A pesar de las dimensiones del conflicto, el gobierno ruso lo ha denominado
desde el principio como «operación militar especial en Ucrania» (en ruso, специальная военная операция на Украине, romanización spetsiálnaya voyénnaya operátsiya na Ukraíne),26 evitando los términos de «guerra» o «invasión».26 Esta expresión fue empleada por primera vez por Vladímir Putin el 24 de febrero de 2022 en su discurso que dio inicio a la invasión. Desde el punto de vista opuesto, numerosos medios y personas denominan la contienda como la «guerra de Putin», personalizando la responsabilidad de su desencadenamiento en el presidente ruso.27 También se han utilizado —entre otros— los términos «guerra de Rusia contra Ucrania» o «guerra ruso-ucraniana» de manera más general para referirse a todo el conflicto entre países desde 2014.28 Por su parte, los documentos oficiales de la Rada Suprema (parlamento ucraniano) hablan de la «agresión armada de la Federación de Rusia contra la soberanía de Ucrania».29 En este sentido, organizaciones internacionales como la ONU y el Parlamento Europeo han considerado el conflicto como una «agresión rusa contra Ucrania».30 No obstante, António Guterres, secretario general de la ONU, le dijo a Putin que las acciones de Rusia en Ucrania son consideradas una «invasión».31 También entre los partidarios de Ucrania se utiliza el término «Gran Guerra Patria»32que remite a la participación de la RSS de Ucrania en la Gran Guerra Patria de 1941-1945 (véase Unión Soviética en la Segunda Guerra Mundial). En cuanto a China, su gobierno ha preferido referirse al conficto como «crisis de Ucrania» (en chino simplificado, 乌克兰危机 ; pinyin, Wūkèlán wéijī).33 En ese contexto, uno de los motivos para la censura por parte de la Agencia responsable de controlar los medios de comunicación (Roskomnadzor) fue la calificación de las acciones rusas como un «ataque», «invasión» o «declaración de guerra».34
Contexto: Era post-Guerra Fría y Nueva Guerra Fría