De Familias y Terapias
Diciembre 2003, 17, 119-123
Decálogo sobre abordaje terapéutico
de la crisis familiar e individual
en un proceso de duelo
1. Validar la realidad de la pérdida y
del proceso de duelo. El duelo es un proce-
so emocional intenso, donde se intensifica
el lazo con la figura perdida al estar el otro
más presente que nunca, al mismo tiempo
que la ausencia es real. El fruto que se es-
pera de este proceso es la aceptación de una
realidad que ya no incluye al ser querido y
la integración de éste en una dimensión
emocional descentralizada.
La cultura occidental y la red social
muchas veces dificultan el proceso de due-
lo, dejando poco espacio para la elabora-
ción y requiriendo a la persona y a la fami-
lia una pronta adaptación. Quizás la difi-
cultad cultural proviene de que un duelo nos
enfrenta al mayor tema tabú de comienzo
de siglo: la muerte. En un período de ma-
yor control del ser humano sobre la natura-
leza, donde aparentemente “todo es posi-
ble”, la muerte nos hace mirar la fragilidad
de la vida y contactarnos con el sentimien-
to de impotencia, nos devela aquello que
no controlamos, lo cual puede generar mu-
cha angustia y mecanismos evitativos, tan-
to en los dolientes como en quienes los ro-
dean.
La característica fundamental del rol del
terapeuta en una terapia de duelo es la dis-
ponibilidad emocional, de manera de reali-
zar un acompañamiento en un proceso que
muchas veces tiene la vivencia subjetiva de
*
Psicóloga. Docente del Instituto Chileno de Tera-
pia Familiar.
119
Carla Vidal O.*
“estar cruzando el infierno”. El terapeuta
acompaña validando la experiencia, dándo-
le realidad a lo vivido, a las diferentes emo-
ciones que van surgiendo, sintonizando con
el mundo del otro y al mismo tiempo trans-
mitiendo la calma de que en algún momen-
to comenzará la sensación de estar salien-
do de la profundidad del dolor.
2. Mostrar lo que aparece en un duelo
normal. La idea de un duelo normal nos
refiere a un proceso temporal, en el cual se
viven en movimientos recursivos diferen-
tes emociones y estados anímicos, todo lo
cual va facilitando la separación de la figu-
ra perdida. La persona se enfrenta a senti-
mientos difíciles, como pena, rabia, culpa,
envidia, frustración, impotencia, inseguri-
dad, al tiempo que se va adaptando a la rea-
lidad que ya no incluye al otro, va adqui-
riendo nuevos roles y funciones y puede
recolocar al ser querido en una dimensión
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emocional que pueda ser importante y al
mismo tiempo menos central.
El terapeuta debe captar las emociones
que van apareciendo, mostrarlas y validar-
las como parte del proceso de duelo. En el
contexto de una terapia familiar, aparece-
rán emociones diferentes entre los miem-
bros de la familia, por lo que es importante
legitimar cada una de ellas, favoreciendo
así que todos puedan ir tomando contacto
con la variedad emocional a que el duelo
los enfrenta. Esto significa que en el espa-
cio terapéutico debe crearse un sistema
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 comunicacional abierto, como lo concep-
tualiza Bowen (1991), en que cada persona
pueda expresar sus sentimientos, temores,
fantasías, explicaciones sin temor a la re-
acción de los otros, y sin tener que prote-
ger a su sí mismo de la ansiedad de los de-
más. Esto debe realizarse con una actitud
terapéutica de cuidado, de respeto hacia lo
que cada uno está en condiciones de mirar.
Sintonizar con las necesidades de de la fa-
milia no significa coludirse con la negación
o fragmentación, sino transmitir la solidez
de que se podrá hablar de aquello difícil
respetando los ritmos de cada uno.
3. Mirar el contexto en que ocurre la
pérdida. Las pérdidas se hacen particular-
mente difíciles por factores que tienen que
ver con el tipo de muerte, la relación que se
tenía con la figura perdida, y aspectos de
personalidad de los deudos. Sin embargo,
es muy importante que el terapeuta también
indague y ayude a mirar el contexto fami-
liar en que ocurre la pérdida. Particularmen-
te relevante es la presencia de otras pérdi-
das cercanas en el tiempo, o la presencia
de eventos estresantes, como separaciones,
cesantía, traslados, migraciones, contexto
social traumático. Es útil tomar en cuenta
el concepto de trauma acumulativo, que
permite dimensionar pérdidas que aparen-
temente no parecen ser desestabilizadoras
–al menos desde lo que se espera
culturalmente– pero que en un contexto de
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este tipo pueden ser muy difíciles de inte-
grar y elaborar. Desplegar este contexto con
la familia, es una manera relevante de vali-
dar la pérdida y la intensidad que tenga el
proceso de duelo, pudiendo así ligar las vi-
vencias a un contexto que las sostiene.
4. Identificación de los mecanismos que
la familia usa para defender el sistema.
Como plantea Bowen, la pérdida o amena-
za de pérdida de un miembro es la mayor
crisis que tiene que enfrentar un sistema
familiar. Cuando esto ocurre, normalmente
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se echa a andar un proceso que busca la
mantención del sistema ante la amenaza de
desintegración. Tomando en cuenta lo
conceptualizado por Pereira (2002), las fa-
milias suelen usar los siguientes mecanis-
mos para defender el sistema y vivir dentro
de éste el proceso de duelo:
• Reagrupamiento de la familia nuclear,
procurando aumentar el contacto mutuo y
disminuyendo los estímulos exteriores. Se
produce una suerte de “encastillamiento”.
• Contacto con familiares de la familia
extensa o con amigos muy significativos,
quienes se transforman en red de apoyo.
• Exigencia implícita y a veces explíci-
ta de hacer una tregua en los conflictos fa-
miliares antiguos. Algunas veces se gene-
ran espacios de reconciliación, ya que la
cercanía de la muerte promueve la revalo-
rización de los vínculos.
Es muy importante que el terapeuta ayu-
de a la familia a identificar estos mecanis-
mos y validarlos como parte de un proceso
normal, de manera de disminuir presiones
del mundo externo que puedan ir en senti-
do contrario.
5. Ayudar a la familia a enfrentar las
tareas del proceso de duelo. La muerte de
un miembro de la familia supone la necesi-
dad de establecer las bases de un nuevo sis-
tema familiar, que surge del anterior pero
no va a ser el mismo. Para ello, la familia
se enfrenta a tareas en el proceso de elabo-
ración del duelo. Tomando en cuenta a au-
tores como Bowen, Worden (1997) y
Pereira, podemos decir que las siguientes
son las más significativas:
• Aceptación familiar de la pérdida, per-
mitiendo y favoreciendo la expresión emo-
cional de todos los miembros. Esto signifi-
ca abrir el sistema comunicacional y no
focalizar el duelo en una sola persona.
• Reorganización de las reglas y roles al
interior de la familia, tomando en cuenta las
nuevas necesidades y respetando la etapa del
ciclo vital en que se encuentra cada uno.
 • Reorganización de la relación con el
medio externo, abriendo nuevos canales de
comunicación y asumiendo nuevos roles.
• Reafirmación del sentido de pertenen-
cia al nuevo sistema familiar que emerge
del antiguo, aceptando la nueva realidad de
un modo que permita resituar emocional-
mente a la figura perdida, en una dimen-
sión que forme parte de la historia de la
familia sin tener una influencia directa en
el funcionamiento del sistema.
Para facilitar este proceso se debe tra-
bajar con la ligazón familiar, mirando al
mismo tiempo el lazo con la figura perdida
y el dolor que ello genera, junto con los
vínculos entre quienes le han sobrevivido.
Todo ello importa, lo ausente y lo presente,
en movimientos recursivos que permitan
separarse del que ya no está y ligarse a los
que están y los que vendrán, recolocando
en otra dimensión vincular a quien se ha
perdido.
6. Promover que continúe un duelo
cuando se ha estancado. Se han categoriza-
do diferentes momentos en que puede es-
tancarse un proceso de duelo.
Nos referimos a duelo evitado o conge-
lado cuando no es posible iniciar el proce-
so, es decir éste se estanca en las primeras
fases. Por factores de personalidad, de la
relación o del contexto, se hace particular-
mente difícil vivir emocionalmente el pro-
ceso. En la familia se vive un sistema
comunicacional cerrado, donde los diferen-
tes miembros no expresan abiertamente sus
sentimientos y fantasías. Se puede vivir la
ilusión que esa pérdida no afectó tanto, que
fue superada fácilmente, pero el duelo si-
gue soterradamente su curso, pudiendo ex-
presarse durante años en síntomas
somáticos o conductuales que nadie liga a
la pérdida. Estos duelos suelen convertirse
en duelos retrasados cuando la persona vive
posteriormente alguna experiencia impor-
tante de separación, produciéndose allí lo
que todos observan como un duelo exage-
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rado. Un importante factor promovedor
de un proceso de duelo evitado es la situa-
ción de trauma acumulativo, que limita la
capacidad emocional del individuo y del
sistema familiar.
Nos referimos a duelo crónico cuando
el proceso de duelo no evoluciona hacia su
resolución, quedándose estancado durante
largos períodos de tiempo en sentimientos
y conductas que no permiten seguir con la
propia vida. Se hace inviable para el indi-
viduo poder separarse del ser querido,
recolocarlo en una dimensión menos cen-
tral de forma de continuar con la vida y con
los vínculos. La persona suele darse cuenta
que no consigue acabar el duelo. Esto es
especialmente observable en experiencias
muy difíciles de elaborar –como la muerte
de un hijo- o cuando la relación con la fi-
gura perdida ha sido de mucha dependen-
cia o ambivalencia. De hecho, algunas per-
sonas con duelo crónico pueden anhelar una
relación que nunca fue pero que podría ha-
ber sido.
En estos fenómenos de estancamiento
la terapia debe tender a promover la expe-
rimentación de pensamientos y sentimien-
tos que la persona ha estado evitando, li-
gando vivencias somáticas o disociativas a
la situación de pérdida. Para ello debe crear-
se un sistema terapéutico seguro, confiable,
convirtiéndose el terapeuta en un “testigo”
de la realidad vivida que ayuda a poner pa-
labras a lo ocurrido, estando en una actitud
de disponibilidad y sintonía emocional.
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7. Hacer circular el proceso cuando el
duelo se ha fragmentado. Las dificultades
en el proceso de duelo familiar suelen pre-
sentarse en la modalidad de duelo fragmen-
tado, esto es, la asignación de partes
escindidas del proceso en miembros parti-
culares del sistema. Aparecen las emocio-
nes repartidas rígidamente en cada uno de
ellos, sin fluir dinámicamente; del mismo
modo, cada persona puede portar una parte
de las etapas del proceso, como la nega-
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 ción, la búsqueda, la desorganización de-
presiva.
Basándonos en la conceptualización de
Bowen acerca de la diferenciación del sí
mismo, podemos decir que en las familias
con bajo nivel de diferenciación se dificul-
ta la elaboración del duelo ya que éste re-
quiere de la capacidad de separarse. Usan-
do el concepto boweniano de “masa yoica
indiferenciada”, donde se reparte el sí mis-
mo en el sistema familiar y cada miembro
no es un ser autónomo y diferenciado del
otro, podemos mirar el “duelo fragmenta-
do” desde la dimensión de compartir
escindidamente aquello de lo cual cada uno
no puede hacerse cargo en su totalidad,
como individuo. Este arreglo familiar ge-
nera dificultades importantes, produciéndo-
se un mayor aislamiento y encapsulamiento
de cada miembro de la familia; el sistema
comunicacional se cierra ya que las viven-
cias del otro aparecen como muy diferen-
tes y por tanto amenazantes, generadoras
de ansiedad.
La labor terapéutica es promover que
circulen las emociones y las etapas del pro-
ceso por todos los miembros, siendo por ello
muy favorable la terapia familiar para ela-
borar un duelo. Para lograr este objetivo, el
terapeuta debe estar muy atento a la apari-
ción en cada miembro de la familia de nue-
vas emociones, y ahí mostrar, intensificar,
validar, junto con promover que esa dife-
rencia sea vista, escuchada y aceptada.
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8. Tomar en cuenta las diferencias en la
familia: la misma pérdida, distintos due-
los. En el núcleo familiar, la pérdida de un
miembro genera una crisis en el sistema en
su conjunto, pero las particularidades de
ésta en cada uno de ellos son muy impor-
tantes de tomar en cuenta.
La elaboración del duelo familiar requie-
re de un sistema comunicacional abierto,
donde las diferencias individuales sean va-
lidadas y aceptadas. Un buen nivel de dife-
renciación familiar facilita esta condición,
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ya que mayores niveles de individuación
permiten hacerse cargo de los procesos pro-
pios sin necesitar que los cercanos opinen
y vivan lo mismo. De la misma forma, ello
facilita el contacto con los otros, la intimi-
dad, la sensación de sentirse captado, acep-
tado, ayudado, todo lo cual es muy impor-
tante en la elaboración del duelo.
La posibilidad de mirar las diferencias
al interior del sistema familiar facilita la
elaboración colectiva del duelo, ya que ha-
cer distinciones significa diferenciar el sí
mismo del de los demás, condición para ir
avanzando en un proceso que requiere fun-
damentalmente de la capacidad de separa-
ción de la figura perdida.
Una manera de profundizar en las dife-
rencias y, al mismo tiempo, mostrarlas y
validarlas en el sistema, es intercalar se-
siones con subsistemas y sesiones del gru-
po completo.
9. Proteger los vínculos en el duelo en
niños. Dentro del sistema familiar, los ni-
ños viven el duelo de un modo diferente a
los adultos. Antes de los siete años su de-
sarrollo cognitivo no les permite enten-
der el concepto de muerte; a medida que
crecen van integrando más elementos que
les permitirán comprender a cabalidad lo
que ha ocurrido en su familia. Por ello, algo
central en su proceso es lo que pase con los
vínculos presentes, cuán alterada se vea su
forma de apego a las figuras significativas
que están, a su vez, en su propia elabora-
ción como dolientes.
Si la madre está con mucha aflicción, lo
más probable es que se dificulte la relación
con ella generándose momentos de apego
ansioso y otros de evitación. Es muy im-
portante, entonces, que el niño pueda de-
sarrollar un vínculo de apego seguro con
otro adulto significativo en el período más
difícil del duelo. Como terapeutas podemos
promover este proceso, validando la inclu-
sión de figuras significativas, desculpabi-
lizando a los padres de manera que éstos
acepten sus limitaciones y protejan a sus
hijos aceptando esos vínculos de apego.
Para ello, es útil tener sesiones con los pa-
dres solos, alternadas con sesiones conjun-
tas, de manera de dimensionar el impacto
de la pérdida en los padres y cuán afectada
se encuentra –en este período del proceso–
su capacidad parental.
10. Cuidar el proceso de individuación
en el duelo de adolescentes. La pérdida de
un ser querido conmueve el núcleo del
mundo del adolescente. Éste se encuentra
en una etapa omnipotente y la muerte lo
contacta tempranamente con la fragilidad
de la vida y, por lo tanto, de sí mismo. Este
choque existencial puede llevarlo a desór-
denes ansiosos o depresivos, así como tam-
bién puede venir una lucha por recuperar
el sentimiento de omnipotencia y de
autocontrol.
En el ciclo vital familiar, el sistema con
hijos adolescentes se encuentra negocian-
do mayores niveles de autonomía en los
jóvenes. La crisis que genera un duelo
remece este proceso, pudiendo ser más se-
vero a menor nivel de diferenciación de la
familia, viviéndose la separación-individua-
ción como una deslealtad.
El adolescente ve amenazado su proce-
so de autonomía, retrocediendo en algu-
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nos casos a mayores niveles de dependen-
cia emocional o, a la inversa, desarrollan-
do una pseudoindependencia que no tome
en cuenta sus aspectos vulnerables. Al sen-
tir a sus padres con mucha dificultad para
la contención, viéndolos en su aflicción,
puede pretender que se mantengan en su
rol anterior mostrando mayor dependencia
o, al contrario, escapar del dolor familiar
armando una vida propia con su grupo de
pares, desconociendo sus necesidades de
apego.
En el espacio terapéutico es muy impor-
tante situar las vivencias adolescentes en
el contexto del proceso de duelo que está
atravesando, de manera de ligar las dificul-
tades de diferenciación a la vivencia de
pérdida.
Referencias:
1. Bowen, M. De la familia al individuo,
Barcelona, Ed. Paidos, 1991.
2. Pereira, Roberto. “Hacia un modelo fa-
miliar de duelo”, Revista Mosaico, de la Fe-
deración Española de Asociaciones de Te-
rapia Familiar, N° 23, septiembre de 2002.
3. Worden, W. El tratamiento del duelo:
asesoramiento psicológico y terapia, Bar-
celona, Ed. Paidos, 1997.
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