En la época precolombina, las culturas centroamericanas vivían en
constantes guerras expansivas, sabotaje y competencia mutua. La mayoría del territorio de Centroamérica era parte de la civilización de origen mesoamericana, cuyas sociedades nativas ocuparon la tierra entre el centro de México en el norte, hasta el noroeste de Costa Rica en el sur y sometían a tributo y explotación a las confederaciones indígenas y tribus de sus confines Las culturas precolombinas del Salvador, Nicaragua, Honduras, Panamá y Costa Rica hablaban en su gran mayoría la lengua chibcha en el momento del arribo europeo; y son identificadas por historiadores como diferentes a nivel cultural. En la costa de Nicaragua y Honduras se ubicaban los misquitos o mosquitos, quienes después de múltiples expediciones coronaban las costas panameñas. Los cunas, que vivían en la costa e islas ubicadas al oeste del canal de Panamá. Las culturas precolombinas de toda la región comerciaron y guerrearon entre sí, y con Sudamérica, creando incipientes plazas comerciales, en esta llamada zona de transición entre dos áreas culturales continentales del norte y el sur. Las principales familias lingüísticas precolombinas de Centroamérica son la mayense (que también tiene presencia fuera de Centroamérica), la xinca, la lenmichí (lenca, misumalpa y chibchense).