina.51
Además, seleccionan aquellas hojas con menos número de metabolitos secundarios tóxicos,
gracias a que disponen de un mayor número de receptores en el órgano vomeronasal y receptores
del gusto como TAS2R, que les permiten detectar sustancias como terpenos, fenoles y glicósidos,
algunos de ellos tóxicos.27 Sus especies preferidas son Eucalyptus microcorys, E. tereticornis y E.
camaldulensis, que representan de media más del 20 % de su dieta.61 A pesar de su reputación
como comensal quisquilloso, el koala es más generalista que otras especies marsupiales, como
el petauro gigante. Dado que las hojas de eucalipto contienen un alto contenido de agua, no
necesitan beber a menudo;59 su tasa de renovación de agua diaria oscila entre 71 y 91 ml por cada
kg de peso corporal. También seleccionan las hojas con mayor contenido de agua, gracias a una
duplicación del gen de la acuaporina 5.27 Aunque las hembras pueden satisfacer sus necesidades
de agua solo comiendo hojas, los machos de mayor tamaño requieren aportes de agua adicional
que consiguen en el suelo o en los huecos de los troncos de los árboles. 51 Para comer, se
sostienen sobre una rama sujetándose con las patas traseras y una pata delantera mientras que
con la otra pata delantera arrancan el follaje. Los koalas pequeños pueden moverse cerca del
extremo de una rama, pero los más grandes permanecen cerca de la base de las más gruesas. 62
Consumen hasta 400 g de hojas al día, repartidas entre cuatro y seis sesiones de alimentación. 63 A
pesar de sus adaptaciones a un estilo de vida de bajo consumo energético, tienen pocas reservas
de grasa y necesitan alimentarse con frecuencia.64
Debido a que consiguen tan poca energía de su dieta, deben limitar su gasto energético, por lo que
solamente realizan movimientos activos unas cuatro horas al día y pasan dormidos las veinte horas
restantes.6566 Son predominantemente activos durante la noche y pasan la mayor parte de sus
horas de vigilia alimentándose. Por lo general, comen y duermen en el mismo árbol, en el que por
lo general permanecen durante un día.67 En días muy calurosos pueden bajar a la parte más fresca
del árbol, que es más fresca que el aire circundante y se abrazan al árbol para perder calor
corporal sin necesidad de jadear.6869 En los días cálidos pueden descansar con la espalda contra
una rama o acostarse sobre su estómago o espalda con sus extremidades colgando. 66 Durante los
períodos fríos y húmedos, se enrollan formando una bola para conservar energía. 67 En días
ventosos, los koalas buscan ramas gruesas y bajas sobre las que descansar. Aunque pasan la
mayor parte del tiempo en los árboles, descienden a tierra para trasladarse de uno a otro,
caminando a cuatro patas.66 Por lo general se acicalan utilizando sus patas traseras, aunque a
veces usan sus patas delanteras o la boca.70
Sociabilidad[editar]
Detalle de la cabeza
Son animales asociales y dedican solo 15 minutos al día a comportamientos sociales. En Victoria
su área de acción es pequeña y muy solapada, mientras que en el centro de Queensland es más
grande y menos solapada.71 La sociedad de estos animales parece estar formada por «residentes»
y «de paso», compuesta mayoritariamente en el primer caso por hembras adultas y por machos en
el segundo. Los machos residentes parecen ser territoriales y dominan a otros machos con su
mayor tamaño corporal.72 Los machos alfa tienden a establecer sus territorios cerca de hembras
reproductivas, mientras que los machos más jóvenes se comportan de forma subordinada hasta
que maduran y alcanzan su desarrollo corporal completo. 73 Los machos adultos se aventuran
ocasionalmente fuera de su ámbito territorial o área de acción, manteniendo su estatus. 71 Cuando
un macho se traslada a un nuevo árbol, lo marca frotando su glándula pectoral contra el tronco o
una rama; también se les ha observado ocasionalmente orinando en el tronco. Este
comportamiento de marcado territorial probablemente sirve como comunicación y hay constancia
de que los individuos olfatean la base de un árbol antes de subir. 74 El marcado por olor es habitual
durante los encuentros agresivos.75 Las secreciones de las glándulas pectorales son complejas
mezclas químicas —en un análisis se han identificado en torno a 40 compuestos— que varían en
concentración y composición dependiendo de la estación y la edad del animal. 76
0:37
Macho gruñendo en el Lone Pine Koala Sanctuary
Los machos adultos se comunican con fuertes rugidos, sonidos graves consistentes en
inhalaciones parecidas a los ronquidos y exhalaciones resonantes que suenan como gruñidos. 77 Se
cree que estos sonidos se generan con unos órganos vocales únicos en esta especie. 47 Debido a
su baja frecuencia, estos rugidos pueden recorrer grandes distancias a través del aire y la
vegetación.78 Los emiten durante cualquier época del año, pero especialmente durante la época de
apareamiento, cuando los utilizan para atraer a las hembras y posiblemente para intimidar a otros
machos.79 También anuncian su presencia a sus vecinos cuando se cambian a un nuevo árbol. 78
Con estos sonidos indican su tamaño corporal y son capaces de exagerarlo, 80 ya que las hembras
prestan más atención a los rugidos de los machos más grandes. 81 Las hembras también emiten
rugidos, aunque más suaves, además gruñidos, gemidos y gritos. Estas llamadas se emiten
cuando están en peligro y para hacer amenazas defensivas. 77 Los koalas jóvenes chillan cuando se
ven en peligro. A medida que crecen, el chillido se convierte en una especie de grito producido
tanto cuando se sienten angustiados como para mostrar agresividad. Cuando otro individuo se
sube sobre él, emite un gruñido bajo con la boca cerrada. Los koalas muestran numerosas
expresiones faciales. Cuando gruñe, gime o chilla, riza el labio superior y dobla las orejas hacia
adelante. Durante los gritos retraen los labios y las orejas. Las hembras mueven los labios hacia
adelante y levantan las orejas cuando están inquietas. 82
El comportamiento agonístico generalmente consiste en disputas entre individuos que se suben o
pasan entre sí, lo que en ocasiones les lleva a morderse. Los machos desconocidos pueden luchar,
perseguir y morderse entre ellos.83 En situaciones extremas, un macho puede intentar expulsar a
un rival más pequeño de un árbol. Esto implica que el agresor de mayor tamaño suba y trate de
acorralar a la víctima, que trata de escapar rápidamente esquivándolo y bajándose del árbol o
moviéndose al final de una rama. El agresor ataca agarrando a la víctima por los hombros y
mordiéndolo repetidamente. Una vez que el individuo más débil es expulsado, el vencedor emite un
rugido y marca el árbol.84 Las hembras preñadas o lactantes son particularmente agresivas y
atacan a los individuos que se acercan demasiado. 83 Sin embargo, por lo general los koalas tienden
a evitar comportamientos agresivos que gastan energía. 73
Reproducción y desarrollo[editar]
A medida que el joven se acerca a los seis meses de edad, la madre empieza a prepararlo para su
dieta de eucalipto predigeriendo las hojas y produciendo una papilla fecal que el joven come de
su cloaca; la composición de esta papilla es muy diferente a la de las heces regulares,
asemejándose más a los contenidos del ciego y tiene una alta concentración de bacterias. La cría
se alimenta de esta forma durante aproximadamente un mes, recibiendo a través de esta papilla
una fuente suplementaria de proteínas mientras se produce la transición de una dieta a base de
leche hasta una a base de hojas.93 Abandona por primera vez la bolsa marsupial a los seis o siete
meses de edad, cuando pesa entre 300 y 500 g, y comienza entonces a explorar su nuevo entorno
cautelosamente, aferrándose a su madre como apoyo. A los nueve meses pesa más de 1 kg y
desarrolla su color de piel de adulto. Después de haber abandonado definitivamente el marsupio,
se monta a la espalda de su madre para trasladarse y aprende a trepar agarrándose a las ramas
de los árboles.94 Poco a poco va pasando más tiempo separado de su madre, destetándose por
completo a los 12 meses, ya con un peso de unos 2,5 kg. Cuando la madre vuelve a quedar
preñada, el vínculo con su descendencia anterior se rompe por completo y se comporta de forma
agresiva hacia los recién destetados para que se separen y se independicen de ella. 95
Las hembras alcanzan la madurez sexual en torno a los tres años de edad, momento en el que ya
pueden quedar preñadas. En cambio los machos alcanzan la madurez sexual cuando tienen
alrededor de cuatro años de edad,96 aunque ya pueden producir esperma a los dos años. 95 Aunque
sus glándulas pectorales ya son funcionales a los 18 meses de edad, los machos no inician su
comportamiento de marcaje por olor hasta que alcanzan la madurez sexual. 76 Debido a que las
crías tienen un período de dependencia largo, las hembras suelen reproducirse en años alternos,
aunque si se dan factores ambientales favorables, como un suministro abundante de árboles
productores de alimentos de alta calidad, puede que se reproduzcan cada año. 97
Salud y mortalidad[editar]
Pueden llegar a vivir de 13 a 18 años en la naturaleza, aunque los machos suelen vivir menos que
las hembras a causa de sus comportamientos más peligrosos. 98 Suelen sobrevivir a las caídas de
los árboles e inmediatamente suben de nuevo, pero se dan casos en los que pueden sufrir lesiones
o incluso morir, sobre todo entre jóvenes inexpertos o durante luchas entre los machos. 99 Alrededor
de los seis años de edad, sus molares comienzan a desgastarse y disminuye su eficiencia para
mascar; con el tiempo las cúspides de estos dientes desaparecen por completo, provocando la
muerte del animal por inanición.100
Los koalas tienen pocos depredadores; dingos y pitones grandes pueden cazarlos, mientras
que aves de presa como el nínox robusto o el águila audaz pueden atacar a los jóvenes.
Normalmente no sufren de parásitos externos, excepto las garrapatas en las zonas costeras.
Pueden sufrir sarna causada por el ácaro Sarcoptes scabiei y úlceras cutáneas por la
bacteria Mycobacterium ulcerans, aunque ambas dolencias son poco comunes. Tampoco son
comunes los parásitos internos y normalmente inofensivos, 99 entre estos se encuentran
el céstodo Bertiella obesa, generalmente en el intestino, y los nemátodos Marsupostrongylus
longilarvatus y Durikainema phascolarcti que se encuentran, con poca frecuencia, en los
pulmones.101 En un estudio de tres años de duración realizado con casi 600 koalas admitidos en el
Australian Zoo Wildlife Hospital de Queensland, el 73,8 % de los animales estaban infectados con
al menos una especie de protozoos parásitos del género Trypanosoma, el más común de los
cuales fue T. irwini.102
Pueden verse afectados por patógenos como la bacteria Chlamydiaceae,99 que puede causar
queratoconjuntivitis, infección urinaria e infección del tracto reproductivo.103 Estas infecciones son
habituales en las poblaciones continentales, pero no dan en algunas poblaciones insulares. 104 El
retrovirus koala (KoRV), perteneciente al género Gammaretrovirus, puede causarles el Koala
Immune Deficiency Syndrome (KIDS), síndrome similar al VIH/sida en los seres humanos.
La prevalencia del KoRV en las poblaciones de koalas muestra una tendencia que se extiende
desde el norte hasta el sur de Australia, con las poblaciones del norte completamente infectadas,
mientras que algunas poblaciones del sur (incluida isla Canguro) están libres de este virus.105
Estado de conservación[editar]
En 2016 la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) incluyó al koala en
su Lista Roja catalogándolo como especie vulnerable debido a «la incertidumbre sobre los
parámetros relevantes de su población y la marcada variación en las tendencias de la población en
su amplio rango de distribución. La tasa general de merma del tamaño de la población durante los
últimos 18-24 años se estimó en aproximadamente el 28 % por el Comité Científico de Especies
Amenazadas (2012), con una tasa considerablemente influenciada por una severa merma en las
regiones más expuestas a la reciente sequía». 1 En 2009 los legisladores australianos rechazaron
una propuesta para incluir el koala en la Ley de Conservación del Medio Ambiente y Conservación
de la Biodiversidad de 1999.20 En 2012 el gobierno australiano calificó las poblaciones de koalas
de Queensland, Nueva Gales del Sur y el Territorio de la Capital como vulnerables en su
legislación nacional medioambiental. 4 Las poblaciones de Victoria y Australia Meridional parecen
ser abundantes, sin embargo, la Australian Koala Foundation argumenta que la exclusión de las
poblaciones de Victoria de medidas de protección se basa en el concepto erróneo de que la
población total de koalas es de 200 000, mientras que ellos creen que es probablemente de menos
de 100 000.106
Los aborígenes australianos los cazaban como alimento. Una técnica habitual utilizada para
cazarlos era poner un lazo confeccionado con fibras vegetales al final de un palo largo y delgado,
de esta forma podían atrapar un animal en lo más alto en un árbol, donde no podían alcanzarlo
escalando por el tronco. Una vez capturado con el lazo lo mataban con un hacha de piedra o
un waddy, una especie de mazo de madera.107 Algunas tribus consideraban tabú quitarle la piel al
animal, mientras que otras creían que su cabeza tenía un estatus especial y la conservaban para
enterrarla después.108
A principios del siglo XX era cazado en grandes cantidades por los colonos europeos, sobre todo
por su piel gruesa y suave. Se estima que más de dos millones de pieles salieron de Australia en
1924. Su piel se utilizaba para confeccionar alfombras, forro de abrigos, manguitos y como
guarnición en las prendas de vestir de las mujeres.109 En Queensland tuvieron lugar sacrificios
masivos en 1915, 1917 y 1919, cuando se mataron más de un millón de koalas con armas de
fuego, veneno y trampas. El clamor popular tras estas matanzas fue probablemente el primer
problema ambiental a gran escala que llevó a manifestarse a los australianos. El novelista y crítico
social Vance Palmer escribió una carta en el periódico The Courier-Mail expresando el sentimiento
popular:110
The shooting of our harmless and lovable native bear is nothing less than barbarous … No one has ever accused him of
spoiling the farmer's wheat, eating the squatter's grass, or even the spreading of the prickly pear. There is no social vice that
can be put down to his account … He affords no sport to the gun-man … And he has been almost blotted out already from
some areas.
La caza de nuestro inofensivo y adorable oso nativo es nada menos que una barbarie … Nadie lo ha acusado jamás de
arruinar el trigo del campesino, de comer la hierba del colono invasor, o incluso de esparcir las chumberas. No hay mal hábito
social que pueda cargarse en su cuenta … No ofrece deporte al hombre armado … Y ha sido casi exterminado de algunas
zonas.
A pesar del creciente movimiento social para proteger las especies nativas, la pobreza provocada
por la sequía de 1926-28 provocó la matanza de otros 600 000 koalas durante una temporada de
caza abierta en agosto de 1927.111 En 1934 Frederick Lewis, el por entonces el Inspector Jefe de
Caza en Victoria, manifestó que el una vez abundante animal había sido llevado a casi la extinción
en ese estado, lo que sugiere que solo quedaban entre 500 y 1000 ejemplares. 112
Los primeros esfuerzos con éxito por la conservación de la especie se iniciaron con el
establecimiento del Lone Pine Koala Sanctuary de Brisbane y del Koala Park Sanctuary
de Sídney en las décadas de 1920 y 1930. El propietario de este último parque, Noel Burnet, se
convirtió en el primero en conseguir la reproducción en cautividad de los koalas, ganándose una
reputación como principal autoridad contemporánea en este marsupial. 113 En 1934, David Fleay,
conservador de mamíferos australianos en el zoológico de Melbourne, estableció el primer recinto
de fauna nativa en un zoológico de Australia, en el que se incluía el koala, permitiéndole realizar un
estudio detallado de su dieta en cautividad. Fleay continuó posteriormente sus esfuerzos por su
conservación en el Healesville Sanctuary y el David Fleay Wildlife Park. 114
Desde 1870 los koalas se han introducido en las proximidades de Adelaida y en varias islas
cercanas, como Canguro y French Island. Su número ha aumentado considerablemente, 115 pero
como las islas no son lo suficientemente grandes como para sostener un número elevado de
ejemplares, el sobrepasto se convirtió en un problema. 116 En la década de 1920, Lewis inició un
programa de reubicación y rehabilitación a gran escala para transferir a los koalas cuyo hábitat se
había fragmentado o reducido a nuevas regiones con la intención de devolverlos a su área de
distribución anterior. Por ejemplo, en 1930-31, 165 ejemplares fueron trasladados a Quail Island
(Victoria) y, tras un período de crecimiento de la población y posterior sobrepasto de los eucaliptos
en la isla, en 1944 cerca de 1300 animales fueron liberados de nuevo en las áreas continentales.
La práctica de traslados de koalas se hizo habitual; Peter Menkorst, gerente estatal de Victoria,
estimó que entre 1923 y 2006 fueron trasladados unos 25 000 animales a más de 250 puntos del
estado.117 Desde la década de 1990 diversas agencias gubernamentales han intentado limitar su
número mediante sacrificios controlados, pero las críticas tanto locales como internacionales ha
forzado la continuación de la práctica de los traslados y la esterilización en su lugar. 118
La primera referencia escrita sobre el koala fue registrada por John Price, un sirviente de John
Hunter, gobernador de Nueva Gales del Sur. Price encontró un «cullawine» el 26 de enero de 1798
durante una expedición a las Montañas Azules,131 aunque su hallazgo no fue publicado hasta casi
cien años después en Historical Records of Australia.132 En 1802, el explorador francés Francis
Louis Barrallier encontró al animal cuando sus dos guías aborígenes regresaban de cazar trayendo
dos patas de koala con intención de comérselas. Barrallier conservó estos apéndices y los envió
junto con sus notas al sucesor del gobernador Hunter, Philip Gidley King, que a su vez los envió al
naturalista inglés Joseph Banks. Como pasara con Price, las notas de Barrallier no fueron
publicadas hasta 1897.133 Un artículo sobre la primera captura de un «koolah» vivo se publicó
en The Sydney Gazette en agosto de 1803.134 Unas pocas semanas después, James Inman,
astrónomo del navegante y cartógrafo Matthew Flinders, compró un par de muestras para
enviárselas a Joseph Banks a Inglaterra, las cuales describió como de un animal «algo más grande
que el waumbut» (wombat). Estos encuentros impulsaron a King a encargar al artista John Lewin
que pintara unas acuarelas del animal. Lewin pintó tres cuadros, uno de los cuales se convirtió
posteriormente en un grabado que se reprodujo en el The Animal Kingdom de Georges
Cuvier (publicado por primera vez en 1827) y en diversas obras europeas sobre historia natural. 135
La primera imagen publicada de un koala apareció en la obra de historia natural Arcana de George
Perry en 1810.136 Perry lo llamó «New Holland Sloth» (el perezoso de Nueva Holanda) porque
apreció semejanzas con los mamíferos arborícolas de Centro y Sudamética del género Bradypus.
Su desdén por el koala, evidente en su descripción del animal, era típico de la actitud británica
predominante a principios del siglo XIX sobre del primitivismo y rareza de la fauna australiana: 137
… the eye is placed like that of the Sloth, very close to the mouth and nose, which gives it a clumsy awkward appearance,
and void of elegance … they have little either in their character or appearance to interest the Naturalist or Philosopher. As
Nature however provides nothing in vain, we may suppose that even these torpid, senseless creatures are wisely intended to
fill up one of the great links of the chain of animated nature…138
… el ojo se sitúa como en el del perezoso, muy cerca de la boca y la nariz, lo que le da una apariencia extraña, torpe y falta
de elegancia … tienen poco en su carácter o aspecto que pueda interesar al naturalista o al filósofo. Sin embargo, como la
naturaleza no provee nada en vano, podemos suponer que incluso estas criaturas torpes y sin sentido están sabiamente
destinadas a llenar uno de los grandes eslabones de la cadena de la naturaleza animada…
El botánico Robert Brown fue el primero en realizar una descripción científica detallada del koala en
1814, basada en un espécimen hembra capturado cerca de lo que en la actualidad es Mount
Kembla en la región de Illawarra (Nueva Gales del Sur). El ilustrador botánico austríaco Ferdinand
Bauer dibujó el cráneo, la garganta, los pies y las patas del animal. Sin embargo, la obra de Brown
permaneció inadvertida y sin publicar, ya que sus libros de campo y notas permanecieron en su
poder hasta su muerte, cuando fueron legados al Museo de Historia Natural en Londres. Estas
notas no fueron identificadas hasta 1994 (las acuarelas de Bauer no fueron publicadas hasta
1989).139 El cirujano británico Everard Home incluyó detalles del koala basados en testimonios del
explorador William Paterson, que se había hecho amigo de Brown y Bauer durante su estancia en
Nueva Gales del Sur.140 Home, quien en 1808 publicó su informe en la revista Philosophical
Transactions of the Royal Society,141 dio al animal el nombre científico Didelphis coola.142
El ilustrador de historia natural John Gould dio a conocer al público en general al koala en su obra The Mammals of
Australia en 1863
La popularidad del koala llevó a hacerse fotos con estos animales a muchos líderes mundiales
Enrique de Gloucester, hijo del rey Jorge V del Reino Unido, visitó el Koala Park Sanctuary
de Sídney en 1934 y se mostró «sumamente interesado en los “osos”»; 151 su fotografía junto a Noel
Burnet, fundador del parque, y un koala, apareció en The Sydney Morning Herald. Tras la Segunda
Guerra Mundial, cuando se inició un incremento del turismo a Australia y se comenzaron a exportar
sus animales a los parques zoológicos de otros países, la popularidad del koala aumentó en todo el
mundo.152 Esta popularidad llevó a hacerse fotos con estos animales a varios líderes políticos y
miembros de familias reales, como la reina Isabel II del Reino Unido, el príncipe Enrique de Gales,
el príncipe Naruhito y la princesa Masako Owada, el papa Juan Pablo II, los presidentes
estadounidenses Bill Clinton y Barack Obama, el presidente soviético Mijaíl Gorbachov, el
presidente sudafricano Nelson Mandela,153 el primer ministro australiano Tony Abbott o el
presidente ruso Vladímir Putin.154
Significado cultural[editar]
Peluches de koalas
Véase también[editar]
Fauna de Australia
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Bibliografía[editar]
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Enlaces externos[editar]
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Australian Koala Foundation
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