Imágenes © Chee-Onn Leong/ShutterStock, Inc. y © Tiero/Dreamstime.com.

CAPÍTULO
18

Toxicología

ESQUEMA DEL CAPÍTULO

¿Mhat se entiende por "tóxico"?

Tipos y vías de exposición

Vías de administración
Inhalación
percutánea
oral
parenteral

Dosis y respuesta
Pruebas de toxicidad: la prueba LD50

Excreción de sustancias químicas del cuerpo

Desintoxicación de productos químicos
por las reacciones de oxidación-
reducción del hígado Reacciones de
acoplamiento

Teratógenos, mutágenos y carcinógenos

Teratógenos
Mutágenos
Carcinógen
os
Sustancias químicas que
causan cáncer El desarrollo
del cáncer

Ácidos nucleicos
Funciones de los ácidos nucleicos
La estructura primaria de los ácidos
nucleicos La doble hélice
Replicación celular de ADN,
genes y cromosomas

Síntesis de

proteínas El

código genético
Mecanismos de daño en el ADN
Radiación
ionizante
Productos
químicos de luz
ultravioleta
Alquilación del ADN

Prueba de Ames
Pruebas genéticas para el cáncer
Fuentes adicionales de información

Palabras clave
 Preguntas y problemas

Imagen © Vividfour/ShutterStock, Inc.

LOSUMANS HAN ESTADO FAMILIARIZADOS CON LOS EFECTOS NOCIVOS DE LOS

VENENOS ANIMALES
Y PLANTAS VENENOSAS DURANTE MILES DE AÑOS . Este conocimiento fue
utilizado en la caza y en la guerra. El primer documento conocido para dar
información sobre venenos es el papiro de Ebers (alrededor de 1500 a.C.),
que describe la práctica médica temprana en Egipto. Este documento
incluye casi 1.000 recetas, muchas de las cuales contienen venenos
reconocibles. Por ejemplo, menciona la cicuta, el veneno utilizado en la
ejecución del filósofo griego Sócrates (470-399 a.C.); acónito, un veneno de
flecha que usaban los chinos; opio, utilizado tanto como veneno como
antídoto; y plantas que contienen alcaloides de belladona, que pueden
causar paro cardíaco. Durante el Imperio Romano y continuando a través de
la Edad Media y en el Renacimiento, el envenenamiento era una práctica
común. La familia Borgia en Italia eliminó a muchos de sus enemigos de
esta manera.
No fue hasta principios del siglo XIX que se hizo ningún intento
sistemático de identificar los agentes responsables de la toxicidad de los
venenos y las plantas venenosas. Una de las primeras personas en
identificar la composición química de un veneno fue el fisiólogo francés
François Magendie. En 1809, mientras estudiaba los venenos de flecha,
aisló el alcaloide estricnina de las plantas utilizadas para hacer el veneno y
demostró que era responsable de las convulsiones que sufrían las víctimas
antes de morir.
Hoy en día, nos preocupa el riesgo de exposición a sustancias tóxicas
que pueden estar presentes en los suministros de agua, la atmósfera y el
lugar de trabajo. Existe una preocupación particular sobre los posibles
efectos nocivos de los residuos de plaguicidas en los alimentos. En este
capítulo, examinamos las fuentes y los efectos de la exposición a
sustancias tóxicas. Nos centramos en lo que hace que ciertas sustancias
sean tóxicas y cómo se mide el riesgo asociado con cada una.
 ¿Mhat se entiende por "tóxico"?
Se dice que una sustancia es tóxica si causa daño a un sistema biológico.
Solo las sustancias que causan daño cuando están presentes a una
concentración muy baja (partes por millón [ppm] o menos) generalmente se
describen como tóxicas. Muchas sustancias, incluida la sal de mesa común
, son dañinas a una alta concentración, pero no están etiquetadas como
tóxicas. Las sustancias tóxicas actúan de muchas maneras diferentes:
algunas alteran el metabolismo y otras el sistema nervioso; otras causan
cambios genéticos, cánceres o defectos de nacimiento.
Aunque los términos "veneno" y "toxina" tienen diferentes
significados, a menudo se usan indistintamente. Veneno es un término
general para cualquier sustancia tóxica, ya sea sintética o de origen
natural. El término toxina se refiere a venenos de origen biológico. Las
toxinas pueden estar presentes en los alimentos en mal estado.
Las aflatoxinas, por ejemplo, son un grupo extremadamente potente de
toxinas que se encuentran en los mohos que pueden crecer en los
cacahuetes y granos mientras están almacenados. Las picaduras de insectos
y las mordeduras de serpientes también pueden introducir toxinas en
humanos y otros animales.
La aspirina, el medicamento más utilizado en el mundo, es un
medicamento invaluable, pero es tóxico en grandes dosis. Durante muchos
años antes de la introducción de los envases a prueba de niños, la aspirina
causó más casos de intoxicación accidental en niños pequeños que
cualquier otra sustancia. Debido a que las tabletas de forma atractiva
parecían dulces, los niños sin supervisión a menudo ingerían una cantidad
tóxica de ellas.

Tipos y vías de exposición

La determinación de la toxicidad de una sustancia específica requiere el
conocimiento de las condiciones de exposición. El tiempo y la frecuencia
de la exposición, la ruta por la que se produce la exposición, el estado
físico de la sustancia (gas, líquido o sólido) y la dosis de la sustancia son
factores importantes.
La exposición a un producto químico específico puede ser aguda, es
decir, una exposición en la que la dosis se administra en un solo evento y
la absorción es rápida.
Aunque este tipo de exposición suele ser corta, una exposición aguda
puede causar problemas de salud graves. Puede ocurrir en un período de
tiempo muy corto, como el tiempo durante el cual se realiza una inyección
con una jeringa. Otros agudos
las exposiciones pueden prolongarse durante horas, como la
exposición de los trabajadores de las fábricas a productos químicos en
el aire en el transcurso de un día de trabajo.
Una exposición es crónica si el individuo está expuesto a la sustancia
química específica con cierta frecuencia (generalmente diaria o semanal)
durante un período prolongado de tiempo. La gravedad de la exposición
depende de la toxicidad del producto químico específico, la cantidad a la
que el individuo estuvo expuesto y la frecuencia de la exposición. En
general, podemos esperar que los efectos de una cantidad particular de una
sustancia se reduzcan si la cantidad total se divide en porciones más
pequeñas y luego se administra durante un período más largo. Por lo tanto,
una dosis única de 500 mg de una sustancia tóxica podría afectar
seriamente la salud de una persona o incluso causar la muerte. Sin
embargo, si los 500 mg se dividen por la mitad y se administran dos veces
en 1 día, el efecto generalmente será menos grave. Del mismo modo, si los
500 mg se dividen en diez cantidades de 50 mg con cada una de las
semanas dadas, el individuo podría no observar ningún efecto perjudicial.

Vías de administración
Percutáneo
El medio más común por el cual los seres humanos están expuestos a
productos químicos de todo tipo es a través del contacto de la sustancia
química con la piel (percutánea). Para pasar a la piel, el producto químico
debe atravesar las células epidérmicas.
En general, se cree que los gases penetran en los tejidos epidérmicos con
bastante libertad; los líquidos pasan a través de estos tejidos con menos
libertad, y los sólidos que son insolubles en agua son probablemente
incapaces de penetrar en la piel en un grado significativo. Parece que los
líquidos no polares pasan a través de la piel más fácilmente que las
moléculas polares. La absorción de productos químicos es más rápida a
través de la piel que está desgastada o inflamada; por esta razón, los
productos químicos que normalmente no se consideran peligrosos pueden
ser peligrosos para las personas que sufren de dermatosis inflamatorias
activas.
Diferentes especies tienen diferentes tasas de absorción percutánea.
Por ejemplo, la toxicidad del DDT es aproximadamente igual en un insecto
y un mamífero cuando el insecticida se inyecta en cada organismo, pero es
mucho menos tóxico para el mamífero cuando se aplica solo a la piel. Esto
sucede porque el DDT se absorbe mal a través de la piel de un mamífero,
pero pasa
fácilmente a través del exoesqueleto quitinoso del insecto, y el insecto
tiene una mayor área de superficie corporal en relación con el peso que los
mamíferos.

Inhalación
La exposición a productos químicos en la atmósfera se produce a través
de la inhalación inevitable; sin embargo, el producto químico debe ser
un gas o un sólido de tamaño de partícula suficientemente pequeño para
que no se elimine en las vías respiratorias hasta los pulmones. Los
peligros potenciales asociados con la exposición a productos químicos a
través del tracto respiratorio son particularmente peligrosos en algunos
entornos de trabajo industriales y en áreas urbanas con poblaciones de alta
densidad.
La Ley de Seguridad y Salud Ocupacional de los Estados Unidos de
1970 detalló la necesidad de desarrollar estándares que definieran
condiciones aceptables para la exposición por inhalación de individuos a
productos químicos en el entorno de trabajo. Desde entonces, el Instituto
Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional (NIOSH) ha desarrollado y
publicado estos estándares. La Ley de Seguridad y Salud Ocupacional de
1970 requiere que la industria establezca condiciones en el lugar de trabajo
que cumplan con las normas.
Cada norma está formulada para un solo compuesto químico y
especifica la concentración máxima permitida en el aire del lugar de
trabajo, medida como una concentración promedio ponderada en el
tiempo (TWA)* para la exposición de los seres humanos durante una
jornada laboral de 8 horas y una semana laboral de 40 horas, a la que los
trabajadores serán expuesto día tras día sin efecto adverso. En algunos
casos, la norma también incluye un nivel máximo de concentración máxima
permitido para el compuesto en el aire. El límite de exposición a corto
plazo (STEL) es la concentración más alta a la que los trabajadores pueden
estar expuestos durante períodos cortos de tiempo.
No se permiten más de cuatro excursiones por día con este límite, con 60
minutos entre períodos de exposición en el STEL y siempre que tampoco
se supere el valor límite umbral diario (TLV). Las ESTEL se recomiendan
cuando los efectos tóxicos para un producto químico específico se han
notificado solo en casos de exposiciones altas a corto plazo en animales o
humanos. Los TLV van desde 0.0002 ppm para el tetróxido de osmio, un
compuesto extremadamente venenoso, hasta 5,000 ppm para el dióxido de
carbono. En el cuadro 18.1 se enumeran los TLV de algunos productos
químicos ambientales que se encuentran con frecuencia.

Oral
El tracto gastrointestinal es el tercer medio más común por el cual una
sustancia química ingresa al cuerpo. Muchos tóxicos ambientales entran en
la cadena alimentaria y se absorben del tracto gastrointestinal, que se puede
ver como un tubo que atraviesa el cuerpo (Figura 18.1). Aunque está
dentro del cuerpo, se puede considerar que su contenido está separado del
cuerpo.
Los tóxicos dentro del tracto gastrointestinal no producen lesiones hasta
que pasan a través de la pared del tracto gastrointestinal y se absorben en
el torrente sanguíneo.
La absorción de tóxicos puede tener lugar en cualquier lugar a lo largo
del tracto gastrointestinal desde la boca hasta el recto. Algunos productos
químicos se absorben en el estómago; debido a que el estómago es ácido
(un pH de aproximadamente 2), la ecuación de Henderson-Hasselbalch
se puede utilizar para determinar qué fracción del tóxico está en la forma
no ionizada y soluble en lípidos disponible para la absorción. El intestino
es un ambiente básico (un pH de aproximadamente 6) que ofrece una
enorme superficie para absorber productos químicos.
La proporción molar de moléculas ionizadas a no ionizadas de un
ácido orgánico débil o base en solución depende de la constante de
ionización. El pH al que un ácido orgánico débil o base está ionizado al
50% se llama pKa o pKb, respectivamente. Al igual que el pH, pKa y pKb
se definen como el logaritmo negativo de la constante de ionización.
Debido a que pK a = 14 – pKb, si se conoce cualquiera de las constantes
de ionización, se puede calcular la otra.
* El promedio ponderado en el tiempo (TWA) es una forma de medir la exposición total de un
trabajador a contaminantes en el aire del lugar de trabajo en un día de trabajo.

Cuadro 18.1
TLV para algunos productos químicos ambientales
comúnmente encontrados

TLVs compuestos (ppm) mg/MC

Alcohol butílico 100

Dióxido de carbono 10.000 18.000
Monóxido de carbono 35 40
Cloro 0,5 1,5
Dióxido de cloro 0,1 0,3
 Cloroformo 2 9.8
Formaldehído 20 30
Gasolina 300 900
Hexano 50 180
Alcohol metílico 200 260
Ozono 0.1 0.2
Dióxido de azufre 2 5
Tricloroetileno 50 270

Datos de: CDC NIOSH Bolsillo Guiar Para Químico Peligros.

Figura 18.1 El tracto gastrointestinal.

EJEMPLO 18.1

El ácido benzoico se utiliza a menudo como conservante en los

alimentos procesados. Cuando se ingiere, ¿se absorberá en el estómago
o en el intestino?
Solución
Para determinar la cantidad de ácido benzoico que se ioniza, use la
ecuación de Henderson-Hasselbalch, que se puede expresar de la
siguiente manera:

La Ka del ácido benzoico es de 6,28 × 10–5. Su pKa es 4.2.

Para determinar la cantidad de cada forma en el estómago, sustituya
el pH del estómago (un pH de aproximadamente 2) y el pK a por ácido
benzoico (pKa = 4.2).
Sustituyendo en la ecuación de Henderson-Hasselbalch se obtiene

o tomando el antilog

Existe cien veces más ácido benzoico unionizado en el estómago; El

99% del ácido benzoico está en la forma soluble en lípidos, no
ionizada.
Para determinar la cantidad de cada forma en el intestino, sustituya
el pH del intestino (un pH de aproximadamente 6) y la pK a por ácido
benzoico (pKa = 4.2).
Sustituyendo en la ecuación de Henderson-Hasselbalch se obtiene

o tomando el antilog
 En el intestino, solo el 1% del ácido benzoico está en la forma no
ionizada y soluble en lípidos. Esperaríamos que el ácido benzoico se
absorbiera principalmente en el estómago.

Parenteral
Una inyección de productos químicos en el cuerpo por medio de una
jeringa con una aguja hueca es un procedimiento común que se utiliza en la
administración de medicamentos. Los toxicólogos usan la inyección
intravenosa porque el paso de absorción (a través de la piel, el pulmón, el
estómago o el intestino) se elimina y la inyección es el medio más rápido
para lograr una alta concentración de una sustancia química dentro del
cuerpo. Algunos drogadictos también se inyectan drogas ilegales, como la
heroína, porque la introducción de una alta concentración de heroína
rápidamente da una "prisa" eufórica (un subidón inducido químicamente).

Dosis y respuesta
La toxicología es el estudio de los efectos de los compuestos químicos en
las criaturas vivas. El concepto más fundamental en toxicología establece
que existe una relación entre la dosis de un agente y la respuesta que se
produce en un sistema biológico. La cantidad de producto químico (por
unidad de masa corporal) a la que está expuesta la criatura viviente es la
dosis. La respuesta es el efecto que se manifiesta en la criatura viviente
como resultado de la exposición.
Para estudiar las relaciones dosis-respuesta, se deben hacer varias
suposiciones. La primera es que la respuesta observada se debe a la
sustancia química y no es causada por algún otro factor. La segunda
suposición es que la respuesta está relacionada con la dosis y que (1) el
producto químico interactúa con un sitio receptor en la criatura viviente, (2)
la respuesta está relacionada con la concentración del producto químico en
el sitio receptor, y (3) la concentración del producto químico en el sitio
receptor es proporcional a la dosis administrada. El tercer supuesto es que
hay una forma cuantificable de medir y expresar los resultados.
Para generar datos toxicológicos para un producto químico no
caracterizado, generalmente se realiza un estudio que utiliza ratas o
ratones como organismos vivos. El producto químico no caracterizado se
administra a las ratas o ratones por vía oral.
ingesta o inyección intraperitoneal. Una inyección intraperitoneal es una
práctica común en dicha investigación porque el producto químico
administrado se absorbe rápidamente debido al rico suministro de sangre a
la cavidad peritoneal y su gran área de superficie. Se administra un rango
de dosis durante un período de tiempo fijo. Se registra el número de
animales que mueren después de la administración de cada dosis. Cuando
se trazan los resultados (el porcentaje de animales sacrificados para la dosis
administrada), se obtiene una curva sigmoide similar a la Figura 18.2. La
pendiente de la curva dosis-respuesta también proporciona información
útil: informa el rango de dosis entre el nivel sin efecto y una dosis letal, un
concepto conocido como margen de seguridad. Si la curva dosis-respuesta
es especialmente pronunciada, el margen de error es pequeño. En la Figura
18.2, los productos químicos A y B tienen la misma DL50 (LD significa
dosis letal), pero el químico B
tiene un margen de error más amplio que la sustancia A. Los productos
químicos con un margen de error estrecho son más peligrosos. En el
hospital, los anestesiólogos deben administrar anestésicos, que son
medicamentos con un estrecho margen de error. El análisis estadístico de
los datos permite el cálculo de la dosis esperada para ser letal en el 50% de
los animales de un grupo.

Figura 18.2 La dosis-respuesta para dos productos químicos diferentes. El producto químico A tiene
un estrecho margen de seguridad. El producto químico B tiene un margen de seguridad más amplio.

Pruebas de toxicidad: la prueba LD5O

Desde 1920, el método estándar para determinar la toxicidad de un producto
químico ha sido la prueba LD5O. En este procedimiento, se administran
diferentes dosis del producto químico que se está probando a grandes
grupos de animales de laboratorio. El resultado se expresa como el valor de
LD50, la dosis que mata al 50% de los animales.
en grupo. Los valores de LD50 de algunos productos químicos comunes se
enumeran en la Tabla
18.2. La comparación de los valores de LD50 nos permite evaluar la
toxicidad relativa de
los productos químicos. Cuanto menor sea el valor de LD50, mayor será la
toxicidad de la sustancia. Por ejemplo, la DL50 para la aflatoxina-B
alimentada a ratas es de 0,009 mg/kg, mientras que la de la cafeína es de
130 mg/kg. Esto significa que la aflatoxina-B es aproximadamente 10.000
veces más tóxica para las ratas que la cafeína.
Los valores de LD50 de la Tabla 18.2 son una medida de la toxicidad de la
lista
productos químicos para ratas o ratones. Otras especies animales pueden
variar en su respuesta a estas sustancias. Por ejemplo, los conejillos de
indias son 10.000 veces más sensibles a la dioxina (TCDD) que los perros.
Debido a estas diferencias de especies, los valores de DL 50 para ratas u otros
animales no se pueden extrapolar para determinar la cantidad de un
producto químico que sería letal para el 50% de un ser humano.
población. Sin embargo, los valores para las ratas son útiles para predecir el
toxicidad probable en humanos. En pocas palabras, una sustancia que es
extremadamente tóxica para los animales es probable que también lo sea
para los humanos.
El método utilizado para introducir una sustancia química en el cuerpo
de un animal afecta a la prueba de LD50 y debe tenerse en cuenta al
recopilar estos datos. Por ejemplo, en ratones, la DL50 para la procaína, un
anestésico local, es de 800 mg / kg cuando el medicamento se inyecta
debajo de la piel del animal, 500 mg / kg cuando se administra por vía oral
y solo 45 mg / kg cuando se inyecta directamente en una vena.
El producto químico también puede administrarse por inhalación de aire
que contiene
diferentes niveles de concentración de los productos químicos durante un
período de tiempo específico. El valor calculado a partir de este tipo de
experimento es el LC50, la concentración atmosférica que se espera que sea
letal para el 50% de un grupo de animales de esa especie expuestos durante
el período de tiempo especificado. La LD50 o LC50 para un producto
químico proporciona un índice inicial de toxicidad comparable.

Cuadro 18.2
Valores de LD5O de productos químicos seleccionados

LD5O químico (mg/kg)*

Azúcar 29,700
Alcohol etílico 14.000
Vinagre 3,310
Cloruro de sodio 3.000
Malatión (insecticida) 1.200
 Aspirina 1,000
Cafeína 130
DDT (insecticida) 100
Arsénico 48
Estricnina 2
Nicotina 1
Aflatoxina-B 0.009
Dioxina (TCDD) 0.001
Toxina botulínica 0.00001

*Para ratas o
ratones.

Excreción de Productos químicos De el Cuerpo

Desintoxicación de productos químicos por el hígado
Debido a que el hígado tiene la capacidad de desintoxicar muchos
productos químicos, los seres humanos pueden tolerar cantidades
moderadas de algunos venenos. El hígado puede desintoxicar una sustancia
química oxidándola o reduciéndola o acoplándola a una sustancia química
como un azúcar o un aminoácido, que están presentes naturalmente en el
hígado.

Reacciones de oxidación-reducción
El alcohol etílico (etanol [CH3CH2OH]) se desintoxica mediante una
reacción de oxidación. Después de consumir una bebida alcohólica, el
alcohol etílico se absorbe en el torrente sanguíneo desde los intestinos y se
transporta al hígado. Allí, las enzimas catalizan la oxidación del alcohol,
primero en acetaldehído, que se oxida aún más en ácido acético, y luego en
dióxido de carbono y agua.
El consumo crónico de alcohol hace que las enzimas hepáticas se
acumulen. El
Las mismas enzimas que oxidan el alcohol también oxidan la hormona sexual
masculina testosterona. Impotencia alcohólica: un síntoma bien conocido del
alcoholismo
—es un resultado directo de la oxidación de la testosterona por la alta
concentración de enzimas hepáticas.
El producto final de la oxidación hepática no siempre es menos tóxico
que el producto químico que se oxida. Por ejemplo, el alcohol metílico
(metanol [CH3OH]) se oxida al formaldehído químico más tóxico (HCHO).
Metilo
Se sabe que la intoxicación por alcohol causa ceguera, insuficiencia
respiratoria y la muerte. No es el alcohol metílico en sí mismo lo que causa
los problemas, sino más bien su producto de oxidación, el formaldehído.
El alcohol etílico a menudo se administra por vía intravenosa como
antídoto para la intoxicación por alcohol metílico y para el etilenglicol
(CH2OHCH2OH; anticongelante) envenenamiento. Porque el alcohol
etílico
compite con estos otros alcoholes en las reacciones de oxidación en el
hígado, se puede utilizar para retrasar su conversión a productos de
oxidación más dañinos, dando así al cuerpo la oportunidad de excretarlos
antes de que se haga daño.

Reacciones de acoplamiento
Las enzimas del citocromo P-450 en el hígado juegan un papel importante
en la desintoxicación de venenos. Estas enzimas actúan sobre sustancias
liposolubles para hacerlas solubles en agua y, por lo tanto, más fácilmente
excretadas. Por ejemplo, el benceno (C6H6), un componente de la
gasolina, es un compuesto tóxico y aromático que es insoluble en agua.
Si se ingiere benceno, tiende a depositarse en
tejidos grasos en el hígado. Las enzimas del citocromo P-450 lo oxidan para
fenol, que es más soluble en agua. El fenol luego se acopla al ácido
glucurónico, un azúcar que está naturalmente presente en el hígado,
formando glucurónido de fenilo, que es aún más soluble en agua que el
fenol y se excreta fácilmente en la orina.

Teratógenos, mutágenos y carcinógenos

Los productos químicos tóxicos discutidos hasta ahora en este capítulo
actúan rápidamente y causan daño casi de inmediato. Por el contrario, los
efectos nocivos de otras sustancias tóxicas a menudo no son evidentes
hasta 10 años o más después de la exposición a ellas. Las sustancias tóxicas
de este tipo incluyen carcinógenos (sustancias químicas que causan
cáncer), teratógenos (sustancias químicas que causan defectos de
nacimiento al dañar las células embrionarias) y mutágenos (sustancias
químicas que son capaces de alterar genes y cromosomas lo suficiente
como para causar heredabilidad.
anomalías en la descendencia). Algunos productos químicos son
mutagenos y carcinógenos, mientras que otros son solo
carcinógenos.

Teratógenos
De la tercera a la octava semana de embarazo, el embrión es
particularmente sensible a los efectos nocivos de los teratógenos. Durante
este período crítico, las diferentes partes del cuerpo se diferencian y se
desarrollan las extremidades, los ojos, los oídos y los órganos internos. Si
el embrión está expuesto a teratógenos en este momento, pueden
producirse anomalías en el desarrollo. Los ejemplos de teratógenos se
enumeran en la Tabla 18.C.
Probablemente el teratógeno más notorio es la talidomida, un
medicamento que se prescribió ampliamente como tranquilizante y pastilla
para dormir en Europa y Japón en 1960 y 1961. Sobre la base de estudios
en animales, la talidomida se consideraba tan segura en ese momento que
se vendía sin receta en lo que entonces era Alemania Occidental. En 1961,
se hizo sorprendentemente evidente que esta droga podría causar
deformidades. Si se tomó entre los días 34 y 50 del embarazo, los niños
nacieron sin brazos ni piernas o con extremidades anormalmente cortas y
otras deformidades. Aproximadamente 10.000 niños se vieron afectados
por este teratógeno.
La talidomida nunca fue aprobada para su distribución en los Estados
Unidos, gracias a la acción de Frances Kelsey, investigadora de la
Administración de Alimentos y Medicamentos. El Dr. Kelsey no estaba
convencido de que las pruebas en animales realizadas por la compañía que
estaba promoviendo el medicamento estuvieran completas y, a pesar de la
presión de la compañía, se negó a emitir la aprobación. Como resultado,
solo 20 "bebés de talidomida" nacieron en los Estados Unidos.
Otro medicamento que se ha demostrado que es un teratógeno es
Accutane (ácido retinoico ), que se usa para tratar el acné. En 1988, la
Administración de Alimentos y Medicamentos concluyó que Accutane
podría causar defectos cardíacos, anomalías faciales y discapacidad mental
si un embrión en desarrollo estaba expuesto al medicamento durante solo
unos días. Accutane puede haber causado defectos de nacimiento en
aproximadamente 1,000 niños nacidos de mujeres que tomaron el
medicamento entre 1982 y 1986.
Uno de los teratógenos más peligrosos y más utilizados es el alcohol.
El consumo de incluso pequeñas cantidades de alcohol puede conducir
al desarrollo del síndrome alcohólico fetal. Los bebés con este síndrome
son
anormalmente pequeños, a menudo tienen discapacidades mentales y tienen
deformidades faciales. Fumar cigarrillos durante el embarazo también afecta
al feto. Fumar eleva los niveles sanguíneos de monóxido de carbono,
nicotina y benzo(a)pireno (un carcinógeno conocido) en la sangre de una
mujer, y estos productos químicos pueden pasar a la sangre del bebé en
desarrollo. Debido a que cualquier sustancia química que pueda pasar a través
de la placenta de madre a hijo es un teratógeno potencial, las mujeres
embarazadas no deben beber alcohol ni fumar y deben tomar solo los
medicamentos que sus médicos le hayan recetado.

Cuadro 18.C
Sustancias teratogénicas y mutagénicas

Teratógenos Mutágenos

Arsénico (As) Aflatoxina

Cadmio (Cd) Benzo(a)pireno
Dietilamida de ácido cobalto (Co) lisérgico
Mercurio (Hg) Ácido nitroso (HNO2)
Dietilestilbestrol Ozono (O3)
Bifenilos policlorados Tris(2,3-dibromopropil) fosfato
Ácido retinoico
Talidomida

Mutágenos
Los mutágenos son sustancias químicas que alteran la secuencia de bases
en los ácidos nucleicos que producen ADN, el material que lleva rasgos
genéticos de una generación a la siguiente. Los cambios en el ADN
también pueden ser provocados por la exposición a la radiación, y algunos
ocurren espontáneamente. Los cambios en el ADN se denominan
mutaciones. En la Tabla 18.3 se enumeran ejemplos de mutágenos.

Carcinógenos
Los carcinógenos químicos son compuestos que hacen que las células de
un organismo se reproduzcan y crezcan de manera anormal, produciendo
así un tumor maligno. Las células de un tumor maligno pueden dividirse
más rápidamente o más lentamente que
células normales. El crecimiento del tumor generalmente no está
controlado, y las células tumorales pueden migrar a través del cuerpo a
otros tejidos, que destruyen. Los tumores se caracterizan como tumores
benignos si crecen lentamente y no se diseminan a otros tejidos. Los
tumores benignos, a diferencia de los tumores malignos, a menudo
retroceden espontáneamente.
Sustancias químicas que causan cáncer
Los productos químicos que se sabe que causan cáncer varían ampliamente
en sus estructuras, y los científicos aún no saben qué estructuras químicas
son propensas a hacer que un compuesto sea cancerígeno. Para el año 2000,
se había demostrado de manera concluyente que aproximadamente 50
sustancias químicas causaban cáncer en humanos (Tabla 18.4). Otros 166
habían sido catalogados como razonablemente anticipados como
carcinógenos humanos. Al igual que con los mutágenos, ha surgido la
preocupación de que cualquier carcinógeno animal también pueda ser
carcinógeno humano.
Ya en 1775, se sospechaba que el hollín era la causa de la alta
incidencia de cáncer testicular en los deshollinadores de Inglaterra. Más
tarde se demostró que el 3,4-benzo(a)pireno, un componente del hollín y
el alquitrán de hulla, es un carcinógeno.

Los compuestos multianillos como el 3,4-benzo(a)pireno se denominan

hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP). Los HAP se han
estudiado ampliamente, y muchos de ellos han demostrado ser
cancerígenos. (Parece que hay alguna correlación entre el tamaño y la
forma de la molécula de HAP y su carcinogenicidad). A menudo se
forman cuando se queman materiales orgánicos, estos compuestos están
presentes en los gases de escape de los automóviles, el humo del
cigarrillo, la carne a la parrilla de carbón y los gases de chimenea de los
incineradores industriales.
Otros compuestos que se han estudiado porque se sospechaba que
causaban cáncer en humanos incluyen las aminas aromáticas. En 1895, un
médico alemán notó una serie de casos de cáncer de vejiga entre los
trabajadores de una fábrica de tintes. En 1937, se demostró que la 2-
naftilamina, una de las aminas a las que estaban expuestos los trabajadores,
causa cáncer de vejiga en los perros.
Desde entonces, se ha demostrado que varios compuestos relacionados,
incluida la bencidina, que es un intermediario en la fabricación de colores
magenta, causan cáncer de vejiga en animales.

Cuadro 18.4
Sustancias conocidas por ser carcinógenos humanos

Virus de los papilomas humanos aflatoxinas :

algunos tipos de mucosa genital
Consumo de bebidas alcohólicas
4-Aminobifenil Melfalán
Mezclas analgésicas que contienen fenacetina (Ver Metaxsalen con terapia ultravioleta A
Fenacetina y mezclas analgésicas (PUVA)
Contiene fenacetina)
Aceites minerales (no tratados y ligeramente
tratados) Gas mostaza
Compuestos de arsénico, 2-naftilamina inorgánica
Neutrones de amianto (Ver Radiación
ionizante)
Compuestos de níquel de azatioprina
Radón benceno
Sílice bencidina, berilio cristalino (tamaño
respirable) y compuestos de berilio tabaco sin humo (ver Relacionado con el
tabaco
Exposiciones)
1,3-Butadieno
1,4-Butanodiol Dimetanosulfonato (Myleran®) Radiación solar (Ver Radiación ultravioleta
Exposiciones relacionadas)
Cadmio y compuestos de cadmio Hollín
Clorambucilo Fuerte nieblas de ácido inorgánico que
contienen ácido sulfúrico
1-(2-Cloroetilo) -3-(4-metilciclohexil) 1-
nitrosourea (MeCCNU)
Lámparas solares o camas solares, Exposición a
(Ver Exposiciones relacionadas con la
radiación ultravioleta)
bis(clorometil) éter y clorometilo metil éter de grado
técnico
Tamoxifeno
Compuestos hexavalentes de cromo 2,3,7,8-tetraclorodibenzo-p-dioxina (TCDD);
"Dioxina"
Parcelas de alquitrán de hulla (Ver Breas de
alquitrán de hulla y breas de alquitrán de hulla)
Tiotepa
 Alquitranes de cadáver (Ver Alquitranes de cadáver y breas de alquitrán de cadáver)Dióxido
de torio (Ver Radiación ionizante) Emisionesde hornos de coque Fumar tabaco (Ver
Relacionado con el tabaco
Exposiciones)
Ciclofosfamida
Cloruro de vinilo de ciclosporina A
Radiaciónultravioleta de dietilestilbestrol , radiación Uv de amplio espectro (ver Exposiciones
relacionadas con la radiación ultravioleta)
Erionita
Estrógenos , esteroideos
Polvo de madera de óxido de etileno
Radiación X y radiación gamma del virus de la hepatitis B (ver Radiación ionizante)
Virus de la hepatitis C

Datos de: Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental "Undécimo Informe Anual
sobre Carcinógenos, 2007".

Otros colorantes que han recibido atención por su potencial cancerígeno

incluyen los colorantes azoicos, varios de los cuales se ha encontrado que son
carcinógenos.
Las estructuras de estos compuestos incluyen dos anillos de benceno unidos
por un grupo a— N=N—. Los colorantes azoicos se han utilizado durante
muchos años para colorear los alimentos.
Recientemente, varios de ellos, incluido FD&C Yellow No. 3, fueron
prohibidos porque pueden reaccionar con el ácido estomacal para
producir carcinógenos conocidos.
Los productos químicos distintos de los compuestos aromáticos también
pueden ser carcinógenos. Por ejemplo, el compuesto orgánico no dinámico
cloruro de vinilo (CH2 = CHCl), que se utiliza en grandes cantidades para
hacer el polímero cloruro de polivinilo, es un carcinógeno bien conocido.
Su carcinogenicidad se confirmó después de que se sospechara que causaba
una forma rara de cáncer de hígado en trabajadores que estaban
expuestos a grandes cantidades de este producto químico en la atmósfera en
su
lugar de trabajo.
La inhalación de fibras de asbesto muy finas causa cáncer de pulmón
y diversas enfermedades respiratorias. Ciertos metales y compuestos
metálicos también son cancerígenos. Los metales que pueden causar
cáncer en animales incluyen berilio, cromo, plomo, níquel y titanio.
 Los carcinógenos también están presentes en el medio ambiente
natural en muchas plantas y microorganismos. La aflatoxina-B, que causa
cáncer de hígado en ratas, está presente en los mohos que crecen en los
granos. Los alimentos que contienen carcinógenos incluyen ciertos
hongos, pimienta, mostaza, apio y aceites cítricos. En general, se acepta
que la concentración de carcinógenos en estos alimentos es demasiado
baja para ser motivo de preocupación.

El desarrollo del cáncer

Los venenos metabólicos y las neurotoxinas producen efectos que ocurren
casi inmediatamente después de que el compuesto ingresa al cuerpo, pero
los carcinógenos se comportan de manera diferente. Pueden pasar muchos
años antes de que una persona expuesta a un carcinógeno muestre signos
de cáncer. Por ejemplo, el cloruro de polivinilo se fabricó por primera vez
en la década de 1940, pero no fue hasta aproximadamente 25 años después
que el cáncer de hígado comenzó a aparecer en los trabajadores que habían
estado involucrados en su producción. Del mismo modo, los trabajadores
expuestos al asbesto y la bencidina no desarrollaron cánceres hasta 20 años
después de la exposición.
Algunos productos químicos causan cáncer en el punto donde hacen
contacto con el cuerpo; por ejemplo, los carcinógenos inhalados en el
humo del cigarrillo y las fibras de asbesto inhaladas causan cánceres de
pulmón. Otras sustancias químicas causan cáncer en un órgano que está
distante de su punto de entrada en el cuerpo. El hígado, que recibe la
mayoría de los productos químicos tóxicos que ingresan al cuerpo, y el
colon, donde se acumulan los desechos sólidos, son particularmente
susceptibles a los carcinógenos.
Todavía no se entiende cómo se desarrollan los cánceres. Las vías que
conducen al crecimiento de un tumor son complejas, y la evidencia sugiere
que diferentes carcinógenos producen cánceres de diferentes maneras. En
general, se acepta que la carcinogénesis es un proceso de dos pasos.
En el primer paso, que se llama iniciación, se produce una reacción
entre el carcinógeno y el ADN en una célula y, como resultado, se forma
una célula anormal. La iniciación ocurre con mayor frecuencia por una
reacción del ADN con carcinógenos genotóxicos, sustancias que se unen
irreversiblemente con el ADN. Pueden ser electrofílicos o activados
metabólicamente para formar especies electrofílicas, como el conservante
nitrito de sodio. Las sustancias que requieren activación metabólica se
llaman procarcinógenos; El benzo(a)pireno y el cloruro de vinilo son
procarcinógenos orgánicos que deben activarse metabólicamente.
Los carcinógenos que no requieren activación bioquímica se clasifican como
 carcinógenos primarios o de acción directa; El dimetilsulfato y
el éter de bis(clorometilo) son carcinógenos primarios que no
requieren bioactivación.
La célula anormal tiene el potencial de convertirse en un tumor maligno.
Aunque puede comenzar a dividirse y crecer en un tumor inmediatamente
después de que se forma, más a menudo continúa sus funciones normales y
no prolifera hasta una segunda etapa, llamada promoción, ocurre meses o
años después. Se cree que la promoción ocurre en respuesta a la exposición
a un agente tóxico (el promotor). La célula anormal se convierte en una
célula cancerosa y se convierte en un tumor.
La Organización Mundial de la Salud estima que el estilo de vida y los
factores ambientales son responsables del desarrollo de hasta el 75% al
80% de todos los cánceres. Se cree que aproximadamente el 5% de los
cánceres son causados por rasgos genéticos hereditarios. Se culpa al
tabaquismo del 30% de los cánceres, a la dieta del 25% al 30%, a la
exposición ocupacional del 10% al 15% y a los contaminantes ambientales
del 5% al 10%. El cáncer afecta a más de 1 millón de estadounidenses cada
año (1,437,180 personas en 2008), y un tercio de todas las personas que
viven ahora eventualmente desarrollarán algún tipo de cáncer. A medida
que la esperanza de vida de la persona promedio continúa aumentando por
encima de los 70 años, el número de muertes causadas por el cáncer
aumentará. Afortunadamente, en los Estados Unidos, la tasa de
supervivencia a cinco años entre 1996 y 2003 fue del 66%. Muchas
personas podrían reducir el riesgo de desarrollar cáncer haciendo cambios
en el estilo de vida .

Ácidos nucleicos
Los compuestos complejos llamados ácidos nucleicos se encuentran en
todas las células vivas , excepto en los glóbulos rojos de mamíferos. Dos
tipos de ácidos nucleicos están presentes: ácido desoxirribonucleico
(ADN) y ácido ribonucleico (ARN). El ADN se encuentra principalmente
en el núcleo de las células, mientras que el ARN se encuentra
principalmente en el citoplasma, la parte de la célula que rodea el núcleo.

Funciones de los ácidos nucleicos

El ADN y el ARN son responsables del almacenamiento y la transmisión
de la información genética en todos los organismos vivos. Ellos tienen la
clave de cómo la genética
la información se transfiere de una célula a otra y cómo se transmiten los
rasgos genéticos , a través de los espermatozoides y los óvulos, de padres a
hijos. La función principal del ADN, y una en la que el ARN está
involucrado, es el control y la dirección de la síntesis de proteínas en las
células del cuerpo. La información química almacenada en el ADN de los
genes especifica la naturaleza exacta de la proteína a producir y, por lo
tanto, dicta el carácter del organismo.

La estructura primaria de los ácidos nucleicos

De la misma manera que los polisacáridos están compuestos de
monosacáridos y las proteínas están compuestas de aminoácidos, los
ácidos nucleicos están compuestos de largas cadenas de unidades
repetitivas llamadas nucleótidos. Las moléculas de ADN son las más
grandes de las moléculas orgánicas naturales.
Cada nucleótido en una cadena está hecho de tres componentes: (1) un
azúcar, (2) una base heterocíclica que contiene nitrógeno y (3) una unidad
de ácido fosfórico (Figura 18.C). El azúcar es una pentosa, ya sea ribosa
o desoxirribosa (Figura 18.4). La única diferencia entre estos dos azúcares
está en el carbono 2, donde la ribosa tiene un átomo de hidrógeno y un
grupo —OH y la desoxirribosa tiene dos átomos de hidrógeno. Como sus
nombres indican, el azúcar en el ADN es desoxirribosa, mientras que el
del ARN es ribosa.

Figura 18.C Los ácidos nucleicos consisten en largas cadenas de nucleótidos. Cada nucleótido en
una cadena está compuesto por un azúcar, una base y una unidad de ácido fosfórico.
Figura 18.4 Las pentosas ribosa y desoxirribosa difieren en el carbono 2, donde la ribosa tiene un
átomo H y un grupo OH y la desoxirribosa tiene dos átomos H. La ribosa está presente en el ARN; la
desoxirribosa está presente en el ADN.

Figura 18.5 De las cinco bases que se encuentran en los ácidos nucleicos, la adenina y la guanina son
purinas, mientras que la citosina, la timina y el uracilo son pirimidinas.

Las cinco bases diferentes que se encuentran en los ácidos nucleicos se

muestran en la Figura 18.5.
Dos de estas bases, adenina (A) y guanina (G), son bases de doble anillo
y se clasifican como purinas. Los otros tres, citosina (C), timina (T) y
uracilo, son bases de un solo anillo y pertenecen a la clase de compuestos
llamados pirimidinas. Las purinas y las pirimidinas son bases porque sus
átomos de nitrógeno pueden aceptar protones. La adenina, la guanina y la
citosina son
se encuentra tanto en el ADN como en el ARN. La timina se encuentra en
el ADN, mientras que el uracilo se encuentra en el ARN.
La formación de un nucleótido representativo a partir de sus tres
componentes se muestra en la Figura 18.6. La pentosa forma un enlace
éster con una unidad de ácido fosfórico a través del grupo OH en el carbono
5; forma otro enlace con la base a través del grupo OH en el carbono 1. El
agua se elimina a medida que se forman los enlaces. Cuando los
nucleótidos sucesivos se unen para formar ácidos nucleicos de cadena larga,
las unidades de ácido fosfórico forman un segundo enlace éster a través del
grupo —OH en el carbono 3 de la unidad pentosa de otro nucleótido
(Figura 18.7). Las unidades alternas de azúcar y ácido fosfórico forman la
columna vertebral de los ácidos nucleicos.

La doble hélice
La secuencia de las cuatro bases en un ácido nucleico, como la secuencia
de aminoácidos en las proteínas, constituye su estructura primaria. Al igual
que las proteínas, los ácidos nucleicos también tienen una estructura
secundaria. Una molécula de ADN tiene dos cadenas de polinucleótidos
enrolladas una alrededor de la otra para formar una doble hélice, una
estructura que se puede comparar con una escalera de caracol. La columna
vertebral fosfato-azúcar representa los pasamanos, y los pares de bases
unidas por enlaces de hidrógeno representan los pasos (Figura 18.8a). Si
una silla de la hélice tiene una base G, siempre debe estar unida a una base
C en la otra cadena; del mismo modo, una base A siempre debe estar unida
a una base T. Esta disposición da "pasos" de longitudes casi iguales y
explica por qué las cantidades de C y G y las cantidades de A y T en las
moléculas de ADN son siempre iguales (Figura 18.8b). Aunque los enlaces
de hidrógeno son relativamente débiles, muchos de ellos están presentes en
una molécula de ADN que en condiciones fisiológicas normales mantienen
unidas las dos cadenas. Los pares de bases C-G (y G-C) se mantienen
unidos por tres enlaces de hidrógeno, los pares de bases A-T (y T-A) por
dos (Figura 18.8a y 18.8b). La Figura 18.8c muestra un modelo de
LLENADO de espacio de ADN.
Figura 18.6 La formación de un nucleótido a partir de sus tres componentes.

ADN , genes y cromosomas

El ADN en los núcleos de las células se enrolla alrededor de proteínas
llamadas moléculas de histonas para formar estructuras conocidas como
cromosomas (Figura 18.9). El número de cromosomas varía según la
especie. Los humanos tienen 46; cada padre contribuye con 23 a la
descendencia.
Mucho antes de que se entendiera la estructura del ADN, los genes se
definían como secciones de cromosomas que determinaban características
hereditarias como los ojos azules y el cabello oscuro en los seres
humanos. Ahora definimos los genes como aquellos segmentos de
moléculas de ADN que controlan la producción de todas las diferentes
proteínas en un organismo. Las proteínas, a su vez, controlan todas las
reacciones químicas de la vida que ocurren en un organismo, incluido el
desarrollo de ojos azules y cabello oscuro. Los seres humanos tienen
aproximadamente 80.000 genes.
Figura 18.7 Un segmento de tres nucleótidos de una cadena de ADN, que muestra las unidades
alternas de fosfato-azúcar que forman la columna vertebral de la molécula.
Figura 18.8 (a) Representación esquemática del modelo de doble hélice del ADN. El enlace de
hidrógeno entre la adenina (A) y la timina (T) y entre la citosina (C) y la guanina (G) se representa
como líneas punteadas. (b) Los escalones en la estructura de la escalera de caracol de la molécula de
ADN están formados por dos tipos de pares de bases: pares de adenina (una purina) con timina (una
pirimidina) a través de dos enlaces de hidrógeno; la guanina (una purina) se empareja con la citosina
(una pirimidina) a través de tres enlaces de hidrógeno. Estos emparejamientos dan pasos de igual
anchura (1,1 nm) separando las dos hebras. c) Un modelo de llenado de espacio del ADN. ©
Fotodisco.
Figura 18.9 Los cromosomas, que se encuentran en los núcleos celulares, son hebras de ADN
fuertemente enrolladas.

Las moléculas de ADN varían en el número y la secuencia de los pares

de bases que contienen. La secuencia precisa de pares de bases en la
molécula de ADN es la clave de la información genética que se transmite
de una generación a la siguiente; es esta secuencia la que dirige y controla
la síntesis de proteínas en todas las células vivas. Cada organismo comienza
su vida como una sola célula. El ADN único en el núcleo de esa célula
determina si la célula, a medida que se multiplica,
se convierte en un ser humano, un pájaro, una rosa o una bacteria. El ADN
lleva toda la información necesaria para hacer y mantener las diferentes
partes del organismo, ya sean corazones, patas, alas o pétalos.

Replicación celular
La estructura de doble hélice del ADN que Crick y Watson propusieron
explica de manera muy simple y elegante cómo las células del cuerpo se
dividen para formar copias exactas. Las dos cadenas entrelazadas de la
doble hélice son complementarias. Una base A en uno siempre se
empareja con una base T en el otro, y una base C siempre se empareja con
una base G. Justo antes de que una célula se divida, la doble hebra
comienza a desenrollarse (Figura 18.1O). Cada hebra de desenrollado
sirve como un patrón, o plantilla, para la formación de una nueva hebra
complementaria. Los nucleótidos, que siempre están presentes en el fluido
celular que rodea el ADN, son atraídos a las bases expuestas y se
convierten en hidrógeno unido a ellas: A a T, T a A, C a G y G a C. De
esta manera, se forman dos moléculas de ADN idénticas, una para cada
una de las dos células hijas.
Figura 18.1O En la replicación del ADN, la doble hélice se desenrolla gradualmente y cada hebra
actúa como una plantilla para la nueva hebra. Los nucleótidos complementarios se unen a las hebras
individuales, formando dos nuevas moléculas de ADN que son idénticas a la original.

Síntesis de proteínas
La síntesis de proteínas se lleva a cabo en una serie de pasos complejos que
involucran ARN. Como se señaló anteriormente, el azúcar en el ARN es
ribosa, y las bases son uracilo (U), adenina (A), guanina (G) y citosina (C)
(Figura 18.5). La estructura primaria del ARN es similar a la del ADN
(Figura 18.3): las unidades de ácido ribosa-fosfórico forman la columna
vertebral, y cada unidad de ribosa está unida a una de las cuatro bases. Las
moléculas de ARN son mucho más pequeñas que las moléculas de ADN y
contienen de 75 a unos pocos miles de pares de bases. Las moléculas de
ARN existen principalmente como hebras simples en lugar de en forma de
doble hélice.
La síntesis de proteínas procede en dos pasos principales:
 En el primer paso, la transcripción, una sola hebra de ARN se sintetiza
dentro del núcleo celular de la siguiente manera. Un segmento de la doble
hélice del ADN se separa en hebras simples, y las bases expuestas en una
hebra actúan como la plantilla para la síntesis de una molécula de ARN. La
secuencia de bases en el ARN, que se conoce como ARN mensajero
(ARNm), complementa la secuencia de bases en la cadena de ADN
(excepto que dondequiera que haya una adenina en el ADN, el ARN
transcribe un uracilo en lugar de timina) (Figura 18.11).

Figura 18.11 (a) En la transcripción, un segmento de la doble hélice del ADN se desenrolla, y una
hebra actúa como la plantilla para la síntesis de ARNm. Tenga en cuenta que donde hay una adenina
(A) en el ADN, el ARNm transcribe uracilo (U). b) Los emparejamientos de bases entre el ADN y el
ARN.

EJEMPLO 18.2

Mostrar la secuencia de bases en el ARNm que se sintetizaría a Salir

la hebra inferior de ADN con la siguiente secuencia de Bases:
 -T-A-C-G-G-T-T-C-A-C-
- A - T - G - C - C - A - A - G - T - G - hebra de plantilla

Solución
El por desde Bases eso el siguiente: A-U, T-A, G-C y C-G. Así, el
ARNM tendría la siguiente secuencia de bases:
-U-A-C-G-G-U-U-C-A-C-C-
Observe cómo la secuencia en la hebra superior de ADN corresponde
a la secuencia en el ARNm.

EJERCICIO DE 18.1
PRÁCTICA
Mostrar la secuencia de bases en el segmento de ADN que actuó
como plantilla para la síntesis de la siguiente sección de ARNm:
-C-G-G-U-A-U-C-U-A-

Respuesta
ADN: - G - C - C - A - T - A - G - A - T -

El siguiente paso es la traducción del código que se ha copiado de la

cadena de ADN en la síntesis de una nueva proteína. Para dirigir esta
síntesis, el ARNm sale del núcleo y lleva su mensaje químico al citoplasma
de la célula, donde se une con estructuras celulares llamadas ribosomas.
Participan en la traducción moléculas de otro tipo de ARN llamada ARN de
transferencia (ARNt), que son responsables de entregar aminoácidos uno
por uno al ARNm. Cada molécula de ARNt lleva una secuencia de tres
bases llamada anticodón, que determina qué aminoácido específico
entregará. Las secuencias de tres bases a lo largo de la cadena de ARNm,
llamadas codones, determinan el orden en que las moléculas de ARNt
llevan los aminoácidos al ARNm.
Guiado por el primer codón en la cadena de ARNm, una molécula de
ARNt con un anticodón que es complementario a este codón transporta
un aminoácido específico al codón de ARNm. Por ejemplo, si las bases
están alineadas como se muestra en la Figura 18.12a, donde el primer
codón es A-U-G, un ARNt con un
El anticodón U-A-C transportará el aminoácido metionina (Met) al ARNm,
donde el anticodón de ARNt se emparejará a través del enlace de hidrógeno
con el codón complementario. Del mismo modo, una segunda molécula de
ARNt llevará el aminoácido fenilalanina (Phe) al siguiente codón de
ARNm, U-U-U. Luego se forma un enlace peptídico entre los dos
aminoácidos, y la metionina se separa del ARNt (Figura 18.12b). Cuando
se ha añadido un tercer aminoácido, el ácido glutámico (Glu), se libera la
primera molécula de ARNt del ARNm (Figura 18.12c). La síntesis real de
proteínas ocurre en los ribosomas, que se mueven a lo largo del ARNm un
codón a la vez a medida que crece la cadena de aminoácidos. De esta
manera, el ARNm se lee codón por codón y la proteína se construye un
aminoácido a la vez en la secuencia correcta. Cuando se completa la
síntesis, la proteína se separa del ARNm (Figura 18.12d).
Figura 18.12 Traducción y síntesis de proteínas. (a) Una molécula de ARNt que transporta el
anticodón U-A-C suministra el aminoácido metionina (Met) a la cadena de ARNm, donde el
anticodón se une con el codón A-U-G. Otra molécula de ARNt que lleva el anticodón A-A-A lleva el
aminoácido fenil alanina (Phe) al siguiente codón de ARNm, U-U-U. b) Se forma un enlace
peptídico entre Met y Phe, y Met se separa del ARNt. Un tercer aminoácido, el ácido glutámico
(Glu), se lleva al siguiente codón de ARNm, G-A-A. (c) La molécula de ARNt que transporta el
anticodón U-A-C se libera del ARNm.
(d) Cuando se completa la síntesis de la proteína, la molécula de proteína se separa del ARNm.
 El Código Genético
Los investigadores han identificado el aminoácido específico para el que
cada una de las secuencias de tres bases en los códigos de ARNm. Esta
información (Tabla 18.5) forma el código genético. Se pueden formar un
total de 64 codones posibles de tres bases a partir de las cuatro bases en el
ARNm (43 o 4 × 4 × 4 = 64). Debido a que todas las proteínas están hechas
de solo 20 aminoácidos, hay cierta redundancia en el sistema; es decir,
varios aminoácidos son designados por más de un codón. Algunos codones
actúan como señales de "parada" para terminar la síntesis de proteínas. El
codón AUG no solo codifica para la metionina, sino que también sirve
como una señal de "inicio" para la síntesis de proteínas. La mayoría de los
aproximadamente 100.000 genes en cada célula de nuestro cuerpo codifican
para una proteína específica.
Si una sustancia química, o algún otro agente, causa una mutación, se
puede formar una proteína con una secuencia incorrecta de aminoácidos. Si
la mutación ocurre en una célula del cuerpo (somática), muy poco daño
puede resultar; alternativamente, puede haber un crecimiento celular
descontrolado, un cáncer. Si la mutación ocurre en una célula germinal
(óvulo o espermatozoide), la alteración en la secuencia de aminoácidos se
transmite a la descendencia de una persona y puede provocar que un niño
nazca con una enfermedad hereditaria como anemia de células falciformes,
hemofilia o fibrosis quística. Se han identificado los genes anormales
responsables de la fibrosis quística y varias otras enfermedades
hereditarias, pero aún no se comprende cómo causan los síntomas
asociados con las enfermedades.
Se han identificado muchos productos químicos que alteran los
cromosomas y producen mutaciones en plantas, virus, bacterias, insectos,
ratones y otros animales . Aunque no hay pruebas concluyentes de que
algún producto químico haya causado una mutación en las células
germinales humanas, sigue existiendo la preocupación de que los productos
químicos que causan mutaciones en microorganismos y animales también
puedan causar tales cambios genéticos en los seres humanos.

Cuadro 18.5
El Código Genético
Mecanismos de daño en el ADN
La radiación ionizante, la radiación no ionizante y los productos químicos
causan diferentes tipos de daño en el ADN. Tales cambios pueden implicar
la ruptura de la columna vertebral del ADN o la reticulación de las dos
hebras complementarias o una alteración de la estructura química de las
bases de ADN. La Figura 18.1C muestra las diversas formas en que el
ADN puede dañarse.
Radiación ionizante
La radiación ionizante, como los rayos X y los rayos g, puede romper la
cadena de ADN. La radiación ionizante, cuando golpea una hebra de ADN,
imparte suficiente energía para romper la columna vertebral de azúcar-
fosfato. Dependiendo de su energía, puede romper solo una hebra o
ambas.
Luz ultravioleta
La luz ultravioleta (radiación no ionizante) tiene suficiente energía para
inducir reacciones de las bases de ADN. Estas reacciones pueden implicar
la formación de
radicales libres y a menudo producen dimes de pirimidina como los
fotoproductos.
Productos químicos
Los productos químicos pueden dañar el ADN al reaccionar con las bases
de ADN para formar un nuevo compuesto (aducto), al insertarse entre las
dos hebras de la hélice (intercalación) o al reaccionar con ambas hebras
para causar la reticulación.
Un químico que es un foco de preocupación es el nitrito de sodio
(NaNO2), que se utiliza para retrasar el deterioro y dar un color rosado a
las carnes procesadas como los perros calientes, la mortadela, el tocino y
el jamón ahumado. Cuando se comen estos alimentos, el nitrito de sodio
se convierte en ácido nitroso (HNO2) por el ácido estomacal.

Figura 18.1C Daño del ADN por agentes físicos y químicos.

Un examen de la Figura 18.5 muestra que tres de las bases presentes

en el ADN ,adenina, guanina y citosina— contienen un grupo amino (NH
2). Cuando el ácido nitroso actúa sobre estas bases, reemplaza el amino
con un
grupo hidroxilo (—OH). Cuando se produce tal sustitución, la base que
sufrió una reacción ya no puede funcionar normalmente. Es más
probable que ocurra una codificación errónea en la posición de esta base
durante la replicación del ADN o la síntesis de proteínas.
Se ha demostrado en estudios de laboratorio que el ácido nitroso causa
mutación en bacterias. En respuesta a este hallazgo, la Administración de
Alimentos y Medicamentos ha recomendado limitar la cantidad de nitrito
permitida en los alimentos y está considerando una prohibición completa
de su uso.

Alquilación del ADN

Las aminas secundarias alifáticas y aromáticas forman fácilmente
nitroaminas ( n-nitrosaminas) en presencia de ácido nitroso u óxidos
de nitrógeno.
Las nitrosaminas se han encontrado ampliamente en el medio ambiente y
han suscitado una preocupación considerable debido a su toxicidad
inesperada. A mediados de la década de 1950, se descubrió que la N,N-
dimetilnitrosamina (DMN), que se utilizaba como combustible para
cohetes , era muy cancerígena. Posteriormente, se encontraron DMN y
otras nitrosaminas en alimentos, productos de tabaco y tocino que se curó
con nitritos.
Las alquilnitrosaminas son potentes carcinógenos. Se activan
metabólicamente por oxidación y generan un carbocation que puede
alquilar el ADN. El mecanismo para la formación del metil carbocation a
partir de DMN es el siguiente:

El CH3+ que se produce ataca las bases nitrogenadas en los

nucleótidos de ADN. Uno de los mecanismos más comunes es un
ataque a la carbocación en uno de los nitrógenos de la guanina base,
formando predominantemente 7-N-metilguanina.
El CH + 3también puede atacar el nitrógeno en las tres posiciones,
formando 3- metilguanina.

En un ataque separado, el CH
3
+
también puede metilar el oxígeno en la
guanina, formando 6-O-metilguanina.

Estas reacciones de alquilación bloquean sitios que normalmente se

unirían con un nucleótido complementario en la otra hebra de la hélice. El
resultado de la alquilación es una codificación errónea; ocurre cuando la
célula se divide. Cada hebra de ADN que intenta formar una nueva
molécula de ADN que es idéntica a la original es incapaz de enlazar
hidrógeno (de la manera en que lo hace normalmente) en el sitio alquilado.
La guanina normalmente codificaría para una citosina, por ejemplo, pero
en su lugar se inserta otra base; el resultado es una mutación en ese sitio.

Prueba de Ames
A mediados de la década de 1970, la Agencia de Protección Ambiental
(EPA) comenzó el análisis de riesgos para determinar los riesgos de cáncer
asociados con productos químicos tóxicos y pesticidas. La EPA sigue un
procedimiento de cuatro pasos para el análisis de riesgos: (1) evaluación de
peligros, (2) evaluación de dosis-respuesta, (3) evaluación de la
exposición,
y (4) caracterización del riesgo. Debido a que la información disponible
para la EPA a menudo es incompleta, dicho análisis es a menudo
impreciso. Al reevaluar constantemente los riesgos a medida que se
dispone de nueva información, la EPA puede revisar y reescribir las
regulaciones para proteger la salud pública.
El proceso de evaluación de peligros implica examinar la evidencia y
determinar si un peligro potencial ha causado daño. A menudo se
dispone de datos históricos que pueden utilizarse para calcular los
riesgos. Por ejemplo, se ha determinado que 3.6 de cada 1,000 personas
que fuman un paquete de cigarrillos por día morirán de enfermedades
relacionadas con el tabaquismo cada año.
Aunque se dispone de datos históricos que describen la exposición de
ciertas personas a sustancias químicas, es muy difícil correlacionar esa
información con las muertes por cáncer. Debido a que la aparición del
cáncer generalmente ocurre mucho después de la exposición, muchos otros
factores que afectan la salud de la persona durante los últimos 20 años
pueden estar involucrados.
En los casos en que la relación causa-efecto es obvia, se utilizan estudios
epidemiológicos para evaluar el riesgo. Para establecer un vínculo entre un
producto químico en particular y un determinado cáncer, un estudio
epidemiológico compara un gran número de personas que estuvieron
expuestas a la sustancia química y sus tasas de cáncer con un gran número de
personas que no estuvieron expuestas y sus tasas de cáncer . La correlación
estadística de este tipo de información ha sido utilizada por el Instituto
Nacional del Cáncer para etiquetar productos químicos particulares como
"carcinógenos conocidos".
Si no existen datos históricos, una forma alternativa de evaluar el riesgo
de cáncer es probar el producto químico de interés en animales. Por
ejemplo, antes de que se pueda comercializar un nuevo edulcorante
artificial, debe probarse en varios miles de ratones o ratas. Los roedores
tienen vidas mucho más cortas (2 a 4 años) que los humanos; por lo tanto, a
pesar de que pueden desarrollar cánceres al final de sus vidas, la prueba
tarda solo de 3 a 5 años en completarse. Si un número significativo de
roedores desarrollan tumores después de ser alimentados con el
edulcorante, la prueba indica que el edulcorante puede ser un carcinógeno.
Las tres principales críticas de estos estudios son (1) el gran número de
animales que se necesitan, (2) la posibilidad de que los roedores y los
humanos puedan responder de manera diferente a un producto químico en
particular, y (3) las grandes dosis que a menudo se alimentan a los
animales. Los defensores de las pruebas con animales señalan que todos los
productos químicos que han demostrado ser carcinógenos humanos también
son cancerígenos para los animales.
Otra forma de evaluar el riesgo de cáncer es realizar una prueba de
detección bacteriana . La prueba de Ames utiliza la bacteria Calmonella
typhimurium para probar
para mutaciones. Aunque esta prueba es fácil de realizar y económica, es
el menos preciso de los tres métodos para evaluar el riesgo de cáncer. La
prueba de Ames asume que el primer paso en el desarrollo del cáncer es
una mutación y, por lo tanto, que una sustancia química que causa una
mutación es probable que también sea un carcinógeno.
Las bacterias que se utilizan en la prueba de Ames se modifican
biológicamente para que no puedan sintetizar el aminoácido histidina. En
ausencia de histidina, las bacterias no pueden crecer. En la prueba, las
bacterias modificadas se colocan en un medio que contiene todos los
ingredientes que necesitan para crecer, excepto la histidina. Como se puede
ver en la Figura 18.14, el presunto carcinógeno químico se agrega al
medio. Si el producto químico de prueba no es un mutágeno, entonces no se
producirá ningún crecimiento bacteriano. Si se trata de un mutágeno,
entonces se producirá una mutación, y la bacteria volverá a una forma que
puede sintetizar histidina y crecer. El crecimiento de bacterias en el plato de
prueba identifica el producto químico como un mutágeno.
Debido a la fuerte correlación entre los productos químicos que causan
cáncer y los que causan mutaciones (aproximadamente el 90% parece
hacer ambas cosas), la prueba de Ames es útil para la detección de
posibles carcinógenos químicos. Si un producto químico se identifica
como mutágeno en la prueba de Ames, se prueba en animales para
confirmar su carcinogenicidad.

Figura 18.14 La prueba de Ames para mutaciones.

 Cuadro 18.6
Una clasificación de los peligros según el grado de riesgo

Riesgo anual de peligro*

Tabaquismo (1 pk/día)3,6 por 1.000
Todos los cánceres 2.8 por cada 1,000
Motor vehículo accidente 2.4 por 10,000
Policías muertos en acción 2,2 por cada 10.000
Contaminación del aire, este de los Estados Unidos 2.0 por cada 10,000
Hombre accidentes 1.1 por 10,000
Alcohol, bebedor ligero 2 por cada 100,000
Radiación, nivel del mar 2 por cada 100.000
Electrocución 5.3 por cada 1,000,000
Agua potable que contiene el límite de cloroformo 6 por 10,000,000 de la
EPA

*Probabilidad de morir.

El proceso de evaluación dosis-respuesta, el segundo paso en el análisis

del riesgo, comienza con el establecimiento de una correlación entre la
exposición de los animales a un producto químico y un efecto nocivo. A
continuación, se estudia la relación entre la dosis (concentración de
producto químico) y el efecto . Se observa tanto la frecuencia de
incidencia (el número de veces que el producto químico produce un efecto
adverso) como la gravedad del efecto. Una vez que esta información está
disponible, los estadísticos la utilizan para predecir el efecto de la
sustancia química en la salud humana.
Si se demuestra que el producto químico que se está estudiando es
perjudicial, se lleva a cabo una evaluación de la exposición. Se debe
recopilar información sobre grupos de personas que ya han estado
expuestas a la sustancia química, dónde y cómo llegaron a estar expuestas,
la dosis a la que estuvieron expuestas y la duración de la exposición. Solo
cuando este proceso se completa se pueden caracterizar los riesgos.
Se recopila la información recopilada en los tres primeros pasos del
análisis de riesgos y se calcula el riesgo planteado por el producto químico en
cuestión. Este paso se denomina caracterización del riesgo, y el riesgo se
expresa como una probabilidad.
 La Ley de Aire Limpio de 1990 regula los productos químicos que
representan un riesgo de cáncer superior a 1 en 1 millón, es decir, los
productos químicos que causan cáncer en más de 1 en 1 millón de personas
que están expuestas a altas dosis de ellos. La Administración de Alimentos
y Medicamentos utiliza el mismo estándar para regular los productos
químicos en los alimentos y medicamentos. Debido a que es difícil expresar
esta información, los riesgos a menudo se presentan como una reducción en
la esperanza de vida o una mayor probabilidad de morir (Tabla 18.6).

Pruebas genéticas para el cáncer

Las pruebas genéticas para la susceptibilidad a enfermedades como el
cáncer están disponibles comercialmente en clínicas de todo Estados
Unidos. Al mismo tiempo, mucho debate rodea la cuestión de si las pruebas
genéticas deben usarse fuera de los estudios de investigación y las familias
con antecedentes conocidos de una enfermedad heredada genéticamente.
Mientras tanto, el conocimiento público y el interés en la evaluación
genética continúan creciendo a medida que los medios de comunicación y
los recursos de Internet proporcionan una cantidad cada vez mayor de
información sobre los avances científicos que se están realizando en esta
área. Como resultado, muchos pacientes están ansiosos por discutir con sus
médicos la posibilidad de pruebas genéticas de ADN para el cáncer y otras
enfermedades.
La nueva evidencia indica que grupos específicos de personas con
rasgos genéticos predisponentes o ciertas etnias pueden tener un mayor
riesgo de exposición a ciertos carcinógenos. Estudios epidemiológicos
recientes de carcinógenos ambientales han demostrado que las personas
con rasgos genéticos específicos pueden ser más propensas a desarrollar
cánceres cuando se exponen a HAP y aminas aromáticas, por ejemplo.
Aunque la detección de rasgos genéticos asociados con enfermedades
como el cáncer de mama o de próstata es cada vez más común, no se
dispone de una prueba de susceptibilidad a los carcinógenos. Sin embargo,
el conocimiento de la susceptibilidad genética y ambiental adquirida será
fundamental en el desarrollo de políticas de salud y regulación que protejan
a los grupos más susceptibles de los riesgos de carcinógenos ambientales.

Fuentes adicionales de información

Hodgson E. A Textbook of Modern Toxicology, 4ª ed. Hoboken, NJ:
John Wiley & Sons, 2010.
Klaassen CD, Watkins J. Casarett & Doull's Essentials of Toxicology, 2ª
ed. Nueva York: McGraw-Hill, 2010.
Manahan SE. Química Toxicológica y Bioquímica, 3ª ed. Boca
Ratón, FL: Lewis, 2002.
Timbrell J. Principios de Toxicología Bioquímica, 4ª ed. Nueva York:
NY Informa Healthcare, 2008.
Williams PL, James RC, Roberts SM, eds. Principles of Toxicology:
Environmental and Industrial Applications, 2nd ed. Hoboken, NJ:
John Wiley & Sons, 2000.

Palabras clave
exposición
aguda Prueba
de Ames
anticodón
tumor benigno
carcinógenos
cromosomas
codones
crónicos
citoplasma
dosis de carcinógenos
de acción directa con
ácido
desoxirribonucleico
genes de evaluación
de la exposición a la
doble hélice
código genético
Ecuación de Henderson-
Hasselbalch inhalación
 prueba
de
iniciació
n LD50
mutaciones de
mutágenos
tumorales
malignos
Ácidos nucleicos del Instituto Nacional de Seguridad y Salud
Ocupacional (NIOSH)
veneno
percutáneo
del núcleo
carcinógenos
primarios
procarcinógenos
respuesta
ribonucleico ácido
ribonucleico
ribosomas
Teratógenos del límite
de exposición a corto
plazo a Salmonella
typhimurium
toxina promedio
ponderada en el
tiempo
traducción
de
transcripció
n

Preguntas y problemas
1. Defina lo siguiente:
 a. Toxina
b. Veneno
c. Exposición aguda
d. Exposición crónica
2. ¿Por qué la aplicación percutánea de DDT es más tóxica para los
insectos que para los mamíferos?
 C. Defina lo siguiente:
a. Twa
b. Poner
c. Ley de Seguridad y Salud Ocupacional de 1970
4. La base débil trimetilamina se encuentra a menudo en el mal estado
de los peces. Cuando se ingiere, ¿se absorberá en el estómago o en el
intestino?
5. El ácido cítrico se utiliza a menudo como conservante en los
alimentos procesados. Cuando se ingiere, ¿se absorberá en el
estómago o en el intestino?
6. Nombra las tres formas principales en que una sustancia química puede
ingresar al cuerpo.
7. Defina lo siguiente:
a. Dosis
b. Respuesta
c. LD50
d. Margen de error
8. Un medicamento comercial para aliviar el dolor contiene 500 mg de
paracetamol por tableta. Supongamos que la DL50 de 338 mg / kg
para ratones también se aplica a los humanos. ¿Cuántas tabletas,
tomadas todas a la vez, producirían una probabilidad del 50% de
una dosis letal de paracetamol en una persona de 154 libras (70 kg)?
9. Una preparación antiinflamatoria comercial contiene 350 mg de
ibuprofeno por tableta. Supongamos que la DL50 de 1.050 mg /kg
para ratas también se aplica a los humanos. ¿Cuántas tabletas,
tomadas a la vez, producirían una probabilidad del 50% de una
dosis letal en un niño de 44 libras (20 kg)?
1O.El herbicida Paraquat fue una vez rociado sobre las plantas de
marihuana por el
El gobierno de los Estados Unidos mató las plantas para que no
pudieran ser vendidas. El paraquat tiene una DL50 de 100 mg/kg
para ratas. Otro herbicida, Silvex, tiene una DL50 de 650 mg/kg en
ratas. ¿Es el Paraquat más tóxico para los humanos que Silvex?
11. La dioxina fue un subproducto tóxico formado en la producción del
Agente Naranja durante la Guerra de Vietnam. La dioxina tiene una
DL50 de 0,022 mg/kg en ratas. ¿Cuánta dioxina sería letal para una
persona de 154 libras (70 kg)?
12. El hígado elimina las toxinas de nuestros cuerpos. ¿Cómo se
elimina el alcohol etílico del cuerpo?
1C. ¿Por qué se utiliza el alcohol etílico como antídoto para la
intoxicación por alcohol metílico?
14. ¿Qué es el sistema del citocromo P-450? ¿Cómo participa en la
desintoxicación de venenos insolubles en agua?
15. Describir la diferencia entre un teratógeno y un mutágeno.
16. Describir la diferencia entre un mutágeno y un carcinógeno.
17. ¿Cuáles son los tres componentes de cada nucleótido? Dibuje un
diagrama simple que muestre cómo se unen estos componentes.
18. Nombra dos tipos de ácidos nucleicos. ¿En qué se diferencian
las moléculas de azúcar en estos dos tipos entre sí?
19. Asigne un nombre a la base que forma un par con cada una de las
siguientes bases:
a. Uracilo
b. Guanina
c. Adenina
d. Citosina
2O.La secuencia de bases a lo largo de una hebra de ADN es A-C-
T-G-T. ¿Cuál sería la secuencia en la cadena complementaria de
ADN?
21. ¿Por qué la citosina se une solo con la guanina?
22. Describa dos formas en que el ARN difiere del ADN.
2C. ¿Qué nucleótidos tienen anillos dobles?
24. ¿En qué parte de una célula viva se encuentra el ADN? ¿Cuántos
cromosomas tienen los humanos?
25. Describir cómo se produce la replicación.
26. Describir los dos pasos principales en la síntesis de proteínas.
27. Defina lo siguiente:
a. Codón
b. Anticodón
c. Ribosomas
d. ARNt
28. Escriba una reacción que muestre cómo el nitrito de sodio se
convierte en ácido nitroso por el ácido estomacal.
29. ¿Qué tres bases de nucleótidos reaccionan con el ácido nitroso?
a. Escribe ecuaciones que muestren las reacciones.
b. Dibuja los productos de las tres reacciones.
c. ¿Cómo podrían estas reacciones causar una mutación?
CO.Escriba un mecanismo para la formación del agente
alquilante de metilcarbotaje a partir de DMN.
C1. Escriba un mecanismo para el ataque del agente alquilante de
metilcarcación sobre la guanina. ¿Por qué el ataque ocurre
principalmente en la posición de carbono 7? ¿Por qué sucede también
en la posición de carbono 3?
C2. ¿Cuáles son las diferencias entre tumores benignos y malignos?
CC. ¿Cuáles son las fuentes de los HAP?
C4. Dé dos ejemplos de compuestos aromáticos que son carcinógenos.
C5. Si los alimentos naturales contienen muchos carcinógenos
naturales, ¿por qué no mueren muchos jóvenes de cáncer?
C6. ¿Qué es un iniciador y qué es un promotor del crecimiento del cáncer ?
C7. ¿Todos los carcinógenos son también mutágenos?
C8. La ciudad de Nueva Orleans toma su agua potable del río Mississippi
. Se ha demostrado que el agua en el Mississippi contiene muchos
carcinógenos en niveles bajos (partes por billón). ¿Por qué la tasa de
cáncer en Nueva Orleans no es mucho más alta que la del resto del
país?
C9. Describa el procedimiento de cuatro pasos de la EPA para el análisis
de riesgos.
4O. ¿Por qué se realizan pruebas que evalúan el riesgo de cáncer de una
sustancia química en roedores?
41. Describir cómo realizar una prueba de Ames.
42. Con respecto a la prueba de Ames:
a. ¿Cómo se modifican biológicamente las bacterias?
b. ¿La prueba de Ames prueba directamente para detectar un
carcinógeno?
c. ¿Qué nutriente está ausente del medio de crecimiento bacteriano?
4C. ¿Cómo se lleva a cabo una evaluación de la exposición?
44.Diseñar un estudio epidemiológico que muestre si existe un
posible efecto cancerígeno causado por la cloración del agua
potable en los Estados Unidos.
Imagen © iStockphoto/Thinkstock.

CAPÍTULO
19
ESQUEMA DEL CAPÍTULO

Silicatos
Redes tridimensionales y láminas de
silicatos de cadena larga: amianto
Anfíboles Serpentinas:
Crisotilo

Propiedades físicas de los minerales de amianto

Propiedades térmicas del
amianto Resistencia química
del amianto

Enfermedades del amianto

Los mecanismos de protección del sistema
respiratorio Deriva de la fibra

Regulación del amianto

 Métodos analíticos para fibras de amianto
Métodos para identificar la presencia de
microscopía de luz de amianto a granel
Microscopía de luz polarizada
Pleocroísmo de luz polarizada
en plano
Métodos para determinar la cantidad de muestreo de aire
de asbesto en el aire
Microscopía de contraste de fase
Transmisión Microscopía electrónica
Espectroscopía de rayos X de
dispersión energética
Comparación de mediciones de PCM y TEM

Litigios sobre el amianto

Fuentes adicionales de información

Palabras clave

Preguntas y problemas

Imagen © Vividfour/ShutterStock, Inc.

Asbesto

UNSBESTOS ES UN NOMBRE GENÉRICO QUE SE HA DADO A SEIS TIPOS DE MINERALES

DE SILICATO NATURALES QUE SE HAN UTILIZADO AMPLIAMENTE EN
COMERCIALES.
PRODUCTOS. El primer uso reportado de asbesto se remonta a Finlandia
en 2500 aC, donde el asbesto de un depósito local se usó para reforzar
utensilios de arcilla y cerámica. Desde entonces, el amianto se ha
utilizado para la protección contra incendios y como aislante en
aplicaciones industriales de alta temperatura.
El asbesto se ha utilizado en cientos de productos que
colectivamente se conocen como material que contiene asbesto
(ACM). El asbesto se usó ampliamente porque es abundante,
fácilmente disponible y de bajo costo.
Debido a sus propiedades únicas (resistencia al fuego, alta resistencia a la
tracción, bajo calor y conducción eléctrica, y resistencia al ataque
químico), el asbesto era muy adecuado para aplicaciones industriales.
La invención en 1900 de la máquina Hatschek permitió la fabricación
continua de láminas a partir de un compuesto de asbesto-cemento.
Posteriormente, el asbesto se utilizó en la fabricación de tejas de
revestimiento y techos, tableros de pared, compuestos de juntas, tuberías de
cemento, aislamiento para tuberías, baldosas de piso, baldosas de techo,
juntas de alta temperatura, aislamiento soplado, aislamiento de calderas y
productos tejidos como guantes y mantas de asbesto. El
La Marina de los Estados Unidos utilizó ampliamente el asbesto durante la
Segunda Guerra Mundial para aislar las tuberías de la caldera y para
proteger a los soldadores que reparaban los barcos dañados del metal
caliente . Más tarde, el desarrollo de frenos, embragues y juntas de asbesto
para la industria automotriz en rápido crecimiento aumentó drásticamente
la demanda de este material.
Durante los tres primeros cuartos del siglo XX, la producción mundial
de amianto aumentó dramáticamente, aumentando a una tasa del 3% al 4%
anual, alcanzando un máximo en 1977 (Figura 19.1). Sin embargo,
durante las décadas de 1960 y 1970, la preocupación mundial por los
problemas de salud asociados con la exposición a las fibras de asbesto
condujo a una gran reducción en el uso de ACM. En las décadas de 1980 y
1990, el uso de asbesto disminuyó un 5% anual. En 1989, la Agencia de
Protección Ambiental (EPA) emitió una prohibición sobre la mayoría de
los productos que contienen asbesto. En 1991, un tribunal federal de los
Estados Unidos revocó la prohibición del asbesto, dictaminando que no
había pruebas suficientes de que las juntas y el embalaje de asbesto fueran
tan peligrosos como otros productos que contenían asbesto. Como
resultado de la decisión del tribunal, los siguientes productos que contienen
asbesto siguen prohibidos: fieltro para pisos, cartón enrollable y papel
corrugado, comercial o especial. Además, las regulaciones continúan
prohibiendo el uso de asbesto en productos que históricamente no han
contenido asbesto.
Figura 19.1 Producción mundial de amianto de 1920 a 2000. Datos de: USGS.

Silicatos
La unidad básica de todos los silicatos es el tetraedro de SiO4, en el que un
átomo de silicio en el centro de la estructura está unido a cuatro átomos de
oxígeno ubicados en las esquinas (Figura 19.2). Debido a que el radio del
átomo de silicio es solo aproximadamente un tercio del del átomo de
oxígeno, el átomo de silicio encaja cómodamente entre los cuatro átomos
de oxígeno. Porque cada átomo de oxígeno
puede unirse a dos átomos de silicio, las unidades adyacentes de SiO4 pueden
unirse por
compartiendo átomos de oxígeno. La unión permite formar largas
cadenas, láminas o redes tridimensionales complejas.

Redes y hojas tridimensionales

El cuarzo mineral (Figura 19.Ca) es un silicato que se compone
enteramente de unidades de SiO4 que se unen para formar una enorme
matriz tridimensional (Figura 19.Cb). En micas, las unidades de SiO4 se
combinan para formar matrices en forma de lámina en las que cada
tetraedro se une a otros tres (Figura 19.4). Debido a la disposición plana
de los tetraedros de SiO4, las micas se escinden fácilmente en láminas
delgadas. La mica común es la moscovita, un mineral blanco nacarado que
se utilizó en
Europa medieval para hacer cristales de ventanas antes de que el vidrio
estuviera disponible. Otras micas incluyen talco, un mineral blando
utilizado para hacer talco en polvo, y caolinita, un mineral de arcilla que
se utiliza para hacer vajilla de porcelana.

Figura 19.2 a) Tetraedro. b) La disposición tetraédrica de la unidad de SiO 4 en silicatos.

Figura 19.C (a) Un espécimen de cuarzo. © Gontar/ShutterStock, Inc. b) En el cuarzo, el silicio y el

oxígeno los átomos se unen para formar redes tridimensionales.
Figura 19.4 (a) En micas, los átomos de silicio y oxígeno se unen para formar láminas. b) Un
espécimen de mica que muestre cómo se puede separar en láminas delgadas. © Keith
McIntyre/ShutterStock, Inc.

Silicatos de cadena larga: amianto

El amianto es un término general para seis silicatos naturales formados a
partir de cadenas dobles de tetraedros de SiO4 (Figura 19.5). La familia de
los minerales de amianto se puede subdividir en fibras serpentinas y
anfíboles (Figura 19.6). El grupo serpentino contiene un solo miembro, el
crisotilo. En comparación, existen cinco variedades de anfíboles: amianto
antofilita, amianto grunerita
(amosita), amianto riebeckita (crocidolita), amianto tremolita, y
amianto actinolita.
Figura 19.5 a) Fibras de amianto. Utilizado con permiso del Departamento de Conservación de
California, Servicio Geológico de California. b) En el amianto, los átomos de silicio y oxígeno se
unen para formar cadenas largas.
Dos filas paralelas de tetraedros de SiO 4 unidos se unen a través de átomos de oxígeno para formar
dobles enlaces.
Figura 19.6 Clasificación de los tipos de amianto.

Anfíboles
El marco para todos los anfíboles es una cadena doble compuesta por dos
filas de tetraedros de SiO4 alineados uno al lado del otro (Figura 19.7).
Los átomos metálicos están unidos a estos tetraedros. Esta disposición de
doble cinta crea un plano de cargas negativas que es neutralizado por los
cationes metálicos. Los anfíboles se distinguen entre sí por la cantidad de
sodio, calcio,
magnesio, y hierro que contienen. La composición química de
los anfíboles reflejan el entorno en el que se formaron. La composición
química media de los minerales anfíboles puede representarse de la
siguiente manera:
AO-1, B2C5T8O22(OH)2
Dónde
A = Na, K
B = Na, Ca, Mg, Fe2+, Mn, Li
C = Al, Fe2+, Fe3+, Ti, Mg, Mn,
Cr T= Si, Al
Figura 19.7 El marco de silicato de los anfíboles.

Los anfíboles se pueden ver como una serie de minerales en los que un
catión es reemplazado progresivamente por otro en un sitio determinado.
Por ejemplo, si el Mg en tremolita es parcialmente reemplazado por Fe 2+ en
la posición C, el reemplazo produce actinolita. La estructura cristalina
puede incorporar una amplia variedad de cationes metálicos sin introducir
tensión en la red. Solo tres de los anfíboles se discuten más adelante en este
capítulo: la crocidolita y la amosita fueron los únicos dos anfíboles que se
extrajeron para uso industrial, y la tremolita, aunque no tiene aplicación
industrial, se encuentra como contaminante en el crisotilo o el talco.
Serpentinas: Crisotilo
En el crisotilo (la única forma serpentina de amianto), el elemento
magnesio se coordina con los átomos de oxígeno en el tetraedro de
silicato. El tetraedro de silicato está dispuesto para formar una lámina de
silicato (Figura 19.8).
Las fibras de crisotilo se encuentran como venas en las rocas. En la Figura
19.9, las fibras de crisotilo han crecido en ángulo recto con las paredes de
las grietas. La mayoría de las fibras de crisotilo se extraen de depósitos en
los que la longitud de la fibra es más a menudo de aproximadamente 1 cm,
aunque algunos depósitos producen fibras que miden varios centímetros de
largo.
El crisotilo es un silicato de magnesio hidratado, y su composición
química estequiométrica se puede dar como Mg3Si2Si5(OH)4. Los procesos
geotérmicos que forman el crisotilo generalmente depositan
simultáneamente otros minerales no fibrosos, como la magnetita, la
brucita, la calcita, la dolomita y el talco. Las fibras de crisotilo pueden ser
extremadamente delgadas, teniendo un diámetro promedio de
aproximadamente 25 nm. Las fibras de crisotilo industrial son agregados
de estas fibras unitarias que generalmente tienen diámetros que van
desde 0.1 μm a 100 μm; sus longitudes varían de una fracción de
milímetro a varios centímetros, aunque la mayoría de las fibras de
crisotilo utilizadas son más cortas que 1 cm.

Figura 19.8 El marco de silicato de las serpentinas.

Figura 19.9 Roca huésped con una vena del mineral serpentino crisotilo. © Martin Miller/Visuales
Ilimitados.
Figura 19.1O Estructura superficial de las fibras de crisotilo. Adaptado de Kirk-Othmer
Encyclopedia of Chemical Technology. Publicado por John Wiley & Sons, Inc.

El crisotilo tiene una capa de brucita octaédrica, con la fórmula

(Mg6O4(OH)8)4–, que se intercala entre cada lámina de tetraedros de sílice
(Figura 19.1O). Las capas de silicato y brucita comparten átomos de
oxígeno, que normalmente estarían separados por distancias de 0,305 nm en
la capa de silicato y 0,342 nm en la capa de brucita. El desajuste de las
distancias O-O induce una curvatura en las láminas, que se propaga a lo
largo de un eje preferido, lo que lleva a la formación de la estructura tubular
que se encuentra en el crisotilo. La sustitución de otros cationes en la capa
de brucita está limitada por la tensión estructural que resultaría de la
sustitución de magnesio por iones metálicos con diferentes radios.
El crisotilo, que es el tipo de asbesto más comúnmente utilizado en los
Estados Unidos, se forma como fibras rizadas. Actualmente, es el único
tipo de amianto extraído a gran escala. En 1999, una empresa en California
representó todo
Producción de crisotilo de Estados Unidos. La mayor parte del crisotilo
vendido en los Estados Unidos fue extraído en Quebec, Canadá. Pequeñas
cantidades de amianto tremolita se extraen en la India, y la producción
comercial de crocidolita (amianto azul) y amosita terminó a mediados de
la década de 1990 en Sudáfrica.

Propiedades físicas de los minerales de amianto

En el pasado, el asbesto se usaba ampliamente en aplicaciones industriales
debido a su resistencia al calor y los productos químicos y su bajo costo en
comparación con los materiales hechos por el hombre. Se utilizó como
material ignífugo por pulverización, en materiales de construcción de
cemento (techos, tuberías), en materiales de fricción (frenos y
embragues), en juntas, y en revestimientos asfálticos y selladores. Como
resultado, se estima que el 20% de los edificios en los Estados Unidos,
incluidos hospitales, escuelas y otras estructuras públicas y privadas,
contienen ACM.
Estas aplicaciones industriales para crisotilo aprovechan sus
propiedades útiles: resistencia al calor y la corrosión, alta resistencia a la
tracción, baja conductividad eléctrica y un alto coeficiente de fricción.

Propiedades térmicas del amianto

Las fibras de asbesto se pueden ver como silicatos hidratados. Estos
materiales son estables y resistentes al calor y, dependiendo del tipo de
fibra, pueden soportar la exposición repetida a temperaturas muy altas. El
crisotilo, por ejemplo, es estable hasta 550 ° C, momento en el que
comienza la deshidroxilación de la capa de brucita . Este proceso continúa
a medida que aumenta la temperatura y se completa a aproximadamente
1.200 ° C. A esa temperatura, todo el crisotilo se convierte en silicato de
magnesio, que luego se recristaliza para formar el mineral forsterita (un
silicato de magnesio). Dependiendo de las impurezas (tremolita) presentes
en el crisotilo, la temperatura de esta conversión puede ser aún mayor.
Otra razón por la que el crisotilo es un material tan útil es su alta
resistencia a la tracción. Como el crisotilo se calienta a 500 ° C, su
resistencia a la tracción en realidad aumenta ligeramente. Sin embargo, a
medida que la temperatura supera los 500 ° C, la resistencia a la tracción
disminuye bruscamente.
El comportamiento de las fibras de anfíboles bajo calentamiento
continuo es similar al observado con el crisotilo. Debido a que los anfíboles
tienen un menor contenido de agua (hidroxilo), su reacción de
deshidroxilación comienza a una temperatura más baja (generalmente entre
400 ° C y 600 ° C, dependiendo del tipo de anfíbol). Los productos
generados a partir de la descomposición térmica de los anfíboles son los
minerales magnetita, hematita y sílice. A diferencia del caso del crisotilo, la
resistencia a la tracción de los anfíboles comienza a disminuir a
aproximadamente 200 ° C.

Resistencia química del amianto

Debido a que es resistente al ataque químico, el asbesto ha encontrado un
amplio uso en la fabricación, almacenamiento y transporte de productos
químicos por muchas industrias.
Debido a su superficie de brucita, que es un mineral de hidróxido de
magnesio,
El crisotilo es un mineral básico y es muy resistente al ataque de álcali
fuerte; por el contrario, reacciona rápidamente con ácidos fuertes.
La crocidolita es la más fuerte de las fibras de amianto. Tiene una alta
resistencia a la tracción y es resistente a los ácidos. La amosita es
altamente resistente al calor y muy flexible, pero es susceptible a los
ácidos y álcalis. Además, la amosita tiene menos resistencia a la tracción
que el crisotilo o la crocidolita y es más difícil de hilar en hilo o tela.

Enfermedades del amianto

Debido a que las fibras de asbesto son naturales y extremadamente
aerodinámicas, prácticamente todo el mundo está expuesto al asbesto en
algún momento de sus vidas. Para causar enfermedades, las fibras de
asbesto deben inhalarse durante un período prolongado de tiempo. Estas
fibras luego se acumulan en los pulmones y la pleura, a pesar de los
mecanismos naturales de limpieza por los cuales el pulmón elimina las
partículas extrañas.
A medida que aumenta la exposición, también aumenta el riesgo de
enfermedad; por lo tanto, las medidas para minimizar la exposición y, en
consecuencia, minimizar la acumulación de fibras reducirán el riesgo de
efectos adversos para la salud. Desafortunadamente, la inhalación de
incluso pequeñas cantidades de asbesto puede causar cáncer.
El asbesto es más peligroso cuando se transporta por el aire. Mientras los
ACM no estén dañados o perturbados, las fibras de asbesto no se
transportan por el aire.
Por lo tanto, durante una encuesta de construcción de asbesto, los
inspectores evalúan la condición de los ACM. Estas condiciones tienden a
deteriorarse con el tiempo. La mayor preocupación es el asbesto friable,
que la EPA define como ACM que puede ser "desmenuzado, pulverizado o
reducido a polvo por presión manual cuando el material está seco"; friable
también puede indicar descamación de la pintura o deterioro del material.
Muchos contratistas de asbesto recomiendan encapsular el asbesto en un
recubrimiento de plástico para que sea más difícil de desmoronar o
pulverizar.
Cuando las fibras de asbesto se acumulan en los pulmones, pueden
ocurrir varios tipos de enfermedades. La asbestosis es una cicatrización
del tejido pulmonar que afecta la elasticidad del pulmón y dificulta su
capacidad para intercambiar gases, lo que lleva a una ingesta inadecuada
de oxígeno a la sangre. La asbestosis restringe la respiración, lo que lleva a
una disminución del volumen pulmonar y un aumento de la resistencia en
las vías respiratorias. Es una enfermedad lentamente progresiva, con un
período de latencia de 15 a 30 años.
Otra enfermedad atribuida a la exposición al asbesto es el mesotelioma, un
cáncer
del revestimiento pleural cuya única causa conocida es la exposición al
amianto. En el momento en que se diagnostica, casi siempre es fatal. Al
igual que otras enfermedades relacionadas con el asbesto, el mesotelioma
tiene un largo período de latencia, de aproximadamente 10 a 20 años. El
cáncer de pulmón es un tumor maligno de los bronquios que crece a través
del tejido circundante, invadiendo y a menudo obstruyendo las vías
respiratorias.
El tiempo entre la exposición al asbesto y la aparición de cáncer de pulmón
es de 20 a 30 años.
Se ha identificado un efecto sinérgico entre el tabaquismo y la
exposición al asbesto, lo que crea una susceptibilidad extrema al cáncer
de pulmón.
Específicamente, los fumadores de cigarrillos que trabajan en campos
relacionados con el asbesto tienen un riesgo de 50 a 90 veces mayor de
desarrollar cáncer de pulmón que los no fumadores porque las dos
sustancias juntas multiplican el riesgo y aumentan la probabilidad de
enfermedad.

Los mecanismos de protección del sistema respiratorio

Cada hombre humano adulto inhala aproximadamente 3,000 ml de aire por
respiración, lo que suma entre 10 y 20 m3 de entrada de aire por día. El
pulmón es un órgano especializado que toma oxígeno del aire ambiente y
lo transfiere a la sangre, mientras que el dióxido de carbono se libera de la
sangre y se devuelve al aire que se exhala. La Figura 19.11 muestra que
el tracto respiratorio superior comienza en la nariz y la boca.
Para proteger el pulmón, varios mecanismos actúan para expulsar
componentes dañinos del sistema respiratorio. Los pelos nasales actúan
como filtros para partículas grandes. Además, los conductos superiores
del sistema respiratorio, los bronquios, están revestidos con células que
contienen pequeños pelos llamados cilios. Cuando se inhala una partícula,
los cilios ayudan a transportar esa partícula en una manta de moco hacia
arriba hacia la laringe, donde puede ser expulsada por la tos.
Cuanto más alto en el tracto respiratorio se depositen las partículas,
mayor será la probabilidad de que se eliminen mediante mecanismos de
aclaramiento pulmonar. Las partículas con más probabilidades de ser
retenidas en el pulmón son aquellas que penetran profundamente en los
alvéolos del pulmón antes de ser depositadas.
Cuando las partículas se inhalan profundamente en el pulmón, los
sistemas de vasos linfáticos que se encuentran en todo el pulmón eliminan
una variedad de materiales de los pequeños espacios de aire
transportándolos a través de conductos hacia los ganglios linfáticos.
Algunas pruebas reunidas en animales indican que las fibras largas se
retienen en
los pulmones durante períodos más largos que las fibras cortas. Esta
relación puede estar asociada con la incapacidad de los macrófagos del
cuerpo para engullir y eliminar o destruir fibras que son significativamente
más grandes que ellos mismos. El análisis del pulmón humano autopsiado
a menudo generalmente muestra que un mayor número de fibras cortas
(menos de 5 μm) están presentes en lo profundo del pulmón. Existe cierta
controversia sobre la capacidad de las fibras cortas de asbesto para causar
enfermedades.
Otro mecanismo que protege el pulmón es un proceso por el cual una
partícula extraña es secuestrada por el pulmón que la recubre de proteína.
La fibra recubierta, que también contiene una cantidad considerable de
hierro, se conoce como un cuerpo ferruginoso. Las personas que trabajan en
lugares de trabajo excepcionalmente polvorientos pueden tener miles de
cuerpos ferruginosos en sus pulmones.

Deriva de fibra
Las partículas en el aire (y las fibras de amianto) se depositan en el
sistema respiratorio por la acción de cuatro mecanismos diferentes:
1. Las partículas se eliminan del aire inhalado por asentamiento bajo
gravedad.
2. Cuando se produce un cambio en la dirección del flujo de aire, la
inercia de la partícula hace que continúe en su camino original hasta
que golpea la pared del pulmón.
3. Las partículas suspendidas en el aire están bajo bombardeo de
moléculas de gas, que las desplazan constantemente y pueden causar su
deposición en las superficies del sistema respiratorio.
4. Para que una partícula permanezca suspendida en el aire, su centro debe
estar separado de todas las superficies por una distancia mayor que el
radio de la partícula. La deposición ocurre cuando la distancia de la
superficie es igual al radio de la partícula. La tasa de deposición
aumenta a medida que la partícula se mueve hacia vías respiratorias
cada vez más pequeñas y aumenta la relación entre el radio de la
partícula y el diámetro del tubo.
Las partículas que se encuentran en cantidades significativas en los
alvéolos del pulmón suelen ser más pequeñas que 10 μm. Algo
inesperado, se han encontrado fibras de asbesto de 50 a 200 μm de largo
en lo profundo del pulmón.
Debido a que las fibras de asbesto están sujetas a los mismos mecanismos
de deposición que otras partículas, a saber, sedimentación y precipitación
inercial, es sorprendente que fibras tan largas se transporten profundamente
en el pulmón.
Figura 19.11 El sistema respiratorio humano. Los diámetros medios de los sistemas de flujo de aire son
los siguientes: tráquea, 20 mm; bronquios, 8 mm; bronquiolos terminales y respiratorios 0,5 mm; y
conducto alveolar, 0,22 mm.

La velocidad a la que los mecanismos de sedimentación y precipitación

inercial limpian el aire de partículas es proporcional a la velocidad de caída
libre de la partícula o fibra. Debido a que la magnitud de la velocidad de
caída de una partícula es proporcional a su diámetro aerodinámico, es
importante comprender cómo estimar el diámetro aerodinámico de una
fibra.
Los estudios de la deposición de fibras en el aire han producido una
expresión que relaciona el diámetro aerodinámico equivalente (De) con el
diámetro real de la fibra:

Dónde
De = diámetro aerodinámico equivalente
D = diámetro real
B = relación de aspecto (longitud/diámetro) de la fibra
Esta ecuación tiene una influencia importante en la respirabilidad de las
fibras y en su capacidad para desplazarse en el aire.
EJEMPLO 19. 1
¿Cuál es el diámetro aerodinámico equivalente de una fibra de amianto
que tiene un diámetro de 1,5 μm y tiene una longitud de 6 μm?
Solución
Paso 1. Sustituya los valores en la ecuación:

Paso 2. Calcular De: De = 3,5 μm

La velocidad de caída de una fibra de amianto está determinada

predominantemente por su diámetro y muestra poca sensibilidad a la
longitud, especialmente cuando la relación de aspecto es alta. Si una fibra
tiene un diámetro suficientemente pequeño, la velocidad de caída puede ser
lo suficientemente lenta como para que la fibra se desvíe y escape de la
deposición mediante mecanismos de asentamiento y precipitación inercial.
Si las partículas con diámetros de 10 μm son las más grandes que pueden
llegar a los espacios aéreos pulmonares, entonces las fibras de amianto con
diámetros de 3,5 μm, independientemente de su longitud, pueden hacer lo
mismo.

Regulación del amianto

Debido a que gran parte de la exposición al asbesto ha ocurrido
tradicionalmente en el lugar de trabajo, la regulación del asbesto en el aire
en los Estados Unidos es ahora responsabilidad de la Administración de
Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA). El estándar actual de OSHA
para las fibras de asbesto en el aire se conoce como el límite de exposición
permisible (PEL). El PEL actual de OSHA es de 0.1 fibras/ml (o 0.1
fibras/cm3) medidos durante un período de 8 horas. Este PEL es un
promedio ponderado en el tiempo (TWA) que está destinado a medir la
exposición de un trabajador durante una jornada laboral normal de 8 horas.
 Cuadro 19.1
Historia de PEL para el amianto

Año TMA
1948–1968 5 mp/f3 (5 millones de partículas por pie cúbico)*
1968–1969 12 f/cm3
1970–1978 5 f/cm3
1978–1991 2 f/cm3 crisotilo
0.5 f/cm3 amosita y tremolita
0.2 f/cm3 crocidolita
1991–1997 0,2 f/cm3 todos los tipos de amianto
1997–presente 0.1 f/cm3
*Equivalente a 12 f/cm3.

*Equivalente a 12 f/cm3.
Se han utilizado dos índices de concentración diferentes para expresar
la cantidad de amianto en el aire. Ambos expresan el número de fibras
por unidad de volumen de aire. Inicialmente, se utilizó la unidad
"millones de partículas por pie cúbico" (mp/ft3 ). Hoy en día, se utiliza
la unidad "fibras por centímetro cúbico" (ft/cm3).
El PEL se redujo a lo largo de los años a medida que se comprendían
mejor los riesgos de la exposición al asbesto. La Tabla 19.1 muestra la
evolución de las normas reguladoras del amianto. El PEL se redujo
lentamente no por razones científicas, sino por la oposición de las empresas
productoras de amianto.
OSHA se estableció como una agencia federal en 1971. Con su creación,
se promulgaron regulaciones que exigían evitar las concentraciones de
amianto por encima de las recomendadas por diversas asociaciones, como
la Conferencia Americana de Higienistas Industriales del Gobierno, que
había emitido normas propuestas con la esperanza de persuadir a la
industria para que redujera voluntariamente los límites de exposición a fin
de proteger mejor a los trabajadores del amianto. La Conferencia
Americana de Higienistas Industriales del Gobierno reconoció ya en 1959
que los trabajadores podían contraer mesotelioma por exposiciones incluso
en el nivel más bajo recomendado. Su política inicial de adoptar los
estándares existentes tenía la intención de hacer que OSHA comenzara a
funcionar. Debido a los riesgos para la salud asociados con la exposición
al asbesto, en l974 la EPA prohibió el uso de
asbesto para aislamiento e ignifugación, y muchas comunidades
comenzaron a eliminar el asbesto de los edificios públicos, particularmente
de las escuelas. Desde 1980, la EPA ha incluido el asbesto como una
sustancia conocida por ser carcinógena.
El proceso de eliminación del asbesto no solo es extremadamente
costoso, sino que también es probable que libere fibras en el aire y exponga
a los trabajadores de eliminación a niveles de fibra inusualmente altos. La
EPA ahora recomienda que, a menos que se esté desmoronando, el asbesto
se deje en su lugar pero encapsulado en un recubrimiento de plástico.
En 1986, la Ley de Respuesta de Emergencia al Peligro del Asbesto
(AHERA) se convirtió en ley. Requiere que las escuelas primarias y
secundarias públicas y privadas sin fines de lucro inspeccionen sus
edificios en busca de materiales de construcción que contengan asbesto .
La EPA también ha publicado regulaciones que requieren que las escuelas
sujetas a AHERA realicen una inspección original y reinspecciones
periódicas cada 3 años para ACM. Las escuelas que no cumplan con los
requisitos de AHERA están sujetas a medidas civiles por parte de la EPA o
la agencia ambiental estatal designada. Además, la EPA ha establecido un
estándar "limpio" para las escuelas de 0.01 fibra / cm3.

Métodos analíticos para fibras de amianto

Todos los métodos analíticos que se han descrito anteriormente en este libro
son técnicas que determinan la concentración del químico de interés
(analito) en el medio ambiente midiendo una de sus características
fundamentales (por ejemplo, masa, absorbancia ultravioleta, emisión de
rayos X). En el caso del amianto, sin embargo, la concentración de amianto
en el aire está determinada por la medición de una propiedad macroscópica:
el tamaño y la forma de la fibra. Estas técnicas utilizan microscopios para
observar las fibras y están diseñadas para identificar y cuantificar las fibras
de asbesto. Para lograr este objetivo, la técnica analítica debe ser capaz de
diferenciar entre varios tipos de fibras. Muchas aplicaciones industriales,
por ejemplo, utilizan lana de vidrio o fibra de vidrio, las cuales tienen
estructuras fibrosas. Por lo tanto, el muestreo de aire en un lugar de trabajo
industrial también puede recolectar otras fibras, como el cabello, la lana y el
algodón. Las técnicas utilizadas deben ser capaces de determinar con
precisión si las fibras de amianto están presentes y, de ser así, cuántas.

Métodos para identificar la presencia de amianto a granel

OSHA no solo emite estándares para la seguridad en el lugar de trabajo,
sino que también define los métodos analíticos que son aceptables para
identificar materiales potencialmente peligrosos. El Método 191 de OSHA
es un método prescrito que utiliza microscopía de luz polarizada para
identificar si un material contiene asbesto a granel.
Microscopía de luz
El microscopio de luz se ha utilizado para determinar el tipo de minerales
presentes en las muestras geológicas durante más de 100 años. Los
minerales que contienen átomos dispuestos en orden aleatorio se clasifican
como materiales amorfos; Los minerales en los que los átomos están
dispuestos en un orden distinto se clasifican como materiales cristalinos.
Al observar cómo la luz interactúa con secciones delgadas de los
minerales, se puede lograr la clasificación de los minerales.
Los materiales isotrópicos, que incluyen gases, líquidos y cristales
cúbicos, tienen las mismas propiedades ópticas cuando se observan desde
todas las direcciones. Tienen un solo índice de refracción y no exhiben
ninguna diferencia cuando la luz pasa a través de ellos desde diferentes
direcciones. Los seis tipos de amianto, sin embargo, son cristalinos y
anisotrópicos. Cuando se observa un material anisotrópico, la disposición
de los átomos en la sustancia parece diferente dependiendo de la dirección
de observación. Los fotones de luz que pasan a través de fibras de asbesto
desde diferentes direcciones se encontrarán con diferentes vecindarios
eléctricos, lo que afectará el camino y el tiempo de viaje del haz de luz.
Aunque todos los tipos de asbesto son silicatos y tienen una matriz similar
de átomos, la disposición de los átomos no es la misma en todas las
direcciones. Las técnicas descritas aquí se basan en el hecho de que la luz
que viaja a través de las fibras de asbesto en diferentes direcciones se
comportará de manera diferente, pero predecible.
La muestra a analizar debe estar seca y lo suficientemente delgada
como para colocarla en un portaobjetos de microscopio debajo de un
resbalón de cubierta. Si el material es demasiado grueso, una porción se
puede afeitar con un bisturí.
El análisis consta de tres partes: la determinación de si el amianto
está presente, qué tipo de amianto es y qué parte de la muestra es
amianto.
Microscopía de luz polarizada
Además de proporcionar información sobre la forma, el color y el
tamaño de los diferentes minerales, la microscopía de luz polarizada
puede distinguir entre isotrópicos y
materiales anisotrópicos. La técnica utilizada para identificar el amianto
explota las propiedades anisotrópicas de las fibras de amianto.

Figura 19.12 (a) La luz que pasa a través de la primera lente Polaroid se polariza en un plano y pasa
fácilmente a través de la segunda lente Polaroid que se establece en la misma dirección. (b) Si se gira
la segunda lente polarizadora, no se transmite luz al ojo.

Luz polarizada en plano

Según la teoría ondulatoria de la luz, las ondas de luz oscilan (vibran) en
ángulo recto con respecto a la dirección en la que la luz viaja a través del
espacio. Estas oscilaciones ocurren en todos los planos que son
perpendiculares al camino recorrido por la luz. La figura 19.12 muestra
esquemáticamente las oscilaciones presentes en un haz de linterna, vistas
por un observador que mira directamente al haz. Si el haz de luz pasa a
través de una lámina de material Polaroid, la luz que se transmite a través
de la lámina Polaroid oscila en un solo plano (Figura 19.12b). Dicha luz se
llama luz polarizada en plano. Si se inserta una segunda lente Polaroid
delante de su ojo, esa lente debe estar alineada en un carril paralelo para que
la luz polarizada por el plano pase a través de ella. Si se gira la segunda
lente Polaroid, no se transmite luz polarizada por plano a través de la
segunda lente.
Figura 19.1C (a) Un microscopio de luz polarizada. b) Cortesía de Nikon Instruments Inc., Melville,
Nueva York.

La Figura 19.1C muestra los dos filtros polarizadores en un

microscopio polarizador : la lente polarizadora, que se fija en su lugar,
y la lente analizadora . La etapa de muestra, que se coloca entre los dos
filtros, se puede girar fácilmente.
Pleocroísmo
Además de la información sobre la morfología de la fibra gruesa y el color
de la muestra, la luz polarizada en plano se puede utilizar para determinar
si la muestra exhibe pleocroísmo, es decir, si muestra diferentes colores
de absorción cuando se expone a la luz polarizada proveniente de
diferentes direcciones. Los colores observados cambian con la orientación
del cristal y se pueden ver solo con luz polarizada en plano.
Las fibras de asbesto exhiben pleocroísmo. Las fibras de amianto
crisotilo aparecen arrugadas, como el cabello dañado, bajo luz polarizada
en plano, mientras que la crocidolita y el amianto amosita son lisos. La
Figura 19.14 muestra que si se gira la etapa del microscopio, los colores
transmitidos por las fibras de asbesto comienzan a cambiar de color (azul,
amarillo y rojo). Si la muestra contenía fibras de vidrio en lugar de
asbesto, no se observaría tal cambio en el color a medida que se rotaba la
etapa del microscopio. Debido a que las fibras de vidrio son isotrópicas, no
se ven afectadas por la rotación bajo luz polarizada.
 Este método es capaz de estimar la cantidad de amianto en la
muestra. Para ello, un miicroscopista con considerable experiencia
estima el porcentaje de amianto mediante el uso de métodos de
observación y estimación.

Métodos para determinar la cantidad de asbesto en el aire El

análisis de muestras de asbesto en el aire es técnicamente difícil. Las
fibras de asbesto pueden ser extremadamente pequeñas y pueden ser de
varios millones en un
habitación de tamaño medio donde ACM está presente. No es práctico
aprobar todo
el aire en una habitación a través de un filtro, por lo que es probable que
solo una pequeña fracción del total de fibras de asbesto presentes quede
atrapada y contada. Se pueden introducir errores significativos en este
proceso cuando los resultados de unas pocas muestras aisladas se extrapolan
para describir el contenido de toda la habitación.
Además, las fibras de asbesto pueden parecerse mucho a las del cabello,
tela , vidrio, papel y otros materiales no aspirados. Como resultado,
identificar y contar las fibras de asbesto requiere instrumentos
sofisticados y técnicos altamente capacitados.

Figura 19.14 Fibras de crisotilo, como se observa en un microscopio de luz polarizada. A medida que
se gira la etapa de muestra, el color de la fibra cambia. © Don Thomson/Photo Researchers, Inc.

El brazo de investigación de OSHA, el Instituto Nacional de

Seguridad y Salud Ocupacional (NIOSH), ha desarrollado dos protocolos
para cuantificar el asbesto en el aire. El Método 160 de OSHA
(anteriormente conocido como Método NIOSH 7400) es un método que
utiliza microscopía de contraste de fase para determinar la concentración
de asbesto en el aire. El Método 7402 de OSHA utiliza microscopía
electrónica de transmisión para identificar y contar las fibras de asbesto en
el filtro.
 El Método 160 de OSHA requiere la recolección de fibras en el aire en
un filtro.
Luego se analiza una sección en forma de pastel del filtro disolviendo el
filtro y colocándolo en un microscopio de luz polarizada. El
microscopista cuenta solo las fibras que son más largas que 5 μm con una
relación de aspecto de 3: 1 (es decir, fibras que son tres veces más largas
que su ancho).
Muestreo de aire
Para determinar la concentración de fibras de amianto en el aire, el
muestreo se realiza extrayendo aire a través de un filtro a un caudal
constante. En las bombas de paletas rotativas (Figura 19.15), el caudal se
puede ajustar de 3 a 20 L/min. El tiempo de muestreo y el caudal se eligen
para dar una densidad de fibra de 100 a 1.300 fibras/mm en el filtro. El
problema más importante cuando se toma muestra de asbesto es la
sobrecarga del filtro con polvo no aspirado. Para minimizar este problema,
durante el muestreo el filtro se puede comprobar con una pequeña linterna;
si una capa de polvo visible en el filtro es aparente, debe retirarse y
reemplazarse por una nueva. Después de recoger la muestra, el filtro se
cierra y se sella para su transporte de vuelta al laboratorio.
Las muestras en blanco se utilizan para determinar si se ha producido
alguna contaminación durante la manipulación de la muestra. Los filtros
limpios se llevan al sitio de muestreo y se manejan de la misma manera
que el filtro de muestra, con una excepción: no se extrae aire a través del
filtro. El filtro en blanco se abre en el lugar donde se extrae la muestra.
Los filtros en blanco se mantienen abiertos durante 30 segundos y luego
se cierran y sellan para su transporte de regreso al laboratorio.

Figura 19.15 Una bomba de aire de paletas rotativas con un filtro conectado. Cortesía de Allegro
Industries.
 Los filtros se pueden configurar para medir el nivel de fondo de asbesto
en el aire en un área. También se puede adjuntar a un trabajador para que se
muestree la zona de respiración de la persona. Con un sistema de este tipo,
una bomba que funciona con baterías se conecta al cinturón del empleado y
una manguera se pasa por encima del hombro a un filtro que está conectado
al collar; el empleado realiza tareas normales mientras se mide la cantidad
de fibras de asbesto en la zona de respiración. Las muestras se preparan
para su análisis abriendo cuidadosamente los filtros y montando el material
recolectado mediante un protocolo específico para producir un fondo
ópticamente liso.

Figura 19.16 Imagen típica de un filtro que se utiliza para medir el amianto en el aire. Cortesía de Jim
Murray/Criterion Laboratories, Inc.

Microscopía de contraste de fase

La microscopía de contraste de fase (PCM), que fue descrita por primera
vez en 1934 por el físico holandés Frits Zernike, es una técnica óptica que
mejora el contraste que se puede utilizar para producir imágenes de alto
contraste de especímenes transparentes. En efecto, esta técnica emplea un
mecanismo óptico para traducir las variaciones diminutas en fase en los
cambios correspondientes en la amplitud, que se pueden visualizar como
diferencias en el contraste de la imagen. El ocular del microscopio de
contraste de fase está equipado con un dispositivo especial (gratícula de
Malton-Beckett) que permite al microscopista medir la longitud y el ancho
de los objetos en el campo de visión microscópico. La muestra preparada se
coloca en la etapa mecánica del microscopio y el microscopista enfoca la
imagen. El PCM hace que las fibras de asbesto aparezcan negras contra el
fondo (Figura 19.16). El microscopista cuenta las fibras con un
diámetro superior a 0,2 μm utilizando una técnica descrita en el ejemplo
19.2.

EJEMPLO 19.2

OSHA ha especificado un método de conteo muy preciso para

cuantificar el asbesto, en el que una fibra de asbesto se define como
aquella que tiene una relación de aspecto de 3: 1 o mayor y es más larga
que 5 μm. Es decir, la fibra debe ser al menos tres veces más larga que
ancha y más larga que 5 μm.
Un ejemplo de una imagen que se observaría a través del microscopio
se ve en la Figura 19.17. Las fibras en esta figura están numeradas. Las
fibras 1 a 6 son todas fibras individuales que están contenidas en el
círculo y no cruzan el límite; todas se cuentan como una fibra cada una.
La fibra 7 cruza el círculo una vez, y debido a que se encuentra
parcialmente fuera del círculo, se cuenta como la mitad de una fibra. La
fibra 8 es demasiado corta para ser contada. La fibra 9 es en realidad
dos fibras cruzadas y se cuenta como dos fibras. La fibra 10 está fuera
del círculo y no se cuenta como fibra.
La fibra 11 cruza el círculo dos veces y no se cuenta como fibra. La
fibra 12, aunque dividida, cruza el círculo y se cuenta como la mitad
de una fibra.
Por lo tanto, este ejemplo tendría nueve fibras totales contadas.
Una regla adicional de conteo de OSHA es esta: Si hay una
pregunta de si una fibra es asbesto o no, recuerde que "en caso de
duda, cuente".
Figura 19.17 Un ejemplo hipotético de OSHA que se utiliza para enseñar el conteo de fibras de
asbesto. Cortesía de Jim Murray/Criterion Laboratories, Inc.

Para calcular la concentración en el aire, se utiliza la siguiente ecuación:

Dónde
FB = número total de fibras superior a 5 μm FL
= número total de campos contados en el filtro
BFB = número total de fibras mayores de 5 μm contabilizadas en el
blanco BFL = número total de campos contados en el espacio en
blanco
f = caudal de la bomba de recogida (cm3/min)
t = tiempo de recogida de la muestra (min)
La técnica PCM tiene cuatro ventajas principales:

• Es específico para fibras. Las partículas no fibras no se cuentan.

• El equipo PCM es barato.
• El análisis se puede realizar rápidamente y en el sitio para una
rápida determinación de la concentración de fibras de asbesto
en el aire.
• La técnica PCM ha estado en uso durante más de 20 años, y los
resultados se pueden correlacionar con estudios previos.
La técnica PCM tiene tres desventajas principales:

• No identifica positivamente la fibra como asbesto. No se utiliza ninguna

prueba para verificar que las fibras contadas son asbesto; las fibras que
no sean asbesto pueden incluirse en el conteo.
• La técnica PCM no puede medir fibras de menos de 0,2 μm de
diámetro. Las fibras de amianto más pequeñas pueden ser tan
pequeñas como 0,02 μm. Estas fibras serían extrañadas por PCM.
• Las fibras de amianto que se liberan de los productos de fricción
(frenos y embragues) o del mantenimiento de la junta pueden ser
inferiores a 5 μm. Estas fibras serían extrañadas por PCM.
Para superar las deficiencias de la técnica PCM, NIOSH ha emitido el
Método 7402, que utiliza microscopía electrónica de transmisión para
identificar y contar las fibras de asbesto en el filtro.
Microscopía electrónica de transmisión
La microscopía electrónica de transmisión (TEM) es el método
analítico preferido para las muestras de amianto que se recogen al aire
libre debido a su capacidad para detectar fibras pequeñas (0,0002 μm de
diámetro) y para distinguir las fibras de amianto de las fibras no aspiradas.
TEM es el método recomendado por la Oficina de Evaluación de Peligros
para la Salud Ambiental de California.
TEM transmite el mismo principio básico que la microscopía de luz,
pero utiliza electrones en lugar de luz. Los electrones, que se producen en
la fuente de electrones, viajan a través de una muestra de una manera que
es similar a un haz de luz que pasa a través de una muestra en un
microscopio de luz. Como se muestra en la Figura 19.18, en lugar de
lentes de vidrio que dirigen las longitudes de onda de la luz a través de una
muestra, las lentes electromagnéticas del microscopio electrónico dirigen
los electrones a través de una muestra. Debido a que la longitud de onda de
los electrones es mucho menor que la longitud de onda de la luz, la
resolución alcanzada por el TEM es muchas veces mayor que la del
microscopio de luz. Por lo tanto, el TEM puede revelar los detalles más
finos de la estructura.
 La figura 19.19 es una imagen TEM de amianto crisotilo de una mina
de amianto en Quebec que se magnifica 10.000 veces; los aumentos de
1.000 a 500.000 veces son rutinarios. Debido a que la resolución del TEM
es tan alta, el haz se puede enfocar en una fibra en un complejo revoltijo de
fibras recolectadas en un entorno industrial sucio.
Algunos de los electrones que golpean la superficie se reflejan
inmediatamente hacia la fuente de electrones; estos se llaman electrones
retrodispersados. Se puede colocar un detector de electrones sobre la
muestra para escanear la superficie y producir una imagen de los electrones
retrodispersados. Otros electrones que golpean la superficie penetran en la
muestra y pueden ser medidos por un detector de electrones colocado
debajo de la muestra. Además, algunos de los electrones que golpean la
superficie hacen que se emitan rayos X. Al medir la energía de los rayos X
emitidos, la composición elemental de la superficie se puede determinar
mediante una técnica llamada espectroscopia de rayos X de dispersión de
energía (EDX).

Figura 19.18 Esquema de un microscopio electrónico.

Figura 19.19 Una imagen SEM del amianto crisotilo de una mina en Quebec, Canadá. © Dee Breger,
Artes Micrográficas.

Espectroscopia de rayos X de dispersión de energía

Con TEM, algunos de los electrones que bombardean los átomos en la
superficie de la muestra son capaces de golpear un electrón de capa interna
en los átomos de la muestra, lo que hace que ese electrón sea expulsado
como una bola de billar golpeada por la bola de señal. La capa de electrones
más baja es la capa K, la segunda más baja es la capa L y la siguiente más
baja es la capa M. La vacante causada por la pérdida del electrón emitido es
llenada por un electrón de capa externa que cae al nivel inferior. Debido a
que el electrón de la capa externa tiene mayor energía cuando cae al nivel
inferior, pierde el exceso de energía al liberar un fotón de radiación
electromagnética. Este fotón de rayos X tiene una energía que es igual a la
diferencia entre los dos niveles de energía de electrones. Las energías de los
fotones se designan como rayos X K, L o M, dependiendo del nivel de
energía llenado; por ejemplo, una vacante de capa K llenada por un
electrón de nivel L da como resultado la emisión de una radiografía de Ka.
Debido a que la diferencia de energía entre los dos niveles de electrones es
siempre la misma, un elemento en una muestra se puede identificar
midiendo la energía del fotón emitido (o fotones, si se emite más de un
electrón). La intensidad de los fotones emitidos también es directamente
proporcional a la concentración del elemento que emite el fotón en la
muestra.
La Figura 19.2O muestra un detector EDX que mide la energía de los
fotones de rayos X; se puede conectar al microscopio electrónico de
barrido (SEM). El espectro que se obtiene se utiliza para identificar qué
elemento está presente,
y la intensidad de ese fotón se utiliza para medir la cantidad del elemento
en la muestra. Debido a que esta técnica mide las diferencias de energía
de los electrones de la capa interna, es insensible a cómo se une el
elemento (que se mide). Los electrones de la capa de enlace no están
involucrados en este proceso.
EDX no detectará todos los elementos; su rango elemental se limita
a elementos más grandes que el berilio. La detección de un elemento
con un número atómico bajo (Z < 11, Na) es difícil.
La Figura 19.21 es una imagen SEM de una fibra de amosita que se
recogió en un filtro de membrana y un espectro EDX de los rayos X
expulsados de la superficie de la fibra. El eje x del espectro muestra la
energía del
Rayos X en keV; el eje y muestra la intensidad de la señal de rayos X.
Los rayos X de los átomos de silicio en la fibra de amosita dan el pico
con mayor intensidad, seguidos por el hierro y el magnesio. El oxígeno y
el hidrógeno, que son dos de los elementos principales de la amosita, no
se ven porque su número atómico es inferior a 11. SEM-EDX es capaz de
identificar esta fibra como amosita, y no crisotilo, en base al espectro
EDX obtenido.

Figura 19.2O Representación esquemática de los componentes del dispositivo SEM-EDX.

Figura 19.21 (a) Fibras de amosita recogidas en un filtro de membrana. Cortesía de WHD Microanalysis
Consultants Ltd. b) Espectro EDX de la fibra de amosita.

Figura 19.22 Las imágenes SEM de fibras de crisotilo a la izquierda son 50 veces más pequeñas que
las fibras de vidrio de la derecha. © Dr. Jeremy Burgess/Photo Researchers, Inc.

Muchas fibras diferentes se ven similares bajo el microscopio de luz

(Figura 19.22), lo que dificulta su identificación positiva solo por sus
características físicas. El EDX, cuando se combina con TEM, identificará
definitivamente las fibras como asbesto.
Comparación de mediciones de PCM y TEM
Una limitación importante del análisis de PCM, especialmente en entornos
al aire libre, es que el analista no puede distinguir el asbesto de las fibras
no aspiradas, como la celulosa, el talco o el yeso. Además, PCM no puede
detectar fibras que tienen un diámetro de aproximadamente 0,2 μm o
menos, lo que podría conducir a una subestimación sustancial de las
concentraciones de fibra de asbesto.
Estas limitaciones hacen que la PCM no sea práctica para el análisis de
muestras de amianto ambiental. TEM es el método analítico preferido para
muestras de amianto al aire libre debido a su capacidad para detectar fibras
pequeñas (menos de 0,2 μm de diámetro) y para distinguir entre fibras de
amianto y fibras no aspiradas. Sin embargo, las mediciones de TEM no
pueden estar directamente relacionadas con los factores de riesgo, porque
los estudios en los que se basaron los estándares de evaluación de riesgos
utilizaron el análisis PCM menos costoso. Por esta razón, las mediciones
tem generalmente se convierten a unidades equivalentes a PCM, utilizando
la siguiente ecuación:

Después de los ataques terroristas del 11 de septiembre de 2001, la

EPA, el Estado de Nueva York y NIOSH realizaron extensos estudios del
polvo que quedaba en el World Trade Center. NIOSH recolectó un total
de 804 muestras de aire. No se detectaron fibras de amianto en más del
57,9% (446) de estas muestras de aire, según lo determinado por PCM.
Las 358 muestras de aire restantes indicaron concentraciones de amianto
TWA que oscilan hasta 0,89 fibras/cm3 según lo determinado por PCM.
Veinticinco de las muestras del World Trade Center superaron el PEL de
OSHA de 0,10 fibra/cm3.
El tamaño de partícula del polvo liberado en esa tragedia era
extremadamente pequeño, y TEM también se utilizó para caracterizar su
composición; 114 de estas muestras de aire fueron analizadas por TEM.
No se detectaron fibras de asbesto en más del 49% (56) de estas muestras
de aire según lo determinado por TEM. Las 58 muestras de aire restantes
indicaron concentraciones de TWA que oscilaron hasta
0,024 fibra de amianto/cm3 según lo determinado por TEM. Estos
resultados de TEM indican que la gran mayoría de las fibras reportadas a
partir de los análisis de PCM eran fibras no aspiradas. Se están realizando
más análisis para determinar la naturaleza de estas fibras nonasbestos.

Litigios sobre el amianto

En 1935, la asbestosis era ampliamente reconocida como una amenaza para
la salud que afectaba a una gran fracción de los que habían trabajado
regularmente con el material. Se sabía que la enfermedad no se volvería
obvia durante los primeros años de exposición. Para cuando la enfermedad
se hizo evidente, el fin de la exposición no detendría el progreso de la
enfermedad causada por las fibras ya atrapadas en el pulmón. Durante las
décadas de 1940 y 1950, aparecieron más informes de la carcinogenicidad
del amianto en varios artículos médicos.
Las empresas que producen y utilizan asbesto en productos industriales
contrataron a científicos para realizar experimentos que demostrarían que
la exposición a las fibras de asbesto era inofensiva. Cuando los resultados
de sus estudios mostraron justo lo contrario: que las fibras de asbesto
causaron asbestosis y cáncer.
—los resultados de la investigación se ocultaron al público. Los líderes
en la industria del asbesto se dieron cuenta de que su interés financiero
a corto plazo se beneficiaba mejor haciendo que los peligros del
asbesto recibieran un mínimo de publicidad.
El trabajo pionero sobre la enfermedad inducida por la exposición al
amianto entre
Los trabajadores estadounidenses fueron conducidos por el Dr. Irving
Selikoff en la Escuela de Medicina Mt. Sinai en Nueva York a fines de las
décadas de 1960 y 1970. Los litigantes todavía usan su trabajo y el de su
colega William Nicholson como una referencia estándar sobre la
exposición ocupacional al asbesto y para formar proyecciones de
enfermedades ocupacionales causadas por la exposición al asbesto. Un
resultado de su trabajo pionero fue la comprensión por parte de las
agencias gubernamentales de los peligros planteados por la exposición al
asbesto y la necesidad de regular la exposición en el lugar de trabajo.
La incapacidad de la industria del amianto para responder
adecuadamente a la evolución del conocimiento médico sobre los peligros
de la exposición al amianto ha sido bien documentada. Fue este fracaso
hace décadas el que preparó el escenario para el litigio actual sobre
enfermedades relacionadas con el asbesto. La larga cadena de
consecuencias médicas y legales adversas de la exposición al asbesto ha
reforzado el principio de que el productor de materiales químicos (el
empleador) siempre tiene la responsabilidad de no poner en peligro a los
trabajadores, la comunidad o la sociedad en general. Esta responsabilidad,
cuando se ignora, puede provocar un legado irreversible de desastre
humano y económico en las décadas siguientes.
Fuentes adicionales de información
Castleman BL. Asbestos: Medical and Legal Aspects, 5ª ed. Nueva
York: Aspen Publishers, 2005.
Craighead J. El amianto y sus enfermedades. Oxford, Reino Unido:
Oxford University Press, 2008.
Hammar S. Asbestos: Risk Assessment, Epidemiology, and Health
Effects, 2nd ed. Boca Raton, FL: CRC Press, 2011.
Lippmann M. Environmental Toxicants: Human Exposures and
Their Health Effects, 2ª ed. Nueva York: John Wiley & Sons,
1999.
Sitio web de NIOSH: www.cdc.gov/niosh
Método NIOSH 7400—Asbesto y otras fibras por PCM
NIOSH Método 7402—Asbesto por TEM
Método 9000 de NIOSH—Crisotilo por XRD
Método 9002 de NIOSH—Amianto (a granel)
por PLM
Sitio web de OSHA: www.OSHA.gov
Skinner HCW, Ross M, Frondel C. Amianto y otros materiales fibrosos.
Oxford, Reino Unido: Oxford University Press, 1988.

Palabras clave
asbesto
actinolita de material que
contiene amianto
Conferencia Americana de Higienistas Industriales del
Gobierno amosite
anfíbol
anisotrópico
antofilita
asbestosis
crisotilo
crocidolita
espectroscopia de rayos X de
dispersión energética amianto friable
 materiales
isotrópicos
microscopio de
luz cáncer de
pulmón
mesotelioma mica
Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional
(Administración de Seguridad y Salud Ocupacional)
Límite de exposición permisible
microscopía de contraste
de fase luz polarizada luz
polarizada microscopio de
luz polarizada
microscopía cuarzo
efecto sinérgico
de los silicatos
serpentinos
microscopía electrónica de
transmisión ponderada en el
tiempo tremolita
Walton-Beckett graticule

Preguntas y problemas
1. ¿Cuál es la unidad química básica que está presente en todos los
silicatos? ¿Cómo están dispuestos los átomos en esta unidad?
Ilustra tu respuesta con un diagrama.
2. Las unidades básicas en los siguientes silicatos están dispuestas
como matrices tridimensionales, como láminas bidimensionales o
como cadenas. Para cada mineral, indique qué disposición está
presente:
a. Talco
b. Crisotilo
c. Tremolita
d. Cuarzo
 C. Nombra a los miembros de cada familia:
a. Serpentina
b. Anfíbol
4. Dé la fórmula general para la familia de los anfíboles.
a. ¿Qué elementos distinguen la tremolita de la actinolita?
b. Muestre cómo la sustitución de iones metálicos convierte la
amosita en actinolita.
5. Para los siguientes silicatos:
a. Dibuja el marco SiO4 para anfíboles.
b. Dibuja el marco siO4 para serpentinas.
c. Dibuje el marco SiO4 para el talco.
6. Describa cómo se encuentra el amianto crisotilo en una estructura
rocosa. Identificar sus características físicas.
7. Explique por qué el crisotilo es una lámina curva. ¿Por qué el
crisotilo no tiene iones metálicos distintos del magnesio sustituidos
en su estructura?
8. a. ¿Cuál es el tipo de fibra de la forma más común de asbesto que se
encuentra en los Estados Unidos?
b. ¿Dónde se extrajo la mayor parte del asbesto utilizado en los
Estados Unidos?
c. ¿Dónde se extrajo la crocidolita (amianto azul)?
d. ¿Alguna vez se extrajo la antofilita para uso industrial?
9. Enumere cuatro propiedades útiles del asbesto que lo hicieron tan
ampliamente utilizado en aplicaciones industriales.
1O.Chrysotile se ha utilizado como aislante de alta temperatura.
a. ¿A qué temperatura comienza a perder agua?
b. ¿Cómo cambia su resistencia a la tracción a medida que se calienta a
500 °C?
c. ¿Qué sucede con el crisotilo que se calienta más allá de 900 ° C?
11. Existe un gran debate sobre los peligros que plantea el amianto.
a. Enumere tres propiedades que hacen del asbesto un material útil.
b. Dé tres ejemplos de los usos industriales del amianto.
c. ¿Deberíamos preocuparnos más por el asbesto friable que por el
asbesto que está encapsulado en un producto (como una baldosa
de asbesto)?
12. Describa las siguientes enfermedades del amianto:
a. Asbestosis
 b. Mesotelioma
c. Cáncer de pulmón
1C.Describir el efecto sinérgico que el tabaquismo tiene sobre
un trabajador del amianto.
14. El pulmón humano es un órgano especializado. Nombra las diversas
partes del pulmón por las que pasa el aire desde el momento en que
ingresa al cuerpo hasta el momento en que se absorbe en la sangre.
15. ¿Qué volumen de aire inhala por respiración un hombre adulto? ¿
Cuánto aire inhala un macho adulto por día en metros cúbicos y
en litros?
16. Enumere tres mecanismos que el cuerpo utiliza para eliminar las
partículas del pulmón.
17. Enumere los cuatro mecanismos que actúan para depositar
partículas en el aire en el pulmón.
18. ¿Cuál es el diámetro de la mayoría de las partículas que se
encuentran en las profundidades del pulmón? ¿Cuál es la longitud de
algunas de las fibras de asbesto que se encuentran en el pulmón?
¿Por qué hay una diferencia entre las partículas y las fibras que se
encuentran en el pulmón?
19. ¿Cuál es el diámetro aerodinámico equivalente de una fibra de
amianto que tiene las siguientes dimensiones:
a. 1,0 μm de diámetro, 6 μm de largo
b. 2,0 μm de diámetro, 10 μm de largo
c. 2,0 μm de diámetro, 30 μm de largo
2O. Una fibra de amianto que tiene un diámetro de 2,0 μm tiene 40 μm
de largo. ¿Cuál es el diámetro aerodinámico equivalente de esta
fibra? ¿Crees que se inhalará profundamente en el pulmón?
Justifica tu respuesta.
21. Una fibra de amianto que tiene un diámetro de 3,0 μm mide 50 μm
de largo. ¿Cuál es el diámetro aerodinámico equivalente de esta
fibra? ¿Crees que se inhalará profundamente en el pulmón?
Justifica tu respuesta.
22. ¿Cuándo se estableció OSHA? ¿Por qué la regulación del asbesto
en el aire se ha convertido en responsabilidad de OSHA?
2C.Defina los siguientes términos que se utilizan para describir la
exposición al amianto en el aire:
a. PEL
b. Twa
 c. ft/cm3
24. Una fábrica se somete a pruebas de amianto en el aire. Los filtros
se colocan en toda la instalación. Un flujo de 4 L/min de aire pasa
a través de los filtros durante un período de 15 minutos. El
número de fibras de asbesto presentes en los filtros está
determinado por el Método NIOSH 7400. Los resultados del
conteo se enumeran aquí. ¿Los resultados de alguno de los filtros
exceden el PEL de OSHA para asbesto?
a. Filtro 1: 105 fibras
b. Filtro 2: 565 fibras
c. Filtro 3: 898 fibras
25. ¿En qué se diferencia un material isotrópico de un material
anisotrópico?
26. Dibuje un esquema de un microscopio de luz polarizada.
27. Definir pleocroísmo.
28. Describir el Método 191 de OSHA para identificar el asbesto
en una muestra a granel.
29. ¿Cómo se toman muestras de fibras de asbesto en el aire en un lugar de
trabajo?
CO.Describir el método 7400 de NIOSH para la determinación
de amianto en el aire.
C1. Enumere las ventajas y desventajas de PCM para la determinación
de fibras de asbesto en el aire.
C2. Un taller industrial ha sido probado para el asbesto usando el Método
NIOSH 7400. Uno de los campos del filtro se puede ver en la
Figura 19.17.
Cuente el número de fibras en este campo. Supongamos que nueve
campos adicionales dan un número idéntico de fibras. Las muestras
en blanco no muestran fibras recolectadas. Si la bomba que recoge la
muestra tiene un caudal de 5 L/min y la muestra se recogió durante
60 minutos, ¿la cantidad de amianto en el aire en el taller superó los
estándares de OSHA?
CC.Una gasolinera que repara frenos ha sido probada para detectar
asbesto utilizando el Método 740 de NIOSH. Uno de los campos
del filtro se puede ver en la Figura 19.17. Cuente el número de
fibras en este campo. Supongamos que cuatro campos adicionales
dan un número idéntico de fibras. Las muestras en blanco no
muestran fibras recolectadas. La bomba que recogía la muestra
estaba conectada a la correa del mecánico de automóviles y el filtro
tomaba muestras de su espacio de respiración. El caudal fue de 5
L/min, y la muestra fue
 recogió durante 30 minutos mientras hacía la reparación de frenos.
¿La cantidad de asbesto en el aire en la tienda excede los estándares
de OSHA? Si la misma muestra se contara utilizando el Método 7402
de NIOSH, ¿esperaría que el número de fibras de asbesto reportadas
fuera mayor o menor?
Explicar.
C4. ¿Cuándo utilizaría el método 7402 de NIOSH en lugar del método
7400?
C5. Dibuje un esquema de un microscopio electrónico de transmisión.
a. ¿Cómo se enfoca el haz de electrones?
b. ¿Por qué el dispositivo TEM tiene una mejor resolución
espacial que un microscopio de luz?
c. ¿Cómo se obtiene la imagen de la superficie?
d. ¿Por qué se emite un rayo X durante el bombardeo de electrones?
C6. Describa lo siguiente para las radiografías:
a. Conchas K, L, M
b. Espectro EDX
c. ¿Por qué la posición del pico de Mg en el espectro EDX del crisotilo
está en la misma ubicación que en el espectro de la amosita?
C7. ¿Cómo se usa EDX junto con TEM? Dibuje un esquema y explique
los resultados esperados.
C8. Consulte la figura 19.21. ¿Por qué se identifica esta fibra como
amosita? Dibuje el espectro EDX que esperaría ver para el
crisotilo.
C9. ¿Por qué EDX es insensible a un elemento con un número atómico
inferior a 11?
4O.El siguiente espectro TEM-EDX se obtuvo a partir de una fibra en
un filtro. ¿ Estos resultados identifican la fibra como crocidolita o
crisotilo? Justifica tu respuesta.
Cortesía de RJ Lee Group, Inc.

Cortesía de RJ Lee Group, Inc.

41. El siguiente espectro TEM-EDX se obtuvo de una fibra en un filtro.

¿ Estos resultados identifican la fibra como crocidolita o crisotilo?
Justifica tu respuesta.

Cortesía de RJ Lee Group, Inc.

Cortesía de RJ Lee Group, Inc.

42. ¿Por qué el espectro de la Figura 19.21b da dos picos en el espectro

EDX para Fe?
Imagen © Vladimir Melnik/ShutterStock, Inc.

CAPÍTULO
20º

La eliminación de mástiles peligrosos

ESQUEMA DEL CAPÍTULO

Eliminación descuidada de maste en el

pasado definición de maste sólido

Eliminación de la masilla sólida municipal

RSU y la Ley de
Incineración de
Rellenos
Sanitarios
Reciclaje y reducción de la fuente
de recuperación de recursos

El problema de la maste peligrosa

RCRA: Regulación de Residuos
Peligrosos ¿Qué son los Residuos
Peligrosos?
 Listado de Desechos Peligrosos
Características Desechos
Peligrosos
Residuos
inflamables
Residuos corrosivos
Residuos reactivos
Residuos tóxicos
Fuentes de residuos peligrosos

Política para la gestión y eliminación de residuos peligrosos

de maste minimización: manipulación de procesos, reciclaje y
reutilización Conversión de residuos peligrosos a una forma menos
peligrosa o no peligrosa
Incineración y otros tratamientos térmicos
Tratamiento químico y físico
Biorremediación
Almacenamiento perpetuo de residuos peligrosos
Embalse seguro de la
superficie de
inyección de pozo
profundo del
vertedero

Métodos de la EPA para probar solid Maste

El problema no resuelto

Superfund: Limpieza de vertederos de maste peligrosos

Métodos analíticos de Superfund

Maste radiactivo
Fuentes de desechos
radiactivos Clasificación de
desechos nucleares El legado
del pasado

Regulación de la eliminación de maste radiactivo

Desechos radiactivos de bajo
nivel Desechos radiactivos de
alto nivel
 Tecnologías para la eliminación de maste radiactivo

El desafío post-Cold Mar Fuentes

adicionales de información

Palabras clave

Preguntas y problemas

Imagen © Vividfour/ShutterStock, Inc.

LAS SOCIEDADES NACIONALES GENERAN ENORMES CANTIDADES DE RESIDUOS, Y LA

ESTADOS UNIDOS PRODUCE MÁS RESIDUOS POR PERSONA QUE CUALQUIER OTRO PAÍS
EN EL MUNDO. Descartamos los productos que están desgastados y los
artículos que ya no se desean; tiramos comida, papel, contenedores
vacíos y desechos de jardín. Los procesos industriales producen desechos
químicos, muchos de los cuales contienen sustancias tóxicas. Los
programas de armas nucleares de la nación y la industria de la energía
nuclear generan desechos que son radiactivos. La eliminación segura de
todos estos desechos es uno de los problemas ambientales más graves que
enfrentan los Estados Unidos hoy en día.
Hasta que se promulgó legislación en las décadas de 1960 y 1970 para
regular la eliminación de desechos y proteger el aire y el agua de la
contaminación, los desechos de todo tipo se desechaban con poca
preocupación por la salud humana o el medio ambiente. Los residuos
peligrosos fueron incinerados, contaminando la atmósfera con emisiones
tóxicas. Se desecharon en alcantarillas, ríos y arroyos, vertederos con fugas,
edificios abandonados y minas, o simplemente se arrojaron en terrenos
baldíos y a lo largo de las carreteras. Muchas personas estuvieron expuestas
al aire contaminado y al agua contaminada; hoy en día, miles de sitios en
los Estados Unidos siguen estando gravemente contaminados con productos
químicos peligrosos.
 Para fines de gestión y eliminación, los desechos se dividen en tres
categorías: (1) sólidos, (2) peligrosos y (3) radiactivos. La Agencia de
Protección Ambiental (EPA) ha dictaminado recientemente que los
desechos radiactivos y no radiactivos se pueden mezclar con fines de
gestión y eliminación, creando otra categoría llamada desechos mixtos. En
este capítulo se definen los diferentes tipos de desechos y se analizan las
ventajas y desventajas de los métodos de eliminación que se han
recomendado para cada categoría. También examina la legislación que se
ha promulgado para regular la gestión y eliminación de los desechos que se
generan hoy en día y para limpiar los desechos producidos en el pasado.

Eliminación descuidada de maste en el pasado

Se pueden citar numerosos ejemplos de métodos irresponsables, a menudo
criminales, de eliminación de desechos. Por ejemplo, en 1969, el petróleo y
otros desechos inflamables y grasosos que flotaban en la superficie del río
Cuyahoga, que fluye a través de Cleveland, Ohio, en realidad se
incendiaron y destruyeron siete puentes. En Toone y Teague, Tennessee, el
agua subterránea no se puede usar para beber porque está contaminada con
desechos de pesticidas, que se filtraron de 350,000 tambores que se
vertieron en un vertedero hace años. Entre 1952 y 1972, aproximadamente
130 millones de litros (34 millones de galones) de desechos químicos,
incluidos los desechos de la fabricación de diclorodifeniltricloroetano
(DDT), se vertieron en Stringfellow Acid Pits, un sitio de 22 acres cerca de
Riverside, California. Los lixiviados contaminados de este sitio continúan
migrando y amenazando los suministros de agua subterránea. Muchos de
los 17,000 tambores de desecho ubicados en un sitio en Kentucky conocido
como el "Valle de los Tambores" se han filtrado, contaminando el suelo y
el agua cercana. En el enorme complejo de armas Hanford de 560 millas
cuadradas en Washington, los desechos radiactivos y peligrosos se han
almacenado o vertido en más de 1,000 sitios separados. La contaminación
en el complejo es tan extensa que la limpieza completa puede que nunca
sea posible.
El caso más notorio de vertido de desechos peligrosos en los Estados
Unidos ocurrió en Love Canal en Niagara Falls, Nueva York. Allí, en el
invierno de 1978, los desechos químicos tóxicos enterrados años antes
comenzaron a rezumar del suelo, lo que obligó a la evacuación de
muchos de los residentes de la ciudad.
 Definición de Solid Maste
Según la EPA, los residuos sólidos incluyen basura, desechos, lodos de
plantas de tratamiento de desechos, desechos de instalaciones de control de
la contaminación del aire y cualquier otro material desechado no excluido
por la regulación. Aunque se denominan "sólidos", estos desechos en
realidad pueden ser sólidos, líquidos y semisólidos o pueden contener
material gaseoso. Las operaciones agrícolas, mineras, industriales y
comerciales y las actividades comunitarias producen desechos sólidos que
necesitan eliminación (Figura 2O.1). La mayoría de los desechos
agrícolas, que consisten principalmente en estiércol y residuos de
cultivos, se devuelven a la tierra. Los desechos mineros que se producen
cuando se procesan los minerales generalmente se dejan en el sitio de la
mina. Los desechos industriales no peligrosos, los desechos municipales
generados por actividades comunitarias y los lodos de las plantas de
tratamiento de aguas residuales que no se compostan en fertilizantes
generalmente se eliminan en vertederos o se incineran.
Cada vez más, algunos residuos industriales y municipales se reciclan.

Figura 2O.1 En los Estados Unidos, la agricultura es la principal fuente de residuos sólidos (51% del
total). La minería representa el 38% de dichos residuos, y la industria el 8%. Los residuos
municipales, que son producidos por operaciones comerciales, hogares, escuelas y otras actividades
comunitarias, representan el 3%.

Eliminación de la masilla sólida municipal

Los residuos sólidos urbanos (RSU), más comúnmente conocidos
como basura o basura, se recolectan localmente de hogares,
instituciones y establecimientos comerciales. Incluye desperdicios de
alimentos, papel, vidrio, latas de metal, plástico
contenedores, recortes de patio y varios otros artículos domésticos
desechados. La composición de este flujo de residuos varía dependiendo de
si se trata de residuos comerciales o residenciales y si provienen de un
vecindario rico o pobre. Por lo general, la basura municipal recolectada en
los Estados Unidos se compone de los artículos que se muestran en la
Figura 2O.2. En 2010, Estados Unidos produjo 250 millones de toneladas
de RSU. Los RSU también incluyen artículos desechados como muebles,
electrodomésticos, automóviles y neumáticos. Los estadounidenses generan
aproximadamente 1,600 libras de desechos municipales por persona por
año, mucho más de lo que generan la mayoría de las otras naciones
industrializadas (Figura 2O. C).

Figura 2O.2 Composición de los RSU típicos en peso. Los porcentajes varían, dependiendo de la
afluencia del vecindario y si es principalmente residencial o comercial. En ciertas épocas del año,
los residuos del jardín (hojas, ramas, recortes de césped) representan más del 25% del total de
residuos.

Los HSH y la Ley

Hasta la década de 1960, la mayoría de los RSU se transportaban en
camiones a vertederos abiertos, donde se desechaban y a menudo se
quemaban. Estos vertederos se convirtieron en criaderos de ratas, moscas
y otras plagas, y la basura en llamas contaminaba el aire con humo y olores
desagradables. Desde la aprobación de la Ley de Eliminación de Maste
Sólido en 1965, la gestión y eliminación de RSU ha estado sujeta a
controles cada vez más estrictos. Particularmente importante fue la
promulgación de la Ley de Conservación y Recuperación de Recursos
(RCRA, pronunciado "rickra") en 1976.
La sección de la ley que trata de los desechos sólidos requería que todos
los vertederos a cielo abierto existentes en los Estados Unidos se
cerraran o mejoraran; prohibió la creación de nuevos vertederos a cielo
abierto y estableció estándares estrictos para los vertederos. En un
Esfuerzo por reducir el volumen de residuos generados, RCRA también
hizo hincapié en la necesidad de reutilización y regeneración. Se ordenó a
las agencias federales de adquisiciones que hicieran uso de materiales
reciclados siempre que fuera posible, y se instruyó al Departamento de
Energía (DOE) para que realizara investigaciones para desarrollar formas
de convertir los desechos sólidos en energía. Desde 1983, la EPA ha
requerido que los nuevos vertederos cumplan con estándares aún más
estrictos.
Hoy en día, aproximadamente el 55% de todos los desechos
municipales en los Estados Unidos se desechan en vertederos regulados;
el resto se recicla, incinera o composta. A medida que se adquiere más
conocimiento sobre los desechos, la EPA de vez en cuando cambia sus
regulaciones para su gestión y eliminación y publica estos cambios en el
Registro Federal. Por ejemplo, a mediados de 2003 se establecieron nuevos
criterios para la clasificación de las instalaciones y prácticas de
eliminación de desechos sólidos.

Figura 2O. C Los Estados Unidos producen más desechos per cápita que cualquier otra nación
industrializada.

Vertederos
Los rellenos sanitarios en uso antes de 1983 consistían en una zanja
excavada en el suelo en la que se vertía la basura y luego se compactaba
con excavadoras.
La carga de basura de cada día se cubría con una capa de tierra. Cubrir
los residuos minimiza el acceso de las alimañas a ellos y sofoca el
problema de los olores.
Cuando están completamente llenos, tales vertederos no son adecuados
para la construcción porque el suelo continúa asentándose durante muchos
años, pero se pueden plantar con césped y convertirse en áreas de
recreación atractivas.
En los rellenos sanitarios, siempre existía el peligro de que cualquier sal
metálica y otros productos químicos en el líquido que se lixiviaba de la
basura podrida pudiera filtrarse a través del suelo subyacente y contaminar
las aguas subterráneas cercanas. Aunque los RSU no deben contener
materiales peligrosos, muchos hogares a menudo aumentan la posibilidad
de contaminación de las aguas subterráneas al desechar pesticidas, pintura,
solventes de limpieza y otros desechos peligrosos no utilizados, junto con
sus desechos no peligrosos (Tabla 2O.1).
Las regulaciones de la EPA introducidas en 1983 requieren que todos
los vertederos cumplan con estándares mucho más estrictos. Por ejemplo,
deben estar ubicados muy por encima del nivel freático, y el fondo del
relleno debe cubrirse con una capa de arcilla impermeable, un
revestimiento de plástico o ambos para contener el fluido (o lixiviado) que
se filtra a través de la basura. Los vertederos también deben estar
equipados con un sistema para recoger este lixiviado y tratarlo, y las aguas
subterráneas en las cercanías deben ser monitoreadas regularmente. El
metano producido por la descomposición anaeróbica de los residuos
orgánicos debe ser ventilado o preferiblemente recogido y utilizado como
combustible para la generación de electricidad. Cuando se llena, el sitio
debe cubrirse primero con una capa de arcilla y luego con la capa superior
del suelo (Figura 2O.4).
La eliminación de residuos municipales se ha convertido en un problema
importante para muchas grandes ciudades de los Estados Unidos. No solo
numerosos vertederos existentes se llenarán a su capacidad en los próximos
años, sino que debido a los altos costos, muchos municipios han optado por
cerrar en lugar de mejorar sus vertederos para cumplir con los nuevos
estándares. Algunas autoridades están recurriendo a la incineración y el
reciclaje como alternativas. Otros están transportando sus RSU a través de
las fronteras estatales a "megallenles" de última generación que se han
abierto en muchas áreas rurales desde principios de la década de 1990.
Aunque las comunidades que reciben estos desechos se han beneficiado
económicamente, a muchos ciudadanos les molesta tener la basura de otros
en su patio trasero.

Cuadro 2O.1
Materiales peligrosos que a menudo se encuentran en la basura
doméstica

Productos Materiales peligrosos

Pesticidas
Aerosoles para insectos Insecticidas, disolventes
orgánicos
Otros pesticidas
Pintar Insecticidas, herbicidas
Látex a base de aceite Disolventes orgánicos
Productos Polímeros orgánicos
automotrices Gasolina
Disolventes orgánicos
Aceite de motor
Baterías Compuestos orgánicos,
anticongelantes metales Disolventes
Baterías de mercurio orgánicos, metales Plomo,
misceláneas ácido sulfúrico
Removedor de esmalte
de uñas Mercurio Disolventes
Bolas de polilla orgánicos
p-Diclorobenceno
Figura 2O.4 Los rellenos sanitarios modernos están diseñados para que cualquier fuga esté contenida
y no pueda filtrarse en las aguas subterráneas. Adaptado de G.T. Miller, Jr. Sosteniendo la Tierra,
Tercera Edición. Belmont, CA: Wadsworth, 1991.

Incineración
La incineración de RSU tiene una serie de ventajas. El volumen de los
residuos se reduce en aproximadamente un 85%. La alta temperatura
también mata a los organismos causantes de enfermedades. No hay riesgo
de contaminación de las aguas subterráneas, y el calor producido puede ser
utilizado como fuente de energía. En algunas instalaciones, los metales
ferrosos se eliminan de la basura antes de la combustión, y otros metales
valiosos, incluido el aluminio, se recuperan de las cenizas no combustibles.
Las cenizas que quedan después de la combustión de RSU deben ser
probadas. Si no contiene metales tóxicos u otros materiales peligrosos, se
elimina en un vertedero. Si la ceniza no pasa la prueba, debe manejarse
como residuo peligroso, que es un procedimiento mucho más costoso
(discutido más adelante en este capítulo). Los metales que tienen más
probabilidades de encontrarse en la ceniza son el plomo y el cadmio.
La principal desventaja de la incineración de residuos municipales es
su potencial para contaminar la atmósfera con productos químicos
tóxicos, en particular metales.
Cuando se incineran artículos desechados como latas, tapas de frascos y
baterías, muchos metales tóxicos, incluidos el berilio, el cadmio, el
cromo, el plomo y el mercurio, se liberan y se transportan hasta la pila
del incinerador en cenizas volantes. En el pasado, los incineradores
municipales eran una fuente importante de contaminación del aire.
Hoy en día, en cumplimiento de estrictos estándares de calidad del aire,
están equipados con precipitadores electrostáticos eficientes y otros
dispositivos de control para evitar el escape de cenizas volantes.
Los incineradores modernos ahora se llaman instalaciones de
combustión (o plantas de conversión de residuos en energía si generan
electricidad), se queman limpiamente y consumen hasta 3,000 toneladas
de basura por día. Las instalaciones de conversión de residuos en energía
pueden producir suficiente electricidad para abastecer a 70,000 hogares.
Aunque es probable que la combustión de RSU nunca contribuya más del
1% a las necesidades energéticas en los Estados Unidos, puede ser una
fuente local de energía útil.
Nadie quiere una instalación de combustión en su vecindario. Debido a
que estas instalaciones a menudo operan de manera intermitente, ha
surgido la preocupación de que incluso si las emisiones promedio anuales
están dentro de los límites permitidos, las emisiones en los períodos pico
pueden ser excesivas. Actualmente, aproximadamente el 14% de los más
de
200 millones de toneladas de RSU producidas anualmente en los
Estados Unidos son incineradas.

Reciclaje y recuperación de recursos

Ahora se reciclan cantidades cada vez mayores de materiales de desecho.
Muchas comunidades requieren que las empresas y los propietarios de
viviendas separen los artículos desechados como periódicos, papel de
oficina, latas de aluminio, recipientes de vidrio y ciertos artículos de
plástico del resto de su basura y los coloquen en recipientes especiales para
que estos artículos puedan ser recolectados y reciclados. Algunos
municipios han encontrado más económico construir plantas de
recuperación de recursos de alta tecnología que clasifiquen la basura
después de que se haya recolectado. Hoy en día, aproximadamente el
32.5% de todos los RSU en los Estados Unidos se reciclan.
Todo el mundo está a favor del reciclaje, pero para tener éxito, el
reciclaje debe ser rentable. Los distribuidores y fabricantes no estarán
dispuestos a aceptar artículos para reciclar si no pueden contar con
mercados estables para los productos reciclados.

Reducción de la fuente
Deshacerse de la enorme cantidad de RSU que los estadounidenses
producen cada año se está volviendo cada vez más difícil y costoso.
Obviamente, la forma más sensata de abordar este problema es que todos
produzcan menos basura. Esto reduciría los costos de eliminación,
ahorraría recursos valiosos y reduciría los efectos adversos en el medio
ambiente.
Hay muchas maneras de reducir el desperdicio. Por ejemplo, las
empresas podrían usar el correo electrónico en lugar de papel para las notas
entre oficinas, ambos lados del papel al imprimir y copiar, y tazas
duraderas en lugar de tazas de espuma de poliestireno para el café. Los
propietarios ayudarían si dejaran que los recortes de césped permanecieran
en sus céspedes como fertilizante, usaran servilletas de tela en lugar de
papel, evitaran desperdiciar alimentos y usar productos desechables como
platos de plástico y cubiertos, y trajeran sus propias bolsas de compras a la
tienda de comestibles. Los artículos no deseados, como ropa y muebles
viejos, podrían donarse para su reutilización. Varios estados, incluidos
Pensilvania y Nueva York, ya han encontrado una manera efectiva de
reducir sus cargas de basura: han introducido tarifas de usuario basadas en
el volumen de RSU descartados.
 El problema de la maste peligrosa
Para proteger al público de los peligros asociados con los residuos
peligrosos, deben resolverse dos problemas: (1) cómo gestionar y eliminar
adecuadamente los residuos generados ahora y en el futuro y (2) cómo
limpiar los residuos producidos en el pasado. Las principales piezas de
legislación que abordan estos dos temas son RCRA (enmendada en 1984)
y la Ley de Respuesta Ambiental Integral, Compensación y
Responsabilidad (CERCLA) de 1980, mejor conocida como el
programa Superfund.

RCRA: Regulación de maste peligroso

Antes de la aprobación de la RCRA, las dos principales leyes que se
promulgaron para proteger el medio ambiente fueron la Ley de Aire
Limpio de 1970 y la Ley de Agua Limpia de 1972. RCRA estableció
métodos seguros para la eliminación de todos los desechos, y para los
desechos peligrosos en particular. Bajo RCRA, la EPA recibió la
responsabilidad de definir los desechos peligrosos y de emitir y hacer
cumplir las regulaciones para proteger la salud pública y el medio
ambiente de la gestión y eliminación inadecuadas de dichos desechos.
¿Son mástiles peligrosos?
Bajo RCRA, los desechos se describen como peligrosos si "(a) causan o
contribuyen significativamente a un aumento en la mortalidad o un
aumento en la enfermedad grave irreversible o reversible incapacitante, o
(b) representan un peligro presente o potencial sustancial para la salud
humana o el medio ambiente cuando se tratan, almacenan, transportan o
eliminan incorrectamente, o se manejan de otra manera ". Dichos desechos
pueden estar en forma sólida, líquida o gaseosa y pueden ser el resultado
de operaciones industriales, comerciales, mineras o agrícolas o de
actividades comunitarias.
La EPA define los desechos peligrosos de dos maneras diferentes.
Primero, un residuo es peligroso si debido a sus propiedades inherentes la
EPA lo ha catalogado específicamente como peligroso (un residuo
"listado"). En segundo lugar, un residuo es peligroso si presenta alguna de
las siguientes características (un residuo "característico"): inflamabilidad,
corrosividad, reactividad o toxicidad.
Si un residuo "característico" se trata de tal manera que pierde su
característica peligrosa, deja de ser un residuo peligroso y puede eliminarse
en un vertedero regulado. En cambio, en el reglamento original, un
Los residuos "enumerados", una vez generados, conservan su clasificación
de peligrosidad, independientemente de las medidas adoptadas para
diluirlos o hacerlos no peligrosos. No se permitió que un residuo incluido
en la lista se colocara en un vertedero, sino que debía eliminarse de
acuerdo con las estrictas regulaciones de la EPA. Más recientemente, la
EPA ha dictaminado que si la concentración de un producto químico
incluido en la lista en un residuo cae por debajo de un nivel de riesgo
aceptable establecido, no es necesario gestionarlo como un material
peligroso.
La responsabilidad de decidir si un residuo es peligroso recae en el
productor de los residuos. Si la EPA no ha incluido los residuos, el
productor debe determinar si los residuos poseen alguna de las cuatro
características que los definen como peligrosos. Una vez que un residuo
ha sido identificado como peligroso, se debe seleccionar el método
adecuado para su eliminación.
Cualquier empresa que genere o transporte un residuo peligroso está
obligada a mantener registros detallados de la manipulación y
transferencia de los residuos desde el punto de origen hasta el punto de
disposición final o destrucción. Los gerentes de plantas químicas y los
operadores de incineradores deben mantener registros de todos los
productos químicos peligrosos que se emiten al aire, la tierra o el agua.
Los operadores de vertederos deben mantener datos de monitoreo de aguas
subterráneas. Por ley, la responsabilidad "de la cuna a la tumba" por un
residuo peligroso se asigna al generador de los residuos.
Mástiles peligrosos listados
Los desechos que la EPA, por regla, ha enumerado específicamente como
peligrosos son más de 600. Estos desechos se clasifican según la fuente e
incluyen productos químicos no específicos, principalmente solventes,
producidos por muchas industrias, lodos y subproductos producidos por
industrias específicas, productos químicos desechados y productos
químicos producidos como intermediarios en los procesos de fabricación.
Mástiles peligrosos característicos
La EPA ha desarrollado pruebas especiales que deben usarse para
determinar si un residuo exhibe alguna de las cuatro características
peligrosas.
Residuos inflamables
Los desechos se clasifican como inflamables si presentan un riesgo de
incendio significativo .
Los desechos inflamables incluyen los siguientes elementos:
 • Líquidos como gasolina, hexano y otros solventes orgánicos que
tienen un punto de inflamación (la temperatura más baja a la que se
encienden sus vapores cuando se prueban con una llama) por debajo
de 60 ° C (140 ° F)
• Gases comprimidos inflamables como el propano
• Varios materiales sólidos que pueden causar incendios persistentes
y vigorosamente ardientes como resultado de la absorción de
humedad (por ejemplo, metal de sodio y potasio), fricción o cambio
químico espontáneo
• Oxidantes
Los oxidantes se incluyen porque es probable que intensifiquen un fuego
que ya está ardiendo. El ácido perclórico (HClO4), por ejemplo, es un
agente oxidante fuerte que representa un peligro de explosión porque
reacciona muy vigorosamente con la materia orgánica.
Residuos corrosivos
Los desechos corrosivos incluyen desechos acuosos ácidos con un pH igual o
inferior a 2 y desechos acuosos básicos con un pH igual o superior a 12.5.
Es probable que los desechos con estos valores de pH muy bajos o muy
altos reaccionen peligrosamente con otros desechos y puedan lixiviar
metales y contaminantes de otros desechos. Si se permite que se filtren en
las vías fluviales, los corrosivos pueden tener un efecto devastador en los
hábitats acuáticos.
También se incluyen como corrosivos los desechos que pueden
corroer el acero a una velocidad igual o superior a 0,635 cm (0,25
pulgadas) por año. Este criterio se incluyó para prevenir el tipo de
desastres que ocurrieron en el pasado cuando los ácidos y otros
materiales peligrosos se filtraron de los tambores de acero corroídos en
los que se habían almacenado.
Residuos reactivos
Los desechos reactivos incluyen materiales que explotan fácilmente
cuando se someten a golpes o calor, materiales que tienden a sufrir cambios
químicos violentos y espontáneos y materiales que reaccionan
violentamente con el agua. Las explosiones en un vertedero en Cheshire,
Inglaterra, fueron causadas por el metal de sodio desechado, que reaccionó
con el agua para producir gas hidrógeno:

El hidrógeno se encendió y se combinó explosivamente con oxígeno en el

aire:
 También se clasifican como reactivos los desechos que generan
cantidades peligrosas de gases tóxicos cuando se exponen al agua, ácidos
débiles o bases débiles. Por ejemplo, los desechos que contienen cianuros
o sulfuros pueden producir cianuro de hidrógeno tóxico y sulfuro de
hidrógeno.
Residuos tóxicos
La mayoría de los desechos característicos son peligrosos debido a su
toxicidad. Los términos "tóxico" y "peligroso" a menudo se usan
indistintamente, pero no son sinónimos . El término "tóxico" se aplica a
sustancias que causan daño a los organismos vivos al interferir con los
procesos fisiológicos normales. Esta categoría incluye sustancias que son
cancerígenas, mutagénicas, teratógenas (causan defectos de nacimiento) o
fitotóxicas (venenosas para las plantas).
Los desechos tóxicos son motivo de especial preocupación debido a su
potencial como contaminantes de las aguas subterráneas. La prueba
utilizada para determinar si un residuo es tóxico fue diseñada para
modelar la lixiviación que probablemente ocurriría si los desechos se
eliminaran en tierra. En la prueba, un residuo no líquido se trata con una
solución ácida (pH de 5,0 ± 0,2) en condiciones específicas, y se
determina la cantidad de componente tóxico que se disuelve en el ácido.
Si la concentración de sustancia tóxica en el extracto (o en el líquido, en el
caso de un residuo líquido) excede el nivel reglamentario establecido por
la EPA, el residuo se considera tóxico.
Originalmente, la EPA caracterizó solo 14 productos químicos como
tóxicos: 8 metales (arsénico, bario , cadmio , cromo, plomo , mercurio,
selenio y plata) y 6 pesticidas (endrina, lindano, metoxicloro, toxafeno,
2,4-D y 2,4,5-TP [Silvex]). Para 2001, un total de 600 productos químicos
estaban regulados como tóxicos, incluidos productos químicos comunes
como el benceno, el tetracloruro de carbono, el cloroformo, el
nitrobenceno, el cloruro de vinilo, utilizado para fabricar el cloruro de
polivinilo plástico, y varios pesticidas.

Fuentes de maste peligroso

La industria es responsable de la mayoría de los casi 40 millones de
toneladas de residuos peligrosos que se generan anualmente en los Estados
Unidos. Las industrias químicas, petroleras y metalúrgicas producen más
del 90% de estos residuos. Establecimientos de pequeñas empresas como
tintorerías, gasolineras y
los talleres de galvanoplastia representan una pequeña pero significativa
parte del 10% restante. Los desechos domésticos y agrícolas están
exentos de las regulaciones de desechos peligrosos, pero cualquier
empresa con una producción mensual de desechos peligrosos superior a
100 kg (220 lb) debe eliminarlos de acuerdo con las regulaciones de la
EPA.
Miles de productos químicos diferentes y miles de procesos diferentes
son utilizados por la industria petroquímica en la refinación de petróleo
crudo y la producción de los productos químicos orgánicos sintéticos
necesarios para la fabricación de polímeros , pesticidas, medicamentos y
otros productos de consumo. Todos estos procesos producen
inevitablemente residuos, y se ha estimado que entre el 10% y el 15% de
ellos son peligrosos.

Cuadro 2O.2
Mástiles peligrosos producidos por la industria

Mástiles peligrosos para la industria o el producto

PCB de aislamiento eléctrico

Galvanoplastia Metales tóxicos , cianuro
Fertilizantes Ácido sulfúrico, nítrico y fosfórico; hidróxido de sodio,
amoníaco
Insecticidas y herbicidas Hidrocarburos policlorados , organofosforados,
carbamatos, dibromuro de etileno
Hierro y acero Ácidos (incluido el ácido fluorhídrico), bases, fenoles,
benceno, tolueno
Cuero Metales tóxicos, disolventes orgánicos
Medicamentos Metales tóxicos, disolventes orgánicos
Metales no ferrosos Ácidos, metales (cadmio, zinc, plomo)
Productos químicos orgánicos Muchos compuestos inflamables, corrosivos,
reactivos y tóxicos Pinturas Metales tóxicos, pigmentos (amarillo cromo), disolventes
orgánicos Refinado de petróleo Aceite, fenoles, otros compuestos orgánicos, metales
tóxicos,
corrosivos (ácidos, bases)
Plásticos Monómeros utilizados en la fabricación de
polímeros (etileno, propileno, estireno, cloruro
de vinilo , fenol, formaldehído), plastificantes
de ftalatos
Industria energética; cenizas volantes de vapor y cenizas de fondo (orgánicos y metales
pesados), generación de azufre (combustible fósil y dióxido, lodos húmedos
de propulsión nuclear)
Jabones y detergentes Corrosivos (hidróxido de sodio, ácido sulfúrico)
 Monómeros inflamables (estireno, butadieno, isopreno);
Caucho sintético antioxidantes, rellenos, etc. en neumáticos
Monómeros poliméricos, colorantes (compuestos azoicos,
Textiles nitrosos), disolventes orgánicos, metales tóxicos
Productos de Fenol formaldehído, corrosivos, sulfuro de sodio
madera, papel

De mayor preocupación son los metales tóxicos y los productos

químicos orgánicos sintéticos, en particular los hidrocarburos clorados. El
cuadro 2O.2 muestra que una amplia variedad de industrias generan estas
sustancias peligrosas. Los desechos metálicos son producidos
principalmente por industrias de procesamiento de metales y por pinturas,
textiles y otras industrias manufactureras que fabrican o usan pigmentos.
Los hidrocarburos clorados se utilizan en la fabricación de plástico (cloruro
de vinilo), pesticidas (clordano, heptacloro y otros), aislamiento eléctrico
(bifenilos policlorados [PCB]) y refrigerantes (clorofluorocarbonos).
También se utilizan como disolventes (cloroformo, tetracloruro de carbono,
percloroetileno) en muchos procesos industriales. El uso de percloroetileno
por parte de la industria de la limpieza en seco se está reduciendo porque
está siendo reemplazado por CO2 "supercrítico", que tiene un solvente
notable.
Propiedades.

Política para la gestión y eliminación de maste

peligroso
En 1983, la Academia Nacional de Ciencias emitió un informe influyente
que ha sido un factor importante en el establecimiento de la política de
gestión de residuos peligrosos en los Estados Unidos. El informe describe
las tres formas básicas de gestionar los residuos peligrosos. En orden de
conveniencia, son (1) minimizar la cantidad producida, (2) convertir el
residuo a una forma menos peligrosa o no peligrosa, y (3) aislar los
residuos en un sitio de almacenamiento seguro y perpetuo (Figura 2O.5)..
Consideramos cada una de estas opciones a su vez.
Gráfico 2O.5 Existen tres niveles de opciones para tratar los desechos peligrosos. Los métodos de
nivel superior son los más deseables. Los métodos menos deseables son a menudo los menos costosos.
Modificado de M. Un. Chaaban, Reducción de fuentes de residuos peligrosos en materiales y
tecnologías de procesamiento. Revista de Tecnología de Procesamiento de Materiales 2001; 119,
336–343. Con permiso de Elsevier.

Minimización de maste: manipulación, reciclaje y reutilización

de procesos
El alto costo de la eliminación de residuos peligrosos de conformidad con
las regulaciones de la EPA ha hecho que sea económicamente atractivo
para las industrias minimizar la producción de desechos modificando sus
procesos de fabricación. Por ejemplo, algunas plantas de galvanoplastia
ahora usan resinas de intercambio iónico para eliminar metales
contaminantes selectivamente de los baños de galvanoplastia. La solución
de chapado, que anteriormente se habría descartado como residuo, se
devuelve al baño para su reutilización. Muchas industrias también están
purificando desechos para recuperar productos químicos que pueden
reutilizarse, reciclarse o venderse a otra industria para su uso como materias
primas. Por ejemplo, la industria de plaguicidas ha descubierto que puede
recuperar el ácido clorhídrico de sus peligrosos desechos clorados y vender
el ácido a otras industrias. En Europa, varios países han establecido
intercambios de residuos, donde los productos químicos de desecho se
comercializan con éxito.
Conversión de maste peligroso a una forma menos
peligrosa o no peligrosa
Desde 1990, de conformidad con las enmiendas de 1984 a la RCRA, casi
todos los desechos peligrosos en los Estados Unidos han tenido que ser
tratados de alguna manera para hacerlos menos peligrosos antes de que
puedan ser enterrados en tierra. Hay varias opciones disponibles (Figura
20.5); la elección de un método depende del tipo de residuo a tratar.
Incineración y otros tratamientos térmicos
Si se controla adecuadamente para prevenir la contaminación del aire, la
incineración tiene una serie de ventajas como medio de desintoxicación de
muchos desechos peligrosos. A temperaturas suficientemente altas, la
incineración destruye el 99,999% de los compuestos orgánicos tóxicos al
descomponerlos en dióxido de carbono, agua y gases inofensivos. Al
mismo tiempo, el volumen de los residuos se reduce considerablemente, y
la energía liberada se puede utilizar como fuente de calor o para generar
electricidad. Los desechos líquidos combustibles y los desechos sólidos
peligrosos, como los disolventes, los pesticidas y muchos de los
compuestos orgánicos presentes en los desechos de las refinerías de
petróleo, pueden ser destruidos por la incineración.
En los Países Bajos, Alemania y Dinamarca, entre el 50% y el 80% de
todos los residuos peligrosos son incinerados. Alemania ha construido los
incineradores más efectivos del mundo, y la importación de materiales
peligrosos para la incineración se ha convertido en un negocio en auge allí.
Desde el año 2000, la cantidad de residuos peligrosos importados
importados a Alemania se ha triplicado, alcanzando aproximadamente
2.000 toneladas. En los Estados Unidos, durante 2004, sólo alrededor del
7% de los desechos peligrosos fueron tratados de esta manera. En 2008, la
EPA recomendó que se destruyeran más residuos peligrosos mediante
incineración.
Los depuradores y otros dispositivos que deben instalarse para evitar el
escape de gases tóxicos y partículas hacen que la incineración sea muy
costosa, pero el factor principal que impide la construcción de más
incineradores en los Estados Unidos es la intensa oposición de la
comunidad. Muchas personas creen que incluso con la protección de los
controles de contaminación, tales instalaciones tienen el potencial de
contaminación del aire. Estos riesgos son especialmente preocupantes si los
dispositivos de control de la contaminación no se utilizan o mantienen
adecuadamente, o si los incineradores no funcionan con la máxima
eficiencia.
 Durante las décadas de 1970 y 1980, los desechos peligrosos, incluido el
Agente Naranja (el defoliante utilizado en la Guerra de Vietnam), fueron
destruidos en el mar en barcos equipados con incineradores. Esta práctica se
suspendió en 1988, a la espera de que la EPA adoptara medidas para regular
la incineración en el mar. Desde 1985, la EPA ha operado varios
incineradores móviles para la destrucción in situ de pequeñas cantidades de
materiales particularmente peligrosos, incluidos los desechos de dioxinas
en el suelo y el agua.
Ciertos desechos orgánicos peligrosos no necesitan ser incinerados
para que no sean peligrosos. En cambio, se pueden descomponer en
compuestos biodegradables no peligrosos al calentarse bajo presión a
temperaturas relativamente bajas (450 ° C a 600 ° C [840 ° F a 1100 ° F]).
En algunos casos, los productos de este tratamiento térmico se pueden
utilizar para sintetizar nuevos compuestos.
Tratamiento Químico y Físico
Los métodos químicos que se pueden utilizar para convertir desechos
peligrosos en materiales no peligrosos incluyen la neutralización de ácidos
y bases, las reacciones de oxidación-reducción y la eliminación de metales
y otros compuestos por precipitación o adsorción de carbono. Los
desechos ácidos, que son producidos en gran cantidad por el hierro y el
acero, la galvanoplastia y otras industrias relacionadas con el metal, pueden
neutralizarse con cal. Este proceso también sirve para precipitar metales
pesados, que luego se pueden recolectar y reciclar. Las sales tóxicas de
cromo (VI) en los desechos pueden reducirse químicamente a sales de
cromo (III) mucho menos peligrosas. El cianuro, que se utiliza en muchos
procesos industriales, incluida la extracción de oro y plata de sus minerales,
se puede oxidar con hipoclorito de sodio (NaOCl) al cianato mucho
menos tóxico (NCO–). El cianato se puede oxidar aún más con cloro para
producir dióxido de carbono y nitrógeno. En la industria textil, la adsorción
de carbono se puede utilizar para eliminar los colorantes tóxicos de los
desechos líquidos.
Ciertos desechos pueden hacerse no peligrosos o menos peligrosos
inmovilizándolos en una masa sólida. Por ejemplo, el material de desecho
se puede mezclar con cemento o cal para formar un bloque de hormigón,
que luego se puede eliminar en un vertedero. Si es probable que el concreto
esté expuesto a condiciones ácidas, se puede prevenir la lixiviación
encapsulando el bloque en un recipiente de plástico impermeable. Esta
técnica es útil para ciertos desechos líquidos y para los lodos de limpieza
de gases de combustión que se producen en enormes
cantidad por centrales eléctricas de carbón. Los lodos, que se forman
como resultado del tratamiento para controlar las emisiones de óxido de
azufre, contienen CaSO4 y cenizas volantes que pueden incluir metales
tóxicos.
Biorremediación
Cada vez más, los microorganismos se utilizan para limpiar el suelo que
está contaminado con compuestos orgánicos tóxicos. Estos
microorganismos, a menudo mezclados con nutrientes, descomponen los
desechos, desintoxicándolos.
La oxidación por la luz solar ayuda aún más en la degradación. Esta
técnica, que se denomina biorremediación, se utiliza principalmente para
tratar el suelo contaminado con petróleo. También se utiliza para tratar los
desechos de las refinerías de petróleo y las fábricas de papel. Aunque es una
opción económica, se deben tomar precauciones para garantizar que los
desechos no contengan metales tóxicos u otros productos químicos no
biodegradables que puedan contaminar el suelo o las aguas subterráneas.
Utilizando la ingeniería genética, los microbiólogos están trabajando para
desarrollar microorganismos especializados que puedan desintoxicar
eficazmente los hidrocarburos aromáticos policíclicos, PCB, tricloroetileno
y otros compuestos que son resistentes a la biodegradación.

Almacenamiento perpetuo de maste peligroso

Los desechos peligrosos que no pueden reciclarse o convertirse en formas
no peligrosas deben almacenarse. Los métodos de almacenamiento
perpetuo incluyen (1) entierro en un vertedero seguro, (2) inyección en
pozos profundos y (3) embalse superficial. Sin embargo, ninguno de estos
métodos proporciona un almacenamiento totalmente seguro, y las
enmiendas de 1984 a la RCRA incluyeron restricciones a la eliminación de
residuos peligrosos en la tierra. Se fijó un plazo de 1990 para el fin de la
eliminación de materiales peligrosos no tratados en tierra, excepto en casos
específicos en los que la EPA ha determinado que ninguna otra opción es
factible. Desde 1990, los desechos no designados han sido
automáticamente prohibidos en las instalaciones de eliminación de tierras y
deben eliminarse de acuerdo con las regulaciones de la EPA. Como
resultado de la legislación, ha habido una fuerte reducción de la
eliminación inadecuada.
Vertedero seguro
Un vertedero seguro es un sitio de entierro para el almacenamiento a
largo plazo de desechos peligrosos que están contenidos en tambores
(Figura 2O.6). Las estrictas especificaciones de la EPA para la
construcción minimizan la posibilidad de que los contaminantes migren en
el
evento de una fuga de tambor. El vertedero debe estar ubicado en un suelo
arcilloso espeso e impermeable al menos a 165 m (500 pies) de una fuente
de agua en un área que no esté sujeta a inundaciones, terremotos u otras
perturbaciones. Idealmente, el sitio debe estar ubicado en una región árida,
lejos de cualquier suministro de agua. La parte inferior y los lados de la
zanja que sostiene los tambores deben estar forrados con dos capas de
plástico impermeable y reforzado, y los tambores deben descansar sobre
una capa de grava. Debajo de la grava, debe haber una red de tuberías que
puedan recoger cualquier fuga de los tambores y cualquier agua de lluvia
que se filtre a través del relleno; los lixiviados deben bombearse a la
superficie y tratarse. Cuando se llena, el sitio debe cubrirse con una capa de
material plástico impermeable que se cubre, a su vez, con capas de arena,
grava y arcilla. La tapa debe estar contorneada para permitir que el agua
drene lejos del sitio. La calidad de las aguas subterráneas en la zona de un
vertedero seguro debe controlarse durante al menos 30 años.

Figura 2O.6 En un vertedero seguro para el almacenamiento a largo plazo de desechos peligrosos
contenidos en tambores, la parte inferior y los lados del relleno están revestidos de plástico. Debajo
de la grava sobre la que descansan los tambores hay tubos que recogen cualquier lixiviado; el agua
subterránea debajo del relleno se monitorea constantemente para detectar contaminación. El vertedero
está cubierto con arcilla impermeable para evitar que el agua se filtre en él. Adaptado de B.J. Nebel.
Ciencias Ambientales: La Forma en que funciona el mundo, Sexta Edición. Englewood Cliffs, NJ:
Prentice Hall, 1998.
 Muchos críticos sostienen que a pesar de las estrictas regulaciones de la
EPA, todos los vertederos tendrán fugas eventualmente y, por lo tanto, no
deben usarse para almacenar materiales que conservan sus propiedades
peligrosas casi indefinidamente. Estos opositores a la política actual
sostienen que con el tiempo algunos tambores se corroerán y se filtrarán.
Los animales excavadores también pueden invadir las capas de arcilla, y los
revestimientos de plástico pueden romperse por temperaturas de
congelación o asentarse o desintegrarse por lixiviados.
Inyección deep-mell
En el pasado, los desechos líquidos peligrosos se eliminaban con
frecuencia inyectándolos en pozos profundos, una técnica que fue
desarrollada originalmente por la industria petrolera como un medio para
eliminar salmueras (soluciones salinas) que se llevaban a la superficie con
petróleo crudo. Con este método de eliminación, los residuos líquidos se
bombean a un pozo profundo perforado en una capa de roca seca y porosa
ubicada muy por debajo de cualquier agua subterránea utilizable y debajo
de una capa de roca impermeable (Figura 2O.7). Los desechos se filtran
gradualmente en el material poroso y quedan atrapados debajo de la capa
impermeable de roca. El pozo está rodeado por una carcasa sellada para
evitar la contaminación a medida que los desechos se bombean a través de
la región de aguas subterráneas.
Figura 2O.7 La inyección de pozo profundo se utiliza para eliminar desechos líquidos peligrosos.
Los desechos líquidos se bombean a un pozo profundo perforado en una capa de roca seca y porosa
que se encuentra muy por debajo de cualquier agua subterránea y debajo de una capa de roca
impermeable. El pozo está rodeado por una carcasa sellada para evitar la contaminación del agua
subterránea.

Las restricciones de eliminación de tierras de RCRA se aplican a la

inyección de pozos profundos, pero una laguna en la ley permite la
inyección de desechos peligrosos no tratados si una empresa puede
demostrar que los desechos no migrarán de la zona de inyección durante el
tiempo en que los desechos siguen siendo peligrosos. La inyección en
pozos profundos es uno de los métodos de eliminación de desechos menos
costosos, y con la implementación de las reglas que restringen la
eliminación en vertederos, las empresas han hecho uso de la laguna para
aumentar la cantidad de desechos que almacenan en pozos profundos.
Los críticos sostienen que incluso si se opera adecuadamente, la inyección
de pozos profundos tiene el potencial de contaminación de las aguas
subterráneas. Con el tiempo, es probable que la carcasa del pozo se corroa,
y siempre existe el peligro de que los temblores de tierra o los terremotos
puedan fracturar las capas impermeables y conducir a la migración de
materiales peligrosos.
Embalse de superficie
El embalse superficial es un método de eliminación económico que se
utiliza principalmente para gestionar cantidades relativamente pequeñas de
desechos peligrosos contenidos en grandes volúmenes de aguas residuales.
Las aguas residuales generalmente se bombean directamente desde la
planta que las produjo a un estanque revestido con arcilla impermeable, un
material plástico o ambos para evitar fugas en el suelo subyacente o el agua
subterránea (Figura 2O.8). A medida que el agua se evapora, la pequeña
cantidad de residuos peligrosos en el agua se asienta y se acumula
gradualmente en el fondo del estanque. Si la tasa de evaporación es igual a
la tasa de entrada de residuos, los embalses de superficie se pueden usar
casi indefinidamente. Al igual que todos los métodos de eliminación en
tierra, es probable que el embalse superficial cause contaminación
ambiental tarde o temprano.

Métodos de la EPA para probar solid Maste

Métodos de prueba para evaluar los desechos sólidos: métodos físicos /
químicos (publicación sw-846 de la EPA) describe los métodos analíticos y de
 Oficina de Desechos Sólidos de la EPA que han sido evaluados
muestreo de la
y aprobados para el análisis de desechos sólidos. Este documento describe
un conjunto completo de métodos que
cambia con el tiempo a medida que se desarrollan, evalúan y agregan
formalmente nuevos métodos analíticos como métodos EPA. Fue
publicado originalmente por la EPA en 1980 y actualmente se encuentra en
su tercera edición. Cualquiera de los métodos de la EPA para el análisis de
residuos peligrosos se puede descargar del sitio web de la EPA
(www.epa.gov).

Figura 2O.8 El embalse superficial se utiliza para la eliminación de pequeñas cantidades de residuos
peligrosos presentes en grandes volúmenes de agua. El agua se evapora gradualmente y los materiales
se acumulan en el fondo del estanque, que está forrado con arcilla o plástico para evitar fugas en el
suelo.
Adaptado de B.J. Nebel. Ciencias Ambientales: La Forma en que funciona el mundo, Sexta Edición.
Englewood Cliffs, NJ: Prentice Hall, 1998.

El problema no resuelto
La sociedad desea los productos que generan desechos peligrosos, por
ejemplo, electricidad, plásticos, gasolina y pesticidas, pero nadie quiere un
sitio de eliminación de desechos en su vecindario. Este síndrome NIMBY
("no en mi patio trasero") ha obstaculizado la eliminación de residuos,
pero, junto con consideraciones económicas, ha sido un factor importante
para obligar a los fabricantes a encontrar formas innovadoras de
minimizar la producción de residuos.
A partir de la década de 1980, las modificaciones del proceso en la planta,
el reciclaje y la reutilización han reducido constantemente la producción
de residuos peligrosos. Sin embargo, se sigue generando una gran
cantidad de residuos peligrosos y todavía no tenemos formas aceptables
de tratarlos.
 En 1979, se estimó que sólo el 10% de los residuos peligrosos se
eliminaban de una manera ambientalmente segura. Hoy en día, la situación
es mucho mejor, pero debido al alto costo de la eliminación adecuada,
grandes cantidades de desechos todavía se vierten ilegalmente. La EPA no
tiene suficientes recursos para realizar un seguimiento de las miles de
operaciones que generan desechos peligrosos y, en consecuencia, a menudo
no puede hacer cumplir sus disposiciones de "de la cuna a la tumba". La
EPA también debe lidiar con el crimen organizado, que se sabe que está
involucrado en la eliminación de desechos. Por ejemplo, se ha descubierto
que los recolectores de basura controlados por la mafia en Nueva Jersey y
Nueva York mezclan desechos domésticos con desechos peligrosos y
eliminan ilegalmente los desechos combinados en vertederos municipales.

Superfund: Limpieza de vertederos de maste

peligrosos
La exposición del desastre del Canal del Amor en l978 y la creciente
evidencia de que existían muchos otros vertederos abandonados peligrosos
dejaron en claro que se necesitaba urgentemente legislación para abordar
los problemas creados en el pasado por la eliminación descuidada de
desechos peligrosos. CERCLA, aprobado en 1980, estableció el programa
Superfund, que tenía como objetivo principal (1) identificar los vertederos
de desechos peligrosos existentes y (2) establecer un fondo fiduciario para
financiar la limpieza de los sitios.
De acuerdo con esta legislación, las partes responsables de crear un
vertedero peligroso son responsables de limpiarlo. Si no lo hacen, la EPA
está autorizada a realizar la limpieza y luego demandar a las partes
morosas por tres veces los costos incurridos. En los casos en que no se
pueda establecer la responsabilidad , la EPA está autorizada a llevar a
cabo la limpieza utilizando fondos proporcionados conjuntamente por el
gobierno federal y los gobiernos estatales y por un impuesto sobre las
industrias química y petroquímica.
La EPA elaboró una Lista de Prioridades Nacionales de aquellos
sitios con la necesidad más urgente de limpieza, y pronto se hizo evidente
que el fondo fiduciario de $ 1.6 mil millones proporcionado para la
limpieza durante los primeros 5 años del programa Superfund era
totalmente inadecuado. Se descubrieron muchos más sitios peligrosos de lo
esperado, y se descubrió que la limpieza era mucho más difícil de lo
previsto. En 1990, el CERCLA había sido enmendado dos veces, y un
fondo fiduciario
de 13.600 millones de dólares se habían autorizado hasta 1994. La EPA
originalmente enumeró 38,000 sitios para limpieza, pero recientemente ha
reducido este número a 14,000. En 2010, 1,338 de estos sitios fueron
incluidos en la Lista de Prioridades Nacionales; los cinco estados con el
mayor número de sitios listados fueron Nueva Jersey (116), California
(98), Pensilvania (95), Nueva York (93) y Michigan (69). La Oficina de
Evaluación de Tecnología ha estimado que puede haber hasta 10,000
vertederos de desechos peligrosos en los Estados Unidos. Se prevé que el
costo de la limpieza podría alcanzar los $ 100 mil millones.

Métodos analíticos de Superfund

Bajo la CERCLA de 1980 y la Ley de Enmiendas y Reautorización del
Superfondo de 1986, el gobierno federal otorgó a la EPA la autoridad para
desarrollar pruebas analíticas estandarizadas que miden contaminantes en
muestras ambientales de sitios de desechos peligrosos. Los contaminantes
de gran preocupación para la EPA en tales sitios incluyen metales
inorgánicos y cianuro. Las muestras de agua y suelo/sedimento se analizan
en busca de contaminantes inorgánicos utilizando plasma acoplado
inductivamente, absorción atómica y técnicas colorimétricas. Estas pruebas
analíticas utilizan procedimientos estandarizados y mantienen una estricta
cadena de custodia, de modo que los resultados son admisibles en los
procedimientos judiciales. Las pruebas son proporcionadas por el Programa
de Laboratorio por Contrato Superfund de la EPA. El método analítico y el
tipo de instrumento utilizado para analizar cada analito inorgánico se
enumeran en la Tabla 2O. C.
Algunos de los contaminantes que preocupan a la EPA en dichos sitios
de Superfund son una serie de compuestos volátiles, semivolátiles y
pesticidas / PCB que se analizan utilizando cromatografía de gases junto
con espectrometría de masas (GC-MS) y cromatografía de gases con
captura de electrones (GC-EC). El método analítico y el tipo de instrumento
utilizado para analizar cada analito orgánico se enumeran en la Tabla
2O.4.

Tabla 2O. C
Métodos e instrumentos

Método del instrumento de analito

Al, Sb, As, Ba, Be, Cd, Ca, Cr, Co, Inductivamente Digestión ácida seguida de
inductivamente Cu, Fe, Pb, Mg, Mn, Ni , K , Se, Ag, análisis de plasma
acoplado
 Plasma de Na, Tl, V, Zn (ICP)
As, Pb, Tl, Se Absorción atómica del horno de Digestión ácida seguida de análisis de
grafito absorción atómica en horno de
Ca, Mg, Na, K Absorción atómica de la llama grafito
Hg Vapor frío
absorción Digestión ácida seguida de
atómica análisis de absorción atómica
Manual de la NC de llama
y Oxidación de ácidos y
colorimétrica permanganatos seguida de un
semiautomátic análisis de absorción atómica
a de vapor frío
Destilación seguida de análisis
colorimétrico

Cuadro 2O.4
Lista de compuestos objetivo y límites de cuantificación
requeridos por contrato (CRQL) para el análisis de sitios de
Superfund*
*Para los volátiles, los límites de cuantificación para suelos medios sonido aproximadamente 130
veces los límites de cuantificación para suelos bajos. Para suelos medios semivolátiles, los límites de
cuantificación sonido aproximadamente 30 veces los límites de cuantificación para suelos bajos.

Maste radiactivo
Aunque los desechos radiactivos son indudablemente peligrosos para la
salud y el medio ambiente, muy pocos de ellos están regulados por
RCRA en los Estados Unidos; en cambio, están cubiertos por la Ley de
Energía Atómica de 1954 (y enmiendas posteriores), que administra el
DOE. El DOE fue creado en 1977, y como legado de su predecesor, la
Comisión de Energía Atómica , administra la producción de armas
nucleares de la nación. El DEPARTAMENTO de Energía también es
responsable de regular los desechos radiactivos generados por las
instalaciones de armas nucleares y por las centrales nucleares
comerciales.
 Al igual que los residuos peligrosos, los residuos radiactivos
presentan dos problemas: (1) los residuos producidos en el pasado y
no eliminados adecuadamente y (2) los residuos que se generan
actualmente.

Fuentes de maste radiactivo

Las instalaciones de fabricación de armas nucleares y las centrales
nucleares son las principales fuentes de desechos radiactivos más
peligrosos de los Estados Unidos. Las instalaciones de armas nucleares,
que se encuentran en 12 Estados (cuadro 2O.5), son responsables de al
menos 10 veces más desechos que la industria de la energía nuclear.
Cantidades relativamente pequeñas de desechos radiactivos mucho menos
peligrosos son generadas por hospitales, laboratorios de investigación,
algunas industrias y la minería y procesamiento del uranio utilizado como
combustible nuclear.
Los reactores nucleares producen desechos que contienen una mezcla de
radioisótopos con vidas medias que varían de unos pocos días a muchos
años, incluyendo estroncio-90 (vida media: 28 años), cesio-137 (vida
media: 30 años) y plutonio-239 (vida media: 24.400 años). Debido a que
deben transcurrir 10 vidas medias antes de que la radiactividad se reduzca a
niveles insignificantes, los desechos que contienen plutonio-239, que emite
una partícula a medida que se desintegra, seguirán siendo mortales durante
decenas de miles de años. El plutonio-239 se utiliza como combustible
nuclear en los programas de armas, y durante muchos años (hasta que el
programa se suspendió en 1977) este isótopo se generó durante el
reprocesamiento del uranio. El plutonio-239 también se produce en
reactores reproductores, que se utilizan en varios países europeos para
generar electricidad. En los Estados Unidos, sin embargo, sólo unos pocos
reactores reproductores experimentales están en funcionamiento.

Clasificación de la maste nuclear

Dependiendo principalmente de cómo se generan, los desechos radiactivos
se clasifican como desechos de alto o bajo nivel. Los desechos de alto
nivel, que contienen plutonio-239, consisten en conjuntos de barras de
combustible gastado de reactores nucleares de centrales eléctricas
comerciales y plantas de armas y otros desechos altamente radiactivos
generados por instalaciones de armas nucleares. Todos los demás desechos
radiactivos se clasifican como desechos de bajo nivel.
Los hospitales, los laboratorios de investigación y ciertas industrias
producen desechos de bajo nivel . La mayoría están diluidos y contienen
radioisótopos con vidas medias medidas en no más de cientos de años. Los
desechos de bajo nivel también incluyen
desechos transuránicos (desechos que contienen elementos con números
atómicos superiores al del uranio) producidos en plantas de armas
nucleares. Estos desechos suelen ser diluidos pero peligrosos porque
contienen elementos, incluido el plutonio-239, con vidas medias largas.

El legado del pasado

Desde la Segunda Guerra Mundial, los desechos radiactivos, gran parte de
ellos en forma de desechos líquidos de alto nivel, se han ido acumulando en
las instalaciones de armas nucleares del mundo (cuadro 20.5) que
produjeron el plutonio necesario para construir ojivas nucleares. Durante
más de 40 años, la producción de armas tuvo prioridad sobre todas las
demás consideraciones, incluida la contaminación del medio ambiente y los
peligros para la salud humana. Durante este período, la mayoría de los
desechos se vertieron directamente en el suelo, se almacenaron en estanques
o se depositaron en tanques que con frecuencia desarrollaron fugas.

Cuadro 2O.5
Ubicaciones de EE. UU. Instalaciones nucleares de Meapons

Sitio del Estado

California Lawrence Livermore Laboratorio
Nacional Colorado Rocky Flats
Pinellas de Florida
Idaho Idaho Falls
Kansas Kansas City
Sitio de prueba de Nevada Nevada
Laboratorio Nacional de Nuevo México Los Álamos, Laboratorios Nacionales Sandia, Planta
Piloto de Aislamiento de Residuos
Ohio Fernald, Planta de montículo
Carolina del Río
Savannah del
Sur
Tennessee Oak Ridge
Texas Pantex
Washington Hanford
 Como resultado de estas prácticas, el medio ambiente que rodea todas
las instalaciones de armas nucleares en los Estados Unidos está
ampliamente contaminado con material radiactivo. La situación es aún peor
en los emplazamientos de armas nucleares de la antigua Unión Soviética,
donde los desechos radiactivos se desecharon de manera aún más
irresponsable. En varias plantas, miles de millones de galones de desechos
radiactivos líquidos fueron bombeados al suelo cerca de los principales ríos
y ahora amenazan las aguas superficiales y subterráneas. Una instalación de
armas en los Montes Urales, conocida como Chelyabinsk-65, descargó
tantos desechos nucleares en el cercano lago Tarachay que una persona
parada en sus orillas durante una hora recibirá una dosis fatal de radiación.
Se sabe que la planta de armas del río Savannah cerca de Aiken,
Carolina del Sur, que produjo el gas tritio radiactivo utilizado para mejorar
el poder explosivo de las armas nucleares, ha liberado gas tritio (vida
media: 12,3 años) en el aire y el agua alrededor de la planta desde la década
de 1950. También se sospecha que ha descargado deliberadamente
desechos líquidos radiactivos en el medio ambiente durante muchos años.
Las fugas de los viejos tanques de almacenamiento de desechos continúan
amenazando el río Savannah y las aguas subterráneas cercanas con
contaminantes radiactivos. Los cuatro reactores nucleares en el sitio ahora
están cerrados . En otra planta de armas cerca de Fernald, Ohio, se estima
que entre 1951 y 1985 al menos 3 millones de libras de polvo de uranio y
otros materiales radiactivos fueron liberados a la atmósfera.
La instalación de armas más grande, más contaminada y más peligrosa
de los Estados Unidos es el complejo Hanford de 560 millas cuadradas
cerca de Richland, Washington, que produjo plutonio para armas nucleares
hasta que su operación se detuvo en 1987. En el pasado, esta instalación
descargaba miles de millones de galones de desechos líquidos radiactivos
directamente en el suelo. Los desechos que se almacenaban en tanques se
han filtrado, contaminando varias millas cúbicas de suelo no solo con
material radiactivo sino también con otros subproductos peligrosos de la
producción de armas, incluidos solventes tóxicos y metales pesados.
Algunos de estos desechos continúan migrando a través del suelo hacia el
río Columbia.
Otra instalación de armas gravemente contaminada es la planta rocky
flats cerca de Denver, Colorado. Hasta que se cerró en 1989, esta planta
produjo los "disparadores" de plutonio que desencadenaron las reacciones
nucleares en cadena en ojivas. Los desechos en la planta se han filtrado de
los tanques de almacenamiento corroídos durante muchos años.
Figura 2O.9 Los desechos radiactivos líquidos de alto nivel se almacenan en tanques de acero de
doble caparazón, cada uno de los cuales puede contener 1 millón de galones. a) Tanques en diversas
etapas de construcción. Cuando se completen, los tanques se cubrirán con 7 a 10 pies de tierra.
Cortesía de los EE. UU. Departamento de Energía. b) Una sección transversal de un tanque de acero
típico de doble carcasa.

De particular preocupación son más de 70 millones de galones de

desechos radiactivos líquidos de alto nivel de la producción de armas
pasadas que están enterrados bajo tierra en tanques de acero, algunos en
Hanford y el resto en Savannah River (Figura 2O.9). Muchos de estos
tanques tienen fugas, y los desechos en algunos tanques son potencialmente
explosivos. En un tanque notorio en Hanford que contiene una mezcla de
lodo radiactivo, solventes tóxicos y no identificados
productos químicos, el gas hidrógeno se acumula a intervalos y debe
ventilarse. Algunos científicos creen que una chispa eléctrica podría
encender fácilmente el hidrógeno, provocando explosiones en tanques
cercanos y causando la liberación de grandes cantidades de
radiactividad.
Uno de los mayores problemas es identificar exactamente qué productos
químicos están en qué tanques. Eventualmente, el DOE planea eliminar los
desechos de los tanques, vitrificarlos (fusionarlos con arena para formar un
vidrio radiactivo) y luego almacenarlos en un depósito permanente.
Se ha estimado que la tarea masiva de limpiar las plantas de armas
nucleares de Estados Unidos y otros sitios contaminados con desechos
radiactivos costará en última instancia al menos $ 600 mil millones y
tomará décadas lograrlo. La limpieza se ve obstaculizada por la falta de
tecnología de eliminación adecuada y la dificultad de encontrar un sitio
aceptable para el almacenamiento a largo plazo.

Regulación de la eliminación de maste radiactivo

Las regulaciones que rigen la eliminación de desechos radiactivos varían
dependiendo de si los desechos son de alto o bajo nivel y si son
producidos por operaciones comerciales o fueron generados por
programas de armas. En todos los casos, los desechos deben enviarse a
largas distancias a través del país a los sitios centrales de eliminación.

Mástiles radiactivos de bajo nivel

Hasta 1970, la mayoría de los desechos radiactivos de bajo nivel
generados en los Estados Unidos se eliminaban en el mar. Cuando se
prohibió esta práctica, los desechos de bajo nivel fueron enterrados en
zanjas poco profundas, a menudo sin revestimiento. Se suponía que los
desechos, que en algunos casos incluían desechos militares líquidos
altamente radiactivos, estaban contenidos por rocas impermeables, pero se
desarrollaron fugas en muchos lugares. Hoy en día, los desechos
radiactivos de bajo nivel generados comercialmente deben enterrarse en
tambores de acero en zanjas forradas y cuidadosamente ubicadas de
acuerdo con las reglas establecidas por la Comisión Reguladora Nuclear.
Durante la década de 1970, los estados en los que se encontraban las
pocas instalaciones autorizadas por la Comisión Reguladora Nuclear se
opusieron a recibir desechos generados fuera de sus fronteras, y hubo una
creciente preocupación por los peligros inherentes al transporte de
desechos radiactivos a largas distancias. En
En 1980, en respuesta a estos problemas, el Congreso aprobó la Ley de
Política de Maste Radiactivo de Bajo Nivel, que estableció 1986 (más
tarde extendido a 1992) como la fecha límite para que cada estado asumiera
la responsabilidad de la eliminación de sus propios desechos comerciales
de bajo nivel. Si los estados lo preferían, tenían la opción de unirse a pactos
multiestatales en los que un estado proporcionaría un sitio de eliminación
para los otros estados en el pacto. La búsqueda de sitios desencadenó
furiosas batallas ambientales y políticas, y muchos estados aún no cumplen
con la ley.
Para proporcionar un sitio de almacenamiento permanente para los
desechos radiactivos de bajo nivel producidos por las plantas de armas
nucleares, en 1983 el DOE comenzó a construir un depósito en un lecho
de sal a media milla bajo tierra federal cerca de Carlsbad, Nuevo México.
Este repositorio, que se conoce como la Planta Piloto de Aislamiento de
Maste, consiste en una red de túneles y cámaras de 1 milla cuadrada. En
1999, después de años de oposición de grupos ambientalistas y otros
preocupados por su seguridad a largo plazo, el sitio, que costó casi $ 2 mil
millones para construir, finalmente recibió su primer envío de desechos.
Los desechos, que están contenidos en tambores de acero, consisten
principalmente en ropa protectora, herramientas, equipos y tierra que
están contaminados con plutonio-239. Se espera que las entregas de
desechos de los sitios de armas nucleares de la nación continúen durante
al menos los próximos 30 años.

Mástiles radiactivos de alto nivel

A la espera del establecimiento de un depósito permanente para desechos
radiactivos de alto nivel, las barras de combustible gastado de los
reactores nucleares se almacenan bajo el agua en tanques en los sitios de los
reactores. El agua protege la radiación y disipa el calor que generan las
varillas. En la actualidad, 160.000 conjuntos de combustible altamente
radiactivo que pesan 45.000 toneladas se están almacenando en 72 plantas
de energía nuclear en todo el país. Debido a que aproximadamente 7.800
conjuntos de combustible se sacan de los reactores cada año, muchas
plantas nucleares se están quedando sin espacio de almacenamiento.
Para hacer frente al creciente problema, en 1982 el Congreso aprobó la
Ley de Política de Maste Nuclear, que estableció un calendario para la
construcción de un depósito subterráneo, subterráneo profundo en un área
geológicamente estable, para el almacenamiento permanente de desechos
de alto nivel. Originalmente, el depósito estaba destinado a contener
desechos de reactores nucleares comerciales solamente, pero bajo
También aceptará desechos de armas de defensa, incluido el plutonio de
ojivas nucleares desmanteladas, después de que hayan sido vitrificadas
(fundidas en un vidrio).
En 1987, el DOE eligió Yucca Mountain, a 100 millas (150 km) al
noroeste de Las Vegas, Nevada, como el sitio para el repositorio
subterráneo (Figura 2O.1O). Este sitio cumplía con dos criterios
importantes: (1) era muy seco, con una precipitación anual de solo 6
pulgadas, y (2) la formación rocosa era toba, una ceniza volcánica
compactada que se considera uno de los mejores materiales para absorber
calor y contener radiactividad. Se suponía que la construcción se
completaría en 1998, pero se han producido retrasos debido a la fuerte
oposición a la instalación por parte de la gente de Nevada. En 2002, el
Congreso aprobó una legislación que permitía el desarrollo del sitio de
Yucca Mountain y el DOE comenzó a implementar ese mandato. Además,
según la EPA, existe la preocupación de que durante los 10,000 años que se
requieren para que las barras de combustible gastado se descompongan a
niveles seguros, pueden ocurrir terremotos y erupciones volcánicas.
Algunos geólogos creen que el agua podría filtrarse en las cámaras de
almacenamiento, contaminarse con materiales radiactivos y moverse hacia
las aguas subterráneas. No se espera que el repositorio, que ya ha costado $
19 mil millones, se complete hasta 2017 como muy pronto.

Figura 2O.1O El repositorio subterráneo de Yucca Mountain. Cortesía de Yucca Mountain

Project/U.S. Departamento de Energía.

El DOE, bajo los términos de la Ley de Política de Residuos Nucleares,

ha estado recaudando tarifas de la industria de la energía nuclear durante
muchos años para construir el
instalación de almacenamiento permanente. Ahora que el DOE no ha
cumplido con la fecha límite de 1998 establecida para completar la
instalación, el departamento, bajo la presión de la industria de la energía
nuclear, está considerando construir una instalación provisional de
almacenamiento sobre el suelo. Esta instalación para varillas gastadas,
denominada instalación de almacenamiento recuperable monitoreada, se
construiría en la reserva Mescalero Apache cerca de Alamogordo, Nuevo
México. Aunque los vecinos no apaches de la reserva se oponen a ella, los
apaches, que ven la empresa como una fuente de ingresos muy necesaria,
sostienen que, como nación india soberana, pueden proceder sin la
aprobación del estado.
La eliminación de desechos radiactivos es uno de los problemas más
difíciles de resolver a los que se enfrenta el DOE. Tanto para los
ambientalistas como para el público en general, la oposición a los sitios
de eliminación de desechos radiactivos no es solo un caso de NIMBY,
sino uno de NOPE ("no en el planeta Tierra").

Tecnologías para la eliminación de maste

radiactivo
Se han considerado varias tecnologías para la eliminación de desechos
radiactivos de alto nivel , incluido el entierro de los desechos en fosas
oceánicas profundas, el lanzamiento de desechos al sol o al espacio
ultraterrestre y la transmutación de radioisótopos peligrosos a isótopos
inofensivos o menos dañinos por medio del bombardeo de neutrones.
Ninguna de estas opciones es realista, ya sea por consideraciones de costo
y seguridad o porque la tecnología no está disponible actualmente .
Actualmente, el procedimiento recomendado para eliminar los
desechos radiactivos de alto nivel es concentrarlos, incorporarlos a un
material de vidrio fusionándolos con arena a 2000 ° F y luego verter la
mezcla fundida en botes de acero inoxidable resistentes a la corrosión. El
vidrio será radiactivo pero muy resistente a la lixiviación. Hasta que los
botes puedan ser transferidos a un depósito permanente, se almacenarían
en concreto.

El desafío post-Cold Mar

A finales de la década de 1980, con el final de la Guerra Fría, los Estados
Unidos suspendieron la producción de plutonio-239. Eliminación de
grandes cantidades de
El excedente de plutonio de ojivas nucleares desmanteladas tanto en los
Estados Unidos como en Rusia presenta ahora un grave problema.
El DOE ha rechazado el almacenamiento seguro de plutonio como
solución debido al peligro de robo por parte de terroristas o naciones
deshonestas que buscan fabricar armas nucleares y ha decidido que se
deben adoptar dos estrategias de eliminación . En el primer enfoque, el
plutonio se inmovilizaría en vidrio, como se acaba de describir, y
finalmente se almacenaría bajo tierra. Esta estrategia trata el plutonio como
residuo y no hace uso de su valor energético. En el segundo enfoque, el
plutonio sería reprocesado. Se oxidaría y mezclaría con combustible de
uranio convencional para formar un "óxido mixto " (MOX), que luego
podría usarse como combustible para producir energía en plantas de
energía nuclear comerciales. El MOX se usaría solo una vez y no se
reprocesaría para recuperar el plutonio que queda en las barras de
combustible gastado después de la quema. Se espera que una instalación de
inmovilización de vidrio y una planta para la fabricación de MOX se abran
en el sitio de Savannah River para 2013. Se espera que Rusia elimine su
plutonio apto para armas utilizando la segunda opción.
Muchas personas están descontentas con la decisión del DOE de hacer
MOX porque parece contradecir la política estadounidense de larga data
contra el reprocesamiento de plutonio. Las barras de combustible gastado
de las centrales nucleares comerciales contienen uranio y plutonio sin
reaccionar que pueden reprocesarse para producir nuevo combustible
nuclear. Japón, Gran Bretaña y Francia reprocesan este combustible
nuclear. Los Estados Unidos, sin embargo, no lo hacen debido a la
posibilidad de que el plutonio pueda ser robado y utilizado para fabricar
armas nucleares.

Fuentes adicionales de información

Agencia de Protección Ambiental (EPA), http://www.epa.gov
Harris DC. Quantitative Chemical Analysis, 8ª ed. Nueva York: W.
H. Freeman, 2010.
Hemond HF, Fechner-Levy EJ. Destino químico y transporte en
el medio ambiente, 2ª ed. San Diego, CA: Academic Press,
2000.
Levine AG. Canal del Amor: Ciencia, Política y Gente. Lexington,
MA: Lexington Books, 1982.
Skoog DA, Holler FJ, Crouch SR. Principles of Instrumental Analysis, 6ª
ed. Filadelfia, PA: Saunders, 2007.

Palabras clave
instalaciones de
combustión de
biorremediación
Ley de Respuesta Ambiental Integral, Compensación y
Responsabilidad
residuos
corrosivos
inyectados en
pozos profundos
Residuos
peligrosos
desechos radiactivos de alto
nivel desechos inflamables
incineración
Ley de Política de Desechos
Radiactivos de Bajo Nivel de Desechos
Radiactivos de bajo Nivel
Residuos sólidos
municipales Lista de
Prioridades
Nacionales NIMBY
Ley de Política de
Residuos Nucleares
residuos reactivos
Plantas de recuperación de recursos de la
Ley de Conservación y Recuperación de
Recursos
relleno
sanitario
asegurado
relleno
sanitario
residuos
sólidos
Ley de Eliminación de
Desechos Sólidos
Superfund programa de
embalse de superficie
desechos tóxicos
intercambios de residuos
 Planta piloto de
aislamiento de residuos
conversión de residuos en
energía

Preguntas y problemas
1. Describa cómo se construye un relleno sanitario moderno. ¿En qué se
diferencia este diseño de los viejos "vertederos"?
2. Nombra la legislación más importante que se ha promulgado
para regular los residuos sólidos.
C.Enumerar las ventajas y desventajas de los incineradores de
basura. ¿Recomendaría que los residuos que su familia ha
generado se eliminen en un vertedero o se incineren? Explique su
elección.
4. ¿Qué son las cenizas volantes? ¿Por qué es peligroso?
5. ¿Cuál es el contaminante más peligroso que liberan los incineradores?
6. ¿Por qué es un mayor porcentaje de EE.UU. ¿Basura no reciclada?
Haga una lista de tres pasos que su ciudad natal podría tomar para
fomentar el reciclaje.
7. ¿El CERCLA regula los vertederos abandonados o la operación
de vertederos municipales?
8. Definir el término "residuos peligrosos". ¿Quién tiene la
responsabilidad de decidir si un residuo es peligroso? Una vez que
los desechos se identifican como peligrosos, ¿quién tiene la
responsabilidad "de la cuna a la tumba" por estos desechos?
9. Defina cada uno de los siguientes términos:
a. Residuos inflamables
b. Residuos corrosivos
c. Residuos reactivos
d. Residuos tóxicos
1O. ¿Los residuos de ácido sulfúrico de las baterías de automóviles se
clasifican como residuos inflamables o residuos corrosivos?
11. ¿Deben almacenarse los residuos de ácido sulfúrico en
tambores de acero antes de su eliminación adecuada? ¿Qué tipo
de contenedor se debe utilizar?
12. Se sabe que el ácido pícrico, que una vez fue utilizado por las
impresoras para grabar cobre, explota cuando se calienta o se somete
a golpes. ¿Cómo se clasificarían los residuos de ácido pícrico ?
1C. Muchas impresoras utilizan disolventes de hidrocarburos para limpiar
la tinta de sus manos y equipos. Estos disolventes tienen un punto de
inflamación que está por debajo de 60 ° C. ¿Cómo se clasificarían
los residuos de disolventes de hidrocarburos?
14. ¿Cómo se clasificaría el plomo residual de las baterías de automóviles?
15. ¿Cómo se clasificaría el hidróxido de sodio residual?
16. Hay que deshacerse de los residuos de ácido nítrico. ¿Qué podrías
hacer para que sea menos corrosivo?
17. ¿Por qué la incineración de residuos tóxicos se practica más
ampliamente en Europa que en los Estados Unidos?
18. Enumere tres técnicas utilizadas para el "almacenamiento perpetuo"
de desechos peligrosos. Si tuviera que tomar una decisión entre las
tres técnicas para eliminar los residuos contaminados con dioxinas,
¿podría recomendar una?
19. ¿Por qué la inyección de pozos profundos es un problema para las
comunidades ubicadas cerca del pozo?
2O. ¿Qué tan lejos bajo el suelo se encuentra el agua subterránea (en
promedio)?
¿A qué distancia bajo tierra se depositan los residuos peligrosos en
la inyección de pozos profundos?
21. ¿Qué es el embalse de superficie?
22. ¿Qué es el programa Superfund? ¿Qué regula?
2C. ¿Cuál es la fuente del dinero para el fondo fiduciario Superfund?
24. ¿Qué es la Lista de Prioridades Nacionales?
25. ¿Qué se entiende por el término "NIMBY"? ¿Cómo se aplica
el síndrome NIMBY a los residuos peligrosos?
26. Enumere dos formas en que las empresas de fabricación
pueden minimizar la cantidad de desechos peligrosos que
generan.
27. Algunas personas abogan por el vertido oceánico como un método
para eliminar materiales tóxicos lejos de las poblaciones humanas.
Sobre la base de lo que ha aprendido hasta ahora, ¿está de acuerdo en
que esta es una opción viable?
28. Antes de 1970, ¿dónde se vertían la mayoría de los desechos
nucleares de bajo nivel generados en los Estados Unidos?
29. ¿Qué agencia del gobierno de los Estados Unidos regula casi todos
los desechos radiactivos?
CO. ¿Cuáles son las dos principales fuentes de desechos radiactivos?
C1. ¿Los materiales radiactivos están regulados por RCRA?
C2. El cesio-137, que se produce en reactores nucleares, tiene una vida
media de 30 años. Si una planta nuclear dejara de funcionar hoy,
¿cuánto tiempo pasará hasta que el cesio en el reactor ya no se
considere peligroso?
CC.¿Cuántas vidas medias se necesitan para que se considere que
la radiación de los residuos radiactivos ha alcanzado un nivel
insignificante? ¿Cuántos años para el plutonio-239? ¿Cuántos años
para el estroncio-90?
C4. ¿Cómo se han eliminado los residuos radiactivos en la
planta productora de plutonio de Hanford en Richland,
Washington?
C5. Describa lo que se entiende por vitrificar los desechos radiactivos.
C6. El desarme nuclear debe dar lugar a la recuperación de grandes
cantidades de plutonio de las armas nucleares que están siendo
destruidas. Sugiera un uso pacífico para este plutonio.
C7. ¿Qué es la Ley de Política de Desechos Radiactivos de Bajo Nivel?
¿Debería un estado densamente poblado como Nueva York ser
considerado responsable de la eliminación de desechos radiactivos
de sus plantas nucleares?
C8. ¿Qué es la Planta Piloto de Aislamiento de Residuos? ¿Debería el
estado de Nuevo México tener voz y voto en lo que entra en la
Planta Piloto de Aislamiento de Residuos?
C9. ¿Qué sucede con las barras de combustible gastado de las centrales
nucleares? ¿Dónde se almacenará permanentemente el material
radiactivo en estas varillas?
4O. ¿Qué tipo de residuos radiactivos regula la Ley de Política de
Residuos Nucleares?
41. ¿En qué estado planea el DOE almacenar permanentemente los
desechos de los reactores nucleares comerciales?
42. ¿Por qué no se recicla el material radiactivo de las barras de
combustible gastado?
4C.Describir el procedimiento recomendado para la eliminación de
residuos radiactivos de alto nivel .
44. ¿Qué es la transmutación? ¿Cómo podría utilizarse para disminuir la
cantidad de residuos radiactivos que necesitan ser eliminados?
45. Algunas personas han sugerido que los desechos radiactivos
deben dispararse al sol o al espacio exterior. Enumere dos
 razones por las que este no es un método de eliminación
atractivo.
46. Algunas personas han sugerido que las plantas de energía nuclear
desmanteladas se sepulten en concreto en lugar de ser desmanteladas.
Enumere el
 ventajas y desventajas del entierro en relación con el
desmantelamiento. Considere la exposición de los
trabajadores y el público a la radiación, así como el costo de
esta propuesta.
47. ¿Qué es MOX? ¿Cuál es una fuente de MOX?
48. Con el final de la Guerra Fría, muchas ojivas nucleares viejas
serán desmanteladas, y el plutonio en cada una tendrá que ser
eliminado . Enumere tres formas de lograr la eliminación.
49. ¿Qué materiales se deben utilizar en la construcción de un
contenedor diseñado para contener residuos radiactivos de
alto nivel?
5O.Es difícil encontrar un lugar para la eliminación de
desechos radiactivos de alto nivel. Enumere tres criterios que
deben utilizarse para seleccionar dicha ubicación.
51. ¿Cuál es la forma más común de deshacerse de los desechos
médicos?
52. ¿Qué se entiende por el término "NOPE"?