Coco Chanel

Gabrielle Chanel, conocida artísticamente como Coco Chanel (Saumur,

Francia; 19 de agosto de 1883-París, 10 de enero de 1971),1 fue una
diseñadora de alta costura francesa fundadora de la marca Chanel. Es la única
diseñadora de moda que figura en la lista de las cien personas más influyentes
del siglo XX de la revista Time.
Es una de las diseñadoras más reconocidas de la historia. Destacó por ser una
de las más innovadoras durante la Primera Guerra Mundial. Produjo una
ruptura con la opulenta y poco práctica elegancia de la Belle Époque y creó una
línea de ropa informal, sencilla y cómoda. Se consolidó también como
diseñadora de bolsos, perfumes, sombreros y joyas. Su famoso traje sastre
femenino de tweed ribeteado se convirtió en un icono de la elegancia femenina,
y su perfume Chanel Nº5 es un icónico producto mundialmente conocido.
Criada en un orfanato de monjas, fue conocida por su firme determinación,
ambición y vitalidad que aplicaba a su vida profesional y social. Alcanzó éxito
como empresaria y prominencia social en la década de 1910 gracias a los
contactos que le ofrecía su trabajo. Altamente competitiva, su personalidad
oportunista la llevó a tomar decisiones cuestionables que generaron
controversia y dañaron su reputación, especialmente su colaboración con la
Gestapo durante la ocupación alemana de Francia en la Segunda Guerra
Mundial. Una de sus misiones a finales de 1943 era la de traer una oferta de
paz de parte de las SS al primer ministro británico Winston Churchill con el
objetivo de terminar la guerra.
Tras la guerra, su vínculo amoroso con el oficial nazi Hans Günther von
Dincklage y los rumores sobre su colaboración con los servicios de inteligencia
alemanes (posteriormente confirmados por Hal Vaughan en 2011)5 afectaron
seriamente a su compañía y su imagen, publicidad que la competencia se
encargó de difundir.6 Sin embargo, no fue culpada como colaboradora y logró
reabrir su empresa en 1954,7 tras lo cual obtuvo un renovado éxito,
especialmente en Estados Unidos y el Reino Unido en un primer tiempo, hasta
su muerte en 1971.
Biografía
Primeros años

La abadía de Aubazine, en el departamento de Corrèze, donde Gabrielle

Chanel vivió de los 12 a los 18 años.
Gabrielle Chanel nació en el Hospicio General de Saumur, el hospital público
de la ciudad que gestionaban las Hermanas de la Providencia muy cerca del
domicilio de los Chanel. La madre de Gabrielle, Eugénie Jeanne Devolle, era
una campesina de Courpière,10 un pequeño pueblo del norte del departamento
de Puy-de-Dôme en Auvernia. Su padre, Albert Chanel, nacido en Nîmes en el
seno de una familia procedente de los montes de las Cevenas, era un
vendedor ambulante que recorría los mercados del país. Al nacer Gabrielle sus
padres ya tenían una primera hija de apenas un año, Julia Berthe (1882-1912),
y la familia vivía en condiciones precarias. Gabrielle fue inscrita
equivocadamente con el apellido Chasnel en el registro civil, pero como Jeanne
Devolle estaba demasiado debilitada por el parto y el padre estaba ausente
para firmar el acta de nacimiento, 10 el apellido de la bebé permaneció mal
escrito. Años más tarde, Gabrielle Chanel añadiría otra alteración a su
verdadero nombre asegurando que fue bautizada como Gabrielle «Bonheur»
(Felicidad), un segundo nombre que las monjas del hospital habrían escogido
para traerle suerte.
El nombre «Bonheur» no aparece sin embargo en ningún documento de la
época. En 1884, Albert aceptó 5000 francos de la familia de Jeanne a cambio
de que se casara con la madre de sus hijos en Courpière. Aparte de Gabrielle y
Julia, el matrimonio tuvo otros cuatro hijos: una hija, Antoinette (1887-1920), y
tres varones, Alphonse (1885-1953), Lucien (1889-1941) y Augustin (nacido y
muerto en 1891).

Eugénie Jeanne Devolle murió a los 31 años, el 6 de febrero de 1895 exhausta

por los continuos embarazos, el duro trabajo y la tuberculosis.15 Gabrielle tenía
doce años.15 Su padre confió entonces sus dos hijos varones a la asistencia
pública que los colocará en granjas,15 mientras sus tres hijas fueron acogidas
en el orfanato del monasterio de Aubazine, Corrèze, gestionado por la
Congregación del Santo Corazón de María,16 17 donde Gabrielle y sus
hermanas recibieron una estricta disciplina y aprendieron a coser, bordar a
mano y planchar.

Durante mi infancia sólo ansié ser amada. Todos los días pensaba en cómo
quitarme la vida, aunque, en el fondo, ya estaba muerta. Sólo el orgullo me
salvó.
Coco Chanel
Chanel huyó siempre del recuerdo del orfanato de Aubazine, pero la austeridad
de esta abadía cisterciense del siglo XII determinó su estilo reinterpretando
algunos de los detalles arquitectónicos del lugar, recoge Edmonde Charles-
Roux en su biografía Coco Chanel, L'Irrégulière.16 Sus primeras biografías
recogen las historias que Coco inventó. Alegó orígenes burgueses con el fin de
ocultar su condición humilde, y afirmó que cuando su madre falleció, su padre
viajó a América en busca de fortuna y ella quedó al cuidado de unas tías
insensibles. También declaró haber nacido en 1893 en vez de 1883 y que su
madre había muerto cuando solo contaba dos años en lugar de doce.19

Después de adquirir conocimientos básicos de costura durante seis años en

Aubazine, al cumplir 18 años Chanel fue enviada a un internado religioso en la
ciudad de Moulins, donde residían sus abuelos paternos, Angelina y Henri-
Adrien Chanel. La institución gozaba de buena reputación para formar
profesionalmente a chicas sin recursos o de pago, y encontrarles un empleo
digno una vez terminado su aprendizaje. Allí coincidió con su joven tía
Adrienne, apenas dos años mayor que ella, que se convirtió en su amiga y
cómplice.20821

Aspirante a una carrera artística

Las dos jóvenes encontraron empleo en una pañería como ayudantes de
un sastre de Moulins.

Los hombres que iban a la sastrería coqueteaban con las jóvenes y las
invitaban al cabaret local, donde Gabrielle se sintió atraída por el mundo del
espectáculo y empezó a cantar sobre los escenarios de un café-concert de
Moulins llamado «La Rotonde».22 Fue una de las tantas chicas denominadas
poseuses, aquellas que entretienen al público entre los cambios de vestuario
de los artistas principales.22 El dinero recaudado era aquel que obtenían al
pasar el plato entre el público como apreciación por su interpretación. Fue por
aquella época cuando Gabrielle recibió el apodo de «Coco», posiblemente por
dos canciones de su repertorio que llegaron a identificarla: «Ko ko ri ko» y «Qui
qu'a vu Coco?», una tonadilla popular que narraba la historia de una muchacha
que había perdido a su perro Coco.22 Otras fuentes indican que podría ser por
cocotte, un término francés que hace referencia a la mujer mantenida.23 Como
intérprete irradiaba un encanto juvenil que fascinaba a los militares habituales
del cabaret.20
En 1906 se hallaba en Vichy, una ciudad turística conocida por sus aguas
termales, que contaba con una gran cantidad de salas de concierto, teatros y
cafés donde esperaba encontrar el éxito como intérprete.24 Sus encantos
juveniles y físicos impresionaron a aquellos que le realizaron pruebas pero su
voz de canto no era perfecta y eso no le permitió hallar trabajo.25 Obligada a
encontrar un empleo, decidió ingresar en las instalaciones del manantial de la
«Grande Grille», repartiendo vasos de agua mineral.26 Cuando la temporada
veraniega terminó, regresó a Moulins y, por consiguiente, a su antiguo trabajo
en «La Rotonde», aunque desesperanzada de consagrarse como cantante.27

Balsan y Capel

Capel y Chanel caricaturizados por el artista Sem, 1913.

En Moulins, Chanel conoció al oficial de caballería y rico heredero textil francés,
Étienne Balsan. Con 23 años se convirtió en su amante y suplantó como
favorita a la cortesana Émilienne d'Alençon.28 Durante los siguientes tres años,
vivieron juntos en su castillo Royallieu cerca de Compiègne, una zona
destacada por su bosque de senderos ecuestres y la vida de caza y polo.29
Este estilo de vida permitió a Chanel llevar una vida de riqueza y ocio, y
fomentar su carácter social en fiestas de alto prestigio. La biógrafa Justine
Picardie sugirió que el sobrino de la diseñadora de moda, André Palasse,
supuestamente hijo único de su hermana Julia-Berthe que decidió suicidarse,
era en realidad el primogénito de Chanel y Balsan.30

En 1908, comenzó un romance con uno de los mejores amigos de Balsan, el

capitán inglés Arthur Edward «Boy» Capel.31 Durante sus últimos años,
Chanel recordó: «Dos caballeros estaban pujando por mi pequeño cuerpo
caliente».32

Capel, un miembro rico de la clase alta inglesa, la instaló en un apartamento en

París y financió sus primeras tiendas.33 El diseño de la botella de la fragancia
Chanel Nº5 tiene dos orígenes probables atribuibles a las sensibilidades de
diseño sofisticadas de Capel. Se cree que Chanel adoptó las líneas
rectangulares biseladas de las botellas de tocador Charvet que Capel llevaba
en su caja de cuero de viaje34 o el estilo de su decantador de whisky que
admiraba tanto que deseaba reproducirlo en un «cristal delicado, caro y
exquisito».35 La pareja pasó tiempo en diversos centros turísticos de moda
tales como Deauville pero Capel nunca le fue fiel. Permanecieron juntos
durante nueve años e incluso continuaron su relación luego del casamiento de
Capel con la aristócrata inglesa lady Diana Wyndham en 1918.30
La prematura muerte de Capel en un accidente automovilístico a fines de 1919
fue uno de los acontecimientos más devastadores para Chanel.36 Abatida por
el dolor, comenzó a utilizar prendas negras en señal de luto y al poco tiempo
diseñó el denominado «pequeño vestido negro», que se presentó en 1926 y fue
calificado por la revista Vogue como el «atuendo que todo el mundo usará».37
El vestido negro, disponible solo en ese color, fue inmediatamente un éxito y ha
sido el epítome de la elegancia sencilla desde entonces.36 Luego del deceso,
se encargó personalmente de construir un monumento en el lugar del
accidente, que solía visitar en los últimos años para depositar flores en su
memoria.38 En 1945, Chanel, que residía en Suiza, confió a su amigo Paul
Morand: «Su muerte fue un golpe terrible para mí. Al perder a Capel, lo perdí
todo. Tengo que decir que lo que siguió no fue una vida de felicidad».39

Diseñadora de sombreros y primeras tiendas

Chanel recibió lecciones por parte de dos de los mejores asistentes de
Lucienne Rabatte, una popular diseñadora de sombreros cloché que había
trabajado para la Maison Lewis.4041nota 1 Comenzó a confeccionar
sombreros mientras vivía con Balsan, inicialmente como un entretenimiento
que luego derivó en un negocio comercial de notable aceptación entre sus
clientes, muchos de los cuales eran allegados de su amante.

Gabrielle Dorziat con un sombrero de la colección de Coco Chanel, en mayo de

1912. Publicado en Les Modes.
Chanel solía llevar puestas sus propias creaciones a las carreras de caballos y
llamar la atención de los presentes con su peculiar estilo de vestir. Sus
conjuntos vanguardistas, muchas veces conformados por pantalones de
montar y poleras, contrastaban con los vestidos elegantes de la época. Se
convirtió en fabricante de sombreros en 1909 e inauguró una boutique
financiada por Balsan en la planta baja de su departamento de soltero en el
Boulevard Malesherbes.4243 Al año siguiente estableció su casa de moda,
Chanel Modes, en el número 21 de la rue Cambon en París.44 Su carrera
como sombrerera floreció cuando la actriz de teatro Gabrielle Dorziat utilizó sus
modelos en la obra de teatro Bel Ami de 1912, dirigida por F. Nozière, y
posteriormente en la revista Les Modes.44

En 1913, abrió una boutique financiada por Arthur Capel en Deauville,45 donde
introdujo ropa informal de lujo orientada hacia el ocio y el deporte.46 Los
modelos fueron diseñados con tejidos de bajo costo como el jersey y el tricot,
usado sobre todo para la ropa interior de los hombres.44 Tenía una localización
privilegiada en una calle de moda en el centro de la ciudad, donde vendía
sombreros, chaquetas, suéteres y las denominadas marinières (camiseta de
manga larga y de estilo marinero).45 Tuvo el apoyo de dos integrantes de su
familia: su hermana Antoinette, y Adrienne Chanel, su tía casi de la misma
edad, que el abuelo de Coco había tenido casi hacia el final de su vida.47
Adrienne y Antoinette fueron llamadas para modelar sus diseños y solían
transitar la ciudad a diario y dar paseos en barco con el fin de promocionar las
creaciones de su pariente.48 The New Yorker publicó: «Las damas de
Deauville despertaron una mañana y descubrieron una diferencia impactante
de elegancia entre su propia ropa y la moda Chanel»,37 mientras que Women's
Wear predijo un gran éxito para sus suéteres de punto de lana.49

Decidida a recrear el éxito que había tenido en Deauville, Chanel inauguró un

nuevo local en una villa frente al casino de Biarritz en 1915. La ciudad, situada
en la Costa Vasca y frecuentada por clientes españoles ricos,50 tuvo la
condición de neutralidad durante la Primera Guerra Mundial, lo que le permitió
convertirse en una zona de excelencia para adinerados y exiliados de sus
países por las hostilidades.51 Tan solo un año después de su inauguración el
negocio había tenido tanto éxito que Chanel decidió reintegrarle (por voluntad
propia) a Capel el dinero que le había prestado como inversión inicial.52 Poco
después, conoció en Biarritz al gran duque Demetrio Románov de Rusia, con
quien tuvo un interludio romántico y mantuvo una estrecha relación muchos
años después.53

Consagración en el mundo de la moda

Algunos de los primeros diseños de Coco Chanel, publicados en 1917 por Les
Elegances parisiennes.
En febrero de 1916, con ocasión de la presentación de su primera colección en
otoño, sus prendas y chaquetas deportivas aparecieron por primera vez en la
revista Vogue. Al poco tiempo, sus modelos comenzaron a venderse en las
grandes tiendas departamentales de Estados Unidos.3749 En 1918, estableció
su casa de moda con más de 300 empleados en una propiedad situada en el
número 31 de la rue Cambon44 en uno de los barrios más elegantes y lujosos
de París. Al año siguiente fue registrada oficialmente como couturière y en
1921 inauguró una boutique de moda que ofrecía ropa, sombreros, accesorios
y más tarde, joyas y perfumes.54

Ese año Chanel modeló el logotipo «CC» de su empresa, que se ha mantenido

hasta la actualidad. Existen tres teorías respecto a las influencias que marcaron
el diseño. El emblema de la entrada al castillo Château de Crémat de su amiga
Irène Bratz posiblemente haya sido la inspiración del logo. Otras versiones
indican que los ventanales de la iglesia de Aubazine del orfanato donde pasó
su infancia o el monograma del rey Enrique II de Francia y Catalina de Médicis
pudieron haber tenido influencia al momento de la producción de la insignia de
la marca Chanel.55

Su consolidación en el mundo de la moda significó el declive de la carrera de

Paul Poiret, que se resistió a la practicidad, racionalización y simplificación
estilística que modistos, como Chanel, propusieron en esos años. Los modelos
sencillos y elegantes de la diseñadora con acabados de costura discretos
hacían que los de Poiret parecieran desaliñados e incorrectamente elaborados
en comparación. El hecho llevó a que Jean Cocteau satiriza los diseños
obsoletos de Poiret a través de su caricatura animada «Poiret sale, Chanel
entra». Finalmente su casa de moda quebró a fines de los años 20.565758

En la primavera de 1920, aproximadamente en mayo, la diseñadora conoció al

compositor Ígor Stravinsky gracias al empresario de los Ballets Rusos, Serguéi
Diáguilev.59 Durante el verano se enteró de que la familia de Stravinsky estaba
buscando un lugar para vivir y los hospedó momentáneamente en su vivienda,
«Bel Respiro», en el suburbio parisino de Garches, hasta que se establecieran
definitivamente en una residencia más adecuada.59 Los Stravinsky
permanecieron ahí hasta mayo de 1921.60 Chanel, por su parte, protegió de
pérdidas económicas la nueva producción de Stravinsky, La consagración de la
primavera (1920), mediante un presente anónimo enviado a Diáguilev que
consistía en 300.000 FRF.61 Diáguilev la convocó en 1924 para el diseño del
vestuario de su espectáculo de ballet Le Train Bleu en el Teatro de los Campos
Elíseos.62

En 1921, colaboró con el perfumista Ernest Beaux en la creación de su primer

perfume, Chanel Nº 5, que rápidamente se convirtió en un éxito. Basado en el
perfume de jazmín, la fragancia fue la primera en llevar el nombre de un
diseñador y fue envasada en una botella de cristal creada por la propia
Chanel.37 Rápidamente, la Société des Parfums Chanel pasó a vender otras
fragancias, como el Chanel Nº 22, el 31 Rue Cambon, el Gardenia y 28 la
Pausa.63 En 1922, durante las carreras de Longchamp, el fundador de las
Galeries Lafayette Haussmann, Théophile Bader, le presentó al empresario
Pierre Wertheimer. Bader estaba interesado en la presentación de la fragancia
Chanel N.º 5 en su tienda departamental.64 En 1924, la diseñadora creó la
entidad corporativa Parfums Chanel luego de llevar a cabo un acuerdo con los
hermanos Wertheimer, Pierre y Paul, directores de la eminente casa de
perfumes y cosméticos Bourgeois desde 1917.65 Los Wertheimer acordaron
proporcionar la financiación completa para la producción, comercialización y
distribución del perfume. Ellos recibirían el 70 % de las ganancias y Bader una
cuota del 20 %, mientras que Chanel el 10 % restante. Enfadada con el arreglo,
retiró su participación de cualquier operación comercial y luchó durante más de
veinte años para obtener el control total de la compañía.6465 Posteriormente
se refirió a Pierre como el «bandido que me estafó». Su fábrica textil de punto
de lana, Tricots Chanel (luego renombrada a Tissus Chanel), se estableció en
1928 en Asnières bajo la dirección del poeta y dibujante ruso Iliazd.

Chanel mantuvo una relación significativa con el poeta Pierre Reverdy y el

ilustrador y diseñador Paul Iribe. Luego de finalizar su romance con Reverdy en
1926, ambos continuaron con una amistad que perduró cuarenta años. La
diseñadora fue un componente primordial en su producción poética al reforzar
su confianza, apoyar su capacidad creativa y mitigar su inestabilidad financiera
al comprar en secreto sus manuscritos por medio de su editor.68 Con Iribe
estableció su primera colección pública de joyería, «Bijoux de Diamants», a
pedido de la International Guild of Diamond Merchants en 1932. Mantuvieron
un profundo vínculo hasta su repentina muerte en 193569 y compartieron las
mismas políticas reaccionarias. De hecho, Chanel financió su periódico
antirrepublicano y ultranacionalista mensual, Le Témoin, que alimentó el miedo
a los extranjeros y promovió el antisemitismo. En 1936, un año después de la
finalización de la publicación, la diseñadora se desvió hacia el extremo opuesto
al financiar la revista radical izquierdista de Pierre Lestringuez, Futur

Una de sus amistades más largas y duraderas fue con Misia Sert, persona
destacada de la élite parisina y esposa del pintor español José María Sert.73
Se sintió atraída por Chanel al conocer su «genio, ingenio letal, sarcasmo y
destructividad maníaca, que intrigó y consternó a todos». Ambas mujeres,
criadas en conventos, mantuvieron una amistad basada en intereses
compartidos, confidencias y consumo de drogas. Para 1935, la diseñadora se
había convertido en una consumidora adictiva de drogas al inyectarse tres
dosis de morfina diarias hasta el final de su vida. De acuerdo con el periodista
estadounidense Chandler Burr, el biofísico Luca Turin relató una historia
apócrifa en la que aseguró que la diseñadora fue apodada «Coco» debido a
que realizaba las mejores fiestas de cocaína de París.
La escritora Colette, que pertenecía a los mismos círculos sociales que Chanel,
ofreció una descripción caprichosa de la modista en el trabajo de su taller que
figuró en Prisons et Paradis (1932): «Si cada rostro humano tiene una
semejanza con un animal, entonces Mademoiselle Chanel es un pequeño toro
negro. Ese mechón de cabello negro rizado, el atributo de los terneros, cae
sobre su frente y llega hasta sus párpados y baila con cualquier movimiento de
su cabeza».7