Arthur Conan Doyle

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INDICE

ESTUDIO EN ESCARLATA 4
Primera Parte 5
1. Mr. Sherlock Holmes 5
2. La Ciencia de la Deduccin 13
3. El misterio de Lauriston Gardens 22
4. El Informe de John Rance 33
5. Nuestro anuncio atrae aun Visitante 40
6. Tobas Gregson en Accin 47
7. Luz en la Oscuridad 56
Segunda Parte 64
1. En la Gran Llanura Alcalina 64
2. La Flor de Utah 73
4. La Huida 84
5. Los ngeles Vengadores 93
6. Continuacin de las Memorias de John Watson, doctor en Medicina 101
7. Conclusin 111
EL SIGNO DE LOS CUATRO 116
Captulo I La Ciencia del Razonamiento Deductivo 117
Captulo II La Exposicin del Caso 125
Captulo III En Busca de una Solucin 131
Captulo IV La Historia del Hombre Calvo 136
Captulo V La Tragedia del Pabelln Pondicherry 145
Captulo VI Sherlock Holmes hace una Demostracin 152
Captulo VII El Episodio del Barril 161
Captulo VIII Los Irregulares de Baker Street 172
Captulo IX Se Rompe la Cadena 181
Captulo X Fin del Isleo 191
Captulo XI El Gran Tesoro de Agra 199
Captulo XII La Extraa Historia de

Jonathan Small 205
LAS AVENTURAS DE SHERLOCK HOLMES 227
I. Escndalo en Bohemia 228
Primer Parte 228
Segunda Parte 239
Tercera Parte 249
II. La Liga de los Pelirrojos 253
Primera Parte 253
Segunda Parte 266
III. Un Caso de Identidad 277
IV. El Misterio de Boscombe Valley 294
V. Las Cinco Semillas de Naranja 318
VI. El Hombre del Labio Retorcido 336
VII. El Carbunclo Azul 359
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VIII. La Banda de Lunares 380
IX. El Dedo Pulgar del Ingeniero 405
X. El Aristcrata Soltern 425
XI. La Corona de Berilos 447
XII. El Misterio de Copper Beeches 471

Estudio en Escarlata Arthur Conan Doyle
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ESTUDIO EN ESCARLATA
ARTHUR CONAN DOYLE


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Primera Parte

Reimpresin de las memorias
de John H. Watson, doctor en medicina
y oficial retirado del Cuerpo de Sanidad

1. Mr. Sherlock Holmes

En el ao 1878 obtuve el ttulo de doctor en medicina por la Universidad de
Londres, asistiendo despus en Netley a los cursos que son de rigor antes de
ingresar como mdico en el ejrcito. Concluidos all mis estudios, fui puntualmente
destinado el 5.0 de Fusileros de Northumberland en calidad de mdico ayudante.
El regimiento se hallaba por entonces estacionado en la India, y antes de que
pudiera unirme a l, estall la segunda guerra de Afganistn. Al desembarcar en
Bombay me lleg la noticia de que las tropas a las que estaba agregado haban
traspuesto la lnea montaosa, muy dentro ya de territorio enemigo. Segu, sin
embargo, camino con muchos otros oficiales en parecida situacin a la ma, hasta
Candahar, donde sano y salvo, y en compaa por fin del regimiento, me incorpor
sin ms dilacin a mi nuevo servicio.
La campaa trajo a muchos honores, pero a m slo desgracias y
calamidades. Fui separado de mi brigada e incorporado a las tropas de Berkshire,
con las que estuve de servicio durante el desastre de Maiwand. En la susodicha
batalla una bala de Jezail me hiri el hombro, hacindose aicos el hueso y
sufriendo algn dao la arteria subclavia. Hubiera cado en manos de los
despiadados ghazis a no ser por el valor y lealtad de Murray, mi asistente, quien,
tras ponerme de travs sobre una caballera, logr alcanzar felizmente las lneas
britnicas.
Agotado por el dolor, y en un estado de gran debilidad a causa de las muchas
fatigas sufridas, fui trasladado, junto a un nutrido convoy de maltrechos
compaeros de infortunio, al hospital de la base de Peshawar. All me rehice, y
estaba ya lo bastante sano para dar alguna que otra vuelta por las salas, y
orearme de tiempo en tiempo en la terraza, cuando ca vctima del tifus, el azote
de nuestras posesiones indias. Durante meses no se dio un ardite por mi vida, y
una vez vuelto al conocimiento de las cosas, e iniciada la convalecencia, me sent
tan extenuado, y con tan pocas fuerzas, que el consejo mdico determin sin ms
mi inmediato retorno a Inglaterra. Despachado en el transporte militar Orontes, al
mes de travesa toqu tierra en Portsmouth, con la salud malparada para siempre
y nueve meses de plazo, sufragados por un gobierno paternal, para probar a
remediarla.

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No tena en Inglaterra parientes ni amigos, y era, por tanto, libre como una
alondra - es decir, todo lo libre que cabe ser con un ingreso diario de once
chelines y medio - Hallndome en semejante coyuntura gravit naturalmente hacia
Londres, sumidero enorme donde van a dar de manera fatal cuantos desocupados
y haraganes contiene el imperio. Permanec durante algn tiempo en un hotel del
Strand, viviendo antes mal que bien, sin ningn proyecto a la vista, y gastando lo
poco que tena, con mayor liberalidad, desde luego, de la que mi posicin
recomendaba. Tan alarmante se hizo el estado de mis finanzas que pronto ca en
la cuenta de que no me quedaban otras alternativas que decir adis a la metrpoli
y emboscarme en el campo, o imprimir un radical cambio a mi modo de vida.
Elegido el segundo camino, principi por hacerme a la idea de dejar el hotel, y
sentar mis reales en un lugar menos caro y pretencioso.
No haba pasado un da desde semejante decisin, cuando, hallndome en el
Criterion Bar, alguien me puso la mano en el hombro, mano que al dar media
vuelta reconoc como perteneciente al joven Stamford, el antiguo practicante a mis
rdenes en el Barts. La vista de una cara amiga en la jungla londinense resulta en
verdad de gran consuelo al hombre solitario. En los viejos tiempos no habamos
sido Stamford y yo lo que se dice ua y carne, pero ahora lo acog con
entusiasmo, y l, por su parte, pareci contento de verme. En ese arrebato de
alegra lo invit a que almorzara conmigo en el Holborn, y juntos subimos a un
coche de caballos.
Pero qu ha sido de usted, Watson? - me pregunt sin embozar su
sorpresa mientras el traqueteante vehculo se abra camino por las pobladas calles
de Londres - Est delgado como un arenque y ms negro que una nuez.
Le hice un breve resumen de mis aventuras, y apenas si haba concluido
cuando llegamos a destino.
Pobre de usted! - dijo en tono conmiserativo al escuchar mis penalidades -
Y qu proyectos tiene?
Busco alojamiento - repuse - Quiero ver si me las arreglo para vivir a un
precio razonable.
Cosa extraa - coment mi compaero - es usted la segunda persona que
ha empleado esas palabras en el da de hoy.
Y quin fue la primera? - pregunt.
Un tipo que est trabajando en el laboratorio de qumica, en el hospital.
Andaba quejndose esta maana de no tener a nadie con quien compartir ciertas

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habitaciones que ha encontrado, bonitas a lo que parece, si bien de precio
demasiado abultado para su bolsillo.
Demonio! - exclam - si realmente est dispuesto a dividir el gasto y las
habitaciones, soy el hombre que necesita. Prefiero tener un compaero antes que
vivir solo.
El joven Stamford, el vaso en la mano, me mir de forma un tanto extraa.
No conoce todava a Sherlock Holmes - dijo - podra llegar a la conclusin
de que no es exactamente el tipo de persona que a uno le gustara tener siempre
por vecino.
S? Qu habla en contra suya?
Oh, en ningn momento he sostenido que haya nada contra l. Se trata de
un hombre de ideas un tanto peculiares..., un entusiasta de algunas ramas de la
ciencia. Hasta donde se me alcanza, no es mala persona.
Naturalmente sigue la carrera mdica - inquir.
No... Nada s de sus proyectos. Creo que anda versado en anatoma, y es
un qumico de primera clase; pero segn mis informes, no ha asistido
sistemticamente a ningn curso de medicina. Persigue en el estudio rutas
extremadamente dispares y excntricas, si bien ha hecho acopio de una cantidad
tal y tan desusada de conocimientos, que quedaran atnitos no pocos de sus
profesores.
Le ha preguntado alguna vez qu se trae entre manos?
No; no es hombre que se deje llevar fcilmente a confidencias, aunque
puede resultar comunicativo cuando est en vena.
Me gustara conocerle - dije - Si he de partir la vivienda con alguien, prefiero
que sea persona tranquila y consagrada al estudio. No me siento an lo bastante
fuerte para sufrir mucho alboroto o una excesiva agitacin. Afganistn me ha
dispensado ambas cosas en grado suficiente para lo que me resta de vida. Cmo
podra entrar en contacto con este amigo de usted?
Ha de hallarse con seguridad en el laboratorio - repuso mi compaero - O se
ausenta de l durante semanas, o entra por la maana para no dejarlo hasta la
noche. Si usted quiere, podemos llegarnos all despus del almuerzo.
Desde luego - contest, y la conversacin tir por otros derroteros.

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Una vez fuera de Holborn y rumbo ya al laboratorio, Stamford aadi algunos
detalles sobre el caballero que llevaba trazas de convertirse en mi futuro
coinquilino.
Sepa exculparme si no llega a un acuerdo con l - dijo - nuestro trato se
reduce a unos cuantos y ocasionales encuentros en el laboratorio. Ha sido usted
quien ha propuesto este arreglo, de modo que quedo exento de toda
responsabilidad.
Si no congeniamos bastar que cada cual siga su camino - repuse - Me da
la sensacin, Stamford - aad mirando fijamente a mi compaero - de que tiene
usted razones para querer lavarse las manos en este negocio. Tan formidable es
la destemplanza de nuestro hombre? Hable sin reparos.
No es cosa sencilla expresar lo inexpresable - repuso riendo - Holmes
posee un carcter demasiado cientfico para mi gusto..., un carcter que raya en la
frigidez. Me lo figuro ofreciendo a un amigo un pellizco del ltimo alcaloide vegetal,
no con malicia, entindame, sino por la pura curiosidad de investigar a la menuda
sus efectos. Y si he de hacerle justicia, aadir que en mi opinin lo engullira l
mismo con igual tranquilidad. Se dira que habita en su persona la pasin por el
conocimiento detallado y preciso.
Encomiable actitud.
Y a veces extremosa... Cuando le induce a aporrear con un bastn los
cadveres, en la sala de diseccin, se pregunta uno si no est revistiendo acaso
una forma en exceso peculiar.
Aporrear los cadveres!
S, a fin de ver hasta qu punto pueden producirse magulladuras en un
cuerpo muerto. Lo he contemplado con mis propios ojos.
Y dice usted que no estudia medicina?
No. Sabe Dios cul ser el objeto de tales investigaciones... Pero ya hemos
llegado, y podr usted formar una opinin sobre el personaje.
Cuando esto deca enfilamos una callejuela, y a travs de una pequea puerta
lateral fuimos a dar a una de las alas del gran hospital. Sindome el terreno
familiar, no precis gua para seguir mi itinerario por la lgubre escalera de piedra
y a travs luego del largo pasillo de paredes encaladas y puertas color castao.
Casi al otro extremo, un corredor abovedado y de poca altura torca hacia uno de
los lados, conduciendo al laboratorio de qumica.

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Era ste una habitacin de elevado techo, llena toda de frascos que se
alineaban a lo largo de las paredes o yacan desperdigados por el suelo. Aqu y
all aparecan unas mesas bajas y anchas erizadas de retortas, tubos de ensayo y
pequeas lmparas Bunsen con su azul y ondulante lengua de fuego. En la
habitacin haca guardia un solitario estudiante que, absorto en su trabajo, se
inclinaba sobre una mesa apartada. Al escuchar nuestros pasos volvi la cabeza,
y saltando en pie dej or una exclamacin de jbilo.
Ya lo tengo! Ya lo tengo! - grit a mi acompaante mientras corra hacia
nosotros con un tubo de ensayo en la mano - He hallado un reactivo que precipita
con la hemoglobina y solamente con ella.
El descubrimiento de una mina de oro no habra encendido placer ms intenso
en aquel rostro.
Doctor Watson, el seor Sherlock Holmes - anunci Stamford a modo de
presentacin.
Encantado - dijo cordialmente mientras me estrechaba la mano con una
fuerza que su aspecto casi desmenta - Por lo que veo, ha estado usted en tierras
afganas.
Cmo diablos ha podido adivinarlo? - pregunt, lleno de asombro.
No tiene importancia - repuso l riendo por lo bajo - Volvamos a la
hemoglobina. Sin duda percibe usted el alcance de mi descubrimiento?
Interesante desde un punto de vista qumico - contest - pero, en cuanto a
su aplicacin prctica...
Por Dios, se trata del ms til hallazgo que en el campo de la Medina Legal
haya tenido lugar durante los ltimos aos. Fjese: nos proporciona una prueba
infalible para descubrir las manchas de sangre. Venga usted a verlo!
Era tal su agitacin que me agarr de la manga de la chaqueta, arrastrndome
hasta el tablero donde haba estado realizando sus experimentos.
Hagmonos con un poco de sangre fresca - dijo, clavndose en el dedo una
larga aguja y vertiendo en una probeta de laboratorio la gota manada de la herida.
Ahora aado esta pequea cantidad de sangre a un litro de agua. Puede
usted observar que la mezcla resultante ofrece la apariencia del agua pura. La
proporcin de sangre no exceder de uno a un milln. No me cabe duda, sin
embargo, de que nos las compondremos para obtener la reaccin caracterstica.

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Mientras tal deca, arroj en el recipiente unos pocos cristales blancos,
agregando luego algunas gotas de cierto lquido transparente. En el acto la mezcla
adquiri un apagado color caoba, en tanto que se posaba sobre el fondo de la
vasija de vidrio un polvo parduzco.
Aj! - exclam, dando palmadas y alborozado como un nio con zapatos
nuevos - Qu me dice ahora?
Fino experimento - repuse.
Magnfico! Magnfico! La tradicional prueba del guayaco resultaba muy
tosca e insegura. Lo mismo cabe decir del examen de los corpsculos de sangre...
Este ltimo es intil cuando las manchas cuentan arriba de unas pocas horas. Sin
embargo, acabamos de dar con un procedimiento que acta tanto si la sangre es
vieja como nueva. A ser mi hallazgo ms temprano, muchas gentes que ahora
pasean por la calle hubieran pagado tiempo atrs las penas a que sus crmenes
les hacen acreedoras.
Caramba... - murmur.
Los casos criminales giran siempre alrededor del mismo punto. A veces un
hombre resulta sospechoso de un crimen meses ms tarde de cometido ste; se
someten a examen sus trajes y ropa blanca: aparecen unas manchas parduzcas.
Son manchas de sangre, de barro, de xido, acaso de fruta? Semejante extremo
ha sumido en la confusin a ms de un experto, y sabe usted por qu? Por la
inexistencia de una prueba segura. Sherlock Holmes ha aportado ahora esa
prueba, y queda el camino despejado en lo venidero.
Haba al hablar destellos en sus ojos; descans la palma de la mano a la altura
del corazn, haciendo despus una reverencia, como si delante suyo se hallase
congregada una imaginaria multitud.
Merece usted que se le felicite - apunt, no poco sorprendido de su
entusiasmo.
Recuerda el pasado ao el caso de Von Bischoff, en Frankfort? De haber
existido esta prueba, mi experimento le habra llevado en derechura a la horca. Y
qu decir de Mason, el de Bradford, o del clebre Muller, o de Lefvre de
Montpellier, o de Samson el de Nueva Orleans! Una veintena de casos me acuden
a la mente en los que la prueba hubiera sido decisiva.
Parece usted un almanaque viviente de hechos criminales - apunt
Stamford con una carcajada - Por qu no publica algo? Podra titularlo Noticiario
policiaco de tiempos pasados.

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No sera ningn disparate - repuso Sherlock Holmes poniendo un pedacito
de parche sobre el pinchazo - He de andar con tiento - prosigui mientras se
volva sonriente hacia m - porque manejo venenos con mucha frecuencia.
Al tiempo que hablaba alarg la mano, y ech de ver que la tena moteada de
parches similares y descolorida por el efecto de cidos fuertes.
Hemos venido a tratar un negocio - dijo Stamford tomando asiento en un
elevado taburete de tres patas, y empujando otro hacia m con el pie - Este seor
anda buscando dnde cobijarse, y como se lamentaba usted de no encontrar
nadie que quisiera ir a medias en la misma operacin, he credo buena la idea de
reunirlos a los dos.
A Sherlock Holmes pareci seducirle el proyecto de dividir su vivienda
conmigo.
Tengo echado el ojo a unas habitaciones en Baker Street - dijo - que nos
vendran de perlas. Espero que no le repugne el olor a tabaco fuerte.
No gasto otro - repuse.
Hasta ah vamos bastante bien. Suelo trastear con sustancias qumicas y de
vez en cuanto realizo algn experimento. Le importa?
En absoluto.
Veamos..., cules son mis otros inconvenientes. De tarde en tarde me
pongo melanclico y no despego los labios durante das. No lo atribuya usted
nunca a mal humor o resentimiento. Djeme sencillamente a mi aire y ver qu
pronto me enderezo. En fin, qu tiene usted a su vez que confesarme? Es
aconsejable que dos individuos estn impuestos sobre sus peores aspectos antes
de que se decidan a vivir juntos.
Me hizo rer semejante interrogatorio - Soy dueo de un cachorrito - dije - y
desapruebo los estrpitos porque mis nervios estn destrozados... y me levanto a
las horas ms inesperadas y me declaro, en fin, perezoso en extremo. Guardo otra
serie de vicios para los momentos de euforia, aunque los enumerados ocupan a la
sazn un lugar preeminente.
Entra para usted el violn en la categora de lo estrepitoso? - me pregunt
muy alarmado.
Segn quin lo toque - repuse - Un violn bien tratado es un regalo de los
dioses, un violn en manos poco diestras...

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Magnfico - concluy con una risa alegre - Creo que puede considerarse el
trato zanjado..., siempre y cuando d usted el visto bueno a las habitaciones.
Cundo podemos visitarlas?
Venga usted a recogerme maana a medioda; saldremos despus juntos y
quedar todo arreglado.
De acuerdo, a las doce en punto - repuse estrechndole la mano.
Lo dejamos enzarzado con sus productos qumicos y juntos fuimos caminando
hacia el hotel.
Por cierto - pregunt de pronto, deteniendo la marcha y dirigindome a
Stamford -cmo demonios ha cado en la cuenta de que vena yo de Afganistn?
Sobre el rostro de mi compaero se insinu una enigmtica sonrisa.
He ah una peculiaridad de nuestro hombre - dijo - Es mucha la gente a la
que intriga esa facultad suya de adivinar las cosas.
Caramba! Se trata de un misterio? - exclam frotndome las manos - Esto
empieza a ponerse interesante. Realmente, le agradezco infinito su presentacin...
Como reza el dicho, no hay objeto de estudio ms digno del hombre que el
hombre mismo.
Aplquese entonces a la tarea de estudiar a su amigo - dijo Stamford a modo
de despedida - Aunque no le arriendo la ganancia. Ver como acaba sabiendo l
mucho ms de usted, que usted de l... Adis.
Adis - repuse, y prosegu sin prisas mi camino hacia el hotel, no poco
intrigado por el individuo que acababa de conocer.

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2. La Ciencia de la Deduccin

Nos vimos al da siguiente, segn lo acordado, para inspeccionar las
habitaciones del 221B de Baker Street a que se haba hecho alusin durante
nuestro encuentro. Consistan en dos confortables dormitorios y una nica sala de
estar, alegre y ventilada, con dos amplios ventanales por los que entraba la luz.
Tan conveniente en todos los aspectos nos pareci el apartamento y tan
moderado su precio, una vez dividido entre los dos, que el trato se cerr de
inmediato y, sin ms dilaciones, tomamos posesin de la vivienda. Esa misma
tarde proced a mudar mis pertenencias del hotel a la casa, y a la otra maana
Sherlock Holmes hizo lo correspondiente con las suyas, presentndose con un
equipaje compuesto de maletas y mltiples cajas. Durante uno o dos das nos
entregamos a la tarea de desembalar las cosas y colocarlas lo mejor posible.
Salvado semejante trmite, fue ya cuestin de hacerse al paisaje circundante e ir
echando races nuevas.
No resultaba ciertamente Holmes hombre de difcil convivencia. Sus maneras
eran suaves y sus hbitos regulares. Pocas veces le sorprendan las diez de la
noche fuera de la cama, e indefectiblemente, al levantarme yo por la maana,
haba tomado ya el desayuno y enfilado la calle. Algunos de sus das transcurran
ntegros en el laboratorio de qumica o en la sala de diseccin, destinando otros,
ocasionalmente, a largos paseos que parecan llevarle hasta los barrios ms bajos
de la ciudad. Cuando se apoderaba de l la fiebre del trabajo era capaz de
desplegar una energa sin parangn; pero a trechos y con puntualidad fatal, caa
en un extrao estado de abulia, y entonces, y durante das, permaneca extendido
sobre el sof de la sala de estar, sin mover apenas un msculo o pronunciar
palabra de la maana a la noche. En tales ocasiones no dejaba de percibir en sus
ojos cierta expresin perdida y como ausente que, a no ser por la templanza y
limpieza de su vida toda, me habra atrevido a imputar al efecto de algn
narctico. Conforme pasaban las semanas, mi inters por l y la curiosidad que su
proyecto de vida suscitaba en m, fueron hacindose cada vez ms patentes y
profundos. Su misma apariencia y aspecto externos eran a propsito para llamar
la atencin del ms casual observador. En altura andaba antes por encima que
por debajo de los seis pies, aunque la delgadez extrema exageraba
considerablemente esa estatura. Los ojos eran agudos y penetrantes, salvo en los
perodos de sopor a que he aludido, y su fina nariz de ave rapaz le daba no s qu
aire de viveza y determinacin. La barbilla tambin, prominente y maciza, delataba
en su dueo a un hombre de firmes resoluciones. Las manos aparecan siempre
manchadas de tinta y distintos productos qumicos, siendo, sin embargo, de una
exquisita delicadeza, como innumerables veces ech de ver por el modo en que
manejaba Holmes sus frgiles instrumentos de fsica.

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Acaso el lector me est calificando ya de entrometido impenitente en vista de
lo mucho que este hombre excitaba mi curiosidad y de la solicitud impertinente con
que procuraba yo vencer la reserva en que se hallaba envuelto todo lo que a l
concerna. No sera ecunime sin embargo, antes de dictar sentencia, echar en
olvido hasta qu punto sin objeto era entonces mi vida, y qu pocas cosas a la
sazn podan animarla. Siendo el que era mi estado de salud, slo en das de
tiempo extraordinariamente benigno me estaba permitido aventurarme al espacio
exterior, faltndome, los dems, amigos con quienes endulzar la monotona de mi
rutina cotidiana. En semejantes circunstancias, acog casi con entusiasmo el
pequeo misterio que rodeaba a mi compaero, as como la oportunidad de matar
el tiempo probando a desvelarlo.
No segua la carrera mdica. l mismo, respondiendo a cierta pregunta, haba
confirmado el parecer de Stamford sobre semejante punto. Tampoco pareca
empeado en suerte alguna de estudio que pudiera auparle hasta un ttulo
cientfico, o abrirle otra cualquiera de las reconocidas puertas por donde se
accede al mundo acadmico. Pese a todo, el celo puesto en determinadas labores
era notable, y sus conocimientos, excntricamente circunscritos a determinados
campos, tan amplios y escrupulosos que daban lugar a observaciones
sencillamente asombrosas. Imposible resultaba que un trabajo denodado y una
informacin en tal grado exacta no persiguieran un fin concreto. El lector poco
sistemtico no se caracteriza por la precisin de los datos acumulados en el curso
de sus lecturas. Nadie satura su inteligencia con asuntos menudos a menos que
tenga alguna razn de peso para hacerlo as.
Si saba un nmero de cosas fuera de lo comn, ignoraba otras tantas de todo
el mundo conocidas. De literatura contempornea, filosofa y poltica, estaba casi
completamente en ayunas. Cierta vez que saqu yo a colacin el nombre de
Toms Carlyle, me pregunt, con la mayor inocencia, quin era aqul y lo que
haba hecho. Mi estupefaccin lleg sin embargo a su cenit cuando descubr por
casualidad que ignoraba la teora copernicana y la composicin del sistema solar.
El que un hombre civilizado desconociese en nuestro siglo XIX que la tierra gira en
torno al sol, se me antoj un hecho tan extraordinario que apenas si poda darle
crdito.
Parece usted sorprendido - dijo sonriendo ante mi expresin de asombro -
Ahora que me ha puesto usted al corriente, har lo posible por olvidarlo.
Olvidarlo!
Entindame - explic - considero que el cerebro de cada cual es como una
pequea pieza vaca que vamos amueblando con elementos de nuestra eleccin.
Un necio echa mano de cuanto encuentra a su paso, de modo que el conocimiento
que pudiera serle til, o no encuentra cabida o, en el mejor de los casos, se halla
tan revuelto con las dems cosas que resulta difcil dar con l. El operario hbil

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selecciona con sumo cuidado el contenido de ese vano disponible que es su
cabeza. Slo de herramientas tiles se compondr su arsenal, pero stas sern
abundantes y estarn en perfecto estado. Constituye un grave error el suponer
que las paredes de la pequea habitacin son elsticas o capaces de dilatarse
indefinidamente. A partir de cierto punto, cada nuevo dato aadido desplaza
necesariamente a otro que ya poseamos. Resulta por tanto de inestimable
importancia vigilar que los hechos intiles no arrebaten espacio a los tiles.
S, pero el sistema solar..! - protest.
Y qu se me da a m el sistema solar? - interrumpi ya impacientado - dice
usted que giramos en torno al sol... Que lo hiciramos alrededor de la luna no
afectara un pice a cuanto soy o hago.
Estuve entonces a punto de interrogarle sobre eso que l haca, pero un no s
qu en su actitud me dio a entender que semejante pregunta no sera de su
agrado. No dej de reflexionar, sin embargo, acerca de nuestra conversacin y las
pistas que ella me insinuaba. Haba mencionado su propsito de no entrometerse
en conocimiento alguno que no ataera a su trabajo. Por tanto, todos los datos
que atesoraba le reportaban por fuerza cierta utilidad. Enumerar mentalmente los
distintos asuntos sobre los que haba demostrado estar excepcionalmente bien
informado. Incluso tom un lpiz y los fui poniendo por escrito. No pude contener
una sonrisa cuando vi el documento en toda su extensin. Deca as: Sherlock
Holmes; sus lmites.

1. Conocimientos de Literatura: ninguno.
2. Conocimientos de Filosofa: ninguno.
3. Conocimientos de Astronoma: ninguno.
4. Conocimientos de Poltica: escasos.
5. Conocimientos de Botnica: desiguales. Al da en lo ataadero a la
belladona, el opio y los venenos en general. Nulos en lo referente a la jardinera.
6. Conocimientos de Geologa: prcticos aunque restringidos. De una ojeada
distingue un suelo geolgico de otro. Despus de un paseo me ha enseado las
manchas de barro de sus pantalones y ha sabido decirme, por la consistencia y
color de la tierra, a qu parte de Londres corresponda cada una.
7. Conocimientos de Qumica: profundos.

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8. Conocimientos de Anatoma: exactos, pero poco sistemticos.
9. Conocimientos de literatura sensacionalista: inmensos. Parece conocer
todos los detalles de cada hecho macabro acaecido en nuestro siglo.
10. Toca bien el violn.
11. Experto boxeador, y esgrimista de palo y espada.
12. Familiarizado con los aspectos prcticos de la ley inglesa

Al llegar a este punto, desesperado, arroj la lista al fuego. Si para adivinar lo
que este tipo se propone - me dije - he de buscar qu profesin corresponde al
comn denominador de sus talentos, puedo ya darme por vencido
Observo haber aludido poco ms arriba a su aptitud para el violn. Era sta
notable, aunque no menos peregrina que todas las restantes. Que poda ejecutar
piezas musicales, y de las difciles, lo saba de sobra, ya que a peticin ma haba
reproducido las notas de algunos lieder de Mendelssohn y otras composiciones de
mi eleccin. Cuando se dejaba llevar de su gusto, rara vez arrancaba sin embargo
a su instrumento msica o aires reconocibles. Recostado en su butaca durante
toda una tarde, cerraba los ojos y con ademn descuidado araaba las cuerdas
del violn, colocado de travs sobre una de sus rodillas. Unas veces eran las notas
vibrantes y melanclicas, otras, de aire fantstico y alegre. Sin duda tales acordes
reflejaban al exterior los ocultos pensamientos del msico, bien dndoles su
definitiva forma, bien acompandolos no ms que como una caprichosa meloda
del espritu. Sabe Dios que no hubiera sufrido pasivamente esos exasperantes
solos a no tener Holmes la costumbre de rematarlos con una rpida sucesin de
mis piezas favoritas, ejecutadas en descargo de lo que antes de ellas haba
debido or.
Llevbamos juntos alrededor de una semana sin que nadie apareciese por
nuestro habitculo, cuando empec a sospechar en mi compaero una orfandad
de amistades pareja a la ma. Pero, segn pude descubrir a continuacin, no slo
era ello falso, sino que adems los contactos de Holmes se distribuan entre las
ms dispersas cajas de la sociedad. Exista, por ejemplo, un hombrecillo de ratonil
aspecto, plido y ojimoreno, que me fue presentado como el seor Lestrade y que
vino a casa en no menos de tres o cuatro ocasiones a lo largo de una semana.
Otra maana una joven elegantemente vestida fue nuestro husped durante ms
de media hora. A la joven sucedi por la noche un tipo harapiento y de cabeza
cana - la clsica estampa del buhonero judo - que pareca hallarse sobre ascuas y
que a su vez dej paso a una rada y provetta seora. Un da estuvo mi
compaero departiendo con cierto caballero anciano y de melena blanca como la

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nieve; otro, recibi a un mozo de cuerda que vena con su uniforme de pana.
Cuando alguno de los miembros de esta abigarrada comunidad haca acto de
presencia, sola Holmes suplicarme el usufructo de la sala y yo me retiraba
entonces a mi dormitorio. Jams dej de disculparse por el trastorno que de
semejante modo me causaba - Tengo que utilizar esta habitacin como oficina -
deca - y la gente que entra en ella constituye mi clientela -Qu mejor momento
para interrogarle a quemarropa! Sin embargo, me vi siempre sujeto por el recato
de no querer forzar la confidencia ajena. Imagina que algo le impeda dejar al
descubierto ese aspecto de su vida, cosa que pronto me desminti l mismo
yendo derecho al asunto sin el menor requerimiento por mi parte.
Se cumpla como bien recuerdo el 4 de marzo, cuando, habindome levantado
antes que de costumbre, encontr a Holmes despachando su an inconcluso
desayuno. Tan hecha estaba la patrona a mis hbitos poco madrugadores, que no
hall ni el plato aparejado ni el caf dispuesto. Con la caracterstica y nada
razonable petulancia del comn de los mortales, llam entonces al timbre y
anunci muy cortante que esperaba mi racin. Acto seguido tom un peridico de
la mesa e intent distraer con l el tiempo mientras mi compaero terminaba en
silencio su tostada. El encabezamiento de uno de los artculos estaba subrayado
en rojo, y a l, naturalmente, dirig en primer lugar mi atencin.
Sobre la raya encarnada aparecan estas ampulosas palabras: El Libro de la
Vida, y a ellas segua una demostracin de las innumerables cosas que a
cualquiera le sera dado deducir no ms que sometiendo a examen preciso y
sistemtico los acontecimientos de que el azar le hiciese testigo. El escrito se me
antoj una extraa mezcolanza de agudeza y disparate. A slidas y apretadas
razones sucedan inferencias en exceso audaces o exageradas. Afirmaba el autor
poder adentrarse, guiado de seales tan someras como un gesto, el
estremecimiento de un msculo, o la mirada de unos ojos, en los ms escondidos
pensamientos de otro hombre. Segn l, la simulacin y el engao resultaban
impracticables delante de un individuo avezado al anlisis y a la observacin. Lo
que ste dedujera sera tan cierto como las proposiciones de Euclides. Tan
sorprendentes seran los resultados, que el no iniciado en las rutas por donde se
llega de los principios a las conclusiones, habra por fuerza de creerse en
presencia de un autntico nigromante.
A partir de una gota de agua - deca el autor - cabra al lgico establecer la
posible existencia de un ocano Atlntico o unas cataratas del Nigara, aunque ni
de lo uno ni de lo otro hubiese tenido jams la ms mnima noticia. La vida toda es
una gran cadena cuya naturaleza se manifiesta a la sola vista de un eslabn
aislado. A semejanza de otros oficios, la Ciencia de la Deduccin y el Anlisis
exige en su ejecutante un estudio prolongado y paciente, no habiendo vida
humana tan larga que en el curso de ella quepa a nadie alcanzar la perfeccin
mxima de que el arte deductivo es susceptible. Antes de poner sobre el tapete
los aspectos morales y psicolgicos de ms bulto que esta materia suscita,

18
descender a resolver algunos problemas elementales. Por ejemplo, cmo apenas
divisada una persona cualquiera, resulta hacedero inferir su historia completa, as
como su oficio o profesin. Parece un ejercicio pueril, y sin embargo afina la
capacidad de observacin, descubriendo los puntos ms importantes y el modo
como encontrarles respuesta. Las uas de un individuo, las mangas de su
chaqueta, sus botas, la rodillera de los pantalones, la callosidad de los dedos
pulgar e ndice, la expresin facial, los puos de su camisa, todos estos detalles,
en fin, son prendas personales por donde claramente se revela la profesin del
hombre observado. Que semejantes elementos, puestos en junto, no iluminen al
inquisidor competente sobre el caso ms difcil, resulta, sin ms, inconcebible.
Valiente sarta de sandeces! - grit, dejando el peridico sobre la mesa con
un golpe seco - Jams haba ledo en mi vida tanto disparate.
De qu se trata? - pregunt Sherlock Holmes.
De ese artculo - dije, apuntando hacia l con mi cucharilla mientras me
sentaba para dar cuenta de mi desayuno - Veo que lo ha ledo, ya que est
subrayado por usted. No niego habilidad al escritor. Pero me subleva lo que dice.
Se trata a ojos vista de uno de esos divagadores de profesin a los que
entusiasma elucubrar preciosas paradojas en la soledad de sus despachos. Pura
teora. Quin lo viera encerrado en el metro, en un vagn de tercera clase, frente
por frente de los pasajeros, y puesto a la tarea de ir adivinando las profesiones de
cada uno! Apostara uno a mil en contra suya.
Perdera usted su dinero - repuso Holmes tranquilamente - En cuanto al
artculo, es mo.
Suyo!
S; soy aficionado tanto a la observacin como a la deduccin. Esas teoras
expuestas en el peridico y que a usted se le antojan tan quimricas, vienen a ser
en realidad extremadamente prcticas, hasta el punto que de ellas vivo.
Cmo? - pregunt involuntariamente.
Tengo un oficio muy particular, sospecho que nico en el mundo. Soy
detective asesor... Ver ahora lo que ello significa. En Londres abundan los
detectives comisionados por el gobierno, y no son menos los privados. Cuando
uno de ellos no sabe muy bien por dnde anda, acude a m, y yo lo coloco
entonces sobre la pista. Suelen presentarme toda la evidencia de que disponen, a
partir de la cual, y con ayuda de mi conocimiento de la historia criminal, me las
arreglo decentemente para ensearles el camino. Existe un fuerte aire de familia
entre los distintos hechos delictivos, y si se dominan a la menuda los mil primeros,

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no resulta difcil descifrar el que completa el nmero mil uno. Lestrade es un
detective bien conocido. No hace mucho se enred en un caso de falsificacin, y
hallndose un tanto desorientado, vino aqu a pedir consejo.
Y los dems visitantes?
Proceden en la mayora de agencias privadas de investigacin. Son gente
que est a oscuras sobre algn asunto y acude a buscar un poco de luz. Atiendo a
su relato, doy mi opinin, y presento la minuta.
Pretende usted decirme - ataj - que sin salir de esta habitacin se las
compone para poner en claro lo que otros, en contacto directo con las cosas, e
impuestos sobre todos sus detalles, slo ven a medias?
Exactamente. Poseo, en ese sentido, una especie de intuicin. De cuando
en cuando surge un caso ms complicado, y entonces es menester ponerse en
movimiento y echar alguna que otra ojeada. Sabe usted que he atesorado una
cantidad respetable de datos fuera de lo comn; este conocimiento facilita
extraordinariamente mi tarea. Las reglas deductivas por m sentadas en el artculo
que acaba de suscitar su desdn me prestan adems un inestimable servicio. La
capacidad de observacin constituye en mi caso una segunda naturaleza. Pareci
usted sorprendido cuando, nada ms conocerlo, observ que haba estado en
Afganistn.
Alguien se lo dijo, sin duda.
En absoluto. Me constaba esa procedencia suya de Afganistn. El hbito
bien afirmado imprime a los pensamientos una tan rpida y fluida continuidad, que
me vi abocado a la conclusin sin que llegaran a hacrseme siquiera manifiestos
los pasos intermedios. stos, sin embargo, tuvieron su debido lugar. Helos aqu
puestos en orden: Hay delante de m un individuo con aspecto de mdico y
militar a un tiempo. Luego se trata de un mdico militar. Acaba de llegar del
trpico, porque la tez de su cara es oscura y se no es el color suyo natural, como
se ve por la piel de sus muecas. Segn lo pregona su macilento rostro ha
experimentado sufrimientos y enfermedades. Le han herido en el brazo izquierdo.
Lo mantiene rgido y de manera forzada... en qu lugar del trpico es posible que
haya sufrido un mdico militar semejantes contrariedades, recibiendo, adems,
una herida en el brazo? Evidentemente, en Afganistn. Esta concatenacin de
pensamientos no dur el espacio de un segundo. Observ entonces que vena de
la regin afgana, y usted se qued con la boca abierta.
Tal como me ha relatado el lance, parece cosa de nada - dije sonriendo -
Me recuerda usted al Dupin de Allan Poe. Nunca imagin que tales individuos
pudieran existir en realidad.

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Sherlock Holmes se puso en pie y encendi la pipa.
Sin duda cree usted halagarme estableciendo un paralelo con Dupin -
apunt - Ahora bien, en mi opinin, Dupin era un tipo de poca monta. Ese
expediente suyo de irrumpir en los pensamientos de un amigo con una frase
oportuna, tras un cuarto de hora de silencio, tiene mucho de histrinico y
superficial. No le niego, desde luego, talento analtico, pero dista infinitamente de
ser el fenmeno que Poe parece haber supuesto.
Ha ledo usted las obras de Gaboriau? - pregunt -Responde Lecoq a su
ideal detectivesco?
Sherlock Holmes arrug sarcstico la nariz.
Lecoq era un chapucero indecoroso - dijo con la voz alterada - que no tena
sino una sola cualidad, a saber: la energa. Cierto libro suyo me pone
sencillamente enfermo... En l se trata de identificar a un prisionero desconocido,
sencillsima tarea que yo hubiera ventilado en veinticuatro horas y para la cual
Lecoq precisa, poco ms o menos, seis meses. Ese libro merecera ser repartido
entre los profesionales del ramo como manual y ejemplo de lo que no hay que
hacer.
Hiri algo mi amor propio al ver tratados tan displicentemente a dos personas
que admiraba. Me aproxim a la ventana, y tuve durante un rato la mirada perdida
en la calle llena de gente. No s si ser este tipo muy listo, pens para mis
adentros, pero no cabe la menor duda de que es un engredo.
No quedan ya crmenes ni criminales - prosigui, en tono quejumbroso -
De qu sirve en nuestra profesin tener la cabeza bien puesta sobre los
hombros? S de cierto que no me faltan condiciones para hacer mi nombre
famoso. Ningn individuo, ahora o antes de m, puso jams tanto estudio y talento
natural al servicio de la causa detectivesca... Y para qu? No aparece el gran
caso criminal! A lo sumo me cruzo con alguna que otra chapucera villana, tan
transparente, que su mvil no puede hurtarse siquiera a los ojos de un oficial de
Scotland Yard.
Persista en m el enfado ante la presuntuosa verbosidad de mi compaero, de
manera que juzgu conveniente cambiar de tercio.
Qu tripa se le habr roto al tipo aqul? - pregunt sealando a cierto
individuo fornido y no muy bien trajeado que a paso lento recorra la acera
opuesta, sin dejar al tiempo de lanzar unas presurosas ojeadas a los nmeros de
cada puerta. Portaba en la mano un gran sobre azul, y su traza era a la vista la de
un mensajero.

21
Se refiere usted seguramente al sargento retirado de la Marina? - dijo
Sherlock Holmes.
Fanfarrn!, pens para m. Sabe que no puedo verificar su conjetura
Apenas si este pensamiento haba cruzado mi mente, cuando el hombre que
espibamos percibi el nmero de nuestra puerta y se apresur a atravesar la
calle. Omos un golpe seco de aldaba, una profunda voz que vena de abajo y el
ruido pesado de unos pasos a lo largo de la escalera.
Para el seor Sherlock Holmes! - exclam el extrao, y, entrando en la
habitacin, entreg la carta a mi amigo. Era el momento de bajarle a ste los
humos! Quin le hubiera dicho, al soltar aquella andanada en el vaco, que iba a
verse de pronto en el brete de hacerla buena!
Pregunt entonces con mi ms acariciadora voz:
Buen hombre, tendra usted la bondad de decirme cul es su profesin?
Ordenanza, seor - dijo con un gruido - Me estn arreglando el uniforme.
Qu era usted antes? - inquir mientras miraba maliciosamente a Sherlock
Holmes con el rabillo del ojo - Sargento, seor, sargento de infantera ligera de la
Marina Real. No hay contestacin? Perfectamente, seor.
Y juntando los talones, salud militarmente y desapareci de nuestra vista.

22

3. El misterio de Lauriston Gardens

No ocultar mi sorpresa ante la eficacia que otra vez evidenciaban las teoras
de Holmes. Sent que mi respeto hacia tamaa facultad adivinatoria aumentaba
portentosamente. Aun as, no poda acallar completamente la sospecha de que
fuera todo un montaje enderezado a deslumbrarme en vista de algn motivo
sencillamente incomprensible. Cuando dirig hacia l la mirada, haba concluido ya
de leer la nota y en sus ojos flotaba la expresin vaca y sin brillo por donde se
manifiestan al exterior los estados de abstraccin meditativa.
Cmo diantres ha llevado usted a cabo su deduccin? - pregunt.
Qu deduccin? - repuso petulantemente.
Caramba, la de que era un sargento retirado de la Marina - No estoy para
bagatelas - contest de manera cortante; y aadi, con una sonrisa - Perdone mi
brusquedad, pero ha cortado usted el hilo de mis pensamientos. Es lo mismo...
As, pues, no le haba saltado a la vista la condicin del mensajero?
Puede estar seguro.
Resulta ms fcil adivinar las cosas que explicar cmo da uno con ellas. Si
le pidieran una demostracin de por qu dos y dos son cuatro, es posible que se
viera usted en un aprieto, no cabindole, con todo, ninguna duda en torno a la
verdad del caso. Incluso desde el lado de la calle opuesto a aquel donde se
hallaba nuestro hombre, acert a distinguir un ancla azul de considerable tamao
tatuada sobre el dorso de su mano. Primera seal marinera. El porte era militar,
sin embargo, y las patillas se ajustaban a la longitud que dicta el reglamento.
Henos, pues, instalados en la Armada. Adase cierta fachenda y como nfulas de
mando... Seguramente ha notado usted lo erguido de su cabeza y el modo como
haca oscilar el bastn. Un hombre formal, respetable, por aadidura de mediana
edad... Tomados los hechos en conjunto, de quin poda tratarse, sino de un
sargento?
Admirable! - exclam.
Trivial... - repuso Holmes, aunque adivin por su expresin el contento que
en l haban producido mi sorpresa y admiracin - Dej dicho hace poco que no
quedaban criminales. Pues bien, he de desmentirme. Eche un vistazo!
Me confi la nota trada por el ordenanza.

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Demonios! - grit tras ponerle la vista encima -es espantoso!
Parece salirse un tanto de los casos vulgares - observ flemtico - Tendra
la bondad de lermela en voz alta?
He aqu la carta a la que di lectura:

Ml querido Sherlock Holmes,
Esta noche, en el nmero tres de Lauriston Gardens, segn se va a Brixton,
se nos ha presentado un feo asunto. Como a las dos de la maana advirti el
polica de turno que estaban las luces encendidas, y, dado que se encuentra la
casa deshabitada, sospech de inmediato algo irregular. Hall la puerta abierta, y
en la pieza delantera, desprovista de muebles, el cuerpo de un caballero bien
trajeado. En uno de sus bolsillos haba una tarjeta con estas seas grabadas:
"Enoch J. Drebber, Cleveland, Ohio, U.S.A". No ha tenido lugar robo alguno, ni se
echa de ver cmo haya podido sorprender la muerte a este desdichado. Aunque
existen en la habitacin huellas de sangre, el cuerpo no ostenta una sola herida.
Desconocemos tambin por qu medio o conducto vino a dar el finado a la
mansin vaca; de hecho, el percance todo presenta rasgos desconcertantes. Si
se le pone a tiro llegarse aqu antes de las doce, me hallar en el escenario del
crimen. He dejado orden de que nada se toque antes de que usted d seales de
vida. Si no pudiera acudir, le explicara el caso ms circunstanciadamente, en la
esperanza de que me concediese el favor de su dictamen.
Le saluda atentamente,
Tobas Gregson

Gregson es el ms despierto de los inspectores de Scotland Yard - apunt
mi amigo - l y Lestrade constituyen la flor y nata de un pelotn de torpes.
Despliegan ambos rapidez y energa, mas son convencionales en grado
sorprendente. Por aadidura, se tienen puesta mutuamente la proa. En punto a
celos no les va a la zaga la damisela ms presumida, y como uno y otro decidan
tirar de la manta, la cosa va a resultar divertida.
No poda contener mi sorpresa ante la calma negligente con que iba Sherlock
Holmes desgranando sus observaciones - Desde luego no hay un momento que
perder - exclam - le parece que llame ahora mismo a un coche de caballos? -
No s qu decirle. Soy el hombre ms perezoso que imaginarse pueda... Cuando
me da por ah, naturalmente, porque, llegado el caso, tambin s andar a la
carrera.

24
No era sta la ocasin que tanto esperaba?
Y qu ms da, hombre de Dios? En el supuesto de que me las componga
para desenredar la madeja, no le quepa duda que sern Gregson, Lestrade y
compaa quienes se lleven los laureles. He ah lo malo de ir uno por su cuenta!
Le ha suplicado su ayuda...
En efecto. Me sabe superior, y en privado lo reconoce, mas antes se dejara
cortar la lengua que admitir esa superioridad en pblico. Sin embargo, podemos ir
a echar un vistazo. Har las cosas a mi modo, y cuando menos podr rerme a
costa de ellos. En marcha!
Se puso el gabn a toda prisa, dando muestras, segn se mova de un lado a
otro, de que a la desgana anterior haba sucedido una etapa de euforia.
No olvide su sombrero - dijo.
Desea usted que le acompae?
S, si no se le ocurre nada mejor que hacer.
Un momento despus nos hallbamos instalados en un coche, en rpida
carrera hacia el camino de Brixton.
Se trataba de una de esas maanas brumosas en que los cendales de niebla,
suspendidos sobre los tejados y azoteas, parecen copiar el sucio barro callejero.
Estaba Holmes de excelente humor, no cesando de abundar en asuntos tales
como los violines de Cremona o la diferencia que media entre un Stradivarius y un
Amati. En cuanto a m, no abr la boca, ya que el tiempo melanclico y el asunto
fnebre que nos solicitaba no eran a propsito para levantarle a uno el nimo.
Parece usted tener el pensamiento muy lejos del caso que se trae entre
manos - dije al cabo, interrumpiendo la chchara musical de Holmes.
Faltan datos - repuso - Es un error capital precipitarse a edificar teoras
cuando no se halla an reunida toda la evidencia, porque suele salir entonces el
juicio combado segn los caprichos de la suposicin primera.
Los datos no van a hacerse esperar - observ, extendiendo el ndice - esta
calle es la de Brixton y aqulla la casa, a lo que parece.
En efecto. Pare, cochero, pare!

25
Unas cien yardas nos separaban todava de nuestro destino, pese a lo cual
Holmes porfi en apearse del coche y hacer andando lo que restaba de camino.
El nmero tres de Lauriston Gardens ofreci un aspecto entre amenazador y
siniestro. Formaba parte de un grupo de cuatro inmuebles sitos algo a trasmano
de la carretera, dos de ellos habitados y vacos los restantes. Las fachadas de
estos ltimos estaban guarnecidas de tres melanclicas hileras de ventanas, tan
polvorientas y cegadas que no habra resultado fcil distinguir unas de otras a no
ser porque, de trecho en trecho, poda verse, como una catarata crecida en la
oquedad de un ojo, el cartel de Se alquila. Unos jardincillos salpicados de cierta
vegetacin anmica y escasa ponan tierra entre la calle y los portales, a los que
se acceda por unos senderos estrechos, compuestos de una sustancia
amarillenta que pareca ser mezcla de arcilla y grava. La lluvia cada durante la
noche haba convertido el paraje en un barrizal. El jardn se hallaba ceido por un
muro de ladrillo, de tres pies de altura y somero remate de madera; sobre este
cercado o empalizada descansaba su macicez un guardia, rodeado de un
pequeo grupo de curiosos, quienes, castigando intilmente la vista y el cuello,
hacan lo imposible por alcanzar el interior del recinto.
Yo haba imaginado que Sherlock Holmes entrara de galope en el edificio
para aplicarse sin un momento de prdida al estudio de aquel misterio. Nada ms
lejos, aparentemente, de su propsito. Con un aire negligente que, dadas las
circunstancias, rayaba en la afectacin, recorri varias veces, despacioso, el largo
de la carretera, lanzando miradas un tanto ausentes al suelo, el cielo, las casas
fronteras y la valla de madera. Acabado que hubo semejante examen, se dio a
seguir palmo a palmo el sendero, o mejor dicho, el borde de hierba que
flanqueaba el sendero, fijos los ojos en tierra. Dos veces se detuvo y una de ellas
le vi sonrerse, a la par que de sus labios escapaba un murmullo de satisfaccin.
Se apreciaban sobre el suelo arcilloso varias improntas de pasos; pero como
quiera que la polica haba estado yendo y viniendo, no alcanzaba yo a
comprender de qu utilidad podan resultar tales huellas a mi amigo. Con todo, en
vista de las extraordinarias pruebas de facultad perceptiva que poco antes me
haba dado, no me caba la menor duda de que a sus ojos se hallaban presentes
muchos ms indicios que a los mos.
En la puerta nos tropezamos a un hombre alto y plido, de cabellera casi
blanca por lo rubia, el cual, apenas vernos - llevaba en la mano un cuaderno de
notas - se precipit hacia Sherlock Holmes, asiendo efusivamente su diestra.
Le agradezco que haya venido! - dijo - Todo est como lo encontr..
Excepto eso - repuso Holmes sealando el sendero - Una manada de
bfalos no habra obrado mayor confusin. Aunque sin duda supongo, Gregson,
que ya tena usted hecha una composicin de lugar cuando permiti semejante
estropicio.

26
La tarea del interior de la casa no me ha dejado sosiego para nada - dijo
evasivamente el detective - Mi colega el seor Lestrade se encuentra aqu. A l
haba confiado mirar por las dems cosas.
Holmes dirigi los ojos hacia m y enarc sardnico las cejas.
Con dos tipos como usted y Lestrade en la brecha, no s qu va a pintar
aqu una tercera persona - repuso. Halagado, Gregson frot una mano contra la
otra.
Creo que hemos hecho todo lo hacedero - dijo - aunque, tratndose de un
caso extrao, imagin que le interesara echar un vistazo.
Se lleg usted aqu en coche? - pregunt Sherlock Holmes.
No.
Tampoco Lestrade?
Tampoco.
Vamos entonces a dar una vuelta por la habitacin.
Tras este extemporneo enunciado, entr en la casa seguido de Gregson, en
cuyo rostro se dibujaba la ms completa sorpresa.
Un corto pasillo, polvoriento y con el entarimado desnudo, conduca a la cocina
y dems dependencias. Dos puertas se abran a sendos lados. Una llevaba,
evidentemente, varias semanas cerrada. La otra daba al comedor, escenario del
misterioso hecho ocurrido. All se dirigi Holmes, y yo detrs de l, presa el
corazn del cauteloso sentimiento que siempre inspira la muerte.
Se trataba de una gran pieza cuadrada cuyo tamao apareca magnificado por
la absoluta ausencia de muebles. Un papel vulgar y chilln ornaba los tabiques,
enmohecido a trechos y deteriorado de manera que las tiras desgarradas y
colgantes dejaban de vez en cuando al desnudo el rancio yeso subyacente. Frente
por frente de la puerta haba una ostentosa chimenea, rematada por una repisa
que quera figurar mrmol blanco. A uno de los lados de la repisa se ergua el
mun rojo de una vela de cera. Slo una ventana se abra en aquellos muros, tan
sucia que la luz por ella filtrada, tenue e incierta, daba a todo un tinte grisceo,
intensificado por la espesa capa de polvo que cubra la estancia.
De estos detalles que aqu pongo me percat ms tarde. Por lo pronto mi
atencin se vio solicitada por la triste, solitaria e inmvil figura que yaca extendida

27
sobre el entarimado, fijos los ojos inexpresivos y ciegos en el techo sin color. Se
trataba de un hombre de cuarenta y tres o cuarenta y cuatro aos, de talla
mediana, ancho de hombros, rizado el hirsuto pelo negro, y barba corta y spera.
Gastaba levita y chaleco de grueso velarte, pantalones claros, y puos y cuello de
camisa inmaculados. A su lado, en el suelo, se destacaba la silueta de una pulcra
y bien cepillada chistera. Los puos cerrados, los brazos abiertos y la postura de
las piernas, trabadas una con otra, sugeran un trance mortal de peculiar dureza.
Sobre el rostro hiertico haba dibujado un gesto de horror, y, segn me pareci,
de odio, un odio jams visto en ninguna otra parte. Esta contorsin maligna y
terrible, en complicidad con la estrechez de la frente, la chatedad de la nariz y el
prognatismo pronunciado daban al hombre muerto un aire simiesco, tanto mayor
cuanto que apareca el cuerpo retorcido y en inslita posicin. He contemplado la
muerte bajo diversas apariencias, todas, sin embargo, ms tranquilizadoras que la
ofrecida por esa siniestra y oscura habitacin a orillas de la cual discurra una de
las grandes arterias del Londres suburbial.
Lestrade, flaco y con su aire de animal de presa, estaba en pie junto al umbral,
desde donde nos dio la bienvenida a mi amigo y a m.
Este caso va a traer cola - observ - No se le compara ni uno slo de los
que he visto antes, y llevo tiempo en el oficio.
Alguna pista? - dijo Gregson.
En absoluto - repuso Lestrade.
Sherlock Holmes se aproxim al cuerpo, e hincndose de rodillas lo examin
cuidadosamente.
Estn seguros de que no tiene ninguna herida? - inquiri al tiempo que
sealaba una serie de manchas y salpicaduras de sangre en torno al cadver.
Desde luego! - clamaron los detectives.
Entonces, cae de por s que esta sangre pertenece a un segundo
individuo... Al asesino, en el supuesto de que se haya perpetrado un asesinato.
Me vienen a las mientes ciertas semejanzas de este caso con el de la muerte de
Van Jansen, en Utrecht, all por el ao treinta y cuatro. Recuerda usted aquel
suceso, Gregson?
No.
No deje entonces de acudir a los archivos. Nada hay nuevo bajo el sol...
Cada acto o cada cosa tiene un precedente en el pasado.

28
Al tiempo sus giles dedos volaban de un lado para otro, palpando,
presionando, desabrochando, examinando, mientras poda apreciarse en los ojos
esa expresin remota a la que antes he aludido. Tan presto lleg el
reconocimiento a trmino, que nadie hubiera podido adivinar su exactitud
exquisita. La operacin de aplicar la nariz a los labios del difunto, y una ojeada a
las botas de charol, pusieron el punto final.
Me dicen que el cuerpo no ha sido desplazado - seal interrogativamente.
Lo mnimo necesario para el fin de nuestras pesquisas.
Pueden llevarlo ya al depsito de cadveres - dijo Holmes - Aqu no hay
nada ms que hacer.
Gregson dispona de una camilla y cuatro hombres. A su llamada penetraron
en la habitacin, y el extrao fue aupado del suelo y conducido fuera. Cuando lo
alzaban se oy el tintineo de un anillo, que rod sobre el pavimento. Lestrade, tras
haberse hecho con la alhaja, le dirigi una mirada llena de confusin.
En la habitacin ha estado una mujer - observ - Este anillo de boda
pertenece a una mujer...
Y mientras as deca, nos mostraba en la palma de la mano el objeto hallado.
Hicimos corro en torno a l y echamos una ojeada. Saltaba a la vista que el
escueto aro de oro haba adornado un da la mano de una novia.
Se nos complica el asunto - dijo Gregson -Y sabe Dios que no era antes
sencillo!
Est usted seguro de que no se simplifica? - repuso Holmes - Veamos, no
va a progresar usted mucho con esa mirada de pasmo..., encontraron algo en los
bolsillos del muerto?
Est todo all - dijo Gregson sealando unos cuantos objetos reunidos en
montn sobre uno de los primeros peldaos de la escalera - Un reloj de oro,
nmero noventa y siete ciento sesenta y tres, de la casa Barraud de Londres. Una
cadena de lo mismo, muy maciza y pesada. Un anillo, tambin de oro, que ostenta
el emblema de la masonera. Un alfiler de oro cuyo remate figura la cabeza de un
bulldog, con dos rubes a modo de ojos. Tarjetero de piel de Rusia con unas
cartulinas a nombre de Enoch J. Drebber de Cleveland, ttulo que corresponde a
las iniciales E. J. D. bordadas en la ropa blanca. No hay monedero, aunque s
dinero suelto por un montante de siete libras trece chelines. Una edicin de bolsillo
del Decamern de Boccaccio con el nombre de Joseph Stangerson escrito en la
guarda. Dos cartas, dirigida una a E. J. Drebber, y a Joseph Stangerson la otra.

29
Y la direccin?
American Exchange, Strand, donde deban permanecer hasta su oportuna
solicitacin. Proceden ambas de la Guion Steamship Company, y tratan de la
zarpa de sus buques desde Liverpool. A la vista est que este desgraciado se
dispona a volver a Nueva York.
Ha averiguado usted algo sobre el tal Stangerson?
Inici las diligencias de inmediato - dijo Gregson - He puesto anuncios en
todos los peridicos, y uno de mis hombres se halla destacado en el American
Exchange, de donde no ha vuelto an.
Han establecido contacto con Cleveland?
Esta maana, por telegrama.
Cmo lo redactaron?
Tras hacer una relacin detallada de lo sucedido, solicitamos cuanta
informacin pudiera sernos til.
Hizo hincapi en algn punto que le pareciese de especial importancia?
Ped informes acerca de Stangerson.
Nada ms? No existe para usted ningn detalle capital sobre el que
repose el misterio de este asunto? No telegrafiar de nuevo?
He dicho cuanto tena que decir - repuso Gregson con el tono de amor
propio ofendido.
Sherlock Holmes ri para s, y pareca presto a una observacin, cuando
Lestrade, ocupado durante el interrogatorio en examinar la habitacin delantera,
hizo acto de presencia, frotndose las manos con mucha fachenda.
El seor Gregson - dijo - acaba de encontrar algo de suma importancia, algo
que se nos habra escapado si no llega a darme por explorar atentamente las
paredes.
Brillaban como brasas los ojos del hombrecillo, a duras penas capaz de
contener la euforia en l despertada por ese tanto de ventaja obtenido sobre su
rival.

30
Sganme - dijo volviendo a la habitacin, menos sombra desde el momento
en que haba sido retirado su lvido inquilino - Ahora, aguarden!
Encendi un fsforo frotndolo contra la suela de la bota, y lo acost a guisa
de antorcha a la pared.
Vean ustedes! - exclam, triunfante.
He dicho antes que el papel colgaba en andrajos aqu y all. Justo donde
arrojaba ahora el fsforo su luz, una gran tira se haba desprendido del soporte,
descubriendo un parche cuadrado de tosco revoco. De lado a lado poda leerse,
garrapateada en rojo sangriento, la siguiente palabra:

RACHE

Qu les parece? - clam el detective alargando la mano con desparpajo de
farandulero - Por hallarse estos trazos en la esquina ms oscura de la habitacin
nadie les haba echado el ojo antes. El asesino o la asesina los plasm con su
propia sangre. Observen esa gota que se ha escurrido pared abajo... En fin, queda
excluida la hiptesis del suicidio. Por qu hubo de ser escrito el mensaje
precisamente en el rincn? Ya he dado con la causa. Reparen en la vela que est
sobre la repisa. Se encontraba entonces encendida, resultando de ah una
claridad mayor en la esquina que en el resto de la pieza.
Muy bien. Y qu conclusiones saca de este hallazgo suyo? - pregunt
Gregson en tono despectivo.
Escuche: el autor del escrito, hombre o mujer, iba a completar la palabra
Rachel cuando se vio impedido de hacerlo. No le quepa duda que una vez
desentraado el caso saldr a relucir una dama, de nombre, precisamente... S,
ra cuanto quiera, seor Holmes, mas no olvide, por listo que sea, que despus de
habladas y pensadas las cosas, no resta mejor mtodo que el del viejo perro de
rastreo!
Le ruego que me perdone - repuso mi compaero, quien haba excitado la
clera del hombrecillo con un sbito acceso de risa - Sin duda corresponde a
usted el mrito de haber descubierto antes que nadie la inscripcin, debida, segn
usted afirma, a la mano de uno de los actores de este drama. No me ha dado
lugar an a examinar la habitacin, cosa a la que ahora proceder con su permiso.
Esto dicho, desenterr de su bolsillo una cinta mtrica y una lupa, de grueso
cristal y redonda armadura. Pertrechado 'con semejantes herramientas, se aprest

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despus a una silenciosa exploracin de la pieza, detenindose unas veces,
arrodillndose otras, llegando incluso a ponerse de bruces en el suelo en
determinada ocasin. Tan absorto se hallaba por la tarea, que pareca haber
olvidado nuestra presencia, estableciendo consigo mismo un dilogo compuesto
de un pintoresco conjunto de exclamaciones, gruidos, susurros y ligeros gritos de
triunfo y nimo, emitidos en ininterrumpida sucesin. Imposible era, frente a parejo
espectculo, no darse a pensar en un sabueso bien entrenado y de pura sangre
en persecucin de su presa, ora haciendo camino, ora deshaciendo lo andado,
anhelante siempre hasta el hallazgo del rastro perdido. Ms de veinte minutos
duraron las pesquisas, en el curso de las cuales fueron medidas con precisin
matemtica distancias entre marcas para m invisibles, o aplicada la cinta mtrica,
repentinamente, y de forma igualmente inalcanzable, a los muros de la habitacin.
En cierto sitio reuni Holmes un montoncito de polvo gris y lo guard en un sobre.
Finalmente, aplic al ojo la lupa y someti cada una de las palabras escritas con
sangre a un circunstanciadsimo examen. Hecho lo cual, debi dar las pesquisas
por terminadas, ya que fueron lupa y cinta devueltos a sus primitivos lugares.
Se ha dicho que el genio se caracteriza por su infinita sensibilidad para el
detalle - observ con una sonrisa - La definicin es muy mala, pero rige en lo
tocante al oficio detectivesco.
Gregson y Lestrade haban seguido las maniobras de su compaero amateur
con notable curiosidad y un punto de desdn. Evidentemente ignoraban an, como
yo haba ignorado hasta poco antes, que los ms insignificantes ademanes de
Sherlock Holmes iban enderezados siempre a un fin prctico y definido.
Cul es su dictamen? - inquirieron a coro.
Me creen capaz de menoscabar su mrito, osando iluminarles sobre el
caso? - repuso mi amigo - Estn ustedes llevndolo muy diestramente, y sera
pena inmiscuirse.
No necesito decir la hiriente irona de estas palabras.
Si tienen ustedes en lo sucesivo la bondad de confiarme la naturaleza de
sus investigaciones - prosigui - me placer ayudarles en la medida de mis
fuerzas. Entre tanto sera conveniente cruzar unas palabras con el polica que
hall el cadver. Podra saber su nombre y direccin?
Lestrade consult un libro de notas.
John Rance - dijo - Est ahora fuera de servicio. Puede encontrarle en el
cuarenta y seis de Audley Court, Kennington Park Gate.

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Holmes tom nota de la direccin.
Venga, doctor - aadi - vayamos a echar un vistazo a nuestro hombre... En
cuanto a ustedes - dijo volvindose hacia los policas - les har saber algo que
acaso sea de su incumbencia. Existe un asesinato, cometido, para ms seas, por
un hombre. Mide ms de uno ochenta, se halla en la flor de la vida, tiene pie
pequeo para su altura, llevaba a la sazn unas botas bastas de punta cuadrada y
estaba fumando un cigarro puro tipo Trichinopoly. Lleg aqu con su vctima en un
carruaje de cuatro ruedas, tirado por un caballo con tres cascos viejos y uno
nuevo, el de la pata delantera derecha; probablemente el asesino es de faz
rubicunda, y ostenta en la mano diestra unas uas de peculiar longitud. No son
muchos los datos, aunque pueden resultar de alguna ayuda.
Lestrade y Gregson intercambiaron una sonrisa de incredulidad.
Suponiendo que se haya producido un asesinato, cmo lleg a ser
ejecutado? - pregunt el primero.
Veneno - repuso cortante Sherlock Holmes, y se dirigi hacia la puerta -
Otra cosa, Lestrade - aadi antes de salir - Rache es palabra alemana que
significa Venganza, de modo que no pierda el tiempo buscando a una dama de
ese nombre.
Disparada la ltima andanada dej la habitacin, y con ella a los dos
boquiabiertos rivales.

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4. El Informe de John Rance

A la una de la tarde abandonamos el nmero tres de Lauriston Gardens.
Sherlock Holmes me condujo hasta la oficina de telgrafos ms prxima, donde
despach una larga nota. Despus llam a un coche de alquiler, y dio al conductor
la direccin que poco antes nos haba facilitado Lestrade.
La mejor evidencia es la que se obtiene de primera mano - observ mi
amigo - yo tengo hecha ya una composicin de lugar, y an as no desdeo
ningn nuevo dato, por menudo que parezca.
Me asombra usted, Holmes - dije - Por descontado, no est usted tan
seguro como parece de los particulares que enumer hace un rato.
No existe posibilidad de error - contest - Nada ms llegado ech de ver dos
surcos que un carruaje haba dejado sobre el barro, a orillas de la acera. Como
desde hace una semana, y hasta ayer noche, no ha cado una gota de lluvia, era
fuerza que esas dos profundas rodadas se hubieran producido justo por entonces,
esto es, ya anochecido. Tambin apreci pisadas de caballo, las correspondientes
a uno de los cascos ms ntidas que las de los otros tres restantes, prueba de que
el animal haba sido herrado recientemente. En fin, si el coche estuvo all despus
de comenzada la lluvia, pero ya no estaba - al menos tal asegura Gregson - por la
maana, se sigue que hizo acto de presencia durante la noche, y que, por tanto,
trajo a la casa a nuestros dos individuos.
De momento, sea... - repuse - pero cmo se explica que obre en su
conocimiento la estatura del otro hombre?
Es claro; en nueve de cada diez casos, la altura de un individuo est en
consonancia con el largor de su zancada. El clculo no presenta dificultades,
aunque tampoco es cuestin de que le aburra ahora a usted dndole pormenores.
Las huellas visibles en la arcilla del exterior y el polvo del interior me permitieron
estimar el espacio existente entre paso y paso. Otra oportunidad se me ofreci
para poner a prueba esta primera conjetura... Cuando un hombre escribe sobre
una pared, alarga la mano, por instinto, a la altura de sus ojos. Las palabras que
hemos encontrado se hallaban a ms de seis pies del suelo. Como ve, se trata de
un juego de nios.
Y la edad?
Un tipo que de una zancada se planta a cuatro pies y medio de donde
estaba, anda todava bastante terne. En el sendero del jardn vi un charco de

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semejante anchura con dos clases de huellas: las de las botas de charol, que lo
haban bordeado, y las de las botas de puntera cuadrada, que haban pasado por
encima. Aqu no hay misterios. Me limito a aplicar a la vida ordinaria los preceptos
sobre observacin y deduccin que usted pudo leer en aquel articulo. Tiene
alguna otra curiosidad?
La longitud de las uas y la marca del tabaco - dije.
La inscripcin de la pared fue efectuada con la ua del dedo ndice, untada
en sangre. A travs de la lupa acert a observar que el estuco se hallaba algo
rayado, prueba de que la ua no haba sido recortada. Recog una muestra de la
ceniza esparcida por el suelo. Era oscura, y como formando escamas: este
residuo slo lo produce un cigarro tipo Trichinopoly. He ledo estudios sobre la
ceniza del tabaco, llegando a escribir incluso un trabajo cientfico. Me precio de
poder distinguir todas las marcas de puro o cigarrillo no ms que echando un
vistazo a sus restos quemados. En detalles como ste se diferencia el detective
hbil de los practicones al estilo de Lestrade o Gregson.
Y la faz rubicunda? - pregunt.
sa ha sido una conjetura un tanto aventurada, aunque no dudo de su
verdad. De momento, permtame callar semejante punto.
Me pas la mano por la frente.
Siento como si fuera a estallarme la cabeza... - observ - Cuanto ms cavilo
sobre el asunto, ms enigmtico se me antoja. Cmo diablos entraron los dos
hombres - supuesto que fuesen dos - en la casa vaca? Qu ha sido del cochero
que los llev hasta ella? De qu expediente us uno de los individuos para que
engullera el otro el veneno? De dnde procede la sangre? Cul pudo ser el
objeto del asesinato, si descartamos el robo? Por qu conducto lleg el anillo de
la mujer hasta la casa? Ante todo, a santo de qu se puso a escribir el segundo
hombre la palabra alemana RACHE antes de levantar el vuelo? Me reconozco
incapaz de poner en armona tantos hechos contradictorios.
Mi compaero sonri con gesto aprobatorio.
Ha resumido usted los aspectos problemticos del caso de forma sucinta e
inteligente - dijo - Resta an mucho por ser elucidado, aunque tengo ya pronto un
veredicto sobre los puntos clave. En lo referente al descubrimiento de ese infeliz
de Lestrade, se trata no ms que de una aagaza para situar a la polica sobre
una pista falsa, insinundole historias de socialismo y sociedades secretas. Ms
no hay alemanes por medio. La A, fjese bien, estaba escrita con caligrafa un
poco gtica. Ahora bien, los alemanes de veras emplean siempre los caracteres

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latinos, de donde cabe afirmar que nos hallamos frente a un burdo imitador
empeado en exagerar un tanto su papel. Exista el propsito de conducir la
investigacin fuera de su curso adecuado. De momento, no ms aclaraciones,
doctor; como usted sabe, los adivinadores malogran su magia al desvelar el
artificio que hay detrs de ella, y si contino explicndole mi mtodo va a llegar a
la conclusin de que soy un tipo vulgar, despus de todo.
Puede usted tener la seguridad de lo contrario - repuse - ha trado la
investigacin detectivesca a un grado de exactitud cientfica que jams volver a
ser visto en el mundo.
Un puro rubor de satisfaccin encendi el rostro de mi compaero ante
semejantes palabras y el tono de verdad con que estaban dichas. Haba ya
observado que era tan sensible el halago en lo ataadero a su arte, como pueda
serlo cualquier muchachita respecto de su belleza fsica.
Otra cosa voy a confiarle - dijo - El que gastaba bota acharolada, y su
acompaante, el de las botas de puntera cuadrada, llegaron en el mismo coche de
alquiler e hicieron el sendero juntos y en buena amistad, probablemente cogidos
del brazo. Una vez dentro, recorrieron varias veces la habitacin - mejor dicho, las
botas de charol permanecieron fijas en un punto mientras las otras medan
sucesivamente la estancia - Estos hechos se hallaban escritos en el polvo; pude
apreciar tambin que el individuo en movimiento fue dejndose ganar por el
nerviosismo. La longitud creciente de sus pasos lo demuestra. En ningn instante
dej de hablar, al tiempo que su furia, sin duda, iba en aumento. Entonces ocurri
la tragedia. Dispone usted ya de todos los datos ciertos, puesto que los restantes
entran en el campo de la conjetura. Nuestra base de partida, sin embargo, no es
mala. Ahora, apresurmonos! No quiero dejar de asistir esta tarde al concierto
que en el Hall da Norman Neruda!
Esta conversacin tuvo lugar mientras el carruaje hilaba su camino por una
infinita sucesin de sucias calles y tristes pasadizos. Llegados ramos al ms
sucio y triste de todos, cuando el cochero detuvo de pronto su vehculo.
Ah est Audley Court - explic, sealando una grieta o corredor abierto en
el frontero muro de ladrillos - De vuelta, me hallarn en el mismo lugar.
Audley Court no era un paraje placentero. Calle adelante desembocamos en
un patio cuadrangular, tendido de losas y con srdidas construcciones a los lados.
All, entre grupos de chiquillos mugrientos, y sorteando las cuerdas empavesadas
de ropa puesta a secar, llegamos a nuestro paradero, la puerta del nmero 45,
guarnecida de una pequea placa de bronce que ostentaba el nombre de
Rance. Fuimos enterados de que el polica estaba en la cama, y hubimos de
aguardarlo en una breve pieza que a la entrada haca las veces de sala de recibir.

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Al fin apareci el hombre, un tanto enfadado, segn se echaba de ver, por la
sbita interrupcin de su sueo.
Ya he presentado mi informe en la comisara - dijo. Holmes enterr la mano
en el bolsillo, sac medio soberano, y se puso a juguetear con l despaciosamente
- Resulta que nos gustara orlo repetido de sus propios labios - afirm.
Estoy a su completa disposicin - repuso entonces el polica, sbitamente
fascinado por el pequeo disco de oro - Diga no ms, como le venga a las
mientes, lo que usted presenci.
Rance tom asiento en el sof de crin y contrajo las cejas, en la actitud de
quien se concentra para poner toda su alma en una empresa.
Ah va la historia entera - dijo - Mi ronda dura desde las diez de la noche a
las seis de la madrugada. A las once hubo trifulca en El Ciervo Blanco, pero,
fuera de eso, no se produjo otra novedad durante el tiempo de servicio. A la una,
cuando comenzaban a caer las primeras gotas, me tropec en la esquina de
Henrietta Street a Harry Murcher - el que tiene a su cargo la vigilancia de Holland
Grove - y all estuvimos de palique un buen rato. Hacia las dos - o quiz un poco
ms tarde - me puse otra vez en movimiento para ver si todo segua en orden en
Brixton Road. Ni un susurro se oa en la calle enfangada... Tampoco se me ech a
la cara persona viviente, aunque me rebasaron uno o dos coches. Segu mi
marcha, pensando, dicho sea entre nosotros, en lo bien que me vendra un vaso
de ginebra calentita, de los de a cuatro, cuando sbitamente percib un rayo de luz
filtrndose por una de las ventanas de la casa en cuestin. Ahora bien, yo saba
que esas dos casas de Lauriston Gardens estaban deshabitadas con motivo de
unos desages que el dueo se negaba a reponer, siendo as que el ltimo
inquilino haba muerto de unas tifoideas. Me dej un tanto patitieso aquella luz, y
sospech de inmediato alguna irregularidad. Alcanzada la puerta...
Se detuvo usted, y retrocedi despus hasta la cancela del jardn -
interrumpi mi compaero - Por qu?
Rance se sobrecogi todo, fijos los maravillados ojos en Sherlock Holmes.
Cierto, seor! - dijo - aunque el diablo me confunda si llego a saber alguna
vez cmo lo ha adivinado usted. En fin, ganada la puerta, me pareci aquello tan
silencioso y solitario que consider oportuno agenciarme antes la ayuda de otra
persona. No hay bicho de carne y hueso que me asuste, pero me dio por imaginar
que a lo mejor el difunto de las fiebres tifoideas andaba revolviendo en los
desages para ver qu se lo haba llevado al otro mundo. Esta idea me produjo
como un cosquilleo, y vir hasta la puerta del jardn, desde donde no se oteaba
rastro de la linterna de Murcher ni de persona alguna.

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No haba nadie en la calle?
Nadie, seor, ni tan siquiera un perro se echaba de ver... Hice entonces de
tripas corazn, volv sobre mis pasos y empuj la puerta. Adentro no encontr
novedad, slo una luz brillando en la habitacin. Se trataba de una vela colocada
encima de la repisa de la chimenea, una vela roja, por cuyo resplandor yo...
S, s ya todo lo que usted vio. Dio varias vueltas por la pieza, y despus se
hinc de rodillas junto al cadver, y despus camin en derechura a la puerta de la
cocina, y despus...
John Race se puso en pie de un salto, pintado el susto en la cara y con una
expresin de desconfianza en los ojos - Desde dnde estuvo espindome? -
exclam - Me da en la nariz que sabe usted mucho ms de lo que debiera.
Soltando una carcajada, arroj Holmes su tarjeta sobre la mesa.
No se le ocurra arrestarme por asesinato! - dijo - Soy de la jaura, no la
pieza perseguida. El seor Gregson o el seor Lestrade pueden atestiguarlo.
Ahora, adelante. Qu ocurri a continuacin?
Rance volvi a sentarse, sin que desapareciera empero de su rostro la
expresin de desconfianza.
Volv a la cancela e hice sonar mi silbato. A la llamada acudieron Murcher y
otros dos compaeros.
Segua la calle despejada de gente?
De gente til, s.
Qu quiere usted decir?
La boca del polica se distendi en una amplia sonrisa.
Llevo vistos muchos hombres en mi vida - adujo - aunque todos se me
antojan sobrios al lado de aquel tipo. Estaba junto a la cancela cuando sal de la
casa, apoyado en la verja y gritando a los cuatro vientos una cancin que se titula
Columbine's New-fangled Banner, o cosa por el estilo. No se aguantaba en pie.
Bonita ayuda iba a prestarme!
Descrbame al hombre - dijo Sherlock Holmes.
Esta reiterada digresin pareci irritar un tanto a Rance.

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Un borracho muy peculiar! - prosigui - A no ser el momento que era,
habra acabado en la comisara.
Su rostro, sus ropas... Repar en ellas? - ataj Holmes impaciente.
Cmo no, si hubimos de sentarlo, para que no se cayera, entre Murcher y
yo? Era un tipo largo, de mejillas rojas, con la parte inferior de la cara embozada...
Basta con eso - exclam Holmes - Qu fue del hombre?
Pues no tenamos poco que hacer, para cuidar encima de l! - repuso el
polica en tono ofendido - Estese tranquilo: habr sabido volver solito a su casa.
Cmo iba vestido?
Con un abrigo marrn.
Sostena un ltigo en la mano?
Un ltigo? No...
No lo llevaba consigo esta segunda vez... - murmur mi compaero - Oy
usted o pudo ver al cabo de un rato, un coche de caballos?
No.
Ea, es dueo usted de medio soberano - dijo mi compaero, ponindose en
pie y recogiendo su sombrero - Temo, Rance, que no le aguarda un futuro brillante
en el Cuerpo. La cabeza de usted no debiera ser slo de adorno. Pudo haber
ganado ayer noche los galones de sargento. El hombre que sostuvo en sus brazos
encierra la solucin de este misterio, y constituye el principal objeto de nuestras
pesquisas. No es momento de que demos ms vueltas al asunto... Confrmese
con mi palabra. Andando, doctor...
Enfilamos el camino de vuelta al coche, dejando a nuestro informador indeciso
entre la incredulidad y la pena.
Valiente idiota! Pensar que ha desperdiciado una de esas oportunidades
que slo se presentan una vez en un milln!
Yo estoy an a oscuras. La descripcin del hombre coincide con sus
presunciones acerca del segundo actor de este drama, pero... por qu hubo de
volver a la casa? No suelen conducirse as los criminales.

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El anillo, amigo mo, el anillo; he ah la causa de su retorno. Si no se nos
presenta otro medio de echar el lazo al criminal, podemos an probar suerte con el
anillo. Voy a atraparlo, doctor; le apuesto a usted dos a uno que no se me va de
las manos. Por cierto, gracias. A no ser por su insistencia, me habra perdido el
caso ms bonito de todos cuantos se me han presentado. Podramos llamarlo
estudio en escarlata... Por qu no emplear por una vez una jerga pintoresca?
Existe una roja hebra criminal en la madeja incolora de la vida, y nuestra misin
consiste en desenredarla, aislarla, y poner al descubierto sus ms insignificantes
sinuosidades. Ahora a comer, y despus a or a Norman Neruda. Maneja el dedo y
pulsa la cuerda de modo admirable... Cul esa meloda de Chopin que interpreta
tan maravillosamente? Tra-lala-Laraliralei.
Y el sabueso amateur, recostado en su asiento, sigui lanzando trinos, en
tanto meditaba yo sobre los arcanos del alma humana.

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5. Nuestro anuncio atrae aun Visitante

Con el excesivo ajetreo de la jornada se resinti mi no fuerte salud, y por la
tarde estaba agotado. Despus que Holmes hubo partido al concierto, busqu el
sof para descabezar all dos horas de sueo. Vano intento. Tras todo lo ocurrido,
no cesaban de cruzar por mi agitada imaginacin las ms inslitas conjeturas y
fantasas. Apenas cerrados los ojos vea delante de m el descompuesto
semblante, la traza simiesca del hombre asesinado. Tan sobrecogedora era la
impresin suscitada por ese rostro que, aun sin quererlo, senta un impulso de
gratitud hacia la mano annima que haba obrado su extraamiento de este
mundo. Nunca se ha plasmado el vicio con elocuencia tan repugnante como la
manifestada por las facciones de Enoch J. Drebber, avecindado en Cleveland.
Naturalmente, no desconoca que la ley tiene tambin sus imperativos y que la
depravacin de la vctima no constituye motivo de disculpa para el criminal.
Cuanto ms cavilaba sobre lo acontecido, tanto ms extraordinaria se me
volva la hiptesis de mi compaero acerca de una muerte por envenenamiento.
Recordaba ahora su gesto de aplicar la nariz a los labios del interfecto, y no
dudaba en atribuirlo a alguna razn de peso. Pero descartado el veneno, a qu
causa remitirse, si no se apreciaban heridas ni huellas de estrangulamiento? Y
adems, a quin demonios perteneca la sangre, profusamente esparcida por el
suelo? No existan seales de lucha, ni se haba encontrado junto al cuerpo
ningn arma de que pudiera servirse el agredido para atacar a su ofensor. Duro
trabajo el de conciliar el sueo, para Holmes no menos que para m, en medio de
tanto interrogante sin respuesta! Slo de una secreta y satisfactoria explicacin de
los hechos, una explicacin que an no se me alcanzaba, poda dimanar, segn
me lo pareca a m entonces, la serena y segura actitud de Holmes.
ste volvi tarde, mucho ms de lo que el concierto exiga. La cena estaba ya
servida.
Soberbio recital! - coment mientras tomaba asiento - Recuerda usted lo
que Darwin ha dicho acerca de la msica? En su opinin, la facultad de producir y
apreciar una armona data en la raza humana de mayor antigedad que el uso del
lenguaje. Acaso sea sta la causa de que influya en nosotros de forma tan sutil.
Perviven en nuestras almas recuerdos borrosos de aquellos siglos en que el
mundo se hallaba an en su niez...
No me parece la idea muy estricta - apunt.
Las ideas sobre la naturaleza han de ser tan holgadas como la naturaleza
misma. Cmo podra de otra manera ser sta interpretada? A propsito -

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prosigui - su aspecto no es el de siempre. Se conoce que el asunto de Brixton
Road le tiene a usted trastornado.
No voy a decirle que no - repuse - Y el caso es que con la experiencia de
Afganistn debiera haberme curtido un poco. He visto a camaradas hechos
picadillo en Maiwand sin conmoverme de este modo.
Me hago cargo. Este asunto est envuelto en un misterio que estimula la
imaginacin; sin la imaginacin no existe el miedo. Ha ledo usted el peridico de
esta tarde?
No.
Rinde cumplida cuenta de lo sucedido, quitando que, al ser aupado el
cuerpo, rod un anillo de compromiso por el suelo. No es inoportuno el olvido.
Explqueme eso.
Eche un vistazo a este anuncio - repuso - He enviado por la maana uno
idntico a cada peridico, inmediatamente despus de ocurrida la cosa.
Me hizo llegar el peridico desde el otro lado de la mesa, y yo busqu con los
ojos el lugar sealado. Ocupaba el mensaje la cabeza de la columna destinada a
Hallazgos.
Esta maana, deca, ha sido encontrado un anillo de compromiso, en oro
de ley, en el tramo de Brixton Road comprendido entre la taberna de "El Ciervo
Blanco" y Holand Grove. Dirigirse al Doctor Watson, 221 B, Baker Street, de ocho
a nueve de la noche
Disculpe que haya utilizado su nombre - prosigui - pero el mo habra sido
visto por alguno de estos badulaques, siempre prontos a meter las narices donde
no les llaman.
Eso no importa - repuse - Importa ms que no tengo el anillo.
Claro que lo tiene! - exclam, entregndome uno - Para el caso es lo
mismo, casi un facsmil.
Y quin cree usted que contestar al anuncio?
Naturalmente el tipo de abrigo marrn, nuestro amigo de rostro
congestionado y botas con puntera cuadrada. Si no se presenta l personalmente,
enviar a un cmplice.

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No se le antoja la maniobra demasiado peligrosa?
En absoluto. Si estoy en lo cierto, y todo indica que tal es el caso, el hombre
que nos preocupa sacrificara cualquier cosa por no perder el anillo. Sospecho que
se le cay al suelo cuando se inclinaba sobre el cadver, y que al pronto no lo
ech en falta. Despus de abandonar la casa y descubrir su prdida, dio
presurosa marcha atrs, pero la Polica haba sido atrada ya a causa de la vela,
que tontamente haba dejado encendida. Se fingi borracho para despejar las
sospechas acaso despertadas por su presencia en la cancela. Ahora, pngase en
el pellejo de nuestro personaje. Revisando el caso, le habr dado por pensar que
el extravo ha podido producirse en la calle, fuera ya de la casa. Qu hacer
entonces? Sin duda ha consultado afanosamente los peridicos de la tarde, en la
esperanza de hallar razn del objeto perdido. Mi anuncio no ha podido escapar a
su atencin. Estar ahora felicitndose de su suerte. Por qu recelar una
trampa? Desde su punto de vista, ninguna relacin puede establecerse entre el
hallazgo del anillo y el asesinato. Es probable que venga..., mejor an, es
inevitable. Aqu le tendremos antes de una hora.
Y despus? - dije.
Djelo de mi cuenta... Dispone usted de algn arma?
Mi viejo revlver de soldado y unos cuantos cartuchos - Pues ya est usted
limpiando ese revlver y poniendo los cartuchos en la recmara. Nuestro visitante
es un hombre desesperado, sin nada que perder; acaso no baste el cogerlo
desprevenido.
Fui a mi alcoba e hice lo que se me haba aconsejado. Cuando volv con la
pistola estaba ya la mesa despejada y Holmes, como otras veces, mataba el
tiempo araando las cuerdas de su violn.
Cada vez es ms espesa la maraa - observ al verme entrar - Acabo de
recibir desde Amrica contestacin a mi telegrama, y resulta que me hallaba en lo
cierto.
Explquese - ped entonces, impaciente.
Este violn requiere cuerdas nuevas - dijo evasivamente Holmes - En fin,
mtase la pistola en el bolsillo, y cuando se nos presente aqu ese pjaro, hblele
sosegadamente. Yo me ocupo del resto. Evite las miradas insistentes, no vaya a
despertar en l sospechas.
Son en este instante exactamente las ocho - coment, mirando el reloj.

43
Estar probablemente aqu pasados unos minutos. Deje la puerta
entreabierta. As... Ahora, introduzca la llave por la parte de dentro. Gracias!
Encontr ayer esta rareza en un puesto de libros de lance... Se trata de De Jure
nter Gentes impreso en latn por una casa de Lieja, en los Pases Bajos, all por
el ao 1642. La cabeza del rey Carlos no haba rodado an por el cadalso cuando
este pequeo volumen de tejuelos marrones vio la luz.
Quin es el impresor?
Philippe de Croy, o quien quiera que sea. En la guarda, con tinta casi
borrada por los aos, est escrita la leyenda Ex libris Gulielmi Whyte. Me
pregunto quin ser el tal Willam Whyte. Probablemente un pragmtico del XVII,
como se echa de ver por el estilo abogadesco de su prosa. Pero he aqu a
nuestro hombre, segn creo!
En ese instante se oy en la entrada un fuerte campanillazo. Sherlock Holmes
se incorpor suavemente y puso su silla frontera a la puerta. Omos los pasos de
la criada a travs del vestbulo, y despus el ruido seco del picaporte al ser
accionado.
Vive aqu el doctor Watson? - pregunt una voz clara aunque ms bien
spera.
No pudimos escuchar la respuesta de la sirviente, pero la puerta se cerr,
siguiendo a ese ruido el de unos pasos escaleras arriba. Se apoyaban los pies
sobre el suelo indecisamente, como arrastrndose. A medida que estas seales
llegaban a mi compaero, una expresin de sorpresa iba pintndose en su rostro.
Vino a continuacin la penosa travesa del pasillo, y por fin unos dbiles golpe de
nudillos sobre la puerta.
Adelante! - exclam.
A mi convocatoria, en vez de la fiera humana que esperbamos, acudi
renqueando una anciana y decrpita mujer. Pareci deslumbrada por el sbito
destello de luz, y tras esbozar una reverencia, permaneci inmvil, parpadeando
en direccin nuestra mientras sus dedos se agitaban nerviosos e inseguros en la
faltriquera. Mir a mi amigo, cuyo semblante haba adquirido tal expresin de
desconsuelo que a poco ms pierdo la compostura y rompo a rer.
El vejestorio desenterr de sus ropas un peridico de la tarde y seal nuestro
anuncio.
Aqu me tienen en busca de lo mo, caballeros - dijo improvisando otra
reverencia - un anillo de compromiso perdido en Brixton Road. Pertenece a mi

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Sally, casada hace doce meses con un hombre que trabaja como camarero en un
barco de la Unin. No quiero ni decirles lo que pasara si a la vuelta ve a su mujer
sin el anillo! Es de natural irascible, y de malsimas pulgas cuando le da a la
botella! Sin ir ms lejos ayer fue mi nia al circo...
Es ste el anillo? - pregunt.
El Seor sea alabado! - exclam la mujer - Feliz noche le aguarda hoy a
Sally... ste es el anillo.
Tendra la bondad de darme su direccin? - inquir, tomando un lpiz.
Duncan Street 13, Houndsditch. Muy a desmano de aqu.
La calle Brixton no queda entre Houndsditch y circo alguno - terci entonces
Sherlock Holmes, cortante.
La anciana dio media vuelta, mirndole vivamente con sus ojillos enrojecidos.
El caballero peda razn de mis seas - dijo - Sally vive en el 3 de Mayfield
Place, Peckham.
Su apellido es?
Mi apellido es Sawyer, y el de ella Dennis, Dennis por Tom Dennis, su
marido, un chico apaadito mientras est navegando - los jefes, por cierto, lo traen
en palmitas - pero no tanto en tierra, a causa de las mujeres y los bares...
Aqu tiene usted el anillo, seora Sawyer - interrump de acuerdo con una
sea de mi compaero - no dudo que pertenece a su hija, y me complace
devolverlo a su legtimo dueo.
Con mucho sahumerio de bendiciones, y haciendo protestas de gratitud,
aquella ruina se embols el anillo, deslizndose despus escaleras abajo. En ese
mismo instante Sherlock Holmes salt literalmente de su asiento y acudi veloz a
su cuarto. Transcurridos apenas unos segundos apareci envuelto en un abrigo
largo y amplio, de los llamados Ulster, y vestido el cuello con una bufanda.
Voy a seguirla - me espet a bocajarro - se trata sin duda de un cmplice
que nos conducir hasta nuestro hombre. Aguarde aqu mi vuelta!
Apenas si la puerta principal se haba cerrado tras el paso de nuestra visitante,
cuando Holmes se precipit escaleras abajo. A travs de la ventana pude observar

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a la vieja caminando penosamente a lo largo de la acera opuesta, mientras mi
amigo la persegua a una prudencial distancia.
O es todo un disparate - pens - o esta mujer le llevar a la entraa del
misterio.
No necesitaba Holmes haberme dicho que le aguardara en pie, puesto que
jams habra podido conciliar el sueo hasta conocer el desenlace de la aventura.
Holmes haba partido al filo de las nueve. No teniendo nocin de cuando
volvera, decid matar el tiempo aspirando estpidamente el humo de mi pipa
mientras finga leer la Vie de Bohme de Henri Murger. Dieron las diez y o los
pasos de la sirviente camino de su dormitorio. Sonaron las once, y el ms
cadencioso taconeo del ama de llaves cruz delante de mi puerta, en direccin
tambin a la cama. Seran casi las doce cuando lleg a mis odos el ruido seco del
picaporte de la entrada. Ver a mi amigo y adivinar que no le haba asistido el xito
fue todo uno. La pena y el buen humor parecan disputarse en l la preeminencia,
hasta que de pronto llev el segundo la mejor parte y Holmes dej escapar una
franca carcajada.
Por nada del mundo permitira que la Scotland Yard llegase a saber lo
ocurrido! - exclam, derrumbndose en su butaca - He hecho tanta burla de ellos
que no cesaran de recordrmelo hasta el fin de mis das. S, me ro porque
adivino que a la larga me saldr con la ma.
Qu hay? - pregunt.
Le contar un descalabro. Escuche: la vieja haba caminado un trecho
cuando comenz a cojear, dando muestras de tener los pies baldados. Al fin se
detuvo e hizo seas a un coche de punto. Acort la distancia con el propsito de
or la direccin sealada al cochero, aunque por las voces de la vieja, bastantes a
derribar una muralla, bien pudiera haber excusado tanta cautela. Llveme al 13
de Duncan Street, Houndsditch, chill. Habr dicho antes la verdad?, pens
entonces para m, y vindola ya dentro del vehculo, me enganch a la trasera de
ste. Se trata el ltimo, por cierto, de un arte que todo detective debiera dominar.
En fin, nos pusimos en movimiento, sin que una sola vez aminoraran los caballos
su marcha hasta la calle en cuestin. Antes de alcanzada la decimotercera puerta
desmont e hice lo que quedaba de camino a pie, ms bien despacio, como un
paseante cualquiera. Vi detenerse el coche. Su conductor salt del pescante y fue
a abrir una de sus portezuelas, donde permaneci un rato a la espera. Nadie
asom la cabeza. Cuando llegu all estaba el hombre palpando el interior de la
cabina con aire de pasmo, al tiempo que adornaba su clera con el ms florido
rosario de improperios que jams haya escuchado. No haba trazas del pasajero,
quien segn creo va a demorar no poco rato el importe de la carrera. Al preguntar

46
en el nmero 13, supe que se hallaba ocupado por un respetable industrial de
papeles pintados, de nombre Keswick, y que ninguna persona apellidada Sawyer
o Dennis haba sido vista en el referido inmueble.
Pretende usted decirme - repuse asombrado - que esa vieja y vacilante
anciana ha sido capaz de saltar del coche en marcha sin que usted o el piloto se
apercibieran de ello?
Dios confunda a la vieja! - dijo con mucho nfasis Sherlock Holmes -
Viejas nosotros, y viejas burladas! Ha debido tratarse de un hombre joven y
vigoroso, amn de excelente actor! Su caracterizacin ha sido inmejorable.
Observ sin duda que estaba siendo perseguido, y se las compuso para darme
esquinazo. Ello demuestra que el sujeto tras el cual nos afanamos no se halla tan
desasistido como yo pensaba, y que cuenta con amigos dispuestos a jugarse algo
por l. Bueno, doctor, parece usted agotado... Siga mi consejo y acustese.
Me encontraba en verdad al lmite de mis fuerzas, de modo que di por buena
aquella invitacin. Dej a Holmes sentado frente al fuego en brasas, y, muy
entrada ya la noche, pude or los suaves y melanclicos gemidos de su violn,
seal de que se hallaba el msico meditando sobre el extrao problema pendiente
todava de explicacin.

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6. Tobas Gregson en Accin

Al da siguiente slo tena la prensa palabras para El misterio de Brixton,
segn fue bautizado aquel suceso. Tras hacer una detallada relacin de lo
ocurrido, algn peridico le dedicaba adems el artculo de fondo. Vine as al
conocimiento de puntos para m inditos. Conservo todava en mi libro de recortes
numerosos extractos y fragmentos relativos al caso. He aqu una muestra de ellos:
El Daily Telegraph sealaba que en la historia del crimen difcilmente podra
hallarse un episodio rodeado de circunstancias ms desconcertantes. El nombre
alemn de la vctima, la ausencia de mviles, y la siniestra inscripcin sobre el
muro, apuntaban conjuntamente hacia un ajuste de cuentas entre refugiados
polticos o elementos revolucionarios. Los socialistas tenan varias ramificaciones
en Amrica, y el interfecto haba violado sin duda las reglas tcitas del juego,
siendo por ese motivo rastreado hasta Londres. Tras traer un tanto
extemporneamente a colacin a la Vehmgericht, el aqua tofana, los Carbonari, a
la marquesa de Brinvilliers, la teora darwiniana, los principios de Malthus, y el
asesinato de la carretera de Ratcliff, el autor del artculo remataba su perorata con
una admonicin al gobierno y la recomendacin de que los extranjeros residentes
en Inglaterra fuesen vigilados ms de cerca.
Al Standard todo se le volva decir que esta clase de crmenes tendan a cundir
bajo los gobiernos liberales. Estaba su causa en el soliviantamiento de las masas
y la consiguiente debilitacin de la autoridad. El finado era de hecho un caballero
americano que llevaba residiendo algunas semanas en la metrpoli. Se haba
alojado en la pensin de madame Charpentier, en Torquay Terrace, Camberwell.
El seor Joseph Stangerson, su secretario particular, le acompaaba en sus
viajes. El martes da 4 haban partido los dos hacia Euston Station con el
manifiesto propsito de coger el expreso de Liverpool. No existan dudas sobre su
presencia conjunta en uno de los andenes de la estacin. Aqu se extraviaba el
rastro de ambos caballeros hasta el ya referido hallazgo del cadver del seor
Drebber en la casa vaca de Brixton Road, a muchas millas de distancia de
Euston. Cmo pudo la vctima alcanzar el escenario del crimen y hallar la muerte,
eran interrogantes an abiertos. Acerca del paradero del seor Stangerson no se
saba absolutamente nada. Por fortuna incumba al seor Lestrade y al seor
Gregson, de Scotland Yard, la investigacin del caso, sobre cuyo esclarecimiento,
dada la conocida pericia de ambos inspectores, cabra esperar pronto noticias.
Segn el Daily News, el crimen no poda ser sino poltico. El ejercicio
desptico del poder y el odio al liberalismo, propios de los gobiernos continentales,
arrojaban hacia nuestras costas a muchos hombres que acaso fueran excelentes
ciudadanos a no hallarse su espritu estragado por el recuerdo de los
padecimientos sufridos. Entre estas gentes rega un puntilloso cdigo de honor

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cuyo incumplimiento se castigaba con la muerte. No deba excusarse ningn
esfuerzo en la bsqueda del secretario, Stangerson, ni en la investigacin de
algunos puntos concernientes a los hbitos de vida del interfecto. De gran
importancia resultaba sin duda el descubrimiento de la casa donde ste se haba
hospedado, hazaa imputable enteramente a la perspicacia y energa del seor
Gregson, de la Scotland Yard.
Sherlock Holmes y yo repasamos estas noticias durante el desayuno, con gran
regocijo por parte de mi amigo.
Ya le dije que, independientemente de cmo discurriera esta historia, los
laureles seran al foral para Gregson y Lestrade.
Segn qu visos tome la cosa.
Da lo mismo, bendito de Dios! Si nuestro hombre resulta atrapado, lo habr
sido en razn de sus esfuerzos; si por el contrario escapa, lo har pese a ellos.
Ocurra una cosa o la opuesta, llevan las de ganar... Un sot trouve toujours un plus
sot qui l'admire.
Qu demonios sucede? - exclam yo, pues se haba producido de pronto,
en el vestbulo primero y despus en las escaleras, un gran estrpito de pasos,
acompaados de audibles muestras de disgusto por parte del ama de llaves.
Va usted a conocer el ejrcito de policas que tengo a mi servicio en Baker
Street repuso gravemente mi compaero, y en ese momento se precipitaron en
la habitacin media docena de los ms costrosos pilluelos que nunca haya
acertado a ver.
Fiiirms! - grit Holmes con bronca voz, y los seis perdidos se alinearon
enhiestos y horribles como seis esfinges de quincallera.
De aqu en adelante - prosigui Holmes - ser Wiggins quien suba a darme
el parte, y vosotros os quedaris abajo. Ha habido suerte, Wiggins?
No, patrn, todava no - dijo uno de los jvenes.
En verdad, no esperaba otra cosa. Sin embargo, perseverad. Aqu tenis
vuestro jornal.
Dio a cada uno un cheln.
Largo, y no se os ocurra volver la prxima vez sin alguna noticia.

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Agit la mano, y los seis chicos se precipitaron como ratas escaleras abajo. Un
instante despus, la calle resonaba con sus agudos chillidos.
Cunde ms uno de estos piojosos que doce hombres de la fuerza regular -
observ Holmes - Basta que un funcionario parezca serlo, para que la gente se
llene de reserva. Por el contrario, mis peones tienen acceso a cualquier sitio, y no
hay palabra o consigna que no oigan. Son adems vivos como ardillas; perfectos
policas a poco que uno dirija sus acciones.
Les ha puesto usted a trabajar en el asunto de la calle Brixton? - pregunt.
S: hay un punto que me urge dilucidar. No es sino cuestin de tiempo.
Ahora preprese a recibir nuevas noticias, probablemente con su poco de
veneno, porque ah viene Gregson ms hueco que un pavo! Imagino que se dirige
a nuestro portal. S, acaba de detenerse. En efecto, tenemos visita!
Se oy un violento campanillazo y un instante despus las zancadas del
rubicundo detective, quien salvando los escalones de tres en tres, se plant de
sopetn en la sala.
Querido colega, felicteme! - grit sacudiendo la mano inerte de Holmes -
He dejado el asunto tan claro como el da.
Me pareci como si una sombra de inquietud cruzara por el expresivo rostro de
mi compaero.
Quiere usted decirme que est en la verdadera pista? -Pista..! Tenemos
al pjaro en la jaula!
Cmo se llama?
Arthur Charpentier, alfrez de la Armada Britnica - exclam pomposamente
Gregson juntando sus mantecosas manos e inflando el pecho.
Sherlock Holmes dej escapar un suspiro de alivio, iluminado el semblante por
una sonrisa.
Tome asiento, caramba, y saboree uno de estos puros - dijo - Ardemos en
curiosidad por saber cmo ha resuelto el caso. Le apetecera un poco de whisky
con agua?
No voy a decirle que no - repuso el detective - La tensin formidable a que
me he visto sometido estos ltimos das ha concluido por agotarme. No se trata
tanto, comprndame, del esfuerzo fsico como del constante ejercicio de la

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inteligencia. Sabr apreciarlo, amigo mo, porque los dos nos ganamos la vida a
fuerza de sesos.
Me abruma usted - repuso Holmes con mucha solemnidad - Ahora,
reltenos cmo llev a trmino esta importante investigacin.
El detective se instal en la butaca y aspir complacido el humo de su cigarro.
De pronto pareci ganarle un recuerdo en extremo hilarante, y dndose una
palmada en el muslo, dijo:
Lo bueno del caso, es que ese infeliz de Lestrade, que se cree tan listo, ha
seguido desde l principio una pista equivocada. Anda a la caza de Stangerson, el
secretario, no ms culpable de asesinato que usted o que yo. Quiz lo tenga ya
bajo arresto.
Semejante idea abri de nuevo en Gregson la compuerta de la risa, tanta que
a poco ms se ahoga.
Y de qu manera dio usted con la clave?
Se lo dir, aunque ha de quedar la cosa, como usted, doctor Watson, sin
duda comprender, exclusivamente entre nosotros. Primero era obligado averiguar
los antecedentes americanos del difunto. Ciertas personas habran aguardado a
que sus solicitudes encontrasen respuesta, o espontneamente suministrasen
informacin las distintas partes interesadas. Ms no es ste el estilo de Tobas
Gregson. Recuerda el sombrero que encontramos junto al muerto?
S - dijo Holmes - llevaba la marca John Underwood and Sons, 129,
Camberwell Road - Gregson pareci al punto desarbolado.
No sospechaba que lo hubiese' usted advertido - dijo - Ha estado en la
sombrerera?
No.
Pues sepa usted - repuso con voz otra vez firme - que no debe desdearse
ningn indicio, por pequeo que parezca.
Para un espritu superior nada es pequeo - observ Holmes
sentenciosamente.
Bien, me llegu a ese Underwood, y le pregunt si haba vendido un
sombrero semejante en hechura y aspecto al de la vctima. En efecto, consult los
libros y de inmediato dio con la respuesta. Haba sido enviado el sombrero a

51
nombre del seor Drebber, residente en la pensin Charpentier, Torquay Terrace.
As supe la direccin del muerto.
Hbil... Muy hbil! - murmur Sherlock Holmes.
A continuacin pregunt por madame Charpentier - prosigui el detective -
Estaba plida y pareca preocupada. Su hija, una muchacha de belleza notable,
dicho sea de paso, se hallaba con ella en la habitacin; tena los ojos enrojecidos,
y cuando le interpel sus labios comenzaron a temblar. Tom buena nota de ello.
Empezaba a olerme la cosa a chamusquina. Conoce usted por experiencia, seor
Holmes, la sensacin que invade a un detective cuando al fin se halla en buen
camino. Es un hormigueo muy especial.
Est usted enterada de la misteriosa muerte de su ltimo inquilino, el seor
Enoch J. Drebber, de Cleveland? - pregunt.
La madre asinti, incapaz de decir palabra. La muchacha rompi a llorar.
Tuve ms que nunca la sensacin de que aquella gente no era ajena a lo ocurrido.
A qu hora parti el seor Drebber hacia la estacin? - aad.
A las ocho - contest ella, tragando saliva para dominar el nerviosismo - Su
secretario, el seor Stangerson, dijo que haba dos trenes, uno a las 9,15 y otro a
las 11. Tena pensado coger el primero.
Y no volvi a verlo?
Una mutacin terrible se produjo en el semblante de la mujer. Sus facciones
adquirieron palidez extraordinaria. Pasaron varios segundos antes de que pudiera
articular la palabra "no", y aun entonces fue sta pronunciada en tono brusco,
poco natural.
Se hizo el silencio, roto al cabo por la voz firme y tranquila de la muchacha.
A nada, madre, conduce el mentir - dijo - Seamos sinceras con este
caballero. Vimos de nuevo al seor Drebber.
Dios sea misericordioso! - grit la madre echando los brazos a lo alto y
dejndose caer en la butaca - Acabas de asesinar a tu hermano!
Arthur preferira siempre que dijsemos la verdad - repuso enrgica la joven.

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Ser mejor que hablen por lo derecho - terci yo - Con las medias palabras
no se adelanta nada. Adems, ignoran ustedes hasta dnde llega nuestro
conocimiento del caso.
T lo has querido, Alice! - exclam la madre, y volvindose hacia m,
aadi - No le ocultar nada, seor. No atribuya mi agitacin a temor sobre la
parte desempeada por mi hijo en este terrible asunto. Es absolutamente
inocente. Me asusta tan slo que a los ojos de usted o de los dems pueda
parecer que le toca alguna culpa. Ms ello no es ciertamente concebible. Sus altas
prendas morales, su profesin, sus antecedentes, constituyen garanta bastante.
Slo puede prestarle ayuda declarando la verdad - contest - Si su hijo es
inocente, se beneficiar de ella.
Quiz, Alice, sea conveniente que nos dejes solos - apunt la mujer, y su
hija abandon el cuarto - Bien, seor, prosigui - no tena intencin de hacerle
semejantes confidencias, pero dado que mi nia le ha desvelado lo ocurrido, no
me queda otra alternativa. Se lo relatar todo sin omitir detalle.
El seor Drebber ha permanecido con nosotros cerca de tres semanas. l y
su secretario, el seor Stangerson, volvan de un viaje por el continente. Sus
bales ostentaban unas etiquetas con el nombre de "Copenhagen", seal de que
haba sido ste su ltimo apeadero. Stangerson era hombre pacfico y retrado:
siento tener que dar muy distinta cuenta de su patrn, agresivo y de maneras
toscas. La misma noche de su llegada el alcohol acentu tales rasgos. No
recuerdo, de hecho, haberlo visto nunca sobrio despus de las doce del medioda.
Con el servicio se conceda licencias intolerables. Peor an, pronto hizo extensiva
a mi hija tan reprobable actitud, llegando a permitirse una serie de insinuaciones
que afortunadamente ella es demasiado inocente para comprender. En cierta
ocasin la tom en sus brazos y la apret contra s, arrebato cobarde que su
mismo secretario no pudo por menos de echarle en cara.
Por qu toler esos desmanes tanto tiempo? - repuse -Acaso no est
usted en el derecho de deshacerse de sus huspedes, llegado el caso?
La seora Charpentier se ruboriz ante mi pertinente pregunta.Vlgame
Dios, ojal lo hubiera despedido el da mismo de su llegada!" - dijo - "Pero la
tentacin era viva. Me pagaba una libra por cabeza y da - lo que hace catorce a la
semana - y estamos en la temporada baja. Soy viuda, con un hijo en la Armada
que me ha costado por dems. Me afliga la idea de desaprovechar ese dinero.
Hice lo que me dictaba la conciencia. Lo ltimo acaecido rebasaba el lmite de lo
tolerable y conmin a mi husped para que abandonara la casa. Fue se el motivo
de su marcha."

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Prosiga.
Cuando lo vi partir sent como si me quitaran un peso de encima. Mi hijo se
encuentra precisamente ahora de permiso, pero no le dije nada porque es de
natural violento y adora a su hermana. Al cerrar la puerta detrs de aquellos
hombres respir tranquila. Sin embargo, no haba pasado una hora cuando se oy
un timbrazo y recib la noticia de que el seor Drebber estaba de vuelta. Daba
muestras de gran agitacin, extremada, evidentemente, por el alcohol. Se abri
camino hasta la sala que ocupbamos mi hija y yo e hizo algunas incoherentes
observaciones acerca del tren, que segn l no haba podido tomar. Se encar
despus con Alice y delante de mis mismsimos ojos le propuso que se fugara con
l. "Eres mayor de edad", dijo "y la ley no puede impedirlo. Tengo dinero
abundante. Olvida ala vieja y vente conmigo. Vivirs como una princesa." La pobre
chiquilla estaba tan asustada que quiso huir, pero aquel salvaje la sujet por la
mueca e intent arrastrarla hasta la puerta. Dio un grito que atrajo de inmediato a
mi hijo Arthur. Desconozco lo que ocurri despus. O juramentos y los ruidos
confusos de una pelea. Mi miedo era tanto que no me atreva a levantar la cabeza.
Cuando al fin alc los ojos, Arthur estaba en el umbral riendo y con un bastn en
la mano. "No creo que este tipo vuelva a molestarnos", dijo. "Ir detrs suyo para
ver qu hace." A continuacin, llegaba la noticia de la muerte del seor Drebber.
El relato de la seora Charpentier fue entrecortado y dificultoso. A ratos
hablaba tan quedo que apenas se alcanzaba a or lo que deca. Hice sin embargo
un rpido resumen escrito de cuanto iba relatando, de modo que no pudiese existir
posibilidad de error.
Apasionante - observ Sherlock Holmes con un bostezo - Qu ocurri
despus?
Concluida la declaracin de la seora Charpentier - repuso el detective -
ech de ver que todo el caso reposaba sobre un solo punto. Fijando en ella la
mirada de una forma que siempre he hallado efectiva con las mujeres, le pregunt
a qu hora haba vuelto su hijo.
No lo sabe?
No..., dispone de una llave y entra y sale cuando quiere.
Haba vuelto cuando fue usted a la cama?
No.
Cundo se acost?

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Hacia las once.
De modo que su hijo ya llevaba fuera ms de dos horas?
S.
Quiz cuatro o cinco?
S.
Qu estuvo haciendo durante ese tiempo?
Lo ignoro - repuso ella palideciendo intensamente.
Por supuesto, estaba todo dicho. Adivinado el paradero del teniente
Charpentier, me hice acompaar de dos oficiales y arrest al sospechoso. Cuando
pos la mano sobre su hombro conminndole a que se entregase sin resistencia,
contest insolente: "Imagino que estoy siendo arrestado por complicidad en el
asesinato de ese miserable de Drebber." Nada le habamos dicho sobre el caso,
de modo que semejante comentario da mucho que pensar.
Mucho - repuso Holmes.
An portaba el grueso bastn que su madre afirma haberle visto cuando
sali en persecucin de Drebber. Se trata de una autntica tranca de roble.
En resumen, cul es su teora?
Bien, mi teora es que sigui a Drebber hasta la calle Brixton. All se produjo
una disputa entre los dos hombres, en el curso de la cual Drebber recibi un golpe
de bastn, en la boca del estmago quiz, bastante a producirle la muerte sin la
aparicin de ninguna huella visible. Estaba la noche muy mala y la calle desierta,
de modo que Charpentier pudo arrastrar el cuerpo de su vctima hasta el interior
de la casa vaca. La vela, la sangre, la inscripcin sobre la pared, el anillo, son
probablemente pistas falsas con que se ha querido confundir a la Polica.
Magnfico! - dijo Holmes en un tono alentador - Realmente, progresa
deprisa. Acabaremos por hacer carrera de usted!
Me precio de haber realizado un buen trabajo - contest envanecido el
detective - El joven ha declarado que sigui un trecho el rastro de Drebber, hasta
que ste, vindose acechado, mont en un coche de punto. De vuelta a casa se
tropez a un antiguo camarada de a bordo, y los dos dieron un largo paseo. No ha
sabido sin embargo decirme a satisfaccin dnde se aloja este segundo individuo.

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Opino que las piezas encajan con pulcritud. Me divierte sobre todo pensar en las
intiles idas y venidas de Lestrade. Temo que le valgan de poco. Pero caramba,
aqu lo tenemos!
S, era Lestrade, que haba subido las escaleras mientras hablbamos, y
entraba ahora en la habitacin. Ech sin embargo en falta la viveza y desenvoltura
propios de su porte. Traa el semblante oscurecido, y hasta en la vestimenta se
perciba un vago desalio. Haba venido evidentemente con el propsito de
asesorarse cerca de Sherlock Holmes, porque la vista de su colega pareci
turbarle. Permaneci todo confuso en el centro de la estancia, manoseando
nerviosamente su sombrero y sin saber qu hacer.
Se trata - dijo por fin - del ms extraordinario, incomprensible asunto que
nunca me haya echado en cara.
Usted cree, seor Lestrade? - exclam Gregson con voz triunfante - Saba
que no podra ser otra su conclusin. Qu hay del secretario, el seor
Stangerson?
El secretario, el seor Joseph Stangerson - repuso Lestrade gravemente -
ha sido asesinado hacia las seis de esta maana, en el Private Hotel de Halliday.

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7. Luz en la Oscuridad

El calibre y carcter inesperado de la nueva noticia eran tales que quedamos
todos sumidos en un gran estupor. Gregson salt de su butaca derramando el
whisky y el agua que an no haba tenido tiempo de ingerir. Yo mir en silencio a
Sherlock Holmes, cuyos labios permanecan apretados y crispadas las cejas sobre
entrambos ojos.
Tambin Stangerson! - murmur - El asunto se complica.
No era antes sencillo - gru Lestrade allegndose una silla - Por cierto, me
da en la nariz que he interrumpido una especie de consejo de guerra.
Est usted seguro de la noticia? - balbuci Gregson.
Vengo derecho de la habitacin donde ha ocurrido el percance - repuso - He
sido precisamente yo el primero en descubrirlo.
Gregson acaba de explicarnos qu piensa del caso - observ Holmes -
Tendra usted inconveniente en relatarnos lo que por su cuenta ha hecho o visto?
Ninguno - dijo Lestrade tomando asiento - Confieso abiertamente que en
todo momento cre a Stangerson complicado en la muerte de Drebber. El ltimo
suceso demuestra el alcance de mi error. Llevado de l, me puse a investigar el
paradero del secretario. Ambos haban sido vistos juntos en Euston Station
alrededor de las ocho y media de la tarde del da tres. A las dos de la maana
apareca el cuerpo de Drebber en la calle Brixton. Era, por tanto, cuestin de
averiguar qu haba hecho Stangerson entre las ocho y media y la hora del
crimen, y hacia dnde conducan sus pasos ulteriores. Despach un telegrama a
Liverpool con la descripcin de mi hombre, y la advertencia de que no apartasen
un instante los ojos de los barcos con destino a Amrica. A continuacin inici una
operacin de rastreo por todos los hoteles y pensiones de la zona de Euston.
Pensaba que si Drebber y su secretario se haban separado, era natural que el
ltimo buscara alojamiento en algn sitio a mano para descolgarse en la estacin
a la maana siguiente.
Habiendo tenido previamente la precaucin de acordar con su compaero
un posterior punto de encuentro - observ Holmes.
En efecto. Toda la tarde de ayer se me fue en pesquisas intiles. Esta
maana me puse a la tarea muy temprano, y a las ocho estaba ya plantado a la

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puerta del Halliday's Private Hotel, en la calle Little George. Inmediatamente me
confirmaron la presencia del seor Stangerson en la lista de huspedes.
Sin duda es usted el caballero que estaba esperando - observaron - Dos
das hace que aguarda su visita.
Cul es su habitacin - inquir.
La del piso de arriba. Desea ser despertado a las nueve.
Subir ahora mismo - dije.
Confiaba que, desconcertado ante mi sbita aparicin, dejara escapar quiz
una frase comprometedora. El botones se ofreci a conducirme hasta la
habitacin. Se hallaba en el segundo piso, al cabo de un estrecho pasillo. Me
seal la puerta con un ademn de la mano, y se dispona ya a bajar las
escaleras, cuando vi algo que me revolvi el estmago pese a mis veinte aos
largos de servicio. Por debajo de la puerta sala un pequeo hilo de sangre que,
trazando caprichosos meandros a lo largo del pasillo, iba a estancarse contra el
zcalo frontero. Di un grito que atrajo al botones. Casi se desmaya al llegar a mi
altura. La puerta estaba cerrada por dentro, pero conseguimos quebrantar el
pestillo a fuerza de hombros. Debajo de la ventana de la habitacin, abierta de par
en par, yaca hecho un ovillo y en camisa de dormir el cuerpo de un hombre.
Estaba muerto, y desde haca algn tiempo, segn ech de ver por la frialdad y
rigidez de sus miembros. Cuando lo volvimos boca arriba el botones reconoci de
inmediato al individuo que haba alquilado la habitacin bajo el nombre de seor
Stangerson. Una cuchillada en el costado izquierdo, lo bastante profunda para
alcanzar el corazn, daba razn de aquella muerte. Y ahora viene lo ms
misterioso del asunto. Qu imaginan ustedes que encontr en la pared, encima
del cuerpo del asesinado?
Sent un estremecimiento de todo el cuerpo, y como una aprensin de horror,
antes incluso de que Sherlock Holmes hablara.
La palabra RACHE, escrita con sangre - dijo.
As es - repuso Lestrade en tono de espanto, y permanecimos silenciosos
durante un rato.
Haba un no s qu de metdico e incomprensible en las fechoras del
annimo asesino que acreca la sensacin de horror. Mis nervios, bastante
templados en el campo de batalla, chirriaban heridos al solo estremecimiento de lo
acontecido.

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Nuestro hombre ha sido avistado... - prosigui Lestrade - Un repartidor de
leche, camino de su tienda, acert a pasar por la callejuela que arranca de los
establos contiguos a la trasera del hotel. Observ que cierta escalera de mano,
generalmente tendida en tierra, estaba apoyada contra una de las ventanas del
segundo piso, abierta de par en par. Al cabo de un rato volvi la cabeza y vio a un
hombre descendiendo por ella. Su actitud era tan abierta y reposada que el chico
lo confundi sin ms con un carpintero o un operario al servicio del hotel. Nada,
excepto lo temprano de la hora, le pareci digno de atencin. El chico cree
recordar que el hombre era alto, tena las mejillas congestionadas, e iba envuelto
en un abrigo marrn. Hubo de permanecer arriba un rato despus del asesinato,
ya que hallamos sangre en la jofaina, donde se lav las manos, y huellas
sangrientas tambin en las sbanas, con las que de propsito enjug el cuchillo.
Mir a Holmes, impresionado de la semejanza existente entre la descripcin
del criminal y la adelantada antes por l. La euforia o la vanidad estaban sin
embargo ausentes del rostro de mi amigo.
Y no ha encontrado usted en la habitacin nada que pudiera conducirnos
hasta el asesino? - pregunt.
En absoluto. Stangerson tena en el bolsillo el portamonedas de Drebber,
cosa por otra parte natural, ya que haca todos los pagos. Contamos ochenta y
tantas libras, las mismas que portaba antes de ser muerto. De los posibles mviles
del crimen hay que excluir desde luego el robo. No haba en los bolsillos
documentos ni anotaciones, fuera de un telegrama fechado en Cleveland un mes
antes ms o menos, con la siguiente leyenda: J. H. se encuentra en Europa. El
mensaje no traa firma.
Nada ms? - insisti Holmes.
Nada importante. Haba sobre la cama una novela que debi leer antes de
dormirse, una pipa en una silla adyacente, un vaso de agua posado sobre la
mesita de noche, y en el antepecho de la ventana una menuda caja de pomada
con dos pldoras dentro.
Sherlock Holmes salt de su asiento, presa de un jbilo extraordinario.
Me han facilitado ustedes el ltimo eslabn! - exclam jubiloso - El caso
est cerrado.
Los dos detectives le dirigieron una mirada llena de pasmo.
Tengo ahora entre las manos - aadi con aplomo mi compaero - los hilos
que componen esta complicada madeja. No sabra, ciertamente, dar cuenta de

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todos los detalles, pero cuanto de importante ha sucedido, desde la separacin de
Drebber y Stangerson en la estacin hasta el descubrimiento del segundo
cadver, se me revela casi con la nitidez de lo efectivamente visto. Les har una
demostracin de eso que digo. Podra agenciarse las pldoras?
Las traigo conmigo - repuso Lestrade dejndonos ver una pequea caja
blanca - hice acopio de ellas, junto al portamonedas y el telegrama, para ponerlas
despus a buen recaudo en la comisara. Estn aqu de milagro, ya que no les
atribuyo la menor importancia.
Dme esas pldoras! - exclam Holmes; y a continuacin, volvindose
hacia m, aadi - Dganos, doctor, son ests comprimidos de uso corriente?
Ciertamente no lo eran. De un gris nacarado, pequeos, redondos, se
tornaban casi transparentes vistos al trasluz.
De su transparencia y ligereza concluyo que son solubles en agua -
observ.
Exactamente - repuso Holmes - Tendra ahora la bondad de bajar al primer
piso y traer a ese pobre terrier hace tiempo enfermo, el que ayer pretenda el ama
de llaves que usted librase por fin de tanto sufrimiento?
Descend al primer piso y tom al perro en mis brazos. La respiracin difcil y
la mirada vidriosa anunciaban una muerte prxima. De hecho, por la nieve
inmaculada de su hocico, poda colegirse que aquel animal haba vivido ms de lo
que es costumbre en la especie canina. Lo pos sobre un cojn, encima de la
alfombra.
Partir en dos una de estas pldoras - anunci Holmes, y sacando su
cortaplumas hizo verdad lo que haba dicho - Devolveremos la primera mitad a la
caja, con el propsito que despus se ver. La otra mitad voy a colocarla en esta
copa de vino, donde he vertido un poco de agua. Pueden ustedes apreciar que
nuestro amigo el doctor llevaba razn, y que la pastilla se disuelve en el lquido.
No dudo que todo esto es fascinante - terci Lestrade en el tono herido de
quien sospecha estar siendo vctima de una broma - pero qu demonios tiene
que ver con la muerte de Joseph Stangerson?
Paciencia, amigo mo, paciencia! Comprobar a su tiempo hasta qu punto
no es slo importante, sino esencial. Bien, ahora aado a la mezcla unas gotas de
leche que la hagan sabrosa y se la doy a beber al perro, que no desdear el
ofrecimiento.

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En efecto, el animal apur con ansiedad el mejunje que, mientras hablaba,
haba vertido Holmes en un platillo y colocado despus delante suyo. La actitud de
mi amigo estaba revestida de tal gravedad que todos, impresionados,
permanecimos sentados en silencio y con la mirada fija en el perro, a la espera de
algn acontecimiento extraordinario. Ninguno se produjo, sin embargo. El terrier
permaneci extendido sobre el cojn, batallando por llenar de aire sus pulmones, ni
mejor ni peor que antes de la libacin.
Holmes haba sacado su reloj de bolsillo, y conforme pasaba el tiempo
intilmente, una grandsima desolacin se iba apoderando de su semblante. Se
mordi los labios, aporre la mesa con los dedos, y dio otras mil muestras de
aguda impaciencia. Tan fuerte era su agitacin que sent autntica pena, al tiempo
que los dos detectives, antes jubilosos que afligidos por el fracaso de que eran
testigos, sonrean maliciosamente.
No puede tratarse de una coincidencia - grit al fin saltando de su asiento y
midiendo la estancia a grandes y frenticos pasos - es imposible que sea una pura
coincidencia. Las mismas pldoras que deduje en el caso de Drebber aparecen
tras la muerte de Stangerson. Y sin embargo son inofensivas. Qu diantre
significa ello? Desde luego no cabe que toda mi cadena de inferencias apunte en
una falsa direccin. Imposible! Y an as esta pobre criatura no ha empeorado!
Ah, ya lo tengo! Ya lo tengo!
Con un alarido de perfecta felicidad acudi a la caja, parti la segunda pldora
en dos, la disolvi en agua, aadi leche, y ofreci de nuevo la mezcla al terrier.
No haba tocado casi la lengua del desafortunado animal aquel lquido, cuando
una terrible sacudida recorri todo su cuerpo, rodando despus por tierra tan
rgido e inerte como si un rayo mortal se hubiera abatido sobre l desde las
alturas.
Sherlock Holmes dio un largo suspiro y enjug el sudor que perlaba su frente.
Debiera tener ms fe - dijo - ya es tiempo de saber que cuando un hecho
semeja oponerse a una apretada sucesin de deducciones, existe siempre otra
interpretacin que salva la aparente paradoja. De las dos pldoras que hay en este
pastillero, una es inofensiva, mientras que su compaera encierra un veneno
mortal. Vergenza me causa no haberlo supuesto apenas vista la caja.
Semejante observacin se me antoj gratuita, que difcilmente poda
persuadirme de que Holmes la hubiera hecho en serio. Ah estaba, sin embargo, el
perro muerto como testimonio de lo cierto de sus conjeturas. Tuve la sensacin de
que empezaba a ver ms claro, y sent una suerte de vaga, incipiente percepcin
de la verdad.

61
Todo esto ha de sorprenderles - prosigui Holmes - por la sencilla razn de
que no repararon al principio de la investigacin en cierto dato, el nico rico en
consecuencias. Quiso la suerte que le concediera yo el peso que realmente tena,
y los acontecimientos posteriores no han hecho sino afirmar mi suposicin original,
de la que realmente se seguan como corolario lgico. Lo que a ustedes se
presentaba en tinieblas o dejaba perplejos, sealaba para m el camino autntico,
esbozado ya en mis primeras conclusiones. No debe confundirse lo inslito con lo
misterioso. Cuanto ms ordinario un crimen, ms misterioso tambin, ya que
estarn ausentes las caractersticas o peculiaridades que puedan servir de punto
de partida a nuestro razonamiento. El asesinato hubiera resultado infinitamente
ms difcil de desentraar si llega a ser descubierto el cadver en la calle y no
acompaado de esos aditamentos sensacionales y outr, los que le conferan,
precisamente, un aire peculiar. Los detalles extraordinarios, lejos de estorbar esta
investigacin, han servido para facilitarla.
El seor Gregson, que haba atendido a la alocucin dando muestras de
considerable impaciencia, no pudo al fin contenerse - Mire usted, seor Holmes -
dijo - no necesita convencernos de que es usted un tipo listo, ni de que sigue
mtodos de trabajo muy personales. Sin embargo, no es ste el momento de
ponerse a decir sermones o ventear teoras. La cuestin es atrapar al criminal.
Hice mi propia composicin de lugar, al parecer equivocadamente. El joven
Charpentier no ha podido estar complicado en el segundo asesinato. Lestrade ha
escogido a Stangerson, enfilando tambin, por lo que se ve, una ruta desviada.
Usted sin embargo, segn lo demuestran algunas observaciones aisladas,
acumula mayor conocimiento sobre el caso que nosotros, habiendo llegado el
momento, creo, de que nos diga de una vez y por lo derecho lo que sabe. Le
consta ya el nombre del asesino?
He de sumarme por fuerza a la peticin de Gregson - observ Lestrade -
Ambos hemos hecho cuanto estaba en nuestras manos, y los dos hemos
fracasado. Le he odo decir a usted desde que estoy en esta habitacin que
contaba ya con todos los datos precisos. Espero que no los tenga ocultos por ms
tiempo.
Cualquier tardanza en el apresamiento del asesino - terci yo - podra darle
opcin a una nueva atrocidad.
Ante nuestra insistencia, Holmes dio muestras de vacilar. Continu midiendo el
aposento a grandes pasos, con la cabeza hincada en el pecho y las cejas
fruncidas, seales que en l denotaban un estado de profunda reflexin.
No habr ms asesinatos - dijo al fin, parndose en seco y mirndonos a la
cara - Tal posibilidad queda descartada. Me preguntan ustedes si conozco el
nombre del asesino. La respuesta es s. Ello, sin embargo, poco significa
comparado con la tarea ms complicada de ponerle las manos encima. Espero

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hacerlo pronto, y a mi manera: pero es asunto delicado, ya que hemos de
vrnoslas con un hombre astuto y desesperado al que presta ayuda, como he
podido comprobar, un cmplice de prendas no menos formidables. Mientras el
asesino desconozca que alguien le sigue la pista, existe la posibilidad de atraparlo:
mas en cuanto le asalte la ms mnima sospecha cambiar de nombre,
perdindose sin ms entre los cuatro millones de habitantes que pueblan esta
gran ciudad. Sin propsito de ofenderles, debo admitir que considero a nuestros
rivales de talla excesiva para las fuerzas de la polica, y que sta ha sido la razn
de que no requiera su ayuda. Si fracaso, no dudar en reconocer el error de esta
omisin, mas es riesgo que estoy dispuesto a correr. De momento, sepan ustedes
que tan pronto como considere posible transmitirles informacin sin poner en
peligro mis planes, lo har gustoso.
Gregson y Lestrade quedaron lejos de satisfechos con estas declaraciones y la
no muy halagadora alusin al cuerpo de polica. El primero se sonroj hasta la raz
de sus rubios cabellos, en tanto los ojos de abalorio del otro echaban vivas
chispas de inquietud y resentimiento. Ninguno de los dos haba tenido tiempo sin
embargo de abrir la boca, cuando sonaron unos golpecitos en la puerta y la
mnima y poco agraciada persona del joven Wiggins, portavoz de los pilluelos,
entr en escena.
Seor - dijo llevndose la mano a la guedeja que le caa sobre la frente -
tengo ya abajo el coche de caballos.
Bien hecho, chico - repuso Holmes en tono casi afectuoso. Despus,
habiendo sacado de un cajn un par de esposas de acero, aadi - Por qu no
adoptan este modelo en la Scotland Yard? Observen ustedes la suavidad del
resorte. Cierra en un instante.
Tambin sirven las viejas mientras haya alguien a quien ponrselas - gru
Lestrade.
Est bien, est bien - repuso Holmes, sonriendo - El cochero podra
ayudarme a bajar los bultos. Dile que suba, Wiggins.
Me sorprendi ver a mi amigo prepararse a lo que pareca un largo viaje, ya
que no me tena dicho nada sobre su proyecto. Haba en la habitacin una
pequea maleta que asi enrgicamente y comenz a sujetar con una correa. En
tal manejo se hallaba ocupado cuando hizo acto de presencia el cochero.
Venga ac, buen hombre - dijo hincando la rodilla en tierra, con la cabeza
siempre echada hacia adelante - y ponga mano a esta hebilla.

63
El cochero se lleg a l con aire entre arisco y desafiante, y alarg los brazos
para auxiliarle en la faena. Entonces se oy el clic de un resorte, resonaron unos
metales, y Sherlock Holmes recuper rpidamente la posicin erecta.
Seores - exclam, centelleantes los ojos - permtanme presentarles al
seor Jefferson Hope, el asesino de Enoch Drebber y Joseph Stangerson.
El suceso tuvo lugar en un instante, tan breve que ni tiempo me dio a cobrar
conciencia cabal de lo ocurrido. Conservo en la memoria la viva imagen de aquel
momento: la expresin de triunfo de Holmes, y la faz furiosa, atnita, del hombre,
fijos los ojos en las brillantes esposas que como por arte de encantamiento haban
ceido de pronto sus muecas. Durante uno o dos segundos pudimos parecer un
grupo de estatuas. Entonces el hombre dej escapar un grito de loco, y
desasindose de la presa de Holmes impuls su cuerpo contra la ventana.
Maderos y cristales cedieron ante la acometida, mas no haba el fugitivo
completado an su propsito cuando Holmes, Lestrade y Gregson hacan de
nuevo, al igual que sabuesos, presa en l. Fue arrastrado hacia la habitacin,
donde se desarroll una formidable lucha. Tanta era la fuerza y el empeo de
nuestro enemigo que varias veces nos vimos frustrados en el intento de
inmovilizarlo. Pareca posedo del empuje convulsivo de un hombre al que domina
una crisis epilptica. Cara y manos se hallaban terriblemente laceradas por el
cristal de la ventana, mas la prdida de sangre no le restaba un pice de fuerza.
Hasta que Lestrade consigui asirlo de la corbata y hacer con ella torniquete,
cortndole casi la respiracin, no ces en su resistencia; aun entonces slo nos
sentimos dueos del campo despus de haberle atado de pies y manos. Tras ello
volvimos a incorporarnos, sin aliento y jadeando.
Abajo est su coche - dijo Sherlock Holmes - Nos servir para conducirlo a
Scotland Yard. Y ahora, caballeros - prosigui con una sonrisa complaciente -
puede decirse que hemos llegado ya al fondo de nuestro pequeo misterio.
Hganme cuantas preguntas les ronden por la cabeza, sin temor de que vaya a
dejar alguna pendiente.

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Segunda Parte

La Tierra de los Santos

1. En la Gran Llanura Alcalina

En medio del gran continente norteamericano se extiende un desierto rido y
tenebroso que durante muchos aos obr de obstculo al avance de la
civilizacin. De Sierra Nevada a Nebraska, y del ro Yellowstone en el Norte al
Colorado en el Sur, reinan la desolacin y el silencio. Los visajes con que aqu se
expresa la Naturaleza son mltiples. Hay exaltadsimas montaas de cpulas
nevadas, y oscuros y tenebrosos valles. Existen ros veloces que penetran como
cuchillos en la ruinosa fbrica de una garganta o un can; y se dilatan tambin
llanuras interminables, sepultadas en invierno bajo la nieve, y cubiertas en verano
por el polvo gris del lcali salino. Todo ello, hasta lo ms diverso, presidido por un
mismo espritu de esterilidad, tristeza y desabrimiento.
La tierra maldita est deshabitada. De cuando en cuando se aventuran en ella,
en peregrinacin hacia nuevos cazaderos, algunas partidas de pawnees o
piesnegros, mas no existe uno solo, ni el ms bravo o arrojado, que no sienta afn
por dejar a sus espaldas la llanura imponente y acogerse otra vez al refugio de las
praderas. El coyote acecha entre los matorrales, el busardo quiebra el aire con su
vuelo pesado y el lento oso gris merodea sordamente por los barrancos, en busca
del poco sustento que aquellos pedregales puedan dispensarle. No pueblan otras
criaturas el vasto desierto.
Es cosa cierta que ningn panorama del mundo aventaja en lo ttrico al que se
divisa desde la vertiente norte de Sierra Blanco. Hasta donde alcanza el ojo se
extiende la tierra llana, salpicada de manchas alcalinas e interrumpida a trechos
por espesuras de chaparros enanos. Cierran la raya extrema del firmamento los
picos nevados y agudos de una larga cadena de montaas. De este paisaje
interminable est ausente la vida o cuanto pueda evocarla. No se columbra una
sola ave en el cielo, duro y azul, no estremece la tierra gris y yerta ningn
movimiento, y, sobre todo, el silencio es absoluto. Por mucho que se afine el odo,
no se aprecia siquiera una sombra de ruido en la soledad inmensa; nada sino
silencio, completo y sobrecogedor silencio.
Hemos dicho que es absoluta la ausencia de vida en la vasta planicie. Un
pequeo detalle lo desmiente. Mirando hacia abajo desde Sierra Blanco se
distingue un camino que cruza el desierto y, ondulante, se pierde en la lnea
remota del horizonte. Est surcado de ruedas de carros y lo han medido las botas
de innumerables aventureros. Aqu y all refulgen al sol, inmaculados sobre el
turbio sedimento de lcali, unos relieves blancos. Qu son? Son huesos!

65
Grandes y de textura grosera unos, ms delicados y menudos los otros.
Pertenecieron los primeros a algn buey, a seres humanos stos... A lo largo de
mil quinientas millas puede seguirse el rastro de la mortfera ruta por los restos
dispersos que a su vera han ido dejando quienes sucumban antes de llegar al
final del camino.
Tal era el escenario que, el da 4 de mayo de 1847, se ofreca a los ojos de
cierto solitario viajero. La apariencia de ste semejaba a propsito para tamaos
parajes. Imposible habra resultado, guindose por ella, afirmar si frisaba en los
cuarenta o en los sesenta aos. Era de rostro enjuto y macilento, tena la piel
avellanada y morena, como funda demasiado estrecha de la que quisiera salirse la
calavera, y en la barba y el pelo, muy crecidos, el blanco prevaleca casi sobre el
castao. Los ojos se hundan en sus cuencas, luciendo con un fulgor enfermizo, y
la mano que sostena el rifle apenas si estaba ms forrada de carne que el varillaje
de los huesos. Para tenerse en pie haba de descansar el cuerpo sobre el arma, y
sin embargo su espigada figura y maciza osamenta denotaban una constitucin
gil y frrea al tiempo. En la flaqueza del rostro, y en las ropas que pendan
holgadas de los miembros resecos, se adivinaba el porqu de ese aspecto
decrpito y precozmente senil: aquel hombre agonizaba, agonizaba de hambre y
de sed.
Se haba abierto trabajosamente camino a lo largo del barranco, y hasta una
leve eminencia despus, en el vano propsito de descubrir algn indicio de agua.
Ahora se extenda delante suyo la infinita planicie salada, circuida al norte por el
cinturn de montaas salvajes, monda toda ella de plantas, rboles o cosa alguna
que delatara la existencia de humedad. No se descubra en el ancho espacio un
solo signo de esperanza. Norte, oriente y occidente fueron escudriados por los
ojos interrogadores y extraviados del viajero. Haban llegado a trmino, s, sus
correras, y all, en aquel risco rido, slo le aguardaba la muerte. Y por qu iba
a ser de otro modo? Por qu no ahora mejor que en un lecho de plumas, dentro
quiz de veinte aos?, murmur mientras se sentaba al abrigo de un peasco.
Antes de adoptar la posicin sedente, haba depositado en el suelo el rifle
intil, y junto a l un voluminoso fardo al que serva de envoltura un mantn gris,
pendiente de su hombro derecho. Se dira el bulto en exceso pesado para sus
fuerzas, porque al ser apeado dio en tierra con cierto estrpito. De la envoltura gris
escap entonces un pequeo gemido, y una carita asustada, de ojos pardos y
brillantes, y dos manezuelas gorditas y pecosas, asomaron por de fuera.
Me has hecho dao! - grit una reprobadora voz infantil.
De verdad? - contest pesaroso el hombre - Ha sido sin querer.

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Y mientras tal deca deshizo el fardo y rescat de l a una hermosa criatura de
unos cinco aos de edad, cuyos elegantes zapatos y bonito vestido rosa,
guarnecido de un pequeo delantal de hilo, pregonaban a las claras la mano
providente de una madre. La nia estaba plida y delgada, aunque por la lozana
de brazos y piernas se echaba de ver que haba sufrido menos que su compaero.
Te sientes bien? - pregunt ste con ansiedad al observar que la nia
segua frotndose los rubios bucles que cubran su nuca.
Crame con un besito - repuso ella en un tono de perfecta seriedad, al
tiempo que le mostraba la parte dolorida - Eso sola hacer mam. Dnde est
mam?
No est aqu. Quiz no pase mucho tiempo antes de que la veas.
Se ha ido! - dijo la nia - Qu raro... No me ha dicho adis! Me deca
siempre adis, aunque slo fuera antes de ir a tomar el t a casa de la tita, y...
lleva tres das fuera! Qu seco est esto! Dime, no hay agua, ni nada que
comer?
No, no hay nada, primor. Aguanta un poco y vers que todo sale bien. Pon
tu cabeza junto a la ma, as... Te sientes ms fuerte? No es fcil hablar cuando
se tienen los labios secos como el esparto, aunque quiz vaya siendo hora de que
ponga las cartas boca arriba. Qu guardas ah?
Cosas bonitas! Mira qu cosas tan preciosas! - exclam entusiasmada la
nia mientras mostraba dos refulgentes piedras de mica - Cuando volvamos a
casa se las regalar a mi hermano Bob.
Vers dentro de poco an cosas mejores - repuso el hombre con aplomo -
Ten paciencia. Te estaba diciendo..., recuerdas cuando abandonamos el ro?
Claro que s!
Pensamos que habra otros ros. Pero no han salido las cosas a derechas:
el mapa, o los compases, o lo que fuere nos han jugado una mala pasada, y no se
ha dejado ver ro alguno. Nos hemos quedado sin agua. Hay todava unas gotitas
para las personas como t, y...
Y no te has podido lavar - ataj la criatura, a la par que miraba con mucha
gravedad el rostro de su compaero.

67
Ni tampoco beber. El primero en irse fue el seor Bender, y despus el indio
Pete, y luego la seora McGregor, y luego Johnny Hones, y luego, primor, tu
madre.
Entonces mi madre est muerta tambin - gimi la nia, escondiendo la
cabeza en el delantal y sollozando amargamente.
Todos han muerto, menos t y yo. Pens..., que encontraramos agua en
esta direccin, y, contigo al hombro, me puse en camino. No parece que hayamos
prosperado. Dificilsimo ser que salgamos adelante!
Nos vamos a morir entonces? - pregunt la nia conteniendo los sollozos,
y alzando su carita surcada por las lgrimas.
Temo que s.
Y cmo no me lo has dicho hasta ahora? - exclam con jbilo la pequea -
Me tenas asustada! Cuanto ms rpido nos muramos, naturalmente, antes
estaremos con mam.
S que lo estars, primor.
Y t tambin. Voy a decirle a mam lo bueno que has sido conmigo.
Apuesto a que nos estar esperando a la puerta del paraso con un jarro de agua
en la mano, y muchsimos pasteles de alforfn, calentitos y tostados por las dos
caras, como los que nos gustaban a Bob y a m... Cunto faltar todava?
No s... Poco.
Los ojos del hombre permanecan clavados en la lnea norte del horizonte.
Sobre el azul del cielo, y tan rpidos que semejaban crecer a cada momento,
haban aparecido tres pequeos puntos. Concluyeron al cabo por adquirir las
trazas de tres poderosas aves pardas, las cuales, luego de describir un crculo
sobre las cabezas de los peregrinos, fueron a posarse en unos riscos prximos.
Eran busardos, los buitres del Oeste, mensajeros indefectibles de la muerte.
Gallos y gallinas! - exclam la nia alegremente, sealando con el ndice a
los pjaros macabros, y batiendo palmas para hacerles levantar el vuelo - Dime,
hizo Dios esta tierra?
Naturalmente que s - repuso el hombre, un tanto sorprendido por lo
inesperado de la pregunta.

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Hizo la de Illinois, all lejos, y tambin la de Missouri - prosigui la nia -
pero no creo que hiciera esta de aqu. Esta de aqu est mucho peor hecha. El
que la hizo se ha olvidado del agua y de los rboles.
Y si rezaras una oracin? - sugiri el hombre tras un largo titubeo.
No es an de noche.
Da lo mismo. Se sale de lo acostumbrado, pero estoy seguro de que a l no
le importar. Di las oraciones que decas todas las noches en la carreta, cuando
atravesbamos los Llanos.
Por qu no rezas t tambin? - exclam la nia, con ojos interrogadores.
Se me ha olvidado rezar. Llevo sin rezar desde que era un mocoso al que
doblaba en altura este rifle que ves aqu. Aunque bien mirado, nunca es
demasiado tarde. Empieza t, y yo me unir en los coros.
Pues vas a tener que arrodillarte, igual que yo - dijo la pequea posando el
mantn en tierra - Levanta las manos y jntalas. As... Parece como si se sintiera
uno ms bueno.
Curiosa escena la que se desarroll entonces a los ojos de los busardos,
nicos e indiferentes testigos! Sobre el breve chal, codo con codo, adoptaron la
posicin orante ambos peregrinos, la nia verstil y el arrojado y rudo aventurero. -
Estaban la tierna carita de la nia y el rostro anguloso y macilento del hombre
vueltos con devocin pareja hacia el cielo limpio de nubes, en pos del Ser terrible
que de frente los con templaba, mientras las dos voces - frgil y clara una, spera
y profunda la otra - se fundan en un solo ruego de misericordia y perdn.
Concluida la oracin se recogieron de nuevo al abrigo de la roca, cayendo dormida
al cabo la nia en el regazo de su protector. Vigil ste durante un tiempo el sueo
de la pequea, mas la naturaleza, finalmente, lo redujo tambin a su mandato
inexorable. Tres das y tres noches llevaba sin concederse un instante de tregua o
reparador descanso. Lentamente los prpados se deslizaron sobre los ojos
fatigados y la cabeza fue hundindose en su pecho, hasta, confundida ya la barba
gris del hombre con los rizos dorados de la nia, quedar ambos caminantes
sumidos en idntico sueo, profundo y horro de imgenes.
Media hora de vigilia hubiera bastado al vagabundo para contemplar la escena
que ahora ver el lector. En la remota distancia, all donde se hace la planicie
fronteriza del cielo, se insinu una como nubecilla de polvo, muy tenue al principio
y apenas distinguible de la colina en que se hallaba envuelto el horizonte, despus
de superior tamao, y, al fin, rotunda y definida. Fue aumentando el volumen de la
nube, causada, evidentemente, por alguna muchedumbre o concurrencia de

69
criaturas en movimiento. A ser aquellas tierras ms frtiles, habra podido
pensarse en el avance de una populosa manada de bisontes. Ms no es un suelo
sin hierba sino a propsito para que en l paste el ganado... Prximo ya el
torbellino de polvo ala solitaria eminencia donde reposaban los dos nufragos de
la pradera, se insinuaron tras la bruma contornos de carretas guarnecidas con
toldos, y perfiles de hombres armados, caballeros en sus monturas. Se trataba de
una expedicin al Oeste, y qu expedicin! Llegado uno de los extremos de ella a
los pies de la montaa, an segua el otro perdido en el horizonte. A travs de la
llanura toda se extenda la caravana enorme, compuesta de galeras y carros,
hombres a pie y hombres a caballo. Innumerables mujeres procedan vacilantes
con su equipaje a cuestas, y los nios se afanaban detrs de los vehculos o
asomaban las cabecitas bajo la envoltura blanca de los toldos. No podan ser
estas gentes simples emigrantes; por fuerza haban de constituir un pueblo
nmada, llevado de las circunstancias a buscar cobijo en nuevas tierras. Un
estruendo confuso, una especie de fragor de ruedas chirriantes y resoplante
caballera, ascenda de aquella masa humana y se perda en el aire claro. Ni
siquiera entonces, sin embargo, lograron despertarse los dos fatigados
caminantes.
Encabezaba la columna ms de una veintena de graves varones, de rostros
ceudos, envueltos los cuerpos en los pliegues de un oscuro ropaje hecho a
mano, y provistos de rifles. Al llegar al pie del risco suspendieron la marcha,
formando entre ellos breve concilibulo.
Los pozos, hermanos, se encuentran a la derecha - dijo uno al que daba
carcter la boca enrgica, el rostro barbihecho y la cabellera enmaraada.
A la derecha de Sierra Blanco... Alcanzaremos pues, Ro Grande - aadi
otro.
No tengis cuidado del agua - exclam un tercero - El que pudo hacerla
brotar de la roca, no abandonar a su pueblo elegido.
Amn! Amn! - respondieron todos a coro.
A punto se hallaban de reanudar el camino, cuando uno de los ms jvenes y
perspicaces lanz un grito de sorpresa, al tiempo que sealaba el escarpado risco
frontero. En lo alto ondeaba un trocito de tela color rosa, brillante y ntidamente
recortado sobre el fondo de piedra gris. A la visin de aquel objeto sigui un vasto
movimiento de caballos enfrenados y de rifles que eran extrados de sus fundas.
Un destacamento de jinetes a galope sum sus fuerzas a las del grupo de
vanguardia: la palabra Pieles Rojas estaba en todos los labios.

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No puede haber muchos indios por estas tierras - dijo un hombre ya mayor,
el que segn todas las trazas pareca detener el mando - Atrs hemos dejado a
los Pawnees, y no quedan ms tribus hasta despus de cruzadas las montaas.
Quiero echar una ojeada, hermano Stangerson - anunci entonces otro de
los exploradores.
Yo tambin, yo tambin - clamaron una docena de voces ms.
Dejad abajo vuestros caballos; aqu mismo os esperamos - contest el
anciano. En un abrir y cerrar de ojos pusieron pie a tierra los jvenes voluntarios,
fueron amarradas las cabalgaduras, y se dio principio al ascenso de la
escarpadura, en direccin al punto que haba provocado semejante revuelo.
Avanzaban los hombres rauda y silenciosamente, con la seguridad y destreza del
explorador consumado. Desde el llano, se les vio saltar de roca en roca, hasta
aparecer sus siluetas limpiamente perfiladas sobre el horizonte. El joven que haba
dado la voz de alarma abra la marcha. De sbito, observaron sus compaeros
que echaba los brazos a lo alto, como presa de irrefrenable asombro, asombro
que pareci comunicarse al resto de la comitiva apenas se hubo sta reunido con
el de cabeza.
En la pequea plataforma que pona remate al risco pelado, se elevaba un
solitario y gigantesco peasco, a cuyo pie yaca un hombre alto, barbiluengo y de
duras facciones, aunque enflaquecido hasta la extenuacin. Su respiracin regular
y plcido gesto, eran los que suelen acompaar al sueo profundo. Enlazada a su
cuello moreno y fuerte haba una nia de brazuelos blancos y delicados. Estaba
rendida su cabecita rubia sobre la pechera de pana del hombre, y en sus labios
entreabiertos - que descubran la nieve inmaculada de los dientes - retozaba una
sonrisa infantil. Los miembros del hombre eran largos y speros, en peregrino
contraste con las rollizas piernecillas de la criatura, las cuales terminaban en unos
calcetines blancos y unos pulcros zapatitos de brillantes hebillas. La extraa
escena tena lugar ante la mirada de tres solemnes busardos apostados en la
visera del peasco. A la aparicin de los recin llegados, dejaron or un rauco
chillido de odio y se descolgaron con sordo batir de alas.
El estrpito de las inmundas aves despert a los dos yacentes, quienes
echaron a su alrededor una mirada extraviada. El hombre recuper, vacilante, la
posicin erecta y tendi la vista sobre la llanura, desierta cuando le haba
sorprendido el sueo y poblada ahora de muchedumbre enorme de bestias y
seres humanos. Ganado por una incredulidad creciente, se pas la mano por los
ojos. Debe ser esto lo que llaman delirio, murmur para s. La pequea
permaneca a su lado, cogida a las faldas de su casaca y sin decir nada, aunque
vigilndolo todo con los ojos pasmados e inquisitivos de la niez.

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No les fue difcil a los recin ascendidos acreditar su condicin de seres de
carne y hueso. Uno de ellos cogi a la nia y la atraves sobre los hombros,
mientras otros dos asistan a su desmadejado compaero en el descenso hacia la
caravana.
Me llamo John Ferrier - explic el caminante - la pequea y yo somos
cuanto queda de una expedicin de veintin miembros. All en el sur, la sed y el
hambre han dado buena cuenta del resto.
La nia es hija tuya? - pregunt uno de los exploradores.
Por tal la tengo - repuso desafiante el aventurero - Ma es, porque la he
salvado. Nadie va a arrebatrmela. De ahora en adelante se llamar Lucy Ferrier.
Pero, quines sois vosotros? - prosigui mirando con curiosidad a sus fornidos y
atezados rescatadores - En verdad que no se os puede contar con los dedos de
una mano.
Sumamos cerca de diez mil - dijo uno de los jvenes - somos los hijos
perseguidos de Dios, los elegidos del ngel Moroni.
Nunca he odo hablar de l - replic el caminante - pero a la vista est que
no le faltan amigos.
No uses irona con lo sagrado - repuso el otro en tono cortante - Somos
aquellos que tienen puesta su fe en las santas escrituras, plasmadas con letra
egipcia sobre planchas de oro batido y confiadas a Joseph Smith en el enclave de
Palmyra. Procedemos de Nauvoo, en el Estado de Illinois, asiento de nuestra
iglesia, y buscamos amparo del hombre violento y sin Dios, aunque para ello
hayamos de llegar al corazn mismo del desierto.
El hombre de Nauvoo pareci despabilar la memoria de John Ferrier.
Entonces - dijo - sois mormones.
En efecto, somos los mormones - repusieron todos a una sola voz.
Y dnde os dirigs?
Lo ignoramos. La mano de Dios gua a los mormones por medio de su
profeta. A l te conduciremos. l decidir tu suerte.
Haban alcanzado ya la base de la colina, donde se hallaba congregada una
multitud de peregrinos: mujeres plidas y de ojos medrosos, nios fuertes y
reidores, varones de expresin alucinada. A la vista de la juventud de uno de los

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extraos, y de la depauperacin del otro, se elevaron de la turba gritos de
asombro y conmiseracin. No se detuvo sin embargo el pequeo cortejo, sino que
se abri camino, seguido de gran copia de mormones, hasta una carreta que
sobresala de las dems por su anchura excepcional e inusitada elegancia. Seis
caballos se hallaban uncidos a ella, en contraste con los dos, o cuatro a lo sumo,
que tiraban de las restantes. Junto al carrero se sentaba un hombre de no ms de
treinta aos, aunque de poderosa cabeza y la firme expresin que distingue al
caudillo. Estaba leyendo un volumen de lomo oscuro que dej a un lado a la
llegada del gento. Tras escuchar atentamente la relacin de lo acontecido, se
dirigi a los dos malaventurados.
Si hemos de recogeros entre nosotros - dio solemnemente - ser slo a
condicin de que abracis nuestro credo. No queremos lobos en el rebao. Pluga
a Dios mil veces que blanqueen vuestros huesos en el desierto, antes de que
seis la manzana podrida que con el tiempo contamina a las restantes! Aceptis
los trminos del acuerdo?
No hay trminos que ahora puedan parecerme malos - repuso Ferrier con
tal nfasis que los solemnes Ancianos no acertaron a reprimir una sonrisa. Slo el
caudillo persever en su terca y formidable seriedad.
Hermano Stangerson - dijo - hazte cargo de este hombre y de la nia, y
dales comida y bebida. A ti confo la tarea de instruirles en nuestra fe. Demasiado
larga ha sido ya la pausa! Adelante! Adelante hacia Sin!
Adelante hacia Sin! - bram la muchedumbre de mormones, y el grito
corri de boca en boca a lo largo de la caravana, hasta perderse, como un
murmullo, en la distancia remota. Entre estallidos de ltigos y crujir de ruedas
reanudaron la marcha las pesadas carretas, volviendo a serpentear al pronto en el
desierto la comitiva enorme. El anciano bajo cuya tutela haban sido puestos los
recin hallados, condujo a stos a su carruaje, y all les dio el prometido sustento.
Aqu permaneceris - les dijo - A no mucho tardar os habris recuperado de
vuestras fatigas. Recordad, mientras tanto, que comparts nuestra fe, y la
comparts para siempre. Lo ha dicho Brigham Young, y lo ha dicho con la voz de
Joseph Smith, cuya voz es tambin la voz de Dios.

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2. La Flor de Utah

No es ste lugar a propsito para rememorar las privaciones y fatigas
experimentadas por el pueblo emigrante antes de su definitiva llegada a puerto.
Desde las orillas del Mississippi, hasta las estribaciones occidentales de las
Montaas Rocosas, consigui abrirse camino con pertinacia sin parangn apenas
en la historia. Ni el hombre salvaje ni la bestia asesina, ni el hambre, ni la sed, ni el
cansancio, ni la enfermedad, ninguno de los obstculos en fin que plugo a la
Naturaleza atravesar en la difcil marcha, fueron bastantes a vencer la tenacidad
de aquellos pechos anglosajones. Sin embargo, la longitud del viaje y su cmulo
de horrores haban acabado por conmover hasta los corazones ms firmes.
Todos, sin excepcin, cayeron de hinojos en reverente accin de gracias a Dios
cuando, llegados al vasto valle de Utah, que se extenda a sus pies bajo el claro
sol, supieron por los labios de su caudillo que no era otra la tierra de promisin, y
que aquel suelo virgen les perteneca ya para siempre.
Pronto demostr Young ser un hbil administrador, amn de jefe enrgico.
Fueron aprestados mapas y planos en previsin de la ciudad futura de los
mormones. Se procedi, segn la categora de cada destinatario, al reparto y
adjudicacin de las tierras circundantes. El artesano volvi a blandir su
herramienta, y el comerciante a comprar y a vender. En la ciudad surgan calles y
plazas como por arte de encantamiento. En el campo, se abrieron surcos para las
acequias, fueron levantadas cercas y vallas, se limpi la maleza y se vole la
semilla, de modo que, al verano siguiente, ya cubra la tierra el oro del recin
granado trigo. No haba cosa que no prosperase en aquella extraa colonia. Sobre
todo lo dems, sin embargo, creci el templo erigido por los fieles en el centro de
la ciudad. Desde el alba a los ltimos arreboles del da, el seco ruido del martillo y
el chirriar asmtico de la sierra imperaban en torno al monumento con que el
pueblo peregrino renda homenaje a Quien le haba guiado salvo a travs de
tantos peligros.
Los dos vagabundos, John Perrier y la pequea, su hija adoptiva y compaera
de infortunio, hicieron junto a los dems el largo camino. No fue ste trabajoso
para la joven Lucy Ferrier que, recogida en la carreta de Stangerson, parti
vivienda y comida con las tres esposas del mormn y su hijo, un obstinado e
impetuoso muchacho de doce aos. Habindose repuesto de la conmocin
causada por la muerte de su madre, conquist fcilmente el afecto de las tres
mujeres - con esa presteza de la que slo es capaz la infancia - y se hizo a su
nueva vida trashumante. En tanto, el recobrado Ferrier ganaba fama de gua til e
infatigable cazador. Tan presto conquist para s la admiracin de sus nuevos
compaeros que, al dar stos por acabada la aventura, recibi sin un solo reparo o
voto en contra una porcin de tierra no menor ni menos fecunda que las de otros

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colonos, con las nicas excepciones de Young y los cuatro ancianos principales,
Stangerson, Kemball, Johnston y Drebber.
En la hacienda as adquirida levant John Ferrier una slida casa de troncos,
ampliada y recompuesta infinitas veces en los aos subsiguientes, hasta alcanzar
al fin envergadura considerable. Era hombre con los pies afirmados en tierra,
inteligente en los negocios y hbil con las manos, amn de recio, lo bastante para
aplicarse sin descanso al cultivo y mejora de sus campos. Crecieron as su granja
y posesiones desmesuradamente. A los tres aos haba sobrepujado a sus
vecinos, a los seis se contaba entre el nmero de los acomodados, a los nueve de
los pudientes, y a los doce no pasaban de cinco o seis quienes pudieran
comparrsele en riqueza. Desde el gran mar interior hasta las montaas de
Wahsatch, el nombre de John Ferrier descollaba sobre todos los dems.
Slo en un concepto ofenda este hombre la susceptibilidad de sus
correligionarios. Nadie fue parte a convencerle para que fundara un harn al modo
de otros mormones. Sin dar razones de su determinacin, porfi en ella con
firmeza inconmovible. Unos le acusaron de tibieza en la prctica de la religin
recientemente adquirida; otros, de avaricia y espritu mezquinamente ahorrativo.
Lleg incluso a hablarse de un amor temprano, una muchacha de blondos
cabellos muerta de nostalgia en las costas del Atlntico. El caso es que, por la
causa que fuere, Ferrier permaneci estrictamente clibe. En todo lo dems sigui
el credo de la joven comunidad, ganando fama de hombre ortodoxo y de recta
conducta.
Junto al padre adoptivo, entre las cuatro paredes de la casa de troncos, y
aplicada a la dura brega diaria, se cri Lucy Ferrier. El fino aire de las montaas y
el aroma balsmico del pino cumplieron las veces de madre y niera. Segn
transcurran los aos la nia se hizo ms alta y fuerte, adquiriendo las mejillas
color y el paso cadencia elstica. No pocos sentan revivir en s antiguos hervores
cada vez que, desde el tramo de camino que sesgaba la finca de Ferrier, vean a
la muchacha afanarse, joven y ligera, en los campos de trigo, o gobernar el
cimarrn de su padre con una destreza digna en verdad de un autntico hijo del
Oeste. De esta manera se hizo flor el capullo, y el mismo ao que ganaba Ferrier
preeminencia entre los granjeros del lugar, se cumpla en su hija el ms acabado
ejemplo de belleza americana que encontrarse pudiera en la vertiente toda del
Pacfico.
No fue el padre, sin embargo, el primero en advertir que la nia de antes era
ya mujer. Rara vez ocurre tal. Esa transformacin es harto sutil y lenta para que
quepa situarla en un instante preciso. Ms ajena todava al cambio permanece la
doncella misma, quien slo al tono de una voz o al contacto de una mano, sbitas
chispas iniciadoras de un fuego desconocido, descubre con orgullo y miedo a la
vez la nueva y poderosa facultad que en ella ha nacido a la vida. Pocas mujeres
han olvidado de hecho el da preciso y el exacto incidente por el que viene a ser

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conocido ese albor de una existencia nueva. En el caso de Lucy Ferrier la ocasin
fue memorable de por s, aparte el alcance que despus tendra en su propio
destino y en el de los dems.
Era una calurosa maana de junio, y los Santos del ltimo Da se afanaban en
su cotidiana tarea al igual que un enjambre de abejas, cuyo fanal haban escogido
por emblema y smbolo de la comunidad. De los campos y de las calles ascenda
el sordo rumor del trabajo incesante. A lo largo de las carreteras polvorientas,
avanzaban filas de mulas con pesadas cargas, en direccin todas al Oeste, ya que
haba estallado la fiebre del oro en California y la ruta continental tena estacin en
la ciudad de los Elegidos. Tambin se vean rebaos de vacas y ovejas,
procedentes de pastos remotos, y partidas de fatigados emigrantes, no menos
maltrechos que sus caballeras tras el viaje inacabable. En medio de aquella
abigarrada muchedumbre, hilaba su camino con destreza de amazona Lucy
Ferrier, arrebatado el rostro por el ejercicio fsico y suelta al viento la larga
cabellera castaa. Vena a la ciudad para dar cumplimiento a cierto encargo de su
padre, y, desatenta a todo cuanto no fuera el asunto que en ese instante la
solicitaba, volaba sobre su caballo, con la usada temeridad de otras veces. Se
detenan a mirarla asombrados los astrosos aventureros, e incluso el indio
impasible, con sus pieles a cuestas, rompa un instante su reserva ante el
espectculo de aquella bellsima rostro plido.
Haba alcanzado los arrabales de la ciudad, cuando hall la carretera obstruida
por un gran rebao de ganado al que daban gobierno media docena de selvticos
pastores de la pradera. Impaciente, hizo por superar el obstculo lanzndose a
una sbita brecha que se insinuaba enfrente. Cuando se hubo introducido en ella,
sin embargo, el ganado volvi a cerrarse en torno, vindose al pronto inmersa la
amazona en la corriente movediza de las cuernilargas e indmitas bestias.
Habituada como estaba a vivir entre ganado, no sinti alarma, e intent por todos
los medios abrirse camino a travs de la manada. Por desgracia los cuernos de
una de las reses, al azar o de intento, entraron en violento contacto con el flanco
del cimarrn, excitndolo en grado mximo. El animal se levant sobre sus patas
traseras con un relincho furioso, al tiempo que daba unos saltos y haca unas
corvetas bastantes a derribar a un jinete de medianas condiciones. No poda ser la
situacin ms peligrosa. Cada arrebato del caballo acentuaba el roce con los
cuernos circundantes, y stos inducan a su vez en la cabalgadura renovadas y
furibundas piruetas. Sin falta deba la joven mantenerse sujeta a la silla de la
montura, ya que al ms leve desliz caba que fuera a dar su cuerpo entre las
pezuas de las espantadas criaturas, encontrando as una muerte horrible. No
hecha a tales trances, comenz a nublarse su cabeza, al cabo que ceda la presa
de la mano en la brida. Sofocada por la nube de polvo y el hedor de la forcejeante
muchedumbre animal, se hallaba al borde del abandono, cuando oy una voz
amable que a su lado le prometa asistencia. A continuacin una poderosa mano,
curtida y tostada por el sol, asi del freno al asustado cuadrpedo, conducindole
pronto, sin mayores incidencias, fuera del tropel.

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Espero, seorita, que haya salido usted ilesa de la aventura - dijo
respetuosamente a la joven su providencial salvador.
Aqulla levant su rostro hacia el otro rostro, fiero y moreno, y riendo con
franqueza repuso:
Qu susto! Cmo pensar que Pancho fuera a tener tanto miedo de un
montn de vacas?
Gracias a Dios, ha podido usted mantenerse en la montura - contest el
hombre con gesto grave. Se trataba de un joven alto y de aguerrido aspecto, el
cual, caballero en un poderoso ejemplar de capa baya, y guarnecido el cuerpo con
las toscas galas del cazador, iba armado de un largo rifle, suspendido al bies tras
de los hombros.
Debe ser usted la hija de John Ferrier - aadi - la he visto salir a caballo de
su granja. Cuando lo vea, pregntele si le trae algn recuerdo el nombre de
Jefferson Hope, el de St. Louis. Si ese Ferrier es el que yo pienso, mi padre y el
suyo fueron ua y carne.
Por qu no viene y se lo pregunta usted mismo? - apunt ella con recato.
El joven pareci complacido por la invitacin, y en sus ojos negros refulgi una
chispa de contento.
Lo har - dijo - aunque llevamos dos meses en las montaas y mi traza no
es a propsito para esta clase de visitas. Su padre de usted deber recibirme tal
como estoy.
Es su deudor, igual que yo - replic la joven - Me tiene un cario
extraordinario; si esas vacas hubieran llegado a causarme la muerte, creo que
habra muerto l tambin.
Y yo - aadi el jinete.
Usted! No creo que fuera a partrsele el corazn... Ni siquiera somos
amigos!
La oscura faz del cazador se ensombreci de semejante manera ante esta
observacin, que Lucy Ferrier no pudo evitar una carcajada.
No me entienda mal, ea! - dijo - Ahora s que somos amigos. No le queda
ms remedio que venir a vernos... En fin, he de seguir camino, porque, segn est
pasando el tiempo, no volver a confiarme jams mi padre recado alguno. Adis!

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Adis - repuso el otro, alzando su sombrero alado e inclinndose sobre la
mano de la damita. Tir sta de las riendas a su potro, blandi el ltigo, y
desapareci en la ancha carretera tras una ondulante nube de polvo.
El joven Jefferson Hope se uni a sus compaeros, triste y taciturno. Haban
recorrido las montaas de Nevada en busca de plata, y volvan ahora a Salt Lake
City, con el fin de reunir el capital necesario para la exploracin de un filn
descubierto all arriba. Sus pensamientos, puestos hasta entonces, al igual que
los del resto de la cuadrilla, en el negocio pendiente, no podan ya ser los mismos
tras el encuentro sbito. La vista de la hermosa muchacha, fresca y sana como las
brisas de la sierra, haba conmovido lo ms ntimo de su volcnico e indmito
corazn. Desaparecida la joven de su presencia, supo que una crisis acababa de
producirse en su vida, y que ni las especulaciones de la plata, ni cosa alguna,
podan compararse en importancia a lo recin acontecido. El efecto obrado de
sbito en su corazn no era adems un amor fugaz de adolescente, sino la pasin
autntica que se apodera del hombre de frrea voluntad e imperioso carcter.
Estaba hecho a triunfar en todas las empresas. Se dijo solemnemente que no
saldra mal de sta, mientras de algo sirvieran la perseverancia y el tenaz
esfuerzo.
Aquella misma noche se present en casa de John Ferrier, y a la siguiente y a
la otra tambin, hasta convertirse en visitante asiduo y conocido. John, encerrado
en el valle y absorbido por el trabajo diario, haba tenido menguadsimas
oportunidades de asomarse al mundo en torno durante los ltimos doce aos. De
l le daba noticias Jefferson Hope, con palabras que cautivaban a Lucy no menos
que a su padre. Haba sido pionero en California, la loca y legendaria regin de
rpidas fortunas y estrepitosos empobrecimientos; haba sido explorador,
trampero, ranchero, buscador de plata... No exista aventura emocionante, en fin,
que no hubiera corrido alguna vez Jefferson Hope. A poco gan el afecto del viejo
granjero, quien se haca lenguas de sus muchas virtudes. En tales ocasiones Lucy
permaneca silenciosa, mas poda echarse de ver, por el arrebol de las mejillas y
el brillar de ojos, que no era ya la muchacha duea absoluta de su propio corazn.
Quiz escapasen estas y otras seales a los ojos del buen viejo, aunque no,
desde luego, a los de quien constitua su recndita causa.
Cierto atardecer de verano el joven lleg a galope por la carretera y se detuvo
frente al cancel. Lucy estaba en el porche y, al verle, fue en direccin suya. El
visitante pas las bridas del caballo por encima de la cerca y tom el camino de la
casa.
He de marcharme, Lucy - dijo asindole entrambas manos, al tiempo que la
miraba tiernamente a los ojos - No te pido que vengas ahora conmigo, pero lo
hars ms adelante, cuando est de vuelta?
Vas a tardar mucho? - repuso la joven, riendo y encendindose toda.

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No ms de dos meses. Vendr entonces por ti, querida. Nadie podr
interponerse entre nosotros dos.
Qu dice mi padre?
Ha dado su consentimiento, siempre y cuando me las arregle para poner en
marcha esas minas. Sobre esto ltimo no debes preocuparte.
Oh, bien. Si estis de acuerdo pap y t, yo no tengo nada ms que aadir
susurr ella, la mejilla apoyada en el poderoso pecho del aventurero.
Dios sea alabado! - exclam ste con ronca voz, e inclinando la cabeza,
bes a la chica - El trato puede considerarse zanjado. Cuanto ms me demore,
ms difcil va a resultarme iniciar la marcha. Me aguardan en el can. Adis,
amor, adis! Dentro de dos meses me vers de nuevo.
Con estas palabras se separ de ella y, habindose plantado de un salto
encima del caballo, pic espuelas a toda prisa sin volver siquiera la cabeza, en el
temor, quiz, de que una sola mirada a la prenda de su corazn le hiciera desistir
de su recin concebido proyecto. Permaneci Lucy junto al cancel, fija la vista en
el jinete hasta desvanecerse ste en el horizonte. Despus volvi a la casa. En
todo Utah no podra hallarse chica ms feliz.

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3. John Ferrier habla con el Profeta

Tres semanas haban transcurrido desde la marcha de Jefferson Hope y sus
compaeros. Se entristeca el corazn de John Ferrier al pensar que pronto
volvera el joven, arrebatndole su preciado tesoro. Sin embargo, la expresin feliz
de la muchacha le reconciliaba mil veces ms eficazmente con el pacto contrado
que el mejor de los argumentos. Desde antiguo haba determinado en lo hondo de
su resuelta voluntad que a ningn mormn sera dada jams la mano de su hija.
Semejante unin se le figuraba un puro simulacro, un oprobio y una desgracia.
Con independencia de los sentimientos que la doctrina de los mormones le
inspiraba en otros terrenos, se mantena sobre lo ltimo inflexible, amn de mudo,
ya que por aquellos tiempos las actitudes heterodoxas hallaban mal acomodo en
la Tierra de los Santos.
Mal acomodo y terrible peligro... Hasta los ms santos entre los santos
contenan el aliento antes de dar voz a su ntimo parecer en materia de religin, no
fuera cualquier palabra, o frase mal comprendida, a atraer sobre ellos un rpido
castigo. Los perseguidos de antao se haban constituido a su vez en porfiados y
crudelsimos perseguidores. Ni la Inquisicin sevillana, ni la tudesca Vehmgericht,
ni las sociedades secretas de Italia acertaron jams a levantar maquinaria tan
formidable como la que tena atenazado al Estado de Utah.
La organizacin resultaba doblemente terrible por sus atributos de invisibilidad
y misterio. Todo lo vea y poda, y sin embargo escapaba al ojo y al odo humanos.
Quien se opusiera a la Iglesia, desapareca sin dejar rastro ni razn de s. Mujer e
hijos aguardaban intilmente el retorno del proscrito, cuya voz no volvera a
dejarse or de nuevo, ni siquiera en anuncio de la triste sentencia que los sigilosos
jueces haban pronunciado. Una palabra brusca, un gesto duro, eran castigados
con la muerte. Ignoto, el poder aciago gravitaba sobre todas las existencias.
Comprensible era que los hombres vivieran en terror perpetuo, sellada la boca y
atada la lengua lo mismo en poblado que en la ms rigurosa de las soledades.
En un principio sufrieron persecucin tan slo los elementos recalcitrantes,
aquellos que, habiendo abrazado la fe de los mormones, deseaban abandonarla o
pervertirla. Pronto, sin embargo, aument la multitud de las vctimas. Eran cada
vez menos las mujeres adultas, grave inconveniente para una doctrina que
propona la poligamia. Comenzaron a circular extraos rumores sobre emigrantes
asesinados y salvajes saqueos ocurridos all donde nunca, anteriormente, haba
llegado el indio. Mujeres desconocidas vinieron a nutrir los serrallos de los
Ancianos, mujeres que lloraban y languidecan, y llevaban impresas en el rostro
las seales de un espanto inextinguible. Algunos caminantes, rezagados en las
montaas, afirmaban haberse cruzado con pandillas de hombres armados y
enmascarados, en sigilosa y rpida peregrinacin al amparo de las sombras. Tales

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historias y rumores fueron adquiriendo progresivamente cuerpo y confirmacin,
hasta concretarse en ttulo y expresin definitivos. Incluso ahora, en los ranchos
aislados del Oeste, el nombre de La Banda de los Danitas, o Los ngeles
Vengadores, conserva resonancias siniestras.
El mayor conocimiento de la organizacin que tan terribles efectos obraba,
tendi antes a magnificar que a disimular el espanto de las gentes. Imposible
resultaba saber si una persona determinada perteneca a Los ngeles
Vengadores. Los nombres de quienes tomaban parte en las orgas de sangre y
violencia perpetradas bajo la bandera de la religin eran mantenidos en riguroso
secreto. Quiz el amigo que durante el da haba escuchado ciertas dudas
referentes al Profeta y su misin se contaba por la noche entre los asaltantes que
acudan para dar cumplimiento al castigo inmisericorde y mortal. De este modo,
cada cual desconfiaba de su vecino, recatando para s sus ms ntimos
sentimientos.
Una hermosa maana, cuando estaba a punto de partir hacia sus campos de
trigo, oy John Ferrier el golpe seco del pestillo al ser abierto, tras de lo cual pudo
ver, a travs de la ventana, a un hombre ni joven ni viejo, robusto y de cabello
pajizo, que se aproximaba sendero arriba. Le dio un vuelco el corazn, ya que el
visitante no era otro que el mismsimo Brigham Young. Lleno de inquietud - pues
nada bueno presagiaba semejante encuentro - Ferrier acudi presuroso a la
puerta para recibir al jefe mormn. Este ltimo, sin embargo, correspondi
framente a sus solicitaciones, y, con expresin adusta, le sigui hasta el saln.
Hermano Ferrier - dijo, tomando asiento y fijando en el granjero la mirada a
travs de las pestaas rubias - los autnticos creyentes te han demostrado
siempre bondad. Fuiste salvado por nosotros cuando agonizabas de hambre en el
desierto, contigo compartimos nuestra comida, te condujimos salvo hasta el Valle
de los Elegidos, recibiste all una generosa porcin de tierra y, bajo nuestra
proteccin, te hiciste rico. Es esto que digo cierto?
Lo es - repuso John Ferrier.
A cambio de tantos favores, no te pedimos sino una cosa: que abrazaras la
fe verdadera, conformndote a ella en todos sus detalles. Tal prometiste hacer, y
tal, segn se dice, desdeas hacer.
Es ello posible? - pregunt Ferrier, extendiendo los brazos en ademn de
protesta -No he contribuido al fondo comn? No he asistido al Templo? No
he..?
Dnde estn tus mujeres? - pregunt Young, lanzando una ojeada en
derredor - Hazlas pasar para que pueda yo presentarles mis respetos.

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Cierto es que no he contrado matrimonio - repuso Ferrier - Pero las mujeres
eran pocas, y muchos aquellos con ms ttulos que yo para pretenderlas. Adems,
no he estado solo: he tenido una hija para cuidar de m.
De ella, precisamente, quera hablarte - dijo el jefe de los mormones - Se ha
convertido, con los aos, en la flor de Utah, y ahora mismo goza del favor de
muchos hombres con preeminencia en esta tierra.
John Ferrier, en su interior, dej escapar un gemido.
Corren rumores que prefiero desor, rumores en torno a no s qu
compromiso con un gentil. Maledicencias, supongo, de gente ociosa. Cul es la
decimotercera regla del cdigo legado a nosotros por Joseph Smith, el santo?
Que toda doncella perteneciente a la fe verdadera contraiga matrimonio con uno
de los elegidos: pues si se uniera a un gentil, cometera pecado nefando. Siendo
ello as, no es posible que t, que profesas el credo santo, hayas consentido que
tu hija lo vulnere.
Nada repuso John Ferrier, ocupado en juguetear nerviosamente con su fusta.
Por lo que en torno a ella resuelvas, habr de medirse la fortaleza de tu fe.
Tal ha convenido el Sagrado Consejo de los Cuatro. Tu hija es joven: no
pretendemos que despose a un anciano, ni que se vea privada de toda eleccin.
Nosotros los Ancianos poseemos varias novillas, mas es fuerza que las posean
tambin nuestros hijos. Stangerson tiene un hijo varn, Drebber otro, y ambos
recibiran gustosos a tu hija en su casa. Dejo a ella la eleccin... Son jvenes y
ricos, y profesan la fe verdadera. Qu contestas?
Ferrier permaneci silencioso un instante, arrugado el entrecejo.
Concdeme un poco de tiempo - dijo al fin - Mi hija es muy joven, quiz
demasiado para tomar marido - Cuentas con un plazo de un mes - dijo Young,
enderezndose de su asiento - Transcurrido ste, habr de dar la chica una
respuesta.
Estaba cruzando el umbral cuando se volvi de nuevo, el rostro encendido y
centelleantes los ojos:
Gurdate bien, John Ferrier - dijo con voz tonante - de oponer tu dbil
voluntad a las rdenes de los Cuatro Santos, porque en ese caso sentirais tu hija
y t no yacer, reducidos a huesos mondos, en mitad de Sierra Blanco!
Con un amenazador gesto de la mano solt el pomo de la puerta, y Ferrier
pudo or sus pasos desvanecindose pesadamente sobre la grava del sendero.

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Estaba todava en posicin sedente, con el codo apoyado en la rodilla e
incierto sobre cmo exponer el asunto a su hija, cuando una mano suave se pos
en su hombro y, elevando los ojos, observ a la nia de pie junto a l. La sola vista
de su plido y aterrorizado rostro, fue bastante a revelarle que haba escuchado la
conversacin.
No lo pude evitar - dijo ella, en respuesta a su mirada - Su voz atronaba la
casa. Oh, padre, padre mo, qu haremos?
No te asustes - contest ste, atrayndola hacia s, y pasando su mano
grande y fuerte por el cabello castao de la joven - Veremos la manera de
arreglarlo. No se te va ese joven de la cabeza, no es cierto?
A un sollozo y a un ademn de la mano, sbitamente estrechada a la del
padre, se redujo la respuesta de Lucy.
No, claro que no. Y no me aflige que as sea. Se trata de un buen chico y de
un cristiano, mucho ms, desde luego, de lo que nunca pueda llegar a ser la gente
de por aqu, con sus rezos y todos sus sermones. Maana sale una expedicin
camino de Nevada, y voy a encargarme de que le hagan saber el trance en que
nos hallamos. Si no me equivoco sobre el muchacho, le veremos volver aqu con
una velocidad que todava no ha alcanzado el moderno telgrafo.
Lucy confundi sus lgrimas con la risa que las palabras de su padre le
producan.
Cuando llegue, nos sealar el curso ms conveniente. Es usted el que me
inquieta. Una oye..., oye cosas terribles de quienes se enfrentan al Profeta:
siempre sufren percances espantosos.
An no nos hemos opuesto a nadie - repuso el padre - Tiempo tenemos de
mirar por nuestra suerte. Disponemos de un mes de plazo; para entonces espero
que nos hallemos lejos de Utah.
Lejos de Utah!
Qu remedio...
Y la granja?
Convertiremos en dinero cuanto sea posible, renunciando al resto. Para ser
sincero, Lucy, no es sta la primera vez que semejante idea se me cruza por la
cabeza. No me entusiasma el estar sometido a nadie, menos an al maldito
Profeta que tiene postrada a la gente de esta tierra. Nac americano y libre, y no

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entiendo de otra cosa. Quiz sea demasiado viejo para mudar de parecer. Si el
tipo de marras persiste en merodear por mi granja, acaso acabe dndose de
bruces con un puado de postas avanzando en sentido contrario.
Pero no nos dejarn marchar - objet la joven.
Aguarda a que venga Jefferson y entonces nos las compondremos para
hacerlo. Entre tanto, querida, sosigate, y no permitas que se te pongan los ojos
feos de tanto llorar, no vaya a ser que al verte se la tome el chico conmigo. No hay
razn para preocuparse, ni peligro ninguno.
John Ferrier imprimi a estas observaciones un tono de pausada confianza, lo
que no fue obstculo, sin embargo, para que advierta la joven cmo, llegada la
noche, aseguraba con ms cuidado del habitual las puertas de la casa, al tiempo
que limpiaba y nutra de cartuchos la oxidada escopeta que hasta entonces haba
colgado de la pared de su dormitorio.

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4. La Huida

A la maana siguiente, despus de su entrevista con el Profeta de los
mormones, acudi John Ferrier a Salt Lake City, donde, tras ponerse en contacto
con un conocido que haba de seguir el camino de Nevada, entreg el recado para
Jefferson Hope. En l se explicaba al joven lo inminente del peligro a que estaban
expuestos, y lo necesaria que se haba hecho su vuelta. Cumplidas estas
diligencias, pareci sosegarse el anciano y, ya de mejor talante, volvi a su casa.
Cerca de la granja, observ con sorpresa que a cada uno de los machones
laterales de la portalada haba atado un caballo. La sorpresa fue en aumento
cuando al entrar en su casa se ech a la cara dos jvenes, cmodamente
instalados en el saln. Uno era de faz alongada y plida, y estaba arrellanado en
la mecedora, extendidas las piernas y puestos los dos pies sobre la estufa. El otro,
un mozo de cuello robusto y tosco y mal dibujadas facciones, permaneca en pie
junto a la ventana. Con las manos en los bolsillos, se entretena silbando un himno
entonces muy en boga. Ambos saludaron a Ferrier con una ligera inclinacin de
cabeza, despus de lo cual dio el de la mecedora inicio a la conversacin:
Quiz no sepas quines somos - dijo - Este de aqu es hijo del viejo
Drebber, y yo soy Joseph Stangerson, uno de tus compaeros de peregrinacin
en el desierto cuando el Seor extendi su mano y se dign recibirte entre los
elegidos.
Como recibir a las restantes naciones del mundo en el instante por l
previsto - aadi el otro con acento nasal - lentamente trenza su red el Seor, mas
los agujeros de sta son finsimos.
John Ferrier esboz un fro saludo. No le coga de nuevas la identidad de sus
visitantes.
Por indicacin de nuestros padres - prosigui Stangerson - hemos venido a
solicitar la mano de tu hija. Vosotros determinaris a cul de los dos corresponde.
Dado que yo tengo tan slo cuatro mujeres, mientras que el hermano Drebber
posee siete, me parece que reno yo ms ttulos para ser el elegido.
Ta, ta, hermano Stangerson - repuso aqul - no se trata de cuntas mujeres
tengamos, sino del nmero de ellas que podamos mantener. Mi padre me ha
traspasado sus molinos, por lo que soy ms rico que t.
Pero me aguarda a m un futuro ms holgado - respondi su rival,
vehementemente - Cuando el Seor tenga a bien llevarse a mi padre, entrar en

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posesin de su casa de tintes y su tenera. Adems, soy mayor que t, y por lo
mismo estoy ms alto en la jerarqua de la Iglesia.
A la chica toca decir la ltima palabra - replic el joven Drebber, mientras
sonrea a la propia imagen reflejada en el vidrio de la ventana - Que sea ella quien
decida.
Durante todo el dilogo haba permanecido John Ferrier en el umbral dndose
a los demonios y casi tentado a descargar su fusta sobre las espaldas de los
visitantes.
Un momento - dijo al fin, acercndose a ellos - Cuando mi hija os convoque,
podris venir, pero hasta entonces no quiero ver vuestras caras por aqu.
Los dos jvenes mormones le dirigieron una mirada de estupefaccin. A sus
ojos, el forcejeo por la mano de la hija supona un mximo homenaje, no menos
honroso para sta que para su padre.
Hay dos caminos que conducen fuera de la habitacin - grit Ferrier - la
puerta y la ventana. Cul prefers?
Su rostro moreno haba adquirido una expresin tan salvaje, y las manos un
tan amenazador ademn, que los dos visitantes saltaron de sus asientos,
emprendiendo una rpida retirada. El viejo granjero les sigui hasta la puerta.
Me haris saber quin de los dos se ha dispuesto que sea el agraciado - dijo
con sorna.
Recibirs tu merecido! - chill Stangerson, lvido de ira - Has desafiado al
Profeta y al Consejo de los Cuatro. Materia tienes de arrepentimiento para el resto
de tus das.
El Seor asentar sobre ti su pesada mano - exclam a su vez el joven
Drebber - por l sers fulminado!
Si ha de ser as, comencemos ya! - dijo Ferrier, furioso, y se hubiera
precipitado escaleras arriba en busca de su escopeta a no sujetarlo Lucy por un
brazo para impedir los efectos de su furia. Antes de que pudiera desasirse, el
estrpito de unas uas de caballo sobre el camino meda ya la distancia que
haban puesto por medio sus enemigos.
Mequetrefes hipcritas! - exclam, enjugndose el sudor de la frente -
Prefiero verte en la tumba, nia, antes que esposa de cualquiera de ellos.

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Yo tambin, padre - repuso ella vehementemente - pero Jefferson estar
pronto de vuelta con nosotros.
S. Poco ha de tardar. Cuanto menos, mejor, pues no sabemos qu otras
sorpresas nos aguardan.
Era llegado en verdad el momento de que alguien acudiera, con su consejo y
ayuda, en auxilio del tenaz anciano y su hija adoptiva. Hasta entonces no se haba
dado an en la colonia un caso parejo de insubordinacin y desobediencia a la
autoridad de los Ancianos. Si las desviaciones menores eran castigada tan
severamente, cul no sera el destino de este empecatado rebelde! Ferrier
conoca que su riqueza y posicin no lo eximan del castigo. Otros no menos ricos
y conocidos que l haban desaparecido de la faz de la tierra, revertiendo sus
propiedades a manos de la Iglesia. Aunque valeroso, no acertaba a reprimir un
sentimiento de pnico ante el peligro impreciso y fantasmal que le amenazaba. A
todo mal conocido se senta capaz de hacer frente con pulso firme, pero la
incertidumbre presente encerraba algo de terrorficamente paralizador. Recat aun
as su miedo a la hija, afectando echar a barato lo acontecido, lo que no fue
obstculo, sin embargo, para que ella, con la sagacidad que infunde el amor,
percibiera claramente la preocupacin de que era presa el anciano.
Supona ste que mediante una seal u otra le hara Young patente el disgusto
hacia su conducta, y no andaba errado, aunque el anuncio lleg de forma
inesperada. A la maana siguiente, al despertarse, encontr para su sorpresa un
pequeo rectngulo de papel prendido a la colcha, a la altura del pecho, y en l
escritas con letra enrgica y desmaada estas palabras: Veintinueve das restan
para que te enmiendes, y entonces....
Ese vago peligro que pareca insinuarse tras los puntos suspensivos era
mucho ms temible que cualquier amenaza concreta. Que el mensaje hubiera
podido llegar a la habitacin, sumi a John Ferrier en una casi dolorosa
perplejidad, ya que los sirvientes dorman en un pabelln separado de la casa, y
las puertas y ventanas de sta haban sido cerradas a cal y canto. Se deshizo del
papel y ocult lo ocurrido a su hija, aunque el incidente no pudo por menos de
producirle una mortal angustia. Esos veintinueve das representaban sin duda lo
sobrante del mes concedido por Young. Qu valan la fuerza o el coraje contra
un enemigo dotado de tan misteriosas facultades? La mano que haba prendido el
alfiler hubiese podido empujarlo hasta el centro de su corazn, sin que l llegara
nunca a conocer la identidad de quien le causaba la muerte.
Mayor fue an su conmocin a la maana siguiente. Se haba sentado para
tomar el desayuno cuando Lucy dej escapar un gesto de sorpresa al tiempo que
sealaba el techo de la habitacin. En su mitad, en torpes caracteres, se lea,
escrito probablemente con la negra punta de un tizn, el nmero veintiocho. Nada
significaba esta cifra para la hija, y Ferrier prefiri no sacarla de su ignorancia.

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Aquella noche, armado de una escopeta, mont guardia alrededor de la casa. No
vio ni oy cosa alguna y, sin embargo, al clarear, los largos trazos del nmero
veintisiete cruzaban la hoja exterior de la puerta principal.
De esta guisa fueron transcurriendo los das; tan inevitablemente como sucede
a la noche la luz de la maana, mantenan sus invisibles enemigos la cuenta del
menguante mes de gracia, expuesta siempre en algn lugar manifiesto. Ora
apareca el nmero fatal sobre una pared, ora en el suelo, ms tarde, quiz, en un
pequeo rtulo pegado al cancel del jardn o a la baranda. Pese a su permanente
actitud de vigilancia, no pudo descubrir John Ferrier de dnde procedan estas
advertencias diarias. Un horror rayano con la supersticin lleg a poseerlo a la
vista de cualquiera de ellas. Crispado y rendido, sus ojos adquirieron la expresin
turbia de una fiera acorralada. Todas sus esperanzas, su nica esperanza, se
cifraba en el retorno del joven cazador de Nevada.
Los veinte das de franqua se redujeron a quince, stos a diez y no daba an
seales de s el ausente. Paso a paso fue aproximndose el temido trmino sin
que llegaran noticias de fuera. Cada vez que un jinete rompa el silencio con el
estrpito de su caballo a lo largo del camino, o incitaba un carretero a su recua, el
viejo granjero se precipitaba hacia la puerta, creyendo ya llegado a su auxiliador.
Al fin, cuando los cinco ltimos das dieron paso a los cuatro siguientes, y los
cuatro a sus sucesivos tres, perdi el nimo, y con l la esperanza en la salvacin.
Solo, y mal conocedor de las montaas circunvecinas, se senta por completo
perdido. En los caminos ms transitados se haba montado un estricto servicio de
vigilancia que estorbaba el paso a los transentes no autorizados por el Consejo.
Mirara donde mirara, se vea inevitablemente condenado a sufrir el castigo que se
cerna sobre su cabeza. Con todo, mil veces hubiera preferido el anciano la
muerte a consentir en lo que por fuerza se le antojaba el deshonor de su hija.
Sobre tales calamidades y los vanos intentos de ponerles remedio,
reflexionaba una tarde el sedente John Ferrier. Aquella misma maana haba sido
trazado el nmero dos sobre la pared de su casa, anuncio de la nica franqua
que, junto a la siguiente, todava restaba hasta la expiracin del plazo.
Qu ocurrira entonces? Mil terribles e imprecisas fantasas atormentaban su
imaginacin. Qu sera de su hija cuando l faltara? No ofreca escape la
invisible maraa que alrededor de ellos se haba trenzado. Derrumb la cabeza
sobre la mesa y se abandon al llanto ante el sentimiento de su propia impotencia.
Pero qu era eso? Un suave araazo haba turbado el silencio reinante - un
ruido tenue, aunque claramente perceptible en medio de la quietud de la noche -
Proceda de la puerta de la casa. Ferrier se desliz hasta el vestbulo y aguz el
odo. Hubo una pausa breve y despus el blando, insidioso sonido volvi a
repetirse. Evidentemente, alguien estaba golpeando con mucho tiento los
cuarterones de la puerta. Quiz un nocturno sicario enviado para llevar adelante

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las rdenes asesinas del tribunal secreto? O acaso el agente encargado de
grabar el anuncio del ltimo da de gracia? Ferrier sinti que una muerte
instantnea sera preferible a esta azorante incertidumbre que paralizaba su
corazn. De un salto lleg hasta la puerta y, descorriendo el cerrojo, la abri de
par en par.
Fuera reinaba una absoluta quietud. Estaba despejada la noche, y en lo alto se
vean parpadear las estrellas. Ante los ojos del granjero se extenda el pequeo
jardn frontero, ceido por la cerca y la portalada, pero ni en el espacio interior ni
en la carretera se echaba de ver figura humana alguna. Con un suspiro de alivio
ote Ferrier a izquierda y derecha, hasta que, habiendo dirigido por casualidad la
mirada en direccin a sus pies, observ con asombro que un hombre yaca boca
abajo sobre el suelo, abiertos en comps los brazos y las piernas.
Tal sobresalto le produjo la vista del cuerpo, que hubo de recostarse sobre la
pared con una mano puesta en la garganta para sofocar el grito que de sta
pujaba por salir. Su primer pensamiento fue el de dar al hombre postrado por
herido o muerto, mas, al mirarlo de nuevo, percibi cmo, serpenteando con la
rapidez y sigilo de un ofidio, se deslizaba sobre el suelo hasta penetrar en el
vestbulo. Una vez dentro recuper velozmente la posicin erecta, cerr la puerta,
y fueron entonces dibujndose ante el asombrado granjero las enrgicas facciones
y decidida expresin de Jefferson Hope.
Santo Cielo! - dijo jadeante John Ferrier - Qu susto me has dado! Por
qu diablos has entrado en casa as?
Dme algo de comer - repuso el otro con voz ronca - Hace cuarenta y ocho
horas que no me llevo a la boca un trozo de pan o una gota de agua.
Se arroj sobre la carne fra y el pan que, despus de la cena, an restaban en
la mesa de su husped, y dio cuenta de ellos vorazmente.
Cmo anda de nimo Lucy? - pregunt una vez satisfecha su hambre.
Bien. Desconoce el peligro en que nos hallamos - repuso el padre.
Tanto mejor. La casa est vigilada por todas partes. De ah que me
arrastrara hasta ella. Los tipos son listos, aunque no lo bastante para jugrsela a
un cazador Washoe.
John Ferrier se sinti renacer a la llegada de su devoto aliado. Asiendo la
mano curtida del joven, se la estrech cordialmente.

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Me enorgullezco de ti, muchacho - exclam - Pocos habran tenido el arrojo
de venir a auxiliarnos en este trance.
No anda descaminado, a fe ma - repuso el joven cazador - Le tengo ley,
pero a ser usted el nico en peligro me lo habra pensado dos veces antes de
meter la mano en este avispero. Lucy me trae aqu, y antes de que le sobrevenga
algn mal, hay en Utah un Hope para dar por ella la vida.
Qu hemos de hacer?
Maana se acaba el plazo, y a menos que nos pongamos esta misma noche
en movimiento, estar todo perdido. Tengo una mula y dos caballos esperndonos
en el Barranco de las guilas. De cunto dinero dispone?
Dos mil dlares en oro y otros cinco mil en billetes.
Es suficiente. Cuento yo con otro tanto. Hemos de alcanzar Carson City a
travs de las montaas. Preciso es que despierte a Lucy. Suerte que no duermen
aqu los criados...
En tanto aprestaba Ferrier a su hija para el viaje inminente, Jefferson Hope
junt toda la comida que pudo encontrar en un pequeo paquete, al tiempo que
llenaba de agua un cntaro de barro; como saba por experiencia, los manantiales
eran escasos en las montaas y muy distantes entre s. Apenas si haba
terminado los preparativos cuando apareci el granjero con su hija, ya vestida y
pertrechada para la marcha. El encuentro de los dos enamorados fue caluroso,
pero breve, pues cada minuto era precioso, y restaba an mucho por hacer.
Salgamos cuanto antes - dijo Jefferson, en un susurro, donde se conoca,
sin embargo, el tono firme de quien, sabiendo la gravedad de un lance, ha
preparado su corazn para afrontarlo - La entrada principal y la trasera estn
guardadas, aunque cabe deslizarse por la ventana lateral y seguir despus a
campo traviesa. Ya en la carretera, dos millas tan slo nos separan del Barranco
de las guilas, en que aguardada caballera. Cuando despunte el da estaremos a
mitad de camino, en plena montaa.
Y si nos cierran el paso? - pregunt Ferrier.
Hope dio una palmada a la culata del revlver, que sobresala tras la hebilla de
su cinturn.
En caso de que fueran demasiados para nosotros..., no dejaramos este
mundo sin que antes nos hicieran cortejo dos o tres de ellos - dijo, con una sonrisa
siniestra.

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Apagadas ya todas las luces del interior de la casa, Ferrier contempl desde la
ventana, sumida en sombra, los campos que haban sido suyos, y de los que
ahora iba a partirse para siempre. Era ste, sin embargo, un sacrificio al que ya
tena preparado su espritu, y la consideracin del honor y felicidad de su hija
compensaba con creces el sentimiento de la fortuna perdida. Reinaba tal paz en
las vastas mieses y en torno a los susurrantes rboles, que nadie hubiese
acertado a sospechar el negro revoloteo de la muerte. Sin embargo, la palidez de
rostro y rgida expresin del joven cazador indicaban a las claras que en su
trayecto hasta la casa no haban sido pocos los signos fatales por l advertidos.
John Ferrier llevaba consigo el talego con el oro y los billetes; Jefferson Hope,
las escasas provisiones y el agua, mientras Lucy, en un pequeo atadijo, haba
hecho acopio de algunas de sus prendas ms queridas. Tras abrir la ventana con
todo el cuidado que las circunstancias exigan, aguardaron a que una nube
ocultara la faz de la luna, aprovechando ese instante para descolgarse, uno a uno,
al diminuto jardn. Con el aliento retenido y rasantes al suelo, ganaron al poco el
seto limtrofe, de cuyo abrigo no se separ la comitiva hasta llegar a un vano
abierto a los campos cultivados. Apenas lo haban alcanzado, cuando el joven
retuvo a sus acompaantes empujndoles de nuevo hacia la sombra, en la que
permanecieron temblorosos y en silencio.
Por ventura, la vida en las praderas haba dotado a Jefferson Hope de un odo
de lince. Un segundo despus de su repliegue rasg el aire el melanclico y casi
inmediato aullido de un bho, contestado al punto por otro idntico, pocos pasos
ms all. En ese instante emergi del vano la silueta fantasmal de un hombre;
repiti ste la lastimera seal, y a su conjunto sali de la sombra una segunda
figura humana.
Maana a medianoche - dijo el primero, quien pareca ser, de los dos, el
investido de mayor autoridad - Cuando el chotacabras grite tres veces.
Bien - repuso el segundo -He de pasar el mensaje al Hermano Drebber?
Que l lo reciba y tras l los siguientes. Nueve a siete!
Siete a cinco! - repiti su compaero - Y ambas siluetas partieron rpidas
en distintas direcciones. Las palabras finales recataban evidentemente una sea y
su correspondiente contrasea. Apenas desvanecidos en la distancia los pasos de
los conspiradores, Jefferson Hope se puso en pie y, despus de aprestar a sus
compaeros a travs del vano, inici una rpida marcha por mitad de las mieses,
sosteniendo y casi llevando en vilo a la joven cada vez que sta senta flaquear
sus fuerzas.

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Deprisa, deprisa! - jadeaba de cuando en cuando - Estamos cruzando la
lnea de centinelas. Todo depende de la velocidad a que avancemos. Deprisa,
digo!
Ya en la carretera, cubrieron terreno con mayor presteza. Slo una vez se
cruzaron con otro caminante, mas tuvieron ocasin de deslizarse a un campo
vecino y pasar as inadvertidos. Antes de alcanzar la ciudad, el cazador enfil un
sendero lateral y accidentado que conduca a las montaas. El desigual perfil de
los picos rocosos se insinu de pronto en la noche: el angosto desfiladero que
entre ellos se abra no era otro que el Barranco de las guilas, donde
permanecan a la espera los caballos. Guiado de un instinto infalible, Jefferson
Hope sigui su rumbo a travs de las peas y a lo largo del lecho seco de un ro,
hasta dar con una retirada quiebra, oculta por rocas. All estaban amarrados los
fieles cuadrpedos. La muchacha fue instalada sobre la mula, y el viejo Ferrier
mont, con el talego, en uno de los caballos, mientras Jefferson Hope guiaba al
restante por el difcil y escabroso camino.
Slo para quien estuviera hecho a las manifestaciones ms extremas de la
Naturaleza poda resultar aquella ruta llevadera. A uno de los lados se elevaba un
gigantesco peasco por encima de los mil metros de altura. Negro, hosco y
amenazante, erizada la rugosa superficie de largas columnas de basalto, sugera
su silueta el costillar de un antiguo monstruo petrificado. A la otra mano un vasto
caos de escoria y guijarros enormes impeda de todo punto la marcha. Entre
ambas orillas discurra la desigual senda, tan angosta a trechos que haban de
situarse lo viajeros en fila india, y tan accidentado que nicamente a un jinete
consumado le hubiera resultado posible abrirse en ella camino. Sin embargo, pese
a todas las fatigas, estaban alegres los fugitivos, ya que, a cada paso que daban,
era mayor la distancia entre ellos y el despotismo terrible de que venan huyendo.
Pronto se les hizo manifiesto, con todo, que an permanecan bajo la
jurisdiccin de los Santos. Haban alcanzado lo ms abrupto y sombro del
desfiladero cuando la joven dej escapar un grito, a la par que sealaba hacia lo
alto. Sobre una de las rocas que se asomaban al camino, destacndose
duramente sobre el fondo, montaba guardia un centinela solitario. Descubri a la
comitiva a la vez que era por ella visto, y un desafiante y marcial quin vive!
reson en el silencioso barranco.
Viajeros en direccin a Nevada - dijo Jefferson Hope, con una mano puesta
sobre el rifle, que colgaba a uno de los lados de su silla.
Pudieron observar cmo el solitario viga amartillaba su arma, escrutando el
hondn con expresin insatisfecha.
Con la venia de quin? - pregunt.

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Los Sagrados Cuatro - repuso Ferrier. Su estancia entre los mormones le
haba enseado que tal era la mxima autoridad a que caba referirse.
Nueve a siete - grit el centinela.
Siete a cinco - contest rpido Jefferson Hope, recordando la contrasea
oda en el jardn.
Adelante, y que el Seor sea con vosotros - dijo la voz desde arriba - Ms
all de este enclave se ensanchaba la ruta, y los caballos pudieron iniciar un ligero
trote. Mirando hacia atrs, alcanzaron a ver al centinela apoyado sobre su fusil,
seal de que haban dejado a sus espaldas la posicin ltima de los Elegidos y
que cabalgaban ya por tierras de libertad.

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5. Los ngeles Vengadores

Durante toda la noche trazaron su camino a travs de desfiladeros intrincados
y de senderos irregulares sembrados de rocas. Varias veces perdieron el rumbo y
otras tantas el ntimo conocimiento que Hope tena de las montaas les permiti
recuperarlo. Al rayar el alba, un escenario de maravillosa aunque agreste belleza
se ofreci a sus ojos. Cerrando el contorno todo del espacio se elevaban los altos
picos coronados de nieve, cabalgados los unos sobre los otros en actitud de vigas
que escrutan el horizonte. Tan empinadas eran las vertientes rocosas a entrambos
lados, que los pinos y alerces parecan estar suspendidos encima de sus cabezas,
como a la espera de un parco soplo de aire para caer con violencia sobre los
viajeros. Y no era la sensacin meramente ilusoria, pues se hallaba aquella hoya
pelada salpicada en toda su extensin por peas y rboles que hasta all haban
llegado de semejante manera. Justo a su paso, una gran roca se precipit de lo
alto con un estrpito sordo, que despert ecos en las caadas silenciosas, e
imprimi a los cansinos caballos un galope alocado.
Conforme el sol se levantaba lentamente sobre la lnea de oriente, las cimas
de las grandes montaas fueron encendindose una tras otra, al igual que los
faroles de una verbena, hasta quedar todas rutilantes y arreboladas. El
espectculo magnfico alegr los corazones de los tres fugitivos y les infundi
nuevos nimos. Detuvieron la marcha junto a un torrente que con mpetu surga de
un barranco y abrevaron a los caballos mientras daban rpida cuenta de su
desayuno. Lucy y su padre habran prolongado con gusto ese tiempo de tregua,
pero Jefferson Hope se mostr inflexible.
Ya estarn sobre nuestra pista - dijo - Todo depende de nuestra velocidad.
Una vez salvos en Carson podremos descansar el resto de nuestras vidas.
Durante el da entero se abrieron camino a travs de los desfiladeros,
habindose distanciado al atardecer, segn sus clculos, ms de treinta millas de
sus enemigos. A la noche establecieron el campamento al pie de un risco
saledizo, medianamente protegido por las rocas del viento lgido, y all, apretados
para darse calor, disfrutaron de unas pocas horas de sueo. Antes de romper el
da, sin embargo, ya estaban en pie, prosiguiendo viaje. No haban echado de ver
seal alguna de sus perseguidores, y Jefferson Hope comenz a pensar que se
hallaban acaso fuera del alcance de la terrible organizacin en cuya enemistad
haban incurrido. Ignoraba an cun lejos poda llegar su garra de hierro, y qu
presta estaba sta a abatirse sobre ellos y aplastarlos.
Hacia la mitad del segundo da de fuga, su escaso lote de provisiones
comenz a agotarse. No inquiet ello, sin embargo, en demasa al cazador, pues
abundaban las piezas por aquellos parajes, y no una, sino muchas veces, se

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haba visto en la precisin de recurrir a su rifle para satisfacer las necesidades
elementales de la vida. Tras elegir un rincn abrigado, junt unas cuantas ramas
secas y produjo una brillante hoguera, en la que pudieran encontrar algn
confortamiento sus amigos; se encontraban a casi cinco mil pies de altura, y el aire
era helado y cortante. Despus de atar los caballos y despedirse de Lucy, se ech
el rifle sobre la espalda y sali en busca de lo que la suerte quisiera dispensarle.
Volviendo la cabeza atrs vio al anciano y a la joven acurrucados junto al brillante
fuego, con las tres caballeras recortndose inmviles sobre el fondo. A
continuacin, las rocas se interpusieron entre el grupo y su mirada.
Camin un par de millas de un barranco a otro sin mayor xito, aunque, por las
marcas en las cortezas de los rboles, y otros indicios, coligi la presencia de
numerosos osos en la zona. Al fin, tras dos o tres horas de bsqueda infructuosa,
y cuando desanimado se dispona a dar marcha atrs, vio, echando la vista a lo
alto, un espectculo que le hizo estremecer de alegra. En el borde de una roca
voladiza, a trescientos o cuatrocientos pies sobre su cabeza, afirmaba sobre el
suelo las pezuas una criatura de apariencia vagamente semejante a la de una
cabra, aunque armada de un par de descomunales cuernos. La gran astada - por
tal se le conocer probablemente el guarda o viga de un rebao invisible al
cazador; mas por fortuna estaba mirando en direccin opuesta a ste y no haba
advertido su presencia. Puesto de bruces, descans el rifle sobre una roca y enfil
largamente y con firme pulso la diana antes de apretar el gatillo. El animal dio un
respingo, se tambale un instante a orillas del precipicio, y se desplom al cabo
valle abajo.
Pesaba en exceso la res para ser llevada a cuestas, de modo que el cazador
opt por desmembrar una pierna y parte del costado. Con este trofeo terciado
sobre uno de los hombros se dio prisa a desandar lo andado, ya que comenzaba a
caer la tarde. Apenas puesto en marcha, sin embargo, advirti que se hallaba en
un trance difcil. Llevado de su premura haba ido mucho ms all de los
barrancos conocidos, resultndole ahora difcil encontrar el camino de vuelta. El
valle donde estaba tenda a dividirse y subdividirse en numerosas caadas, tan
semejantes que se haca imposible distinguirlas entre s. Enfil una por espacio de
una milla o ms hasta tropezar con un venero de montaa que le constaba no
haber visto antes. Persuadido de haber errado el rumbo, prob otro distinto, mas
no con mayor xito. La noche caa rpidamente, y apenas si restaba alguna luz
cuando dio por fin con un desfiladero de aire familiar. Incluso entonces no fue fcil
seguir la pista exacta, porque la luna no haba ascendido an y los altos riscos,
elevndose a una y otra mano, acentuaban an ms la oscuridad. Abrumado por
su carga, y rendido tras tanto esfuerzo, avanz a trompicones, infundindose
nimos con la reflexin de que a cada paso que diera se acortaba la distancia
entre l y Lucy, y de que habra comida bastante para todos durante el resto del
viaje.

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Ya se hallaba en el principio mismo del desfiladero en que haba dejado a sus
compaeros. Incluso en la oscuridad acertaba a reconocer la silueta de las rocas
que los rodeaban. Estaran esperndolo, pens, con impaciencia, pues llevaba
casi cinco horas ausente. En su alegra junt las manos, se las llev la boca a
modo de bocina, y anunci su llegada con un fuerte grito, resonante a lo largo de
la caada. Se detuvo y esper la respuesta. Ninguna obtuvo, salvo la de su propia
voz, que se extendi por las tristes, silenciosas caadas, hasta retornar
multiplicada en incontables ecos. De nuevo grit, incluso ms alto que la vez
anterior, y de nuevo permanecieron mudos los amigos a quien haba abandonado
tan slo unas horas atrs. Una angustia indefinible y sin nombre se apoder de l,
y dejando caer en su desvaro la preciosa carga de carne, ech a correr
frenticamente campo adelante.
Al doblar la esquina pudo avistar por entero el lugar preciso en que haba sido
encendida la hoguera. An restaba un cmulo de brasas, evidentemente no
avivadas desde su partida. El mismo silencio impenetrable reinaba en derredor.
Con sus aprensiones mudadas en certeza prosigui presuroso la pesquisa. No se
vea cosa viviente junto a los restos de la hoguera: bestias, hombre, muchacha,
haban desaparecido. Era evidente que algn sbito y terrible desastre haba
ocurrido durante su ausencia, un desastre que los comprenda a todos, sin dejar
empero rastro alguno tras de s.
Atnito, y como aturdido por el suceso, Jefferson Hope sinti que le daba
vueltas la cabeza, y hubo de apoyarse en su rifle para no perder el equilibrio. Sin
embargo, era en esencia hombre de accin, y se recobr pronto de su temporal
estado de impotencia. Tomando un leo medio carbonizado de la ya lnguida
hoguera, lo atiz de un soplido hasta producir en l una llama, y alumbrndose
con su ayuda, procedi al examen del pequeo campamento. La tierra estaba toda
hollada por pezuas de caballo, seal de que una cuadrilla de jinetes haba
alcanzado a los fugitivos. La direccin de las improntas indicaba asimismo que la
partida haba dirigido de nuevo sus pasos hacia Salt Lake City. Quiz con sus
dos compaeros? Estaba prximo Jefferson Hope a dar por buena esta conjetura,
cuando sus ojos cayeron sobre un objeto que hizo vibrar hasta en lo ms recndito
todos los nervios de su cuerpo. Cerca, hacia uno de los lmites del campamento,
se elevaba un montecillo de tierra rojiza, que a buen seguro no haba estado all
antes. No poda ser sino una fosa recin excavada. Al aproximarse, el joven
cazador distingui el perfil de una estaca hincada en el suelo, con un papel sujeto
a su extremo ahorquillado. En l se lean estas breves, aunque elocuentes
palabras:

JOHN FERRIER,
Vecino de Salt Lake City.

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Muri el 4 de agosto de 1860.

El valeroso anciano, al que haba dejado de ver apenas unas horas antes,
estaba ya en el otro mundo, y ste era todo su epitafio. Desolado, Jefferson Hope
mir en derredor, por si hubiera una segunda tumba, mas no vio traza de ninguna.
Lucy haba sido arrebatada por sus terribles perseguidores para cumplir su destino
original como concubina en el harn de uno de los hijos de los Ancianos. Cuando
el joven cay en la cuenta de este hecho fatal, que no estaba en su mano
remediar, dese de cierto compartir la suerte del viejo granjero y su ltima y
silenciosa morada bajo el suelo.
De nuevo, sin embargo, su espritu activo le permiti sacudirse el letargo a que
induce la desesperacin. Cuando menos poda consagrar el resto de su vida a
vengar el agravio. Adems de paciencia y perseverancia enormes, Jefferson Hope
posea tambin una peculiar aptitud para la venganza, aprendida acaso de los
indios entre los que se haba criado. Mientras permaneca junto al fuego casi
extinto, comprendi que la nica cosa que alcanzara a acallar su pena habra de
ser el desquite absoluto, obrado por mano propia contra sus enemigos. Su fuerte
voluntad e infatigable energa no tendran, se dijo, otro fin. Plido, ceudo el
rostro, volvi sobre sus pasos hasta donde haba dejado caer la carne, y, tras
reavivar las brasas, as la suficiente para el sustento de algunos das. La envolvi
luego y, cansado como estaba, emprendi la vuelta a travs de las montaas, en
pos de los ngeles Vengadores.
Durante cinco das avanz, abrumado y con los pies doloridos, por los
desfiladeros que antes haba atravesado a ua de caballo. En la noche se dejaba
caer entre las rocas, concediendo unas pocas horas al sueo, pero primero que
rayase el da estaba ya de nuevo en marcha. Al sexto da lleg al Can de las
guilas, punto de arranque de su desdichada fuga. Desde all alcanzaba a
contemplarse el hogar de los Santos. Maltrecho y exhausto se apoy sobre su
rifle, mientras tenda fieramente el puo curtido contra la silenciosa ciudad
extendida a sus pies. Al mirarla con mayor sosiego, ech de ver banderas en las
calles principales y otros signos de fiesta. Estaba an preguntndose a qu se
debera aquello, cuando atrajo su atencin un batir de cascos contra el suelo,
seguido por la aparicin de un jinete que vena de camino. Cuando lo tuvo lo
bastante cerca pudo reconocer a un mormn llamado Cowper, al que haba
rendido servicios en distintas ocasiones. Por tanto, al cruzarse con l, lo abord
con el fin de saber algo sobre el paradero de Lucy Ferrier.
Soy Jefferson Hope - dijo - No me reconoce?
El mormn le dirigi una mirada de no disimulado asombro. Resultaba de
hecho difcil advertir en aquel caminante harapiento y desgreado, de cara
horriblemente plida y de ojos feroces y desorbitados, al apuesto y joven cazador

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de otras veces. Satisfecho, sin embargo, sobre este punto, el hombre mud la
sorpresa en consternacin.
Es locura que venga por aqu - exclam - Por slo dirigirle la palabra, peligra
ya mi vida. Est usted proscrito a causa de su participacin en la fuga de los
Ferrier.
No temo a los Cuatro Santos ni a su mandamiento - dijo Hope
vehementemente - Algo tiene que haber llegado a sus odos, Cowper. Le conjuro
por lo que ms quiera para que d contestacin a unas pocas preguntas. Siempre
fuimos amigos. Por Dios, no rehuya responderme.
De qu se trata? - inquiri nervioso el mormn - Sea rpido. Hasta las
rocas tienen odos, y los rboles ojos.
Qu ha sido de Lucy Ferrier?
Fue dada ayer por esposa al joven Drebber. nimo, hombre, nimo! Parece
usted un difunto...
No se cuide de m - repuso Hope con un susurro. Estaba mortalmente
plido, y se haba dejado caer al pie del peasco que antes le serva de apoyo -
De modo que se ha casado?
Justo ayer. No otra cosa conmemoran las banderas que ve ondear en la
Casa Fundacional. Los jvenes Drebber y Stangerson anduvieron disputndose la
posesin del trofeo. Ambos formaban parte de la cuadrilla que haba rastreado a
los fugitivos, y de Stangerson es la bala que dio cuenta del padre, lo que pareca
concederle alguna ventaja; mas al solventarse la cuestin en el Consejo, la faccin
de Drebber llev la mejor parte, y el profeta puso en manos de ste a la chica. A
nadie pertenecer por largo tiempo, sin embargo, ya que ayer vi la muerte pintada
en su cara. Ms semeja un fantasma que una mujer. Se marcha usted?
S - dijo Jefferson Hope, abandonada por fin su posicin sedente. Pareca
cincelado en mrmol el rostro del cazador, tan firme y dura se haba tornado su
expresin, en tanto los ojos brillaban con un resplandor siniestro.
A dnde se dirige?
No se preocupe - repuso, y terciando el arma sobre un hombro, sigui
caada adelante hasta lo ms profundo de la montaa, all donde tienen las
alimaas su guarida. De todas ellas, era l la ms peligrosa; entre aquellas fieras,
la dotada de mayor fiereza.

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La prediccin del mormn se cumpli con macabra exactitud. Bien
impresionada por la aparatosa muerte de su padre, bien a resultas del odioso
matrimonio a que se haba visto forzada, la pobre Lucy no volvi a levantar
cabeza, falleciendo, al cabo, tras un mes de creciente languidez. Su estpido
marido, que la haba desposado sobre todo porque apeteca la fortuna de John
Ferrier, no mostr gran afliccin por la prdida; pero sus otras mujeres lloraron a la
difunta, y velaron su cuerpo la noche anterior al sepelio, segn es costumbre entre
los mormones. Estaban agrupadas al alba en derredor del atad cuando, para su
inexpresable sorpresa y terror, la puerta se abri violentamente y un hombre de
aspecto salvaje, curtido por la intemperie y cubierto de harapos, penetr en la
habitacin. Sin decir palabra o dirigir una sola mirada a las mujeres encogidas de
espanto, se dirigi a la silenciosa y plida figura que antes haba contenido el alma
pura de Lucy Ferrier. Inclinndose sobre ella, apret reverentemente los labios
contra la fra frente, tras de lo cual, levantando la mano inerte, tom de uno de sus
dedos el anillo de desposada.
No la enterrarn con esto - grit con fiereza; y antes de que nadie pudiera
dar la seal de alarma, desapareci escaleras abajo. Tan peregrino y breve fue el
episodio que los testigos habran hallado difcil concederle crdito o persuadir de
su veracidad a un tercero, a no ser por el hecho indudable de que el anillo que
distingua a la difunta como novia haba desaparecido.
Durante algunos meses Jefferson Hope permaneci en las montaas, llevando
una extraa vida salvaje y nutriendo en su corazn la violenta sed de venganza
que lo posea. En la ciudad se referan historias sobre una fantstica figura que
merodeaba por los alrededores y que tena su morada en las solitarias caadas
montaosas. En cierta ocasin, una bala atraves silbando la ventana de
Stangerson y fue a estamparse contra la pared a menos de un metro del mormn.
Otra vez, cuando pasaba Drebber junto a un crestn, se precipit sobre l una
gran pea, que le hubiera causado muerte terrible a no tener la presteza de
arrojarse de bruces hacia un lado. Los dos jvenes mormones descubrieron pronto
la causa de estos atentados contra sus vidas y encabezaron varias expediciones
por las montaas con el propsito de capturar o dar muerte a su .enemigo,
siempre sin xito. Entonces decidieron no salir nunca solos o despus de
anochecido, y pusieron guardia a sus casas. Transcurrido un tiempo ya no le fue
necesario mantener estas medidas, pues haba desaparecido todo rastro de su
oponente, en el que terminaron por creer acallado el deseo de venganza.
Por lo contrario, ste, si cabe, se adueaba cada vez ms del cazador. Su
espritu estaba formado de una materia dura e inflexible, habiendo hecho hasta tal
punto presa en l la idea dominante del desquite, que apenas quedaba espacio
para otros sentimientos. An as era aquel hombre, sobre todas las cosas,
prctico. Comprendi pronto que ni siquiera su constitucin de hierro podra
resistir la presin constante a que la estaba sometiendo. La intemperie y la falta de
alimentacin adecuada principiaban a obrar su efecto. Caso de que muriese como

99
un perro en aquellas montaas, qu sera de su venganza? Y haba de morir de
cierto si persista en el empeo. Sinti que estaba jugando las cartas de sus
enemigos, de modo que muy a su pesar volvi a las viejas minas de Nevada, con
nimo de reponer all su salud y reunir dinero bastante a proseguir sin privaciones
su proyecto.
No entraba en sus propsitos estar ausente arriba de un ao, mas una
combinacin de circunstancias imprevistas le retuvo en las minas cerca de cinco.
Al cabo de stos, sin embargo, el recuerdo del agravio y su afn justiciero no eran
menos agudos que en la noche memorable transcurrida junto a la tumba de John
Ferrier. Disfrazado, y bajo nombre supuesto, retorn a Salt Lake City, menos
atento a su vida que a la obtencin de la necesaria justicia. Un trance adverso le
aguardaba en la ciudad. Se haba producido pocos meses antes un cisma en el
Pueblo Elegido, tras la rebelin contra los Ancianos de algunos jvenes miembros
que, separados del cuerpo de la Iglesia, haban dejado Utah para convertirse en
gentiles. Drebber y Stangerson se contaban entre stos, y nadie conoca su
paradero. Corra la especie de que el primero, por haber alcanzado a convertir
parte de sus bienes en dinero, segua siendo hombre acaudalado, mientras su
compaero Stangerson nutra el nmero de los relativamente pobres. Sobre su
destino actual nadie posea, sin embargo, la menor noticia.
Muchos hombres, por grande que fuera el deseo de venganza, habran cejado
en su propsito ante tamaas dificultades, pero Jefferson Hope no desfalleci un
solo instante. Con sus escasos bienes de fortuna, y ayudndose con tal o cual
modesto empleo, viaj de una ciudad a otra de los Estados Unidos en busca de
sus enemigos. Fue cediendo cada ao lugar al siguiente, y se entrever su negra
cabellera de hebras blancas, mas no ces aquel sabueso humano en su pesquisa,
atento todo al objeto que daba sentido a su vida. Al fin obtuvo tanto ahnco su
recompensa. Bast la rpida visin de un rostro al otro lado de una ventana para
confirmarle que Cleveland, en Ohio, constitua a la sazn el refugio de sus dos
perseguidos. Nuestro hombre retorn a su pobre alojamiento con un plan de
venganza concebido en todos sus detalles. El azar quiso, sin embargo, que
Drebber, sentado junto a la ventana, reconociera al vagabundo, en cuyos ojos ley
una determinacin homicida. Acudi presuroso a un juez de paz, acompaado por
Stangerson, que se haba convertido en su secretario, y explic el peligro en que
se hallaban sus vidas, amenazadas, segn dijo, por el odio y los celos de un
antiguo rival. Aquella misma tarde Jefferson Hope fue detenido, y no pudiendo
pagar la fianza, hubo de permanecer en prisin varias semanas. Cuando al fin
recobr la libertad hall desierta la casa de Drebber, quien, junto a su secretario,
haba emigrado a Europa.
Otra vez haba sido burlado el vengador, y de nuevo su odio intenso lo indujo a
proseguir la caza. Andaba escaso de fondos, sin embargo, y durante un tiempo,
tuvo que volver al trabajo, ahorrando hasta el ltimo dlar para el viaje inminente.
Al cabo, rehechos sus medios de vida, parti para Europa, y all, de ciudad en

100
ciudad, sigui la pista de sus enemigos, oficiando en toda suerte de ocupaciones
serviles, sin dar nunca alcance a su presa. Llegado a San Petersburgo, result
que aqullos haban partido a Pars, y una vez all se encontr con que acababan
de salir para Copenhague. A la capital danesa arrib de nuevo con unos das de
retraso, ya que haban tomado el camino de Londres, donde logr, al fin,
atraparlos. Para lo que sigue ser mejor confiar en el relato del propio cazador, tal
como se halla puntualmente registrado en el Diario del Doctor Watson, al que
debemos ya inestimables servicios.

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6. Continuacin de las Memorias de John Watson, doctor en Medicina

La furiosa resistencia del prisionero no encerraba al parecer encono alguno
hacia nosotros, ya que al verse por fin reducido, sonri de manera afable, a la par
que expresaba la esperanza de no haber lastimado a nadie en la refriega.
Supongo que van a llevarme ustedes a la comisara - dijo a Sherlock
Holmes - Tengo el coche a la puerta. Si me desatan las piernas ir caminando.
Peso ahora considerablemente ms que antes.
Gregson y Lestrade intercambiaron una mirada, como si se les antojara la
propuesta un tanto extempornea; pero Holmes, cogiendo sin ms la palabra al
prisionero, afloj la toalla que habamos enlazado a sus tobillos. Se puso aqul en
pie y estir las piernas, casi dudoso, por las trazas, de que las tuviera otra vez
libres. Recuerdo que pens, segn estaba ah delante de m, haber visto en muy
pocas ocasiones hombre tan fuertemente constituido. Su rostro moreno, tostado
por el sol, trasluca una determinacin y energa no menos formidables que su
aspecto fsico.
Si est libre la plaza de comisario, considero que es usted la persona
indicada para ocuparla - dijo, mirando a mi compaero de alojamiento con una no
disimulada admiracin - El modo como ha seguido usted mi pista raya en lo
asombroso.
Ser mejor que me acompaen - dijo Holmes a los dos detectives.
Yo puedo llevarlos en mi coche - repuso Lestrade.
Bien. Que Gregson suba con nosotros a la cabina. Y usted tambin, doctor.
Se ha tomado con inters el caso y puede sumarse a la comitiva.
Acept de buen grado, y todos juntos bajamos a la calle. El prisionero no hizo
por emprender la fuga, sino que, tranquilamente, entr en el coche que haba sido
suyo, seguido por el resto de nosotros. Lestrade se aup al pescante, arre al
caballo, y en muy breve tiempo nos condujo a puerto. Se nos dio entrada a una
habitacin pequea, donde un inspector de polica anot el nombre de nuestro
prisionero, junto con el de los dos individuos a quienes la justicia le acusaba de
haber asesinado. El oficial, un tipo plido e inexpresivo, procedi a estos trmites
como si fueran de pura rutina.

102
El prisionero comparecer a juicio en el plazo de una semana - dijo - Entre
tanto, tiene algo que declarar, seor Hope? Le prevengo que cuanto diga puede
ser utilizado en su contra.
Mucho es lo que tengo que decir - repuso, lentamente, nuestro hombre - No
quiero guardarme un solo detalle.
No sera mejor que atendiera a la celebracin del juicio? - pregunt el
inspector.
Es posible que no llegue ese momento - contest - Ms no se alteren. No
me ronda la cabeza la idea del suicidio. Es usted mdico?
Volvi hacia m sus valientes ojos negros en el instante mismo de formular la
ltima pregunta.
S - repliqu.
Ponga entonces las manos aqu - dijo con una sonrisa, al tiempo que con
las muecas esposadas se sealaba el pecho.
Le obedec, percibiendo acto seguido una extraordinaria palpitacin y como un
tumulto en su interior. Las paredes del pecho parecan estremecerse y temblar
como un frgil edificio en cuyos adentros se ocultara una maquinaria poderosa. En
el silencio de la habitacin acert a or tambin un zumbido o bordoneo sordo,
procedente de la misma fuente.
Diablos! - exclam - Tiene usted un aneurisma artico!
As le dicen, segn parece - repuso plcidamente - La semana pasada
acud al mdico y me asegur que estallara antes de no muchos das. Ha ido
empeorando de ao en ao desde las muchas noches al sereno y el demasiado
ayuno en las montaas de Salt Lake. Cumplida mi tarea, me importa poco la
muerte, mas no quisiera irme al otro mundo sin dejar en claro algunos puntos.
Preferira no ser recordado como un vulgar carnicero.
El inspector y los dos detectives intercambiaron presurosos unas cuantas
palabras sobre la conveniencia de autorizar semejante relato.
Considera, doctor, que el peligro de muerte es inmediato? - inquiri el
primero.
No hay duda - repuse.

103
En tal caso, y en inters de la justicia, constituye evidentemente nuestro
deber tomar declaracin al prisionero - dijo el inspector.
Es libre, seor, de dar inicio a su confesin, que, no lo olvide, quedar aqu
consignada.
Entonces, con su permiso, voy a tomar asiento - replic aqul, conformando
el acto a las palabras - Este aneurisma que llevo dentro me ocasiona fcilmente
fatiga, y la tremolina de hace un rato no ha contribuido a enmendar las cosas.
Hallndome al borde de la muerte, comprendern ustedes que no tengo mayor
inters en ocultarles la verdad. Las palabras que pronuncie sern estrictamente
ciertas. El uso que hagan despus de ellas es asunto que me trae sin cuidado.
Tras este prembulo, Jefferson Hope se recost en la silla y dio principio al
curioso relato que a continuacin les transcribo. Su comunicacin fue metdica y
tranquila, como si correspondiera a hechos casi vulgares. Puedo responder de la
exactitud de cuanto sigue, ya que he tenido acceso al libro de Lestrade, en el que
fueron anotadas puntualmente, y segn iba hablando, las palabras del prisionero.
No les incumbe saber por qu odiaba yo a estos hombres - dijo - Importa tan
slo que eran responsables de la muerte de dos seres humanos - un padre y una
hija - y que, por tanto, haban perdido el derecho a sus propias vidas. Tras el
mucho tiempo transcurrido desde la comisin del crimen, me resultaba imposible
dar prueba fehaciente de su culpabilidad ante un tribunal. En torno a ella, sin
embargo, no alimentaba la menor duda, de modo que determin convertirme a la
vez en juez, jurado y ejecutor. No hubiesen ustedes obrado de otro modo a ser
verdaderamente hombres y encontrarse en mi lugar.
La chica de la que he hecho mencin era, hace veinte aos, mi prometida. La
casaron por la fuerza con ese Drebber, lo que vino a ser lo mismo que llevarla al
patbulo. Yo tom de su dedo exange el anillo de boda, prometindome
solemnemente que el culpable no habra de morir sin tenerlo ante los ojos, en
recordacin del crimen en cuyo nombre se le castigaba. Esa prenda ha estado en
mi bolsillo durante los aos en que persegu por dos continentes, y al fin di caza, a
mi enemigo y a su cmplice. Ellos confiaban en que la fatiga me hiciese cejar en el
intento, mas confiaron en vano. Si, como es probable, muero maana, lo har
sabiendo que mi tarea en el mundo est cumplida y bien cumplida. Muertos son y
por mi mano. Nada anso ni espero ya.
Al contrario que yo, eran ellos ricos, as que no resultaba fcil seguir su pista.
Cuando llegu a Londres apenas si me quedaba un penique, y no tuve ms
remedio que buscar trabajo. Monto y gobierno caballos como quien anda: pronto
me vi en el empleo de cochero. Cuanto excediera de cierta suma que cada
semana haba de llevar al patrn, era para mi bolsillo. Ascenda, por lo comn, a

104
poco, aunque pude ir tirando. Me fue en especial difcil orientarme en la ciudad, a
lo que pienso el laberinto ms endiablado que hasta la fecha haya tramado el
hombre. Gracias, sin embargo, a un mapa que llevaba conmigo, acert, una vez
localizados los hoteles y estaciones principales, a componrmelas no del todo mal.
Pas cierto tiempo antes de que averiguase el domicilio de los dos caballeros
de mis entretelas; mas no descans hasta dar con ellos. Se alojaban en una
pensin de Camberwell, al otro lado del ro. Supe entonces que los tena a mi
merced. Me haba dejado crecer la barba, lo que me tornaba irreconocible.
Proyectaba seguir sus pasos en espera del momento propicio. No estaba
dispuesto a dejarlos escapar de nuevo.
Poco falt, sin embargo, para que lo hicieran. Se encontraran donde se
encontrasen, andaba yo pisndoles los talones. A veces les segua en mi coche,
otras a pie, aunque prefera lo primero, porque entonces no podan separarse de
m. De ah result que slo cobrara las carretas a primera hora de la maana o a
ltima de la noche, principiando a endeudarme con mi patrn. Me tena ello sin
cuidado, mientras pudiera echarles el guante a mis enemigos.
Eran stos muy astutos, sin embargo. Debieron sospechar que acaso alguien
segua su rastro, ya que nunca salan solos o despus de anochecido. Durante
dos semanas no los perd de vista, y en ningn instante se separ el uno del otro.
Drebber andaba la mitad del tiempo borracho, pero Stangerson no se permita un
segundo de descuido. Los vigilaba de claro en claro y de turbio en turbio, sin
encontrar sombra siquiera de una oportunidad; no incurra, aun as, en el
desaliento, pues una voz interior me deca que haba llegado mi hora. Slo tena
un cuidado: que me estallara esta cosa que llevo dentro del pecho demasiado
pronto, impidindome dar remate a mi tarea.
Al fin, una tarde en la que llevaba ya varias veces recorrida en mi coche
Torquay Terrace - tal nombre distingua a la calle de la pensin donde se alojaban
- observ que un vehculo haca alto justo delante de su puerta. Sacaron de la
casa algunos bultos, y poco despus Drebber y Stangerson, que haban aparecido
tras ellos, partieron en el carruaje. Incit a mi caballo y no los perd de vista,
aunque me inquietaba la idea de que fueran a cambiar otra vez de residencia. Se
apearon en Euston Station, y yo confi mi montura a un nio mientras los segua
hasta los andenes. O que preguntaban por el tren de Liverpool y tambin la
contestacin del vigilante, quien les explic que ya estaba en camino y que haban
de aguardar una hora hasta el siguiente.
La noticia pareci alterar grandemente a Stangerson y producir cierta
complacencia en Drebber. Me arrim a ellos lo bastante para escuchar cada una
de las palabras que a la sazn se intercambiaban. Drebber dijo que le aguardaba
un pequeo negocio .y que si el otro tena a bien esperarle, se reunira con l a no
mucho tardar. Su compaero no se mostr conforme y record su acuerdo de

105
permanecer juntos. Drebber repuso que el asunto era delicado y que deba tratarlo
l solo. No pude or la rplica de Stangerson, mas Drebber prorrumpi en
improperios, diciendo al otro que no era al cabo sino un sirviente a sueldo, sin
ttulos para ordenarle esto o lo de ms all. Entonces prefiri ceder el secretario,
tras de lo cual qued convencido que Drebber se reunira con Stangerson en el
hotel Halliday Private, caso de que llegase a perder el ltimo tren. El primero
asegur que estara de vuelta en los andenes antes de las once y abandon la
estacin.
La ocasin que tanto tiempo haba aguardado pareca ponerse por fin al
alcance de la mano. Tena a mis enemigos en mi poder. Juntos podan darse
proteccin uno al otro, mas por separado se hallaban a mi merced. No me dej
llevar sin embargo de la premura. Mi plan estaba ya dibujado. No hay satisfaccin
en la venganza a menos que el culpable encuentre modo de saber de quin es la
mano que lo fulmina y cul la causa del castigo. Entraba en mis propsitos que el
hombre que me haba agraviado pudiera comprender que sobre l se proyectaba
la sombra de su antiguo pecado. Por ventura, el da antes, mientras visitaban unos
inmuebles en Brixton Road, un sujeto haba extraviado la llave de uno de ellos en
mi coche. Fue reclamada y devuelta aquella misma tarde, no antes, sin embargo,
de que yo hubiera hecho un molde, y obtenido una rplica, de la original. De este
modo ganaba acceso a un punto al menos de la ciudad donde poda tener la
seguridad de obrar sin ser interrumpido. Cmo arrastrar a Drebber hasta esa casa
era la difcil cuestin que ahora se me presentaba.
Mi hombre prosigui calle abajo, entrando en uno o dos bares, y
demorndose en el ltimo casi media hora. Sali del ltimo dibujando eses, bien
empapado ya en alcohol. Hizo una sea al simn que haba justo en frente de m.
Lo segu tan de cerca que el hocico de mi caballo rozaba casi con el codo del
conductor. Cruzamos el puente de Waterloo y despus, interminablemente, otras
calles, hasta que para mi sorpresa me vi en la explanada misma de donde
habamos partido. Ignoraba la razn de ese retorno, pero azuc a mi caballo y me
detuve a unas cien yardas de la casa. Drebber entr en ella, y el simn sigui
camino. Denme un vaso de agua, por favor. Tengo la boca seca de tanto hablar.
Le alcanc el vaso, que apur al instante.
As est mejor - dijo - Bien, llevaba haciendo guardia un cuarto de hora,
aproximadamente, cuando de pronto me lleg de la casa un ruido de gente
enzarzada en una pelea. Inmediatamente despus se abri con brusquedad la
puerta y aparecieron dos hombres, uno de los cuales era Drebber y el otro un
joven al que nunca haba visto antes. Este tipo tena sujeto a Drebber por el cuello
de la chaqueta, y cuando llegaron al pie de la escalera le dio un empujn y una
patada despus que lo hizo trastabillar hasta el centro de la calle.

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Canalla! - exclam, enarbolando su bastn - Voy a ensearte yo a ofender a
una chica honesta!
Estaba tan excitado que sospecho que hubiera molido a Drebber a palos, de
no poner el miserable pies en polvorosa. Corri hasta la esquina, y viendo
entonces mi coche, hizo ademn de llamarlo, saltando despus a su interior.
Al Hollidays Private - dijo.
Vindolo ya dentro sent tal plpito de gozo que tem que en ese instante
ltimo pudiera estallar mi aneurisma. Apur la calle con lentitud, mientras
reflexionaba sobre el curso a seguir. Poda llevarlo sin ms a las afueras y all, en
cualquier camino, celebrar mi postrer entrevista con l. Casi tena decidido tal
cuando Drebber me brind otra solucin. Se haba apoderado nuevamente de l el
delirio de la bebida, y me orden que le condujera a una taberna. Ingres en ella
tras haberme dicho que aguardara por l. No acab hasta la hora de cierre, y para
entonces estaba tan borracho que me supe dueo absoluto de la situacin.
No piensen que figuraba en mi proyecto asesinarlo a sangre fra. No hubiese
vulnerado con ello la ms estricta justicia, mas me lo vedaba, por as decirlo, el
sentimiento. Desde tiempo atrs haba determinado no negarle la oportunidad de
seguir vivo, siempre y cuando supiera aprovecharla. Entre los muchos trabajos
que he desempeado en Amrica se cuenta el de conserje y barrendero en un
laboratorio de York College. Un da el profesor, hablando de venenos, mostr a los
estudiantes cierta sustancia, a la que creo recordar que dio el nombre de
alcaloide, y que haba extrado de una flecha inficionada por los indios
sudamericanos. Tan fuerte era su efecto que un solo gramo bastaba a producir la
muerte instantnea. Ech el ojo a la botella donde guardaba la preparacin, y
cuando todo el mundo se hubo ido, cog un poco para m. No se me da mal el
oficio de boticario; con el alcaloide fabriqu unas pldoras pequeas y solubles,
que despus coloqu en otros tantos estuches junto a unas rplicas de idntico
aspecto, ms desprovistas de veneno. Decid que, llegado el momento, esos
caballeros extrajeran una de las pldoras, dejndome a m las restantes. El
procedimiento era no menos mortfero y, desde luego, ms sigiloso, que disparar
con una pistola a travs de un pauelo. Desde entonces nunca me separaba de mi
precioso cargamento, al que ahora tena ocasin de dar destino.
Ms cerca estbamos de la una que de las doce, y la noche era de perros,
huracanada y metida en agua. Con lo desolado del paisaje aledao contrastaba mi
euforia interior, tan intensa que haba de contenerme para no gritar. Quien quiera
de ustedes que haya anhelado una cosa, y por espacio de veinte aos porfiado en
anhelarla, hasta que de pronto la ve al alcance de su mano, comprender mi
estado de nimo. Encend un cigarro para calmar mis nervios, mas me temblaban
las manos y latan las sienes de pura excitacin. Conforme guiaba el coche pude
ver al viejo Ferrier y a la dulce Lucy mirndome desde la oscuridad y sonrindome,

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con la misma precisin con que les veo ahora a ustedes. Durante todo el camino
me dieron escolta, cada uno a un lado del caballo, hasta la casa de Brixton Road.
No se vea un alma ni llegaba al odo el ms leve rumor, quitando el menudo
de la lluvia. Al asomarme a la ventana del carruaje avist a Drebber, que, hecho
un lo, se hallaba entregado al sueo del beodo. Lo sacud por un brazo.
Hemos llegado - dije.
Est bien, cochero - repuso.
Supongo que se imaginaba en el hotel cuya direccin me haba dado, porque
descendi dcilmente y me sigui a travs del jardn. Hube de ponerme a su
flanco para tenerle derecho, pues estaba an un poco turbado por el alcohol. Una
vez en el umbral, abr la puerta y penetramos en la pieza del frente. Le doy mi
palabra de honor que durante todo el trayecto padre e hija caminaron juntos
delante de nosotros.
Est esto oscuro como boca de lobo - dijo, andando a tientas.
Pronto tendremos luz - repuse, al tiempo que encenda una cerilla y la
aplicaba a una vela que haba trado conmigo - Ahora, Enoch Drebber - aad
levantando la candela hasta mi rostro - intente averiguar quin soy yo.
Me contempl un instante con sus ojos turbios de borracho, en los que una
sbita expresin de horror, acompaada de una contraccin de toda la cara, me
dio a entender que en mi hombre se haba obrado una revelacin. Retrocedi
vacilante, dando diente con diente y lvido el rostro, mientras un sudor fro perlaba
su frente. Me apoy en la puerta y lanc una larga y fuerte carcajada. Siempre
haba sabido que la venganza sera dulce, aunque no todo lo maravillosa que
ahora me pareca.
Miserable! - dije - He estado siguiendo tu pista desde Salt Lake City hasta
San Petersburgo, sin conseguir apresarte. Por fin han llegado tus correras a
trmino, porque sta ser, para ti o para m, la ltima noche.
Recul an ms ante semejantes palabras, y pude adivinar, por la expresin
de su cara, que me crea loco. De hecho, lo fui un instante. El pulso me lata en las
sienes como a redobles de tambor, y creo que habra sufrido un colapso a no ser
porque la sangre, manando de la nariz, me trajo momentneo alivio.
Qu piensas de Lucy Ferrier ahora? - grit, cerrando la puerta con llave y
agitando sta ante sus ojos - El castigo se ha hecho esperar, pero ya se cierne
sobre ti.

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Vi temblar sus labios cobardes. Habra suplicado por su vida, de no saberlo
intil.
Va a asesinarme? - balbuci.
Asesinarte? - repuse - Se asesina acaso a un perro rabioso? Te
preocup semejante cosa cuando separaste a mi pobre Lucy de su padre recin
muerto para llevarla a tu maldito y repugnante harn?
No fui yo autor de esa muerte - grit.
Pero s partiste por medio un corazn inocente - dije, mostrndole la caja de
las pastillas - Que el Seor emita su fallo. Toma una y trgala. En una habita la
muerte, en otra la salvacin. Para m ser la que t dejes. Veremos si existe
justicia en el mundo o si gobierna a ste el azar.
Cay de hinojos pidiendo a gritos perdn, mas yo desenvain mi cuchillo y lo
allegu a su garganta hasta que me hubo obedecido. Tragu entonces la otra
pldora, y durante un minuto o ms estuvimos mirndonos en silencio, a la espera
de cmo se reparta la Suerte. Podr olvidar alguna vez la expresin de su rostro
cuando, tras las primeras convulsiones, supo que el veneno obraba ya en su
organismo? Re al verlo, mientras sostena a la altura de sus ojos el anillo de
compromiso de Lucy. Fue breve el episodio, ya que el alcaloide acta con rapidez.
Un espasmo de dolor contrajo su cara; extendi los brazos, dio unos tumbos, y
entonces, lanzando un grito, se derrumb pesadamente sobre el suelo. Le di la
vuelta con el pie y puse la mano sobre su corazn. No observ que se moviera.
Estaba muerto!
La sangre haba seguido brotando de mi nariz, sin que yo lo advirtiera. No s
decirles qu me indujo a dibujar con ella esa inscripcin. Quiz fuera la malicia de
poner a la polica sobre una pista falsa, ya que me senta eufrico y con el nimo
ligero. Record que en Nueva York haba sido hallado el cuerpo de un alemn con
la palabra Rache escrita sobre la pared, y se me hicieron presentes las
especulaciones de la prensa atribuyendo el hecho a las sociedades secretas.
Supuse que en Londres no suscitara el caso menos confusin que en Nueva
York, y mojando un dedo en mi sangre, grab oportunamente el nombre sobre uno
de los muros. Volv despus a mi coche y comprob que segua la calle desierta y
rugiente la noche. Llevaba hecho algn camino cuando, al hundir la mano en el
bolsillo en que sola guardar el anillo de Lucy, lo ech en falta. Sent que me
fallaba el suelo debajo de los pies, pues no me quedaba de ella otro recuerdo.
Pensando que acaso lo haba perdido al reclinarme sobre el cuerpo de Drebber,
volv grupas y, tras dejar el coche en una calle lateral, retorn decidido a la casa.
Cualquier peligro me pareca pequeo, comparado al de perder el anillo. Llegado

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all casi me doy de bruces con el oficial, que justo entonces sala del inmueble, y
slo pude disipar sus sospechas fingindome mortalmente borracho.
De la manera dicha encontr Enoch Drebber la muerte.
Slo me restaba dar idntico destino a Stangerson y saldar as la deuda de
John Ferrier. Sabiendo que se alojaba en el Halliday's Private, estuve al acecho
todo el da, sin avistarlo un instante. Imagino que entr en sospechas tras la
incomparecencia de Drebber. Era astuto ese Stangerson y difcil de coger
desprevenido. No s si crey que encerrndose en el hotel me mantena a raya,
mas en tal caso se equivocaba. Pronto averig qu ventana daba a su
habitacin, y a la maana siguiente, sirvindome de unas escaleras que haba
arrumbadas en una callejuela tras el hotel, penetr en su cuarto segn rayaba el
da. Lo despert y le dije que haba llegado la hora de responder por la muerte
cometida tanto tiempo atrs. Le describ lo acontecido con Drebber, ponindole
despus en el trance de la pldora envenenada. En vez de aprovechar esa
oportunidad que para salvar el pellejo le ofreca, salt de la cama y se arroj a mi
cuello. En propia defensa, le atraves el corazn de una cuchillada. De todos
modos, estaba sentenciado, ya que jams hubiera sufrido la providencia que su
mano culpable eligiese otra pldora que la venenosa.
Poco ms he de aadir, y por suerte, ya que me acabo por momentos. Segu
en el negocio del coche un da ms o menos, con la idea de ahorrar lo bastante
para volver a Amrica. Estaba en las caballerizas cuando un rapaz harapiento vino
preguntando por un tal Jefferson Hope, cuyo vehculo solicitaban en el 221 B de
Baker Street. Acud a la cita sin mayores recelos, y el resto es de ustedes
conocido: el joven aqu presente me plant sus dos esposas, con destreza
asombrosa. Tal es la historia. Quiz me tengan por un asesino, pero yo estimo,
seores, que soy un mero ejecutor de la justicia, en no menor medida que ustedes
mismos.
Tan emocionante haba asido el relato, y con tal solemnidad dicho, que
permanecimos en todo instante mudos y pendientes de lo que oamos. Incluso los
dos detectives profesionales, hechos como estaban a cuanto se relaciona con el
crimen, semejaban fascinados por la historia. Cuando sta hubo terminado se
produjeron unos minutos de silencio, roto tan slo por el lpiz de Lestrade al
rasgar el papel en que iban quedando consignados los ltimos detalles de su
informe escrito.
Sobre un solo punto deseara que se extendiese usted un poco ms - dijo al
fin Sherlock Holmes - Qu cmplice de usted vino en busca del anillo anunciado
en la prensa?
El prisionero hizo un guio risueo a mi amigo.

110
Soy dueo de decir mis secretos, no de comprometer a un tercero. Le su
anuncio y pens que poda ser una trampa, o tambin la ocasin de recuperar el
anillo que buscaba. Mi amigo se ofreci a descubrirlo. Admitir que no lo hizo mal.
Desde luego! - repuso Holmes con vehemencia.
Y ahora, caballeros - observ gravemente el inspector - ha llegado el
momento de cumplir lo que la ley estipula. El jueves comparecer el preso ante los
magistrados, siendo adems necesaria la presencia de ustedes. Mientras tanto, yo
me hago cargo del acusado.
Mientras esto deca hizo sonar una campanilla, a cuya llamada dos guardianes
tomaron para s al prisionero. Mi amigo y yo abandonamos la comisara, cogiendo
despus un coche en direccin a Baker Street.

111

7. Conclusin

Tenamos orden de comparecer frente a los magistrados el jueves, ms
llegada esa fecha fue ya intil todo testimonio. Un juez ms alto se haba hecho
cargo del caso, convocando a Jefferson Home a un tribunal donde, a buen seguro,
le sera aplicada estricta justicia. La misma noche de la captura hizo crisis su
aneurisma, y a la maana siguiente fue encontrado el cuerpo sobre el suelo de la
celda; en el rostro haba impresa una sonrisa de placidez, como la de quien,
volviendo la cabeza atrs, contempla en el ltimo instante una vida til o un trabajo
bien hecho.
Gregson y Lestrade han de estar tirndose de los cabellos - observ Holmes
cuando a la tarde siguiente discutamos sobre el asunto.
Muerto su hombre, quin les va a dar ahora publicidad?
No veo que interviniesen grandemente en su captura - repuso.
Poco importa que una cosa se haga - replic mi compaero con amargura -
La cuestin est en hacer creer a la gente que la cosa se ha hecho. Mas vaya lo
uno por lo otro - aadi poco despus, ya de mejor humor - No me habra perdido
la investigacin por nada del mundo. No alcanzo a recordar caso mejor que ste.
Aun siendo simple, encerraba puntos sumamente instructivos.
Simple! - exclam.
Bien, en realidad, apenas si admite ser descrito de distinto modo - dijo
Sherlock Holmes, regocijado de mi sorpresa - La prueba de su intrnseca simpleza
est en que, sin otra ayuda que unas pocas deducciones en verdad nada
extraordinarias, puse mano al criminal en menos de tres das.
Cierto - dije.
Ya le he explicado otras veces que en esta clase de casos lo extraordinario
constituye antes que un estorbo, una fuente de indicios. La clave reside en razonar
a la inversa, cosa, sea dicho de paso, tan til como sencilla, y poqusimo
practicada. Los asuntos diarios nos recomiendan proceder de atrs adelante, de
donde se echa en olvido la posibilidad contraria. Por cada cincuenta individuos
adiestrados en el pensamiento sinttico, no encontrar usted arriba de uno con
talento analtico.
Confieso - afirm - que no consigo comprenderle del todo.

112
No esperaba otra cosa. Veamos si logro exponrselo ms a las claras. Casi
todo el mundo, ante una sucesin de hechos, acertar a colegir qu se sigue de
ellos... Los distintos acontecimientos son percibidos por la inteligencia, en la que,
ya organizados, apuntan a un resultado. A partir de ste, sin embargo, pocas
gentes saben recorrer el camino contrario, es decir, el de los pasos cuya sucesin
condujo al punto final. A semejante virtud deductiva llamo razonar hacia atrs o
analticamente.
Comprendo.
Pues bien, nuestro caso era de esos en que se nos da el resultado,
restando todo lo otro por adivinar. Permtame mostrarle las distintas fases de mi
razonamiento. Empecemos por el principio... Como usted sabe, me aproxim a la
casa por mi propio pie, despejada la mente de todo supuesto o impresin precisa.
Comenc, segn era natural, por inspeccionar la carretera, donde, ya se lo he
dicho, vi claramente las marcas de un coche, al que por consideraciones
puramente lgicas supuse llegado all de noche. Que era en efecto un coche de
alquiler y no particular, quedaba confirmado por la angostura de las rodadas. Los
caballeros en Londres usan un cabriol, cuyas ruedas son ms anchas que las del
carruaje ordinario.
As di mi primer paso. Despus atraves el jardn siguiendo el sendero, cuyo
suelo arcilloso result ser especialmente propicio para el examen de huellas. Sin
duda no vio usted sino una simple franja de barro pisoteado; pero a mis ojos
expertos cada marca transmita un mensaje pleno de contenido. Ninguna de las
ramas de la ciencia detectivesca es tan principal ni recibe tan mnima atencin
como sta de seguir un rastro. Por fortuna, siempre lo he tenido muy en cuenta, y
un largo adiestramiento ha concluido por convertir para m esta sabidura en
segunda naturaleza. Repar en las pesadas huellas del polica, pero tambin en
las dejadas por los dos hombres que antes haban cruzado el jardn. Que eran las
segundas ms tempranas, quedaba palmariamente confirmado por el hecho de
que a veces desaparecan casi del todo bajo las marcas de las primeras. As
arrib a mi segunda conclusin, consistente en que suba a dos el nmero de los
visitantes nocturnos, de los cuales uno, a juzgar por la distancia entre pisada y
pisada, era de altura ms que notable, y algo petimetre el otro, segn se echaba
de ver por las menudas y elegantes improntas que sus botas haban producido.
Al entrar en la casa obtuve confirmacin de la ltima inferencia. El hombre de
las lindas botas yaca delante de m. Al alto, pues, proceda imputar el asesinato,
en caso de que ste hubiera tenido lugar. No se vea herida alguna en el cuerpo
del muerto, mas la agitada expresin de su rostro declaraba transparentemente
que no haba llegado ignaro a su fin. Quienes perecen vctimas de un ataque al
corazn, o por otra causa natural y sbita, jams muestran esa apariencia
desencajada. Tras aplicar la nariz a los labios del difunto, detect un ligero olor
acre, y deduje que aquel hombre haba muerto por la obligada ingestin de

113
veneno. Al ser el envenenamiento voluntario, pens, no habra quedado impreso
en su cara tal gesto de odio y miedo. Por el mtodo de exclusin, me vi, pues,
abocado a la nica hiptesis que autorizaban los hechos. No crea usted que era
aqulla en exceso peregrina. La administracin de un veneno por la fuerza figura
no infrecuentemente en los anales del crimen. Los casos de Dolsky en Odesa, y el
de Leturier en Montpellier, acudiran de inmediato a la memoria de cualquier
toxiclogo.
A continuacin se suscitaba la gran pregunta del porqu. La rapia quedaba
excluida, ya que no se echaba ningn objeto en falta. Qu haba entonces de por
medio? La poltica, quiz una mujer? Tal era la cuestin que entonces me
inquietaba. Desde el principio me inclin por lo segundo. Los asesinos polticos se
dan grandsima prisa a escapar una vez perpetrada la muerte. sta, sin embargo,
haba sido cometida con flema notable, y las mil huellas dejadas por su amor a lo
largo y ancho de la habitacin declaraban una estancia dilatada en el escenario
del crimen. Slo un agravio personal, no poltico, acertaba a explicar tan
sistemtico acto de venganza. Cuando fue descubierta la inscripcin en la pared,
me confirm an ms en mis sospechas. Se trataba, evidentemente, de un falso
seuelo. El hallazgo del anillo zanj la cuestin. Era claro que el asesino lo haba
usado para atraer a su vctima el recuerdo de una mujer muerta o ausente. Justo
entonces pregunt a Gregson si en el telegrama enviado a Cleveland se inquira
tambin por cuanto hubiera de peculiar en el pasado de Drebber. Fue su
contestacin, lo recordar usted, negativa.
Despus proced a un examen detenido de la habitacin, en el curso del cual
di por buena mi primera estimacin de la altura del asesino, y obtuve los datos
referentes al cigarro de Trichonopoly y a la largura de sus uas. Haba llegado ya
a la conclusin de que, dada la ausencia de seales de lucha, la sangre que
salpicaba el suelo no poda proceder sino de las narices del asesino, presa
seguramente de una gran excitacin. Observ que el rastro de la sangre coincida
con el de sus pasos. Es muy difcil que un hombre, a menos que posea gran vigor,
pueda fundir, impulsado de la sola emocin, semejante cantidad de sangre, as
que aventur la opinin de que era el criminal un tipo robusto y de faz
congestionada. Los hechos han demostrado que iba por buen camino.
Tras abandonar la casa hice lo que Gregson haba dejado de hacer. Envi un
telegrama al jefe de polica de Cleveland, donde me limitaba a requerir cuantos
detalles se relacionasen con el matrimonio de Enoch Drebber. La respuesta fue
concluyente. Declaraba que Drebber haba solicitado ya la proteccin de la ley
contra un viejo rival amoroso, un tal Jefferson Hope, y que este Hope se
encontraba a la sazn en Europa. Supe entonces que tena la clave del misterio
en mi mano y que no restaba sino atrapar al asesino.
Tena ya decidido que el hombre que haba entrado en la casa con Drebber y
el conductor del carruaje eran uno y el mismo individuo. Se apreciaban en la

114
carretera huellas que slo un caballo sin gobierno puede producir. Dnde iba a
estar el cochero sino en el interior del edificio? Adems, vulneraba toda lgica el
que un hombre cometiera deliberadamente un crimen ante los ojos, digamos, de
una tercera persona, un testigo que no tena por qu guardar silencio. Por ltimo,
para un hombre que quisiera rastrear a otro a travs de Londres, el oficio de
cochero pareca sin duda el ms adecuado. Todas estas consideraciones me
condujeron irresistiblemente a la conclusin de que Jefferson Hope deba contarse
entre los aurigas de la metrpoli.
Si tal haba sido, era razonable adems que lo siguiera siendo. Desde su
punto de vista, cualquier cambio sbito slo poda atraer hacia su persona una
atencin inoportuna. Probablemente, durante cierto tiempo al menos, persistira en
su oficio de cochero. Nada arga tampoco que lo fuera a hacer bajo nombre
supuesto. Por qu mudar de nombre en un pas donde era desconocido?
Organic, por tanto, mi cuadrilla de detectives vagabundos, ordenndoles acudir a
todas las casas de coches de alquiler hasta que dieran con el hombre al que
buscaba. Qu bien cumplieron el encargo y qu prisa me di a sacar partido de ello,
son cosas que an deben estar frescas en su memoria. El asesinato de
Stangerson nos cogi enteramente por sorpresa, mas en ningn caso hubisemos
podido impedirlo. Gracias a l, ya lo sabe, me hice con las pldoras, cuya
existencia haba previamente conjeturado. Vea cmo se ordena toda la peripecia
segn una cadena de secuencias lgicas, en las que no existe un solo punto dbil
o de quiebra.
Magnfico! - exclam - Sus mritos debieran ser pblicamente reconocidos.
Sera bueno que sacase a la luz una relacin del caso. Si no lo hace usted, lo har
yo.
Haga, doctor, lo que le venga en gana - repuso - Y ahora, eche una mirada
a esto! - agreg entregndome un peridico.
Era el Echo del da, y el prrafo sobre el que llamaba mi atencin aluda al
caso de autos.
El pblico, rezaba, se ha perdido un sabrossimo caso con la sbita muerte
de un tal Hope, autor presunto del asesinato del seor Enoch Drebber y Joseph
Stangerson. Aunque quiz sea demasiado tarde para alcanzar un conocimiento
preciso de lo acontecido, se nos asegura de fuente fiable que el crimen fue efecto
de un antiguo y romntico pleito, al que no son ajenos ni el mormonismo ni el
amor. Parece que las dos vctimas haban pertenecido de jvenes a los Santos del
ltimo Da, procediendo tambin Hope, el prisionero fallecido, de Salt Lake City. El
caso habr servido, cuando menos, para demostrar espectacularmente la eficacia
de nuestras fuerzas policiales y para instruir a los extranjeros sobre la
conveniencia de zanjar sus diferencias en su lugar de origen y no en territorio
britnico. Es un secreto a voces que el mrito de esta accin policial corresponde

115
por entero a los seores Lestrade y Gregson, los dos famosos oficiales de
Scotland Yard. El criminal fue capturado, segn parece, en el domicilio de un tal
Sherlock Holmes, un detective aficionado que ha dado ya ciertas pruebas de
talento en este menester, talento que acaso se vea estimulado por el ejemplo
constante de sus maestros. Es de esperar que, en prueba del debido
reconocimiento a sus servicios, se celebre un homenaje en honor de los dos
oficiales.
No se lo dije desde el comienzo? - exclam Sherlock Holmes, con una
carcajada - He aqu lo que hemos conseguido con nuestro Estudio en Escarlata:
Procurar a esos dos botarates un homenaje!
Pierda cuidado - repuse - He registrado todos los hechos en mi diario, y el
pblico tendr constancia de ellos. Entre tanto, habr usted de conformarse con la
constancia del xito, al igual que aquel avaro romano:

Populus me sibilat, at mihi plaudo.
Ipse domi simul ac nummos contemplar in arca.

El Signo de los Cuatro Arthur Conan Doyle

116

EL SIGNO DE LOS CUATRO
ARTHUR CONAN DOYLE


117

Captulo I
La Ciencia del Razonamiento Deductivo

Sherlock Holmes cogi el frasco de la esquina de la repisa de la chimenea
y sac la jeringuilla hipodrmica de su elegante estuche de tafilete. Ajust la
delicada aguja con sus largos, blancos y nerviosos dedos y se remang la
manga izquierda de la camisa. Durante unos momentos, sus ojos pensativos
se posaron en el fibroso antebrazo y en la mueca, marcados por las cicatrices
de innumerables pinchazos. Por ltimo, clav la afilada punta, apret el
minsculo mbolo y se ech hacia atrs, hundindose en la butaca tapizada de
terciopelo con un largo suspiro de satisfaccin.
Yo llevaba muchos meses presenciando esta escena tres veces al da,
pero la costumbre no haba logrado que mi mente la aceptara. Por el contrario,
cada da me irritaba ms contemplarla, y todas las noches me remorda la
conciencia al pensar que me faltaba valor para protestar. Una y otra vez me
haca el propsito de decir lo que pensaba del asunto, pero haba algo en los
modales fros y despreocupados de mi compaero que lo converta en el ltimo
hombre con el que uno querra tomarse algo parecido a una libertad. Su
enorme talento, su actitud dominante y la experiencia que yo tena de sus
muchas y extraordinarias cualidades me impedan decidirme a enfrentarme con
l.
Sin embargo, aquella tarde, tal vez a causa del beaune que haba bebido
en la comida, o tal vez por la irritacin adicional que me produjo lo descarado
de su conducta, sent de pronto que ya no poda aguantar ms.
Qu ha sido hoy? - pregunt - Morfina o cocana? Holmes levant con
languidez la mirada del viejo volumen de caracteres gticos que acababa de
abrir.
Cocana - dijo - disuelta al siete por ciento. Le apetece probarla?
Desde luego que no - respond con brusquedad - Mi organismo an no
se ha recuperado de la campaa de Afganistn y no puedo permitirme
someterlo a ms presiones.
Mi vehemencia le hizo sonrer.
Tal vez tenga razn, Watson - dijo - Supongo que su efecto fsico es
malo. Sin embargo, la encuentro tan trascendentalmente estimulante y
esclarecedora para la mente que ese efecto secundario tiene poca importancia.

118
Pero piense en ello! - dije yo con ardor - Calcule lo que le cuesta! Es
posible que, como usted dice, le estimule y aclare el cerebro, pero se trata de
un proceso patolgico y morboso, que va alterando cada vez ms los tejidos y
puede acabar dejndole con debilidad permanente. Y adems, ya sabe qu
mala reaccin le provoca. La verdad es que la ganancia no compensa la
inversin. Por qu tiene que arriesgarse, por un simple placer momentneo, a
perder esas grandes facultades de las que ha sido dotado? Recuerde que no le
hablo slo de camarada a camarada, sino como mdico a una persona de cuya
condicin fsica es, en cierto modo, responsable.
No pareci ofendido. Por el contrario, junt las puntas de los dedos y apoy
los codos en los brazos de la butaca, como si disfrutara con la conversacin.
Mi mente - dijo - se rebela contra el estancamiento. Deme problemas,
deme trabajo, deme el criptograma ms abstruso o el anlisis ms intrincado, y
me sentir en mi ambiente. Entonces podr prescindir de estmulos artificiales.
Pero me horroriza la aburrida rutina de la existencia. Tengo ansias de
exaltacin mental. Por eso eleg mi profesin, o, mejor dicho, la invent, puesto
que soy el nico del mundo.
El nico investigador particular? - dije yo, alzando las cejas.
El nico investigador particular con consulta - replic - En el campo de la
investigacin, soy el ltimo y el ms alto tribunal de apelacin. Cada vez que
Gregson, o Lestrade, o Athelney Jones se encuentran desorientados - que, por
cierto, es su estado normal - me plantean a m el asunto. Yo examino los datos
en calidad de experto y emito una opinin de especialista. En estos casos no
reclamo ningn crdito. Mi nombre no aparece en los peridicos. Mi mayor
recompensa es el trabajo mismo, el placer de encontrar un campo al que
aplicar mis facultades. Pero usted ya ha tenido ocasin de observar mis
mtodos de trabajo en el caso de Jefferson Hope.
Es verdad - dije cordialmente - Nada me ha impresionado tanto en toda
mi vida. Hasta lo he recogido en un pequeo folleto, con el ttulo algo fantstico
de Estudio en escarlata.
Holmes mene la cabeza con aire triste.
Lo mir por encima - dijo - Sinceramente, no puedo felicitarle por ello. La
investigacin es, o debera ser, una ciencia exacta, y se la debe tratar del
mismo modo fro y sin emocin. Usted ha intentado darle un matiz romntico,
con lo que se obtiene el mismo efecto que si se insertara una historia de amor
o una fuga de enamorados en el quinto postulado de Euclides.

119
Pero es que lo romntico estaba ah - repliqu - Yo no poda alterar los
hechos.
Algunos hechos hay que suprimirlos o, al menos, hay que mantener un
cierto sentido de la proporcin al tratarlos. El nico aspecto del caso que
mereca ser mencionado era el curioso razonamiento analtico, de los efectos a
las causas, que me permiti desentraarlo.
Me molest aquella crtica de una obra que haba sido concebida
expresamente para agradarle. Confieso tambin que me irrit el egosmo con
el que pareca exigir que hasta la ltima frase de mi folleto estuviera dedicada
a sus actividades personales. Ms de una vez, durante los aos que llevaba
viviendo con l en Baker Street, haba observado que bajo los modales
tranquilos y didcticos de mi compaero se ocultaba un cierto grado de
vanidad. Sin embargo, no hice ningn comentario y me qued sentado,
cuidando de mi pierna herida. Una bala de jezad la haba atravesado tiempo
atrs y, aunque no me impeda caminar, me dola insistentemente cada vez
que el tiempo cambiaba.
ltimamente, he extendido mis actividades al Continente - dijo Holmes al
cabo de un rato, mientras llenaba su vieja pipa de raz de brezo - La semana
pasada me consult Francois le Villard, que, como probablemente sabr, ha
saltado recientemente a la primera fila de los investigadores franceses. Posee
toda la rpida intuicin de los celtas, pero le falta la amplia gama de
conocimientos exactos que son imprescindibles para desarrollar los aspectos
ms elevados de su arte. Se trataba de un caso relacionado con un
testamento, y presentaba algunos detalles interesantes. Pude indicarle dos
casos similares, uno en Riga en 1857 y otro en Saint Louis en 1871, que le
sugirieron la solucin correcta. Y esta maana he recibido carta suya,
agradecindome mi ayuda.
Mientras hablaba me pas una hoja arrugada de papel de carta extranjero.
Ech un vistazo por encima y capt una profusin de signos de admiracin,
con ocasionales magnifiques, coups de matre y tours de force repartidos por
aqu y por all, que daban testimonio de la ferviente admiracin del francs.
Le habla como un discpulo a su maestro - dije
Bah!, le concede demasiado valor a mi ayuda - dijo Sherlock Holmes sin
darle importancia - l mismo tiene unas dotes considerables. Posee dos de las
tres facultades necesarias para el detective ideal: la capacidad de observacin
y la de deduccin. Slo le faltan conocimientos, y eso se puede adquirir con el
tiempo. Ahora est traduciendo mis obras al francs.

120
Sus obras?
Ah!, no lo saba? - exclam, echndose a rer - Pues s, soy culpable
de varias monografas. Todas ellas sobre temas tcnicos. Aqu, por ejemplo,
tengo una: Sobre las diferencias entre las cenizas de los diversos tabacos. En
ella cito ciento cuarenta clases de cigarros, cigarrillos y tabacos de pipa, con
lminas en color que ilustran las diferencias entre sus cenizas. Es un detalle
que surge constantemente en los procesos criminales, y que a veces tiene una
importancia suprema como pista. Si, por ejemplo, podemos asegurar sin lugar
a dudas que el autor de un crimen fue un individuo que fumaba lunkah indio,
est claro que el campo de bsqueda se estrecha mucho. Para el ojo experto,
existe tanta diferencia entre la ceniza negra de un Trichinopoly y la ceniza
blanca y esponjosa de un ojo de perdiz como entre una lechuga y una
patata.
Tiene usted un talento extraordinario para las minucias - coment.
S apreciar su importancia. Aqu tiene mi monografa sobre las huellas
de pisadas, con algunos comentarios acerca del empleo de escayola para
conservar las impresiones. Y aqu hay una curiosa obrita sobre la influencia de
los oficios en la forma de las manos, con litografas de manos de pizarreros,
marineros, cortadores de corcho, cajistas de imprenta, tejedores y talladores de
diamantes. Es un tema de gran importancia prctica para el detective cientfico,
sobre todo en casos de cadveres no identificados, y tambin para averiguar el
historial de los delincuentes. Pero le estoy aburriendo con mis aficiones.
Nada de eso - respond con vehemencia - Me interesa mucho, y ms
habiendo tenido la oportunidad de observar cmo lo aplica a la prctica. Pero
hace un momento hablaba usted de observacin y deduccin. Supongo que,
en cierto modo, la una lleva implcita la otra.
Ni mucho menos - respondi, arrellanndose cmodamente en su
butaca y emitiendo con su pipa espesas volutas azuladas - Por ejemplo, la
observacin me indica que esta maana ha estado usted en la oficina de
Correos de Wigmore Street, y gracias a la deduccin se que all puso un
telegrama.
Exacto! - dije yo - Ha acertado en las dos cosas. Pero confieso que no
entiendo cmo ha llegado a saberlo. Fue un impulso sbito que tuve, y no se lo
he comentado a nadie.
Es la sencillez misma - dijo l, rindose por lo bajo de mi sorpresa - Tan
ridculamente sencillo que sobra toda explicacin. Aun as, puede servirnos
para definir los lmites de la observacin y la deduccin. La observacin me

121
dice que lleva usted un pegotito rojizo pegado al borde de la suela. Justo
delante de la oficina de Correos de Wigmore Street han levantado el pavimento
y han esparcido algo de tierra, de tal modo que resulta difcil no pisarla al
entrar. La tierra tiene ese peculiar tono rojizo que, por lo que yo s, no se
encuentra en ninguna otra parte del barrio. Hasta aqu llega la observacin. Lo
dems es deduccin.
Y cmo dedujo lo del telegrama?
Pues, para empezar, saba que no haba escrito una carta, porque
estuve sentado frente a usted toda la maana. Adems, su escritorio est
abierto y veo que tiene usted un pliego de sellos y un grueso fajo de tarjetas
postales. As pues, a qu iba a entrar en la oficina de Correos si no era para
enviar un telegrama? Una vez eliminadas todas las dems posibilidades, la
nica que queda tiene que ser la verdadera.
En este caso es as, desde luego - repliqu yo, tras pensrmelo un
poco. Sin embargo, como usted mismo ha dicho, se trata de un asunto de lo
ms sencillo. Me considerara impertinente si sometiera sus teoras a una
prueba ms estricta?
Al contrario - respondi l - Eso me evitar tener que tomar una segunda
dosis de cocana. Estar encantado de considerar cualquier problema que
usted me plantee.
Le he odo decir que es muy difcil que un hombre use un objeto todos
los das sin dejar en l la huella de su personalidad, de manera que un
observador experto puede leerla. Pues bien, aqu tengo un reloj que ha llegado
a mi poder hace poco tiempo. Tendra la amabilidad de darme su opinin
sobre el carcter y las costumbres de su antiguo propietario?
Le entregu el reloj con un ligero sentimiento interno de regocijo, ya que,
en mi opinin, la prueba era imposible de superar y con ella me propona darle
una leccin ante el tono algo dogmtico que adoptaba de vez en cuando.
Holmes sopes el reloj en la mano, observ atentamente la esfera, abri la
tapa posterior y examin el engranaje, primero a simple vista y luego con
ayuda de una potente lupa. No pude evitar sonrer al ver su expresin abatida
cuando, por fin, cerr la tapa y me lo devolvi.
Apenas hay ningn dato - dijo - Este reloj lo han limpiado hace poco, lo
cual me priva de los indicios ms sugerentes.
Tiene razn - respond - Lo limpiaron antes de envirmelo.

122
En mi fuero interno, acus a mi compaero de esgrimir una excusa de lo
ms floja e impotente para justificar su fracaso. Qu datos haba esperado
encontrar aunque el reloj no hubiera estado limpio?
Pero aunque no sea satisfactoria, mi investigacin no ha sido del todo
estril - coment, dirigiendo hacia el techo la mirada de sus ojos soadores e
inexpresivos - Salvo que usted me corrija, yo dira que el reloj perteneci a su
hermano mayor, que a su vez lo hered de su padre.
Supongo que eso lo ha deducido de las iniciales H.W. grabadas al dorso.
En efecto. La W sugiere su apellido. La fecha del reloj es de hace casi
cincuenta aos, y las iniciales son tan antiguas como el reloj. Por lo tanto, se
fabric en la generacin anterior. Estas joyas suele heredarlas el hijo mayor, y
es bastante probable que ste se llame igual que el padre. Si no recuerdo mal,
su padre falleci hace muchos aos. Por lo tanto, el reloj ha estado en manos
de su hermano mayor.
Hasta ahora, bien - dije yo - Algo ms?
Era un hombre de costumbres desordenadas..., muy sucio y descuidado.
Tena buenas perspectivas, pero desaprovech las oportunidades, vivi algn
tiempo en la pobreza, con breves intervalos ocasionales de prosperidad, y por
ltimo se dio a la bebida y muri. Eso es todo lo que puedo sacar.
Me puse en pie de un salto y renque impaciente por la habitacin,
enormemente indignado.
Esto es indigno de usted, Holmes - dije - Jams habra credo que caera
usted tan bajo. Ha estado usted investigando la historia de mi desdichado
hermano, y ahora finge haber deducido todo ese conocimiento por medios
fantsticos. No esperar que me crea que ha visto todo eso en este viejo reloj!
Es una grosera y, para serle franco, parece ms propio de un charlatn.
Querido doctor - dijo en tono suave - le ruego que acepte mis disculpas.
Al considerar el asunto como un problema abstracto, olvid que para usted se
trata de algo muy personal y doloroso. Sin embargo, le aseguro que, hasta que
me ense el reloj, no saba que hubiera tenido usted un hermano.
Y entonces, cmo diablos averigu todo eso? Porque ha acertado de
lleno en todos los detalles.
Ha sido pura suerte. Me limit a decir lo que pareca ms probable. No
esperaba acertar en todo.

123
No han sido puras conjeturas?
No, no; yo nunca hago conjeturas. Es un hbito nefasto. Destruye las
facultades lgicas. Lo que a usted le parece tan extrao, lo es slo porque no
ha seguido mi cadena de pensamientos ni se ha fijado en los pequeos datos
de los que pueden extraerse importantes inferencias. Por ejemplo, empec
afirmando que su hermano era descuidado. Si se fija en la parte inferior de la
tapa del reloj, ver que no slo tiene un par de abolladuras, sino que adems
est rayado y araado por todas partes, a causa de la costumbre de meter en
el mismo bolsillo otros objetos duros, como monedas o llaves. Como ve, no es
ninguna proeza suponer que un hombre que trata tan a la ligera un reloj de
cincuenta guineas debe ser descuidado. Tampoco es tan descabellado deducir
que un hombre que hereda un artculo tan valioso tiene que estar bien provisto
en otros aspectos.
Asent para dar a entender que segua su razonamiento.
Es costumbre de los prestamistas ingleses, cuando alguien empea un
reloj, grabar el nmero de la papeleta con un alfiler en el interior de la tapa. Es
ms cmodo que poner una etiqueta y no hay peligro de que el nmero se
pierda o se traspapele. Y mi lupa ha descubierto nada menos que cuatro de
esos nmeros en el interior de la tapa del reloj. Deduccin: su hermano pasaba
apuros econmicos con frecuencia. Deduccin secundaria: de vez en cuando
atravesaba perodos de prosperidad, pues de lo contrario no habra podido
desempear la prenda. Por ltimo, le ruego que mire la chapa interior, donde
est el agujero para dar cuerda. Fjese en que hay miles de rayas alrededor del
agujero, causadas al resbalar la llave de la cuerda. Cree que la llave de un
hombre sobrio dejara todas esas marcas? Sin embargo, nunca faltan en el
reloj de un borracho. Le daba cuerda por la noche y dej la marca de su mano
temblorosa. Qu misterio hay en todo esto?
Est tan claro como la luz del da - respond - Lamento haber sido injusto
con usted. Deb haber tenido ms fe en sus maravillosas facultades. Puedo
preguntarle si en estos momentos tiene entre manos alguna investigacin
profesional?
Ninguna. De ah lo de la cocana. No puedo vivir sin hacer trabajar el
cerebro. Qu otra razn hay para vivir? Mire por esa ventana. Alguna vez ha
sido el mundo tan lgubre, triste e improductivo? Mire esa niebla amarilla que
hace remolinos por la calle y se desliza ante esas casas grises. Puede haber
algo ms desesperantemente prosaico y material? De qu sirve tener talento,
doctor, si no se tiene campo en el que aplicarlo? Los delitos son vulgares, la
existencia es vulgar, y en este mundo no hay sitio para lo que se salga de la
vulgaridad.

124
Abr la boca para responder a su diatriba, pero en aquel momento, tras dar
unos golpecitos en la puerta, entr nuestra casera, que traa una tarjeta en una
bandeja de latn.
Una seorita pregunta por usted, seor - dijo, dirigindose a mi
compaero.
Miss Mary Morstan - ley ste - Hum! No me suena de nada el nombre.
Diga a la seorita que suba, seora Hudson. No se vaya, doctor. Prefiero que
se quede.

125

Captulo II
La Exposicin del Caso

La seorita Morstan entr en la habitacin con paso firme y porte airoso.
Era una joven rubia, menuda, delicada, con guantes en las manos y vestida
con el gusto ms exquisito. No obstante, la discrecin y sencillez de sus ropas
parecan indicar unos recursos econmicos limitados. El vestido era de color
pardo grisceo tirando a oscuro, sin cintas ni adornos, y llevaba un pequeo
turbante del mismo tono apagado, alegrado tan slo por un vestigio de pluma
blanca en un costado. Su rostro no tena facciones regulares ni una complexin
hermosa, pero su expresin era dulce y amistosa, y sus grandes ojos azules
resultaban particularmente espirituales y atractivos. A pesar de que mi
experiencia con las mujeres abarcaba muchas naciones y tres continentes
distintos, yo jams haba visto un rostro que ofreciera tan claros indicios de un
carcter refinado y sensible. No pude evitar fijarme en que, al sentarse en el
asiento que Sherlock Holmes le acerc, sus labios temblaban, sus manos se
estremecan y todo en ella indicaba una fuerte agitacin interna.
He acudido a usted, seor Holmes - dijo - porque en cierta ocasin
ayud a la seora de Cecil Forrester, para la que yo trabajaba, a resolver una
pequea complicacin domstica. Qued muy impresionada por su amabilidad
y talento.
La seora de Cecil Forrester... - repiti Holmes, pensativo - S, creo que
le prest un pequeo servicio. Pero me parece recordar que se trataba de un
caso realmente sencillo.
A ella no se lo pareci. Pero del mo, por lo menos, no podr usted decir
lo mismo. Me cuesta imaginar algo ms extrao y absolutamente inexplicable
que la situacin en que me encuentro.
Holmes se frot las manos y sus ojos se iluminaron. Se inclin hacia
delante en su butaca, con una expresin de absoluta concentracin en sus
facciones marcadas y aguileas.
Exponga su caso.
Me pareci que mi presencia resultaba embarazosa.
Estoy seguro de que sabrn disculparme - dije, levantndome de mi
asiento.

126
Ante mi sorpresa, la joven levant una mano enguantada para detenerme.
Si su amigo tiene la bondad de quedarse - dijo - me prestar un servicio
inestimable.
Me dej caer de nuevo en mi asiento.
En pocas palabras - continu - los hechos son los siguientes: mi padre
era oficial en un regimiento de la India, y me envi a Inglaterra cuando yo era
nia. Mi madre haba fallecido y yo no tena ningn pariente aqu, pero me
ingresaron en un cmodo internado de Edimburgo, donde permanec hasta que
cumpl diecisiete aos. En 1878, mi padre, que era el capitn ms antiguo de
su regimiento, consigui un permiso de doce meses y volvi a Inglaterra. Me
puso un telegrama desde Londres, diciendo que haba llegado sin
contratiempos y pidindome que fuera a verlo cuanto antes, dando como
direccin el hotel Langham. Su mensaje, tal como yo lo recuerdo, rebosaba
amor y cario. En cuanto llegu a Londres me dirig al Langham, y all me
dijeron que el capitn Morstan se alojaba all, pero que haba salido la noche
anterior y no haba regresado. Esper todo el da sin tener noticias suyas.
Aquella noche, por consejo del director del hotel, me puse en contacto con la
polica, y al da siguiente pusimos anuncios en todos los peridicos. Nuestras
investigaciones no dieron ningn resultado. Y desde entonces hasta hoy no
hemos vuelto a saber nada de mi pobre padre. Lleg a su pas con el corazn
lleno de esperanza, buscando paz y reposo, y en lugar de eso...
Se llev la mano a la garganta y un sollozo ahogado interrumpi sus
palabras.
Fecha? - pregunt Holmes, abriendo su cuaderno de notas.
Desapareci el 3 de diciembre de 1878..., hace casi diez aos.
Y su equipaje?
Se qued en el hotel. No encontramos nada que nos diera una pista.
Algo de ropa, unos cuantos libros y gran cantidad de curiosidades de las islas
Andaman. Estuvo all como oficial de la guardia del presidio.
Tena amigos en Londres?
Slo sabemos de uno: el mayor Sholto, de su mismo regimiento, el
trigsimo cuarto de Infantera de Bombay. El mayor se haba retirado algn
tiempo antes, y viva en Upper Norwood. Como es natural, nos pusimos en

127
contacto con l, pero ni siquiera saba que su camarada hubiera regresado a
Inglaterra.
Curioso caso - coment Holmes.
An no le he contado la parte ms extraa. Hace unos seis aos..., para
ser ms exactos, el 4 de mayo de 1882, apareci un anuncio en el Times,
interesndose por la direccin de la seorita Mary Morstan y asegurando que
le convena mucho presentarse. No se inclua ningn nombre ni direccin. Por
aquel entonces, yo acababa de entrar al servicio de la seora de Cecil
Forrester como institutriz. Siguiendo su consejo, publiqu mi direccin en la
columna de anuncios personales. Aquel mismo da, me lleg por correo una
cajita de cartn, que result contener una perla muy grande y brillante. Nada
ms, ni una palabra escrita. Y desde entonces, cada ao, por la misma fecha,
siempre me llega una caja similar, conteniendo una perla similar, sin el menor
dato de quien las enva. Un experto ha dictaminado que son de una variedad
rara y tienen un gran valor. Vean por s mismos que son bellsimas.
Diciendo esto, abri una caja plana y me mostr seis de las perlas ms
hermosas que he visto en mi vida.
Su historia es la mar de interesante - dijo Sherlock Holmes - Le ha
ocurrido algo ms?
Pues s, y precisamente hoy. Por eso he acudido a usted. Esta maana
he recibido esta carta; tal vez prefiera leerla usted mismo.
Gracias - dijo Holmes - El sobre tambin, por favor. Matasellos de
Londres, Sudoeste... Fecha, 7 de julio. Hum! Huella de un pulgar de hombre
en la esquina..., probablemente, del cartero. Papel de la mejor calidad. Sobre
de los de seis peniques el paquete. Curiosos gustos los de este hombre en
cuestin de papelera. No hay direccin. Acuda esta noche, a las siete, a la
puerta del teatro Lyceum, tercera columna de la izquierda. Si no se fa, traiga
un par de amigos. Ha sido usted perjudicada y se le har justicia. No avise a la
polica. Si lo hace, todo ser en vano. Su amigo desconocido Vaya, vaya.
Pues s que tenemos un pequeo misterio. Qu se propone hacer, seorita
Morstan?
Eso es precisamente lo que he venido a consultarle.
En tal caso, desde luego que iremos. Usted y yo y... s, claro, el doctor
Watson es el hombre indicado. La carta dice que dos amigos. El doctor y yo
hemos trabajado juntos otras veces.

128
Pero querr venir? - pregunt la joven, con un tono de splica en la voz
y la expresin.
Ser un orgullo y un placer poder serle til - dije yo, de todo corazn.
Son los dos muy amables - respondi ella - He vivido muy aislada y no
tengo amigos a los que recurrir. Bastar con que est aqu a las seis, supongo.
Pero no ms tarde - dijo Holmes - Sin embargo, hay otra cuestin. Es
sta la misma letra con la que se escribi la direccin en las cajas de las
perlas?
Las traigo aqu - respondi ella, sacando media docena de trozos de
papel.
De verdad, es usted una cliente modelo. Tiene buena intuicin. Vamos a
ver.
Extendi los papeles sobre la mesa y los inspeccion uno tras otro con
rpidos vistazos.
La letra est falseada, excepto en la carta - dijo por fin - pero no caben
dudas acerca del autor. Fjese en cmo se destaca involuntariamente la y
griega, y en el giro que remata las eses. Son indudablemente de la misma
persona. No me gustara darle falsas esperanzas, seorita Morstan, pero
existe alguna semejanza entre esta letra y la de su padre?
No podran ser ms diferentes.
Esperaba que dijera eso. Muy bien, nos veremos aqu a las seis. Por
favor, djeme los papeles. Puede que tenga que echarles otro vistazo. Son
slo las tres y media. Au revoir, pues.
Au revoir - replic nuestra visitante, y tras dirigirnos a cada uno una
mirada animada y amable, se guard la caja de las perlas y se retir presurosa.
Me asom a la ventana y la vi caminando calle abajo a buen paso, hasta
que el turbante gris y la pluma blanca quedaron reducidos a una manchita
entre la sombra multitud.
Qu mujer tan atractiva! - exclam, volvindome hacia mi compaero.
ste haba vuelto a encender su pipa y estaba recostado con los prpados
entornados.

129
Ah, s? - dijo con languidez - No me he fijado.
Desde luego, es usted un autmata, una mquina de calcular - exclam -
A veces, tiene usted cosas decididamente inhumanas.
Holmes sonri amablemente.
Es de la mxima importancia - dijo - no permitir que las cualidades
personales influyan en nuestra capacidad de juicio. Para m, un cliente es una
mera unidad, un factor del problema. Las cuestiones emocionales son
enemigas del razonamiento claro. Le aseguro que la mujer ms fascinante que
jams he conocido fue ahorcada por haber envenenado a tres nios para
cobrar un seguro, y que el hombre ms repelente que conozco es un filntropo
que lleva gastado casi un cuarto de milln en ayudar a los pobres de Londres.
Sin embargo, en este caso...
Jams hago excepciones. Una excepcin rebate la regla. Ha estudiado
alguna vez el carcter a partir de la escritura? Qu le parece la letra de este
individuo?
Es clara y uniforme - respond - Un hombre ordenado y con cierta fuerza
de carcter.
Holmes neg con la cabeza.
Fjese en las letras largas - dijo - Apenas sobresalen del rebao de las
corrientes. Esta d podra ser una a, y esta l una e. Los hombres con
carcter siempre hacen destacar las letras largas, por muy ilegible que sea su
escritura. Aqu hay vacilacin en la g y poca confianza en las maysculas.
Voy a salir. Tengo que hacer algunas consultas. Permtame que le recomiende
este libro, uno de los ms interesantes que se han escrito jams: El martirio del
hombre, de Winwood Reade. Volver en una hora.
Me sent junto a la ventana con el libro en las manos, pero mis
pensamientos volaban muy lejos de las atrevidas especulaciones del autor. Mi
mente corra hacia nuestra reciente visitante..., sus sonrisas, los tonos ricos y
profundos de su voz, el extrao misterio que se cerna sobre su vida. Si tena
diecisiete aos cuando desapareci su padre, ahora deba de tener veintisiete,
una edad esplndida, cuando la juventud ha perdido su arrogancia y se vuelve
algo ms sensata gracias a la experiencia. Y as segu, sentado y cavilando,
hasta que surgieron en mi mente pensamientos tan peligrosos que corr hacia
mi escritorio y me sumerg con furia en el ms reciente tratado de patologa.
Quin era yo, un mdico militar retirado, con una pierna dbil y una cuenta

130
bancaria ms dbil an, para atreverme a pensar en cosas as? Ella era una
unidad, un factor, y nada ms. Si mi futuro se presentaba negro, ms vala
afrontarlo como un hombre que intentar alegrarlo con simples fantasas de la
imaginacin.

131

Captulo III
En Busca de una Solucin

Eran ms de las cinco y media cuando regres Holmes. Vena contento,
animado y de excelente humor, un estado de nimo que en l se alternaba con
accesos de la ms negra depresin.
No hay gran misterio en este asunto - dijo, tomando la taza de t que yo
le haba servido - Parece que los hechos slo admiten una nica explicacin.
Cmo? Ya lo ha resuelto?
Bueno, eso es mucho decir. He descubierto un hecho muy sugerente,
eso es todo. Eso s, es muy sugerente. Todava falta aadir los detalles.
Consultando los archivos del Times, he descubierto que el mayor Sholto, de
Upper Norwood, que sirvi en el trigsimo cuarto de Infantera de Bombay,
falleci el 28 de abril de 1882.
Seguro que soy muy obtuso, Holmes, pero no acabo de ver qu sugiere
eso.
No? Me sorprende usted. Pues mrelo de esta manera. El capitn
Morstan desaparece. La nica persona de Londres a la que podra haber
visitado es el mayor Sholto. El mayor Sholto niega saber que Morstan hubiera
estado en Londres. Cuatro aos despus, Sholto muere. Menos de una
semana despus de su muerte, la hija del capitn Morstan recibe un valioso
regalo, que se repite un ao tras otro, y ahora todo culmina en una carta que la
describe como perjudicada. A qu perjuicio puede referirse si no es a la
prdida de su padre? Y por qu iban a comenzar los regalos inmediatamente
despus de la muerte de Sholto, a menos que el heredero de ese Sholto
supiera algo sobre el misterio y deseara ofrecer una compensacin? Tiene
usted alguna teora alternativa que se ajuste a los hechos?
Pues qu compensacin tan extraa! Y qu manera tan extraa de
hacerlo! Por qu tendra que escribirle esa carta ahora, y no hace seis aos?
Y adems, la carta habla de hacer justicia. Qu justicia se le puede hacer? No
ir a suponer que su padre sigue vivo. Y, que nosotros sepamos, no hay
ninguna otra injusticia en este caso.
Hay ciertas dificultades; claro que hay ciertas dificultades - dijo Sherlock
Holmes, pensativo - Pero la expedicin de esta noche las resolver todas. Ah!,

132
Ah viene un coche, y en l la seorita Morstan. Est usted listo? Pues
vayamos bajando, porque ya pasa un poco de la hora.
Recog mi sombrero y mi bastn ms pesado, pero me fij en que Holmes
sacaba su revlver del cajn y se lo meta en el bolsillo. Estaba claro que
pensaba que nuestro trabajo de aquella noche era cosa seria.
La seorita Morstan vena envuelta en una capa oscura, y su expresivo
rostro estaba sereno, pero plido. No habra sido mujer si no hubiera sentido
cierta aprensin ante la extraa empresa en la que nos estbamos
embarcando, pero su dominio de s misma era perfecto y respondi con soltura
a las pocas preguntas nuevas que Sherlock Holmes le plante.
El mayor Sholto era muy amigo de pap - dijo - Sus cartas estaban
llenas de comentarios sobre el mayor. El y pap estaban al mando de las
tropas de las islas Andaman, de manera que vivieron muchas experiencias
juntos. Por cierto, en el escritorio de pap encontramos un extrao papel que
nadie consigui entender. No creo que tenga la menor importancia, pero pens
que tal vez le gustara verlo y lo he trado. Aqu lo tiene.
Holmes desdobl con cuidado el papel y lo alis sobre su rodilla. A
continuacin, lo examin muy meticulosamente con su lupa.
Es papel de fabricacin india - coment - Estuvo alguna vez clavado a un
tablero. El esquema dibujado en l parece el plano de parte de un gran edificio,
con muchas salas, pasillos y pasadizos. En un punto hay una crucecita trazada
con tinta roja, y encima de ella pone 3,37 desde la izquierda, escrito a lpiz y
casi borrado. En la esquina inferior izquierda hay un curioso jeroglfico, como
cuatro cruces en lnea, con los brazos tocndose. Al lado han escrito, con letra
bastante mala y torpe, El signo de los cuatro - Jonathan Small, Mahomet
Singh, Abdullah Khan, Dost Akbar No, confieso que no veo ninguna relacin
con el asunto. Pero est claro que se trata de un documento importante. Lo
han tenido cuidadosamente guardado en una libreta de bolsillo, porque est
igual de limpio por un lado que por el otro.
Lo encontramos en su libreta de bolsillo.
Pues gurdelo con cuidado, seorita Morstan, porque puede que nos
sea til. Empiezo a sospechar que este caso puede resultar mucho ms
complicado y sutil de lo que supuse al principio. Tendr que reconsiderar mis
ideas.
Se recost en el asiento del coche y comprend, por su ceo fruncido y su
mirada ausente, que estaba pensando intensamente. La seorita Morstan y yo

133
charlamos en voz baja acerca de nuestra expedicin y su posible resultado,
pero nuestro compaero mantuvo su impenetrable reserva hasta el final del
trayecto.
Estbamos en septiembre y an no eran las siete de la tarde, pero haba
hecho un da muy desapacible, y una niebla densa y hmeda se extenda a
poca altura sobre la gran ciudad. Por encima de las calles embarradas flotaban
tristes nubarrones del mismo color que el barro. A lo largo del Strand, las
farolas eran meros borrones de luz difusa, que proyectaban un dbil reflejo
circular sobre el resbaladizo pavimento. Las luces amarillas de los escaparates
se difuminaban en el aire cargado de vapores, esparciendo un turbio y
palpitante resplandor por la concurrida avenida. Me daba la impresin de que
haba algo misterioso y fantasmal en la interminable procesin de rostros que
atravesaban fugazmente las estrechas franjas de luz: rostros tristes y alegres,
angustiados y felices. Como la totalidad del gnero humano, pasaban
velozmente de las tinieblas a la luz, slo para volver a sumirse en las tinieblas.
No soy fcil de impresionar, pero aquella tarde lgubre y sombra, combinada
con el extrao asunto en el que nos habamos embarcado, haba conseguido
deprimirme y ponerme nervioso. Por la manera de actuar de la seorita
Morstan, me di cuenta de que ella senta algo parecido. Slo Holmes estaba
por encima de tan funestas influencias. Sostena su cuaderno de notas abierto
sobre las rodillas, y de vez en cuando trazaba nmeros y anotaciones, a la luz
de su linterna de bolsillo.
En el Lyceum, la muchedumbre se apretujaba ya ante las entradas
laterales. Delante de la puerta principal discurra con estrpito una continua
sucesin de coches de dos y cuatro ruedas, que descargaban sus
cargamentos de caballeros con pechera almidonada y damas cubiertas de
chales y diamantes. Apenas habamos llegado a la tercera columna, lugar de
nuestra cita, cuando nos abord un hombre menudo, moreno y gil, vestido de
cochero.
Son ustedes las personas que vienen con la seorita Morstan? -
pregunt.
Yo soy la seorita Morstan, y estos dos caballeros son amigos mos -
dijo ella.
El hombre nos mir de refiln, con ojos increblemente penetrantes e
inquisitivos.
Tendr que perdonarme, seorita - dijo con cierto tono obstinado - pero
tengo que pedirle que me d su palabra de que ninguno de sus acompaantes
es agente de polica.

134
Le doy mi palabra - respondi ella.
El hombre emiti un agudo silbido y, en respuesta al mismo, un golfillo
acerc un coche de cuatro ruedas y abri la puerta. Nuestro interlocutor subi
al pescante, mientras nosotros nos acomodbamos dentro. Apenas nos
habamos sentado, cuando el cochero fustig al caballo y partimos a toda
velocidad por las calles cubiertas de espesa niebla.
Era una situacin curiosa. Nos dirigamos a un lugar desconocido con una
misin desconocida. O bien la invitacin era una completa burla - hiptesis que
resultaba inconcebible - o bien tenamos buenas razones para pensar que de
aquel trayecto podan depender cuestiones muy importantes. La actitud de la
seorita Morstan era tan decidida y serena como siempre. Me propuse
animarla y entretenerla con ancdotas de mis aventuras en Afganistn; pero, a
decir verdad, yo mismo estaba tan excitado por la situacin y senta tanta
curiosidad por conocer nuestro destino, que mis relatos se embarullaron un
poco. En el da de hoy, ella todava sigue insistiendo en que le cont una
emocionante historia en la que una escopeta se asom a mi tienda en mitad de
la noche, y yo le dispar con un cachorro de tigre de dos caones.
Al principio, tena cierta idea de la direccin en la que bamos, pero con la
velocidad que llevbamos, la niebla y mi limitado conocimiento de Londres, no
tard en desorientarme y ya no supe nada ms, excepto que pareca que
bamos muy lejos. En cambio, Sherlock Holmes no se despist ni una vez, e
iba musitando los nombres a medida que el coche atravesaba plazas y se
internaba por tortuosas callejuelas.
Rochester Road - deca - Y ahora, Vincent Square. Ahora saldremos a la
calle del puente de Vauxhall. Parece que vamos hacia la parte de Surrey. S, lo
que yo deca. Ya estamos en el puente. Se alcanza a ver el ro.
En efecto, pudimos ver de manera fugaz un tramo del Tmesis, con las
farolas brillando sobre sus anchas y tranquilas aguas; pero el coche sigui
adelante a toda velocidad y se introdujo rpidamente en el laberinto de calles
de la otra orilla.
Wandsworth Road - dijo mi compaero - Priory Road. Larkhall Lane.
Stockwell Place. Robert Street. Coldharbour Lane. No parece que nuestra
expedicin nos lleve a zonas muy elegantes.
Efectivamente, habamos llegado a una barriada bastante sospechosa y
desagradable. Largas y montonas hileras de casas de ladrillo, alegradas tan
slo por el turbio resplandor y los vulgares adornos de los bares de las
esquinas. Pasamos luego ante varias manzanas de casas de dos plantas,

135
todas ellas con un minsculo jardn delante; y otra vez las interminables filas de
edificios nuevos de ladrillo, monstruosos tentculos que la gigantesca ciudad
extenda hacia el campo. Por fin, el coche se detuvo ante la tercera casa de
una manzana recin construida. Ninguna de las otras casas estaba habitada, y
la que pareca nuestro destino estaba tan a oscuras como sus vecinas, excepto
por un dbil resplandor en la ventana de la cocina. Sin embargo, en cuanto
llamamos a la puerta, la abri al instante un sirviente indio ataviado con
turbante amarillo, ropa blanca holgada y una faja amarilla. Haba algo extrao e
incongruente en aquella figura oriental enmarcada en el umbral de una
vivienda suburbana de tercera clase.
El sahib los aguarda - dijo.
An no haba terminado de hablar cuando una voz aguda y chillona grit
desde alguna habitacin interior - Hazlos pasar, khitmutgar. Que pasen en
seguida.

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Captulo IV
La Historia del Hombre Calvo

Seguimos al indio por un pasillo srdido y vulgar, mal iluminado y peor
amueblado, hasta llegar a una puerta situada a la derecha, que abri de par en
par. Quedamos baados por un resplandor de luz amarilla, y en el centro del
resplandor se alzaba un hombre pequeo con la cabeza muy alta, una orla de
pelo rojizo alrededor y un crneo calvo y reluciente, que sobresala del cabello
como la cumbre de una montaa sobresale entre los abetos. Estaba de pie,
retorcindose las manos y con los rasgos de la cara en constante agitacin: tan
pronto sonrea como pona mal gesto, pero sus facciones no quedaban en
reposo ni un solo instante. La naturaleza le haba dotado de un labio colgante y
una hilera demasiado visible de dientes amarillentos e irregulares, que
procuraba ocultar sin mucho entusiasmo pasndose la mano por la parte
inferior del rostro. A pesar de su prominente calva, daba la impresin de ser
joven. Y de hecho, acababa de cumplir treinta aos.
A su servicio, seorita Morstan - repiti varias veces, con su voz aguda y
penetrante - A su servicio, caballeros. Por favor, pasen a mi humilde santuario.
Un pequeo rincn, seorita, pero amueblado a mi gusto. Un oasis de arte en
el ruidoso desierto del sur de Londres.
Todos nos quedamos asombrados por el aspecto de la habitacin a la que
nos invitaba a entrar. Pareca tan fuera de lugar en aquella fnebre casa como
un diamante de la mejor calidad en una montura de latn. Las paredes estaban
cubiertas por esplndidas cortinas y deslumbrantes tapices, recogidos aqu y
all para dejar sitio a algn cuadro lujosamente enmarcado o a un jarrn
oriental. La alfombra, de colores mbar y negro, era tan blanda y tan gruesa
que los pies se hundan agradablemente en ella, como en una capa de musgo.
Dos grandes pieles de tigre extendidas sobre la alfombra acentuaban la
impresin de lujo oriental, a la que contribua una enorme hookah colocada
sobre una esterilla en un rincn. Una lmpara con forma de paloma de plata
colgaba de un cable casi invisible en el centro de la habitacin. Al arder,
impregnaba el aire de un aroma sutil.
Soy Thaddeus Sholto - dijo el hombrecillo, sin dejar de temblar y sonrer
- se es mi nombre. Usted, naturalmente, es la seorita Morstan. Y estos
caballeros...
ste es el seor Sherlock Holmes, y ste el doctor Watson.

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Un mdico, eh? - exclam, muy excitado - Ha trado su estetoscopio?
Podra pedirle..., tendra la amabilidad de...? Tengo serias dudas acerca de
mi vlvula mitral, y si fuera tan amable... En la aorta puedo confiar, pero me
gustara conocer su opinin sobre la mitral.
Le auscult el corazn como me peda, pero no escuch nada anormal,
aparte de que era evidente que sufra un ataque extremo de miedo, ya que
temblaba de pies a cabeza.
Parece normal - dije - No tiene por qu preocuparse.
Tendr que perdonar mi ansiedad, seorita Morstan - dijo en tono
afectado - Tengo muy mala salud y hace tiempo que sospechaba de esa
vlvula. Me alegra muchsimo or que mis sospechas eran infundadas. Si su
padre, seorita Morstan, no hubiera sometido su corazn a tantas tensiones,
tal vez estara vivo todava.
Me dieron ganas de cruzarle la cara, de tanto que me indign su cruel e
innecesaria alusin a un tema tan delicado. La seorita Morstan se sent,
completamente plida.
Siempre tuve la corazonada de que haba fallecido - dijo.
Puedo darle toda la informacin al respecto - dijo l - Y lo que es ms,
puedo hacerle justicia. Y lo har, diga lo que diga mi hermano Bartholomew.
Me alegro de que hayan venido sus amigos, no slo para escoltarla, sino
tambin para que sean testigos de lo que me dispongo a hacer y decir. Entre
los tres podremos hacer frente a mi hermano Bartholomew. Pero que no
intervengan extraos. Ni policas ni funcionarios. Podemos arreglarlo todo
perfectamente entre nosotros, sin ninguna interferencia. Nada molestara tanto
a mi hermano Bartholomew como la publicidad.
Se sent en un canap bajo y nos mir inquisitivamente, sin dejar de guiar
sus ojos azules, miopes y acuosos.
Por mi parte - dijo Holmes - lo que usted vaya a decirnos quedar entre
nosotros.
Yo asent para mostrar mi conformidad.
Perfecto! Perfecto! - dijo Sholto - Le apetece un vaso de chianti,
seorita Morstan? O de tokay? No tengo ninguna otra clase de vino. Quiere
que abra una botella? No? Muy bien. Confo en que no pondr objeciones al

138
tabaco, al balsmico olor del tabaco oriental. Estoy un poco nervioso y mi
hookah es para m un sedante maravilloso.
Aplic una cerilla a la gran cazoleta de la pipa, y el humo burbuje
alegremente a travs del agua de rosas. Los tres nos sentamos en semicrculo,
adelantando la cabeza y apoyando la barbilla en las manos, mientras el
extrao y tembloroso hombrecillo de crneo alto y reluciente aspiraba inquietas
bocanadas en el centro.
Cuando decid comunicarle todo esto - dijo - podra haberle dado mi
direccin desde un principio, pero tuve miedo de que no hiciera caso de mis
condiciones y trajera con usted gente desagradable. As pues, me tom la
libertad de concertar una cita de manera que mi sirviente Williams pudiera
verlos antes. Tengo completa confianza en su discrecin y le orden que, si no
quedaba satisfecho, no siguiera adelante. Tendr que perdonarme estas
precauciones, pero soy hombre de costumbres reservadas, e incluso podra
decir de gustos refinados, y no hay nada tan antiesttico como un polica. Me
repugnan por naturaleza todas las manifestaciones de burdo materialismo.
Casi nunca entro en contacto con la masa vulgar. Vivo, como usted ve,
rodeado de una cierta atmsfera de elegancia. Podramos decir que soy un
mecenas de las artes. Son mi debilidad. Ese paisaje es un autntico Corot y,
aunque un entendido podra sentir ciertas dudas acerca de ese Salvatore
Rosa, con este Bouguereau no puede caber la menor duda. Me encanta la
escuela francesa moderna.
Perdone usted, seor Sholto - dijo la seorita Morstan - pero he venido
aqu a peticin suya para enterarme

de algo que usted desea contarme. Es ya
muy tarde y me gustara que la entrevista fuera lo ms breve posible.
En el mejor de los casos, creo que nos tomar algn tiempo - respondi
l - Porque, naturalmente, tendremos que ir a Norwood a ver a mi hermano
Bartholomew. Podemos ir todos y trataremos de convencerlo. Est muy
enfadado conmigo por haber tomado la iniciativa que me pareca justa. Anoche
tuvimos unas palabras bastante fuertes. No pueden imaginar lo terrible que se
pone cuando est furioso.
Si vamos a ir a Norwood, tal vez convendra salir ya - me atrev a sugerir.
Sholto se ech a rer hasta que las orejas se le pusieron completamente
rojas.
As no adelantaramos nada - exclam - No s lo que dira si me
presentara con ustedes as, de repente. No, tengo que prepararles,
explicndoles cules son nuestras respectivas posiciones. En primer lugar,

139
debo decirles que hay ciertos detalles de la historia que yo mismo ignoro. Slo
puedo explicarles los hechos hasta donde yo los conozco.
Como ustedes habrn adivinado, mi padre era el mayor John Sholto, del
ejrcito de la India. Se retir hace unos once aos y se instal en el Pabelln
Pondicherry, en Upper Norwood. En la India le haba ido bien y se trajo de all
una considerable cantidad de dinero, una gran coleccin de valiosas
curiosidades y un equipo de sirvientes nativos. Con estos recursos se compr
una casa y vivi con todo lujo. Mi hermano gemelo Bartholomew y yo ramos
sus nicos hijos.
Recuerdo muy bien la sensacin que provoc la desaparicin del capitn
Morstan. Lemos los detalles en la prensa y, como sabamos que haba sido
amigo de nuestro padre, comentbamos el caso con toda libertad en su
presencia. Incluso participaba en nuestras especulaciones sobre lo que podra
haber ocurrido. Ni por un instante sospechamos que l estuviera al corriente
del secreto; que slo l, entre todos los hombres, saba qu haba sido de
Arthur Morstan.
Sin embargo, s que sabamos que sobre nuestro padre se cerna algn
misterio, algn peligro concreto, porque le daba miedo salir solo y tena
empleados a dos luchadores como porteros del Pabelln Pondicherry.
Williams, el que les ha trado aqu esta noche, era uno de ellos. En sus tiempos
fue campen de Inglaterra de los pesos ligeros. Nuestro padre nunca nos dijo
de qu tena miedo, pero senta una extraordinaria aversin hacia los hombres
con pata de palo. En una ocasin lleg a disparar su revlver contra un hombre
con pata de palo, que result ser un inofensivo vendedor ambulante que iba de
casa en casa. Tuvimos que pagar una elevada suma para silenciar el asunto.
Mi hermano y yo creamos que se trataba de una simple mana de nuestro
padre; pero los acontecimientos posteriores nos hicieron cambiar de opinin.
A principios de 1882, mi padre recibi una carta de la India que le caus
un gran sobresalto. Al abrirla, estuvo a punto de desmayarse en la mesa del
desayuno, y desde aquel da estuvo enfermo hasta que muri. Jams pudimos
descubrir lo que deca aquella carta, pero mientras la tena en las manos pude
ver que era breve y estaba escrita con muy mala letra. Desde haca varios
aos, nuestro padre padeca de dilatacin del bazo, pero a partir de entonces
empeor rpidamente y hacia finales de abril supimos que no haba
esperanzas y que quera hacernos una revelacin postrera.
Cuando entramos en su habitacin, estaba incorporado en la cama con
ayuda de varias almohadas y respiraba con dificultad. Nos pidi que
cerrramos la puerta y que nos situramos uno a cada lado de la cama.
Entonces, cogindonos de las manos, nos cont una historia extraordinaria,

140
con una voz quebrada por la emocin y el dolor a partes iguales. Voy a intentar
repetrsela a ustedes con sus mismas palabras:
Slo hay una cosa - nos dijo - que me pesa en la conciencia en este
momento supremo. Es la manera en que me he portado con la pobre hurfana
de Morstan. La maldita codicia, que ha sido mi principal pecado durante toda
mi vida, la ha privado del tesoro, cuando le corresponda por lo menos la mitad
del mismo. Y sin embargo, yo tampoco lo he aprovechado. Qu cosa tan ciega
y estpida es la avaricia! La simple sensacin de poseerlo me resultaba tan
agradable que no poda soportar la idea de compartirlo con nadie. Veis esa
diadema con cuentas de perlas que hay junto al frasco de quinina? Pues ni
siquiera de eso fui capaz de desprenderme, aunque lo haba sacado con la
intencin de envirselo. Vosotros, hijos mos, le daris una parte justa del
tesoro de Agra. Pero no le enviis nada, ni siquiera la diadema, hasta que yo
haya muerto. Al fin y al cabo, hay quien ha estado tan mal como yo y se ha
recuperado.
Voy a contaros cmo muri Morstan - continu - Llevaba aos enfermo
del corazn, pero no se lo haba dicho a nadie. Yo era el nico que lo saba.
Cuando l y yo estbamos en la India, por una extraa serie de
acontecimientos, lleg a nuestro poder un importante tesoro. Yo me lo traje a
Inglaterra, y cuando lleg Morstan, aquella misma noche vino derecho aqu a
reclamar su parte. Vino andando desde la estacin y le abri la puerta el viejo y
leal Lal Chowdar, que en paz descanse. Morstan y yo tuvimos una diferencia
de opiniones sobre el reparto del tesoro y nos cruzamos palabras muy fuertes.
En un ataque de ira, Morstan se puso en pie de un salto y, de pronto, se llev
la mano al costado, se le oscureci el rostro y cay hacia atrs, golpendose la
cabeza contra la esquina del cofre del tesoro. Cuando me inclin sobre l,
descubr horrorizado que haba muerto.
Me qued mucho tiempo sentado y medio atontado, preguntndome qu
poda hacer. Naturalmente, mi primer impulso fue pedir ayuda; pero me daba
perfecta cuenta de que era muy probable que me acusaran de asesinato. El
que hubiera muerto durante una disputa y la herida que tena en la cabeza
eran indicios muy graves en m contra. Por otra parte, era imposible realizar
una investigacin oficial sin que saliera a relucir la historia del tesoro, que yo
estaba firmemente decidido a mantener en secreto. El me haba dicho que
nadie en el mundo saba dnde haba ido. Me pareci que no haba ninguna
necesidad de que alguien lo supiera jams.
Todava segua dndole vueltas al asunto cuando levant la mirada y vi a
mi sirviente Lal Chowdar en el umbral de la puerta. Entr con sigilo y cerr la
puerta con pestillo. "No tema, sahib - dijo - Nadie tiene por qu saber que usted
lo ha matado. Esconderemos el cadver y quin va a enterarse?". "Yo no lo
mat", dije. Lal Chowdar mene la cabeza y sonri. "Lo he odo todo, sahib -

141
dijo - O la pelea y o el golpe. Pero mis labios estn sellados. Todos estn
dormidos en la casa. Lo sacaremos entre los dos". Aquello bast para
decidirme. Si mi propio sirviente era incapaz de creer en mi inocencia, cmo
poda esperar que me creyeran doce estpidos tenderos formando parte de un
jurado? Aquella misma noche, Lal Chowdar y yo nos deshicimos del cadver y
a los pocos das todos los peridicos de Londres hablaban de la misteriosa
desaparicin del capitn Morstan. Os cuento todo esto para que veis que no
fue culpa ma. S soy culpable en cambio de haber escondido no slo el
cadver sino tambin el tesoro, y de haberme quedado con la parte de
Morstan, adems de la ma. Por eso quiero que vosotros os encarguis de
reparar mi falta. Acercad el odo a mi boca. El tesoro est escondido en...
En aquel instante, su rostro sufri una horrible transformacin. Se le
desorbitaron los ojos, se le desencaj la mandbula y grit, con una voz que
jams podr olvidar: "No le dejis entrar! Por amor de Dios, no le dejis
entrar! ". Los dos nos volvimos hacia la ventana que tenamos a la espalda, en
la que nuestro padre tena clavada la mirada. Una cara nos miraba desde la
oscuridad. Pudimos ver su nariz blanqueada al aplastarse contra el cristal. Era
un rostro barbudo, con ojos feroces y crueles y una expresin de maldad
concentrada. Mi hermano y yo corrimos hacia la ventana, pero el hombre haba
desaparecido. Cuando regresamos junto a nuestro padre, su cabeza se haba
desplomado y su pulso haba dejado de latir.
Aquella noche registramos el jardn sin encontrar ni rastro del intruso,
exceptuando una nica pisada bajo la ventana, en un macizo de flores. De no
ser por aquella huella, habramos podido pensar que aquel rostro feroz era un
producto de nuestra imaginacin. Sin embargo, pronto tuvimos una nueva y
contundente prueba de que alguna fuerza secreta actuaba a nuestro alrededor.
Por la maana encontramos abierta la ventana de la habitacin de nuestro
padre; haban revuelto todos sus armarios y cajones, y le haban prendido al
pecho un papel arrugado, con las palabras "El signo de los cuatro". jams
supimos lo que significaba aquella frase, ni quin poda haber sido nuestro
misterioso visitante. Por lo que pudimos apreciar, no haba robado ninguna de
las pertenencias de nuestro padre, aunque lo haba revuelto todo.
Naturalmente, mi hermano y yo relacionamos este curioso incidente con el
miedo que haba atormentado a nuestro padre cuando estaba vivo; pero sigue
siendo un completo misterio para nosotros.
El hombrecillo se inclin para volver a encender su hookah y estuvo unos
momentos dando chupadas, con expresin pensativa. Todos habamos
quedado absortos escuchando aquel extraordinario relato. Durante la breve
descripcin de la muerte de su padre, la seorita Morstan se haba puesto
plida como un cadver, y por un momento tem que fuera a desmayarse. Sin
embargo, se recuper bebiendo un vaso de agua que yo le serv de una
garrafa veneciana que haba en una mesita. Sherlock Holmes estaba echado

142
hacia atrs en su asiento, con expresin abstrada y los prpados medio
cerrados sobre sus ojos relucientes. Al mirarlo no pude evitar acordarme de
que aquel mismo da se haba estado quejando de las vulgaridades de la vida.
Por lo menos, aqu tena un problema capaz de poner a prueba toda su
sagacidad. El seor Thaddeus Sholto nos mir a todos, visiblemente orgulloso
del efecto que haba producido su relato, y continu, entre chupada y chupada
a su voluminosa pipa:
Como podrn suponer - dijo - mi hermano y yo estbamos excitadsimos
por aquel tesoro del que nos haba hablado nuestro padre. Durante semanas y
meses, cavamos y registramos en todos los rincones del jardn y de la casa sin
localizar el escondrijo. Era como para volverse loco, pensar que lo tena en la
punta de la lengua en el mismo instante de morir. La diadema que nos haba
enseado daba idea del esplendor de las riquezas ocultas. Mi hermano
Bartholomew y yo tuvimos algunas discusiones acerca de aquella diadema.
Era evidente que las perlas tenan muchsimo valor, y l se resista a
desprenderse de ellas, porque, aqu entre nosotros, tambin mi hermano tiene
cierta tendencia al pecado de mi padre. Adems, crea que entregar la
diadema podra dar lugar a habladuras que, al final, nos meteran en apuros.
Lo ms que pude hacer fue convencerle de que me permitiera averiguar la
direccin de la seorita Morstan y enviarle las perlas una a una, a intervalos
fijos, para que, al menos, nunca ms pasara necesidades.
Fue una idea muy generosa - dijo nuestra acompaante, emocionada -
Ha sido usted muy amable.
El hombrecillo agit la mano en seal de negativa.
Nosotros ramos como sus albaceas - dijo - As es como lo vea yo,
aunque mi hermano Bartholomew no acababa de estar de acuerdo. Nosotros
tenamos ya mucho dinero; yo no deseaba ms. Adems, habra sido de muy
mal gusto tratar a una joven de manera tan mezquina. Le mauvais grot mne
au crime, como dicen los franceses, que tienen una manera muy fina de decir
estas cosas. Nuestras diferencias de opinin sobre el tema llegaron a tal
extremo que juzgu conveniente buscarme una casa propia, as que me
march del Pabelln Pondicherry, llevndome conmigo al viejo khitmutgar y a
Williams. Pero ayer mismo me enter de que haba ocurrido un acontecimiento
de la mxima importancia. Se ha descubierto el tesoro. Al instante, Me puse en
contacto con la seorita Morstan, y ahora slo nos queda ir a Norwood y
reclamar nuestra parte. Anoche le expuse mis opiniones a mi hermano
Bartholomew, as que seremos visitantes esperados, aunque no bienvenidos.
El seor Thaddeus Sholto dej de hablar y sigui temblequeando, sentado
en su lujoso canap. Todos quedamos callados, pensando en el nuevo giro

143
que haba adoptado aquel misterioso asunto. Holmes fue el primero en
ponerse en pie.
Caballero, ha obrado usted bien de principio a fin - dijo - Es posible que
podamos corresponderle en cierta medida, arrojando algo de luz sobre lo que
todava est oscuro para usted. Pero, como dijo hace poco la seorita Morstan,
se hace tarde y lo mejor ser que resolvamos el asunto sin ms dilacin.
Nuestro nuevo conocido enroll muy parsimoniosamente el tubo de su
hookah y sac de detrs de una cortina un abrigo muy largo, abrochado con
alamares y con cuello y puos de astracn. Se lo aboton hasta arriba, a pesar
de que la noche era bastante sofocante, y complet su atuendo
encasquetndose un gorro de piel de conejo con orejeras, de manera que no
qued visible parte alguna de su cuerpo, excepto su cara gesticulante y
puntiaguda.
Tengo la salud algo frgil - coment mientras abra la marcha por el
pasillo - Me veo obligado a vivir como un achacoso.
El coche nos aguardaba fuera y era evidente que nuestro programa estaba
organizado de antemano, porque el cochero arranc inmediatamente a paso
rpido. Thaddeus Sholto hablaba sin parar, con una voz que destacaba muy
por encima del traqueteo de las ruedas.
Bartholomew es un tipo listo - dijo - Cmo creen que averigu dnde
estaba el tesoro? Haba llegado a la conclusin de que tena que estar en
alguna parte de la casa, as que calcul todo el espacio cbico de la casa y
tom medidas por todas partes, de manera que no quedara por comprobar ni
una pulgada. Entre otras cosas, descubri que la altura del edificio era de
setenta y cuatro pies, pero que sumando las alturas de todas las habitaciones y
dejando margen suficiente para los espacios entre ellas, que verific haciendo
calas, el total no pasaba de setenta pies. Faltaban cuatro pies por alguna parte.
Slo podan estar en lo alto del edificio; as que abri un agujero en el techo de
yeso de la habitacin ms alta y all, efectivamente, encontr un pequeo
desvn, completamente tapiado, que nadie conoca. En el centro estaba el
cofre del tesoro, colocado sobre dos vigas. Lo descolg a travs del agujero y
all lo tiene. Ha calculado el valor de las joyas en medio milln de libras
esterlinas, como mnimo.
Al or aquella gigantesca cifra, todos nos miramos con ojos desorbitados. Si
podamos hacer valer sus derechos, la seorita Morstan dejara de ser una
humilde institutriz para convertirse en la heredera ms rica de Inglaterra.
Cualquier amigo leal habra tenido que alegrarse ante semejante noticia, pero
confieso avergonzado que me dej vencer por el egosmo y sent que el

144
corazn me pesaba como si fuera de plomo. Balbuce unas cuantas y
entrecortadas palabras de felicitacin y me qued abatido, con la cabeza
gacha, sordo al parloteo de nuestro nuevo amigo. Decididamente, el hombre
era un hipocondraco sin remedio, y yo era vagamente consciente de que iba
enumerando interminables series de sntomas y suplicando informacin acerca
de la composicin y efectos de innumerables potingues de charlatn, varios de
los cuales llevaba en el bolsillo, en un estuche de cuero. Confo en que no
recuerdo ninguna de las respuestas que le di aquella noche. Holmes asegura
que me oy advertirle del gran peligro que supone tomar ms de dos gotas de
aceite de ricino, y que le recomend estricnina en grandes dosis como
sedante. Sea lo que fuere, lo cierto es que sent un gran alivio cuando nuestro
coche se detuvo con una sacudida y el cochero salt a tierra para abrirnos la
puerta.
Esto, seorita Morstan, es el Pabelln Pondicherry - dijo Thaddeus
Sholto mientras le ofreca la mano para bajar.

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Captulo V
La Tragedia del Pabelln Pondicherry

Eran casi las once de la noche cuando llegamos a esta etapa final de
nuestra aventura nocturna. Habamos dejado atrs la niebla hmeda de la
ciudad y haca bastante buena noche. Soplaba un viento clido del Oeste, y
por el cielo se desplazaban densas nubes, entre cuyas aberturas asomaba de
vez en cuando la media luna. Haba bastante claridad como para ver a cierta
distancia, pero Thaddeus Sholto descolg uno de los faroles laterales del
carruaje para iluminar mejor nuestro camino.
El Pabelln Pondicherry se alzaba en terreno propio, rodeado por una tapia
de piedra muy alta y rematada con cristales rotos. La nica va de entrada era
una puerta estrecha con refuerzos de hierro. Nuestro gua llam a esta puerta
con un tpico toc-toc como el de los carteros.
Quin es? - grit desde dentro una voz ronca.
Soy yo, McMurdo. Ya deberas conocer mi llamada.
Omos una especie de gruido y el tintineo y rechinar de llaves. La puerta
se abri con dificultad hacia dentro y un hombre bajo y ancho de pecho
apareci en el hueco; la luz amarillenta del farol caa sobre su rostro de
facciones prominentes, hacindole guiar los ojos desconfiados.
Es usted, seor Thaddeus? Pero quines son esos otros? El seor no
me ha dicho nada de ellos.
Cmo que no, McMurdo? Me sorprendes. Anoche le dije a mi hermano
que traera unos amigos.
No ha salido de su habitacin en todo el da, seor Thaddeus, y no me
ha dado instrucciones. Usted sabe muy bien que debo atenerme a las normas.
Puedo dejarle entrar a usted, pero sus amigos tienen que quedarse donde
estn.
Aqul era un obstculo inesperado. Thaddeus Sholto mir a su alrededor
con aire perplejo e indefenso.
Esto no puede ser, McMurdo - dijo - Si yo respondo de ellos, con eso
debe bastarte. Y qu me dices de la seorita? No puede quedarse esperando
en la carretera a estas horas.

146
Lo siento mucho, seor Thaddeus - dijo el portero, inexorable - Esta
gente pueden ser amigos suyos y no serlo del seor. l me paga bien para que
cumpla mi tarea, y yo cumplo mi tarea. No conozco a ninguno de sus amigos.
S que conoce a alguno, McMurdo - exclam Sherlock Holmes
jovialmente - No creo que se haya olvidado de m. No se acuerda del
aficionado que pele tres asaltos con usted en los salones Alison la noche de
su homenaje, hace cuatro aos?
No ser usted Sherlock Holmes! - rugi el boxeador - Vlgame Dios!
Mira que no reconocerle! Si en lugar de quedarse ah tan callado se hubiera
adelantado para atizarme aquel gancho suyo en la mandbula, le habra
conocido a la primera. Ah, usted s que ha desaprovechado su talento! Habra
podido llegar muy alto si hubiera puesto ganas.
Ya lo ve, Watson, si todo lo dems me falla, an tengo abierta una de las
profesiones cientficas - dijo Holmes, echndose a rer - Estoy seguro de que
nuestro amigo no nos dejar ahora a la intemperie.
Pase, seor, pase... usted y sus amigos - respondi el portero - Lo siento
mucho, seor Thaddeus, pero las rdenes son muy estrictas. Tena que
asegurarme de quines eran sus amigos antes de dejarlos entrar.
Una vez dentro, un sendero de grava serpenteaba a travs de un terreno
desolado hacia la enorme mole de una casa cuadrada y prosaica, toda sumida
en sombras excepto una esquina, donde un rayo de luna se reflejaba en la
ventana de una buhardilla. El enorme tamao del edificio, con su aspecto
lbrego y su silencio mortal, helaba el corazn. Hasta Thaddeus Sholto pareca
sentirse incmodo, y el farol temblaba estrepitosamente en su mano.
No lo entiendo - dijo - Tiene que haber algn error. Le dije bien claro a
Bartholomew que vendramos, pero no hay luz en su ventana. No s qu
pensar.
Siempre tiene la casa as de bien guardada? - pregunt Holmes.
S, ha seguido la costumbre de mi padre. Era el hijo favorito, sabe
usted?, y a veces pienso que es posible que mi padre le dijera a l cosas que
no me dijo a m. Aquella de arriba es la ventana de Bartholomew, donde cae la
luz de la luna. Brilla mucho, pero me parece que dentro no hay luz.
No, nada - dijo Holmes - Pero s que se ve brillar una luz en aquella
ventanita, al lado de la puerta.

147
Ah, sa es la habitacin del ama de llaves. All vive la anciana seora
Bernstone. Ella podr informarnos. Pero tal vez lo mejor sea que esperen
ustedes aqu un par de minutos, porque si entramos todos juntos y ella no est
enterada de que venamos, puede asustarse. Pero... silencio! Qu es eso?
Levant el farol y su mano se puso a temblar hasta que los crculos de luz
empezaron a dar vueltas y parpadeos en torno nuestro. La seorita Morstan
me agarr de la mueca y todos nos quedamos inmviles, con el corazn
palpitando con furia y el odo aguzado. Desde el gran casern negro,
atravesando el silencio de la noche, nos llegaba el sonido ms triste y lastimero
que existe: los sollozos agudos y entrecortados de una mujer aterrorizada.
Es la seora Bernstone! - dijo Sholto - No hay otra mujer en la casa.
Esperen aqu. Vuelvo ahora mismo.
Ech a correr hacia la puerta y llam con su tpica llamada. Vimos que una
anciana alta le abra y se echaba a temblar de gozo nada ms verlo.
Ay, seor Thaddeus, qu alegra que haya venido! Qu alegra que
haya venido, seor Thaddeus!
Seguimos oyendo sus reiteradas manifestaciones de alegra hasta que la
puerta se cerr y su voz se apag, quedando reducida a un zumbido
montono.
Nuestro gua nos haba dejado el farol. Holmes lo gir lentamente a nuestro
alrededor y observ con atencin la casa y los montones de tierra removida
que salpicaban el terreno. La seorita Morstan y yo nos quedamos juntos,
cogidos de la mano. Qu cosa tan maravillosamente sutil es el amor! All
estbamos los dos, que nunca nos habamos visto hasta aquel da, que no
habamos intercambiado ni una palabra, ni tan siquiera una mirada de cario, y
sin embargo, ahora que pasbamos un momento de apuro, nuestras manos se
haban buscado instintivamente. Siempre que pienso en ello me maravilla, pero
en entonces me pareci la cosa ms natural volverme hacia ella, y ella me ha
contado a veces que tambin fue el instinto el que la hizo recurrir a m en
busca de proteccin. Y as nos quedamos, cogidos de la mano como dos
nios, y haba paz en nuestros corazones a pesar de todas las cosas siniestras
que nos rodeaban.
Qu lugar tan extrao! - dijo ella, mirando alrededor - Parece como si
hubieran soltado por aqu a todos los topos de Inglaterra. He visto algo
parecido en la ladera de una montaa de Ballarat, donde haban estado los
buscadores de oro.

148
Y por los mismos motivos - dijo Holmes - stas son las huellas de los
buscadores de tesoros. Recuerden que han estado buscndolo durante seis
aos. No es de extraar que el terreno parezca una cantera de grava.
En aquel momento, la puerta de la casa se abri de golpe y Thaddeus
Sholto sali corriendo, con los brazos extendidos y una expresin de terror en
sus ojos.
A Bartholomew le ha ocurrido algo malo! - grit - Estoy asustado. Mis
nervios no aguantan ms. Efectivamente, balbuceaba de miedo y su rostro
gesticulante y dbil, que asomaba sobre el gran cuello de astracn, tena la
expresin desamparada de un nio asustado.
Entremos en la casa - dijo Holmes con su tono firme y decidido.
S, entremos! - gimi Thaddeus Sholto - La verdad, no me siento capaz
de dar rdenes.
Todos le seguimos a la habitacin del ama de llaves, que se encontraba a
la izquierda del pasillo. La anciana estaba andando de un lado a otro con gesto
asustado y dedos inquietos, pero la presencia de la seorita Morstan pareci
ejercer en ella un efecto tranquilizador.
Dios bendiga su cara dulce y serena! - exclam con un sollozo histrico
- Es un consuelo verla! Ay, qu da tan espantoso he pasado!
Nuestra acompaante le dio unas palmaditas en las manos huesudas y
estropeadas por el trabajo, y murmur algunas palabras de consuelo, amables
y femeninas, que devolvieron el color a las mejillas cadavricas de la pobre
mujer.
El seor se ha encerrado y no me responde - explic - He estado todo el
da esperando que llame, porque a veces le gusta estar solo sin que le
molesten, pero hace una hora tem que pasara algo malo, sub a su cuarto y
mir por el ojo de la cerradura. Tiene usted que subir, seor Thaddeus..., tiene
que subir y verlo usted mismo. Llevo diez largos aos viendo al seor
Bartholomew Sholto, en momentos buenos y momentos malos, pero jams lo
he visto con una cara como la que tiene ahora.
Sherlock Holmes tom el farol y abri la marcha, ya que a Thaddeus Sholto
le castaeteaban los dientes y estaba tan trastornado que tuve que pasarle la
mano bajo el brazo para sostenerlo cuando subamos las escaleras, porque le
temblaban las rodillas.

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Durante la ascensin, Holmes sac dos veces su lupa del bolsillo y
examin atentamente marcas que a m me parecieron simples manchas de
polvo en la estera de palma que serva como alfombra de la escalera.
Caminaba despacio, de escaln en escaln, sosteniendo la lmpara a poca
altura y lanzando atentas miradas a derecha e izquierda. La seorita Morstan
se haba quedado con la aterrorizada ama de llaves.
El tercer tramo de escaleras terminaba en un pasillo recto bastante largo,
con un gran tapiz indio a la derecha y tres puertas a la izquierda. Holmes
avanz por dicho pasillo del mismo modo lento y metdico, y los dems le
seguamos los pasos, proyectando negras y largas sombras a nuestras
espaldas. La tercera puerta era la que buscbamos. Holmes llam sin obtener
respuesta, y despus intent girar el picaporte y abrirlo a la fuerza. Pero la
puerta estaba cerrada por dentro, y con una cerradura muy grande y resistente,
como pudimos apreciar alumbrndola con la lmpara. No obstante, como
haban hecho girar la llave, el ojo de la cerradura no estaba tapado del todo.
Sherlock Holmes se agach para mirar y se incorpor al instante, tomando aire
ruidosamente.
Aqu hay algo diablico, Watson - dijo, ms emocionado que lo que yo le
haba visto nunca - Qu le parece a usted?
Me agach para mirar por el agujero y retroced horrorizado. La luz de la
luna entraba en la habitacin, iluminndola con un resplandor difuso y desigual.
Mirndome de frente y como suspendida en el aire, ya que todo lo dems
estaba en sombras, haba una cara..., la mismsima cara de nuestro
compaero Thaddeus. Tena el mismo crneo puntiagudo y brillante, la misma
orla circular de pelo rojo, la misma palidez en el rostro. Sin embargo, sus
facciones estaban contradas en una sonrisa horrible, una sonrisa agarrotada y
antinatural, que en aquella habitacin silenciosa y a la luz de la luna resultaba
ms perturbadora que cualquier contorsin o mal gesto. Tanto se pareca aquel
rostro al de nuestro pequeo amigo que me volv a mirarlo para asegurarme de
que segua con nosotros. Slo entonces me acord de que nos haba dicho
que su hermano y l eran gemelos.
Es terrible! - le dije a Holmes - Qu hacemos? - Hay que echar abajo
la puerta - respondi, lanzndose contra ella y aplicando todo su peso sobre la
cerradura.
La puerta cruji y gimi, pero no cedi. De nuevo nos lanzamos contra ella,
los dos juntos, y esta vez se abri con un sbito chasquido y nos encontramos
dentro de la habitacin de Bartholomew Sholto.

150
Pareca estar equipada como un laboratorio qumico. En la pared ms
alejada de la puerta se alineaba una doble hilera de frascos con tapn de
cristal, y en la mesa haba un revoltijo de mecheros Bunsen, tubos de ensayo y
retortas. En los rincones haba garrafas de cido en cestos de mimbre. Una de
ellas tena un agujero o estaba rota, porque haba dejado escapar un reguero
de lquido oscuro y el aire estaba cargado de un olor picante, como de
alquitrn. A un lado de la habitacin haba una escalera de mano, en medio de
un montn de tablas rotas y trozos de escayola, y encima de ella se vea un
agujero en el techo, lo bastante grande para que pasara por l un hombre. Al
pie de la escalera haba un largo rollo de cuerda, tirado de cualquier manera.
Junto a la mesa, sentado en un silln de madera, estaba sentado el dueo
de la casa, desmadejado y con la cabeza cada sobre el hombro izquierdo, y
con aquella sonrisa espantosa e inescrutable en su rostro. Estaba rgido y fro,
y se notaba que llevaba muerto muchas horas. Me dio la impresin de que no
slo sus facciones, sino todos sus miembros, estaban retorcidos y contrados
de la manera ms fantstica. Sobre la mesa, junto a la mano del muerto, haba
un instrumento muy curioso: un mango de madera oscura y de grano fino con
una cabeza de piedra, como la de un martillo, atada toscamente con una
cuerda spera. Junto a esta especie de maza haba una hoja de cuaderno
rasgada, en la que se vean garabateadas unas palabras. Holmes le ech un
vistazo y luego me la pas.
Mire - dijo, levantando elocuentemente las cejas.
A la luz de la linterna, le con un estremecimiento de horror: El signo de
los cuatro
Por amor de Dios! Qu significa esto? - pregunt.
Significa asesinato - respondi Holmes, inclinndose sobre el cadver -
Aj! Lo que yo supona. Mire aqu!
Estaba sealando algo que pareca una espina larga y oscura, clavada en
la piel justo encima de la oreja.
Parece una espina - dije.
Es una espina. Puede usted arrancarla, pero tenga cuidado, porque est
envenenada.
La cog entre el ndice y el pulgar. Sali con tanta facilidad que
prcticamente no dej seal en la piel. El nico rastro del pinchazo era una
minscula gotita de sangre.

151
Para m, todo esto es un misterio insoluble - dije - En lugar de aclararse,
cada vez se enturbia ms.
Al contrario - respondi Holmes - Se va aclarando ms a cada instante.
Ya slo me faltan unos pocos eslabones para tener el caso completamente
explicado.
Desde que entramos en la habitacin, casi nos habamos olvidado de
nuestro compaero, que segua de pie en el umbral, convertido en la imagen
misma del terror, retorciendo las manos y gimoteando en voz baja. Pero de
pronto estall en un grito penetrante y angustiado.
El tesoro ha desaparecido! - exclam - Le han robado el tesoro! se es
el agujero por donde lo bajamos. Yo le ayud a hacerlo. Fui la ltima persona
que vio a mi hermano. Lo dej aqu anoche, y le o cerrar la puerta mientras yo
bajaba la escalera.
Qu hora era?
Las diez de la noche. Y ahora est muerto, y llamarn a la polica, y
sospecharn que yo he tenido parte en el asunto. S, seguro que sospecharn.
Pero ustedes no creern eso, verdad, caballeros? Verdad que no creen que
fui yo? Los habra trado aqu si hubiera sido yo? Ay, Dios mo! Ay, Dios
mo! S que me voy a volver loco.
Se puso a agitar los brazos y patear el suelo, en una especie de frenes
convulsivo.
No debe temer nada, seor Sholto - dijo Holmes amablemente,
ponindole la mano en el hombro - Siga mi consejo y vaya en el coche a la
comisara para informar a la polica. Ofrzcase para ayudarlos en todo lo que
haga falta. Nosotros aguardaremos aqu hasta que usted vuelva.
El hombrecillo obedeci medio atontado y le omos bajar las escaleras en
la oscuridad, dando tropezones.

152

Captulo VI
Sherlock Holmes hace una Demostracin

Y ahora, Watson - dijo Holmes, frotndose las manos - disponemos de
media hora, as que vamos a aprovecharla. Como ya le he dicho, tengo el caso
prcticamente completo; pero no hay que errar por exceso de confianza.
Aunque ahora el caso parece muy sencillo, puede que oculte alguna
complicacin.
Sencillo! - exclam yo.
Pues claro - dijo l, con cierto aire de profesor de medicina explicando en
clase - Ande, sintese en ese rincn para que sus pisadas no compliquen el
asunto. Y ahora, a trabajar! En primer lugar: cmo entr esa gente, y cmo
sali? La puerta no se ha abierto desde anoche. Y la ventana?
Acerc la lmpara a la ventana, comentando en voz alta sus
observaciones, pero hablando ms consigo mismo que conmigo.
La ventana est cerrada por la parte de dentro. El marco es slido. No
hay bisagras a los lados. Vamos a abrirla. No hay tuberas cerca. El tejado est
fuera del alcance. Sin embargo, a esta ventana ha subido un hombre. Anoche
llovi un poco y aqu en el alfizar se ve la huella de un pie. Y aqu hay una
huella circular de barro, y tambin ah en el suelo, y otra ms junto a la mesa.
Mire esto, Watson! sta s que es una bonita demostracin.
Yo mir los discos de barro, redondos y bien definidos.
Eso no es una pisada - dije.
Es algo que para nosotros tiene mucho ms valor. Es la huella de una
pata de palo. Ve? Aqu en el alfizar de la ventana hay una huella de bota,
una bota pesada, con refuerzo metlico en el tacn; Y, junto a ella, la huella de
la pata de palo.
El hombre de la pata de palo!
Exacto. Pero aqu ha habido alguien ms. Un cmplice muy hbil y
eficiente. Sera usted capaz de escalar esa pared, doctor?
Mir por la ventana abierta. La luna segua iluminando bien aquella esquina
de la casa. Estbamos por lo menos a dieciocho metros del suelo y, por mucho

153
que mir, no pude encontrar ningn asidero ni punto de apoyo, ni tan siquiera
una grieta en la pared de ladrillo.
Es completamente imposible - respond.
Sin ayuda, desde luego. Pero suponga que tiene usted un amigo aqu
arriba que le echa esa cuerda tan buena y resistente que hay en ese rincn,
atando un extremo a ese gancho de la pared. De ese modo, si fuera usted un
hombre gil, yo creo que podra trepar, a pesar de la pata de palo. Luego se
marchara, claro est, de la misma manera, y su cmplice recogera la cuerda,
la desatara del gancho, cerrara la ventana, echara el pestillo por dentro y se
marchara por donde haba venido. Como detalle secundario - continu,
pasando los dedos por la cuerda - podemos aadir que nuestro amigo de la
pata de palo, a pesar de ser buen escalador, no es un marino profesional. No
tiene las manos encallecidas. Mi lupa descubre ms de una mancha de sangre,
sobre todo hacia el final de la cuerda, de lo que deduzco que se dej deslizar a
tal velocidad que se despellej las manos.
Todo eso est muy bien - dije yo - pero el asunto se vuelve ms
incomprensible que nunca. Qu me dice de ese misterioso cmplice? Cmo
entr en la habitacin?
S, el cmplice! - repiti Holmes, pensativo - Esta cuestin del cmplice
tiene aspectos interesantes. Es lo que eleva el caso por encima de la
vulgaridad. Me da la impresin de que este cmplice abre nuevos campos en
los anales del crimen en este pas..., aunque se han dado casos similares en la
India y, si no me falla la memoria, en Senegambia.
A ver: cmo entr? - insist - La puerta est cerrada, la ventana es
inaccesible. Entr por la chimenea?
La rejilla es demasiado pequea - respondi - Ya haba considerado esa
posibilidad.
Pues entonces, cmo? - insist.
Se empea en no aplicar mis preceptos - dijo l, meneando la cabeza -
Cuntas veces le he dicho que si eliminamos lo imposible, lo que queda, por
improbable que parezca, tiene que ser la verdad? Sabemos que no entr por la
puerta, ni por la ventana, ni por la chimenea. Tambin sabemos que no poda
estar escondido en la habitacin, ya que no hay escondite posible. As pues,
por dnde entr?
Por el agujero del techo! - exclam.

154
Pues claro. Tiene que haber entrado por ah. Si tiene la amabilidad de
sujetar la lmpara, extenderemos nuestras investigaciones al cuarto de arriba.
El cuarto secreto donde se encontr el tesoro.
Se subi a la escalerilla y, agarrndose a una viga con cada mano, se iz
hasta el desvn. Luego se tumb boca abajo para recoger la lmpara y la
sostuvo mientras yo le segua.
La cmara en la que nos encontrbamos meda unos tres metros por dos.
El suelo estaba formado por las vigas, con listones y yeso entre medias, de
manera que haba que andar poniendo los pies de viga en viga. El techo
abuhardillado terminaba en punta y era evidentemente la parte interior del
verdadero tejado de la casa. No haba muebles de ninguna clase, y en el suelo
se acumulaba el polvo de muchos aos en una gruesa capa.
Ah lo tiene. Lo ve? - dijo Sherlock Holmes, apoyando la mano en la
pared inclinada - Aqu hay una trampilla que da al tejado. La empujo y aqu
est el tejado mismo, levemente inclinado. As pues, por aqu entr el Nmero
Uno. Veamos si podemos encontrar alguna otra huella de su personalidad.
Dej la lmpara en el suelo y al hacerlo vi que, por segunda vez en aquella
noche, en su rostro apareca una expresin de sorpresa y sobresalto. En
cuanto a m, segu su mirada y sent un escalofro bajo mis ropas. El suelo
estaba cubierto de huellas de pies desnudos: claras, bien definidas,
perfectamente formadas, pero apenas la mitad de grandes que las de un
hombre normal.
Holmes - dije en un susurro - ha sido un nio el que ha hecho este
horrible trabajo.
El haba recuperado en un instante el control de s mismo.
Por un momento, me ha desconcertado - dijo - pero es algo muy natural.
Lo que pasa es que me fall la memoria; de lo contrario, me lo habra
imaginado de antemano. De aqu no sacaremos nada ms. Vamos abajo.
Y cul es su teora acerca de esas huellas? - pregunt.
Querido Watson, intente analizarlo usted mismo - dijo con un tonillo de
impaciencia - Conoce mis mtodos. Aplquelos y ser muy instructivo comparar
los resultados.
No se me ocurre nada que abarque los hechos - respond.

155
Pronto lo ver todo claro - dijo con aire despreocupado - No creo que
aqu quede ninguna otra cosa de inters, pero echar una mirada.
Sac la lupa y una cinta mtrica y recorri la habitacin de rodillas,
midiendo, comparando, examinando, con su larga nariz a pocos centmetros de
las tablas del suelo y sus ojos redondos brillando desde el fondo de sus
cuencas, como los de un pjaro. Tan rpidos, silenciosos y furtivos eran sus
movimientos, como los de un sabueso bien adiestrado siguiendo un rastro, que
no pude evitar pensar en el terrible criminal que habra podido ser si hubiera
aplicado su energa y sagacidad en contra de la ley, en lugar de aplicarlas en
su defensa. Mientras husmeaba, no paraba de murmurar para s mismo, hasta
que al final estall en un fuerte cacareo de jbilo.
Desde luego, estamos de suerte - dijo - De aqu en adelante, ya no
deberamos tener problemas. El Nmero Uno ha tenido la desgracia de pisar la
creosota. Vea el contorno de su piececito ah, al lado de ese pringue
maloliente. Como ve, la garrafa se ha agrietado, y el producto se ha
derramado.
Y eso, qu? - pregunt.
Pues que ya lo tenemos, as de simple - dijo l - Conozco un perro capaz
de seguir ese olor hasta el fin del mundo. Si una jaura es capaz de seguir el
rastro de un arenque por todo un condado, qu no podr hacer un perro
especialmente adiestrado con un olor tan penetrante como ste? Es como un
problema de regla de tres. La respuesta nos dar el... Ah, vaya! Aqu tenemos
a los representantes oficiales de la ley.
De la planta baja llegaba el sonido de fuertes pisadas y un clamor de
voces, y la puerta del vestbulo se cerr con un ruidoso portazo.
Antes de que lleguen - dijo Holmes - ponga la mano aqu, en el brazo de
este pobre hombre, y aqu, en la pierna. Qu nota?
Los msculos estn duros como una tabla - respond.
Exacto. Estn en un estado de contraccin extrema, que supera con
mucho el rigor mortis normal. Si combinamos eso con esta distorsin de la
cara, esta sonrisa hipocrtica o risus sardonicus como la llamaban los autores
antiguos, qu conclusin se le ocurre?
Muerte causada por algn potente alcaloide vegetal - respond - Alguna
sustancia parecida a la estricnina, capaz de provocar ttanos.

156
Eso es lo que se me ocurri a m desde el instante mismo en que vi los
msculos contrados de la cara. En cuanto entr en la habitacin, lo primero
que busqu fue el medio empleado para inocular el veneno. Como usted vio,
encontr una espina en el cuero cabelludo, clavada o disparada sin mucha
fuerza. Fjese en que, si el hombre estaba sentado derecho, la espina se clav
en la parte que daba al agujero del techo. Y ahora, examinemos la espina.
La cog con cuidado y la sostuve a la luz de la linterna. Era larga, afilada y
negra, con una especie de esmalte hacia la punta, como si all se hubiera
secado alguna sustancia resinosa. El extremo romo haba sido cortado y
redondeado con un cuchillo.
Es una espina inglesa? - pregunt Holmes.
No, desde luego que no.
Pues con todos estos datos, ya debera usted haber sacado alguna
deduccin correcta. Pero aqu llegan las fuerzas oficiales; lo mejor ser que las
fuerzas auxiliares nos batamos en retirada.
Mientras Holmes hablaba, los pasos se haban ido acercando y ya
resonaban con fuerza en el pasillo. Un hombre muy corpulento y de aire
autoritario, vestido con un traje gris, entr dando zancadas en la habitacin.
Tena el rostro colorado, voluminoso y pletrico, con un par de ojillos muy
pequeos y centelleantes, que miraban con viveza entre unos prpados
hinchados y fofos. Le seguan de cerca un inspector de uniforme y el todava
tembloroso Thaddeus Sholto.
Aqu hay lo! - dijo con voz ronca y apagada - Un bonito lo! Pero
quines son todos stos? Caramba, esta casa parece tan llena como una
madriguera de conejos!
Supongo que se acordar de m, seor Athelney Jones - dijo Holmes,
muy tranquilo.
Pues claro que s! - resoll el polica - Es el seor Sherlock Holmes, el
terico. Que si me acuerdo! Nunca olvidar la charla que nos dio sobre
causas, inferencias y efectos en el caso de las joyas de Bishopgate. Es cierto
que nos puso sobre la buena pista; pero ahora reconocer que fue ms por
buena suerte que por buen criterio.
Fue un trabajo de razonamiento muy sencillo.

157
Ande, ande! No le d vergenza reconocerlo. Pero qu es todo esto?
Mal asunto, mal asunto! Aqu tenemos hechos escuetos. No hay lugar para
teoras. Ha sido una suerte que yo estuviera en Norwood, ocupndome de otro
caso. Estaba en la comisara cuando lleg el mensaje. De qu cree usted que
muri este tipo?
Oh, no creo que sea un caso en el que yo pueda teorzar - dijo Holmes
secamente.
No, claro que no. Aun as, no se puede negar que a veces da usted en el
clavo. Vlgame Dios! Me dicen que la puerta estaba cerrada. Y que faltan
joyas que valan medio milln. Qu hay de la ventana?
Cerrada; pero hay pisadas en el alfizar.
Bueno, bueno. Si estaba cerrada, esas pisadas no pueden tener nada
que ver con el asunto. Eso es de sentido comn. Puede que el hombre haya
muerto de un ataque; pero el caso es que han desaparecido las joyas. Aj!
Tengo una teora. A veces me vienen de golpe. Haga el favor de salir fuera,
sargento, y usted tambin, seor Sholto. Su amigo puede quedarse. Qu
opina de esto, Holmes? Segn ha confesado l mismo, Sholto estuvo con su
hermano anoche. El hermano muri de un ataque y Sholto se larg con el
tesoro. Qu le parece?
Y luego, el muerto tuvo la gentileza de levantarse y cerrar la puerta por
dentro.
Hum! S, ah hay algo que falla. Apliquemos al asunto el sentido comn.
Este Sholto estuvo con su hermano. Hubo una pelea. Eso nos consta. El
hermano est muerto y las joyas han desaparecido; eso tambin nos consta.
Nadie ha visto al hermano desde que Thaddeus lo dej. No ha dormido en su
cama. Thaddeus se encuentra en un estado de alteracin mental de lo ms
evidente. Su aspecto es..., bueno, no es nada atractivo. Como ve, estoy
tejiendo mi red en torno a Thaddeus. Y la red empieza a cerrarse sobre l.
No conoce an todos los hechos - dijo Holmes - Esta astilla de madera,
que tengo buenas razones para suponer que est envenenada, estaba clavada
en el cuero cabelludo del muerto; an se puede ver la seal. Este papel, con
esta inscripcin que usted ve, estaba sobre la mesa. Y junto a l estaba ese
curioso instrumento con cabeza de piedra. Cmo encaja todo esto en su
teora?
La confirma en todos los aspectos - dijo pomposamente el obeso polica
- La casa est llena de curiosidades indias. Thaddeus debi de subir este

158
chisme. Y si esta astilla es venenosa, Thaddeus puede haberla usado para
matar tan bien como cualquier otro. El papel es una tomadura de pelo, una
pista falsa, probablemente. El nico problema es: cmo se march? Ah, claro,
hay un agujero en el techo. Con sorprendente agilidad, dado su tamao, trep
por la escalerilla y se escurri en el desvn; un instante despus, omos su voz
jubilosa, anunciando que haba encontrado la trampilla.
A veces encuentra algo - coment Holmes, encogindose de hombros -
De cuando en cuando tiene algn chispazo de razn il n'y a pas des sots si
incomodes que ceux qui ont de lsprit!
Lo ven? - dijo Athelney Jones, reapareciendo escalera abajo - A fin de
cuentas, los hechos valen ms que las teoras. Se confirma mi opinin del
caso. Hay una trampilla que da al tejado, y est medio abierta.
La abr yo.
Ah, s? Conque se haba fijado, eh? - pareca un poco decepcionado
por la noticia - Bueno, la viera quien la viera, ya sabemos por dnde escap
nuestro caballero. Inspector!
S, seor? - respondieron desde el pasillo.
Dgale al seor Sholto que venga para ac. Seor Sholto, es mi deber
informarle de que cualquier cosa que diga podr utilizarse en contra suya.
Queda usted detenido en nombre de la reina, por participacin en la muerte de
su hermano.
Ya est! No se lo dije? - exclam el pobre hombre, extendiendo las
manos y mirndonos a Holmes y a m.
No se preocupe, seor Sholto - dijo Holmes - Creo que puedo
comprometerme a librarle de esta acusacin.
No prometa demasiado, seor terico, no prometa demasiado - cort el
polica - Podra resultarle ms difcil de lo que cree.
No slo le librar de la acusacin, seor Jones, sino que voy a hacerle a
usted un regalo: le voy a dar, completamente gratis, el nombre y la descripcin
de una de las dos personas que estuvieron aqu anoche. Tengo toda clase de
razones para creer que se llama Jonathan Small. Es un hombre sin estudios,
pequeo y gil; le falta la pierna derecha y lleva una pata de palo que est
desgastada por la parte de dentro. En el pie izquierdo calza una bota de suela
gruesa y puntera cuadrada, con un refuerzo de hierro en el tacn. Es un

159
hombre de mediana edad, muy curtido por el sol, y ha estado en la crcel.
Puede que estos pocos datos le sirvan de alguna ayuda, sobre todo si
aadimos que le falta una buena parte de la piel de la palma de la mano. El
otro hombre...
Ah! Conque hay otro? - pregunt Athelney Jones en tono burln,
aunque pude darme cuenta de que estaba impresionado por la seguridad con
que hablaba Holmes.
Se trata de una persona bastante curiosa - dijo Sherlock Holmes, dando
media vuelta - Espero poder presentarle a los dos dentro de poco. Tengo que
hablar con usted, Watson.
Me condujo al final de la escalera.
Este acontecimiento inesperado - dijo - nos ha hecho perder de vista el
propsito de nuestra excursin.
Ya he estado pensando en ello - respond - No est bien que la seorita
Morstan permanezca en esta casa de desgracias.
No. Tiene usted que acompaarla a su casa. Vive con la seora de Cecil
Forrester, en Lower Camberwell. No queda muy lejos. Esperar aqu a que
usted regrese. O est demasiado cansado?
Nada de eso. No creo que pueda descansar mientras no sepa algo ms
de este fantstico asunto. Yo ya he visto algo del lado malo de la vida, pero le
doy mi palabra de que esta rpida serie de extraas sorpresas me ha alterado
los nervios por completo. No obstante, ya que hemos llegado hasta aqu, me
gustara acompaarle hasta ver resuelto el caso.
Su presencia me resultar muy til - respondi - Investigaremos el caso
por nuestra cuenta y dejaremos que ese infeliz de Jones presuma todo lo que
quiera con los disparates que se le ocurren. Cuando haya dejado en su casa a
la seorita Morstan, quiero que vaya al nmero 3 de Pinchin Lane, en Lambeth,
cerca de la orilla del ro. En la tercera casa de la derecha vive un taxidermista,
que se llama Sherman. En el escaparate ver una comadreja disecada
atrapando a un conejo. Despierte al viejo Sherman, saldele de mi parte y
dgale que necesito a Toby ahora mismo. Trigase a Toby en el coche.
Ser un perro, supongo.

160
S, un perro mestizo, de mezcla rara, con un olfato absolutamente
increble. Confo ms en la ayuda de Toby que en la de todo el cuerpo de
polica de Londres.
Pues yo se lo traer - dije - Ahora es la una. Si consigo un caballo de
refresco, podr estar de vuelta antes de las tres.
Y yo ver lo que puedo averiguar por medio de la seora Bernstone y del
sirviente indio, que, segn me ha dicho el seor Thaddeus, duerme en la
buhardilla de al lado. Luego estudiar los mtodos del gran Jones y aguantar
sus no muy delicados sarcasmos. Wir sind gewohnt dass die Menschen
verhhnen was sie nicht verstehen. Cunta razn tena Goethe!

161

Captulo VII
El Episodio del Barril

Los policas haban llegado en coche, y en ese coche acompa a su casa
a la seorita Morstan. Con un estilo angelical tpicamente femenino, haba
sobrellevado los malos momentos con expresin serena mientras hubo alguien
ms dbil que ella a quien consolar, y yo la haba visto animada y tranquila al
lado de la aterrada ama de llaves. Sin embargo, en el coche estuvo primero a
punto de desmayarse y luego estall en llantos apasionados, de tanto que la
haban afectado las aventuras de aquella noche. Tiempo despus me confes
que durante aquel trayecto yo le haba parecido fro y distante. Poco
sospechaba la lucha que tena lugar en mi pecho y el esfuerzo que tuve que
hacer para contener mis impulsos. Estaba dispuesto a ofrecerle todas mis
simpatas y mi amor, como le haba ofrecido la mano en el jardn. Estaba
convencido de que aquel nico da de extraas aventuras me haba permitido
conocer su carcter dulce y valeroso como no habra podido llegar a conocerlo
en muchos aos de trato convencional. Sin embargo, dos pensamientos tenan
sellados mis labios, impidiendo salir de ellos las palabras de afecto. Ella se
encontraba dbil e indefensa, con la mente y los nervios trastornados; hablarle
de amor en aquel momento era jugar con ventaja. Pero haba algo aun peor:
era rica. Si las investigaciones de Holmes tenan xito, heredara una fortuna.
Era justo, era honorable que un mdico con media paga se aprovechara de
una intimidad que slo se deba al azar? Ella podra pensar que yo era un
vulgar cazadotes, y yo no poda arriesgarme a que se le pasara por la cabeza
semejante pensamiento. Aquel tesoro de Agra se interpona entre nosotros
como una barrera infranqueable.
Eran casi las dos cuando llegamos a la casa de la seora Forrester. La
servidumbre se haba acostado haca horas, pero la seora Forrester estaba
tan intrigada por el extrao mensaje que haba recibido la seorita Morstan que
se haba quedado levantada esperando su regreso. Ella misma nos abri la
puerta; era una atractiva mujer de edad madura, y me alegr ver con cunta
ternura rode con su brazo la cintura de la joven y con qu voz tan maternal la
saludaba. Estaba claro que para ella la seorita Morstan no era una simple
empleada, sino una amiga apreciada. Fuimos presentados, y la seora
Forrester insisti en que entrara y le contara nuestras aventuras; pero yo le
expliqu la importancia de mi misin y le promet solemnemente pasar a
visitarla para informarle de los progresos que hiciramos en el caso. Cuando
me alejaba, ech un vistazo hacia atrs y an me parece estar vindolas, all
en los escalones: las dos elegantes figuras abrazadas, la puerta medio abierta,
la luz del vestbulo brillando a travs de la vidriera, reflejndose en el
barmetro y en las varillas de la escalera... Qu reconfortante resultaba aquella

162
imagen de tranquilo hogar ingls, por muy fugaz que fuera, en medio del
violento y tenebroso asunto que nos tena absorbidos.
Y cuanto ms pensaba en lo sucedido, ms extrao e incomprensible me
pareca. Mientras traquetebamos por las silenciosas calles iluminadas por
farolas de gas, fui repasando toda la extraordinaria serie de acontecimientos.
Lo primero, el problema original: eso, por lo menos, estaba ya bastante claro.
La muerte del capitn Morstan, el envo de las perlas, el anuncio, la carta...,
todo aquello lo habamos aclarado. Sin embargo, eso nos haba conducido a
un misterio aun ms complicado y mucho ms trgico. El tesoro indio, el
curioso plano encontrado en el equipaje de Morstan, la extraa escena de la
muerte del mayor Sholto, el descubrimiento del tesoro, seguido
inmediatamente por la muerte del descubridor, las extrasimas circunstancias
del crimen, las pisadas, las armas exticas, las palabras escritas en el papel,
que coincidan con las del plano del capitn Morstan..., un verdadero laberinto,
en el que un hombre que no poseyera las extraordinarias facultades de mi
compaero de alojamiento no tendra la menor esperanza de encontrar una
sola pista.
Pinchin Lane era una manzana de destartaladas casas de ladrillo, de dos
pisos, en la zona ms baja de Lambeth. Tuve que llamar durante un buen rato
al nmero 3 antes de que dieran seales de orme. Por fin, vi brillar la luz de
una vela detrs de la persiana y una cara se asom a la ventana de arriba.
Largo de ah, borracho, vagabundo - dijo la cara - Si das un solo golpe
ms, abro las perreras y te suelto cuarenta y tres perros.
Me basta con que suelte a uno, a eso he venido - dije.
Largo! - exclam la voz - Por Dios que tengo una palanca en esta bolsa
y te la voy a tirar a la cabeza a ver si la coges al vuelo.
Es que necesito un perro - grit.
Conmigo no se discute! - chill el seor Sherman - Y ahora, qutate de
ah porque, en cuanto cuente tres, tiro la palanca.
El seor Sherlock Holmes... - empec a decir.
Estas palabras tuvieron un efecto absolutamente mgico, porque al
instante la ventana se cerr de golpe y en menos de un minuto la puerta
estaba desatrancada y abierta. El seor Sherman era un hombre mayor,
larguirucho y flaco, con los hombros cados, el cuello fibroso y gafas de
cristales azules.

163
Los amigos del seor Holmes son siempre bienvenidos - dijo - Pase,
caballero. No se acerque al tejn, que muerde. Ah, desvergonzada! Queras
darle un mordisco al caballero, eh? - esto se lo dijo a una comadreja que
asomaba su maligna cabeza de ojos rojizos entre los barrotes de su jaula - De
se no se asuste, seor; es slo un lucin. No tiene colmillos y lo dejo suelto
para que acabe con las cucarachas. Tiene que perdonarme que haya estado
algo seco con usted al principio. Es que los nios no me dejan en paz, y
muchos de ellos vienen a esta calle slo para llamar a mi puerta. Qu es lo
que deseaba el seor Holmes?
Necesita uno de sus perros.
Ah! Ser Toby, sin duda.
S, Toby era el nombre.
Toby vive en el nmero 7, aqu a la izquierda.
Avanz despacio con la vela entre la pintoresca familia de animales que
haba reunido a su alrededor. A la luz dbil y vacilante de la vela pude entrever
que desde todos los rincones nos miraban ojos relucientes y curiosos. Hasta
las vigas que se extendan sobre nuestras cabezas estaban cubiertas de aves
de aspecto solemne, que se movan perezosamente, cambiando el peso del
cuerpo de una pata a la otra al despertarse a causa de nuestras voces.
Toby result ser un animal feo, de pelo largo y orejas cadas, mitad spaniel
y mitad ratonero, de colores castao y blanco, de andares desgarbados y
torpes. Tras dudar un momento, acept un terrn de azcar que el viejo
naturalista me haba dado y, habiendo sellado as nuestra alianza, me sigui
hasta el coche y no puso ninguna dificultad para acompaarme.
Acababan de dar las tres en el reloj de palacio cuando llegu de nuevo al
Pabelln Pondicherry. All me enter de que el exboxeador McMurdo haba
sido detenido como cmplice, y que lo haban conducido a comisara junto con
el seor Sholto.
Dos agentes de uniforme vigilaban la puerta exterior, pero me dejaron
pasar con el perro cuando mencion el nombre del detective.
Holmes estaba de pie en el umbral de la casa, con las manos en los
bolsillos, fumando una pipa.
Ah, ya lo trae! - dijo - Hola, perrito! Athelney Jones se ha marchado.
Desde que usted nos dej, ha habido aqu un autntico derroche de energa.

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No slo ha detenido al amigo Thaddeus: tambin al portero, al ama de llaves y
al criado indio. Tenemos toda la casa para nosotros solos, aparte de un
sargento que est arriba. Deje al perro aqu y subamos.
Atamos a Toby a la mesa del vestbulo y volvimos a subir las escaleras. La
habitacin estaba tal como la habamos dejado, aunque haban cubierto la
figura central con una sbana. Apoyado en un rincn, haba un sargento de
polica de aspecto muy fatigado.
Djeme su linterna sorda, sargento - dijo mi compaero - Ahora, tenme
al cuello este cordel, para colgrmela por delante. Gracias. Ahora tengo que
quitarme los zapatos y los calcetines. Haga el favor de llevrselos cuando baje,
Watson. Yo voy a hacer un poco de escalada. Moje mi pauelo en la creosota.
Con eso bastar. Ahora suba un momento conmigo a la buhardilla.
Trepamos a travs del agujero y Holmes dirigi una vez ms la luz hacia
las pisadas en el polvo.
Quiero que se fije muy bien en estas pisadas - dijo - Nota algo de
particular en ellas?
Que son de un nio o de una mujer pequea - respond.
Aparte del tamao, hombre. No ve nada ms?
A m, francamente, me parecen como cualquier otra pisada.
Ni mucho menos. Mire usted aqu! Esta es la huella de un pie derecho
en el polvo. Ahora voy a dejar yo otra a su lado, con mi pie descalzo. Cul es
la principal diferencia?
Los dedos de su pie estn juntos. Los de la otra huella estn
perfectamente separados.
Exacto. Eso mismo. Acurdese de esto. Y ahora, haga el favor de
asomarse a esa trampilla y olfatee el marco de madera. Yo me quedar aqu,
porque llevo el pauelo en la mano.
Hice lo que me indicaba y al instante percib un olor fuerte, como de
alquitrn.
Ah es donde puso el pie al escapar. Y si usted puede captar ese rastro,
no creo que Toby tenga la menor dificultad. Baje corriendo, suelte al perro, y
preprese a ver a Blondin.

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Para cuando sal al jardn, Sherlock Holmes estaba ya en el tejado, y
pareca una enorme lucirnaga reptando muy despacio por el caballete. Lo
perd de vista cuando pas por detrs de una batera de chimeneas, pero
volvi a aparecer y despus desapareci de nuevo por el otro lado. Dobl la
esquina de la casa y lo encontr sentado en la esquina del alero.
Es usted, Watson?
S.
ste es el lugar. Qu es esa cosa negra que hay abajo?
Un barril de agua.
Con la tapa puesta?
S?
No hay por ah una escalera?
No.
Condenado individuo! Esto es como para partirse el cuello. Yo debera
poder bajar por donde l subi. La tubera parece bastante slida. All vamos,
pase lo que pase.
Se oy un arrastrar de pies y la luz de la linterna empez a descender poco
a poco por la esquina de la pared. Por fin, dando un gil salto, Holmes aterriz
sobre el barril, y de ah baj al suelo.
Ha sido fcil seguirlo - dijo, mientras se pona los calcetines y los
zapatos - Haba tejas sueltas marcando todo el camino y con las prisas se le
cay esto. Como dicen ustedes los mdicos, esto confirma mi diagnstico.
El objeto que me mostr era una bolsita tejida con hierbas de colores, con
algunas cuentas brillantes ensartadas. Por el tamao y la forma, no era muy
diferente de una petaca. En su interior haba media docena de espinas de
madera oscura, con un extremo afilado y el otro redondo, iguales a la que tena
clavada Bartholomew Sholto.
Unos chismes infernales - dijo Holmes - Tenga cuidado de no pincharse.
Me alegra mucho haberlas encontrado, porque lo ms probable es que el
hombre no tuviera ms que stas, y as hay menos peligro de que cualquier da
de stos usted o yo acabemos con una de ellas clavada en la piel. Prefiero con

166
mucho una bala Martini. Se siente en forma para dar un paseto de seis
millas, Watson?
Desde luego - respond.
Aguantar su pierna?
Claro que s.
Vamos all, perrito! El bueno de Toby! Huele, Toby, huele!
Coloc el pauelo mojado en creosota bajo el hocico del perro, y el animal
lo olfate, con las peludas patas muy separadas y la cabeza torcida en un
gesto muy cmico, como si fuera un entendido en vinos apreciando el buqu
de un famoso reserva. A continuacin, Holmes arroj lejos el pauelo, at una
fuerte cuerda al collar del chucho y lo condujo al pie del barril de agua. Al
instante, el animal estall en una serie de gaidos agudos y trmulos y, con el
hocico pegado al suelo y la cola en alto, se lanz a seguir la pista
.
a tal
velocidad que mantena la cuerda siempre tirante y nos obligaba a caminar lo
ms deprisa que podamos.
Empezaba a clarear poco a poco por el Este, y la luz fra y gris nos permita
ya ver a cierta distancia. El gran casern cuadrado, con sus ventanas negras y
vacas y sus muros altos y desnudos, se alzaba a nuestras espaldas, triste y
desolado. Nuestro recorrido nos llev a travs de los terrenos de la casa,
entrando y saliendo de las zanjas y agujeros que se abran como cicatrices.
Todo aquel lugar, con sus montones de tierra por todas partes y sus raquticos
arbustos, tena un aspecto de ruina y malos augurios que casaba a la
perfeccin con la siniestra tragedia que se cerna sobre l.
Al llegar a la tapia exterior, Toby corri a lo largo de su sombra dando
gemidos de ansiedad, hasta que se detuvo en un rincn ocupado por un haya
joven. En el ngulo de las dos paredes alguien haba aflojado varios ladrillos, y
las grietas resultantes estaban gastadas y redondeadas por la parte inferior,
como si se hubieran utilizado a menudo como escalera. Holmes trep por ellas,
hizo que yo le pasara el perro y lo dej caer al otro lado.
Aqu hay una huella de la mano de Patapalo - me dijo cuando trep
hasta llegar a su lado - Mire esa manchita de sangre sobre el yeso blanco. Es
una suerte que no haya llovido mucho desde ayer. El olor an seguir en la
carretera, a pesar de que nos llevan veintiocho horas de ventaja.
Confieso que yo tena mis dudas, pensando en la cantidad de trfico que
haba pasado por la carretera de Londres en el tiempo transcurrido. Pero muy

167
pronto se disiparon mis temores. Toby no vacil ni se desvi ni una sola vez, y
sigui adelante con su curioso bamboleo al andar. No caba duda de que el
penetrante olor de la creosota dominaba con gran diferencia a todos los dems
olores que pudieran competir con l.
No vaya a creer - dijo Holmes - que mi xito en este caso depende de
una pura casualidad, como es el que uno de esos tipos haya pisado esta
sustancia. Dispongo ya de datos que me permitiran seguirles la pista de otras
muchas maneras; pero sta es la ms directa y, puesto que hemos tenido esa
suerte, sera una vergenza desaprovecharla. Sin embargo, esto impide que el
caso se convierta en el interesante problemilla intelectual que al principio
prometa ser. Podramos haber ganado algo de prestigio con l, de no ser por
esta pista tan palpable.
Hay prestigio para dar y tomar - dije yo - Le aseguro, Holmes, que me
dejan maravillado los mtodos con los que obtiene estos resultados, ms aun
que en el caso del asesinato de Jefferson Hope. A m, el asunto me parece
cada vez ms oscuro e inexplicable. Por ejemplo: cmo ha podido describir
con tanta exactitud al hombre de la pata de palo?
Bah! Pero, hombre, si eso es la sencillez misma. No pretendo ser
teatral. Est todo a la vista, encima de la mesa. Dos oficiales que estn al
mando de la guardia de un presidio se enteran de un importante secreto
referente a un tesoro escondido. Un ingls llamado Jonathan Small les dibuja
un plano. Acurdese de que vimos el nombre en el plano que tena el capitn
Morstan. Lo firm en nombre propio y de sus socios: el signo de los cuatro,
como l lo llamaba en plan dramtico. Con la ayuda de ese plano, los oficiales
se hacen con el tesoro y uno de ellos lo trae a Inglaterra, parece que
incumpliendo alguna de las condiciones bajo las cuales lo obtuvieron. Ahora
bien: por qu no se apoder del tesoro el propio Jonathan Small? La
respuesta es evidente: el plano est fechado en una poca en la que Morstan
estaba en estrecha relacin con presos. Jonathan Small no poda hacerse con
el tesoro porque l y sus socios estaban presos y no podan salir.
Pero eso es pura especulacin - dije yo.
Es mucho ms que eso. Es la nica hiptesis que abarca todos los
hechos. Veamos ahora cmo encaja todo esto con la segunda parte del drama.
El mayor Sholto vive en paz durante algunos aos, feliz con su tesoro. Luego
recibe una carta de la India que le deja aterrorizado. Qu pudo ser?
Una carta que deca que los hombres a los que haba estafado haban
salido en libertad.

168
O que se haban fugado. Esto es mucho ms probable, porque l deba
saber cundo terminaban sus condenas y, por lo tanto, eso no le habra
sorprendido. Qu es lo que hace entonces? Se pone en guardia contra un
hombre con pata de palo..., un hombre blanco, fjese, porque una vez
confundi con l a un vendedor ambulante y le dispar un tiro. Ahora bien, en
el plano slo aparece un nombre europeo; todos los dems son indios o
mahometanos, no hay ningn otro hombre blanco. As pues, podemos afirmar
con seguridad que el hombre de la pata de palo es el mismo Jonathan Small.
Encuentra algn fallo en este razonamiento?
No; es claro y conciso.
Pues bien, ahora vamos a ponernos en el lugar de Jonathan Small.
Consideremos el asunto desde su punto de vista. Viene a Inglaterra con la
doble idea de recuperar lo que cree que le pertenece y vengarse del hombre
que le traicion. Averigua dnde vive Sholto y probablemente se pone en
contacto con alguien de la casa. Est ese mayordomo, Lal Rao, al que an no
hemos visto. La seora Bernstone no tiene una opinin nada buena de l. Sin
embargo, Small no puede averiguar dnde est escondido el tesoro, porque
eso no lo saba nadie ms que el mayor y un criado leal, que ya haba muerto.
De pronto, Small se entera de que el mayor est en su lecho de muerte.
Frentico ante la idea de que el secreto del tesoro muera con l, sortea a la
guardia, consigue llegar hasta la ventana del moribundo y lo nico que le
disuade de entrar es la presencia de los dos hijos. A pesar de todo, ciego de
odio contra el difunto, entra en la habitacin aquella misma noche, registra sus
papeles privados con la esperanza de encontrar alguna informacin sobre el
tesoro y, por ltimo, deja un recuerdo de su visita con la frase escrita en el
papel. No cabe duda de que lo tena todo planeado de antemano y que si
hubiera podido matar al mayor, habra dejado una notita similar sobre el
cadver, para indicar que no se trataba de un asesinato vulgar, sino, desde el
punto de vista de los cuatro socios, de algo parecido a un acto de justicia. Las
reivindicaciones de este tipo, pintorescas y extravagantes, son bastante
corrientes en los anales del crimen y, por lo general, proporcionan valiosa
informacin acerca del criminal. Me sigue hasta ahora?
Todo est muy claro.
Pues sigamos. Qu poda hacer Jonathan Small? Nada, aparte de
seguir vigilando en secreto los esfuerzos que se hacan para encontrar el
tesoro. Es posible que se marchara de Inglaterra y slo volviera de vez en
cuando. Entonces se descubre la buhardilla y l es informado al instante. Una
vez ms, encontramos indicios de la presencia de un cmplice en la casa.
Jonathan, con su pierna postiza, nunca habra podido llegar hasta la habitacin
de Bartholomew Sholto, en el piso ms alto. Pero le acompaa un aliado
bastante curioso que consigue superar esta dificultad, aunque mete el pie

169
desnudo en la creosota. Y aqu entra Toby y la penosa caminata de seis millas
para un pobre funcionario a media paga con un tendn de Aquiles estropeado.
Pero entonces fue el compaero, y no Jonathan, quien cometi el
crimen.
Exacto. Y con gran disgusto de Jonathan, a juzgar por la manera en que
pate el suelo cuando entr en la habitacin. No tena nada personal contra
Bartholomew Sholto y habra preferido limitarse a atarlo y amordazarlo. No
senta ningn deseo de meter la cabeza en la horca. Sin embargo, la cosa ya
no tena remedio; los instintos salvajes de su compaero se haban desatado y
el veneno haba hecho su trabajo. As que Jonathan Small dej su tarjeta de
visita, baj la caja del tesoro al suelo y luego descendi l. sta es la
secuencia de acontecimientos, hasta donde puedo descifrarla. En cuanto a su
aspecto personal, desde luego tiene que ser de edad madura y tiene que estar
tostado por el sol despus de haber cumplido condena en un horno como las
islas Andaman. La estatura se deduce fcilmente de la longitud de sus pasos, y
sabemos que tena barba, porque la barba fue lo nico en que se fij Thaddeus
Sholto cuando lo vio en la ventana. No s si queda algo ms.
El cmplice?
Ah, s, en eso no hay mucho misterio. Pero muy pronto lo sabr usted
todo. Qu agradable es el aire de la maana! Mire cmo flota aquella
nubecilla. Parece una pluma rosa de un flamenco gigante. Y ya asoma el borde
rojo del sol sobre las nubes de Londres. Lucir sobre muchsima gente, pero
me atrevera a apostar que entre ella no hay nadie que est enfrascado en una
tarea tan extraa como la nuestra. Qu pequeos nos sentimos, con nuestras
insignificantes ambiciones y conflictos, en presencia de las grandes fuerzas
elementales de la Naturaleza! Qu tal lleva la lectura de Jean-Paul?
Bastante bien. Lo descubr gracias a Carlyle.
Eso es como remontar el ro hasta llegar al lago donde nace. Pues este
hombre dice una cosa muy curiosa pero muy profunda: que la principal prueba
de la grandeza del hombre est en su capacidad de percibir su propia
pequeez. Eso demuestra una capacidad de comparacin y apreciacin que
es, en s misma, una prueba de nobleza. Hay mucho alimento para la mente en
Richter. No lleva usted pistola, verdad?
Llevo el bastn.

170
Es posible que necesitemos algo por el estilo si llegamos hasta su cubil.
A Jonathan se lo dejo a usted, pero si el otro se pone desagradable, tendr que
matarlo de un tiro.
Mientras hablaba, sac su revlver y, tras cargar dos de las recmaras,
volvi a guardrselo en el bolsillo derecho de la chaqueta.
Durante todo aquel tiempo nos habamos dejado guiar por Toby, siguiendo
las carreteras semirrurales, flanqueadas de mansiones, que conducen a la
metrpoli. Pero ahora empezbamos a meternos ya en calles continuas, donde
los trabajadores y obreros del puerto se haban puesto ya en movimiento,
mientras mujeres desaliadas abran las ventanas y barran los escalones de
las puertas. Los bares de tejado plano de las esquinas haban comenzado ya
el negocio, y de ellos salan hombres de aspecto rudo, limpindose la barba
con la manga despus de su trago matutino. Perros extraos iban de un lado a
otro y nos miraban con curiosidad cuando pasbamos, pero nuestro inimitable
Toby no desvi la mirada ni a la derecha ni a la izquierda y sigui trotando
hacia delante, con el hocico pegado al suelo y soltando de vez en cuando un
gaido de ansiedad que indicaba que el rastro estaba claro.
Habamos atravesado Streatham, Brixton y Camberwell, y ahora nos
encontrbamos en Kennington Lane, despus de habernos desviado por las
callejuelas laterales al este del Oval. Pareca que los hombres que
perseguamos haban seguido una curiosa ruta en zigzag, probablemente con
objeto de no llamar la atencin. Al final de Kennington Lane haban torcido a la
izquierda por Bond Street y Miles Street. Esta ltima calle desemboca en
Knight's Place, y all Toby dej de avanzar y empez a correr de un lado a otro,
con una oreja levantada y la otra cada, convertido en la perfecta imagen de la
indecisin canina. Luego se puso a andar en crculos, mirndonos de vez en
cuando como si solicitara nuestra simpata en aquel momento de desconcierto.
Qu demonios le pasa al perro? - gru Holmes - Seguro que no
tomaron un coche ni se fueron volando en globo.
Puede que se detuvieran aqu un rato - suger.
Ah! Todo va bien. Ah va de nuevo - dijo mi compaero, en tono de
alivio.
Efectivamente, despus de olfatear una vez ms por todas partes, el perro
pareca haber tomado de pronto una decisin y se haba puesto en marcha,
lanzndose con una energa y una determinacin que no le habamos visto
hasta entonces. El olor pareca ser mucho ms fuerte que antes, porque ya ni
siquiera tena que arrimar el hocico al suelo, sino que tiraba de la cuerda

171
intentando echar a correr. Por la manera en que brillaban los ojos de Holmes,
supe que nos acercbamos al final de nuestro recorrido.
As bajamos por Nine Elms hasta llegar al gran almacn de maderas de
Broderick, pasada la taberna del guila Blanca. Al llegar all, el perro, excitado
hasta el frenes, se meti por una puerta lateral del almacn, donde ya haba
aserradores trabajando. Avanz a la carrera entre el aserrn y las virutas,
recorri un callejn, torci por un pasillo entre dos pilas de maderos y por fin,
con un ladrido de triunfo, se subi de un salto a un gran barril, colocado an
sobre la carretilla en la que lo haban trado. Con la lengua fuera y los ojos
parpadeantes, Toby se qued encima del barril, mirndonos a Holmes y a m
en espera de alguna seal de aprobacin. Las duelas del barril y las ruedas de
la carretilla estaban manchadas de un lquido oscuro y todo el ambiente estaba
cargado de olor a creosota.
Sherlock Holmes y yo nos miramos el uno al otro con mirada inexpresiva y
luego estallamos al mismo tiempo en una incontenible carcajada.

172

Captulo VIII
Los Irregulares de Baker Street

Y ahora, qu? - pregunt - Toby ha perdido su reputacin de infalible.
Ha actuado segn su entendimiento - dijo Holmes, cogindolo para
bajarlo del barril y sacarlo del almacn - Si se piensa en la cantidad de
creosota que se transporta por Londres cada da, no puede extraar que el
rastro se haya cruzado con otro. Ahora se utiliza mucho la creosota, sobre todo
para tratar la madera. El pobre Toby no tiene la culpa.
Supongo que habr que volver al rastro principal.
S. Por suerte, no tendremos que ir lejos. Est claro que lo que
desconcert al perro en la esquina de Knight's Place fue que all haba dos
rastros diferentes, que iban en direcciones opuestas. Hemos seguido el que no
era, y lo nico que tenemos que hacer ahora es seguir el otro.
No tuvimos ninguna dificultad. En cuanto llevamos a Toby al sitio en el que
haba cometido el error, recorri un amplio crculo y por fin sali disparado en
una nueva direccin.
Habr que tener cuidado de que no nos lleve ahora al lugar de donde
vino el barril de creosota - coment.
Ya haba pensado en ello. Pero fjese en que ahora va por la acera,
mientras que el barril iba por la calzada. No, esta vez seguimos la pista buena.
El rastro bajaba hacia la ribera del ro, pasando por Belmont Place y
Prince's Street. Al final de Broad Street llegamos hasta la orilla misma, donde
haba un pequeo muelle de madera. Toby nos condujo hasta el borde del
embarcadero y all se par, gimiendo y mirando la negra corriente de agua que
pasaba a sus pies.
Se nos acab la suerte - dijo Holmes - Han tomado una embarcacin.
Amarrados al borde del muelle haba varios pontones y esquifes pequeos.
Hicimos que Toby los recorriera de uno en uno pero, por mucho que olfate, no
dio ninguna seal.
Cerca del tosco embarcadero haba una casita de ladrillo con un letrero de
madera colgado de la ventana del primer piso. En l se lea, pintado en letras

173
grandes, Mordecai Smith, y debajo Se alquilan embarcaciones por horas y
por das. Un segundo letrero, encima de la puerta, nos inform de que
disponan de una lancha de vapor, informacin que quedaba confirmada por un
gran montn de carbn que haba en el muelle. Sherlock Holmes mir
lentamente a nuestro alrededor y su rostro adopt una expresin ominosa.
Esto no me gusta - dijo - Estos fulanos son ms listos de lo que yo
esperaba. Parece que han borrado su rastro. Me temo que lo tenan todo
planeado de antemano.
Se estaba acercando a la puerta de la casa cuando sta se abri y un
chiquillo de unos seis aos, con el pelo rizado, sali corriendo de la casa,
seguido por una mujer corpulenta y coloradota, que llevaba en la mano una
esponja grande.
Vuelve aqu y deja que te lave, Jack! - grit la mujer - Vuelve, diablillo!
Como venga tu padre y te vea as, nos vamos a enterar.
Qu encanto de nio! - exclam Holmes, estratgicamente - Qu
mejillas tan sonrosadas tiene el granuja! A ver, Jack, quieres alguna cosa?
El nio se lo pens un momento.
Me gustara un cheln - dijo.
No hay algo que te guste ms?
Me gustaran ms dos chelines - respondi aquel prodigio, tras pensarlo
un poco.
Pues ah los tienes. Cgelos! Un nio muy guapo, seora Smith.
Dios le bendiga, seor. Es guapo, pero muy revoltoso. Yo casi no puedo
controlarlo, sobre todo cuando mi hombre est fuera varios das seguidos.
Dice que est fuera? - pregunt Holmes en tono contrariado - Pues es
una pena, porque quera hablar con el seor Smith.
Lleva fuera desde ayer por la maana, seor, y la verdad, empiezo a
estar preocupada por l. Pero si se trata de alquilar un bote, seor, tal vez yo
pueda atenderles - Quera alquilar la lancha de vapor.
Vaya por Dios. Precisamente se march en la de vapor. Eso es lo que
me extraa, porque s que con el carbn que llevaba slo tena para ir hasta

174
Woolwich y volver. Si se hubiera llevado la gabarra, no me extraara: ms de
una vez ha tenido que ir hasta Gravesend, y si tena mucho trabajo se quedaba
all a dormir. Pero de qu le sirve una lancha de vapor sin carbn?
Puede haber comprado ms en otro muelle, ro abajo.
Podra hacerlo, pero no es su estilo. Le he odo protestar muchas veces
de los precios que cobran por unos pocos sacos. Adems, no me gusta ese
hombre de la pata de palo, con esa cara tan fea y ese acento extranjero.
Un hombre con pata de palo? - pregunt Holmes, apenas sorprendido.
S, seor, un to moreno, con cara de mono, que ha venido ms de una
vez a ver a mi hombre. La noche anterior lo sac de la cama; y lo que es ms,
mi hombre saba que iba a venir, porque le haba dado presin a la lancha de
vapor. Se lo digo francamente, seor, no me hace ninguna gracia este asunto.
Pero, querida seora Smith - dijo Holmes, encogindose de hombros -
se est usted preocupando por nada. Cmo sabe que fue el hombre de la
pata de palo el que vino la otra noche? No entiendo cmo puede estar tan
segura.
Por la voz, seor. Conozco su voz, que es como ronca y desagradable.
Llam a la ventana, a eso de las tres, y dijo: Levanta, compaero. Es la hora
del cambio de guardia Mi hombre despert a Jim, que es mi hijo mayor, y all
se fueron, sin decirme ni palabra. Y o el ruido de su pata de palo al andar por
el empedrado.
Y vena solo ese hombre de la pata de palo?
Eso no podra decrselo, la verdad. No o a nadie ms.
Pues lo lamento, seora Smith, porque necesito una lancha de vapor y
me haban dado buenos informes del..., vamos a ver, cmo se llamaba?
El Aurora, seor.
Aj! No ser una vieja lancha verde, con una raya amarilla, muy ancha
de manga?
Nada de eso. Es la lancha ms bonita y marinera de todo el ro. Y est
recin pintada de negro con dos rayas rojas.

175
Gracias. Espero que pronto tenga noticias del seor Smith. Yo voy ro
abajo, y si le echo el ojo al Aurora, le har saber que est usted preocupada.
Ha dicho que la chimenea es negra?
No, seor: negra con una franja blanca.
Ah, s, claro. Eran los costados los que eran negros. Buenos das,
seora Smith. Mire, Watson, all hay un barquero con una chalana. La
tomaremos para cruzar el ro.
Mientras nos sentbamos en el banco de la chalana, Holmes me explic:
Con esta clase de gente, lo ms importante es no darles nunca a
entender que la informacin que te dan tiene la menor importancia para ti. Si
piensan que te interesa, se cierran al instante como una ostra. En cambio, si
haces como que los escuchas porque no te queda otro remedio, lo ms
probable es que te digan todo lo que quieres saber.
Ahora, nuestra lnea de accin parece bastante clara.
Ah, s? Qu es lo que hara usted?
Alquilar una lancha y bajar por el ro siguiendo el rastro del Aurora.
Querido amigo, sa sera una tarea colosal. Puede haber atracado en
cualquiera de los muelles de una u otra orilla, de aqu a Greenwich. Ms all
del puente hay todo un laberinto de embarcaderos, de muchas millas. Nos
llevara das y das recorrerlos todos si lo hacemos solos.
Pues recurra a la polica.
No. Aunque es probable que en el ltimo momento llame a Athelney
Jones. No es mala persona y no me gustara hacer algo que le perjudicara
profesionalmente. Pero ahora que hemos llegado tan lejos, me apetece
resolver el caso yo mismo.
Y si ponemos un anuncio pidiendo informacin a los encargados de los
muelles?
Mucho peor. Nuestros hombres sabran que les pisamos los talones y
huiran del pas. Tal como estn las cosas, ya es bastante probable que se
marchen, pero mientras crean que estn a salvo, no tendrn prisa. En este
sentido, nos va a venir bien la energa de Jones, porque seguro que su versin

176
del caso aparece en los diarios, y los fugitivos creern que todo el mundo sigue
una pista falsa.
Pues entonces, qu hacemos? - pregunt mientras desembarcbamos
cerca del penal de Millbank.
Tomar ese cabriol, hacer que nos lleve a casa, desayunar y dormir una
horita. Tal como marcha el juego, es posible que tengamos que pasar otra
noche en pie. Cochero, pare en una oficina de telgrafos. Nos quedaremos con
Toby, porque an puede sernos til.
Nos detuvimos en la oficina de Correos de Great Peter Street para que
Holmes enviara un telegrama.
A quin cree que he telegrafiado? - me pregunt cuando
reemprendimos la marcha.
No tengo ni idea.
Se acuerda de la seccin policial de Baker Street, a la que recurr en el
caso de Jefferson Hope?
S, y qu? - respond, echndome a rer.
sta es la clase de situacin en la que pueden resultar utilsimos. Si
fracasan, tengo otros recursos; pero primero probar con ellos. El telegrama
iba dirigido a mi pequeo y mugriento teniente Wiggins, y espero que venga a
vernos con toda su pandilla antes de que acabemos de desayunar. Eran ya
entre las ocho y las nueve, y yo empezaba a notar una fuerte reaccin a la
serie de emociones de la noche. Estaba agotado y renqueante, con la mente
confusa y el cuerpo fatigado. Ni posea el entusiasmo profesional que haca
aguantar a mi compaero, ni era capaz de considerar el asunto como un mero
problema intelectual abstracto. En cuanto a la muerte de Bartholomew Sholto,
pocas cosas buenas haba odo de l y no senta demasiada antipata por sus
asesinos. En cambio, lo del tesoro era ya otra cosa. Por lo menos parte del
mismo le perteneca con todo derecho a la seorita Morstan. Mientras existiera
una posibilidad de recuperarlo, yo estaba dispuesto a dedicar mi vida a tal
objetivo. Aunque lo cierto era que si lo encontraba, lo ms probable sera que
ella quedara fuera de mi alcance para siempre. Aun as, muy ruin y egosta
tendra que ser un amor que se dejara influir por una idea semejante. Si
Holmes era capaz de esforzarse por encontrar a los asesinos, yo tena diez
veces ms razones para esforzarme por encontrar el tesoro.

177
Un bao y un cambio completo de ropas en Baker Street me reanimaron de
manera maravillosa. Cuando baj a nuestro cuarto de estar, encontr el
desayuno preparado y a Holmes sirviendo el caf.
Ah viene todo - dijo, echndose a rer y sealando un peridico abierto -
Entre el infatigable Jones y el ubicuo periodista lo han resuelto todo. Pero debe
usted estar harto del caso. Primero cmase los huevos con jamn.
Tom el peridico y le la breve noticia, que haban titulado Misterioso
suceso en Upper Norwood:

Hacia las doce de la noche pasada, el seor Bartholomew Sholto,
residente en el Pabelln Pondicherry, Upper Norwood, fue encontrado muerto
en su habitacin, en circunstancias muy sospechosas. Hasta donde hemos
podido saber, en el cuerpo del seor Sholto no se encontraron seales de
violencia, pero le haba sido robada una valiosa coleccin de joyas indias que
el difunto haba heredado de su padre. El cadver lo descubrieron el seor
Sherlock Holmes y el doctor Watson, que haban acudido a la casa en
compaa de Thaddeus Sholto, hermano del fallecido. Por una afortunada
casualidad, el inspector Athelney Jones, conocido miembro del cuerpo de
polica, se encontraba en la comisara de Norwood y pudo llegar al lugar de los
hechos menos de media hora despus de darse la primera voz de alarma.
Inmediatamente, sus grandes dotes de polica experimentado se concentraron
en la tarea de identificar a los criminales, con el satisfactorio resultado de la
detencin del hermano, Thaddeus Sholto, del ama de llaves, seora
Bernstone, del mayordomo indio Lal Rao y de un portero o vigilante llamado
McMurdo. La polica est segura de que el ladrn o ladrones conocan la casa,
ya que los probados conocimientos tcnicos del seor Jones y sus dotes de
minuciosa observacin le han permitido demostrar de manera concluyente que
los malhechores no pudieron entrar por la puerta ni por la ventana, sino que
tuvieron que llegar por el tejado de la casa, penetrando por una trampilla en
una habitacin que comunica con el cuarto donde se encontr el cadver. Esto
ha quedado claramente establecido y demuestra sin lugar a dudas que no se
trata de un vulgar robo cometido al azar. La rpida y enrgica accin de los
agentes de la ley demuestra lo que vale en tales ocasiones la presencia de una
inteligencia poderosa y dominante. No podemos dejar de pensar que esto
refuerza la postura de los que abogan por una mayor descentralizacin de
nuestros inspectores de polica, que as podran tener un contacto ms directo
y eficaz con los casos que les corresponde investigar

A que es magnfico? - dijo Holmes, sonriendo por encima de su taza de
caf - Qu le parece?

178
Pues me parece que nos hemos librado por los pelos de que nos
detuvieran tambin a nosotros por este crimen.
Lo mismo creo yo. Incluso ahora, no respondo de nuestra seguridad si le
da por tener otro de sus ataques de energa.
En aquel momento, el timbre de la puerta son con fuerza y pude or que la
seora Hudson, nuestra casera, levantaba la voz en un gemido de protesta y
desaliento.
Cielos, Holmes - dije, comenzando a incorporarme - Parece que de
verdad vienen a por nosotros.
No, no es tan grave como eso. Son las fuerzas extraoficiales: los
irregulares de Baker Street.
Mientras tanto, se oy un rpido pataleo de pies descalzos que suban por
la escalera, un estruendo de voces chillonas, y en la habitacin irrumpi una
docena de golfillos de la calle, sucios y desarrapados. A pesar de su
tumultuosa entrada, se notaba en ellos una cierta disciplina, pues al instante
formaron en fila y se quedaron ante nosotros con el rostro expectante. Uno de
ellos, ms alto y mayor que los otros, se adelant con aire de ociosa
superioridad que resultaba muy gracioso en un mamarracho tan impresentable.
Recib su mensaje, seor - dijo - y los he trado volando. Tres chelines y
seis peniques de los billetes.
Aqu tienes - dijo Holmes, sacando unas monedas - En el futuro,
Wiggins, que ellos te informen a ti, y t a m. No puedo dejar que invadis la
casa de este modo. No obstante, conviene que todos escuchis las
instrucciones. Quiero averiguar el paradero de una lancha de vapor llamada
Aurora, perteneciente a Mordecai Smith, con dos rayas rojas y chimenea negra
con una franja blanca. Tiene que estar en alguna parte del ro. Quiero que uno
de vosotros se quede en el embarcadero de Mordecai Smith, enfrente de
Millbank, por si la lancha regresa. Tendris que repartiros la tarea e
inspeccionar a fondo las dos orillas. Avisadme en cuanto sepis algo. Est
todo claro?
S, jefe - dijo Wiggins.
Pago la tarifa de siempre, ms una guinea para el chico que encuentre la
lancha. Aqu tenis un da por adelantado. Y ahora, fuera de aqu.

179
Les entreg un cheln a cada uno y salieron zumbando escaleras abajo. Un
momento despus los vi bajando a la carrera por la calle.
Si la lancha est a flote, ellos la encontrarn - dijo Holmes, levantndose
de la mesa y encendiendo su pipa - Pueden meterse en todas partes, verlo
todo, escuchar cualquier conversacin. Confo en que la encuentren antes de
esta noche. Mientras tanto, lo nico que podemos hacer es esperar los
resultados. No podemos retomar la pista perdida hasta que sepamos dnde
estn el Aurora o Mordecai Smith.
Supongo que Toby puede comerse estas sobras. Va usted a acostarse,
Holmes?
No; no estoy cansado. Tengo un organismo muy curioso. No recuerdo
que el trabajo me haya cansado nunca; en cambio, no hacer nada me deja
completamente agotado. Voy a fumar mientras repaso este extrao asunto en
el que nos ha metido mi bella cliente. Si ha habido alguna vez una bsqueda
fcil, debera ser sta que nos ocupa. Los hombres con pata de palo no
abundan demasiado, pero el otro individuo me atrevo a decir que es
absolutamente nico.
Otra vez ese otro hombre!
Mire, no quiero que parezca que hago de esto un misterio, pero usted ya
tiene que haberse formado una opinin. Vamos a ver, considere los datos:
pisadas diminutas, pies descalzos, que nunca han estado oprimidos por
zapatos, maza de madera con cabeza de piedra, muy gil, dardos
envenenados... Qu saca usted de todo esto?
Un salvaje! - exclam - Tal vez uno de esos individuos que estaban
asociados con Jonathan Small.
Nada de eso - dijo Holmes - Al principio, cuando vi seales de armas
exticas, yo tambin me inclin a pensar eso; pero el carcter extraordinario de
las pisadas me hizo reconsiderar mis teoras. Algunos habitantes de la
Pennsula India son pequeos, pero ninguno podra haber dejado huellas como
aqullas. Los hindes propiamente dichos tienen los pies largos y delgados.
Los mahometanos, que usan sandalias, tienen el pulgar bastante separado de
los otros dedos, porque la correa de la sandalia suele pasar entre medias.
Adems, esos pequeos dardos slo se pueden disparar de una manera: con
una cerbatana. Pues bien: dnde debemos buscar a nuestro salvaje?
En Sudamrica? - aventur.

180
Holmes estir el brazo y sac un grueso volumen de un estante.
ste es el primer volumen de una Geografa que se est publicando por
tomos. Podemos considerarla como la referencia ms al da. Qu tenemos
aqu? Islas Andaman, situadas 340 millas al norte de Sumatra, en el golfo de
Bengala. Mmm... Mmm... Qu es todo esto? Clima hmedo, arrecifes de
coral, tiburones, Puerto Blair, colonias penitenciarias, isla de Rudand,
plantaciones de algodn... Ah, aqu est! Los aborgenes de las islas
Andaman podran optar al ttulo de la raza ms pequea de la Tierra, aunque
algunos antroplogos votaran por los bosquimanos de frica, los indios
paiutes de Amrica o los nativos de la Tierra del Fuego. La estatura media es
inferior al metro y medio, y existen numerosos adultos que miden mucho
menos. Son feroces, malhumorados e intratables, aunque capaces de entablar
una amistad a toda prueba si uno se gana su confianza Fjese en esto,
Watson. Y escuche lo que viene a continuacin: Tienen un aspecto horrible,
con cabezas grandes y deformes, ojos pequeos y feroces y facciones
distorsionadas. Sin embargo, los pies y las manos son muy pequeos. Son tan
hostiles y feroces que han fracasado todos los esfuerzos de los funcionarios
britnicos por establecer relaciones con ellos. Siempre han sido el terror de las
tripulaciones de barcos naufragados, porque aplastan el crneo de los
supervivientes con sus mazas de piedra o los acribillan con dardos
envenenados. Estas matanzas concluyen invariablemente con un banquete
canbal Un pueblo encantador y de lo ms simptico, Watson! Si a este
sujeto se le hubiera dejado actuar a su aire, el asunto habra tomado un cariz
mucho ms sangriento. Aun as, tal como se han desarrollado las cosas, me
figuro que Jonathan Small estar lamentando haber recurrido a l.
Pero cmo ha llegado a tener un compaero tan raro?
Ah!, eso es ms de lo que yo puedo decir. Sin embargo, puesto que ya
hemos dejado establecido que Small viene de las Andaman, tampoco es tan
descabellado que le acompae este isleo. Sin duda, con el tiempo lo
averiguaremos todo. Oiga, Watson, parece usted hecho polvo. Tmbese aqu,
en el sof, y voy a ver si consigo dormirle.
Sac el violn de un rincn y, mientras yo me tumbaba, empez a tocar una
meloda suave y soadora... de su propia cosecha, sin duda, porque posea un
notable talento para la improvisacin. Recuerdo vagamente sus miembros
enjutos, su rostro concentrado y el subir y bajar del arco. Luego me pareci
que flotaba apaciblemente sobre un suave mar de sonido, hasta que me
encontr en el pas de los sueos, con el dulce rostro de Mary Morstan
mirndome desde lo alto.

181

Captulo IX
Se Rompe la Cadena

Estaba ya bastante avanzada la tarde cuando me despert, fortalecido y
reanimado. Sherlock Holmes segua sentado exactamente igual que la ltima
vez que lo vi, salvo que haba dejado a un lado el violn y ahora se hallaba
absorto en un libro. Me mir de refiln cuando empec a moverme y not que
tena una expresin sombra y preocupada.
Ha dormido como un tronco - dijo - Tem que nuestra conversacin le
despertara.
No he odo nada - respond - As que ha tenido nuevas noticias?
Por desgracia, no. Confieso que estoy sorprendido y decepcionado.
Esperaba tener algo concreto a estas horas. Wiggins acaba de pasar a
informar. Dice que no han encontrado ni rastro de la lancha. Es un parn
irritante, porque cada hora cuenta.
Puedo hacer algo? Estoy perfectamente recuperado y listo para otra
salida nocturna.
No, no podemos hacer nada. nicamente esperar. Si salimos, el
mensaje puede llegar durante nuestra ausencia y se producira un retraso.
Usted haga lo que quiera, pero yo tengo que quedarme de guardia.
En tal caso, me pasar por Camberwell y le har una visita a la seora
de Cecil Forrester. Me lo pidi ayer.
A la seora de Cecil Forrester? - pregunt Holmes con una chispa de
sonrisa en la mirada.
Bueno, claro, y tambin a la seorita Morstan. Estaban ansiosas por
enterarse de lo ocurrido.
Yo no les contara demasiado - dijo Holmes - Nunca hay que fiarse del
todo de las mujeres..., ni siquiera de las mejores.
No me entretuve en discutir tan despreciable opinin. Volver dentro de
una o dos horas - fue lo nico que dije.

182
Muy bien. Buena suerte. Pero, oiga: si va a cruzar el ro, podra
aprovechar para devolver a Toby, porque ya no creo que lo necesitemos para
nada.
De manera que me llev a nuestro chucho y lo dej, junto con medio
soberano, en casa del viejo naturalista de Pinchin Lane. En Camberwell
encontr a la seorita Morstan un poco fatigada tras sus aventuras nocturnas,
pero ansiosa por escuchar las noticias. Tambin la seora Forrester se mora
de curiosidad. Les cont todo lo que habamos hecho, omitiendo, no obstante,
las partes ms siniestras de la tragedia. Por ejemplo, aunque les habl de la
muerte del seor Sholto, no les dije nada del mtodo exacto empleado. Sin
embargo, aun con todas mis omisiones, haba material suficiente para
asombrarlas y sobresaltarlas.
Es como una novela! - exclam la seora Forrester - Una dama
agraviada, un tesoro de medio milln, un canbal negro y un rufin con pata de
palo. Vienen a sustituir al dragn y al malvado conde tradicionales.
Y dos caballeros andantes al rescate - aadi la seorita Morstan,
dirigindome una mirada encendida - Caramba, Mary, del resultado de esta
bsqueda depende tu fortuna. Me parece que no ests lo bastante
emocionada. Imagnate lo que debe ser hacerte rica y tener el mundo a tus
pies.
Sent un ligero estremecimiento de alegra al observar que aquella
perspectiva no provocaba en ella ninguna muestra de entusiasmo. Por el
contrario, levant su orgullosa cabeza como si aquel asunto no le interesara lo
ms mnimo.
Lo que s me preocupa es el seor Thaddeus Sholto - dijo - Todo lo
dems carece de importancia. Pero creo que l se ha portado en todo
momento como un hombre absolutamente decente y honrado, y nuestro deber
es librarlo de esa terrible e infundada acusacin.
Estaba ya anocheciendo cuando me march de Camberwell y cuando
llegu a casa era completamente de noche. El libro y la pipa de mi compaero
estaban junto a su silln, pero l se haba esfumado. Ech un vistazo con la
esperanza de encontrar una nota, pero no haba ninguna.
Ha salido el seor Holmes? - le pregunt a la seora Hudson cuando
entr para bajar las persianas.
No, seor. Est en su habitacin. Sabe usted, seor? - dijo, bajando la
voz hasta convertirla en un impresionante susurro - Temo por su salud.

183
Por qu dice eso, seora Hudson?
Es que es tan raro! Cuando se march usted, se puso a andar de un
lado a otro, arriba y abajo, arriba y abajo, hasta que llegu a hartarme de or
sus pasos. Luego le o hablar y cuchichear solo, y cada vez que sonaba el
timbre sala a la escalera a preguntar: Quin es, seora Hudson? Y ahora
se ha metido en su cuarto, dando un portazo, pero le oigo pasear lo mismo que
antes. Ojal no se ponga enfermo, seor. Me atrev a decirle algo sobre tomar
un calmante y me mir con una mirada que no s ni cmo pude salir de la
habitacin.
No creo que haya motivos para preocuparse, seora Hudson - respond -
Ya lo he visto as otras veces. Tiene algn asunto en la cabeza que no le deja
tranquilo.
Procur hablar con nuestra estupenda casera en tono despreocupado, pero
yo mismo empec a preocuparme, porque durante toda la larga noche segu
oyendo de vez en cuando el sonido apagado de sus pasos, y comprend que
su espritu inquieto se rebelaba con todas sus fuerzas contra aquella
inactividad involuntaria.
A la hora del desayuno lo encontr fatigado y ojeroso, con un toque de
color febril en las mejillas.
Se est usted destrozando, amigo mo - coment - Le he odo desfilar
toda la noche.
Es que no poda dormir - respondi - Este problema infernal me est
consumiendo. Mira que quedarnos atascados en un obstculo tan
insignificante, despus de haber superado todo lo dems! Conozco a los
hombres, la lancha, todo..., y sin embargo, no me llegan noticias. He puesto en
accin a otros agentes y he empleado todos los medios a mi disposicin. Se ha
buscado en todo el ro por las dos orillas y no hay novedades, y tampoco la
seora Smith ha sabido nada de su marido. De seguir as, habr que llegar a la
conclusin de que han echado a pique la lancha. Pero existen objeciones a
esta hiptesis.
Puede que la seora Smith nos haya mandado tras una pista falsa.
No, creo que eso podemos descartarlo. He hecho averiguaciones y
existe una lancha que responde a la descripcin.
Y no podra haber ido ro arriba?

184
Tambin he considerado esa posibilidad, y tengo un grupo encargado de
buscar hasta Richmond. Si hoy no llegan noticias, maana me pondr en
accin personalmente, y buscar a los hombres en vez de buscar la lancha.
Pero seguro, seguro, que hoy sabremos algo.
Sin embargo, no fue as. No nos lleg ni una palabra, ni de parte de
Wiggins ni de los dems agentes. En casi todos los peridicos se publicaron
artculos acerca de la tragedia de Norwood, y todos se mostraban bastante
hostiles respecto al desdichado Thaddeus Sholto. Pero en ninguno de ellos se
aportaban nuevos detalles, excepto que al da siguiente tendra lugar la
investigacin judicial. Por la tarde me acerqu paseando hasta Camberwell
para informar a las seoras de nuestra falta de xito, y a mi regreso encontr a
Holmes abatido y de bastante mal humor. Apenas se dign responder a mis
preguntas y estuvo toda la noche ocupado en un abstruso anlisis qumico que
inclua mucho calentamiento de retortas y destilacin de vapores, culminando
en un olor tan desagradable que casi me expuls del apartamento. Hasta las
primeras horas de la madrugada estuve oyendo el tintineo de sus tubos de
ensayo, que me indicaba que continuaba enfrascado en su maloliente
experimento.
Empezaba a amanecer cuando me despert sobresaltado y me sorprendi
verlo de pie junto a mi cama, vestido con toscas ropas de marinero, con
chaquetn y una spera bufanda roja al cuello.
Me voy ro abajo, Watson - dijo - He estado dndole vueltas al asunto y
no veo ms que una salida. En cualquier caso, vale la pena intentarlo.
Podr ir con usted, verdad? - pregunt.
No; ser usted mucho ms til si se queda aqu en representacin ma.
No me hace gracia marcharme, porque es muy posible que llegue algn
mensaje durante el da, aunque anoche Wiggins se mostr bastante pesimista.
Quiero que abra usted todas las notas y telegramas que lleguen, y acte segn
su propio criterio si llega alguna noticia. Puedo contar con usted?
Naturalmente que s.
Me temo que no podr telegrafiarme, porque no puedo decirle dnde voy
a estar. Pero si tengo suerte, no estar fuera mucho tiempo. Y cuando regrese,
tendr noticias de una u otra clase.
A la hora del desayuno, an no haba sabido nada de l. Pero al abrir el
Standard encontr publicada una nueva alusin al caso:

185
Con respecto a la tragedia de Upper Norwood, tenemos motivos para
creer que el asunto promete ser aun ms complicado y misterioso de lo que se
supona en principio. Nuevas averiguaciones han demostrado que es
completamente imposible que el seor Thaddeus Sholto estuviera implicado en
modo alguno. Tanto l como el ama de llaves, la seora Bernstone, fueron
puestos en libertad ayer por la tarde. No obstante, se cree que la polica
dispone de una pista acerca de los verdaderos culpables, que est siendo
seguida por el inspector Athelney Jones, de Scotland Yard, con toda la energa
y sagacidad que le han hecho famoso. Se esperan nuevas detenciones en
cualquier momento

Hasta cierto punto, esto marcha bien - pens - Por lo menos, el amigo
Sholto est a salvo. Me pregunto cul ser esa nueva pista, aunque ms
parece una frmula estereotipada para decir que la polica ha metido la pata.
Dej el peridico sobre la mesa, pero en aquel momento mis ojos se fijaron
en un anuncio de la seccin de personales. Deca as:

DESAPARECIDO - Mordecai Smith, barquero, y su hijo Jim zarparon del
embarcadero de Smith a eso de las tres de la madrugada del martes pasado,
en la lancha de vapor Aurora, negra con dos franjas rojas, chimenea negra con
franja blanca. Se pagar la suma de cinco libras a quien pueda dar informacin
sobre el paradero del mencionado Mordecai Smith y de la lancha Aurora a la
seora Smith, en el embarcadero, o en el 22111 de Baker Street

Aquello era, sin duda, obra de Holmes. La direccin de Baker Street
bastaba para demostrarlo. Me pareci bastante ingenioso, porque los fugitivos
podan leerlo sin ver en ello ms que la angustia natural de una esposa por la
desaparicin de su marido.
El da se me hizo largusimo. Cada vez que llamaban a la puerta o se oan
pasos rpidos por la calle, me imaginaba que era Holmes que volva o alguien
que vena en respuesta a su anuncio. Intent leer algo, pero mis pensamientos
se desviaban constantemente hacia nuestra extraa bsqueda y la pintoresca
y maligna pareja a la que perseguamos. Era posible, me preguntaba, que
existiera un fallo de raz en el razonamiento de mi compaero? No podra
haber cometido un error monumental? Caba la posibilidad de que su mente
gil y especulativa hubiera elaborado toda aquella descabellada teora sobre
una base equivocada? Que yo supiera, nunca se haba equivocado, pero hasta
el razonador ms agudo puede engaarse de vez en cuando. Pens que era
probable que hubiera cado en el error a causa del excesivo refinamiento de su
lgica, de su preferencia por las explicaciones sutiles y extravagantes cuando

186
tena a mano otras ms vulgares y sencillas. Pero por otra parte, yo mismo
haba visto las pruebas y haba escuchado las razones de sus deducciones. Si
repasaba la larga cadena de curiosas circunstancias - muchas de ellas triviales
en s mismas, pero todas apuntando en la misma direccin - no poda dejar de
pensar que, aun en el caso de que la explicacin de Holmes resultara errnea,
la verdadera tena que ser igualmente extravagante y sorprendente.
A las tres en punto de la tarde o un fuerte timbrazo en la puerta y una voz
autoritaria en el vestbulo y, con gran sorpresa por mi parte, se present en
nuestro cuarto nada menos que el seor Athelney Jones. Sin embargo, se le
vea muy diferente del brusco y dominante profesor de sentido comn que con
tanta confianza se haba hecho cargo del caso de Upper Norwood. Traa una
expresin abatida y sus modales eran suaves, casi como si se disculpara.
Buenos das, seor, buenos das - dijo - Tengo entendido que el seor
Holmes ha salido.
S, y no s a ciencia cierta cundo regresar. Pero si quiere esperarle,
puede sentarse en esa butaca y fumar uno de estos cigarros.
Gracias, no tengo inconveniente - dijo, secndose el sudor de la cara
con un pauelo rojo estampado.
Y un whisky con soda?
Bueno, medio vaso. Hace mucho calor para esta poca del ao y he
tenido bastantes problemas y dificultades. Conoce usted mi teora acerca del
caso de Norwood?
Recuerdo slo que expuso una.
Bueno, me he visto obligado a reconsiderarla. Tena ya al seor Sholto
bien atrapado en mis redes cuando, zas, se me cuela por un agujero.
Consigui presentar una coartada imposible de echar abajo. Desde el instante
en que sali de la habitacin de su hermano, estuvo en todo momento a la
vista de una u otra persona, as que no pudo ser l quien trep por los tejados
y se meti por las trampillas. Es un caso muy complicado y me juego en l mi
prestigio profesional. Me vendra muy bien una pequea ayuda.
Todos necesitamos ayuda de vez en cuando - dije yo.
Su amigo, el seor Sherlock Holmes, es un hombre maravilloso - dijo en
tono ronco y confidencial - No hay quien pueda con l. He visto a ese jovencito
meter la nariz en un buen montn de casos, y an no ha habido un caso en el

187
que no haya podido arrojar algo de luz. Sus mtodos son irregulares, y tal vez
se precipita un poco al inventar teoras, pero, en conjunto, creo que habra sido
un polica muy prometedor, y no me importa decirlo. Esta maana he recibido
un telegrama suyo, dando a entender que dispone de alguna pista en el caso
Sholto. Aqu est su mensaje.
Sac el telegrama del bolsillo y me lo entreg. Se haba enviado desde
Poplar, a las doce. Vaya inmediatamente a Baker Street - deca - Si an no he
regresado, espreme. Sigo de cerca la pista de la banda del caso Sholto. Si
quiere intervenir en el final, puede acompaarnos esta noche
Esto suena bien. Est claro que ha vuelto a encontrar el rastro - dije.
Ah!, entonces es que tambin l haba fallado - exclam Jones, con
evidente satisfaccin - Hasta los mejores nos despistamos alguna que otra vez.
Claro que esto podra ser una falsa alarma, pero mi deber como agente de la
ley es no pasar por alto ninguna posibilidad. Ah!, hay alguien en la puerta. Tal
vez sea l.
Se oyeron unos pasos inseguros que suban por la escalera, acompaados
de fuertes resoplidos y jadeos, como de un hombre que tiene grandes
dificultades para respirar. Se detuvo un par de veces, como si el ascenso fuera
demasiado fatigoso para l, pero al fin consigui llegar a nuestra puerta y
entrar. Su aspecto cuadraba bien con los sonidos que habamos odo. Era un
hombre de edad avanzada, vestido de marinero, con un viejo chaquetn
abotonado hasta el cuello. Tena la espalda doblada, le temblaban las rodillas y
su respiracin era dolorosamente asmtica. Se apoyaba en un grueso bastn
de roble y sus hombros se alzaban con esfuerzo para aspirar aire hacia los
pulmones. Llevaba una bufanda de colores tapndole la barbilla y pude ver
poco de su cara, aparte de un par de ojos oscuros y penetrantes, enmarcados
por unas cejas blancas y pobladas y un par de largas patillas grises. En
conjunto, me dio la impresin de un respetable patrn de barco cargado de
aos y empobrecido.
Qu desea, buen hombre? - pregunt.
El hombre mir a su alrededor al estilo lento y metdico de los ancianos.
Est aqu el seor Sherlock Holmes? - pregunt - No, pero yo acto en
su nombre. Puede darme cualquier mensaje que traiga para l.
Tena que decrselo a l en persona.

188
Pero ya le digo que acto en su nombre. Es algo referente a la lancha
de Mordecai Smith?
S. Yo s muy bien dnde est. Y s dnde estn los hombres que
busca. Y s dnde est el tesoro. Lo s todo.
Pues dgamelo y yo se lo har saber.
Tena que decrselo a l - insisti, con la obstinacin petulante de un
hombre muy viejo.
Pues tendr que esperar a que venga.
Ni hablar. No voy a perder todo un da para dar gusto a nadie. Si el seor
Holmes no est, el seor Holmes tendr que averiguarlo todo por su cuenta.
No me gusta el aspecto de ninguno de ustedes dos y no pienso decir ni una
palabra.
Arrastr los pies hacia la puerta, pero Athelney Jones se le puso delante.
Un momento, amigo - dijo - Usted posee informacin importante y no
debe marcharse. Le guste o no, vamos a retenerlo aqu hasta que regrese
nuestro amigo.
El anciano intent una carrerita hacia la puerta, pero al ver que Athelney
Jones apoyaba en ella su ancha espalda se convenci de la inutilidad de su
resistencia.
Bonita manera de tratarle a uno! - exclam, golpeando el suelo con su
bastn - Vengo aqu a ver a un caballero y dos tipos a los que no he visto en mi
vida me sujetan y me tratan de esta manera.
No perder nada con esto - dije - Le recompensaremos por el tiempo
perdido. Sintese ah, en el sof, y no tendr que esperar mucho.
El hombre cruz la habitacin de muy mal humor y se sent con la cara
apoyada en las manos. Jones y yo seguimos fumando y reanudamos nuestra
charla. Pero de pronto, son sobre nuestras cabezas la voz de Holmes.
Ya podran ustedes ofrecerme tambin a m un cigarro - dijo.
Los dos dimos un salto en nuestros asientos. All estaba Holmes, sentado
junto a nosotros, con expresin de tranquilo regocijo.

189
Holmes! - exclam - Usted aqu! Pero... dnde est el anciano?
Aqu est el anciano - dijo Holmes, extendiendo un montn de pelo
blanco - Aqu lo tiene. Peluca, patillas, cejas y todo lo dems. Estaba
convencido de que mi disfraz era bastante bueno, pero no esperaba que
llegara a superar esta prueba.
Qu bribn! - exclam Jones, absolutamente encantado - Habra podido
ser actor, y de los buenos. Tena la tos exacta de un viejo del asilo, y esas
piernas temblorosas valen diez libras a la semana. Aun as, me pareci
reconocer el brillo de sus ojos. Ya ve que no es tan fcil burlarnos.
Llevo todo el da actuando con este disfraz - dijo Holmes, mientras
encenda un cigarro - Resulta que ya empieza a conocerme un buen nmero
de miembros de la clase criminal, sobre todo desde que a nuestro amigo, aqu
presente, le dio por publicar algunos de mis casos. As que ya slo puedo
recorrer el sendero de guerra bajo algn disfraz sencillo, como ste. Recibi
usted mi telegrama?
S, por eso he venido.
Qu tal va progresando su caso?
Todo se ha quedado en nada. He tenido que soltar a dos de mis
detenidos y no hay pruebas contra los otros dos.
No se preocupe. Le proporcionaremos otros dos a cambio de sos. Pero
tiene usted que ponerse a mis rdenes. Puede usted quedarse con todo el
crdito oficial, pero tiene que actuar tal como yo le indique. Est de acuerdo?
Por completo, si me ayuda a cazar a esos hombres.
Muy bien. En primer lugar, necesitar una lancha rpida de la polica,
una lancha de vapor, que debe estar en el embarcadero de Westminster a las
siete en punto.
Eso se arregla fcilmente. Siempre hay una por all. Pero para estar
seguro puedo cruzar la calle y telefonear.
Tambin necesitar dos hombres fuertes y valientes, por si ofrecen
resistencia.
Habr dos o tres en la lancha. Qu ms?

190
Cuando atrapemos a los hombres, nos haremos con el tesoro. Creo que
para este amigo mo sera un placer llevarle personalmente la caja a la joven a
quien pertenece por derecho la mitad. Que sea ella la primera en abrirla. Eh,
Watson?
Sera un gran placer para m.
Es un procedimiento bastante irregular - dijo Jones, meneando la cabeza
- Sin embargo, el asunto entero es irregular, y supongo que tendremos que
hacer la vista gorda. Pero luego habr que entregar el tesoro a las autoridades
hasta que concluya la investigacin oficial.
Desde luego. Eso es fcil de arreglar. Una cosa ms: me gustara que el
propio Jonathan Small me explicara algunos detalles del caso. Ya sabe usted
que me gusta dejar resueltos mis casos hasta el ltimo detalle. Hay alguna
objecin a que mantenga una entrevista extraoficial con l, aqu en mis
habitaciones o en cualquier otro lugar, tenindolo en todo momento
convenientemente vigilado?
Bueno, usted controla la situacin. An no tengo ninguna prueba de la
existencia de ese Jonathan Small, pero si es usted capaz de atraparlo, no veo
por qu iba a negarme a que hable con l.
De acuerdo, pues?
Por completo. Hay algo ms?
Slo que insisto en que cene usted con nosotros. La cena estar lista en
media hora. Tengo ostras y gallo de bosque, con una buena seleccin de vinos
blancos. Watson, usted todava no ha apreciado mis habilidades de ama de
casa.

191

Captulo X
Fin del Isleo

Fue una comida muy entretenida. Cuando quera, Holmes poda ser un
magnfico conversador, y aquella noche estaba bien dispuesto. Pareca
encontrarse en un estado de exaltacin nerviosa. Jams lo he visto tan
brillante. Habl sobre una rpida sucesin de temas: autos sacramentales,
cermica medieval, violines Stradivarius, el budismo en Ceyln, los barcos de
guerra del futuro..., tratando cada tema como si lo hubiera estudiado a fondo.
Su buen humor indicaba que haba superado la negra depresin de los das
anteriores. Athelney Jones result ser un tipo muy sociable en sus horas de
relajacin y atac la cena con el aire de un bon vivant. Yo, por mi parte, me
senta excitadsimo al pensar que nos acercbamos al final de nuestra
empresa y se me contagi parte de la alegra de Holmes. Ninguno de los tres
hizo la menor alusin durante la cena a la causa que nos haba reunido.
Una vez retirado el mantel, Holmes consult su reloj y llen tres vasos de
oporto.
Levantemos la copa por el xito de nuestra pequea expedicin - dijo - Y
ahora, ha llegado el momento de ponerse en marcha. Tiene usted pistola,
Watson?
Tengo mi viejo revlver del ejrcito en el escritorio.
Ser mejor que lo coja. Conviene ir bien preparados. Veo que el coche
ya est en la puerta. Encargu que viniera a las seis y media.
Eran poco ms de las siete cuando llegamos al embarcadero de
Westminster y encontramos la lancha aguardndonos. Holmes la mir con ojo
crtico.
Hay algo que la identifique como una lancha de la polica?
S, ese farol verde al costado.
Pues qutenlo.
Se efectu el pequeo cambio, saltamos a bordo y soltamos amarras.
Jones, Holmes y yo nos sentamos a popa. Haba un hombre al timn, otro
atendiendo las mquinas y dos corpulentos agentes de polica a proa.

192
Dnde vamos? - pregunt Jones.
A la Torre. Dgales que se detengan enfrente del astillero de Jacobinos.
Se notaba que nuestra embarcacin era muy rpida. Adelantbamos a las
largas hileras de gabarras de carga como si estuvieran paradas. Holmes sonri
con satisfaccin cuando alcanzamos a un vapor fluvial y lo dejamos atrs.
Parece que somos capaces de alcanzar cualquier embarcacin del ro
dijo.
Bueno, no tanto. Pero no creo que haya muchas que nos ganen.
Tenemos que cazar al Aurora, que tiene fama de rpido. Le voy a
explicar cmo andan las cosas, Watson. Recuerda lo mucho que me molest
verme frustrado por un obstculo tan pequeo?
S.
Pues bien, le conced a mi cerebro un descanso completo,
enfrascndome en un anlisis qumico. Uno de nuestros ms grandes
estadistas ha dicho que el mejor descanso es un cambio de ocupacin. Y es
verdad. Cuando consegu disolver el hidrocarburo con el que estaba
trabajando, volv al problema de los Sholto y repas una vez ms todo el
asunto. Mis muchachos haban mirado ro arriba y ro abajo sin resultados. La
lancha no estaba en ningn muelle o embarcadero, y tampoco haba regresado
al suyo. Sin embargo, era muy poco probable que la hubieran hundido para
borrar sus huellas, aunque siempre caba esa posibilidad si todo lo dems
fallaba. Yo saba que este Small posee un cierto grado de astucia de poca
monta, pero no lo consideraba capaz de demasiadas sutilezas. Eso suele ser
consecuencia de una educacin superior. Entonces se me ocurri que si Small
llevaba bastante tiempo en Londres, y tenemos evidencia de que mantena una
vigilancia constante sobre el Pabelln Pondicherry, era difcil que pudiera
marcharse de buenas a primeras; necesitara algn tiempo, aunque slo fuera
un da, para dejar arreglados sus asuntos. En cualquier caso, pareca bastante
probable.
Eso me parece un poco flojo - dije - Es ms probable que hubiera
arreglado sus asuntos antes de emprender esta expedicin.
No, yo no lo creo as. Ese cubil suyo era un refugio demasiado valioso
en caso de necesidad como para abandonarlo antes de estar seguro de que
poda prescindir de l. Pero hay una segunda consideracin que me hizo
pensar. Jonathan Small tena que ser consciente de que el extrao aspecto de

193
su compaero, por mucho que lo cubriera de ropas, dara que hablar a la
gente, e incluso era posible que lo relacionaran con la tragedia de Norwood. Es
lo bastante listo como para darse cuenta de eso. Haban salido de su cuartel
general al abrigo de la oscuridad, y le interesaba estar de vuelta antes de que
se hiciera completamente de da. Ahora bien, segn la seora Smith, eran ms
de las tres de la maana cuando abordaron la lancha. Una hora ms tarde ya
habra bastante luz y gente levantada. Por lo tanto, me dije, no debieron ir muy
lejos. Le pagaron bien a Smith para que cerrara la boca, reservaron su lancha
para la fuga final y se marcharon corriendo a su escondite con la caja del
tesoro. Al cabo de un par de noches, habiendo tenido tiempo para ver qu
contaban los peridicos y si se sospechaba algo, saldran en la oscuridad para
tomar algn barco en Gravesend o en los Downs, donde sin duda ya haban
reservado pasajes para Amrica o las Colonias.
Pero, y la lancha? No podan llevrsela a su alojamiento.
Claro que no. Yo supuse que, a pesar de su invisibilidad, la lancha no
deba estar muy lejos. As que me puse en el lugar de Small y consider el
asunto como lo hara un hombre de su capacidad. Probablemente, pens que
devolver la lancha o dejarla en un embarcadero facilitara la persecucin, en el
caso de que la polica le siguiera la pista. Cmo poda ocultar la lancha y aun
as tenerla a mano cuando la necesitara? Me pregunt lo que hara yo si
estuviera en su pellejo. Slo se me ocurri una manera de hacerlo: dejar la
lancha en algn astillero donde hagan reparaciones, con el encargo de que
hicieran algn arreglo sin importancia. De este modo, la lancha quedara
guardada en alguna nave o cobertizo, perfectamente oculta, y aun as podra
disponer de ella avisando con unas horas de anticipacin.
Eso parece bastante sencillo.
Son estas cosas tan sencillas las que ms fcilmente se pasan por alto.
En cualquier caso, decid actuar partiendo de esa idea. Me puse en marcha
inmediatamente, disfrazado de inofensivo marino, y pregunt en todos los
astilleros ro abajo. No saqu nada de los quince primeros, pero en el
decimosexto, el de Jacobson, me enter de que, dos das antes, un hombre
con pata de palo haba llevado all el Aurora, para que hicieran algn ligero
arreglo en el timn. Al timn no le pasa nada, me dijo el capataz. Ah la
tiene, sa de las rayas rojas Y quin cree que se present en aquel mismo
momento? Pues nada menos que Mordecai Smith, el propietario desaparecido.
Vena en bastante mal estado, a causa de la bebida. Como es natural, yo no le
habra reconocido, pero iba voceando a grito pelado su nombre y el nombre de
la lancha. La quiero para esta noche a las ocho, dijo. A las ocho en punto,
se entera?. Tengo dos caballeros a los que no les gusta esperar Estaba
claro que le haban pagado bien, porque tena dinero en abundancia y estuvo
repartiendo chelines a los hombres. Lo segu durante un trecho, pero se meti

194
en una taberna, as que volv al astillero. Por el camino tuve la suerte de
encontrarme con uno de mis muchachos y lo dej de guardia, vigilando la
lancha. Tiene instrucciones de quedarse en la orilla y hacer ondear su pauelo
cuando zarpen. Nosotros estaremos al acecho en medio de la corriente y raro
ser que no logremos atrapar a esos hombres, con tesoro y todo.
Lo tiene todo muy bien planeado, tanto si son los hombres que
buscamos como si no - dijo Jones - Pero si el asunto estuviera en mis manos,
habra situado un destacamento de polica en el astillero de Jacobson, para
detenerlos en cuanto aparecieran.
Es decir, nunca. Este Small es un individuo bastante listo. Lo ms
probable es que enve un explorador por delante, y si algo le hace recelar,
seguir escondido una semana ms.
Podra usted haberse pegado a Mordecai Smith, y ste le habra
conducido al escondite - dije yo.
Hacer eso habra sido perder el tiempo. Creo que hay una posibilidad
entre cien de que Smith sepa dnde viven. Mientras tenga licor y le paguen
bien, para qu va a hacer preguntas? Ellos le envan mensajes dicindole lo
que tiene que hacer. No; he considerado todas las lneas de accin posibles y
sta es la mejor.
Mientras mantenamos esta conversacin, habamos ido pasando bajo la
larga serie de puentes que cruzan el Tmesis.
Cuando pasbamos ante la City, los ltimos rayos de sol daban un brillo
dorado a la cruz que remata la catedral de San Pablo. Al llegar a la Torre ya
estaba anocheciendo.
se es el astillero de Jacobson - dijo Holmes, sealando un bosquecillo
de mstiles y aparejos en la orilla de Surrey - Nos moveremos despacio, arriba
y abajo, al abrigo de esta hilera de barcazas.
Sac del bolsillo un par de gemelos y observ la orilla durante un buen
rato.
Veo a mi centinela en su puesto - coment - pero no hay seales del
pauelo.
Y si avanzamos un poco corriente abajo y los aguardamos? - dijo
Jones, ansioso.

195
Todos nos sentamos ansiosos a esas alturas, incluso los policas y los
fogoneros, que tenan una idea muy vaga de lo que estaba ocurriendo.
No estamos en condiciones de dar nada por supuesto - respondi
Holmes - Desde luego, hay diez posibilidades contra una de que vayan ro
abajo, pero no podemos estar seguros. Desde aqu podemos ver la entrada del
astillero, y es difcil que ellos nos vean. La noche va a ser clara, con bastante
luz. Tenemos que quedarnos donde estamos. Miren qu hormigueo de gente
hay all enfrente, a la luz de las farolas.
Son los obreros del astillero, que salen del trabajo.
Tienen una pinta de rufianes lamentable, pero supongo que todos
poseen una pequea chispa inmortal oculta en su interior. Nadie lo dira al
verlos. A priori, no parece probable. Qu extrao enigma es el hombre!
Hay quien lo ha descrito como un alma escondida dentro de un animal -
coment yo.
Winwood Reade ha dicho cosas muy interesantes sobre el tema - dijo
Holmes - Asegura que, si bien el individuo es un rompecabezas insoluble,
cuando forma parte de una multitud se convierte en una certeza matemtica.
Por ejemplo, nunca se puede predecir lo que har un hombre cualquiera, pero
se puede decir con exactitud lo que har la poblacin por trmino medio. Los
individuos varan, pero los porcentajes se mantienen constantes. Eso dicen los
expertos en estadstica. Pero... es aquello un pauelo? S, se ve algo blanco
ondear por all.
S, es su muchacho! - exclam - Lo veo perfectamente.
Y ah est el Aurora! - exclam Holmes - Y corre como un diablo. A
toda mquina, maquinista! Siga a aquella lancha del farol amarillo. Por Dios
que no me perdonar nunca si resulta que nos deja atrs.
La lancha se haba deslizado sin que la viramos por la entrada del astillero
y haba pasado por detrs de dos o tres embarcaciones pequeas, de manera
que ya casi haba alcanzado su mxima velocidad cuando la vimos. Ahora
volaba corriente abajo, muy cerca de la orilla, a una velocidad tremenda. Jones
la mir con gesto serio y mene la cabeza.
Es muy rpida - dijo - No s si la alcanzaremos.
Tenemos que alcanzarla! - grit Holmes, apretando los dientes -
Llenadla a tope, fogoneros! Que d todo lo que pueda dar de s. Hay que

196
cogerlos aunque quememos la lancha bamos ya detrs de ellos a buena
marcha. Las calderas rugan y las potentes mquinas zumbaban y latan como
un enorme corazn metlico. La alta y afilada proa cortaba las tranquilas aguas
del ro, formando dos grandes olas a derecha e izquierda. A cada palpitacin
de las mquinas, saltbamos y nos estremecamos como si todos formramos
un organismo vivo. Un gran foco amarillo situado a proa proyectaba frente a
nosotros un largo y tembloroso haz de luz. Ms por delante, una mancha
oscura sobre el agua nos indicaba la posicin del Aurora, y la estela de
espuma blanca que dejaba a su paso hablaba bien a las claras de la velocidad
que llevaba. Dejamos atrs barcazas, vapores, barcos mercantes,
sortendolos por uno y otro lado, pasando por detrs de unos y rodeando
otros. Omos voces que nos gritaban desde la oscuridad, pero el Aurora segua
como un rayo, y nosotros detrs, pegados a su estela.
Ms carbn, muchachos, ms carbn! - gritaba Holmes, asomndose a
la sala de mquinas, cuyo intenso resplandor iluminaba desde abajo su rostro
aguileo y ansioso - Sacadle toda la presin que podis!
Creo que vamos ganando un poco de terreno - dijo Jones, con los ojos
fijos en el Aurora.
S, estoy seguro - dije yo - La alcanzaremos en unos minutos.
Pero en aquel momento, como por obra de la fatalidad, un remolcador que
arrastraba tres barcazas se interpuso entre nosotros. Conseguimos evitar la
colisin dando un brusco giro al timn, pero antes de que pudiramos rodearlo
y recuperar el rumbo, el Aurora nos haba sacado sus buenas doscientas
yardas de ventaja. Aun as, todava lo tenamos al alcance de la vista, y el
turbio e incierto crepsculo se iba transformando en una noche clara y
estrellada. Llevbamos las calderas forzadas al mximo, y el frgil cascarn
vibraba y cruja a causa de la furiosa energa que nos impulsaba. Recorrimos a
toda marcha el Pool, dejando atrs el muelle de las Indias Occidentales,
bajamos por el largo canal de Deptford y lo volvimos a subir despus de rodear
la isla de los Perros. Por fin, la mancha borrosa que veamos delante fue
cobrando forma hasta transformarse en la elegante silueta del Aurora. Jones
dirigi hacia ella nuestro foco, y pudimos ver con claridad las figuras que iban
en cubierta. Haba un hombre sentado a popa, inclinado sobre algo negro que
llevaba entre las rodillas. A su lado se vea una masa oscura, que pareca un
perro de Terranova. El muchacho manejaba la caa del timn y, recortado
contra el resplandor rojo de la mquina, pude distinguir al viejo Smith, desnudo
de cintura para arriba y paleando carbn como si le fuera la vida en ello. Al
principio, puede que hubieran tenido alguna duda acerca de si verdaderamente
los bamos persiguiendo o no, pero ahora que seguamos cada uno de sus
giros y sus curvas ya no poda caber duda alguna. A la altura de Greenwich
nos llevaban una ventaja de unos trescientos pasos. Al llegar a Blackwall, ya

197
no eran ms que doscientos cincuenta. A lo largo de mi accidentada carrera,
he perseguido y cazado El Pool es el tramo del Tmesis comprendido entre el
puente de Londres y el puente de Cuckolds muchos animales en muchos
pases, pero ninguna cacera me haba producido una excitacin tan frentica
como la de aquella enloquecida caza del hombre, volando Tmesis abajo.
Poco a poco, metro a metro, les fuimos ganando terreno. En el silencio de la
noche se oan los jadeos y golpeteos de sus mquinas. El hombre de popa
segua agachado sobre la cubierta y mova los brazos como si estuviera
haciendo algo; de cuando en cuando, levantaba la mirada y meda con la vista
la distancia que an nos separaba. Nos fuimos acercando ms y ms. Jones
les grit que se detuvieran. Ya slo nos llevaban cuatro largos de ventaja, y las
dos lanchas volaban a velocidad de vrtigo. Habamos llegado a un tramo del
ro que estaba despejado, entre Barking Level a un lado y las melanclicas
marismas de Plumstead al otro. Al or nuestros gritos, el hombre de popa se
puso en pie y agit hacia nosotros los puos cerrados, maldicindonos con voz
chillona y cascada. Era un hombre fuerte y corpulento y, al verlo de pie con las
piernas separadas, me di cuenta de que la pierna derecha, desde la rodilla
hasta abajo, no era ms que un mstil de madera. Como en respuesta a sus
gritos estridentes y airados, se produjo un movimiento en la masa acurrucada
sobre la cubierta. Cuando se incorpor, vimos que era un hombrecillo negro, el
ms pequeo que he visto en mi vida, con una cabeza grande y deforme y una
gran mata de cabellos revueltos y enmaraados. Holmes ya haba sacado su
revlver y yo ech mano al mo nada ms ver a aquella criatura deforme y
salvaje. Estaba envuelto en una especie de capote o manta oscura, que slo
dejaba al descubierto su cara; pero aquella cara bastaba para quitarle el sueo
a cualquiera. Nunca he visto unas facciones que expresaran tanta bestialidad y
crueldad. Sus ojillos brillaban y ardan con luz siniestra y sus gruesos labios se
arrugaban, dejando a la vista los dientes, que rechinaban y nos hacan muecas
con una furia casi animal.
Si levanta la mano, dispare - dijo Holmes tranquilamente.
Estbamos ya a un largo de distancia, con nuestra presa casi al alcance de
la mano. An ahora me parece que los estoy viendo a los dos: el hombre
blanco, de pie, con las piernas separadas, vociferando maldiciones; y el
diablico enano, con su rostro espantoso y sus afilados dientes amarillos,
tirndonos mordiscos a la luz de nuestro foco.
Y fue una suerte que pudiramos verlo con tanta claridad, porque mientras
lo mirbamos sac de debajo de su capote un instrumento de madera corto y
redondo, parecido a una regla, y se lo llev a los labios. Nuestras dos pistolas
dispararon a la vez. El hombre se retorci, extendi hacia arriba los brazos y,
con una especie de tos ahogada, cay de costado al ro.

198
En aquel mismo instante, el hombre de la pata de palo se lanz sobre el
timn y dio un brusco giro al mismo, dirigiendo la lancha hacia la orilla sur,
mientras nosotros pasbamos rozando su popa, a unos pocos pies de
distancia. Slo tardamos unos segundos en virar tras l, pero para entonces ya
casi haba llegado a la orilla. Era un lugar salvaje y desolado: la luz de la luna
iluminaba una amplia extensin de marisma, con charcas de agua estancada y
masas de vegetacin en descomposicin. Con un golpe seco, la lancha encall
en un banco de fango, quedando con la proa al aire y la popa al nivel del agua.
El fugitivo salt a tierra, pero su pata de palo se hundi por completo en el
suelo enfangado. Todos sus esfuerzos y contorsiones fueron en vano: le
resultaba imposible dar un paso, ni hacia delante ni hacia atrs. Grit de rabia
e impotencia, y pate frenticamente el barro con el otro pie; pero lo nico que
consigui con sus forcejeos fue clavar aun ms su ancla de madera en el fango
de la orilla. Cuando la lancha lleg hasta l, estaba tan firmemente anclado que
tuvimos que pasarle una cuerda bajo los hombros para desclavarlo e izarlo por
la borda, como si hubiramos pescado un pez maligno. Los dos Smith, padre e
hijo, se haban quedado sentados en su lancha con expresin abatida, pero
subieron mansamente a bordo de la nuestra cuando se los ordenamos.
Desembarrancamos el Aurora y lo amarramos a nuestra popa. Sobre su
cubierta haba un slido cofre de hierro, de artesana india. No caba duda de
que aquella era la caja que contena el infausto tesoro de los Sholto. No tena
llave, pero pesaba muchsimo, as que lo llevamos con cuidado a nuestro
pequeo camarote.
Mientras remontbamos de nuevo el ro a poca velocidad, enfocamos
nuestro proyector en todas direcciones, pero no vimos ni rastro del isleo. En
algn lugar del fondo del Tmesis, entre el fango negro, yacen los huesos de
aquel extrao visitante de nuestras costas.
Mire esto - dijo Holmes, sealando la escotilla de madera - Parece que
no fuimos lo bastante rpidos con nuestras pistolas.
Efectivamente, justo detrs de donde nosotros habamos estado, se haba
clavado uno de aquellos dardos asesinos que conocamos tan bien. Debi
pasar zumbando entre nosotros cuando disparamos. Holmes sonri y se
encogi de hombros con su caracterstico aire despreocupado, pero yo tengo
que confesar que me dieron mareos al pensar en la horrible muerte que tan
cerca de nosotros haba pasado aquella noche.

199

Captulo XI
El Gran Tesoro de Agra

Nuestro prisionero estaba sentado en el camarote, enfrente de la caja de
hierro por cuya posesin tanto se haba esforzado y tanto tiempo haba
aguardado. Era un sujeto curtido por el sol, de mirada temeraria, con rasgos de
color caoba surcados por una red de lneas y arrugas, que daban fe de una
vida dura al aire libre. Su mandbula barbuda era particularmente saliente, lo
cual indicaba que se trataba de un hombre al que no era fcil desviar de sus
propsitos. Deba de tener unos cincuenta aos, ms o menos, porque entre
sus cabellos negros y ensortijados asomaban numerosas mechas grises. Su
rostro no resultaba desagradable cuando estaba en reposo, aunque sus
espesas cejas y su agresiva mandbula le daban, como habamos tenido
ocasin de comprobar, una expresin terrible cuando se enfureca. En aquel
momento estaba sentado, apoyando en el regazo las manos esposadas y con
la cabeza cada sobre el pecho, mirando con ojos ansiosos y centelleantes la
caja que haba sido la causa de todas sus fechoras. Me pareci que haba
ms pena que rabia en su expresin rgida y controlada. Incluso me mir una
vez con una especie de brillo divertido en los ojos.
Bueno, Jonathan Small - dijo Holmes, encendiendo un cigarro - Lamento
que todo haya acabado as.
Tambin lo lamento yo, seor - respondi Small con franqueza - Pero no
creo que me puedan colgar por esto. Le doy mi palabra, sobre la Biblia, de que
no levant la mano contra el seor Sholto. Fue ese pequeo diablo de Tonga,
que le dispar uno de sus malditos dardos. Yo no particip en ello, seor. Me
doli como si se hubiera tratado de un pariente mo. Azot al pequeo diablo
con el extremo suelto de la cuerda, pero ya estaba hecho y yo no poda
remediarlo.
Tenga un cigarro - dijo Holmes - Y lo mejor ser que eche un trago de
este frasco, porque est usted empapado. Cmo esperaba que un hombre
tan pequeo y dbil como ese negro dominara al seor Sholto y lo inmovilizara
mientras usted trepaba por la cuerda?
Parece que sabe usted lo que ocurri como si hubiera estado all. La
verdad es que esperaba encontrar la habitacin vaca. Conoca bastante bien
las costumbres de la casa, y saba que Sholto sola bajar a cenar a aquella
hora. No pienso andarme con secretos. Como mejor puedo defenderme es
diciendo la pura verdad. Eso s, si se hubiera tratado del viejo comandante, no
me importara nada que me ahorcaran por haberlo matado. Lo habra
acuchillado con la misma tranquilidad con que me fumo este cigarro. Pero es

200
una mala faena ir a prisin por la muerte de ese joven Sholto, con el que no
tena ninguna cuenta pendiente.
Se encuentra usted en manos del inspector Athelney Jones, de Scotland
Yard. Va a llevarlo a mi domicilio, y le voy a pedir que me cuente toda la verdad
de lo ocurrido. Le conviene ser sincero, porque si lo es, tal vez yo pueda
ayudarle. Creo poder demostrar que el veneno acta con tal rapidez que Sholto
ya estaba muerto antes de que usted llegara a la habitacin.
Ya lo creo que lo estaba. En la vida me he llevado un susto tan grande
como cuando entr por la ventana y lo vi sonrindome con la cabeza cada
sobre un hombro. Le aseguro que fue un golpe, seor. Habra medio matado a
Tonga por hacer aquello si no se llega a escabullir. Precisamente por eso se
dej olvidada su maza y algunos de sus dardos, segn me dijo, y apuesto a
que fue eso lo que les puso sobre mi pista, aunque no me explico cmo pudo
seguirla hasta el fin. No le guardo rencor por ello, pero no deja de resultar
extrao - aadi, con una sonrisa de amargura - que yo, que tengo derecho a
reclamar parte de una fortuna de medio milln, me haya pasado la primera
mitad de mi vida construyendo una presa en las Andaman y me vaya a pasar la
otra mitad cavando letrinas en Dartmoor. Fue un da nefasto para m aqul en
que puse los ojos sobre el mercader Achmet y entr en mi vida el tesoro de
Agra, que no ha hecho sino acarrear la perdicin de todo aquel que lo ha
posedo. A Achmet le caus la muerte; al mayor Sholto, miedo y
remordimientos; y a m, la esclavitud durante toda una vida.
En aquel momento, Athelney Jones asom la cara y los hombros al interior
del pequeo camarote.
Parece una reunin familiar - coment - Creo que voy a echar un trago
de ese frasco, Holmes. Bueno, me parece que podemos felicitarnos. Es una
pena que no cogiramos vivo al otro, pero no haba eleccin. La verdad,
Holmes, hay que reconocer que la cosa ha salido bien por los pelos. Un poco
ms y se nos escapan.
Bien est lo que bien acaba - dijo Holmes - Pero lo cierto es que no
sospechaba que el Aurora fuera tan rpido.
Smith asegura que es una de las lanchas ms rpidas del ro, y que si
hubiera tenido a alguien que le ayudara con las mquinas, jams la habramos
alcanzado. Tambin jura que no saba nada del asunto de Norwood.
Y dice la verdad - exclam nuestro prisionero - No saba ni una palabra.
Eleg su lancha porque haba odo decir que volaba. No le dijimos nada, pero le
pagamos bien, y habra recibido una esplndida gratificacin si hubiramos

201
llegado a nuestro barco, el Esmeralda, que zarpa de Gravesend con rumbo a
Brasil.
Bueno, si no ha hecho nada malo, ya nos ocuparemos de que nada malo
le ocurra. Nos damos bastante prisa en atrapar a nuestros hombres, pero no
tanta en condenarlos.
Tena gracia la manera en que aquel engredo de Jones empezaba ya a
darse aires de importancia por la captura. Por la leve sonrisa que asom al
rostro de Sherlock Holmes, comprend que no le haban pasado inadvertidas
aquellas palabras.
Estamos a punto de llegar al puente de Vauxhall - dijo Jones - All
desembarcaremos al doctor Watson con la caja del tesoro. No hace falta que le
diga que asumo una gran responsabilidad al hacer esto. Es algo muy irregular,
pero un trato es un trato. No obstante, dado el valor del cargamento, tengo el
deber de hacer que le acompae un inspector. Ir en coche, verdad?
S, en coche.
Es una pena que no tengamos la llave para hacer antes un inventario.
Tendrn ustedes que forzar el cierre. Dnde est la llave, seor mo?
En el fondo del ro - respondi Small escuetamente.
Hum! No s por qu tena que causarnos esta dificultad innecesaria.
Bastantes problemas nos ha ocasionado ya. En fin, doctor, no hace falta que le
advierta que tenga cuidado. Lleve despus la caja al apartamento de Baker
Street. All nos encontrar, camino de la comisara.
Desembarqu en Vauxhall, con la pesada caja de hierro y en compaa de
un inspector campechano y simptico. Un coche nos llev en un cuarto de hora
a casa de la seora de Cecil Forrester. La sirvienta pareca sorprendida de que
llegara una visita tan tarde. Nos explic que la seora Forrester haba salido y
era probable que regresara muy tarde. Pero la seorita Morstan s que estaba
en la sala de estar, y a la sala me fui, con la caja en la mano, dejando al
considerado inspector en el coche.
Mary Morstan estaba sentada junto a una ventana abierta, con un vestido
de algn tejido difano y blanco, con ligeros toques escarlatas en el cuello y la
cintura. La suave luz de una lmpara de pantalla caa sobre la figura recostada
en un silln de mimbre, creando efectos en su rostro dulce y serio y arrancando
apagados brillos metlicos a los hermosos rizos de su esplndida cabellera. Un
brazo blanco y su mano colgaban al costado del silln, y toda su figura y su

202
actitud denotaban una profunda melancola. Sin embargo, al or mis pisadas se
puso en pie de un salto y un vivo rubor de sorpresa y placer colore sus
plidas mejillas.
O que se detena un coche - dijo - y pens que era la seora Forrester,
que regresaba antes de lo previsto, pero no imaginaba que pudiera ser usted.
Qu noticias me trae?
Le traigo algo mejor que noticias - dije, poniendo la caja sobre la mesa y
hablando en tono animado y jovial, aunque por dentro tena el corazn
encogido - Le he trado algo que vale ms que todas las noticias del mundo. Le
he trado una fortuna.
Ella mir la caja de hierro.
De modo que se es el tesoro? - pregunt con bastante frialdad.
S, el gran tesoro de Agra. La mitad es suya, y la otra mitad de Thaddeus
Sholto. Les tocarn unas doscientas mil libras a cada uno. Piense en eso! Una
renta anual de diez mil libras. Habr pocas muchachas ms ricas en Inglaterra.
No es estupendo?
Es bastante posible que me excediera en mis manifestaciones de alegra y
que ella detectara un tonillo falso en mis felicitaciones, porque vi que alzaba un
poco las cejas y me miraba con curiosidad.
Si lo he conseguido - dijo - ha sido gracias a usted.
No, no - respond - A m, no. Gracias a mi amigo Sherlock Holmes.
Aunque hubiera puesto en ello toda mi voluntad, yo jams habra podido seguir
un rastro que incluso ha puesto a prueba su genio analtico. Lo cierto es que
casi se nos escapan en el ltimo momento.
Por favor, sintese y cuntemelo todo, doctor Watson - dijo ella.
Le relat en pocas palabras lo ocurrido desde la ltima vez que la vi: el
nuevo mtodo de bsqueda empleado por Holmes, la localizacin del Aurora,
la aparicin de Athelney Jones, nuestra expedicin nocturna y la frentica
persecucin Tmesis abajo. Ella escuchaba la narracin de nuestras aventuras
con los labios entreabiertos y los ojos brillantes. Cuando mencion el dardo
que nos haba fallado por tan poco, se puso tan plida que tem que estuviera
a punto de desmayarse.

203
No es nada - dijo, mientras yo me apresuraba a servirle un poco de agua
- Ya estoy bien. Es que me horroriza saber que he puesto a mis amigos en un
peligro tan espantoso.
Eso ya termin - respond - No tuvo importancia. Ya no le contar ms
detalles macabros. Pensemos en algo ms alegre. Aqu est el tesoro. Puede
existir algo ms alegre? Consegu que me autorizaran a traerlo aqu, porque
pens que le interesara ser la primera en verlo.
Me interesa muchsimo - dijo.
Pero no haba ningn entusiasmo en su voz. Estaba claro que consideraba
que habra sido una descortesa por su parte mostrarse indiferente ante un
premio que tanto haba costado ganar.
Qu caja tan bonita! - dijo, inclinndose sobre ella - Hecha en la India,
supongo.
S, artesana de Benars.
Y cunto pesa! - exclam, intentando levantarla - La caja sola ya debe
valer algo. Y la llave?
Small la tir al Tmesis - respond - Tendr que usar este atizador de la
seora Forrester.
En la parte delantera de la caja haba un pasador ancho y grueso con la
forma de un Buda sentado. Met el extremo del atizador por debajo e hice
palanca hacia fuera. El pasador salt con un fuerte chasquido. Levant la tapa
con dedos temblorosos y los dos nos quedamos mirando atnitos. La caja
estaba vaca!
No era de extraar que pesara tanto. Las planchas de hierro medan ms
de centmetro y medio de espesor. Era un cofre slido, bien construido y
resistente, como si lo hubieran fabricado expresamente para transportar
objetos de gran valor, pero en su interior no haba ni rastro de joyas o metales
preciosos. Estaba completa y absolutamente vaco.
El tesoro ha desaparecido - dijo la seorita Morstan tranquilamente.
Al or aquellas palabras y darme cuenta de lo que significaban, me pareci
que en mi alma se disipaba una enorme sombra. Hasta aquel momento,
cuando por fin se hubo esfumado, no me haba dado cuenta de hasta qu
punto me haba tenido abrumado aquel tesoro de Agra. Sin duda aquello era

204
egosta, desleal, injusto, pero lo nico que yo vea era que haba desaparecido
la barrera de oro que nos separaba.
Gracias a Dios! - exclam.
Ella me mir con una rpida e inquisitiva sonrisa.
Por qu dice eso? - pregunt.
Porque ahora est usted otra vez a mi alcance - dije, tomndola de la
mano. Ella no la retir - Porque la amo, Mary, con toda la fuerza con que un
hombre puede amar a una mujer. Porque este tesoro, estas riquezas, tenan
sellados mis labios. Ahora que han desaparecido puedo decirle cunto la amo.
Por eso exclam Gracias a Dios.
Entonces, yo tambin digo Gracias a Dios - susurr, mientras yo la
atraa hacia m.
Y supe que, aunque alguien hubiera perdido un tesoro aquella noche, yo
haba encontrado el mo.

205

Captulo XII
La Extraa Historia de

Jonathan Small

Aquel inspector que se haba quedado en el coche era un hombre muy
paciente, porque transcurri bastante rato antes de que me reuniera con l. Su
rostro se ensombreci cuando le mostr la caja vaca.
Adis a la recompensa - dijo en tono abatido - Si no hay dinero, no hay
paga. Si el tesoro hubiera estado ah, el trabajo de esta noche nos habra
valido a Sam Brown y a m diez libras por cabeza.
El seor Thaddeus Sholto es rico - dije - l se ocupar de que sean
recompensados, con tesoro o sin l.
Pero el inspector neg con la cabeza en un gesto de desaliento.
Un mal trabajo - repiti - Y lo mismo pensar Athelney Jones.
Su prediccin result acertada, porque el polica se qued completamente
plido cuando llegu a Baker Street y le mostr la caja vaca. Holmes, el
detenido y l acababan de llegar, porque haban cambiado de plan por el
camino y haban ido a informar a una comisara. Mi compaero estaba
arrellanado en su butaca con su habitual expresin de indiferencia, y Small se
sentaba impasible frente a l, con la pata de palo cruzada sobre la pierna
buena. Cuando present la caja vaca, se ech hacia atrs en su asiento y
solt una carcajada.
Esto es obra suya, Small - dijo Athelney Jones, furioso.
S, yo lo tir donde ustedes jams podrn echarle mano - exclam
alborozado - El tesoro era mo, y si no puedo quedarme con l, ya pondr buen
cuidado de que no se lo quede ningn otro. Les aseguro que ningn ser
viviente tiene derecho a l, con excepcin de tres hombres que cumplen
condena en el presidio de Andaman y de m mismo. Me consta que yo ya no
podr aprovecharlo, y s que ellos tampoco. En todo momento he actuado en
su nombre, tanto como en el mo propio. Siempre hemos sido fieles al signo de
los cuatro. Pues bien, s que ellos habran querido que hiciera lo que he
hecho: arrojar el tesoro al Tmesis antes que permitir que se lo quedasen los
amigos y familiares de Sholto o de Morstan. No le hicimos a Achmet lo que le
hicimos para enriquecerlos a ellos. Encontrarn ustedes el tesoro en el mismo
sitio que la llave y que al pobre Tonga. Cuando vi que su lancha nos iba a

206
alcanzar, escond el botn en lugar seguro. No hay rupias para ustedes en este
viaje.
Usted nos quiere engaar, Small - dijo Athelney Jones en tono firme - Si
hubiera querido tirar el tesoro al Tmesis, le habra resultado ms fcil tirarlo
con caja y todo.
Ms fcil para m tirarlo, y ms fcil para ustedes recuperarlo - respondi
Small, con una astuta mirada de soslayo - Un hombre lo bastante listo como
para seguirme la pista tiene que ser tambin lo bastante listo como para sacar
una caja de hierro del fondo de un ro. Pero ahora que las joyas estn
esparcidas a lo largo de unas cinco millas, puede que le resulte ms difcil. La
verdad es que me rompi el corazn tirarlas. Estaba medio loco cuando
ustedes nos alcanzaron. Pero de nada sirve lamentarse. He pasado buenos y
malos momentos en mi vida, pero he aprendido a no arrepentirme de nada.
ste es un asunto muy serio, Small - dijo el inspector - Si hubiera usted
ayudado a la justicia, en lugar de burlarla de este modo, habra tenido ms
posibilidades a favor en su juicio.
La justicia! - se burl el expresidiario - Bonita justicia! A quin
perteneca ese botn sino a nosotros? Dnde est la justicia en que se lo
regale a quien no ha hecho nada por ganrselo? Miren cmo me lo gan yo!
Veinte largos aos en aquel pantano plagado de fiebres, trabajando todo el da
en los manglares y encadenado toda la noche en las mugrientas barracas de
los presos, comido por los mosquitos, atormentado por la fiebre intermitente,
sufriendo los abusos de todos aquellos malditos policas negros, encantados
de poder ajustarle las cuentas a un blanco. As me gan el tesoro de Agra, y
ustedes me hablan de justicia porque no puedo soportar la idea de haber
pagado este precio slo para que otro lo disfrute! Antes me dejara colgar una
docena de veces, o que me clavaran en la piel uno de los dardos de Tonga,
que vivir en una celda de la crcel sabiendo que otro vive cmodamente en un
palacio con el dinero que debera haber sido mo.
Small haba dejado caer su mscara de estoicismo, y todo este discurso lo
solt en un furioso torbellino de palabras, con los ojos echando llamas y
haciendo chocar las esposas con los apasionados movimientos de sus manos.
Al contemplar la furia y el ardor de aquel hombre, comprend que no era nada
infundado ni ridculo el terror que se haba apoderado del mayor Sholto al
enterarse de que el agraviado presidiario le segua la pista.
Olvida usted que no sabemos nada de todo eso - dijo Holmes
tranquilamente - No conocemos su historia y no podemos decir hasta qu
punto pudo estar la justicia de su parte en un principio.

207
Mire, seor, usted me habla con mucha amabilidad, aunque me doy
perfecta cuenta de que es a usted a quien debo estos grilletes que llevo en las
muecas. Aun as, no le guardo rencor por ello. Ha jugado limpio, con las
cartas encima de la mesa. Si quiere escuchar mi historia, no tengo ningn
motivo para callrmela. Lo que le voy a contar es la pura verdad, hasta la
ltima palabra. Gracias, puede dejar el vaso aqu, a mi lado, y arrimar los
labios si tengo sed.
Yo soy de Worcestershire, nacido cerca de Pershore. Apuesto a que si se
pasan por all, encuentran un montn de gente apellidada Small. Muchas veces
he pensado en ir a echar un vistazo por all, pero la verdad es que nunca fui
un motivo de orgullo para la familia, y dudo de que se alegraran mucho de
verme. Son todos gente respetable, que va a la iglesia, pequeos granjeros,
conocidos y respetados en toda la regin, y yo siempre fui un bala perdida. Por
fin, cuando tena unos dieciocho aos, dej de causarles problemas, porque
me met en un lo por culpa de una chica y la nica manera que encontr de
salir fue aceptando el salario de la reina, alistndome en el Tercero de
Casacas Amarillas, que estaba a punto de partir hacia la India.
Sin embargo, no estaba destinado a ser soldado mucho tiempo. Apenas
haba aprendido el paso de la oca y el manejo del mosquete cuando comet la
tontera de ponerme a nadar en el Ganges. Tuve la suerte de que John Holder,
el sargento de mi compaa, que era uno de los mejores nadadores de todo el
ejrcito, estuviera tambin en el agua en aquel momento. Cuando estaba en
medio del ro, un cocodrilo me atac y me arranc la pierna derecha tan
limpiamente como lo habra hecho un cirujano. Con el susto y la prdida de
sangre, me desmay, y me habra ahogado si Holder no me hubiera sostenido
y llevado a la orilla. Pas cinco meses en el hospital y cuando por fin pude salir
renqueando con esta pata de palo sujeta al mun, me encontr dado de baja
en el ejrcito e incapacitado para cualquier ocupacin activa.
Como podrn imaginar, aquello fue un golpe muy duro: sin haber cumplido
an los veinte aos, me vea convertido en un invlido. No obstante, al poco
tiempo mi desgracia result ser una bendicin disfrazada. Un hombre llamado
Abel White, que se haba establecido all para cultivar al, buscaba un capataz
que supervisara a sus peones y se ocupara de que trabajaran. Dio la
casualidad de que era amigo de nuestro coronel, el cual se haba interesado
por m desde mi accidente. Para abreviar la historia, el coronel me recomend
encarecidamente para el puesto y, como la mayor parte del trabajo se haca a
caballo, mi pierna no era un grave inconveniente porque me sujetaba
perfectamente a la silla con la rodilla. Lo que tena que hacer era recorrer la
plantacin, vigilar a los hombres durante el trabajo y dar parte de los
holgazanes. La paga era buena, tena un alojamiento confortable y, en general,
me daba por satisfecho con pasar el resto de mi vida en una plantacin de ail.
El seor Abel White era un hombre amable y se pasaba con frecuencia por mi

208
cabaa a fumar una pipa conmigo, porque en aquellos lugares los hombres
blancos se tratan unos a otros con mucha ms consideracin que aqu en su
pas.
Pero la buena suerte nunca me dur mucho. De pronto, sin una seal de
advertencia, nos cay encima la gran rebelin. Un mes antes, la India pareca
tan tranquila y pacfica como Surrey o Kent; al mes siguiente haba doscientos
mil diablos negros sueltos por all, y el pas era un completo infierno.
Pero ustedes, caballeros, ya deben saber todo esto..., probablemente,
mejor que yo, porque nunca fui muy aficionado a la lectura. Yo slo s lo que vi
con mis propios ojos. Nuestra plantacin se encontraba en un lugar llamado
Muttra, cerca de la frontera de las provincias del noroeste. Noche tras noche, el
cielo entero se iluminaba con las llamas de los bngalos incendiados, y da tras
da veamos pasar por nuestras tierras pequeos grupos de europeos con sus
mujeres y nios, que se dirigan hacia Agra, donde se encontraba la guarnicin
ms cercana.
El seor Abel White era un hombre obstinado. Se le haba metido en la
cabeza que estaban exagerando el asunto y que la insurreccin se extinguira
tan de golpe como haba estallado. Y se qued sentado en su terraza,
bebiendo vasos de whisky con soda y fumando puros, mientras el pas arda a
su alrededor. Como es natural, Dawson y yo nos quedamos con l. Dawson
viva con su mujer y se encargaba de llevar los libros y la administracin. Y un
buen da lleg la catstrofe. Yo haba estado en una plantacin bastante
alejada y al atardecer cabalgaba despacio hacia la casa, cuando mis ojos se
fijaron en un bulto informe que yaca en el fondo de una hondonada. Descend
a caballo para ver lo que era y se me hel el corazn al descubrir que se
trataba de la mujer de Dawson, cortada en tiras y medio devorada por los
chacales y perros salvajes. Un poco ms adelante, en la carretera, estaba el
propio Dawson cado de bruces y completamente muerto, con un revlver
vaco en la mano y cuatro cipayos tendidos uno sobre otro delante de l. Tir
de las riendas de mi caballo, preguntndome hacia dnde deba dirigirme; pero
en aquel momento vi una espesa columna de humo que se elevaba del
bngalo de Abel White, de cuyo tejado empezaban a surgir llamas. Comprend
que ya no poda hacer nada por mi patrn, y que interviniendo no lograra ms
que perder yo tambin la vida. Desde donde me encontraba poda ver cientos
de aquellos demonios morenos, todava vestidos con sus casacas rojas,
bailando y aullando en torno a la casa en llamas. Algunos sealaron hacia m y
un par de balas pasaron silbando junto a mi cabeza; as que emprend la huida
a travs de los arrozales y aquella misma noche me puse a salvo dentro de los
muros de Agra.
Sin embargo, pronto qued claro que all tampoco se estaba muy seguro.
El pas entero estaba revuelto como un enjambre de abejas. All donde los

209
ingleses conseguan reunirse en pequeos grupos, podan mantener el terreno
justo hasta donde alcanzaban sus fusiles. En todos los dems sitios eran
fugitivos indefensos. Fue una lucha de millones contra centenares; y lo ms
sangrante del asunto era que aquellos hombres contra los que luchbamos,
infantera, caballera y artillera, eran nuestras propias tropas selectas,
soldados a los que habamos enseado y preparado nosotros, que manejaban
nuestras propias armas y utilizaban nuestros propios toques de corneta. En
Agra estaban el Tercero de Fusileros Bengales, algunos sikhs, dos compaas
de caballera y una batera de artillera. Se haba formado tambin un cuerpo
voluntario de empleados y comerciantes, y a l me incorpor con mi pata de
palo y todo. A principios de julio hicimos una salida para enfrentarnos con los
rebeldes en Shahgunge, y los hicimos retroceder por algn tiempo, pero se nos
acab la plvora y tuvimos que volver a refugiarnos en la ciudad.
De todas partes nos llegaban las peores noticias, lo cual no es de extraar,
porque si miran ustedes el mapa vern que nos encontrbamos en el corazn
mismo del conflicto. Lucknow est a poco ms de cien millas al Este, y Kanpur
aproximadamente a la misma distancia por el Sur. En cualquier direccin de la
brjula no haba ms que torturas, matanzas y atrocidades.
Agra es una gran ciudad, en la que proliferan toda clase de fanticos y
feroces adoradores del demonio. Nuestro puado de hombres habra estado
perdido en sus estrechas y tortuosas calles. As pues, nuestro jefe decidi
cruzar el ro y tomar posiciones en el viejo fuerte de Agra. No s si alguno de
ustedes, caballeros, habr ledo u odo algo acerca de aquel viejo fuerte. Es un
sitio muy extrao..., el ms extrao que he visto, y eso que he estado en
rincones de los ms raros. En primer lugar, tiene un tamao enorme. Yo creo
que el recinto debe abarcar varias hectreas. Hay una parte moderna, donde
se instal toda la guarnicin, las mujeres, los nios, las provisiones y todo lo
dems, y an sobraba cantidad de sitio. Pero la parte moderna no es nada,
comparada con el tamao de la parte vieja, donde no iba nadie, y que haba
quedado abandonada a los escorpiones y los cienpis. Est toda llena de
grandes salas vacas, pasadizos tortuosos y largos pasillos que tuercen a un
lado y a otro, de manera que es bastante fcil perderse all. Por est razn,
casi nunca se meta nadie por aquella parte, aunque de vez en cuando se
enviaba un grupo con antorchas a explorar.
El ro pasa por la parte de delante del viejo fuerte, que as queda protegida,
pero por los lados y por detrs hay muchas puertas y, naturalmente, haba que
vigilarlas, tanto en la parte vieja como en la que ocupaban nuestras tropas.
Andbamos escasos de personal y apenas disponamos de hombres
suficientes para controlar las esquinas del edificio y atender los caones. As
pues, nos resultaba imposible montar una fuerte guardia en cada una de las
innumerables puertas. Lo que hicimos fue organizar un cuerpo de guardia
central en medio del fuerte y dejar cada puerta a cargo de un hombre blanco y

210
dos o tres nativos. A m me escogieron para vigilar durante ciertas horas de la
noche una puertecilla aislada, en la fachada sudoeste del edificio. Pusieron
bajo mi mando a dos soldados sikhs y se me orden que si ocurra algo
disparase mi mosquete, asegurndome que inmediatamente llegara ayuda
desde el cuerpo de guardia central. Pero como el cuerpo de guardia se
encontraba a sus buenos doscientos pasos de distancia, y el espacio
intermedio estaba formado por un laberinto de pasadizos y corredores, yo tena
grandes dudas de que la ayuda pudiera llegar a tiempo en caso de un
verdadero ataque.
La verdad es que yo me senta bastante orgulloso de que me hubieran
confiado aquella pequea posicin de mando, siendo como era un recluta sin
experiencia, y encima cojo. Durante dos noches mont guardia con mis
punjabes. Eran unos tipos altos y de aspecto feroz, llamados Mahomet Singh y
Abdullah Khan, ambos veteranos combatientes que haban empuado las
armas contra nosotros en Chilian Wallah. Hablaban ingls bastante bien, pero
yo apenas pude arrancarles unas pocas palabras. Preferan quedarse juntos y
charlar toda la noche en su extraa jerga sikh. Yo sola situarme fuera de la
puerta, contemplando el ancho y ondulante ro y el centelleo de las luces de la
gran ciudad. El redoblar de los tambores, el batir de los timbales y los gritos y
alaridos de los rebeldes, ebrios de opio y de bhang, bastaban para que nos
acordramos durante toda la noche de los peligrosos vecinos que tenamos al
otro lado del ro. Cada dos horas, el oficial de noche recorra todos los puestos
de guardia para asegurarse de que todo iba bien.
La tercera noche de mi guardia era oscura y tenebrosa, con una fina y
pertinaz llovizna. Era un verdadero fastidio permanecer hora tras hora en la
puerta con aquel tiempo. Intent una y otra vez hacer hablar a mis sikhs, pero
sin mucho xito. A las dos de la madrugada pas la ronda, rompiendo por un
momento la monotona de la noche. Viendo que resultaba imposible entablar
conversacin con mis compaeros, saqu mi pipa y dej a un lado el mosquete
para encender una cerilla. Al instante, los dos sikhs cayeron sobre m. Uno de
ellos se apoder de mi fusil y me apunt con l a la cabeza, mientras el otro
me aplicaba un enorme cuchillo a la garganta y juraba entre dientes que me lo
clavara si me mova un paso.
Lo primero que pens fue que aquellos hombres estaban confabulados con
los rebeldes y que aquello era el comienzo de un asalto. Si nuestra puerta caa
en manos de los cipayos, todo el fuerte caera, y las mujeres y nios recibiran
el mismo tratamiento que en Kanpur. Es posible que ustedes, caballeros, crean
que pretendo darme importancia, pero les doy mi palabra de que cuando pens
aquello, a pesar de sentir en mi garganta la punta del cuchillo, abr la boca con
la intencin de dar un grito, aunque fuera el ltimo de mi vida, para alertar a la
guardia principal. El hombre que me sujetaba pareci leer mis pensamientos,
porque cuando yo tomaba aliento susurr: No hagas ningn ruido. El fuerte

211
est seguro. No hay perros rebeldes a este lado del ro. Se notaba en su voz
que deca la verdad, y supe que si levantaba la voz era hombre muerto. Poda
leerlo en los ojos castaos de aquel hombre. As que aguard en silencio,
hasta enterarme de lo que queran de m.
Escchame, sahib - dijo el ms alto y feroz de los dos, al que llamaban
Abdullah Khan - O te pones de nuestra parte ahora mismo o tendremos que
hacerte callar para siempre. El riesgo que corremos es demasiado grande para
que vacilemos. O te unes a nosotros en cuerpo y alma, jurando sobre la cruz
de los cristianos, o esta noche tu cuerpo ir a parar al foso y nosotros nos
pasaremos a nuestros hermanos del ejrcito rebelde. No hay trmino medio.
Qu eliges, la vida o la muerte? Slo podemos darte tres minutos para
decidir, porque el tiempo corre y todo tiene que hacerse antes de que vuelva a
pasar la ronda.
Cmo puedo decidir? - dije - No me habis explicado lo que queris de
m. Pero os aseguro desde ahora que si es algo contra la seguridad del fuerte,
no quiero saber nada del asunto y podis clavarme el cuchillo en cuanto
queris.
No se trata de nada contra el fuerte - dijo l - Slo te pedimos que hagas
lo que todos tus compatriotas vienen a hacer a esta tierra. Te proponemos que
te hagas rico. Si te unes a nosotros esta noche, te juramos sobre este cuchillo
desenvainado, y con el triple juramento que ningn sikh ha roto jams, que
tendrs tu parte equitativa del botn. Una cuarta parte del tesoro ser tuya. No
podemos hacer una oferta ms justa.
Pero de qu tesoro me hablas? - pregunt - Estoy tan dispuesto a
hacerme rico como podis estarlo vosotros, pero tenis que decirme cmo
vamos a lograrlo.
Entonces, ests dispuesto a jurar por los huesos de tu padre, por el
honor de tu madre, por la cruz de tu religin, que no levantars la mano ni dirs
una palabra contra nosotros, ni ahora ni despus?
Lo jurar - dije - siempre que el fuerte no corra peligro.
En tal caso, mi compaero y yo juraremos que tendrs una cuarta parte
del tesoro, que dividiremos a partes iguales entre nosotros cuatro.
No somos ms que tres - dije yo.
No. Dost Akbar debe recibir su parte. Te contaremos la historia mientras
lo esperamos. Qudate en la puerta, Mahomet Singh, y avisa cuando lleguen.

212
El asunto es el siguiente, sahib, y te lo cuento porque s que los feringhees se
sienten obligados por sus juramentos y que podemos confiar en ti. Si fueras un
embustero hind, aunque hubieras jurado por todos los dioses de sus falsos
templos, tu sangre habra corrido por mi cuchillo y tu cuerpo estara ya en el
agua. Pero los sikhs conocemos a los ingleses y los ingleses conocen a los
sikhs. Escucha, pues, lo que voy a decirte.
En las provincias del Norte hay un raj que posee muchas riquezas,
aunque sus tierras son pequeas. Gran parte la hered de su padre, y mucho
ms lo reuni l mismo, porque es un hombre de carcter ruin, ms propenso a
acaparar oro que a gastarlo. Cuando estall la revuelta, quiso estar a bien con
el len y con el tigre, con los cipayos y con el gobierno de la Compaa. Sin
embargo, poco despus empez a creer que se acercaba el fin de los hombres
blancos, porque las noticias que le llegaban de todas partes no hablaban ms
que de su muerte y su derrota. Aun as, como era hombre precavido, traz sus
planes de manera que, pasara lo que pasara, le quedara al menos la mitad de
su tesoro. Todo el oro y la plata los guard consigo en las bvedas de su
palacio; pero las piedras ms preciosas y las perlas ms perfectas que posea
las meti en un cofre de hierro y se las confi a un sirviente de confianza, para
que ste, disfrazado de mercader, las trajera a la fortaleza de Agra, donde
estaran a salvo hasta que vuelva a haber paz. As, si triunfan los rebeldes, l
conservar su dinero; pero si vence la Compaa, salvar sus joyas. Despus
de dividir as su tesoro, se sum a la causa de los cipayos, porque stos eran
los ms fuertes en torno a sus fronteras. Fjate, sahib, en que al hacer esto, su
propiedad se convierte en botn legtimo de los que se han mantenido leales.
Este falso mercader, que viaja bajo el nombre de Achmet, se encuentra ahora
en la ciudad de Agra y pretende entrar en el fuerte. Lleva como compaero de
viaje a mi hermano de leche, Dost Akbar, que conoce su secreto. Dost Akbar le
ha prometido guiarle esta noche a una puerta lateral del fuerte, y ha elegido
sta para sus propsitos. Est a punto de llegar, y aqu nos encontrar a
Mahomet Singh y a m aguardndolo. Es un lugar solitario y nadie se enterar
de su llegada. El mundo no volver a saber del mercader Achmet, pero el gran
tesoro del raj se dividir entre nosotros. Qu dices a eso, sahib?
En Worcestershire, la vida de un hombre parece algo importante y sagrado;
pero la cosa es muy diferente cuando ests rodeado de fuego y sangre y te
has acostumbrado a tropezar con la muerte en cada esquina. Que Achmet el
mercader viviera o muriera me tena completamente sin cuidado, pero al or
hablar del tesoro se me haba animado el corazn y pens en lo que podra
hacer con l en mi tierra, en la cara que pondra mi familia al ver que el vstago
intil regresaba con los bolsillos repletos de monedas de oro. As que ya haba
tomado mi decisin. Sin embargo, Abdullah Khan, creyendo que an vacilaba,
insisti todava un poco ms.

213
Ten en cuenta, sahib - dijo - que si este hombre cae en manos del
comandante, ste

le har ahorcar o fusilar, y sus joyas pasarn a poder del
Gobierno, sin que nadie salga ganando ni una rupia. Pues bien, si lo atrapamos
nosotros, por qu no bamos a hacer tambin lo dems? Las joyas estarn
igual de bien con nosotros que en las arcas de la Compaa. Hay suficiente
para convertirnos a los cuatro en hombres ricos y poderosos. Nadie sabr nada
del asunto, porque estamos aislados de todos. Puede haber una oportunidad
mejor? As pues, sahib, dime otra vez si ests con nosotros o si debemos
considerarte como un enemigo.
Estoy con vosotros en cuerpo y alma - dije.
Est bien - respondi l, devolvindome mi fusil - Ya ves que nos fiamos
de ti, porque creemos que, igual que nosotros, no faltars a tu palabra. Ahora
slo tenemos que esperar a que lleguen mi hermano y el mercader.
Sabe tu hermano lo que vais a hacer? - pregunt.
El plan es suyo. l lo ha ideado. Vamos a la puerta a montar guardia
junto a Mahomet Singh.
La lluvia segua cayendo insistentemente, porque nos encontrbamos al
comienzo de la estacin lluviosa. Densas y oscuras nubes cruzaban por el
cielo y resultaba difcil ver ms all de un tiro de piedra. Delante de nuestra
puerta se abra un profundo foso, pero estaba casi seco por algunos lugares y
era fcil cruzarlo. Me pareca extrao encontrarme all con aquellos dos feroces
punjabes, aguardando a un hombre que se encaminaba hacia la muerte.
De pronto, mis ojos captaron el brillo de una linterna sorda al otro lado del
foso. Desapareci entre los montculos de tierra y volvi a aparecer,
acercndose despacio a nuestra posicin.
Ah estn! - exclam.
T les dars el alto, sahib, como de costumbre - susurr Abdullah - Que
no sospeche nada. Envalo adentro con nosotros y nosotros haremos el resto
mientras t te quedas aqu de guardia. Ten preparada la linterna, para estar
seguros de que es nuestro hombre.
La vacilante luz continuaba acercndose, detenindose unas veces y
avanzando otras, hasta que pude distinguir dos figuras oscuras al otro lado del
foso. Las dej descender por el terrapln, chapotear a travs del fango y trepar
hasta la mitad del camino a la puerta, y entonces les di el alto.

214
Quin va? - dije con voz apagada.
Somos amigos - me respondieron. Descubr mi linterna y proyect un
chorro de luz sobre ellos. El primero era un sikh enorme, con una barba negra
que le llegaba casi hasta la faja. No siendo en una feria, jams he visto un
hombre tan alto. El otro era un tipo bajo y gordo, con un gran turbante amarillo,
que llevaba en la mano un bulto envuelto en un chal. Pareca estar temblando
de miedo, porque retorca las manos como si tuviera fiebre y giraba
constantemente la cabeza a derecha e izquierda, escudriando con sus ojillos
relucientes y parpadeantes, como un ratn al aventurarse fuera de su
madriguera. Me daba escalofros pensar en matarlo, pero entonces me acord
del tesoro y el corazn se me volvi duro como el pedernal. Al ver mi rostro
blanco, solt un pequeo gorjeo de alegra y vino corriendo hacia m.
Protgeme, sahib - gimi - Protege al desdichado mercader Achmet. He
atravesado toda Rajputana en busca de la seguridad del fuerte de Agra. Me
han robado, golpeado e insultado por haber sido amigo de la Compaa.
Bendita sea esta noche, en la que vuelvo a estar a salvo... yo y mis humildes
pertenencias.
Qu llevas en ese paquete? - pregunt.
Una caja de hierro - respondi - que contiene uno o dos recuerdos de
familia, que no tienen ningn valor para otros, pero que lamentara perder. Sin
embargo, no soy un mendigo, y le recompensar, joven sahib, y tambin a su
gobernador, si me da la proteccin que le pido.
Se me hizo imposible seguir hablando con aquel hombre. Cuanto ms
miraba su rostro gordo y asustado, ms difcil me resultaba pensar que bamos
a matarlo a sangre fra. Lo mejor era acabar de una vez.
Llevadlo a la guardia principal - dije.
Los dos sikhs se situaron a sus lados y el gigante detrs, y as
emprendieron la marcha a travs del oscuro pasillo de entrada jams hombre
alguno camin tan cercado por la muerte. Yo me qued en la puerta con la
linterna.
O el ruido acompasado de sus pasos avanzando por los solitarios pasillos.
De pronto, se detuvieron y o voces, un forcejeo y algunos golpes. Un instante
despus, o con espanto pasos precipitados que venan en mi direccin y la
respiracin jadeante de un hombre que corra. Dirig mi linterna hacia el largo y
recto pasillo, y vi que por l vena el hombre gordo, corriendo como el viento,
con una mancha de sangre cruzndole la cara; pisndole los talones y saltando

215
como un tigre, vena el enorme sikh de la barba negra, con un cuchillo
lanzando destellos en su mano jams he visto un hombre que corriera tan
rpido como aquel pequeo mercader. Iba sacndole ventaja al sikh y me di
cuenta de que si pasaba por donde yo estaba y lograba salir al aire libre,
todava podra salvarse. Mi corazn empez a ablandarse, pero, una vez ms,
pensar en el tesoro me volvi duro y despiadado. Cuando pasaba corriendo
junto a m, le met mi fusil entre las piernas y cay dando un par de vueltas,
como un conejo alcanzado por un disparo. Antes de que pudiera incorporarse,
el sikh cay sobre l y le hundi el pual dos veces en el costado. El hombre
no solt ni un gemido, ni movi un solo msculo, quedando tendido donde
haba cado. Yo creo que se haba roto el cuello al caer. Ya ven, caballeros,
que cumplo mi promesa: les estoy contando la historia al detalle, exactamente
tal como sucedi, tanto si me favorece como si no.

Small dej de hablar y extendi las manos esposadas para coger el whisky
con agua que Holmes le haba preparado. Confieso que, a estas alturas, aquel
hombre me inspiraba el horror ms absoluto, no slo por el crimen a sangre
fra en el que haba participado, sino, sobre todo, por la manera indiferente y
hasta jactanciosa en que lo haba narrado. Fuera cual fuera el castigo que le
aguardaba, que no esperara ninguna simpata por mi parte. Sherlock Holmes y
Jones permanecan sentados con las manos sobre las rodillas, profundamente
interesados por la historia, pero con la misma expresin de repugnancia en sus
caras. Es posible que Small se diera cuenta, porque cuando prosigui su relato
haba un toque de desafo en su voz y su actitud.
Aquello estuvo muy mal, no cabe duda - dijo - Pero me gustara saber
cuntos hombres, estando en mi situacin, habran rechazado una parte del
botn, sabiendo que la alternativa era dejarse cortar el cuello. Adems, una vez
que hubo entrado en el fuerte, era su vida o la ma. Si hubiera escapado, todo
el asunto habra salido a la luz, y me habran juzgado en consejo de guerra y,
seguramente, fusilado. En momentos como aquellos, la gente no suele ser muy
indulgente.
Contine su relato - dijo Holmes, tajante.
Bueno, pues entre Abdullah, Akbar y yo cargamos con l. Y vaya si
pesaba, a pesar de lo bajo que era. Mahomet Singh se qued de guardia en la
puerta. Lo llevamos a un lugar que los sikhs ya tenan preparado. Quedaba
algo lejos, en un pasillo tortuoso que llevaba a una gran sala vaca, y cuyas
paredes de ladrillo se estaban cayendo a pedazos. En un punto, el suelo de
tierra se haba hundido, formando una tumba natural, y all dejamos a Achmet
el mercader, despus de cubrir su cuerpo con ladrillos sueltos. Una vez hecho
esto, fuimos todos por el tesoro.

216
Estaba donde Achmet lo haba dejado caer al sufrir el primer ataque. La
caja era esa misma que tienen abierta sobre la mesa. Del asa tallada que tiene
arriba colgaba una llave atada con un cordel de seda. La abrimos, y la luz de la
linterna hizo brillar una coleccin de joyas como las que aparecan en los
cuentos que me hacan soar de nio en Pershore. Se quedaba uno totalmente
deslumbrado al mirarlas. Cuando nos saciamos de contemplarlas, las sacamos
todas e hicimos una lista. Haba ciento cuarenta y tres diamantes de primera
calidad, entre ellos uno que creo que llamaban El Gran Mogol y que dicen
que es el segundo ms grande del mundo. Haba, adems, noventa y siete
esmeraldas preciossimas y ciento setenta rubes, aunque algunos eran
pequeos. Tambin haba cuarenta carbunclos, doscientos diez zafiros,
sesenta y una gatas y gran cantidad de berilos, nices, ojos de gato,
turquesas y otras piedras cuyos nombres yo no conoca entonces, aunque los
aprend ms tarde. Adems de todo esto, haba aproximadamente trescientas
perlas bellsimas, doce de ellas montadas en una diadema de oro. Por cierto,
estas ltimas ya no estaban en el cofre cuando lo recuper; alguien las haba
sacado. Despus de contar nuestros tesoros, los volvimos a meter en el cofre y
los llevamos a la puerta para que los viera Mahomet Singh. Luego renovamos
solemnemente nuestro juramento de apoyarnos unos a otros y guardar el
secreto. Acordamos esconder el botn en un lugar seguro hasta que el pas
volviera a estar en paz, y entonces dividirlo entre nosotros a partes iguales. No
tena sentido repartirlo en aquel momento, porque si nos encontraban encima
joyas de tanto valor se despertaran sospechas, y en el fuerte no haba
intimidad ni exista lugar alguno donde poder guardarlas. As pues, llevamos la
caja a la misma sala donde habamos enterrado el cadver y all, debajo de
unos ladrillos de la pared mejor conservada, abrimos un hueco y metimos en l
nuestro tesoro. Tomamos buena nota del lugar, y al da siguiente yo dibuj
cuatro planos, uno para cada uno de nosotros, y al pie de cada plano puse el
signo de nosotros cuatro, porque habamos jurado que cada uno defendera
siempre los intereses de los dems, de manera que ninguno saliera ms
favorecido. Y puedo asegurar, con la mano sobre el corazn, que jams he
quebrantado aquel juramento.
Bueno, caballeros, no hace falta que les cuente como concluy la rebelin
india. Cuando Wilson tom Delhi y Sir Colin liber Lucknow, se rompi la
columna vertebral del asunto. Llegaron nuevas tropas a montones y Nana
Sahib se esfum por la frontera. Una columna volante, mandada por el coronel
Greathed, avanz sobre Agra y puso en fuga a los pandies. Pareca que se iba
restableciendo la paz en el pas, y nosotros cuatro empezbamos a confiar en
que se acercaba el momento de poder largarnos sin problemas con nuestra
parte del botn. Pero nuestras esperanzas se hicieron pedazos en un momento,
al vernos detenidos por el asesinato de Achmet.
La cosa sucedi as: cuando el raj puso sus joyas en manos de Achmet, lo
hizo porque saba que ste era digno de confianza. Sin embargo, esos

217
orientales son gente muy recelosa. Qu creen que hizo el raj? Pues recurrir
a un segundo sirviente, todava ms leal, y ponerlo a espiar al primero. A este
segundo hombre se le orden que no perdiera nunca de vista a Achmet y que
lo siguiera como si fuese su sombra. Aquella noche lo haba seguido y lo haba
visto entrar por la puerta. Como es natural, pens que se haba refugiado en el
fuerte, y al da siguiente tambin l solicit ser admitido, pero no pudo
encontrar ni rastro de Achmet. Esto le pareci tan extrao que habl del asunto
con un sargento de exploradores, el cual lo puso en conocimiento del
comandante. Inmediatamente se procedi a un registro minucioso y se
descubri el cadver. Y de este modo, justo cuando creamos estar a salvo, los
cuatro fuimos detenidos y llevados ajuicio por asesinato: tres de nosotros por
haber estado de guardia en la puerta aquella noche, y el cuarto porque se
saba que haba acompaado a la vctima. Durante el juicio no se dijo ni una
palabra acerca de las joyas, porque el raj haba sido derrocado y desterrado
de la India, as que nadie tena un inters particular por ellas. Sin embargo, lo
del asesinato qued perfectamente demostrado, y estaba claro que los cuatro
tenamos que haber participado en l. A los tres sikhs les cayeron trabajos
forzados a perpetuidad, y a m me condenaron a muerte, aunque ms adelante
me conmutaron la sentencia por la misma que a los dems.
Nos encontrbamos, pues, en una situacin bastante curiosa. All
estbamos los cuatro, con una cadena al tobillo y poqusimas probabilidades
de salir alguna vez en libertad, a pesar de que cada uno de nosotros conoca
un secreto que le habra permitido vivir en un palacio, si hubiera podido
aprovecharlo. Era como para volverse loco de rabia, tener que aguantar las
patadas y los puetazos de todos aquellos fantasmones, tener que
alimentarnos de arroz y agua, cuando fuera tenamos aquella fastuosa fortuna,
aguardando que la recogiramos. Aquello podra haberme vuelto loco, pero
siempre fui bastante tozudo, as que aguant y esper a que llegara mi
momento.
Y por fin me pareci que el momento haba llegado. Me trasladaron desde
Agra a Madrs, y de all a la isla de Blair, en las Andamn. En aquella prisin
hay muy pocos presos blancos y, como yo me port bien desde el principio, no
tard en convertirme en una especie de privilegiado. Se me asign una cabaa
en Hope Town, que es un poblado pequeo en la ladera del monte Harriet, y
me dejaron prcticamente a mi aire. Es un lugar horrible e infecto, y todo l,
excepto los pequeos claros donde vivamos, est plagado de salvajes
canbales, siempre dispuestos a dispararnos un dardo envenenado si les
dbamos ocasin. Tenamos que cavar, abrir zanjas, plantar ame y otra
docena de actividades, de manera que nos mantenamos bastante ocupados
todo el da; pero por la noche disponamos de algo de tiempo libre. Entre otras
cosas, aprend a preparar y administrar medicinas para ayudar al mdico, y
adquir ligeras nociones de su ciencia. Me mantena en constante alerta por si
surga una oportunidad de escapar; pero aquello est a cientos de millas de la

218
tierra ms prxima y en aquellos mares apenas sopla el viento, de modo que la
fuga resultaba terriblemente difcil.
Nuestro mdico, el doctor Somerton, era un joven vividor y aficionado al
juego, y los dems funcionarios jvenes se reunan por la noche en sus
habitaciones para jugar a las cartas. La enfermera, donde yo sola preparar las
medicinas, estaba al lado de su cuarto de estar, y haba una ventanita que
comunicaba las dos habitaciones. Muchas noches, cuando me senta solo,
apagaba la lmpara de la enfermera y me quedaba all, escuchando lo que
decan y vindolos jugar. A m tambin me gustan las partidas de cartas, y
mirarlos era casi tan entretenido como jugar uno mismo. Adems del mdico,
all iban el mayor Sholto, el capitn Morstan y el teniente Bromley Brown, que
estaban al mando de las tropas nativas, y tambin dos o tres funcionarios de
prisiones, unos viejos zorros que jugaban un juego fino, astuto y seguro.
Formaban una cuadrilla muy apaadita.
Pues bien, pasaba una cosa que en seguida me llam la atencin, y era
que los militares solan perder siempre y los civiles ganaban. Mire que no estoy
diciendo que hicieran trampas, pero lo cierto es que ganaban. Aquellos
funcionarios de prisiones apenas haban hecho otra cosa que jugar a las cartas
desde que llegaron a las Andamn, y conocan al dedillo el juego de los
dems, mientras que los militares jugaban slo para pasar el rato y manejaban
las cartas de cualquier manera. Noche tras noche, los militares se iban
empobreciendo, y cuanto ms perdan, ms ansiosos estaban por jugar. Al que
peor le iba era al mayor Sholto. Al principio, sola pagar en billetes y monedas
de oro, pero pronto empez a firmar pagars, y por grandes sumas. A veces
ganaba unas cuantas manos, lo suficiente para cobrar nimos, y entonces la
suerte se volva contra l, peor que nunca. Se pasaba el da andando de un
lado a otro con un humor de perros, y empez a beber mucho ms de lo que le
convena.
Una noche, perdi aun ms de lo habitual. Yo estaba sentado en mi
cabaa cuando l y el capitn Morstan pasaron tambalendose, camino de sus
aposentos. Los dos eran amigos ntimos y no se separaban nunca. El mayor
iba rabiando por sus prdidas.
Esto se acab, Morstan - iba diciendo al pasar ante mi cabaa - Tendr
que enviar mi dimisin. Estoy en la ruina.
Tonteras, amigo mo! - dijo el otro, palmendole la espalda - A m
tambin me ha ido mal, pero...
Eso fue todo lo que o, pero fue suficiente para ponerme a pensar.

219
Un par de das despus, el mayor Sholto fue a dar un paseo por la playa y
aprovech la oportunidad para hablar con l.
Me gustara pedirle un consejo, seor - dije.
Bien, Small, de qu se trata? - pregunt, sacndose el puro de la boca.
Quera preguntarle, seor, cul sera la persona ms indicada para
hacerle entrega de un tesoro escondido. Yo s dnde hay un botn que vale
medio milln de libras y, como yo no puedo aprovecharlo, he pensado que tal
vez lo mejor sera entregrselo a las autoridades competentes, y de ese modo
es posible que me redujeran la condena.
Medio milln, Small? jade, mirndome con fijeza para asegurarse de
que hablaba en serio.
Eso mismo, seor. En joyas y perlas. Est a disposicin de quien vaya a
cogerlo. Y lo ms curioso del caso es que el autntico propietario est fuera de
la ley y no puede reclamar sus propiedades, de manera que pertenece al
primero que llegue.
Pertenece al Gobierno, Small, al Gobierno - balbuce. Pero lo dijo sin
demasiada conviccin y yo supe en el fondo de mi corazn que lo tena
atrapado.
Entonces, seor, cree que debera dar la informacin al gobernador
general? - pregunt muy tranquilo.
Bueno, no debe usted precipitarse, porque luego podra arrepentirse.
Cuntemelo todo, Small. Deme ms detalles.
Le cont toda la historia, con ligeras alteraciones para que no pudiera
identificar los lugares. Cuando termin mi relato, se qued completamente
inmvil, pensando intensamente. Por el modo en que le temblaba el labio, me
di perfecta cuenta de que en su interior se libraba una lucha.
ste es un asunto muy importante, Small - dijo por fin - Lo mejor es que
no le diga una palabra a nadie. Pronto volveremos a hablar.
Dos noches despus, el mayor vino a mi cabaa en mitad de la noche,
alumbrndose con una linterna y acompaado por su amigo, el capitn
Morstan.

220
Small, quiero que el capitn Morstan oiga esa historia de sus propios
labios dijo.
Yo la repet tal como la haba contado la vez anterior.
Suena a autntico, verdad? - dijo - Parece lo bastante bueno como
para hacer algo al respecto.
El capitn Morstan asinti.
Mire usted, Small - dijo el mayor - Mi amigo y yo hemos estado hablando
del asunto y hemos llegado a la conclusin de que, a fin de cuentas, ese
secreto suyo no puede considerarse competencia del Gobierno, sino que es un
asunto privado; y usted, desde luego, tiene derecho a disponer de l como
mejor le parezca. Ahora, la pregunta es: qu precio pedira usted? Si nos
pusiramos de acuerdo en las condiciones, podra interesarnos hacernos cargo
del asunto o, al menos, tomarlo en consideracin.
Procuraba hablar en tono fro y despreocupado, pero le brillaban los ojos
de excitacin y codicia.
En cuanto a eso, caballeros - respond, procurando tambin mostrarme
fro, pero sintindome tan excitado como l - slo hay un trato que pueda hacer
un hombre en mi situacin. Quiero que ustedes me ayuden a conseguir la
libertad, y que hagan lo mismo con mis tres compaeros. Entonces los
aceptaremos en la sociedad y les daremos una quinta parte para que se la
repartan entre ustedes.
Hum! - dijo l -Una quinta parte! Eso no es muy tentador.
Vendran a ser unas cincuenta mil libras por cabeza - dije yo.
Pero cmo vamos a conseguirle la libertad? Sabe muy bien que pide un
imposible.
Nada de eso - respond - Lo tengo todo pensado hasta el ltimo detalle.
El nico impedimento para la fuga es que no podemos conseguir una
embarcacin adecuada para el viaje, ni provisiones que nos duren tanto
tiempo. Pero en Calcuta o en Madrs hay montones de yates y quichs
pequeos que nos serviran perfectamente. Nosotros subiremos a bord por la
noche, y si ustedes nos dejan en cualquier parte de la costa india, habrn
cumplido su parte del trato.
Si se tratara slo de una persona... - dijo.

221
O todos o ninguno - respond - Lo hemos jurado. Tenemos que ir
siempre los cuatro juntos.
Ya lo ve, Morstan - dijo el mayor - Small es un hombre de palabra. No
abandona a sus amigos. Creo que podemos fiarnos de l.
Es un negocio sucio - respondi el otro - Pero, como t dices, ese dinero
nos sacara a flote perfectamente.
Muy bien, Small - dijo el mayor - supongo que tendremos que aceptar
sus condiciones. Pero, como es natural, antes tendremos que comprobar la
veracidad de su historia. Dgame dnde est escondida la caja y yo solicitar
un permiso e ir a la India en el barco mensual de suministros, para investigar
el asunto.
No tan deprisa - dije yo, que me iba enfriando a medida que l se
acaloraba - Tengo que obtener el visto bueno de mis tres camaradas. Ya le
digo que tenemos que ser los cuatro o ninguno.
Tonteras! - estall -Qu pintan esos tres negros en nuestro trato?
Negros o azules - dije yo - estn conmigo en esto y vamos todos juntos.
Pues bien, el trato se cerr en una segunda reunin, a la que asistieron
Mahomet Singh, Abdullah Khan y Dost Akbar. Volvimos a discutir el asunto y al
final nos pusimos de acuerdo. Nosotros proporcionaramos a los dos oficiales
sendos planos de aquella parte del fuerte de Agra, marcando el lugar en el que
estaba escondido el tesoro. El mayor Sholto ira a la India a verificar nuestra
historia. Si encontraba el cofre, deba dejarlo donde estaba, enviar un pequeo
yate pertrechado para el viaje, con instrucciones de atracar frente a la isla de
Rutland - ya nos las arreglaramos nosotros para llegar all - y por ltimo,
regresar a su puesto. A continuacin, el capitn Morstan solicitara un permiso,
ira a reunirse con nosotros en Agra y all repartiramos por fin el tesoro. El
capitn se llevara su parte y la del mayor. Todo esto lo sellamos con los
juramentos ms solemnes que la mente pueda concebir y los labios
pronunciar. Me pas toda la noche dndole a la pluma, y por la maana tena
terminados los dos planos, firmados con el signo de los cuatro: es decir,
Abdullah, Akbar, Mahomet y yo.
Bien, caballeros, los estoy aburriendo con mi larga historia y s que mi
amigo el seor Jones est impaciente por dejarme bien guardado en la jaula.
Ser lo ms breve que pueda. Aquel canalla de Sholto march a la India, pero
ya no regres jams. Muy poco tiempo despus, el capitn Morstan me ense
su nombre en una lista de pasajeros de un buque correo. Haba muerto un to

222
suyo, dejndole en herencia una fortuna, y l haba abandonado el ejrcito. Sin
embargo, aquello no le impidi rebajarse hasta el punto de traicionar a cinco
hombres como lo hizo con nosotros. Poco despus, Morstan fue a Agra y, tal
como esperbamos, descubri que el tesoro haba volado. Aquella sabandija lo
haba robado todo, sin cumplir ninguna de las condiciones bajo las que le
habamos confiado el secreto.
Desde aquel da, viv slo para la venganza. Pensaba en ella de da y me
recreaba en ella por la noche. Se convirti en una pasin absorbente que me
domin por completo. No me importaba nada la ley, ni me asustaba la horca.
Escapar, seguirle la pista a Sholto, echarle la mano al cuello... aquellos eran
mis nicos pensamientos. Incluso el tesoro de Agra se haba convertido para
m en algo secundario, comparado con matar Sholto.
Pues bien, en esta vida yo me he propuesto muchas cosas, y jams hubo
una que dejara de hacer. Pero pasaron largos aos hasta que lleg mi
momento. Ya les he dicho que haba aprendido algo de medicina. Un da,
cuando el doctor Somerton estaba en cama con fiebre, un grupo de presos
recogi en el bosque a uno de aquellos pequeos nativos de las Andamn.
Estaba mortalmente enfermo y haba buscado un lugar solitario para morir. Me
hice cargo de l, aunque era tan venenoso como una cra de serpiente, y al
cabo de un par de meses lo tuve curado y capaz de andar. A partir de
entonces, me cogi cario y se qued siempre rondando alrededor de mi
cabaa, sin regresar casi nunca a su bosque. Aprend de l un poco de su
idioma, y esto hizo que se encariara an ms conmigo.
Tonga, que as se llamaba, era un hbil piragista y posea una canoa
grande y espaciosa. Cuando comprend que senta devocin por m y que
hara cualquier cosa por ayudarme, vi la oportunidad de fugarme. Habl con l
del asunto. Le dije que llevara su canoa cierta noche a un viejo embarcadero
que nunca estaba vigilado y que me recogiera all. Le indiqu adems que
llevara varias calabazas de agua y un buen montn de ames, cocos y batatas.
Qu firme y leal era el pequeo Tonga! Nadie tuvo jams un camarada
ms fiel. La noche convenida, llev su bote al embarcadero. Pero dio la
casualidad de que all se encontraba uno de los guardias del presidio, un
asqueroso afgano que jams haba dejado pasar una ocasin de insultarme y
humillarme. Yo haba jurado vengarme de l, y ahora tena la oportunidad. Era
como si el destino lo hubiera puesto en mi camino para que saldara cuentas
con l antes de abandonar la isla. Estaba de pie a la orilla del agua, de
espaldas a m, con la carabina al hombro. Busqu una piedra con la que
aplastarle los sesos, pero no encontr ninguna.
Entonces se me ocurri una idea extraa, y supe dnde poda conseguir un
arma. Me sent en la oscuridad y solt las correas de mi pata de palo. Con tres

223
largos saltos a la pata coja, ca sobre l. Se llev la carabina al hombro, pero
yo le golpe de lleno, hundindole toda la parte delantera del crneo. Todava
se ve la muesca en la madera, donde peg el golpe. Los dos camos al suelo
juntos, porque yo no pude mantener el equilibrio, pero cuando me incorpor vi
que l se quedaba cado e inmvil. Salt a la canoa y en menos de una hora
estbamos ya bastante mar adentro. Tonga se haba llevado todas sus
posesiones, sus armas y sus dioses. Entre otras cosas, tena una larga lanza
de bamb y varias esteras de palma de cocotero, con las que constru una
especie de vela. Navegamos sin rumbo fijo durante diez das, confiando en la
suerte, y al undcimo nos recogi un barco mercante que iba de Singapur a
Yidda con un pasaje de peregrinos malayos. Era una gente bastante rara, pero
Tonga y yo tardamos muy poco en instalarnos entre ellos. Tenan una buena
cualidad: que te dejaban en paz y no hacan preguntas.
En fin, si fuera a contarles todas las aventuras que corrimos mi pequeo
camarada y yo, no creo que ustedes me lo agradecieran, porque los
entretendra aqu hasta despus de salir el sol. Fuimos de un lado a otro,
dando tumbos por el mundo, y siempre ocurra algo que nos impeda llegar a
Londres. Pero en ningn momento perd de vista mi objetivo. Por las noches
soaba con Sholto. Lo habr matado en sueos cientos de veces. Pero por fin,
hace tres o cuatro aos, conseguimos llegar a Inglaterra. No me result muy
difcil averiguar donde viva Sholto, y me propuse descubrir si haba vendido el
tesoro o todava lo tena en su poder. Hice amistad con alguien que estaba en
condiciones de ayudarme, y no doy nombres, porque no quiero meter en los a
nadie ms, y pronto averig que an tena las joyas. Entonces intent llegar
hasta l de muchas maneras; pero era un tipo astuto, y siempre tena dos
boxeadores protegindolo, adems de sus hijos y su khitmutgar
Sin embargo, un da me avisaron de que se estaba muriendo. Corr
inmediatamente a su jardn, enloquecido al pensar que se me iba a escapar de
las manos de aquella manera. Mir por la ventana y lo vi tendido en su cama,
con uno de sus hijos a cada lado. Estaba dispuesto a entrar y enfrentarme a
los tres, pero justo en aquel momento vi que se le desplomaba la mandbula y
comprend que haba muerto. A pesar de todo, aquella misma noche entr en
su habitacin y registr sus papeles para ver si haba dejado alguna constancia
de dnde estaban escondidas las joyas. Sin embargo, no encontr nada y tuve
que marcharme, frustrado y enfurecido a ms no poder. Antes de retirarme, se
me ocurri que si alguna vez volva a ver a mis amigos sikhs, les agradara
saber que haba dejado alguna seal de nuestro odio; as que garabate el
signo de los cuatro, igual que en el plano, y se lo clav en el pecho con un
alfiler. No podamos permitir que lo llevaran a la tumba sin algn recuerdo de
los hombres a los que haba robado y engaado.
Por aquella poca nos ganbamos la vida exhibiendo al pobre Tonga, en
ferias y sitios as, como el canbal negro. Coma carne cruda y bailaba su

224
danza de guerra, y al final de la jornada siempre tenamos el sombrero lleno de
peniques. Segua al corriente de todo lo que suceda en el Pabelln
Pondicherry, y durante varios aos no hubo novedades, aparte de que
continuaban buscando el tesoro. Pero por fin lleg la noticia que tanto tiempo
llevaba esperando: haban encontrado el tesoro. Estaba en el piso alto de la
casa, en el laboratorio de qumica del seor Bartholomew Sholto. Me fui para
all de inmediato y ech un vistazo al sitio, pero no vi manera de llegar hasta l
con mi pata de palo. Sin embargo, me enter de que haba una trampilla en el
tejado y me inform de la hora a la que cenaba el seor Sholto. Me pareci
que, con ayuda de Tonga, poda conseguirlo con facilidad. Lo llev all y le
enroll a la cintura una cuerda larga. Tonga trepaba como un gato y no tard
en alcanzar el tejado. Pero la mala suerte quiso que Bartholomew Sholto se
encontrara an en su habitacin, y eso le cost caro. Tonga pensaba que
haba hecho algo muy inteligente al matarlo, porque cuando yo llegu arriba
trepando por la cuerda, lo encontr pavonendose, orgulloso como un pavo
real. Y qu sorpresa se llev cuando lo azot con el cabo de la cuerda y lo
maldije, llamndole diablo sediento de sangre. Cog la caja del tesoro y la
descolgu por la ventana. Luego baj yo, pero antes dej el signo de los cuatro
sobre la mesa, para que se supiera que las joyas haban vuelto por fin a manos
de los que ms derecho tenan a ellas. Entonces Tonga recogi la cuerda,
cerr la ventana y sali por donde haba entrado.
Creo que no tengo ms que contarles. Haba odo a un barquero hablar de
lo veloz que era la lancha de Smith, la Aurora, y pens que nos vendra muy
bien para escapar. Me puse de acuerdo con el viejo Smith, y pensaba pagarle
una fuerte suma si nos llevaba a salvo a nuestro barco. Supongo que Smith se
daba cuenta de que aqu haba gato encerrado, pero no saba nada de nuestro
secreto. Esta es toda la verdad, y si se la he contado no ha sido para
divertirlos, ya que ustedes me han jugado una mala pasada, sino porque creo
que mi mejor defensa consiste en no ocultar nada y dejar que todos sepan lo
mal que se port conmigo el mayor Sholto y lo inocente que soy de la muerte
de su hijo.
Un relato extraordinario - dijo Sherlock Holmes - Un cierre apropiado
para un caso sumamente interesante. En la ltima parte de su narracin no
haba nada nuevo para m, excepto lo de que llev usted la cuerda. Eso no lo
saba. Por cierto, tena la esperanza de que Tonga hubiera perdido todos sus
dardos, pero se las arregl para dispararnos uno en la lancha.
Los haba perdido todos, excepto el que llevaba montado en la
cerbatana.
Ah, claro - dijo Holmes - No se me haba ocurrido.

225
Hay algn otro detalle que deseen preguntarme? - pregunt el preso en
tono afable.
Creo que no, gracias - respondi mi compaero.
Bien, Holmes - dijo Athelney Jones - Ya le hemos dado gusto y todos
sabemos que es usted un entendido en crmenes; pero el deber es el deber y
ya he llegado bastante lejos haciendo lo que usted y su amigo me pidieron.
Estar ms tranquilo cuando haya puesto a buen recaudo a nuestro narrador.
El coche an espera y tengo dos inspectores abajo. Les estoy muy agradecido
por su ayuda. Como es natural, tendrn que asistir al juicio. Buenas noches.
Buenas noches, caballeros - dijo Jonathan Small.
Usted delante, Small - dijo el prudente Jones al salir de la habitacin -
Pienso poner especial cuidado en que no me aporree con su pata de palo,
como dice que le hizo a aquel caballero en las islas Andaman.
Bien, con esto termina nuestro pequeo drama - coment, despus de
que hubiramos estado un buen rato fumando en silencio - Me temo que sta
puede ser la ltima investigacin en la que tenga ocasin de estudiar sus
mtodos. La seorita Morstan me ha hecho el honor de aceptarme como futuro
marido.
Holmes dej escapar un gemido de lamentacin.
Me tema algo as - dijo - Y, sinceramente, no puedo felicitarle.
Me sent un poco ofendido.
Tiene algn motivo para que le desagrade mi eleccin? - pregunt.
No, en absoluto. Opino que es una de las muchachas ms encantadoras
que he conocido, y podra haber resultado muy til en un trabajo como el
nuestro. Posee verdadero talento para estas cosas. Fjese en cmo conserv
el plano de Agra, seleccionndolo entre todos los dems papeles de su padre.
Pero el amor es una cosa emotiva, y todo lo emotivo es contrario a la razn
pura y serena, que yo valoro por encima de todo lo dems. Yo nunca me
casara, porque eso podra condicionar mi buen juicio.
Confo - dije, echndome a rer - en que mi buen juicio logre sobrevivir a
esta prueba. Pero le veo fatigado.

226
S, ya me viene la reaccin. Durante la prxima semana estar ms flojo
que un trapo.
Es extrao - dije - cmo alternan en usted perodos de lo que en otra
persona podramos llamar vagancia con arranques de energa y vigor
deslumbrantes.
S - respondi - Llevo dentro de m materiales para hacer un vago de
campeonato y tambin un tipo de lo ms activo. A veces me acuerdo de
aquella frase del viejo Goethe: Schade, dass die Natur nur einen Mensch aus
dir schuf, Denn zum wrdigen Mann war und zum Schelmen der Stoff Y por
cierto, volviendo al asunto de Norwood, ya ve usted que, como yo sospechaba,
tenan un cmplice en la casa, que no puede ser otro que Lal Rao, el
mayordomo. As pues, a Jones le corresponde en exclusiva el honor de haber
capturado al menos un pez en su gran redada.
El reparto me parece tremendamente injusto - coment - Usted ha hecho
todo el trabajo en este asunto. Yo he conseguido una esposa, Jones se lleva el
mrito... Quiere decirme qu le queda a usted?
A m - dijo Sherlock Holmes - me queda todava el frasco de cocana.
Y levant su mano blanca y alargada para cogerlo.

Las Aventuras de Sherlock Holmes Arthur Conan Doyle

227

LAS AVENTURAS DE
SHERLOCK HOLMES
ARTHUR CONAN DOYLE


228

I. Escndalo en Bohemia

Primer Parte

Para Sherlock Holmes, ella es siempre la mujer. Rara vez le o mencionarla de
otro modo. A sus ojos, ella eclipsa y domina a todo su sexo. Y no es que sintiera
por Irene Adler nada parecido al amor. Todas las emociones, y en especial sa,
resultaban abominables para su inteligencia fra y precisa pero admirablemente
equilibrada. Siempre lo he tenido por la mquina de observar y razonar ms
perfecta que ha conocido el mundo; pero como amante no habra sabido qu
hacer. Jams hablaba de las pasiones ms tiernas, si no era con desprecio y
sarcasmo. Eran cosas admirables para el observador, excelentes para levantar el
velo que cubre los motivos y los actos de la gente. Pero para un razonador
experto, admitir tales intrusiones en su delicado y bien ajustado temperamento
equivala a introducir un factor de distraccin capaz de sembrar de dudas todos los
resultados de su mente. Para un carcter como el suyo, una emocin fuerte
resultaba tan perturbadora como la presencia de arena en un instrumento de
precisin o la rotura de una de sus potentes lupas. Y sin embargo, existi para l
una mujer, y esta mujer fue la difunta Irene Adler, de dudoso y cuestionable
recuerdo.
ltimamente, yo haba visto poco a Holmes. Mi matrimonio nos haba apartado
al uno del otro. Mi completa felicidad y los intereses hogareos que se despiertan
en el hombre que por primera vez pone casa propia bastaban para absorber toda
mi atencin; mientras tanto, Holmes, que odiaba cualquier forma de vida social
con toda la fuerza de su alma bohemia, permaneci en nuestros aposentos de
Baker Street, sepultado entre sus viejos libros y alternando una semana de
cocana con otra de ambicin, entre la modorra de la droga y la fiera energa de su
intensa personalidad. Como siempre, le segua atrayendo el estudio del crimen, y
dedicaba sus inmensas facultades y extraordinarios poderes de observacin a
seguir pistas y aclarar misterios que la polica haba abandonado por imposibles.
De vez en cuando, me llegaba alguna vaga noticia de sus andanzas: su viaje a
Odesa para intervenir en el caso del asesinato de Trepoff, el esclarecimiento de la
extraa tragedia de los hermanos Atkinson en Trincomalee y, por ltimo, la misin
que tan discreta y eficazmente haba llevado a cabo para la familia real de
Holanda. Sin embargo, aparte de estas seales de actividad, que yo me limitaba a
compartir con todos los lectores de la prensa diaria, apenas saba nada de mi
antiguo amigo y compaero.
Una noche - la del 20 de marzo de 1888 - volva yo de visitar a un paciente -
pues de nuevo estaba ejerciendo la medicina - cuando el camino me llev por
Baker Street. Al pasar frente a la puerta que tan bien recordaba, y que siempre
estar asociada en mi mente con mi noviazgo y con los siniestros incidentes del

229
Estudio en escarlata, se apoder de m un fuerte deseo de volver a ver a Holmes y
saber en qu empleaba sus extraordinarios poderes. Sus habitaciones estaban
completamente iluminadas, y al mirar hacia arriba vi pasar dos veces su figura alta
y delgada, una oscura silueta en los visillos. Daba rpidas zancadas por la
habitacin, con aire ansioso, la cabeza hundida sobre el pecho y las manos juntas
en la espalda. A m, que conoca perfectamente sus hbitos y sus humores, su
actitud y comportamiento me contaron toda una historia. Estaba trabajando otra
vez. Haba salido de los sueos inducidos por la droga y segua de cerca el rastro
de algn nuevo problema. Tir de la campanilla y me condujeron a la habitacin
que, en parte, haba sido ma.
No estuvo muy efusivo; rara vez lo estaba, pero creo que se alegr de verme.
Sin apenas pronunciar palabra, pero con una mirada cariosa, me indic una
butaca, me arroj su caja de cigarros, y seal una botella de licor y un sifn que
haba en la esquina. Luego se plant delante del fuego y me mir de aquella
manera suya tan ensimismada.
El matrimonio le sienta bien - coment - Yo dira, Watson, que ha engordado
usted siete libras y media desde la ltima vez que le vi.
Siete - respond.
La verdad, yo dira que algo ms. Slo un poquito ms, me parece a m,
Watson. Y veo que est ejerciendo de nuevo. No me dijo que se propona volver a
su profesin - Entonces, cmo lo sabe?
Lo veo, lo deduzco. Cmo s que hace poco sufri usted un remojn y que
tiene una sirvienta de lo ms torpe y descuidada?
Mi querido Holmes - dije - esto es demasiado. No me cabe duda de que si
hubiera vivido usted hace unos siglos le habran quemado en la hoguera. Es cierto
que el jueves di un paseo por el campo y volv a casa hecho una sopa; pero, dado
que me he cambiado de ropa, no logro imaginarme cmo ha podido adivinarlo. Y
respecto a Mary Jane, es incorregible y mi mujer la ha despedido; pero tampoco
me explico cmo lo ha averiguado.
Se ri para sus adentros y se frot las largas y nerviosas manos.
Es lo ms sencillo del mundo - dijo - Mis ojos me dicen que en la parte
interior de su zapato izquierdo, donde da la luz de la chimenea, la suela est
rayada con seis marcas casi paralelas. Evidentemente, las ha producido alguien
que ha raspado sin ningn cuidado los bordes de la suela para desprender el
barro adherido. As que ya ve: de ah mi doble deduccin de que ha salido usted
con mal tiempo y de que posee un ejemplar particularmente maligno y rompebotas

230
de fregona londinense. En cuanto a su actividad profesional, si un caballero
penetra en mi habitacin apestando a yodoformo, con una mancha negra de
nitrato de plata en el dedo ndice derecho, y con un bulto en el costado de su
sombrero de copa, que indica dnde lleva escondido el estetoscopio, tendra que
ser completamente idiota para no identificarlo como un miembro activo de la
profesin mdica.
No pude evitar rerme de la facilidad con la que haba explicado su proceso de
deduccin.
Cuando le escucho explicar sus razonamientos - coment - todo me parece
tan ridculamente simple que yo mismo podra haberlo hecho con facilidad. Y sin
embargo, siempre que le veo razonar me quedo perplejo hasta que me explica
usted el proceso. A pesar de que considero que mis ojos ven tanto como los
suyos.
Desde luego - respondi, encendiendo un cigarrillo y dejndose caer en una
butaca - Usted ve, pero no observa. La diferencia es evidente. Por ejemplo, usted
habr visto muchas veces los escalones que llevan desde la entrada hasta esta
habitacin.
Muchas veces.
Cuntas veces?
Bueno, cientos de veces.
Y cuntos escalones hay?
Cuntos? No lo s.
Lo ve? No se ha fijado. Y eso que lo ha visto. A eso me refera. Ahora bien,
yo s que hay diecisiete escalones, porque no slo he visto, sino que he
observado. A propsito, puesto que est usted interesado en estos pequeos
problemas, y dado que ha tenido la amabilidad de poner por escrito una o dos de
mis insignificantes experiencias, quiz le interese esto - me alarg una carta
escrita en papel grueso de color rosa, que haba estado abierta sobre la mesa -
Esto lleg en el ltimo reparto del correo - dijo - Lala en voz alta.
La carta no llevaba fecha, firma, ni direccin.
Esta noche pasar a visitarle, a las ocho menos cuarto, un caballero que
desea consultarle sobre un asunto de la mxima importancia. Sus recientes
servicios a una de las familias reales de Europa han demostrado que es usted

231
persona a quien se pueden confiar asuntos cuya trascendencia no es posible
exagerar. Estas referencias de todas partes nos han llegado. Est en su cuarto,
pues, a la hora dicha y no se tome a ofensa que el visitante lleve una mscara.
Esto s que es un misterio - coment - Qu cree usted que significa?
An no dispongo de datos. Es un error capital teorizar antes de tener datos.
Sin darse cuenta, uno empieza a deformar los hechos para que se ajusten a las
teoras, en lugar de ajustar las teoras a los hechos. Pero en cuanto a la carta en
s, qu deduce usted de ella?
Examin atentamente la escritura y el papel en el que estaba escrita.
El hombre que la ha escrito es, probablemente, una persona acomodada -
coment, esforzndome por imitar los procedimientos de mi compaero - Esta
clase de papel no se compra por menos de media corona el paquete. Es
especialmente fuerte y rgido.
Especial, sa es la palabra - dijo Holmes - No es en absoluto un papel
ingls. Mrelo contra la luz.
As lo hice, y vi una E grande con una g pequea, y una P y una G grandes
con una t pequea, marcadas en la fibra misma del papel.
Qu le dice esto? - pregunt Holmes.
El nombre del fabricante, sin duda; o ms bien, su monograma.
Ni mucho menos. La G grande con la t pequea significan Gesellschaft, que
en alemn quiere decir compaa; una contraccin habitual, como cuando
nosotros ponemos Co.. La P, por supuesto, significa papier. Vamos ahora con lo
de Eg. Echemos un vistazo a nuestra Geografa del Continente - sac de una
estantera un pesado volumen de color pardo - Eglow, Eglonitz..., aqu est: Egria.
Est en un pas de habla alemana... en Bohemia, no muy lejos de Carlsbad.
Lugar conocido por haber sido escenario de la muerte de Wallenstein, y por sus
numerosas fbricas de cristal y papel Aj, muchacho! Qu saca usted de esto?
Le brillaban los ojos y dej escapar de su cigarrillo una nube triunfante de
humo azul.
El papel fue fabricado en Bohemia - dije yo.
Exactamente. Y el hombre que escribi la nota es alemn. Se ha fijado
usted en la curiosa construccin de la frase Estas referencias de todas partes

232
nos han llegado? Un francs o un ruso no habra escrito tal cosa. Slo los
alemanes son tan desconsiderados con los verbos. Por tanto, slo falta descubrir
qu es lo que quiere este alemn que escribe en papel de Bohemia y prefiere
ponerse una mscara a que se le vea la cara. Y aqu llega, si no me equivoco,
para resolver todas nuestras dudas.
Mientras hablaba, se oy claramente el sonido de cascos de caballos y de
ruedas que rozaban contra el bordillo de la acera, seguido de un brusco
campanillazo. Holmes solt un silbido.
Un gran seor, por lo que oigo - dijo - S - continu, asomndose a la
ventana - un precioso carruaje y un par de purasangres. Ciento cincuenta guineas
cada uno. Si no hay otra cosa, al menos hay dinero en este caso, Watson.
Creo que lo mejor ser que me vaya, Holmes.
Nada de eso, doctor. Qudese donde est. Estoy perdido sin mi Boswell. Y
esto promete ser interesante. Sera una pena perdrselo.
Pero su cliente...
No se preocupe por l. Puedo necesitar su ayuda, y tambin puede
necesitarla l. Aqu llega. Sintese en esa butaca, doctor, y no se pierda detalle.
Unos pasos lentos y pesados, que se haban odo en la escalera y en el
pasillo, se detuvieron justo al otro lado de la puerta. A continuacin, son un golpe
fuerte y autoritario.
Adelante! - dijo Holmes.
Entr un hombre que no medira menos de dos metros de altura, con el torso y
los brazos de un Hrcules. Su vestimenta era lujosa, con un lujo que en Inglaterra
se habra considerado rayano en el mal gusto. Gruesas tiras de astracn
adornaban las mangas y el delantero de su casaca cruzada, y la capa de color
azul oscuro que llevaba sobre los hombros tena un forro de seda roja como el
fuego y se sujetaba al cuello con un broche que consista en un nico y
resplandeciente berilo. Un par de botas que le llegaban hasta media pantorrilla, y
con el borde superior orlado de lujosa piel de color pardo, completaba la impresin
de brbara opulencia que inspiraba toda su figura. Llevaba en la mano un
sombrero de ala ancha, y la parte superior de su rostro, hasta ms abajo de los
pmulos, estaba cubierta por un antifaz negro, que al parecer acababa de
ponerse, ya que an se lo sujetaba con la mano en el momento de entrar. A juzgar
por la parte inferior del rostro, pareca un hombre de carcter fuerte, con labios

233
gruesos, un poco cados, y un mentn largo y recto, que indicaba un carcter
resuelto, llevado hasta los lmites de la obstinacin.
Recibi usted mi nota? - pregunt con voz grave y ronca y un fuerte acento
alemn - Le dije que vendra a verle - nos miraba a uno y a otro, como si no
estuviera seguro de a quin dirigirse.
Por favor, tome asiento - dijo Holmes - ste es mi amigo y colaborador, el
doctor Watson, que de vez en cuando tiene la amabilidad de ayudarme en mis
casos. A quin tengo el honor de dirigirme?
Puede usted dirigirse a m como conde von Kramm, noble de Bohemia. He
de suponer que este caballero, su amigo, es hombre de honor y discrecin, en
quien puedo confiar para un asunto de la mxima importancia. De no ser as,
preferira muy mucho comunicarme con usted solo.
Me levant para marcharme, pero Holmes me cogi por la mueca y me oblig
a sentarme de nuevo.
O los dos o ninguno - dijo - Todo lo que desee decirme a m puede decirlo
delante de este caballero.
El conde encogi sus anchos hombros.
Entonces debo comenzar - dijo - por pedirles a los dos que se comprometan
a guardar el ms absoluto secreto durante dos aos, al cabo de los cuales el
asunto ya no tendr importancia. Por el momento, no exagero al decirles que se
trata de un asunto de tal peso que podra afectar a la historia de Europa.
Se lo prometo - dijo Holmes.
Y yo.
Tendrn que perdonar esta mscara - continu nuestro extrao visitante -
La augusta persona a quien represento no desea que se conozca a su agente, y
debo confesar desde este momento que el ttulo que acabo de atribuirme no es
exactamente el mo.
Ya me haba dado cuenta de ello - dijo Holmes secamente.
Las circunstancias son muy delicadas, y es preciso tomar toda clase de
precauciones para sofocar lo que podra llegar a convertirse en un escndalo
inmenso, que comprometiera gravemente a una de las familias reinantes de

234
Europa. Hablando claramente, el asunto concierne a la Gran Casa de Ormstein,
reyes hereditarios de Bohemia.
Tambin me haba dado cuenta de eso - dijo Holmes, acomodndose en su
butaca y cerrando los ojos.
Nuestro visitante se qued mirando con visible sorpresa la lnguida figura
recostada del hombre que, sin duda, le haba sido descrito como el razonador ms
incisivo y el agente ms energtico de Europa. Holmes abri lentamente los ojos y
mir con impaciencia a su gigantesco cliente.
Si su majestad condescendiese a exponer su caso - dijo - estara en
mejores condiciones de ayudarle.
El hombre se puso en pie de un salto y empez a recorrer la habitacin de un
lado a otro, presa de incontenible agitacin. Luego, con un gesto de
desesperacin, se arranc la mscara de la cara y la tir al suelo.
Tiene usted razn - exclam - Soy el rey. Por qu habra de ocultarlo?
Por qu, en efecto? - murmur Holmes - Antes de que vuestra majestad
pronunciara una palabra, yo ya saba que me diriga a Guillermo Gottsreich
Segismundo von Ormstein, gran duque de Cassel-Falstein y rey hereditario de
Bohemia.
Pero usted comprender - dijo nuestro extrao visitante, sentndose de
nuevo y pasndose la mano por la frente blanca y despejada - usted comprender
que no estoy acostumbrado a realizar personalmente esta clase de gestiones. Sin
embargo, el asunto era tan delicado que no poda confirselo a un agente sin
ponerme en su poder. He venido de incgnito desde Praga con el fin de
consultarle.
Entonces, conslteme, por favor - dijo Holmes cerrando una vez ms los
ojos.
Los hechos, en pocas palabras, son estos: hace unos cinco aos, durante
una prolongada estancia en Varsovia, trab relacin con la famosa aventurera
Irene Adler. Sin duda, el nombre le resultar familiar.
Haga el favor de buscarla en mi ndice, doctor - murmur Holmes, sin abrir
los ojos.
Durante muchos aos haba seguido el sistema de coleccionar extractos de
noticias sobre toda clase de personas y cosas, de manera que era difcil nombrar

235
un tema o una persona sobre los que no pudiera aportar informacin al instante.
En este caso, encontr la biografa de la mujer entre la de un rabino hebreo y la de
un comandante de estado mayor que haba escrito una monografa sobre los
peces de las grandes profundidades.
Veamos - dijo Holmes - Hum! Nacida en Nueva Jersey en 1858. Contralto...
Hum! La Scala... Hum! Prima donna de la pera Imperial de Varsovia... Ya!
Retirada de los escenarios de pera... Aj! Vive en Londres... Vaya! Segn creo
entender, vuestra majestad tuvo un enredo con esta joven, le escribi algunas
cartas comprometedoras y ahora desea recuperar dichas cartas.
Exactamente. Pero cmo...?
Hubo un matrimonio secreto?
No.
Algn certificado o documento legal?
Ninguno.
Entonces no comprendo a vuestra majestad. Si esta joven sacara a relucir
las cartas, con propsitos de chantaje o de cualquier otro tipo, cmo iba a
demostrar su autenticidad?
Est mi letra.
Bah! Falsificada.
Mi papel de cartas personal.
Robado.
Mi propio sello.
Imitado.
Mi fotografia.
Comprada.
Estbamos los dos en la fotografa.

236
Vlgame Dios! Eso est muy mal. Verdaderamente, vuestra majestad ha
cometido una indiscrecin.
Estaba loco... trastornado.
Os habis comprometido gravemente.
Entonces era slo prncipe heredero. Era joven. Ahora mismo slo tengo
treinta aos.
Hay que recuperarla.
Lo hemos intentado en vano.
Vuestra majestad tendr que pagar. Hay que comprarla.
No quiere venderla.
Entonces, robarla.
Se ha intentado cinco veces. En dos ocasiones, ladrones pagados por m
registraron su casa. Una vez extraviamos su equipaje durante un viaje. Dos veces
ha sido asaltada. Nunca hemos obtenido resultados.
No se ha encontrado ni rastro de la foto?
Absolutamente ninguno.
Holmes se ech a rer.
S que es un bonito problema - dijo.
Pero para m es muy serio - replic el rey en tono de reproche.
Mucho, es verdad. Y qu se propone ella hacer con la fotografia?
Arruinar mi vida.
Pero cmo?
Estoy a punto de casarme.
Eso he odo.

237
Con Clotilde Lothman von Saxe-Meningen, segunda hija del rey de
Escandinavia. Quiz conozca usted los estrictos principios de su familia. Ella
misma es el colmo de la delicadeza. Cualquier sombra de duda sobre mi conducta
pondra fin al compromiso.
Y qu dice Irene Adler?
Amenaza con enviarles la fotografa. Y lo har. S que lo har. Usted no la
conoce, pero tiene un carcter de acero. Posee el rostro de la ms bella de las
mujeres yla mentalidad del ms decidido de los hombres. No hay nada que no
est dispuesta a hacer con tal de evitar que yo me case con otra mujer... nada.
Estis seguro de que no la ha enviado an?
Estoy seguro.
Por qu?
Porque ha dicho que la enviar el da en que se haga pblico el
compromiso. Lo cual ser el lunes prximo.
Oh, entonces an nos quedan tres das - dijo Holmes, bostezando - Es una
gran suerte, ya que de momento tengo que ocuparme de uno o dos asuntos de
importancia. Por supuesto, vuestra majestad se quedar en Londres por ahora...
Desde luego. Me encontrar usted en el Langham, bajo el nombre de conde
von Kramm.
Entonces os mandar unas lneas para poneros al corriente de nuestros
progresos.
Hgalo, por favor. Aguardar con impaciencia.
Y en cuanto al dinero?
Tiene usted carta blanca.
Absolutamente?
Le digo que dara una de las provincias de mi reino por recuperar esa
fotografa.
Y para los gastos del momento?

238
El rey sac de debajo de su capa una pesada bolsa de piel de gamuza y la
deposit sobre la mesa.
Aqu hay trescientas libras en oro y setecientas en billetes de banco - dijo.
Holmes escribi un recibo en una hoja de su cuaderno de notas y se lo
entreg.
Y la direccin de mademoiselle? - pregunt.
Residencia Briony, Serpentine Avenue, St. John's Wood. Holmes tom nota.
Una pregunta ms - aadi - La fotografia era de formato corriente?
S lo era.
Entonces, buenas noches, majestad, espero que pronto podamos darle
buenas noticias. Y buenas noches, Watson - aadi cuando se oyeron las ruedas
del carricoche real rodando calle abajo - Si tiene usted la amabilidad de pasarse
por aqu maana a las tres de la tarde, me encantar charlar con usted de este
asuntillo.

239

Segunda Parte

A las tres en punto yo estaba en Baker Street, pero Holmes an no haba
regresado. La casera me dijo que haba salido de casa poco despus de las ocho
de la maana. A pesar de ello, me sent junto al fuego, con la intencin de
esperarle, tardara lo que tardara. Senta ya un profundo inters por el caso, pues
aunque no presentara ninguno de los aspectos extraos y macabros que
caracterizaban a los dos crmenes que ya he relatado en otro lugar, la naturaleza
del caso y la elevada posicin del cliente le daban un carcter propio. La verdad
es que, independientemente de la clase de investigacin que mi amigo tuviera
entre manos, haba algo en su manera magistral de captar las situaciones y en sus
agudos e incisivos razonamientos, que haca que para m fuera un placer estudiar
su sistema de trabajo y seguir los mtodos rpidos y sutiles con los que
desentraaba los misterios ms enrevesados. Tan acostumbrado estaba yo a sus
invariables xitos que ni se me pasaba por la cabeza la posibilidad de que
fracasara.
Eran ya cerca de las cuatro cuando se abri la puerta y entr en la habitacin
un mozo con pinta de borracho, desastrado y con patillas, con la cara enrojecida e
impresentablemente vestido. A pesar de lo acostumbrado que estaba a las
asombrosas facultades de mi amigo en el uso de disfraces, tuve que mirarlo tres
veces para convencerme de que, efectivamente, se trataba de l. Con un gesto de
saludo desapareci en el dormitorio, de donde sali a los cinco minutos vestido
con un traje de tweed y tan respetable como siempre. Se meti las manos en los
bolsillos, estir las piernas frente a la chimenea y se ech a rer a carcajadas
durante un buen rato.
Caramba, caramba! - exclam, atragantndose y volviendo a rer hasta
quedar flccido y derrengado, tumbado sobre la silla.
Qu pasa?
Es demasiado gracioso. Estoy seguro de que jams adivinara usted en qu
he empleado la maana y lo que he acabado haciendo.
Ni me lo imagino. Supongo que habr estado observando los hbitos, y
quiz la casa, de la seorita Irene Adler.
Desde luego, pero lo raro fue lo que ocurri a continuacin. Pero voy a
contrselo. Sal de casa poco despus de las ocho de la maana, disfrazado de
mozo de cuadra sin trabajo. Entre la gente que trabaja en las caballerizas hay
mucha camaradera, una verdadera hermandad; si eres uno de ellos, pronto te

240
enterars de todo lo que desees saber. No tard en encontrar la residencia Briony.
Es una villa de lujo, con un jardn en la parte de atrs pero que por delante llega
justo hasta la carretera; de dos pisos. Cerradura Chubbs en la puerta. Una gran
sala de estar a la derecha, bien amueblada, con ventanales casi hasta el suelo y
esos ridculos pestillos ingleses en las ventanas, que hasta un nio podra abrir.
Ms all no haba nada de inters, excepto que desde el tejado de la cochera se
puede llegar a la ventana del pasillo. Di la vuelta a la casa y la examin
atentamente desde todos los puntos de vista, pero no vi nada interesante.
Me dediqu entonces a rondar por la calle y, tal como haba esperado,
encontr unas caballerizas en un callejn pegado a una de las tapias del jardn.
Ech una mano a los mozos que limpiaban los caballos y recib a cambio dos
peniques, un vaso de cerveza, dos cargas de tabaco para la pipa y toda la
informacin que quise sobre la seorita Adler, por no mencionar a otra media
docena de personas del vecindario que no me interesaban lo ms mnimo, pero
cuyas biografas no tuve ms remedio que escuchar.
Y qu hay de Irene Adler? - pregunt.
Bueno, trae de cabeza a todos los hombres de la zona. Es la cosa ms
bonita que se ha visto bajo un sombrero en este planeta. Eso aseguran los
caballerizos del Serpentine, hasta el ltimo hombre. Lleva una vida tranquila, canta
en conciertos, sale todos los das a las cinco y regresa a cenar a las siete en
punto. Es raro que salga a otras horas, excepto cuando canta. Slo tiene un
visitante masculino, pero lo ve mucho. Es moreno, bien parecido y elegante. Un tal
Godfrey Norton, del Inner Temple. Ya ve las ventajas de tener por confidente a un
cochero. Le han llevado una docena de veces desde el Serpentine y lo saben todo
acerca de l. Despus de escuchar todo lo que tenan que contarme, me puse otra
vez a recorrer los alrededores de la residencia Briony, tramando mi plan de
ataque.
Evidentemente, este Godfrey Norton era un factor importante en el asunto. Es
abogado; esto me son mal. Qu relacin haba entre ellos y cul era el motivo
de sus repetidas visitas? Era ella su cliente, su amiga o su amante? De ser lo
primero, probablemente habra puesto la fotografa bajo su custodia. De ser lo
ltimo, no era tan probable que lo hubiera hecho. De esta cuestin dependa el
que yo continuara mi trabajo en Briony o dirigiera mi atencin a los aposentos del
caballero en el Temple. Se trataba de un aspecto delicado, que ampliaba el campo
de mis investigaciones. Temo aburrirle con estos detalles, pero tengo que hacerle
partcipe de mis pequeas dificultades para que pueda usted comprender la
situacin.
Le sigo atentamente - respond.

241
Estaba todava dndole vueltas al asunto cuando lleg a Briony un coche
muy elegante, del que se ape un caballero. Se trataba de un hombre muy bien
parecido, moreno, de nariz aguilea y con bigote. Evidentemente, el mismo
hombre del que haba odo hablar. Pareca tener mucha prisa, le grit al cochero
que esperara y pas como una exhalacin junto a la doncella, que le abri la
puerta, con el aire de quien se encuentra en su propia casa.
Permaneci en la casa una media hora, y pude verle un par de veces a
travs de las ventanas de la sala de estar, andando de un lado a otro, hablando
con agitacin y moviendo mucho los brazos. A ella no la vi. Por fin, el hombre
sali, ms excitado an que cuando entr. Al subir al coche, sac del bolsillo un
reloj de oro y lo mir con preocupacin. "Corra como un diablo! - orden - Primero
a Gross & Hankey, en Regent Street, y luego a la iglesia de Santa Mnica, en
Edgware Road. Media guinea si lo hace en veinte minutos!"
All se fueron, y yo me preguntaba si no convendra seguirlos, cuando por el
callejn apareci un pequeo y bonito land, cuyo cochero llevaba la levita a
medio abrochar, la corbata debajo de la oreja y todas las correas del aparejo
salidas de las hebillas. Todava no se haba parado cuando ella sali disparada
por la puerta y se meti en el coche. Slo pude echarle un vistazo, pero se trata de
una mujer deliciosa, con una cara por la que un hombre se dejara matar.
A la iglesia de Santa Mnica, John - orden - Y medio soberano si llegas en
veinte minutos.
Aquello era demasiado bueno para perdrselo, Watson. Estaba dudando si
hacer el camino corriendo o agarrarme a la trasera del land, cuando apareci un
coche por la calle. El cochero no pareca muy interesado en un pasajero tan
andrajoso, pero yo me met dentro antes de que pudiera poner objeciones. "A la
iglesia de Santa Mnica - dije - y medio soberano si llega en veinte minutos" Eran
las doce menos veinticinco y, desde luego, estaba clarsimo lo que se estaba
cociendo.
Mi cochero se dio bastante prisa. No creo haber ido tan rpido en la vida,
pero los otros haban llegado antes. El coche y el land, con los caballos
sudorosos, se encontraban ya delante de la puerta cuando nosotros llegamos.
Pagu al cochero y me met corriendo en la iglesia. No haba ni un alma, con
excepcin de las dos personas que yo haba seguido y de un clrigo con
sobrepelliz que pareca estar amonestndolos. Los tres se encontraban de pie,
formando un grupito delante del altar. Avanc despacio por el pasillo lateral, como
cualquier desocupado que entra en una iglesia. De pronto, para mi sorpresa, los
tres del altar se volvieron a mirarme y Godfrey Norton vino corriendo hacia m, tan
rpido como pudo.

242
Gracias a Dios! - exclam - Usted servir! Venga, venga!
Qu pasa? - pregunt yo.
Venga, hombre, venga, tres minutos ms y no ser legal!
Prcticamente me arrastraron al altar, y antes de darme cuenta de dnde
estaba me encontr murmurando respuestas que alguien me susurraba al odo,
dando fe de cosas de las que no saba nada y, en general, ayudando al enlace
matrimonial de Irene Adler, soltera, con Godfrey Norton, soltero. Todo se hizo en
un instante, y all estaban el caballero dndome las gracias por un lado y la dama
por el otro, mientras el clrigo me miraba resplandeciente por delante. Es la
situacin ms ridcula en que me he encontrado en la vida, y pensar en ello es lo
que me haca rer hace un momento. Parece que haba alguna irregularidad en su
licencia, que el cura se negaba rotundamente a casarlos sin que hubiera algn
testigo, y que mi feliz aparicin libr al novio de tener que salir a la calle en busca
de un padrino. La novia me dio un soberano, y pienso llevarlo en la cadena del
reloj como recuerdo de esta ocasin.
Es un giro bastante inesperado de los acontecimientos - dije - Y qu pas
luego?
Bueno, me di cuenta de que mis planes estaban a punto de venirse abajo.
Daba la impresin de que la parejita poda largarse inmediatamente, lo cual
exigira medidas instantneas y enrgicas por mi parte. Sin embargo, en la puerta
de la iglesia se separaron: l volvi al Temple y ella a su casa. Saldr a pasear
por el parque a las cinco, como de costumbre, dijo ella al despedirse. No pude or
ms. Se marcharon en diferentes direcciones, y yo fui a ocuparme de unos
asuntillos propios.
Que eran...?
Un poco de carne fra y un vaso de cerveza - respondi, haciendo sonar la
campanilla - He estado demasiado ocupado para pensar en comer, y
probablemente estar an ms ocupado esta noche. Por cierto, doctor, voy a
necesitar su cooperacin.
Estar encantado.
No le importa infringir la ley?
Ni lo ms mnimo.
Y exponerse a ser detenido?

243
No, si es por una buena causa.
Oh, la causa es excelente!
Entonces, soy su hombre.
Estaba seguro de que poda contar con usted.
Pero qu es lo que se propone?
Cuando la seora Turner haya trado la bandeja se lo explicar claramente.
Veamos - dijo, mientras se lanzaba vorazmente sobre el sencillo almuerzo que
nuestra casera haba trado - Tengo que explicrselo mientras como, porque no
tenemos mucho tiempo. Ahora son casi las cinco. Dentro de dos horas tenemos
que estar en el escenario de la accin. La seorita Irene, o mejor dicho, la seora,
vuelve de su paseo a las siete. Tenemos que estar en villa Briony cuando llegue.
Y entonces, qu?
Djeme eso a m. Ya he arreglado lo que tiene que ocurrir. Hay una sola
cosa en la que debo insistir. Usted no debe interferir, pase lo que pase.
Entendido?
He de permanecer al margen?
No debe hacer nada en absoluto. Probablemente se producir algn
pequeo alboroto. No intervenga. El resultado ser que me harn entrar en la
casa. Cuatro o cinco minutos despus se abrir la ventana de la sala de estar.
Usted se situar cerca de esa ventana abierta.
S.
Tiene usted que fijarse en m, que estar al alcance de su vista.
S.
Y cuando yo levante la mano, as, arrojar usted al interior de la habitacin
una cosa que le voy a dar, y al mismo tiempo lanzar el grito de Fuego!. Me
sigue?
Perfectamente.
No es nada especialmente terrible - dijo, sacando del bolsillo un cilindro en
forma de cigarro - Es un cohete de humo corriente de los que usan los fontaneros,

244
con una tapa en cada extremo para que se encienda solo. Su tarea se reduce a
eso. Cuando empiece a gritar fuego!, mucha gente lo repetir. Entonces, usted se
dirigir al extremo de la calle, donde yo me reunir con usted al cabo de diez
minutos. Espero haberme explicado bien.
Tengo que mantenerme al margen, acercarme a la ventana, fijarme en
usted, aguardar la seal y arrojar este objeto, gritar Fuego!, y esperarle en la
esquina de la calle.
Exactamente.
Entonces, puede usted confiar plenamente en m.
Excelente. Creo que ya va siendo hora de que me prepare para el nuevo
papel que he de representar.
Desapareci en su dormitorio, para regresar a los cinco minutos con la
apariencia de un afable y sencillo sacerdote disidente. Su sombrero negro de ala
ancha, sus pantalones con rodilleras, su chalina blanca, su sonrisa simptica y su
aire general de curiosidad inquisitiva y benvola, no podran haber sido igualados
ms que por el mismsimo John Hare. Holmes no se limitaba a cambiarse de ropa;
su expresin, su forma de actuar, su misma alma, parecan cambiar con cada
nuevo papel que asuma. El teatro perdi un magnfico actor y la ciencia un agudo
pensador cuando Holmes decidi especializarse en el delito.
Eran las seis y cuarto cuando salimos de Baker Street, y todava faltaban diez
minutos para las siete cuando llegamos a Serpentine Avenue. Ya oscureca, y las
farolas se iban encendiendo mientras nosotros andbamos calle arriba y calle
abajo frente a la villa Briony, aguardando la llegada de su inquilina. La casa era tal
como yo la haba imaginado por la sucinta descripcin de Sherlock Holmes, pero
el vecindario pareca menos solitario de lo que haba esperado. Por el contrario,
para tratarse de una calle pequea en un barrio tranquilo, se encontraba de lo ms
animada. Haba un grupo de hombres mal vestidos fumando y riendo en una
esquina, un afilador con su rueda, dos guardias reales galanteando a una niera, y
varios jvenes bien vestidos que paseaban de un lado a otro con cigarros en la
boca.
Sabe? - coment Holmes mientras deambulbamos frente a la casa - Este
matrimonio simplifica bastante las cosas. Ahora la fotografa se ha convertido en
un arma de doble filo. Lo ms probable es que ella tenga tan pocas ganas de que
la vea el seor Godfrey Norton, como nuestro cliente de que llegue a ojos de su
princesa. Ahora la cuestin es: dnde vamos a encontrar la fotografia?
Eso. Dnde?

245
Es muy improbable que ella la lleve encima. El formato es demasiado
grande como para que se pueda ocultar bien en un vestido de mujer. Sabe que el
rey es capaz de hacer que la asalten y registren. Ya se ha intentado algo parecido
dos veces. Debemos suponer, pues, que no la lleva encima.
Entonces, dnde?
Su banquero o su abogado. Existe esa doble posibilidad. Pero me inclino a
pensar que ninguno de los dos la tiene. Las mujeres son por naturaleza muy
dadas a los secretos, y les gusta encargarse de sus propias intrigas. Por qu
habra de ponerla en manos de otra persona? Puede fiarse de s misma, pero no
sabe qu presiones indirectas o polticas pueden ejercerse sobre un hombre de
negocios. Adems, recuerde que tiene pensado utilizarla dentro de unos das.
Tiene que tenerla al alcance de la mano. Tiene que estar en la casa.
Pero la han registrado dos veces.
Bah! No saban buscar.
Y cmo buscar usted?
Yo no buscar.
Entonces...?
Har que ella me lo indique.
Pero se negar.
No podr hacerlo. Pero oigo un ruido de ruedas. Es su coche. Ahora,
cumpla mis rdenes al pie de la letra.
Mientras decia eso, las luces laterales de un coche trazaron por la curva de la
avenida. Era un pequeo y elegante carruaje que avanz traqueteando hasta la
puerta de la villa Briony. En cuanto se detuvo, uno de los desocupados de la
esquina se lanz como un rayo a abrir la puerta, con la esperanza de ganarse un
penique, pero fue desplazado de un codazo por otro desocupado que se haba
precipitado con la misma intencin. Se entabl una feroz disputa, a la que se
unieron los dos guardias reales, que se pusieron de parte de uno de los
desocupados, y el afilador, que defenda con igual vehemencia al bando contrario.
Alguien recibi un golpe y, en un instante, la dama, que se haba apeado del
carruaje, se encontr en el centro de un pequeo grupo de acalorados
combatientes, que se golpeaban ferozmente con puos y bastones. Holmes se
abalanz entre ellos para proteger a la dama pero, justo cuando llegaba a su lado,

246
solt un grito y cay al suelo, con la sangre corrindole abundantemente por el
rostro. Al verlo caer, los guardias salieron corriendo en una direccin y los
desocupados en otra, mientras unas cuantas personas bien vestidas, que haban
presenciado la reyerta sin tomar parte en ella, se agolpaban para ayudar a la
seora y atender al herido. Irene Adler, como pienso seguir llamndola, haba
subido a toda prisa los escalones; pero en lo alto se detuvo, con su esplndida
figura recortada contra las luces de la sala, volvindose a mirar hacia la calle.
Est malherido ese pobre caballero? - pregunt.
Est muerto - exclamaron varias voces.
No, no, todava le queda algo de vida - grit otra - Pero habr muerto antes
de poder llevarlo al hospital.
Es un valiente - dijo una mujer - De no ser por l le habran quitado el bolso
y el reloj a esta seora. Son una banda, y de las peores. Ah, ahora respira!
No puede quedarse tirado en la calle. Podemos meterlo en la casa,
seora?
Claro. Triganlo a la sala de estar. Hay un sof muy cmodo. Por aqu, por
favor.
Lenta y solemnemente fue introducido en la residencia Briony y acostado en el
saln principal, mientras yo segua observando el curso de los acontecimientos
desde mi puesto junto a la ventana. Haban encendido las lmparas, pero sin
correr las cortinas, de manera que poda ver a Holmes tendido en el sof. Ignoro si
en aquel momento l senta algn tipo de remordimiento por el papel que estaba
representando, pero s s que yo nunca me sent tan avergonzado de m mismo
como entonces, al ver a la hermosa criatura contra la que estaba conspirando, y la
gracia y amabilidad con que atenda al herido. Y sin embargo, abandonar en aquel
punto la tarea que Holmes me haba confiado habra sido una traicin de lo ms
abyecto. As pues, hice de tripas corazn y saqu el cohete de humo de debajo de
mi impermeable. Al fin y al cabo, pens, no vamos a hacerle ningn dao. Slo
vamos a impedirle que haga dao a otro.
Holmes se haba sentado en el divn, y le vi moverse como si le faltara aire.
Una doncella se apresur a abrir la ventana. En aquel preciso instante le vi
levantar la mano y, obedeciendo su seal, arroj el cohete dentro de la habitacin
mientras gritaba: Fuego!. Apenas haba salido la palabra de mis labios cuando
toda la multitud de espectadores, bien y mal vestidos - caballeros, mozos de
cuadra y criadas - se uni en un clamor general de Fuego!. Espesas nubes de
humo se extendieron por la habitacin y salieron por la ventana abierta. Pude

247
entrever figuras que corran, y un momento despus o la voz de Holmes dentro de
la casa, asegurando que se trataba de una falsa alarma. Deslizndome entre la
vociferante multitud, llegu hasta la esquina de la calle y a los diez minutos tuve la
alegra de sentir el brazo de mi amigo sobre el mo y de alejarme de la escena del
tumulto. Holmes camin de prisa y en silencio durante unos pocos minutos, hasta
que nos metimos por una de las calles tranquilas que llevan hacia Edgware Road.
Lo hizo usted muy bien, doctor - dijo - Las cosas no podran haber salido
mejor. Todo va bien.
Tiene usted la fotografia?
S dnde est.
Y cmo lo averigu?
Ella me lo indic, como yo le dije que hara.
Sigo a oscuras.
No quiero hacer un misterio de ello - dijo, echndose a rer - Todo fue muy
sencillo. Naturalmente, usted se dara cuenta de que todos los que haba en la
calle eran cmplices. Estaban contratados para esta tarde.
Me lo haba figurado.
Cuando empez la pelea, yo tena un poco de pintura roja, fresca, en la
palma de la mano. Ech a correr, ca, me llev las manos a la cara y me convert
en un espectculo pattico. Un viejo truco.
Eso tambin pude figurrmelo.
Entonces me llevaron adentro. Ella tena que dejarme entrar. Cmo habra
podido negarse? Y a la sala de estar, que era la habitacin de la que yo
sospechaba. Tena que ser sa o el dormitorio, y yo estaba decidido a averiguar
cul. Me tendieron en el sof, hice como que me faltaba el aire, se vieron
obligados a abrir la ventana y usted tuvo su oportunidad.
Y de qu le sirvi eso?
Era importantsimo. Cuando una mujer cree que se incendia su casa, su
instinto le hace correr inmediatamente hacia lo que tiene en ms estima. Se trata
de un impulso completamente insuperable, y ms de una vez le he sacado partido.
En el caso del escndalo de la suplantacin de Darlington me result muy til, y

248
tambin en el asunto del castillo de Arnsworth. Una madre corre en busca de su
beb, una mujer soltera echa mano a su joyero. Ahora bien, yo tena muy claro
que para la dama que nos ocupa no exista en la casa nada tan valioso como lo
que nosotros andamos buscando, y que correra a ponerlo a salvo. La alarma de
fuego sali de maravilla. El humo y los gritos eran como para trastornar unos
nervios de acero. Ella respondi a la perfeccin. La fotografa est en un hueco
detrs de un panel corredizo, encima mismo del cordn de la campanilla de la
derecha. Se plant all en un segundo, y vi de reojo que empezaba a sacarla. Al
gritar yo que se trataba de una falsa alarma, la volvi a meter, mir el cohete, sali
corriendo de la habitacin y no la volv a ver. Me levant, present mis excusas y
sal de la casa. Pens en intentar apoderarme de la fotografa en aquel mismo
momento; pero el cochero haba entrado y me observaba de cerca, as que me
pareci ms seguro esperar. Un exceso de precipitacin podra echarlo todo a
perder.
Y ahora? - pregunt.
Nuestra bsqueda prcticamente ha concluido. Maana ir a visitarla con el
rey, y con usted, si es que quiere acompaarnos. Nos harn pasar a la sala de
estar a esperar a la seora, pero es probable que cuando llegue no nos encuentre
ni a nosotros ni la fotografa. Ser una satisfaccin para su majestad recuperarla
con sus propias manos.
Y cundo piensa ir?
A las ocho de la maana. An no se habr levantado, de manera que
tendremos el campo libre. Adems, tenemos que darnos prisa, porque este
matrimonio puede significar un cambio completo en su vida y costumbres. Tengo
que telegrafiar al rey sin perder tiempo.
Habamos llegado a Baker Street y nos detuvimos en la puerta. Holmes estaba
buscando la llave en sus bolsillos cuando alguien que pasaba dijo:
Buenas noches, seor Holmes.
Haba en aquel momento varias personas en la acera, pero el saludo pareca
proceder de un joven delgado con impermeable que haba pasado de prisa a
nuestro lado.
Esa voz la he odo antes - dijo Holmes, mirando fijamente la calle mal
iluminada - Me pregunto quin demonios podr ser.


249

Tercera Parte

Aquella noche en Baker Street, y estbamos dando cuenta de nuestro caf
con tostadas cuando el rey de Bohemia se precipit en la habitacin.
Es verdad que la tiene? - exclam, agarrando a Sherlock Holmes por los
hombros y mirndolo ansiosamente a los ojos.
An no.
Pero tiene esperanzas?
Tengo esperanzas.
Entonces, vamos. No puedo contener mi impaciencia.
Tenemos que conseguir un coche.
No, mi carruaje est esperando.
Bien, eso simplifica las cosas.
Bajamos y nos pusimos otra vez en marcha hacia la villa Briony.
Irene Adler se ha casado - coment Holmes.
Se ha casado? Cundo?
Ayer.
Pero con quin?
Con un abogado ingls apellidado Norton.
Pero no es posible que le ame!
Espero que s le ame.
Por qu espera tal cosa?

250
Porque eso librara a vuestra majestad de todo temor a futuras molestias. Si
ama a su marido, no ama a vuestra majestad. Si no ama a vuestra majestad, no
hay razn para que interfiera en los planes de vuestra majestad.
Es verdad. Y sin embargo... En fin!... Ojal ella hubiera sido de mi
condicin! Qu reina habra sido!
Y con esto se hundi en un silencio taciturno que no se rompi hasta que nos
detuvimos en Serpentine Avenue. La puerta de la villa Briony estaba abierta, y
haba una mujer mayor de pie en los escalones de la entrada. Nos mir con ojos
sardnicos mientras bajbamos del carricoche - El seor Sherlock Holmes,
supongo - dijo.
Yo soy el seor Holmes - respondi mi compaero, dirigindole una mirada
interrogante y algo sorprendida.
En efecto. Mi seora me dijo que era muy probable que viniera usted. Se
march esta maana con su marido, en el tren de las cinco y cuarto de Charing
Cross, rumbo al continente.
Cmo? - Sherlock Holmes retrocedi tambalendose, ponindose blanco
de sorpresa y consternacin - Quiere decir que se ha marchado de Inglaterra?
Para no volver.
Y los papeles? - pregunt el rey con voz ronca - Todo se ha perdido!
Veremos.
Holmes pas junto a la sirvienta y se precipit en la sala, seguido por el rey y
por m. El mobiliario estaba esparcido en todas direcciones, con estanteras
desmontadas y cajones abiertos, como si la seora los hubiera vaciado a toda
prisa antes de escapar. Holmes corri hacia el cordn de la campanilla, arranc
una tablilla corrediza y, metiendo la mano, sac una fotografa y una carta. La
fotografa era de la propia Irene Adler en traje de noche; la carta estaba dirigida a
Sherlock Holmes, Esq. Para dejar hasta que la recojan. Mi amigo la abri y los
tres la lemos juntos. Estaba fechada la medianoche anterior, y deca lo siguiente:

Mi querido seor Sherlock Holmes: La verdad es que lo hizo usted muy bien.
Me tom completamente por sorpresa. Hasta despus de la alarma de fuego, no
sent la menor sospecha. Pero despus, cuando comprend que me haba
traicionado a m misma, me puse a pensar. Hace meses que me haban advertido
contra usted. Me dijeron que si el rey contrataba a un agente, se sera sin duda

251
usted. Hasta me haban dado su direccin. Y a pesar de todo, usted me hizo
revelarle lo que quera saber. Aun despus de entrar en sospechas, se me haca
dificil pensar mal de un viejo clrigo tan simptico y amable. Pero, como sabe,
tambin yo tengo experiencia como actriz. Las ropas de hombre no son nada
nuevo para m. Con frecuencia me aprovecho de la libertad que ofrecen. Orden a
John, el cochero, que le vigilara, corr al piso de arriba, me puse mi ropa de paseo,
como yo la llamo, y baj justo cuando usted sala.
Bien; le segu hasta su puerta y as me asegur de que, en efecto, yo era
objeto de inters para el clebre Sherlock Holmes. Entonces, un tanto
imprudentemente, le dese buenas noches y me dirig al Temple para ver a mi
marido.
Los dos estuvimos de acuerdo en que, cuando te persigue un antagonista tan
formidable, el mejor recurso es la huida. As pues, cuando llegue usted maana se
encontrar el nido vaco. En cuanto a la fotografia, su cliente puede quedar
tranquilo. Amo y soy amada por un hombre mejor que l. El rey puede hacer lo
que quiera, sin encontrar obstculos por parte de alguien a quien l ha tratado
injusta y cruelmente. La conservo slo para protegerme y para disponer de un
arma que me mantendr a salvo de cualquier medida que l pueda adoptar en el
futuro. Dejo una fotografa que tal vez le interese poseer. Y quedo, querido seor
Sherlock Holmes, suya afectsima.

Irene NORTON, de soltera Irene ADLER

Qu mujer! Pero qu mujer! - exclam el rey de Bohemia cuando los tres
hubimos ledo la epstola -No le dije lo despierta y decidida que era? Acaso no
habra sido una reina admirable? No es una pena que no sea de mi clase?
Por lo que he visto de la dama, parece, verdaderamente, pertenecer a una
clase muy diferente a la de vuestra majestad - dijo Holmes framente - Lamento no
haber sido capaz de llevar el asunto de vuestra majestad a una conclusin ms
feliz.
Al contrario, querido seor! - exclam el rey - No podra haber terminado
mejor. Me consta que su palabra es inviolable. La fotografia es ahora tan
inofensiva como si la hubiesen quemado.
Me alegra que vuestra majestad diga eso.

252
He contrado con usted una deuda inmensa. Dgame, por favor, de qu
manera puedo recompensarle. Este anillo... - se sac del dedo un anillo de
esmeraldas en forma de serpiente y se lo extendi en la palma de la mano.
Vuestra majestad posee algo que para m tiene mucho ms valor - dijo
Holmes.
No tiene ms que decirlo - Esta fotografia.
El rey se le qued mirando, asombrado.
La fotografa de Irene! - exclam - Desde luego, si es lo que desea.
Gracias, majestad. Entonces, no hay ms que hacer en este asunto. Tengo
el honor de desearos un buen da.
Hizo una inclinacin, se dio la vuelta sin prestar atencin a la mano que el rey
le tenda, y se march conmigo a sus aposentos.
Y as fue como se evit un gran escndalo que pudo haber afectado al reino
de Bohemia, y cmo los planes ms perfectos de Sherlock Holmes se vieron
derrotados por el ingenio de una mujer. l sola hacer bromas acerca de la
inteligencia de las mujeres, pero ltimamente no le he odo hacerlo. Y cuando
habla de Irene Adler o menciona su fotografa, es siempre con el honroso ttulo de
la mujer.

253

II. La Liga de los Pelirrojos

Primera Parte

Un da de otoo del ao pasado, me acerqu a visitar a mi amigo, el seor
Sherlock Holmes, y lo encontr enfrascado en una conversacin con un caballero
de edad madura, muy corpulento, de rostro encarnado y cabellos rojos como el
fuego. Pidiendo disculpas por mi intromisin, me dispona a retirarme cuando
Holmes me hizo entrar bruscamente de un tirn y cerr la puerta a mis espaldas.
No podra haber llegado en mejor momento, querido Watson - dijo
cordialmente.
Tem que estuviera usted ocupado - Lo estoy, y mucho.
Entonces, puedo esperar en la habitacin de al lado.
Nada de eso. Seor Wilson, este caballero ha sido mi compaero y
colaborador en muchos de mis casos ms afortunados, y no me cabe duda de que
tambin me ser de la mayor ayuda en el suyo.
El corpulento caballero se medio levant de su asiento y emiti un gruido de
salutacin, acompaado de una rpida mirada interrogadora de sus ojillos
rodeados de grasa.
Sintese en el canap - dijo Holmes, dejndose caer de nuevo en su butaca
y juntando las puntas de los dedos, como sola hacer siempre que se senta
reflexivo - Me consta, querido Watson, que comparte usted mi aficin a todo lo que
sea raro y se salga de los convencionalismos y la montona rutina de la vida
cotidiana. Ha dado usted muestras de sus gustos con el entusiasmo que le ha
impelido a narrar y, si me permite decirlo, embellecer en cierto modo tantas de mis
pequeas aventuras.
La verdad es que sus casos me han parecido de lo ms interesante -
respond.
Recordar usted que el otro da, justo antes de que nos metiramos en el
sencillsimo problema planteado por la seorita Mary Sutherland, le coment que
si queremos efectos extraos y combinaciones extraordinarias, debemos
buscarlos en la vida misma, que siempre llega mucho ms lejos que cualquier
esfuerzo de la imaginacin.

254
Un argumento que yo me tom la libertad de poner en duda.
As fue, doctor, pero aun as tendr usted que aceptar mi punto de vista,
pues de lo contrario empezar a amontonar sobre usted datos y ms datos, hasta
que sus argumentos se hundan bajo el peso y se vea obligado a darme la razn.
Pues bien, el seor Jabez Wilson, aqu presente, ha tenido la amabilidad de venir
a visitarme esta maana, y ha empezado a contarme una historia que promete ser
una de las ms curiosas que he escuchado en mucho tiempo. Ya me ha odo
usted comentar que las cosas ms extraas e inslitas no suelen presentarse
relacionadas con los crmenes importantes, sino con delitos pequeos e incluso
con casos en los que podra dudarse de que se haya cometido delito alguno. Por
lo que he odo hasta ahora, me resulta imposible saber si en este caso hay delito o
no, pero desde luego el desarrollo de los hechos es uno de los ms extraos que
he odo en la vida. Quiz, seor Wilson, tenga usted la bondad de empezar de
nuevo su relato. No se lo pido slo porque mi amigo el doctor Watson no ha odo
el principio, sino tambin porque el carcter inslito de la historia me tiene ansioso
por escuchar de sus labios hasta el ltimo detalle. Como regla general, en cuanto
percibo la ms ligera indicacin del curso de los acontecimientos, suelo ser capaz
de guiarme por los miles de casos semejantes que acuden a mi memoria. En el
caso presente, me veo en la obligacin de reconocer que los hechos son, hasta
donde alcanza mi conocimiento, algo nunca visto.
El corpulento cliente hinch el pecho con algo parecido a un ligero orgullo, y
sac del bolsillo interior de su gabn un peridico sucio y arrugado. Mientras
recorra con la vista la columna de anuncios, con la cabeza inclinada hacia
adelante, yo le ech un buen vistazo, esforzndome por interpretar, como haca mi
compaero, cualquier indicio que ofrecieran sus ropas o su aspecto.
Sin embargo, mi inspeccin no me dijo gran cosa. Nuestro visitante tena todas
las trazas del tpico comerciante britnico: obeso, pomposo y algo torpe. Llevaba
pantalones grises a cuadros con enormes rodilleras, una levita negra y no
demasiado limpia, desabrochada por delante, y un chaleco gris-amarillento con
una gruesa cadena de latn y una pieza de metal con un agujero cuadrado que
colgaba a modo de adorno. Junto a l, en una silla, haba un rado sombrero de
copa y un abrigo marrn descolorido con cuello de terciopelo bastante arrugado.
En conjunto, y por mucho que lo mirase, no haba nada notable en aquel hombre,
con excepcin de su cabellera pelirroja y de la expresin de inmenso pesar y
disgusto que se lea en sus facciones.
Mis esfuerzos no pasaron desapercibidos para los atentos ojos de Sherlock
Holmes, que movi la cabeza, sonriendo, al adivinar mis inquisitivas miradas.
Aparte de los hechos evidentes de que en alguna poca ha realizado
trabajos manuales, que toma rap, que es masn, que ha estado en China y que
ltimamente ha escrito muchsimo, soy incapaz de deducir nada ms - dijo.

255
El seor Jabez Wilson dio un salto en su silla, manteniendo el dedo ndice
sobre el peridico, pero con los ojos clavados en mi compaero.
En nombre de todo lo santo! Cmo sabe usted todo eso, seor Holmes? -
pregunt - Cmo ha sabido, por ejemplo, que he trabajado con las manos? Es
tan cierto como el Evangelio que empec siendo carpintero de barcos.
Sus manos, seor mo. Su mano derecha es bastante ms grande que la
izquierda. Ha trabajado usted con ella y los msculos se han desarrollado ms.
Est bien, pero y lo del rap y la masonera?
No pienso ofender su inteligencia explicndole cmo he sabido eso,
especialmente teniendo en cuenta que, contraviniendo las estrictas normas de su
orden, lleva usted un alfiler de corbata con un arco y un comps.
Ah, claro! Lo haba olvidado. Y lo de escribir?
Qu otra cosa podra significar el que el puo de su manga derecha se vea
tan lustroso en una anchura de cinco pulgadas, mientras que el de la izquierda
est rozado cerca del codo, por donde se apoya en la mesa?
Bien. Y lo de China?
El pez que lleva usted tatuado justo encima de la mueca derecha slo se
ha podido hacer en China. Tengo realizado un pequeo estudio sobre los tatuajes
e incluso he contribuido a la literatura sobre el tema. Ese truco de teir las
escamas con una delicada tonalidad rosa es completamente exclusivo de los
chinos. Y si, adems, veo una moneda china colgando de la cadena de su reloj, la
cuestin resulta todava ms sencilla.
El seor Jabez Wilson se ech a rer sonoramente - Quin lo iba a decir! -
exclam - Al principio me pareci que haba hecho usted algo muy inteligente,
pero ahora me doy cuenta de que, despus de todo, no tiene ningn mrito -
Empiezo a pensar, Watson - dijo Holmes - que cometo un error al dar
explicaciones. Omne ignotum pro magnifico, como usted sabe, y mi pobre
reputacin, en lo poco que vale, se vendr abajo si sigo siendo tan ingenuo.
Encuentra usted el anuncio, seor Wilson?
S, ya lo tengo - respondi Wilson, con su dedo grueso y colorado plantado
a mitad de la columna - Aqu est. Todo empez por aqu. Lalo usted mismo,
seor.
Tom el peridico de sus manos y le lo siguiente:

256
A LA LIGA DE LOS PELIRROJOS - Con cargo al legado del difunto Ezekiah
Hopkins, de Lebanon, Pennsylvania, EE.UU., se ha producido otra vacante que da
derecho a un miembro de la Liga a percibir un salario de cuatro libras a la semana
por servicios puramente nominales. Pueden optar al puesto todos los varones
pelirrojos, sanos de cuerpo y de mente, y mayores de veintin aos. Presentarse
en persona el lunes a las once a Duncan Ross, en las oficinas de la Liga, 7 Pope's
Court, Fleet Street
Qu diablos significa esto? - exclam despus de haber ledo dos veces el
extravagante anuncio.
Holmes se ri por lo bajo y se removi en su asiento, como sola hacer cuando
estaba de buen humor.
Se sale un poco del camino trillado, no es verdad? - dijo - Y ahora, seor
Wilson, empiece por el principio y cuntenoslo todo acerca de usted, su familia y el
efecto que este anuncio tuvo sobre su vida. Pero primero, doctor, tome nota del
peridico y la fecha.
Es el Morning Chronicle del 27 de abril de 1890. De hace exactamente dos
meses.
Muy bien. Vamos, seor Wilson.
Bueno, como ya le he dicho, seor Holmes - dijo Jabez Wilson secndose la
frente - poseo una pequea casa de prstamos en Coburg Square, cerca de la
City. No es un negocio importante, y en los ltimos aos me daba lo justo para
vivir. Antes poda permitirme tener dos empleados, pero ahora slo tengo uno; y
tendra dificultades para pagarle si no fuera porque est dispuesto a trabajar por
media paga, mientras aprende el oficio.
Cmo se llama ese joven de tan buen conformar? - pregunt Sherlock
Holmes.
Se llama Vincent Spaulding, y no es tan joven. Resulta dificil calcular su
edad. No podra haber encontrado un ayudante ms eficaz, seor Holmes, y estoy
convencido de que podra mejorar de posicin y ganar el doble de lo que yo puedo
pagarle. Pero, al fin y al cabo, si l est satisfecho, por qu habra yo de meterle
ideas en la cabeza?
Desde luego, por qu iba a hacerlo? Creo que ha tenido usted mucha
suerte al encontrar un empleado ms barato que los precios del mercado. No
todos los patrones pueden decir lo mismo en estos tiempos. No s qu es ms
extraordinario, si su ayudante o su anuncio.

257
Bueno, tambin tiene sus defectos - dijo el seor Wilson - Jams he visto a
nadie tan aficionado a la fotografa. Siempre est sacando instantneas cuando
debera estar cultivando la mente, y luego zambullndose en el stano como un
conejo en su madriguera para revelar las fotos. Ese es su principal defecto; pero
en conjunto es un buen trabajador. Y no tiene vicios.
Todava sigue con usted, supongo.
S, seor. l y una chica de catorce aos, que cocina un poco y se encarga
de la limpieza. Eso es todo lo que tengo en casa, ya que soy viudo y no tengo ms
familia. Los tres llevamos una vida muy tranquila, s seor, y nos dbamos por
satisfechos con tener un techo bajo el que cobijarnos y pagar nuestras deudas.
Fue el anuncio lo que nos sac de nuestras casillas. Hace justo ocho semanas,
Spaulding baj a la oficina con este mismo peridico en la mano diciendo:
Ay, seor Wilson, ojal fuera yo pelirrojo!
Y eso porqu? - pregunt yo.
Mire - dijo - hay otra plaza vacante en la Liga de los Pelirrojos. Eso significa
una pequea fortuna para el que pueda conseguirla, y tengo entendido que hay
ms plazas vacantes que personas para ocuparlas, de manera que los albaceas
andan como locos sin saber qu hacer con el dinero. Si mi pelo cambiara de color,
este puestecillo me vendra a la medida.
Pero de qu se trata? - pregunt - Ver usted, seor Spaulding, yo soy un
hombre muy casero y como mi negocio viene a m, en lugar de tener que ir yo a l,
muchas veces pasan semanas sin que ponga los pies ms all del felpudo de la
puerta. Por eso no estoy muy enterado de lo que ocurre por ah fuera y siempre
me agrada recibir noticias.
Es que nunca ha odo hablar de la Liga de los Pelirrojos? - pregunt
Spaulding, abriendo mucho los ojos.
Nunca.
Caramba, me sorprende mucho, ya que usted podra optar perfectamente a
una de las plazas!
Y qu sacara con ello?
Bueno, nada ms que un par de cientos al ao, pero el trabajo es mnimo y
apenas interfiere con las dems ocupaciones que uno tenga.

258
Como podr imaginar, aquello me hizo estirar las orejas, pues el negocio no
marchaba demasiado bien en los ltimos aos, y doscientas libras de ms me
habran venido muy bien.
Cunteme todo lo que sepa - le dije.
Bueno - dijo, ensendome el anuncio - como puede ver, existe una vacante
en la Liga y aqu est la direccin en la que deben presentarse los aspirantes. Por
lo que yo s, la Liga fue fundada por un millonario americano, Ezekiah Hopkins, un
tipo bastante excntrico. Era pelirrojo y senta una gran simpata por todos los
pelirrojos, de manera que cuando muri se supo que haba dejado toda su enorme
fortuna en manos de unos albaceas, con instrucciones de que invirtieran los
intereses en proporcionar empleos cmodos a personas con dicho color de pelo.
Segn he odo, la paga es esplndida y apenas hay que hacer nada.
Pero tiene que haber millones de pelirrojos que soliciten un puesto de esos
- dije yo.
Menos de los que usted cree - respondi - Ver, la oferta est limitada a los
londinenses mayores de edad. Este americano proceda de Londres, de donde
sali siendo joven, y quiso hacer algo por su vieja ciudad. Adems, he odo que es
intil presentarse si uno tiene el pelo rojo claro o rojo oscuro, o de cualquier otro
tono que no sea rojo intenso y brillante como el fuego. Pero si usted se presentara,
seor Wilson, le aceptaran de inmediato. Aunque quiz no valga la pena que se
tome esa molestia slo por unos pocos cientos de libras.
Ahora bien, es un hecho, como pueden ver por s mismos, que mi cabello es
de un tono rojo muy intenso, de manera que me pareci que, por mucha
competencia que hubiera, yo tena tantas posibilidades como el que ms. Vincent
Spaulding pareca estar tan informado del asunto que pens que podra serme til,
de modo que le dije que echara el cierre por lo que quedaba de jornada y me
acompaara. Se alegr mucho de poder hacer fiesta, as que cerramos el negocio
y partimos hacia la direccin que indicaba el anuncio.
No creo que vuelva a ver en mi vida un espectculo semejante, seor
Holmes. Del norte, del sur, del este y del oeste, todos los hombres cuyo cabello
presentara alguna tonalidad rojiza se haban plantado en la City en respuesta al
anuncio. Fleet Street se encontraba abarrotada de pelirrojos, y Pope's Court
pareca el carro de un vendedor de naranjas. Jams pens que hubiera en el pas
tantos pelirrojos como los que haban acudido atrados por aquel solo anuncio. Los
haba de todos los matices: rojo pajizo, limn, naranja, ladrillo, de perro setter, rojo
hgado, rojo arcilla... pero, como haba dicho Spaulding, no haba muchos que
presentaran la autntica tonalidad rojo-fuego. Cuando vi que eran tantos, me
desanim y estuve a punto de echarme atrs; pero Spaulding no lo consinti. No

259
me explico cmo se las arregl, pero a base de empujar, tirar y embestir,
consigui hacerme atravesar la multitud y llegar hasta la escalera que llevaba a la
oficina. En la escalera haba una doble hilera de personas: unas que suban
esperanzadas y otras que bajaban rechazadas; pero tambin all nos abrimos
paso como pudimos y pronto nos encontramos en la oficina.
Una experiencia de lo ms divertido - coment Holmes, mientras su cliente
haca una pausa y se refrescaba la memoria con una buena dosis de rap - Le
ruego que contine con la interesantsima exposicin.
En la oficina no haba nada ms que un par de sillas de madera y una
mesita, detrs de la cual se sentaba un hombre menudo, con una cabellera an
ms roja que la ma. Cambiaba un par de palabras con cada candidato que se
presentaba y luego siempre les encontraba algn defecto que los descalificaba.
Por lo visto, conseguir la plaza no era tan sencillo como pareca. Sin embargo,
cuando nos lleg el turno, el hombrecillo se mostr ms inclinado por m que por
ningn otro, y cerr la puerta en cuanto entramos, para poder hablar con nosotros
en privado.
ste es el seor Jabez Wilson - dijo mi empleado - y aspira a ocupar la
plaza vacante en la Liga.
Y parece admirablemente dotado para ello - respondi el otro - Cumple
todos los requisitos. No recuerdo haber visto nada tan perfecto.
Retrocedi un paso, torci la cabeza hacia un lado y me mir el pelo hasta
hacerme ruborizar. De pronto, se abalanz hacia m, me estrech la mano y me
felicit calurosamente por mi xito.
Sera una injusticia dudar de usted - dijo - pero estoy seguro de que me
perdonar usted por tomar una precaucin obvia - y diciendo esto, me agarr del
pelo con las dos manos y tir hasta hacerme chillar de dolor - Veo lgrimas en sus
ojos - dijo al soltarme - lo cual indica que todo est como es debido. Tenemos que
ser muy cuidadosos, porque ya nos han engaado dos veces con pelucas y una
con tinte. Podra contarle historias sobre tintes para zapatos que le haran sentirse
asqueado de la condicin humana - se acerc a la ventana y grit por ella, con
toda la fuerza de sus pulmones, que la plaza estaba cubierta. Desde abajo nos
lleg un gemido de desilusin, y la multitud se desband en distintas direcciones
hasta que no qued una cabeza pelirroja a la vista, exceptuando la ma y la del
gerente.
Me llamo Duncan Ross - dijo ste - y soy uno de los pensionistas del fondo
legado por nuestro noble benefactor. Est usted casado, seor Wilson? Tiene
usted familia?

260
Le respond que no. Al instante se le demud el rostro.
Vlgame Dios! - exclam muy serio - Esto es muy grave, de verdad.
Lamento orle decir eso. El legado, naturalmente, tiene como objetivo la
propagacin y expansin de los pelirrojos, y no slo su mantenimiento. Es un
terrible inconveniente que sea usted soltero.
Al or aquello, puse una cara muy larga, seor Holmes, pensando que
despus de todo no iba a conseguir la plaza; pero despus de pensrselo unos
minutos, el gerente dijo que no importaba.
De tratarse de otro - dijo - la objecin habra podido ser fatal, pero creo que
debemos ser un poco flexibles a favor de un hombre con un pelo como el suyo.
Cundo podr hacerse cargo de sus nuevas obligaciones?
Bueno, hay un pequeo problema, ya que tengo un negocio propio - dije.
Oh, no se preocupe de eso, seor Wilson! - dijo Vincent Spaulding - Yo
puedo ocuparme de ello por usted.
Cul sera el horario? - pregunt.
De diez a dos.
Ahora bien, el negocio del prestamista se hace principalmente por las
noches, seor Holmes, sobre todo las noches del jueves y el viernes, justo antes
del da de paga; de manera que me vendra muy bien ganar algn dinerillo por las
maanas. Adems, me constaba que mi empleado era un buen hombre y que se
encargara de lo que pudiera presentarse.
Me viene muy bien - dije - Y la paga?
Cuatro libras a la semana.
Y el trabajo?
Es puramente nominal.
Qu entiende usted por puramente nominal?
Bueno, tiene usted que estar en la oficina, o al menos en el edificio, todo el
tiempo. Si se ausenta, pierde para siempre el puesto. El testamento es muy claro
en este aspecto. Si se ausenta de la oficina durante esas horas, falta usted al
compromiso.

261
No son ms que cuatro horas al da, y no pienso ausentarme - dije.
No se acepta ninguna excusa - insisti el seor Duncan Ross - Ni
enfermedad, ni negocios, ni nada de nada. Tiene usted que estar aqu o pierde el
empleo.
Y el trabajo?
Consiste en copiar la Enciclopedia Britnica. En ese estante tiene el primer
volumen. Tendr usted que poner la tinta, las plumas y el papel secante; nosotros
le proporcionamos esta mesa y esta silla. Podr empezar maana?
Desde luego.
Entonces, adis, seor Jabez Wilson, y permtame felicitarle una vez ms
por el importante puesto que ha tenido la suerte de conseguir.
Se despidi de m con una reverencia y yo me volv a casa con mi empleado,
sin apenas saber qu decir ni qu hacer, tan satisfecho me senta de mi buena
suerte.
Me pas todo el da pensando en el asunto y por la noche volva a sentirme
deprimido, pues haba logrado convencerme de que todo aquello tena que ser
una gigantesca estafa o un fraude, aunque no poda imaginar qu se proponan
con ello. Pareca absolutamente increble que alguien dejara un testamento
semejante, y que se pagara semejante suma por hacer algo tan sencillo como
copiar la Enciclopedia Britnica. Vincent Spaulding hizo todo lo que pudo por
animarme, pero a la hora de acostarme yo ya haba decidido desentenderme del
asunto. Sin embargo, a la maana siguiente pens que valla la pena probar, as
que compr un tintero de un penique, me hice con una pluma y siete pliegos de
papel, y me encamin a Pope's Court.
Para mi sorpresa y satisfaccin, todo sali a pedir de boca. Encontr la mesa
ya preparada para m, y al seor Duncan Ross esperando a ver si me presentaba
puntualmente al trabajo. Me dijo que empezara por la letra A y me dej solo; pero
se dejaba caer de vez en cuando para comprobar que todo iba bien. A las dos me
dese buenas tardes, me felicit por lo mucho que haba escrito y cerr la puerta
de la oficina cuando yo sal.
Todo sigui igual un da tras otro, seor Holmes, y el sbado se present el
gerente y me abon cuatro soberanos por el trabajo de la semana. Lo mismo
ocurri a la semana siguiente, y a la otra. Yo llegaba cada maana a las diez y me
marchaba a las dos de la tarde. Poco a poco, el seor Duncan Ross se limit a
aparecer una vez cada maana y, con el tiempo, dej de presentarse. Aun as,

262
como es natural, yo no me atreva a ausentarme de la habitacin ni un instante,
pues no estaba seguro de cundo podra aparecer, y el empleo era tan bueno y
me vena tan bien que no quera arriesgarme a perderlo.
De este modo transcurrieron ocho semanas, durante las cuales escrib sobre
Abades, Armaduras, Arqueras, Arquitectura y tica, y esperaba llegar muy pronto
a la B si me aplicaba. Tuve que gastar algo en papel, y ya tena un estante casi
lleno de hojas escritas. Y de pronto, todo se acab.
Que se acab?
S, seor. Esta misma maana. Como de costumbre, acud al trabajo a las
diez en punto, pero encontr la puerta cerrada con llave y una pequea cartulina
clavada en la madera con una chincheta. Aqu la tiene, puede leerla usted mismo.
Extendi un trozo de cartulina blanca, del tamao aproximado de una cuartilla.
En ella estaba escrito lo siguiente:

HA QUEDADO DISUELTA LA LIGA DE LOS PELIRROJOS.
9 de octubre de 1890

Sherlock Holmes y yo examinamos aquel conciso anuncio y la cara afligida
que haba detrs, hasta que el aspecto cmico del asunto domin tan
completamente las dems consideraciones que ambos nos echamos a rer a
carcajadas.
No s qu les hace tanta gracia - exclam nuestro cliente, sonrojndose
hasta las races de su llameante cabello - Si lo mejor que saben hacer es rerse de
m, ms vale que recurra a otros.
No, no - exclam Holmes, empujndolo de nuevo hacia la silla de la que
casi se haba levantado - Le aseguro que no dejara escapar su caso por nada del
mundo. Resulta reconfortantemente inslito. Pero, si me perdona que se lo diga, el
asunto presenta algunos aspectos bastante graciosos. Dgame, por favor: qu
pasos dio usted despus de encontrar esta tarjeta en la puerta?
Me qued de una pieza, seor. No saba qu hacer. Entonces entr en las
oficinas de al lado, pero en ninguna de ellas parecan saber nada del asunto. Por
ltimo, me dirig al administrador, un contable que vive en la planta baja, y le
pregunt si saba qu haba pasado con la Liga de los Pelirrojos. Me respondi

263
que jams haba odo hablar de semejante sociedad. Entonces le pregunt por el
seor Duncan Ross. Me dijo que era la primera vez que oa ese nombre.
Bueno - dije yo - me refiero al caballero del nmero 4.
Cmo, el pelirrojo?
S.
Oh! - dijo - Se llama William Morris. Es abogado y estaba utilizando el local
como despacho provisional mientras acondicionaba sus nuevas oficinas. Se
march ayer.
Dnde puedo encontrarlo?
Pues en sus nuevas oficinas. Me dio la direccin. S, eso es, King Edward
Street, nmero 17, cerca de San Pablo. Sal disparado, seor Holmes, pero
cuando llegu a esa direccin me encontr con que se trataba de una fbrica de
rodilleras artificiales y que all nadie haba odo hablar del seor William Morris ni
del seor Duncan Ross.
Y qu hizo entonces? - pregunt Holmes.
Volv a mi casa en Saxe-Coburg Square y ped consejo a mi empleado.
Pero no pudo darme ninguna solucin, aparte de decirme que, si esperaba,
acabara por recibir noticias por carta. Pero aquello no me bastaba, seor Holmes.
No estaba dispuesto a perder un puesto tan bueno sin luchar, y como haba odo
que usted tena la amabilidad de aconsejar a la pobre gente necesitada, me vine
directamente a verle.
E hizo usted muy bien - dijo Holmes - Su caso es de lo ms notable y me
encantar echarle un vistazo. Por lo que me ha contado, me parece muy posible
que estn en juego cosas ms graves que lo que parece a simple vista.
Ya lo creo que son graves! - dijo el seor Jabez Wilson - Como que me he
quedado sin cuatro libras a la semana!
Por lo que a usted respecta - le hizo notar Holmes - no veo que tenga
motivos para quejarse de esta extraordinaria Liga. Por el contrario, tal como yo lo
veo, ha salido usted ganando unas treinta libras, y eso sin mencionar los
detallados conocimientos que ha adquirido sobre todos los temas que empiezan
por la letra A. Usted no ha perdido nada.

264
No, seor. Pero quiero averiguar algo sobre ellos, saber quines son y qu
se proponan al hacerme esta jugarreta... si es que se trata de una jugarreta. La
broma les ha salido bastante cara, ya que les ha costado treinta y dos libras.
Procuraremos poner en claro esos puntos para usted. Pero antes, una o dos
preguntas, seor Wilson. Ese empleado suyo, que fue quien le hizo fijarse en el
anuncio..., cunto tiempo llevaba con usted?
Entonces llevaba como un mes ms o menos.
Cmo lleg hasta usted?
En respuesta a un anuncio.
Fue el nico aspirante?
No, recib una docena.
Y por qu lo eligi a l?
Porque pareca listo y se ofreca barato.
A mitad de salario, no es as?
Eso es.
Cmo es este Vincent Spaulding?
Bajo, corpulento, de movimientos rpidos, barbilampio, aunque no tendr
menos de treinta aos. Tiene una mancha blanca de cido en la frente.
Holmes se incorpor en su asiento muy excitado.
Me lo haba figurado - dijo - Se ha fijado usted en si tiene las orejas
perforadas, como para llevar pendientes?
S, seor. Me dijo que se las haba agujereado una gitana cuando era
muchacho.
Hum! - exclam Holmes, sumindose en profundas reflexiones - Sigue
an con usted?
Oh, s, seor! Acabo de dejarle.

265
Y el negocio ha estado bien atendido durante su ausencia?
No tengo ninguna queja, seor. Nunca hay mucho trabajo por las maanas.
Con eso bastar, seor Wilson. Tendr el gusto de darle una opinin sobre
el asunto dentro de uno o dos das. Hoy es sbado; espero que para el lunes
hayamos llegado a una conclusin.

266

Segunda Parte

Bien, Watson - dijo Holmes en cuanto nuestro visitante se hubo marchado -
Qu saca usted de todo esto?
No saco nada - respond con franqueza - Es un asunto de lo ms misterioso.
Como regla general - dijo Holmes - cuanto ms extravagante es una cosa,
menos misteriosa suele resultar. Son los delitos corrientes, sin ningn rasgo
notable, los que resultan verdaderamente desconcertantes, del mismo modo que
un rostro vulgar resulta ms difcil de identificar. Tengo que ponerme
inmediatamente en accin.
Y qu va usted a hacer? - pregunt.
Fumar - respondi - Es un problema de tres pipas, as que le ruego que no
me dirija la palabra durante cincuenta minutos.
Se acurruc en su silln con sus flacas rodillas alzadas hasta la nariz de
halcn, y all se qued, con los ojos cerrados y la pipa de arcilla negra
sobresaliendo como el pico de algn pjaro raro. Yo haba llegado ya a la
conclusin de que se haba quedado dormido, y de hecho yo mismo empezaba a
dar cabezadas, cuando de pronto salt de su asiento con el gesto de quien acaba
de tomar una resolucin, y dej la pipa sobre la repisa de la chimenea.
Esta noche toca Sarasate en el St. James Hall - coment - Qu le parece,
Watson? Podrn sus pacientes prescindir de usted durante unas pocas horas?
No tengo nada que hacer hoy. Mi trabajo nunca es muy absorbente.
Entonces, pngase el sombrero y venga. Antes tengo que pasar por la City,
y podemos comer algo por el camino. He visto que hay en el programa mucha
msica alemana, que resulta ms de mi gusto que la italiana o la francesa. Es
introspectiva yyo quiero reflexionar. En marcha!
Viajamos en el Metro hasta Aldersgate, y una corta caminata nos llev a Saxe-
Coburg Square, escenario de la singular historia que habamos escuchado por la
maana. Era una placita insignificante, pobre pero de aspecto digno, con cuatro
hileras de desvencijadas casas de ladrillo, de dos pisos, rodeando un jardincito
vallado, donde un montn de hierbas sin cuidar y unas pocas matas de laurel
ajado mantenan una dura lucha contra la atmsfera hostil y cargada de humo. En
la esquina de una casa, tres bolas doradas y un rtulo marrn con las palabras

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JABEZ WILSON en letras de oro anunciaban el local donde nuestro pelirrojo
cliente tena su negocio. Sherlock Holmes se detuvo ante la casa, con la cabeza
ladeada, y la examin atentamente, con los ojos brillndole bajo los prpados
fruncidos. A continuacin, camin despacio calle arriba y calle abajo, sin dejar de
examinar las casas. Por ltimo, regres frente a la tienda del prestamista y,
despus de dar dos o tres fuertes golpes en el suelo con el bastn, se acerc a la
puerta y llam. Abri al instante un joven con cara de listo y bien afeitado, que le
invit a entrar.
Gracias - dijo Holmes - Slo quera preguntar por dnde se va desde aqu al
Strand.
La tercera a la derecha y la cuarta a la izquierda - respondi sin vacilar el
empleado, cerrando a continuacin la puerta.
Un tipo listo - coment Holmes mientras nos alejbamos - En mi opinin, es
el cuarto hombre ms inteligente de Londres; y en cuanto a audacia, creo que
podra aspirar al tercer puesto. Ya he tenido noticias suyas anteriormente.
Es evidente - dije yo - que el empleado del seor Wilson desempea un
importante papel en este misterio de la Liga de los Pelirrojos. Estoy seguro de que
usted le ha preguntado el camino slo para poder echarle un vistazo.
No a l.
Entonces, a qu?
A las rodilleras de sus pantalones.
Y qu es lo que vio?
Lo que esperaba ver.
Para qu golpe el pavimento?
Mi querido doctor, lo que hay que hacer ahora es observar, no hablar.
Somos espas en territorio enemigo. Ya sabemos algo de Saxe-Coburg Square.
Exploremos ahora las calles que hay detrs.
La calle en la que nos metimos al dar la vuelta a la esquina de la recndita
Saxe-Coburg Square presentaba con sta tanto contraste como el derecho de un
cuadro con el revs. Se trataba de una de las principales arterias por donde
discurre el trfico de la City hacia el norte y hacia el oeste. La calzada estaba
bloqueada por el inmenso ro de trfico comercial que flua en ambas direcciones,

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y las aceras no daban abasto al presuroso enjambre de peatones. Al contemplar la
hilera de tiendas elegantes y oficinas lujosas, nadie habra pensado que su parte
trasera estuviera pegada a la de la solitaria y descolorida plaza que acabbamos
de abandonar.
Veamos - dijo Holmes, parndose en la esquina y mirando la hilera de
edificios - Me gustara recordar el orden de las casas. Una de mis aficiones es
conocer Londres al detalle. Aqu est Mortimer's, la tienda de tabacos, la tiendecita
de peridicos, la sucursal de Coburg del City and Suburban Bank, el restaurante
vegetariano y las cocheras McFarlane. Con esto llegamos a la siguiente manzana.
Y ahora, doctor, nuestro trabajo est hecho y ya es hora de que tengamos algo de
diversin. Un bocadillo, una taza de caf y derechos a la tierra del violn, donde
todo es dulzura, delicadeza y armona, y donde no hay clientes pelirrojos que nos
fastidien con sus rompecabezas.
Mi amigo era un entusiasta de la msica, no slo un intrprete muy dotado,
sino tambin un compositor de mritos fuera de lo comn. Se pas toda la velada
sentado en su butaca, sumido en la ms absoluta felicidad, marcando suavemente
el ritmo de la msica con sus largos y afilados dedos, con una sonrisa apacible y
unos ojos lnguidos y soadores que se parecan muy poco a los de Holmes el
sabueso, Holmes el implacable, Holmes el astuto e infalible azote de criminales.
La curiosa dualidad de la naturaleza de su carcter se manifestaba
alternativamente, y muchas veces he pensado que su exagerada exactitud y su
gran astucia representaban una reaccin contra el humor potico y contemplativo
que de vez en cuando predominaba en l. Estas oscilaciones de su carcter lo
llevaban de la languidez extrema a la energa devoradora y, como yo bien saba,
jams se mostraba tan formidable como despus de pasar das enteros
repantigado en su silln, sumido en sus improvisaciones y en sus libros antiguos.
Entonces le vena de golpe el instinto cazador, y sus brillantes dotes de razonador
se elevaban hasta el nivel de la intuicin, hasta que aquellos que no estaban
familiarizados con sus mtodos se le quedaban mirando asombrados, como se
mira a un hombre que posee un conocimiento superior al de los dems mortales.
Cuando le vi aquella tarde, tan absorto en la msica del St. James Hall, sent que
nada bueno les esperaba a los que se haba propuesto cazar.
Sin duda querr usted ir a su casa, doctor - dijo en cuanto salimos.
S, ya va siendo hora.
Y yo tengo que hacer algo que me llevar unas horas. Este asunto de
Coburg Square es grave.
Por qu es grave?

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Se est preparando un delito importante. Tengo toda clase de razones para
creer que llegaremos a tiempo de impedirlo. Pero el hecho de que hoy sea sbado
complica las cosas. Necesitar su ayuda esta noche.
A qu hora?
A las diez estar bien.
Estar en Baker Street a las diez.
Muy bien. Y oiga, doctor! Puede que haya algo de peligro, as que haga el
favor de echarse al bolsillo su revlver del ejrcito.
Se despidi con un gesto de la mano, dio media vuelta y en un instante
desapareci entre la multitud.
No creo ser ms torpe que cualquier hijo de vecino, y sin embargo, siempre
que trataba con Sherlock Holmes me senta como agobiado por mi propia
estupidez. En este caso haba odo lo mismo que l, haba visto lo mismo que l, y
sin embargo, a juzgar por sus palabras, era evidente que l vea con claridad no
slo lo que haba sucedido, sino incluso lo que iba a suceder, mientras que para
m todo el asunto segua igual de confuso y grotesco. Mientras me diriga a mi
casa en Kensington estuve pensando en todo ello, desde la extraordinaria historia
del pelirrojo copiador de enciclopedias hasta la visita a Saxe-Coburg Square y las
ominosas palabras con que Holmes se haba despedido de m. Qu era aquella
expedicin nocturna, y por qu tena que ir armado? Dnde bamos a ir y qu
bamos a hacer? Holmes haba dado a entender que aquel imberbe empleado del
prestamista era un tipo de cuidado, un hombre empeado en un juego importante.
Trat de descifrar el embrollo, pero acab por darme por vencido, y decid dejar de
pensar en ello hasta que la noche aportase alguna explicacin.
A las nueve y cuarto sal de casa, atraves el parque y recorr Oxford Street
hasta llegar a Baker Street. Haba dos coches aguardando en la puerta, y al entrar
en el vestbulo o voces arriba. Al penetrar en la habitacin encontr a Holmes en
animada conversacin con dos hombres, a uno de los cuales identifiqu como
Peter Jones, agente de polica; el otro era un hombre larguirucho, de cara triste,
con un sombrero muy lustroso y una levita abrumadoramente respetable.
Aj! Nuestro equipo est completo - dijo Holmes, abotonndose su
chaquetn marinero y cogiendo del perchero su pesado ltigo de caza - Watson,
creo que ya conoce al seor Jones, de Scotland Yard. Permtame que le presente
al seor Merryweather, que nos acompaar en nuestra aventura nocturna.

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Como ve, doctor, otra vez vamos de caza por parejas - dijo Jones con su
retintn habitual - Aqu nuestro amigo es nico organizando caceras. Slo necesita
un perro viejo que le ayude a correr la pieza.
Espero que al final no resulte que hemos cazado fantasmas - coment el
seor Merryweather en tono sombro.
Puede usted depositar una considerable confianza en el seor Holmes,
caballero - dijo el polica con aire petulante - Tiene sus mtodos particulares, que
son, si me permite decirlo, un poco demasiado tericos y fantasiosos, pero tiene
madera de detective. No exagero al decir que en una o dos ocasiones, como en
aquel caso del crimen de los Sholto y el tesoro de Agra, ha llegado a acercarse
ms a la verdad que el cuerpo de polica.
Bien, si usted lo dice, seor Jones, por m de acuerdo - dijo el desconocido
con deferencia - Aun as, confieso que echo de menos mi partida de cartas. Es la
primera noche de sbado en veintisiete aos que no juego mi partida.
Creo que pronto comprobar - dijo Sherlock Holmes que esta noche se
juega usted mucho ms de lo que se ha jugado en su vida, y que la partida ser
mucho ms apasionante. Para usted, seor Merryweather, la apuesta es de unas
treinta mil libras; y para usted, Jones, el hombre al que tanto desea echar el
guante.
John Clay, asesino, ladrn, estafador y falsificador. Es un hombre joven,
seor Merryweather, pero se encuentra ya en la cumbre de su profesin, y tengo
ms ganas de ponerle las esposas a l que a ningn otro criminal de Londres. Un
individuo notable, este joven John Clay. Es nieto de un duque de sangre real, y ha
estudiado en Eton y en Oxford. Su cerebro es tan gil como sus manos, y aunque
encontramos rastros suyos a cada paso, nunca sabemos dnde encontrarlo a l.
Esta semana puede reventar una casa en Escocia, y a la siguiente puede estar
recaudando fondos para construir un orfanato en Cornualles. Llevo aos
siguindole la pista y jams he logrado ponerle los ojos encima.
Espero tener el placer de presentrselo esta noche. Yo tambin he tenido
un par de pequeos roces con el seor John Clay, y estoy de acuerdo con usted
en que se encuentra en la cumbre de su profesin. No obstante, son ya ms de
las diez, y va siendo hora de que nos pongamos en marcha. Si cogen ustedes el
primer coche, Watson y yo los seguiremos en el segundo.
Sherlock Holmes no se mostr muy comunicativo durante el largo trayecto, y
permaneci arrellanado, tarareando las melodas que haba escuchado por la
tarde. Avanzamos traqueteando a travs de un interminable laberinto de calles
iluminadas por farolas de gas, hasta que salimos a Farringdon Street.

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Ya nos vamos acercando - coment mi amigo - Este Merryweather es
director de banco, y el asunto le interesa de manera personal. Y me pareci
conveniente que tambin nos acompaase Jones. No es mal tipo, aunque
profesionalmente sea un completo imbcil. Pero posee una virtud positiva: es
valiente como un bulldog y tan tenaz como una langosta cuando cierra sus garras
sobre alguien. Ya hemos llegado, y nos estn esperando.
Nos encontrbamos en la misma calle concurrida en la que habamos estado
por la maana. Despedimos a nuestros coches y, guiados por el seor
Merryweather, nos metimos por un estrecho pasadizo y penetramos por una
puerta lateral que Merryweather nos abri. Recorrimos un pequeo pasillo que
terminaba en una puerta de hierro muy pesada. Tambin sta se abri,
dejndonos pasar a una escalera de piedra que terminaba en otra puerta
formidable. El seor Merryweather se detuvo para encender una linterna y luego
nos sigui por un oscuro corredor que ola a tierra, hasta llevarnos, tras abrir una
tercera puerta, a una enorme bveda o stano, en el que se amontonaban por
todas partes grandes cajas y cajones.
No es usted muy vulnerable por arriba - coment Holmes, levantando la
linterna y mirando a su alrededor.
Ni por abajo - respondi el seor Merryweather, golpeando con su bastn
las losas que pavimentaban el suelo - Pero... vlgame Dios! Esto suena a hueco!
exclam, alzando sorprendido la mirada.
Debo rogarle que no haga tanto ruido - dijo Holmes con tono severo - Acaba
de poner en peligro el xito de nuestra expedicin. Puedo pedirle que tenga la
bondad de sentarse en uno de esos cajones y no interferir?
El solemne seor Merryweather se instal sobre un cajn, con cara de sentirse
muy ofendido, mientras Holmes se arrodillaba en el suelo y, con ayuda de la
linterna y de una lupa, empezaba a examinar atentamente las rendijas que haba
entre las losas. A los pocos segundos se dio por satisfecho, se puso de nuevo en
pie y se guard la lupa en el bolsillo.
Disponemos por lo menos de una hora - dijo - porque no pueden hacer nada
hasta que el bueno del prestamista se haya ido a la cama. Entonces no perdern
ni un minuto, pues cuanto antes hagan su trabajo, ms tiempo tendrn para
escapar. Como sin duda habr adivinado, doctor, nos encontramos en el stano
de la sucursal en la City de uno de los principales bancos de Londres. El seor
Merryweather es el presidente del consejo de direccin y le explicar qu razones
existen para que los delincuentes ms atrevidos de Londres se interesen tanto en
su stano estos das.

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Es nuestro oro francs - susurr el director - Ya hemos tenido varios avisos
de que pueden intentar robarlo.
Su oro francs?
S. Hace unos meses cremos conveniente reforzar nuestras reservas y, por
este motivo, solicitamos al Banco de Francia un prstamo de treinta mil
napoleones de oro. Se ha filtrado la noticia de que no hemos tenido tiempo de
desembalar el dinero y que ste se encuentra an en nuestro stano. El cajn
sobre el que estoy sentado contiene dos mil napoleones empaquetados en hojas
de plomo. En estos momentos, nuestras reservas de oro son mucho mayores que
lo que se suele guardar en una sola sucursal, y los directores se sienten
intranquilos al respecto.
Y no les falta razn para ello - coment Holmes - Y ahora, es el momento de
poner en orden nuestros planes. Calculo que el movimiento empezar dentro de
una hora. Mientras tanto, seor Merryweather, conviene que tapemos la luz de esa
linterna.
Y quedarnos a oscuras?
Me temo que s. Traa en el bolsillo una baraja y haba pensado que, puesto
que somos cuatro, podra usted jugar su partidita despus de todo. Pero, por lo
que he visto, los preparativos del enemigo estn tan avanzados que no podemos
arriesgarnos a tener una luz encendida. Antes que nada, tenemos que tomar
posiciones. Esta gente es muy osada y, aunque los cojamos por sorpresa, podran
hacernos dao si no andamos con cuidado. Yo me pondr detrs de este cajn, y
ustedes escndanse detrs de aqullos. Cuando yo los ilumine con la linterna,
rodenlos inmediatamente. Y si disparan, Watson, no tenga reparos en tumbarlos
a tiros.
Coloqu el revlver, amartillado, encima de la caja de madera detrs de la que
me haba agazapado. Holmes corri la pantalla de la linterna sorda y nos dej en
la ms negra oscuridad, la oscuridad ms absoluta que yo jams haba
experimentado. Slo el olor del metal caliente nos recordaba que la luz segua ah,
preparada para brillar en el instante preciso. Para m, que tena los nervios de
punta a causa de la expectacin, haba algo de deprimente y ominoso en aquellas
sbitas tinieblas y en el aire fro y hmedo de la bveda.
Slo tienen una va de retirada - susurr Holmes - que consiste en volver a
la casa y salir a Saxe-Coburg Square. Espero que habr hecho lo que le ped,
Jones.
Tengo un inspector y dos agentes esperando delante de la puerta.

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Entonces, hemos tapado todos los agujeros. Y ahora, a callar y esperar.
Qu larga me pareci la espera! Comparando notas ms tarde, result que
slo haba durado una hora y cuarto, pero a m me pareca que ya tena que haber
transcurrido casi toda la noche y que por encima de nosotros deba estar
amaneciendo ya. Tena los miembros doloridos y agarrotados, porque no me
atreva a cambiar de postura, pero mis nervios haban alcanzado el lmite mximo
de tensin, y mi odo se haba vuelto tan agudo que no slo poda or la suave
respiracin de mis compaeros, sino que distingua el tono grave y pesado de las
inspiraciones del corpulento Jones, de las notas suspirantes del director de banco.
Desde mi posicin poda mirar por encima del cajn el piso de la bveda. De
pronto, mis ojos captaron un destello de luz.
Al principio no fue ms que una chispita brillando sobre el pavimento de
piedra. Luego se fue alargando hasta convertirse en una lnea amarilla; y
entonces, sin previo aviso ni sonido, pareci abrirse una grieta y apareci una
mano, una mano blanca, casi de mujer, que tante a su alrededor en el centro de
la pequea zona de luz. Durante un minuto, o quiz ms, la mano de dedos
inquietos sigui sobresaliendo del suelo. Luego se retir tan de golpe como haba
aparecido, y todo volvi a oscuras, excepto por el dbil resplandor que indicaba
una rendija entre las piedras.
Sin embargo, la desaparicin fue momentnea. Con un fuerte chasquido, una
de las grandes losas blancas gir sobre uno de sus lados y dej un hueco
cuadrado del que sala proyectada la luz de una linterna. Por la abertura asom un
rostro juvenil y atractivo, que mir atentamente a su alrededor y luego, con una
mano a cada lado del hueco, se fue izando, primero hasta los hombros y luego
hasta la cintura, hasta apoyar una rodilla en el borde. Un instante despus estaba
de pie junto al agujero, ayudando a subir a un compaero, pequeo y gil como l,
con cara plida y una mata de pelo de color rojo intenso.
No hay moros en la costa - susurr - Tienes el formn y los sacos? Rayos
y truenos! Salta, Archie, salta, que me cuelguen slo a m!
Sherlock Holmes haba saltado sobre el intruso, agarrndolo por el cuello de la
chaqueta. El otro se zambull de cabeza en el agujero y pude or el sonido de la
tela rasgada al agarrarlo Jones por los faldones. Brill a la luz el can de un
revlver, pero el ltigo de Holmes se abati sobre la mueca del hombre, y el
revlver rebot con ruido metlico sobre el suelo de piedra.
Es intil, John Clay - dijo Holmes suavemente - No tiene usted ninguna
posibilidad.

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Ya veo - respondi el otro con absoluta sangre fra - Confo en que mi
colega est a salvo, aunque veo que se han quedado ustedes con los faldones de
su chaqueta.
Hay tres hombres esperndolo en la puerta - dijo Holmes.
Ah, vaya! Parece que no se le escapa ningn detalle. Tengo que felicitarle.
Y yo a usted - respondi Holmes - Esa idea de los pelirrojos ha sido de lo
ms original y astuto.
Pronto volver usted a ver a su amigo - dijo Jones - Es ms rpido que yo
saltando por agujeros. Extienda las manos para que le ponga las esposas.
Le ruego que no me toque con sus sucias manos - dijo el prisionero
mientras las esposas se cerraban en torno a sus muecas - Quiz ignore usted
que por mis venas corre sangre real. Y cuando se dirija a m tenga la bondad de
decir siempre seor y por favor.
Perfectamente - dijo Jones, mirndolo fijamente y con una risita contenida -
Tendra el seor la bondad de subir por la escalera para que podamos tomar un
coche en el que llevar a vuestra alteza a la comisara?
As est mejor - dijo John Clay serenamente. Nos salud a los tres con una
inclinacin de cabeza y sali tranquilamente, custodiado por el polica.
La verdad, seor Holmes - dijo el seor Merryweather mientras salamos del
stano tras ellos - no s cmo podr el banco agradecerle y recompensarle por
esto. No cabe duda de que ha descubierto y frustrado de la manera ms completa
uno de los intentos de robo a un banco ms audaces que ha conocido mi
experiencia.
Tena un par de cuentas pendientes con el seor John Clay - dijo Holmes -
El asunto me ha ocasionado algunos pequeos gastos, que espero que el banco
me reembolse, pero aparte de eso me considero pagado de sobra con haber
tenido una experiencia tan extraordinaria en tantos aspectos, y con haber odo la
increble historia de la Liga de los Pelirrojos.
Como ve, Watson - explic Holmes a primeras horas de la maana,
mientras tombamos un vaso de whisky con soda en Baker Street - desde un
principio estaba perfectamente claro que el nico objeto posible de esta fantstica
maquinacin del anuncio de la Liga y el copiar la Enciclopedia era quitar de
enmedio durante unas cuantas horas al da a nuestro no demasiado brillante
prestamista. Para conseguirlo, recurrieron a un procedimiento bastante

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extravagante, pero la verdad es que sera difcil encontrar otro mejor. Sin duda, fue
el color del pelo de su cmplice lo que inspir la idea al ingenioso cerebro de Clay.
Las cuatro libras a la semana eran un cebo que no poda dejar de atraerlo, y qu
significaba esa cantidad para ellos, que andaban metidos en una jugada de varios
miles? Ponen el anuncio; uno de los granujas alquila temporalmente la oficina, el
otro incita al prestamista a que se presente, y juntos se las arreglan para que est
ausente todas las maanas. Desde el momento en que o que ese empleado
trabajaba por medio salario, comprend que tena algn motivo muy poderoso para
ocupar aquel puesto - Pero cmo pudo adivinar cul era ese motivo?
De haber habido mujeres en la casa, habra sospechado una intriga ms
vulgar. Sin embargo, eso quedaba descartado. El negocio del prestamista era
modesto, y en su casa no haba nada que pudiera justificar unos preparativos tan
complicados y unos gastos como los que estaban haciendo. Por tanto, tena que
tratarse de algo que estaba fuera de la casa. Qu poda ser? Pens en la aficin
del empleado a la fotografia, y en su mana de desaparecer en el stano. El
stano! All estaba el extremo de este enmaraado ovillo. Entonces hice algunas
averiguaciones acerca de este misterioso empleado, y descubr que tena que
habrmelas con uno de los delincuentes ms calculadores y audaces de Londres.
Algo estaba haciendo en el stano... algo que le ocupaba varias horas al da
durante meses y meses. Qu poda ser?, repito. Lo nico que se me ocurri es
que estaba excavando un tnel hacia algn otro edificio.
Hasta aqu haba llegado cuando fuimos a visitar el escenario de los hechos.
A usted le sorprendi el que yo golpeara el pavimento con el bastn. Estaba
comprobando si el stano se extenda hacia delante o hacia detrs de la casa. No
estaba por delante. Entonces llam a la puerta y, tal como haba esperado, abri
el empleado. Habamos tenido alguna que otra escaramuza, pero nunca nos
habamos visto el uno al otro. Yo apenas le mir la cara; lo que me interesaba
eran sus rodillas. Hasta usted se habr fijado en lo sucias, arrugadas y gastadas
que estaban. Eso demostraba las muchas horas que haba pasado excavando.
Slo quedaba por averiguar para qu excavaban. Al doblar la esquina y ver el
edificio del City and Suburban Bank pegado espalda con espalda al local de
nuestro amigo, consider resuelto el problema. Mientras usted volva a su casa
despus del concierto, yo hice una visita a Scodand Yard y otra al director del
banco, con el resultado que ha podido usted ver.
Y cmo pudo saber que intentaran dar el golpe esta noche? - pregunt.
Bueno, el que clausuraran la Liga era seal de que ya no les preocupaba la
presencia del seor Jabez Wilson; en otras palabras, tenan ya terminado el tnel.
Pero era esencial que lo utilizaran en seguida, antes de que lo descubrieran o de
que trasladaran el oro a otra parte. El sbado era el da ms adecuado, puesto
que les dejara dos das para escapar. Por todas estas razones, esperaba que
vinieran esta noche.

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Lo ha razonado todo maravillosamente - exclam sin disimular mi
admiracin - Una cadena tan larga y, sin embargo, cada uno de sus eslabones
suena a verdad.
Me salv del aburrimiento - respondi, bostezando - Ay, ya lo siento
abatirse de nuevo sobre m! Mi vida se consume en un prolongado esfuerzo por
escapar de las vulgaridades de la existencia. Estos pequeos problemas me
ayudan a conseguirlo.
Y adems, en beneficio de la raza humana - aad yo. Holmes se encogi
de hombros.
Bueno, es posible que, a fin de cuentas, tenga alguna pequea utilidad -
coment - L'homme c'est ren, l'oeuvre c'est tout, como le escribi Gustave
Flaubert a George Sand.

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III. Un Caso de Identidad

Querido amigo - dijo Sherlock Holmes mientras nos senta amos a uno y otro
lado de la chimenea en sus aposentos de Baker Street - La vida es infinitamente
ms extraa que cualquier cosa que pueda inventar la mente humana. No nos
atreveramos a imaginar ciertas cosas que en realidad son de lo ms corriente. Si
pudiramos salir volando por esa ventana, cogidos de la mano, sobrevolar esta
gran ciudad, levantar con cuidado los tejados y espiar todas las cosas raras que
pasan, las extraas coincidencias, las intrigas, los engaos, los prodigiosos
encadenamientos de circunstancias que se extienden de generacin en
generacin y acaban conduciendo a los resultados ms extravagantes, nos
parecera que las historias de ficcin, con sus convencionalismos y sus
conclusiones sabidas de antemano, son algo trasnochado e inspido.
Pues yo no estoy convencido de eso - repliqu - Los casos que salen a la
luz en los peridicos son, como regla general, bastante prosaicos y vulgares. En
los informes de la polica podemos ver el realismo llevado a sus ltimos lmites y,
sin embargo, debemos confesar que el resultado no tiene nada de fascinante ni de
artstico.
Para lograr un efecto realista es preciso ejercer una cierta seleccin y
discrecin - contest Holmes - Esto se echa de menos en los informes policiales,
donde se tiende a poner ms nfasis en las perogrulladas del magistrado que en
los detalles, que para una persona observadora encierran toda la esencia vital del
caso. Puede creerme, no existe nada tan antinatural como lo absolutamente
vulgar.
Sonre y negu con la cabeza.
Entiendo perfectamente que piense usted as - dije - Por supuesto, dada su
posicin de asesor extraoficial, que presta ayuda a todo el que se encuentre
absolutamente desconcertado, en toda la extensin de tres continentes, entra
usted en contacto con todo lo extrao y fantstico. Pero veamos - recog del suelo
el peridico de la maana - vamos a hacer un experimento prctico. El primer
titular con el que me encuentro es: Crueldad de un marido con su mujer. Hay
media columna de texto, pero sin necesidad de leerlo ya s que todo me va a
resultar familiar. Tenemos, naturalmente, a la otra mujer, la bebida, el insulto, la
bofetada, las lesiones, la hermana o casera comprensiva. Ni el ms rampln de
los escritores podra haber inventado algo tan rampln.
Pues resulta que ha escogido un ejemplo que no favorece nada a su
argumentacin - dijo Holmes, tomando el peridico y echndole un vistazo - Se

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trata del proceso de separacin de los Dundas, y da la casualidad de que yo
intervine en el esclarecimiento de algunos pequeos detalles relacionados con el
caso. El marido era abstemio, no exista otra mujer, y el comportamiento del que
se quejaba la esposa consista en que el marido haba adquirido la costumbre de
rematar todas las comidas quitndose la dentadura postiza y arrojndosela a su
esposa, lo cual, estar usted de acuerdo, no es la clase de acto que se le suele
ocurrir a un novelista corriente. Tome una pizca de rap, doctor, y reconozca que
me he apuntado un tanto con este ejemplo suyo.
Me alarg una cajita de rap de oro viejo, con una gran amatista en el centro
de la tapa. Su esplendor contrastaba de tal modo con las costumbres hogareas y
la vida sencilla de Holmes que no pude evitar un comentario.
Ah! - dijo - Olvidaba que llevamos varias semanas sin vernos. Es un
pequeo recuerdo del rey de Bohemia, como pago por mi ayuda en el caso de los
documentos de Irene Adler.
Y el anillo? - pregunt, mirando un precioso brillante que refulga sobre su
dedo.
Es de la familia real de Holanda, pero el asunto en el que prest mis
servicios era tan delicado que no puedo confirselo ni siquiera a usted, benvolo
cronista de uno o dos de mis pequeos misterios.
Y ahora tiene entre manos algn caso? - pregunt interesado.
Diez o doce, pero ninguno presenta aspectos de inters. Ya me entiende,
son importantes, pero sin ser interesantes. Precisamente he descubierto que, por
lo general, en los asuntos menos importantes hay mucho ms campo para la
observacin y para el rpido anlisis de causas y efectos, que es lo que da su
encanto a las investigaciones. Los delitos ms importantes suelen tender a ser
sencillos, porque cuanto ms grande es el crimen, ms evidentes son, como regla
general, los motivos. En estos casos, y exceptuando un asunto bastante
enrevesado que me han mandado de Marsella, no hay nada que presente inters
alguno. Sin embargo, es posible que me llegue algo mejor antes de que pasen
muchos minutos porque, o mucho me equivoco, o sa es una cliente.
Se haba levantado de su asiento y estaba de pie entre las cortinas separadas,
observando la gris y montona calle londinense. Mirando por encima de su
hombro, vi en la acera de enfrente a una mujer grandota, con una gruesa boa de
piel alrededor del cuello, y una gran pluma roja ondulada en un sombrero de ala
ancha que llevaba inclinado sobre la oreja, a la manera coquetona de la duquesa
de Devonshire. Bajo esta especie de palio, la mujer miraba hacia nuestra ventana,
con aire de nerviosismo y de duda, mientras su cuerpo oscilaba de delante a atrs

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y sus dedos jugueteaban con los botones de sus guantes. De pronto, con un
arranque parecido al del nadador que se tira al agua, cruz presurosa la calle y
omos el fuerte repicar de la campanilla.
Conozco bien esos sntomas - dijo Holmes, tirando su cigarrillo a la
chimenea - La oscilacin en la acera significa siempre un affaire du coeur.
Necesita consejo, pero no est segura de que el asunto no sea demasiado
delicado como para confirselo a otro. No obstante, hasta en esto podemos hacer
distinciones. Cuando una mujer ha sido gravemente perjudicada por un hombre,
ya no oscila, y el sntoma habitual es un cordn de campanilla roto. En este caso,
podemos dar por supuesto que se trata de un asunto de amor, pero la doncella no
est verdaderamente indignada, sino ms bien perpleja o dolida. Pero aqu llega
en persona para sacarnos de dudas.
No haba acabado de hablar cuando son un golpe en la puerta y entr un
botones anunciando a la seorita Mary Sutherland, mientras la dama mencionada
se cerna sobre su pequea figura negra como un barco mercante, con todas sus
velas desplegadas, detrs de una barquichuela. Sherlock Holmes la acogi con la
espontnea cortesa que le caracterizaba y, despus de cerrar la puerta e indicarle
con un gesto que se sentara en una butaca, la examin de aquella manera
minuciosa y a la vez abstrada, tan peculiar en l.
No le parece - dijo - que siendo corta de vista es un poco molesto escribir
tanto a mquina?
Al principio, s - respondi ella - pero ahora ya s dnde estn las letras sin
necesidad de mirar.
Entonces, dndose cuenta de pronto de todo el alcance de las palabras de
Holmes, se estremeci violentamente y levant la mirada, con el miedo y el
asombro pintados en su rostro amplio y amigable.
Usted ha odo hablar de m, seor Holmes! - exclam - Cmo, si no,
podra usted saber eso?
No le d importancia - dijo Holmes, echndose a rer - Saber cosas es mi
oficio. Es muy posible que me haya entrenado para ver cosas que los dems
pasan por alto. De no ser as, por qu iba usted a venir a consultarme?
He acudido a usted, seor, porque me habl de usted la seora Etherege, a
cuyo marido localiz usted con tanta facilidad cuando la polica y todo el mundo le
haban dado ya por muerto. Oh, seor Holmes, ojal pueda usted hacer lo mismo
por m! No soy rica, pero dispongo de una renta de cien libras al ao, ms lo poco

280
que saco con la mquina, y lo dara todo por saber qu ha sido del seor Hosmer
Angel.
Por qu ha venido a consultarme con tantas prisas? - pregunt Sherlock
Holmes, juntando las puntas de los dedos y con los ojos fijos en el techo.
De nuevo, una expresin de sobresalto cubri el rostro algo inexpresivo de la
seorita Mary Sutherland.
S, sal de casa disparada - dijo - porque me puso furiosa ver con qu
tranquilidad se lo tomaba todo el seor Windibank, es decir, mi padre. No quiso
acudir a la polica, no quiso acudir a usted, y por fin, en vista de que no quera
hacer nada y segua diciendo que no haba pasado nada, me enfurec y me vine
derecha a verle con lo que tena puesto en aquel momento.
Su padre? - dijo Holmes - Sin duda, querr usted decir su padrastro,
puesto que el apellido es diferente.
S, mi padrastro. Le llamo padre, aunque la verdad es que suena raro,
porque slo tiene cinco aos y dos meses ms que yo.
Vive su madre?
Oh, s, mam est perfectamente. Ver, seor Holmes, no me hizo
demasiada gracia que se volviera a casar tan pronto, despus de morir pap, y
con un hombre casi quince aos ms joven que ella. Pap era fontanero en
Tottenham
Court Road, y al morir dej un negocio muy prspero, que mi madre sigui
manejando con ayuda del seor Hardy, el capataz; pero cuando apareci el seor
Windibank, la convenci de que vendiera el negocio, pues el suyo era mucho
mejor: tratante de vinos.
Sacaron cuatro mil setecientas libras por el traspaso y los intereses, mucho
menos de lo que habra conseguido sacar pap de haber estado vivo.
Yo haba esperado que Sherlock Holmes diera muestras de impaciencia ante
aquel relato intrascendente e incoherente, pero vi que, por el contrario, escuchaba
con absoluta concentracin.
Esos pequeos ingresos suyos - pregunt - proceden del negocio en
cuestin?

281
Oh, no seor, es algo aparte, un legado de mi to Ned, el de Auckland. Son
valores neozelandeses que rinden un cuatro y medio por ciento. El capital es de
dos mil quinientas libras, pero yo slo puedo cobrar los intereses.
Eso es sumamente interesante - dijo Holmes - Disponiendo de una suma
tan elevada como son cien libras al ao, ms el pico que usted gana, no me cabe
duda de que viajar usted mucho y se conceder toda clase de caprichos. En mi
opinin, una mujer soltera puede darse la gran vida con unos ingresos de sesenta
libras.
Yo podra vivir con muchsimo menos, seor Holmes, pero comprender
usted que mientras siga en casa no quiero ser una carga para ellos, as que
mientras vivamos juntos son ellos los que administran el dinero. Por supuesto, eso
es slo por el momento. El seor Windibank cobra mis intereses cada trimestre, le
da el dinero a mi madre, y yo me las apao bastante bien con lo que gano
escribiendo a mquina. Saco dos peniques por folio, y hay muchos das en que
escribo quince o veinte folios.
Ha expuesto usted su situacin con toda claridad - dijo Holmes - Le
presento a mi amigo el doctor Watson, ante el cual puede usted hablar con tanta
libertad como ante m mismo. Ahora, le ruego que nos explique todo lo referente a
su relacin con el seor Hosmer Angel.
El rubor se apoder del rostro de la seorita Sutherland, que empez a
pellizcar nerviosamente el borde de su chaqueta.
Le conoc en el baile de los instaladores del gas - dijo - Cuando viva pap,
siempre le enviaban invitaciones, y despus se siguieron acordando de nosotros y
se las mandaron a mam. El seor Windibank no quera que furamos. Nunca ha
querido que vayamos a ninguna parte. Se pona como loco con que yo quisiera ir a
una fiesta de la escuela dominical. Pero esta vez yo estaba decidida a ir, y nada
me lo iba a impedir. Qu derecho tena l a impedrmelo? Dijo que aquella gente
no era adecuada para nosotras, cuando iban a estar presentes todos los amigos
de mi padre. Y dijo que yo no tena un vestido adecuado, cuando tena uno violeta
precioso, que prcticamente no haba sacado del armario. Al final, viendo que todo
era en vano, se march a Francia por asuntos de su negocio, pero mam y yo
fuimos al baile con el seor Hardy, nuestro antiguo capataz, y all fue donde
conoc al seor Hosmer Angel.
Supongo - dijo Holmes - que cuando el seor Windibank regres de Francia,
se tomara muy a mal que ustedes dos hubieran ido al baile.

282
Bueno, pues se lo tom bastante bien. Recuerdo que se ech a rer, se
encogi de hombros y dijo que era intil negarle algo a una mujer, porque sta
siempre se sale con la suya.
Ya veo. Y en el baile de los instaladores del gas conoci usted a un
caballero llamado Hosmer Angel, segn tengo entendido.
As es. Le conoc aquella noche y al da siguiente nos visit para preguntar
si habamos regresado a casa sin contratiempos, y despus le vimos... es decir,
seor Holmes, le vi yo dos veces, que salimos de paseo, pero luego volvi mi
padre y el seor Hosmer Angel ya no vino ms por casa.
No?
Bueno, ya sabe, a mi padre no le gustan nada esas cosas. Si de l
dependiera, no recibira ninguna visita, y siempre dice que una mujer debe
sentirse feliz en su propio crculo familiar. Pero por otra parte, como le deca yo a
mi madre, para eso se necesita tener un crculo propio, y yo todava no tena el
mo.
Y qu fue del seor Hosmer Angel? No hizo ningn intento de verla?
Bueno, mi padre tena que volver a Francia una semana despus y Hosmer
escribi diciendo que sera mejor y ms seguro que no nos viramos hasta que se
hubiera marchado. Mientras tanto, podamos escribirnos, y de hecho me escriba
todos los das. Yo recoga las cartas por la maana, y as mi padre no se
enteraba.
Para entonces ya se haba comprometido usted con ese caballero?
Oh, s, seor Holmes. Nos prometimos despus del primer paseo que dimos
juntos. Hosmer... el seor Angel... era cajero en una oficina de Leadenhall Street...
y...
Qu oficina?
Eso es lo peor, seor Holmes, que no lo s.
Y dnde viva?
Dorma en el mismo local de las oficinas.
Y no conoce la direccin?

283
No... slo que estaban en Leadenhall Street.
Entonces, adnde le diriga las cartas?
A la oficina de correos de Leadenhall Street, donde l las recoga. Deca
que si las mandaba a la oficina, todos los dems empleados le gastaran bromas
por cartearse con una dama, as que me ofrec a escribirlas a mquina, como
haca l con las suyas, pero se neg, diciendo que si yo las escriba se notaba que
venan de m, pero si estaban escritas a mquina siempre senta que la mquina
se interpona entre nosotros. Esto le demostrar lo mucho que me quera, seor
Holmes, y cmo se fijaba en los pequeos detalles.
Resulta de lo ms sugerente - dijo Holmes - Siempre he sostenido el axioma
de que los pequeos detalles son, con mucho, lo ms importante. Podra
recordar algn otro pequeo detalle acerca del seor Hosmer Angel?
Era un hombre muy tmido, seor Holmes. Prefera salir a pasear conmigo
de noche y no a la luz del da, porque deca que no le gustaba llamar la atencin.
Era muy retrado y caballeroso. Hasta su voz era suave. De joven, segn me dijo,
haba sufrido anginas e inflamacin de las amgdalas, y eso le haba dejado la
garganta dbil y una forma de hablar vacilante y como susurrante. Siempre iba
bien vestido, muy pulcro y discreto, pero padeca de la vista, lo mismo que yo, y
usaba gafas oscuras para protegerse de la luz fuerte.
Bien, y qu sucedi cuando su padrastro, el seor Windibank, volvi a
marcharse a Francia?
El seor Hosmer Angel vino otra vez a casa y propuso que nos casramos
antes de que regresara mi padre. Se mostr muy ansioso y me hizo jurar, con las
manos sobre los Evangelios, que, ocurriera lo que ocurriera, siempre le sera fiel.
Mi madre dijo que tena derecho a pedirme aquel juramento, y que aquello era una
muestra de su pasin. Desde un principio, mi madre estuvo de su parte e incluso
pareca apreciarle ms que yo misma. Cuando se pusieron a hablar de casarnos
aquella misma semana, yo pregunt qu opinara mi padre, pero ellos me dijeron
que no me preocupara por mi padre, que ya se lo diramos luego, y mam dijo que
ella lo arreglara todo. Aquello no me gust mucho, seor Holmes. Resultaba algo
raro tener que pedir su autorizacin, no siendo ms que unos pocos aos mayor
que yo, pero no quera hacer nada a escondidas, as que escrib a mi padre a
Burdeos, donde su empresa tena sus oficinas en Francia, pero la carta me fue
devuelta la maana misma de la boda.
As que l no la recibi?

284
As es, porque haba partido para Inglaterra justo antes de que llegara la
carta.
Aj! Una verdadera lstima! De manera que su boda qued fijada para el
viernes. Iba a ser en la iglesia?
S, seor, pero en privado. Nos casaramos en San Salvador, cerca de
King's Cross, y luego desayunaramos en el hotel St. Pancras. Hosmer vino a
buscarnos en un coche, pero como slo haba sitio para dos, nos meti a nosotras
y l cogi otro cerrado, que pareca ser el nico coche de alquiler en toda la calle.
Llegamos las primeras a la iglesia, y cuando se detuvo su coche esperamos verle
bajar, pero no baj. Y cuando el cochero se baj del pescante y mir al interior, all
no haba nadie. El cochero dijo que no tena la menor idea de lo que haba sido de
l, habindolo visto con sus propios ojos subir al coche. Esto sucedi el viernes
pasado, seor Holmes, y desde entonces no he visto ni odo nada que arroje
alguna luz sobre su paradero.
Me parece que la han tratado a usted de un modo vergonzoso - dijo Holmes.
Oh, no seor! Era demasiado bueno y considerado como para
abandonarme as. Durante toda la maana no par de insistir en que, pasara lo
que pasara, yo tena que serle fiel, y que si algn imprevisto nos separaba, yo
tena que recordar siempre que estaba comprometida con l, y que tarde o
temprano l vendra a reclamar sus derechos. Parece raro hablar de estas cosas
en la maana de tu boda, pero lo que despus ocurri hace que cobre sentido.
Desde luego que s. Segn eso, usted opina que le ha ocurrido alguna
catstrofe imprevista.
S, seor. Creo que l tema algn peligro, pues de lo contrario no habra
hablado as. Y creo que lo que l tema sucedi.
Pero no tiene idea de lo que puede haber sido.
Ni la menor idea.
Una pregunta ms: Cmo se lo tom su madre?
Se puso furiosa y dijo que yo no deba volver a hablar jams del asunto.
Y su padre? Se lo cont usted?
S, y pareca pensar, lo mismo que yo, que algo haba ocurrido y que
volvera a tener noticias de Hosmer. Segn l, para qu iba nadie a llevarme

285
hasta la puerta de la iglesia y luego abandonarme? Si me hubiera pedido dinero
prestado o si se hubiera casado conmigo y hubiera puesto mi dinero a su nombre,
podra existir un motivo; pero Hosmer era muy independiente en cuestiones de
dinero y jams tocara un solo cheln mo. Pero entonces, qu haba ocurrido?
Y por qu no escriba? Oh, me vuelve loca pensar en ello! No pego ojo por las
noches.
Sac de su manguito un pauelo y empez a sollozar ruidosamente en l.
Examinar el caso por usted - dijo Holmes, levantndose - y estoy seguro
de que llegaremos a algn resultado concreto. Deje en mis manos el asunto y no
se siga devanando la mente con l. Y por encima de todo, procure que el seor
Hosmer Angel se desvanezca de su memoria, como se ha desvanecido de su
vida.
Entonces, cree usted que no lo volver a ver?
Me temo que no.
Pero qu le ha ocurrido, entonces?
Deje el asunto en mis manos. Me gustara disponer de una buena
descripcin de l, as como de cuantas cartas suyas pueda usted proporcionarme.
Puse un anuncio pidiendo noticias suyas en el Chronicle del sbado pasado
- dijo ella - Aqu est el recorte, y aqu tiene cuatro cartas suyas.
Gracias. Y la direccin de usted?
Lyon Place 31, Camberwell.
Por lo que he odo, la direccin del seor Angel no la supo nunca. Dnde
est la empresa de su padre?
Es viajante de Westhouse & Marbank, los grandes importadores de clarete
de Fenchurch Street.
Gracias. Ha expuesto usted el caso con mucha claridad. Deje aqu los
papeles, y acurdese del consejo que le he dado. Considere todo el incidente
como un libro cerrado y no deje que afecte a su vida.
Es usted muy amable, seor Holmes, pero no puedo hacer eso. Ser fiel a
Hosmer. Me encontrar esperndole cuando vuelva.

286
A pesar de su ridculo sombrero y de su rostro inexpresivo, haba un algo de
nobleza que impona respeto en la sencilla fe de nuestra visitante. Dej sobre la
mesa su montoncito de papeles y se march prometiendo acudir en cuanto la
llamramos.
Sherlock Holmes permaneci sentado y en silencio durante unos cuantos
minutos, con las puntas de los dedos juntas, las piernas estiradas hacia adelante y
la mirada fija en el techo. Luego tom del estante la vieja y grasienta pipa que le
serva de consejera y, despus de encenderla, se recost en su butaca, emitiendo
densas espirales de humo azulado, con una expresin de infinita languidez en el
rostro.
Interesante personaje, esa muchacha - coment - Me ha parecido ms
interesante ella que su pequeo problema que, dicho sea de paso, es de lo ms
vulgar. Si consulta usted mi ndice, encontrar casos similares en Andover, ao
77, y otro bastante parecido en La Haya el ao pasado.
Parece que ha visto en ella muchas cosas que para m eran invisibles - le
hice notar.
Invisibles no, Watson, inadvertidas. No saba usted dnde mirar y se le pas
por alto todo lo importante. No consigo convencerle de la importancia de las
mangas, de lo sugerentes que son las uas de los pulgares, de los graves asuntos
que penden de un cordn de zapato. Veamos, qu dedujo usted del aspecto de
esa mujer? Descrbala.
Pues bien, llevaba un sombrero de paja de ala ancha y de color pizarra, con
una pluma rojo ladrillo. Chaqueta negra, con abalorios negros y una orla de
cuentas de azabache. Vestido marrn, bastante ms oscuro que el caf, con
terciopelo morado en el cuello y los puos. Guantes tirando a grises, con el dedo
ndice de la mano derecha muy desgastado. En los zapatos no me fij. Llevaba
pendientes de oro, pequeos y redondos, y en general tena aspecto de persona
bastante bien acomodada, con un estilo de vida vulgar, cmodo y sin
preocupaciones.
Sherlock Holmes aplaudi suavemente y emiti una risita.
Por mi vida, Watson, est usted haciendo maravillosos progresos! Lo ha
hecho muy bien, de verdad. Claro que se le ha escapado todo lo importante, pero
ha dado usted con el mtodo y tiene buena vista para los colores. No se fie nunca
de las impresiones generales, muchacho, concntrese en los detalles. Lo primero
que miro en una mujer son siempre las mangas. En un hombre, probablemente, es
mejor fijarse antes en las rodilleras de los pantalones. Como bien ha dicho usted,
esta mujer tena terciopelo en las mangas, un material sumamente til para

287
descubrir rastros. La doble lnea justo por encima de las muecas, donde la
mecangrafa se apoya en la mesa, estaba perfectamente definida. Una mquina
de coser del tipo manual deja una marca semejante, pero slo en la manga
izquierda y en el lado ms alejado del pulgar, en vez de cruzar la manga de parte
a parte, como en este caso. Luego le mir la cara y, advirtiendo las marcas de
unas gafas a ambos lados de su nariz, aventur aquel comentario acerca de
escribir a mquina siendo corta de vista, que tanto pareci sorprenderla.
Tambin me sorprendi a m.
Pues resultaba bien evidente. A continuacin, mir hacia abajo y qued muy
sorprendido e interesado al observar que, aunque sus zapatos se parecan mucho,
en realidad estaban desparejados: uno tena un pequeo adorno en la punta y el
otro era de punta lisa. Y de los cinco botones de cada zapato, uno tena
abrochados slo los dos de abajo, y el otro el primero, el tercero y el quinto. Ahora
bien, cuando ve usted que una joven, por lo dems impecablemente vestida, ha
salido de su casa con los zapatos desparejados y a medio abotonar, no tiene nada
de extraordinario deducir que sali a toda prisa.
Y qu ms? - pregunt vivamente interesado, como siempre, por los
incisivos razonamientos de mi amigo.
Advert, de pasada, que antes de salir de casa, pero despus de haberse
vestido del todo, haba escrito una nota. Usted ha observado que el guante
derecho tena roto el dedo ndice, pero no se fij en que tanto el guante como el
dedo estaban manchados de tinta violeta. Haba escrito con prisas y meti
demasiado la pluma en el tintero. Ha tenido que ser esta maana, pues de no ser
as la mancha no estara tan clara en el dedo. Todo esto resulta entretenido,
aunque bastante elemental, pero hay que ponerse a la faena, Watson. Le
importara leerme la descripcin del seor Hosmer Angel que se da en el anuncio?
Levant a la luz el pequeo recorte impreso. Desaparecido, en la maana del
da 14, un caballero llamado Hosmer Angel. Estatura, unos cinco pies y siete
pulgadas; complexin fuerte, piel atezada, cabello negro con una pequea calva
en el centro, patillas largas y bigote negro; gafas oscuras, ligero defecto en el
habla. La ltima vez que se le vio vesta levita negra con solapas de seda, chaleco
negro con una cadena de oro y pantalones grises de pao, con polainas marrones
sobre botines de elstico. Se sabe que ha trabajado en una oficina de Leadenhall
Street. Quien pueda aportar noticias, etc., etc.
Con eso basta - dijo Holmes - En cuanto a las cartas... - continu,
echndolas un vistazo - son de lo ms vulgar. No hay en ellas ninguna pista del
seor Angel, salvo que cita una vez a Balzac. Sin embargo, presentan un aspecto
muy notable, que sin duda le llamar la atencin.

288
Que estn escritas a mquina - dije yo.
No slo eso, hasta la firma est a mquina. Fjese en el pequeo y pulcro
Hosmer Angel escrito al pie. Y, como ver, hay fecha pero no direccin
completa, slo Leadenhall Street, que es algo muy inconcreto. Lo de la firma
resulta muy sugerente... casi podra decirse que concluyente.
De qu?
Querido amigo, es posible que no vea la importancia que esto tiene en el
caso?
Mentira si dijera que la veo, a no ser que lo hiciera para poder negar que la
firma era suya, en caso de que se le demandara por ruptura de compromiso.
No, no se trata de eso. Sin embargo, voy a escribir dos cartas que dejarn
zanjado el asunto. Una, para una firma de la City; y la otra, al padrastro de la
joven, el seor Windibank, pidindole que venga a visitarnos maana a las seis de
la tarde. Ya es hora de que tratemos con los varones de la familia. Y ahora, doctor,
no hay nada que hacer hasta que lleguen las respuestas a las cartas, as que
podemos desentendernos del problemilla por el momento.
Tena tantas razones para confiar en las penetrantes dotes deductivas y en la
extraordinaria energa de mi amigo, que supuse que deba existir una base slida
para la tranquila y segura desenvoltura con que trataba el singular misterio que se
le haba llamado a sondear. Slo una vez le haba visto fracasar, en el caso del
rey de Bohemia y la fotografa de Irene Adler, pero si me pona a pensar en el
misterioso enredo de El signo de los Cuatro o en las extraordinarias circunstancias
que concurran en el Estudio en escarlata, me senta convencido de que no haba
misterio tan complicado que l no pudiera resolver.
Lo dej, pues, todava chupando su pipa de arcilla negra, con el
convencimiento de que, cuando volviera por all al da siguiente, encontrara ya en
sus manos todas las pistas que conduciran a la identificacin del desaparecido
novio de la seorita Mary Sutherland.
Un caso profesional de extrema gravedad ocupaba por entonces mi atencin,
y pas todo el da siguiente a la cabecera del enfermo. Eran ya casi las seis
cuando qued libre y pude saltar a un coche que me llevara a Baker Street, con
cierto miedo de llegar demasiado tarde para asistir al desenlace del pequeo
misterio. Sin embargo, encontr a Sherlock Holmes solo, medio dormido, con su
larga y delgada figura enroscada en los recovecos de su silln. Un formidable
despliegue de frascos y tubos de ensayo, ms el olor picante e inconfundible del

289
cido clorhdrico, me indicaban que haba pasado el da entregado a los
experimentos qumicos que tanto le gustaban.
Qu, lo resolvi usted? - pregunt al entrar.
S, era el bisulfato de bario.
No, no! El misterio! - exclam.
Ah, eso! Crea que se refera a la sal con la que he estado trabajando. No
hay misterio alguno en este asunto, como ya le dije ayer, aunque tiene algunos
detalles interesantes. El nico inconveniente es que me temo que no existe
ninguna ley que pueda castigar a este granuja.
Pues, de quin se trata? Y qu se propona al abandonar a la seorita
Sutherland?
Apenas haba salido la pregunta de mi boca y Holmes an no haba abierto los
labios para responder, cuando omos fuertes pisadas en el pasillo y unos golpes
en la puerta.
Aqu est el padrastro de la chica, el seor James Windibank - dijo Holmes -
Me escribi dicindome que vendra a las seis. Adelante!
El hombre que entr era corpulento, de estatura media, de unos treinta aos
de edad, bien afeitado y de piel cetrina, con modales melosos e insinuantes y un
par de ojos grises extraordinariamente agudos y penetrantes. Dirigi una mirada
inquisitiva a cada uno de nosotros, deposit su reluciente chistera sobre un
aparador y, con una ligera inclinacin, se sent en la silla ms prxima.
Buenas tardes, seor James Windibank - dijo Holmes - Creo que es usted
quien me ha enviado esta carta mecanografiada, citndose conmigo a las seis.
S, seor. Me temo que llego un poco tarde, pero no soy dueo de mi
tiempo, como usted comprender. Lamento mucho que la seorita Sutherland le
haya molestado con este asunto, porque creo que es mucho mejor no lavar en
pblico los trapos sucios. Vino en contra de mis deseos, pero es que se trata de
una muchacha muy excitable e impulsiva, como ya habr notado, y no es fcil
controlarla cuando se le ha metido algo en la cabeza. Naturalmente, no me
importa tanto tratndose de usted, que no tiene nada que ver con la polica oficial,
pero no es agradable que se comente fuera de casa una desgracia familiar como
sta. Adems, se trata de un gasto intil, porque, cmo iba usted a poder
encontrar a ese Hosmer Angel?

290
Por el contrario - dijo Holmes tranquilamente - tengo toda clase de razones
para creer que lograr encontrar al seor Hosmer Angel.
El seor Windibank tuvo un violento sobresalto y se le cayeron los guantes.
Me alegra mucho or eso - dijo.
Es muy curioso - coment Holmes - que una mquina de escribir tenga tanta
individualidad como lo que se escribe a mano. A menos que sean completamente
nuevas, no hay dos mquinas que escriban igual. Algunas letras se gastan ms
que otras, y algunas se gastan slo por un lado. Por ejemplo, seor Windibank,
como puede ver en esta nota suya, la e siempre queda borrosa y hay un
pequeo defecto en el rabillo de la r. Existen otras catorce caractersticas, pero
stas son las ms evidentes.
Con esta mquina escribimos toda la correspondencia en la oficina, y es
lgico que est un poco gastada - dijo nuestro visitante, mirando fijamente a
Holmes con sus ojillos brillantes.
Y ahora le voy a ensear algo que constituye un estudio verdaderamente
interesante, seor Windibank - continu Holmes - Uno de estos das pienso
escribir otra pequea monografa acerca de la mquina de escribir y su relacin
con el crimen. Es un tema al que he dedicado cierta atencin. Aqu tengo cuatro
cartas presuntamente remitidas por el desaparecido. Todas estn escritas a
mquina. En todos los casos, no slo las es estn borrosas y las erres no
tienen rabillo, sino que podr usted observar, si mira con mi lupa, que tambin
aparecen las otras catorce caractersticas de las que le hablaba antes.
El seor Windibank salt de su silla y recogi su sombrero.
No puedo perder el tiempo hablando de fantasas, seor Holmes - dijo - Si
puede coger al hombre, cjalo, y hgamelo saber cuando lo tenga.
Desde luego - dijo Holmes, ponindose en pie y cerrando la puerta con llave
- En tal caso, le hago saber que ya lo he cogido.
Cmo? Dnde? - exclam el seor Windibank, palideciendo hasta los
labios y mirando a su alrededor como una rata cogida en una trampa.
Vamos, eso no le servir de nada, de verdad que no - dijo Holmes con
suavidad - No podr librarse de sta, seor Windibank. Es todo demasiado
transparente y no me hizo usted ningn cumplido al decir que me resultara
imposible resolver un asunto tan sencillo. Eso es, sintese y hablemos.

291
Nuestro visitante se desplom en una silla, con el rostro lvido y un brillo de
sudor en la frente.
No... no constituye delito - balbuce.
Mucho me temo que no. Pero, entre nosotros, Windibank, ha sido una
jugarreta cruel, egosta y despiadada, llevada a cabo del modo ms ruin que
jams he visto. Ahora, permtame exponer el curso de los acontecimientos y
contradgame si me equivoco.
El hombre se encogi en su asiento, con la cabeza hundida sobre el pecho,
como quien se siente completamente aplastado. Holmes levant los pies,
apoyndolos en una esquina de la repisa de la chimenea, se ech hacia atrs con
las manos en los bolsillos y comenz a hablar, con aire de hacerlo ms para s
mismo que para nosotros.
Un hombre se cas con una mujer mucho mayor que l, por su dinero - dijo
- y tambin se beneficiaba del dinero de la hija mientras sta viviera con ellos. Se
trataba de una suma considerable para gente de su posicin y perderla habra
representado una fuerte diferencia. Vala la pena hacer un esfuerzo por
conservarla. La hija tena un carcter alegre y comunicativo, y adems era
cariosa y sensible, de manera que resultaba evidente que, con sus buenas dotes
personales y su pequea renta, no durara mucho tiempo soltera. Ahora bien, su
matrimonio significaba, sin lugar a dudas, perder cien libras al ao. Qu hace
entonces el padrastro para impedirlo? Adopta la postura ms obvia: retenerla en
casa y prohibirle que frecuente la compaa de gente de su edad. Pero pronto se
da cuenta de que eso no le servir durante mucho tiempo. Ella se rebela, reclama
sus derechos y por fin anuncia su firme intencin de asistir a cierto baile. Qu
hace entonces el astuto padrastro? Se le ocurre una idea que honra ms a su
cerebro que a su corazn. Con la complicidad y ayuda de su esposa, se disfraza,
ocultando con gafas oscuras esos ojos penetrantes, enmascarando su rostro con
un bigote y un par de pobladas patillas, disimulando el timbre claro de su voz con
un susurro insinuante... Y, doblemente seguro a causa de la miopa de la chica, se
presenta como el seor Hosmer Angel y ahuyenta a los posibles enamorados
cortejndola l mismo.
Al principio era slo una broma - gimi nuestro visitante - Nunca cremos
que se lo tomara tan en serio.
Probablemente, no. Fuese como fuese, lo cierto es que la muchacha se lo
tom muy en serio; y, puesto que estaba convencida de que su padrastro se
encontraba en Francia, ni por un instante se le pas por la cabeza la sospecha de
una traicin. Se senta halagada por las atenciones del caballero, y la impresin se
vea aumentada por la admiracin que la madre manifestaba a viva voz. Entonces

292
el seor Angel empez a visitarla, pues era evidente que, si se queran obtener
resultados, haba que llevar el asunto tan lejos como fuera posible. Hubo
encuentros y un compromiso que evitara definitivamente que la muchacha
dirigiera su afecto hacia ningn otro. Pero el engao no se poda mantener
indefinidamente. Los supuestos viajes a Francia resultaban bastante
embarazosos. Evidentemente, lo que haba que hacer era llevar el asunto a una
conclusin tan dramtica que dejara una impresin permanente en la mente de la
joven, impidindole mirar a ningn otro pretendiente durante bastante tiempo. De
ah esos juramentos de fidelidad pronunciados sobre el Evangelio, y de ah las
alusiones a la posibilidad de que ocurriera algo la misma maana de la boda.
James Windibank quera que la seorita Sutherland quedara tan atada a Hosmer
Angel y tan insegura de lo sucedido, que durante diez aos, por lo menos, no
prestara atencin a ningn otro hombre. La llev hasta las puertas mismas de la
iglesia y luego, como ya no poda seguir ms adelante, desapareci
oportunamente, mediante el viejo truco de entrar en un coche por una puerta y
salir por la otra. Creo que ste fue el encadenamiento de los hechos, seor
Windibank.
Mientras Holmes hablaba, nuestro visitante haba recuperado parte de su
aplomo, y al llegar a este punto se levant de la silla con una fra expresin de
burla en su plido rostro.
Puede que s y puede que no, seor Holmes - dijo - Pero si es usted tan
listo, debera saber que ahora mismo es usted y no yo quien est infringiendo la
ley. Desde el principio, yo no he hecho nada punible, pero mientras mantenga
usted esa puerta cerrada se expone a una demanda por agresin y retencin
ilegal.
Como bien ha dicho, la ley no puede tocarle - dijo Holmes, girando la llave y
abriendo la puerta de par en par - Sin embargo, nadie ha merecido jams un
castigo tanto como lo merece usted. Si la joven tuviera un hermano o un amigo, le
cruzara la espalda a latigazos. Por Jpiter! - exclam acalorndose al ver el
gesto de burla en la cara del otro - Esto no forma parte de mis obligaciones para
con mi cliente, pero tengo a mano un ltigo de caza y creo que me voy a dar el
gustazo de...
Dio dos rpidas zancadas hacia el ltigo, pero antes de que pudiera cogerlo se
oy un estrpito de pasos en la escalera, la puerta de la entrada se cerr de golpe
y pudimos ver por la ventana al seor Windibank corriendo calle abajo a toda la
velocidad de que era capaz.
Ah va un canalla con verdadera sangre fra! - dijo Holmes, echndose a
rer mientras se dejaba caer de nuevo en su silln - Ese tipo ir subiendo de delito
en delito hasta que haga algo muy grave y termine en el patbulo. En ciertos
aspectos, el caso no careca por completo de inters.

293
Todava no veo muy claros todos los pasos de su razonamiento - dije yo.
Pues, desde luego, en un principio era evidente que este seor Hosmer
Angel tena que tener alguna buena razn para su curioso comportamiento, y
estaba igualmente claro que el nico hombre que sala beneficiado del incidente,
hasta donde nosotros sabamos, era el padrastro. Luego estaba el hecho, muy
sugerente, de que nunca se hubiera visto juntos a los dos hombres, sino que el
uno apareca siempre cuando el otro estaba fuera. Igualmente sospechosas eran
las gafas oscuras y la voz susurrante, factores ambos que sugeran un disfraz, lo
mismo que las pobladas patillas. Mis sospechas se vieron confirmadas por ese
detalle tan curioso de firmar a mquina, que por supuesto indicaba que la letra era
tan familiar para la joven que sta reconocera cualquier minscula muestra de la
misma. Como ve, todos estos hechos aislados, junto con otros muchos de menor
importancia, sealaban en la misma direccin.
Y cmo se las arregl para comprobarlo?
Habiendo identificado a mi hombre, resultaba fcil conseguir la
corroboracin. Saba en qu empresa trabajaba este hombre. Cog la descripcin
publicada, elimin todo lo que se pudiera achacar a un disfraz - las patillas, las
gafas, la voz y se la envi a la empresa en cuestin, solicitando que me
informaran de si alguno de sus viajantes responda a la descripcin. Me haba
fijado ya en las peculiaridades de la mquina, y escrib al propio sospechoso a su
oficina, rogndole que acudiera aqu. Tal como haba esperado, su respuesta me
lleg escrita a mquina, y mostraba los mismos defectos triviales pero
caractersticos. En el mismo correo me lleg una carta de Westhouse & Marbank,
de Fenchurch Street, comunicndome que la descripcin coincida en todos sus
aspectos con la de su empleado James Windibank. Vol tout!
Y la seorita Shutherland?
Si se lo cuento, no me creer. Recuerde el antiguo proverbio persa: Tan
peligroso es quitarle su cachorro a un tigre como arrebatarle a una mujer una
ilusin Hay tanta sabidura y tanto conocimiento del mundo en Hafiz como en
Horacio.

294

IV. El Misterio de Boscombe Valley

Estbamos una maana sentados mi esposa y yo cuando la doncella trajo un
telegrama. Era de Sherlock Holmes y deca lo siguiente:
Tiene un par de das libres? Me han telegrafiado desde el oeste de
Inglaterra a propsito de la tragedia de Boscombe Valley. Me alegrara que usted
me acompaase. Atmsfera y paisaje maravillosos. Salgo de Paddington en el
tren de las 11.15.
Qu dices a esto, querido? - pregunt mi esposa, mirndome directamente
-Vas a ir?
No s qu decir. En estos momentos tengo una lista de pacientes bastante
larga.
Bah! Anstruther se encargar de ellos. ltimamente se te ve un poco
plido. El cambio te sentar bien, y siempre te han interesado mucho los casos del
seor Sherlock Holmes.
Sera un desagradecido si no me interesaran, en vista de lo que he ganado
con uno solo de ellos - respond - Pero si voy a ir, tendr que hacer el equipaje
ahora mismo, porque slo me queda media hora.
Mi experiencia en la campaa de Afganistn me haba convertido, por lo
menos, en un viajero rpido y dispuesto. Mis necesidades eran pocas y sencillas,
de modo que, en menos de la mitad del tiempo mencionado, ya estaba en un
coche de alquiler con mi maleta, rodando en direccin a la estacin de
Paddington. Sherlock Holmes paseaba andn arriba y andn abajo, y su alta y
sombra figura pareca an ms alta y sombra a causa de su largo capote gris de
viaje y su ajustada gorra de pao.
Ha sido usted verdaderamente amable al venir, Watson - dijo - Para m es
considerablemente mejor tener al lado a alguien de quien fiarme por completo. La
ayuda que se encuentra en el lugar de los hechos, o no vale para nada o est
influida. Coja usted los dos asientos del rincn y yo sacar los billetes.
Tenamos todo el compartimento para nosotros, si no contamos un inmenso
montn de papeles que Holmes haba trado consigo. Estuvo hojendolos y
leyndolos, con intervalos dedicados a tomar notas y a meditar, hasta que
dejamos atrs Reading. Entonces hizo de pronto con todos ellos una bola
gigantesca y la tir a la rejilla de los equipajes.

295
Ha ledo algo acerca del caso? - pregunt.
Ni una palabra. No he ledo un peridico en varios das - La prensa de
Londres no ha publicado relatos muy completos. Acabo de repasar todos los
peridicos recientes a fin de hacerme con los detalles. Por lo que he visto, parece
tratarse de uno de esos casos sencillos que resultan extraordinariamente difciles.
Eso suena un poco a paradoja.
Pero es una gran verdad. Lo que se sale de lo corriente constituye, casi
invariablemente, una pista. Cuanto ms anodino y vulgar es un crimen, ms difcil
resulta resolverlo. Sin embargo, en este caso parece haber pruebas de peso
contra el hijo del asesinado.
Entonces, se trata de un asesinato?
Bueno, eso se supone. Yo no aceptar nada como seguro hasta que haya
tenido ocasin de echar un vistazo en persona. Voy a explicarle en pocas palabras
la situacin, tal y como yo la he entendido.
Boscombe Valley es un distrito rural de Herefordshire, situado no muy lejos
de Ross. El mayor terrateniente de la zona es un tal John Turner, que hizo fortuna
en Australia y regres a su pas natal hace algunos aos. Una de las granjas de su
propiedad, la de Hatherley, la tena arrendada al seor Charles McCarthy, otro ex
australiano. Los dos se haban conocido en las colonias, por lo que no tiene nada
de raro que cuando vinieron a establecerse aqu procuraran estar lo ms cerca
posible uno del otro. Segn parece, Turner era el ms rico de los dos, as que
McCarthy se convirti en arrendatario suyo, pero al parecer seguan tratndose en
trminos de absoluta igualdad y se los vea mucho juntos. McCarthy tena un hijo,
un muchacho de dieciocho aos, y Turner tena una hija nica de la misma edad,
pero a ninguno de los dos les viva la esposa. Parece que evitaban el trato con las
familias inglesas de los alrededores y que llevaban una vida retirada, aunque los
dos McCarthy eran aficionados al deporte y se los vea con frecuencia en las
carreras de la zona. McCarthy tena dos sirvientes: un hombre y una muchacha.
Turner dispona de una servidumbre considerable, por lo menos media docena.
Esto es todo lo que he podido averiguar sobre las familias. Pasemos ahora a los
hechos.
E13 de junio - es decir, el lunes pasado - McCarthy sali de su casa de
Hatherley a eso de la tres de la tarde, y fue caminando hasta el estanque de
Boscombe, una especie de laguito formado por un ensanchamiento del arroyo que
corre por el valle de Boscombe. Por la maana haba estado con su criado en
Ross y le haba dicho que tena que darse prisa porque a las tres tena una cita
importante. Una cita de la que no regres vivo.

296
Desde la casa de Hatherley hasta el estanque de Boscombe hay como un
cuarto de milla, y dos personas le vieron pasar por ese terreno. Una fue una
anciana, cuyo nombre no se menciona, y la otra fue William Crowder, un guarda
de caza que est al servicio del seor Turner. Los dos testigos aseguran que el
seor McCarthy iba caminando solo. El guarda aade que a los pocos minutos de
haber visto pasar al seor McCarthyvio pasar a su hijo en la misma direccin, con
una escopeta bajo el brazo. En su opinin, el padre todava estaba al alcance de
la vista y el hijo iba siguindolo. No volvi a pensar en el asunto hasta que por la
tarde se enter de la tragedia que haba ocurrido.
Hubo alguien ms que vio a los dos McCarthy despus de que William
Crowder, el guarda, los perdiera de vista. El estanque de Boscombe est rodeado
de espesos bosques, con slo un pequeo reborde de hierba y juncos alrededor.
Una muchacha de catorce aos, Patience Moran, hija del guards del pabelln de
Boscombe Valley, se encontraba en uno de los bosques cogiendo flores. Ha
declarado que, mientras estaba all, vio en el borde del bosque y cerca del
estanque al seor McCarthy y su hijo, que parecan estar discutiendo
acaloradamente. Oy al mayor de los McCarthy dirigirle a su hijo palabras muy
fuertes, y vio a ste levantar la mano como para pegar a su padre. La violencia de
la escena la asust tanto que ech a correr, y cuando lleg a su casa le cont a su
madre que haba visto a los dos McCarthy discutiendo junto al estanque de
Boscombe y que tena miedo de que fueran a pelearse. Apenas haba terminado
de hablar cuando el joven McCarthy lleg corriendo al pabelln, diciendo que
haba encontrado a su padre muerto en el bosque y pidiendo ayuda al guards.
Vena muy excitado, sin escopeta ni sombrero, y vieron que traa la mano y la
manga derechas manchadas de sangre fresca. Fueron con l y encontraron el
cadver del padre, tendido sobre la hierba junto al estanque. Le haban aplastado
la cabeza a golpes con algn arma pesada y roma. Eran heridas que podran
perfectamente haberse infligido con la culata de la escopeta del hijo, que se
encontr tirada en la hierba a pocos pasos del cuerpo. Dadas las circunstancias, el
joven fue detenido inmediatamente, el martes la investigacin dio como resultado
un veredicto de homicidio intencionado, y el mircoles compareci ante los
magistrados de Ross, que han remitido el caso a la prxima sesin del tribunal.
stos son los hechos principales del caso, segn se desprende de la investigacin
judicial y el informe policial.
El caso no podra presentarse peor para el joven - coment - Pocas veces
se han dado tantas pruebas circunstanciales que acusasen con tanta insistencia al
criminal.
Las pruebas circunstanciales son muy engaosas - respondi Holmes,
pensativo - Puede parecer que indican claramente una cosa, pero si cambias un
poquito tu punto de vista, puedes encontrarte con que indican, con igual claridad,
algo completamente diferente. Sin embargo, hay que confesar que el caso se
presenta muy mal para el joven, y es muy posible que verdaderamente sea

297
culpable. Sin embargo, existen varias personas en la zona, y entre ellas la seorita
Turner, la hija del terrateniente, que creen en su inocencia y que han contratado a
Lestrade, al que usted recordar de cuando intervino en el Estudio en escarlata,
para que investigue el caso en beneficio suyo. Lestrade se encuentra perdido y me
ha pasado el caso a m, y sta es la razn de que dos caballeros de edad mediana
vuelen en este momento hacia el oeste, a cincuenta millas por hora, en lugar de
digerir tranquilamente su desayuno en casa.
Me temo - dije - que los hechos son tan evidentes que este caso le reportar
muy poco mrito.
No hay nada tan engaoso como un hecho evidente - respondi riendo -
Adems, bien podemos tropezar con algn otro hecho evidente que no le resultara
tan evidente al seor Lestrade. Me conoce usted lo suficientemente bien como
para saber que no fanfarroneo al decir que soy capaz de confirmar o echar por
tierra su teora valindome de medios que l es totalmente incapaz de emplear e
incluso de comprender. Por usar el ejemplo ms a mano, puedo advertir con toda
claridad que la ventana de su cuarto est situada a la derecha, y dudo mucho que
el seor Lestrade se hubiera fijado en un detalle tan evidente como se.
Cmo demonios...?
Mi querido amigo, le conozco bien. Conozco la pulcritud militar que le
caracteriza. Se afeita usted todas las maanas, y en esta poca del ao se afeita
a la luz del sol, pero como su afeitado va siendo cada vez menos perfecto a
medida que avanzamos hacia la izquierda, hasta hacerse positivamente
chapucero a la altura del ngulo de la mandbula, no puede caber duda de que
ese lado est peor iluminado que el otro. No puedo concebir que un hombre como
usted se diera por satisfecho con ese resultado si pudiera verse ambos lados con
la misma luz. Esto lo digo slo a manera de ejemplo trivial de observacin y
deduccin. En eso consiste mi oficio, y es bastante posible que pueda resultar de
alguna utilidad en el caso que nos ocupa. Hay uno o dos detalles menores que
salieron a relucir en la investigacin y que vale la pena considerar - Como qu?
Parece que la detencin no se produjo en el acto, sino despus de que el
joven regresara a la granja Hatherley. Cuando el inspector de polica le comunic
que estaba detenido, repuso que no le sorprenda y que no se mereca otra cosa.
Este comentario contribuy a disipar todo rastro de duda que pudiera quedar en
las mentes del jurado encargado de la instruccin.
Como que es una confesin - exclam.
Nada de eso, porque a continuacin se declar inocente.

298
Viniendo despus de una serie de hechos tan condenatoria fue, por lo
menos, un comentario de lo ms sospechoso.
Por el contrario - dijo Holmes - Por el momento sa es la rendija ms
luminosa que puedo ver entre los nubarrones. Por muy inocente que sea, no
puede ser tan rematadamente imbcil que no se d cuenta de que las
circunstancias son fatales para l. Si se hubiera mostrado sorprendido de su
detencin o hubiera fingido indignarse, me habra parecido sumamente
sospechoso, porque tal sorpresa o indignacin no habran sido naturales, dadas
las circunstancias, aunque a un hombre calculador podran parecerle la mejor
tctica a seguir. Su franca aceptacin de la situacin le seala o bien como a un
inocente, o bien como a un hombre con mucha firmeza y dominio de s mismo. En
cuanto a su comentario de que se lo mereca, no resulta tan extrao si se piensa
que estaba junto al cadver de su padre y que no cabe duda de que aquel mismo
da haba olvidado su respeto filial hasta el punto de reir con l e incluso, segn
la muchacha cuyo testimonio es tan importante, de levantarle la mano como para
pegarle. El remordimiento y el arrepentimiento que se reflejan en sus palabras me
parecen seales de una mentalidad sana y no de una mente culpable.
A muchos los han ahorcado con pruebas bastante menos slidas - coment,
meneando la cabeza.
As es. Y a muchos los han ahorcado injustamente.
Cul es la versin de los hechos segn el propio joven?
Me temo que no muy alentadora para sus partidarios, aunque tiene un par
de detalles interesantes. Aqu la tiene, puede leerla usted mismo.
Sac de entre el montn de papeles un ejemplar del peridico de
Herefordshire, encontr la pgina y me seal el prrafo en el que el desdichado
joven daba su propia versin de lo ocurrido. Me instal en un rincn del
compartimento y lo le con mucha atencin. Deca as:
Compareci a continuacin el seor James McCarthy, hijo nico del fallecido,
que declar lo siguiente: Haba estado fuera de casa tres das, que pas en
Bristol, y acababa de regresar la maana del pasado lunes, da 3. Cuando llegu,
mi padre no estaba en casa y la doncella me dijo que haba ido a Ross con John
Cobb, el caballerizo. Poco despus de llegar, o en el patio las ruedas de su
coche; mir por la ventana y le vi bajarse y salir a toda prisa del patio, aunque no
me fij en qu direccin se fue. Cog entonces mi escopeta y ech a andar en
direccin al estanque de Boscombe, con la intencin de visitar las conejeras que
hay al otro lado. Por el camino vi a William Crowder, el guarda, tal como l ha
declarado; pero se equivoc al pensar que yo iba siguiendo a mi padre. No tena ni

299
idea de que l iba delante de m. A unas cien yardas del estanque o el grito de
cui!, que mi padre y yo utilizbamos normalmente como seal. Al orlo, ech a
correr y lo encontr de pie junto al estanque. Pareci muy sorprendido de verme y
me pregunt con bastante mal humor qu estaba haciendo all. Nos enzarzamos
en una discusin que degener en voces, y casi en golpes, pues mi padre era un
hombre de temperamento muy violento. En vista de que su irritacin se haca
incontrolable, lo dej, y emprend el camino de regreso a Hatherley. Pero no me
haba alejado ni ciento cincuenta yardas cuando o a mis espaldas un grito
espantoso, que me hizo volver corriendo. Encontr a mi padre agonizando en el
suelo, con terribles heridas en la cabeza. Dej caer mi escopeta y lo tom en mis
brazos, pero expir casi en el acto. Permanec unos minutos arrodillado a su lado
y luego fui a pedir ayuda a la casa del guards del seor Turner, que era la ms
cercana. Cuando volv junto a mi padre no vi a nadie cerca, y no tengo ni idea de
cmo se causaron sus heridas. No era una persona muy apreciada, a causa de su
carcter fro y reservado; pero, por lo que yo s, tampoco tena enemigos
declarados. No s nada ms del asunto:
El juez instructor: Le dijo su padre algo antes de morir?El testigo: Murmur
algunas palabras, pero lo nico que entend fue algo sobre una rata.
El juez: Cmo interpret usted aquello?
El testigo: No significaba nada para m. Cre que estaba delirando.
El juez: Cul fue el motivo de que usted y su padre sostuvieran aquella
ltima discusin?
El testigo: Preferira no responder.
El juez: Me temo que debo insistir.
El testigo: De verdad que me resulta imposible decrselo. Puedo asegurarle
que no tena nada que ver con la terrible tragedia que ocurri a continuacin.
El juez: El tribunal es quien debe decidir eso. No es necesario advertirle que
su negativa a responder puede perjudicar considerablemente su situacin en
cualquier futuro proceso a que pueda haber lugar.
El testigo: Aun as, tengo que negarme.
El juez: Segn tengo entendido, el grito de culi era una seal habitual entre
usted y su padre.
El testigo: As es.

300
El juez: En tal caso, cmo es que dio el grito antes de verle a usted, cuando
ni siquiera saba que haba regresado usted de Bristol?
El testigo - bastante desconcertado - No lo s.
Un jurado: Novio usted nada que despertara sus sospechas cuando regres
al or gritar a su padre y lo encontr herido de muerte?
El testigo: Nada concreto.
El juez: Qu quiere decir con eso?
El testigo: Al salir corriendo al claro iba tan trastornado y excitado que no
poda pensar ms que en mi padre. Sin embargo, tengo la vaga impresin de que
al correr vi algo tirado en el suelo a mi izquierda. Me pareci que era algo de color
gris, una especie de capote o tal vez una manta escocesa. Cuando me levant al
dejar a mi padre mir a mi alrededor para fijarme, pero ya no estaba.
Quiere decir que desapareci antes de que usted fuera a buscar ayuda?
Eso es, desapareci.
No puede precisar lo que era?
No, slo me dio la sensacin de que haba algo all.
A qu distancia del cuerpo?
A unas doce yardas.
Y a qu distancia del lindero del bosque?
Ms o menos a la misma.
Entonces, si alguien se lo llev, fue mientras usted se encontraba a unas
doce yardas de distancia.
S, pero vuelto de espaldas.
Con esto concluy el interrogatorio del testigo.
Por lo que veo - dije echando un vistazo al resto de la columna - el juez
instructor se ha mostrado bastante duro con el joven McCarthy en sus
conclusiones. Llama la atencin, y con toda la razn, sobre la discrepancia de que

301
el padre lanzara la llamada antes de verlo, hacia su negativa a dar detalles de la
conversacin con el padre y sobre su extrao relato de las ltimas palabras del
moribundo. Tal como l dice, todo eso apunta contra el hijo.
Holmes se ri suavemente para sus adentros y se estir sobre el mullido
asiento.
Tanto usted como el juez instructor se han esforzado a fondo - dijo - en
destacar precisamente los aspectos ms favorables para el muchacho. No se da
usted cuenta de que tan pronto le atribuyen demasiada imaginacin como
demasiado poca? Demasiado poca, si no es capaz de inventarse un motivo para
la disputa que le haga ganarse las simpatas del jurado; demasiada, si es capaz
de sacarse de la mollera una cosa tan outr como la alusin del moribundo a una
rata y el incidente de la prenda desaparecida. No seor, yo enfocar este caso
partiendo de que el joven ha dicho la verdad, y veremos adnde nos lleva esta
hiptesis. Y ahora, aqu tengo mi Petrarca de bolsillo, y no pienso decir ni una
palabra ms sobre el caso hasta que lleguemos al lugar de los hechos.
Comeremos en Swindon, y creo que llegaremos dentro de veinte minutos.
Eran casi las cuatro cuando nos encontramos por fin en el bonito pueblecito
campesino de Ross, tras haber atravesado el hermoso valle del Stroud y cruzado
el ancho y reluciente Severn. Un hombre delgado, con cara de hurn y mirada
furtiva y astuta, nos esperaba en el andn. A pesar del guardapolvo marrn claro y
de las polainas de cuero que llevaba como concesin al ambiente campesino, no
tuve dificultad en reconocer a Lestrade, de Scodand Yard. Fuimos con l en coche
hasta El Escudo de Hereford, donde ya se nos haba reservado una habitacin.
He pedido un coche - dijo Lestrade, mientras nos sentbamos a tomar una
taza de t - Conozco su carcter enrgico y s que no estar a gusto hasta que
haya visitado la escena del crimen.
Es usted muy amable y halagador - respondi Holmes - Pero todo depende
de la presin baromtrica.
Lestrade pareci sorprendido.
No comprendo muy bien - dijo.
Qu marca el barmetro? Veintinueve, por lo que veo. No hay viento, ni se
ve una nube en el cielo. Tengo aqu una caja de cigarrillos que piden ser fumados,
y el sof es muy superior a las habituales abominaciones que suelen encontrarse
en los hoteles rurales. No creo probable que utilice el coche esta noche.

302
Lestrade dej escapar una risa indulgente.
Sin duda, ya ha sacado usted conclusiones de los peridicos - dijo - El caso
es tan vulgar como un palo de escoba, y cuanto ms profundiza uno en l, ms
vulgar se vuelve. Pero, por supuesto, no se le puede decir que no a una dama,
sobre todo a una tan voluntariosa. Haba odo hablar de usted e insisti en
conocer su opinin, a pesar de que yo le repet un montn de veces que usted no
podra hacer nada que yo no hubiera hecho ya. Pero, caramba! Ah est su
coche en la puerta!
Apenas haba terminado de hablar cuando irrumpi en la habitacin una de las
jvenes ms encantadoras que he visto en mi vida. Brillantes ojos color violeta,
labios entreabiertos, un toque de rubor en sus mejillas, habiendo perdido toda
nocin de su recato natural ante el mpetu arrollador de su agitacin y
preocupacin.
Oh, seor Sherlock Holmes! - exclam, pasando la mirada de uno a otro,
hasta que, con rpida intuicin femenina, la fij en mi compaero - Estoy muy
contenta de que haya venido. He venido a decrselo. S que James no lo hizo. Lo
s, y quiero que usted empiece a trabajar sabindolo tambin. No deje que le
asalten dudas al respecto. Nos conocemos el uno al otro desde que ramos nios,
y conozco sus defectos mejor que nadie; pero tiene el corazn demasiado blando
como para hacer dao ni a una mosca. La acusacin es absurda para cualquiera
que lo conozca de verdad.
Espero que podamos demostrar su inocencia, seorita Turner - dijo
Sherlock Holmes - Puede usted confiar en que har todo lo que pueda.
Pero usted ha ledo las declaraciones. Ha sacado alguna conclusin? No
ve alguna salida, algn punto dbil? No cree usted que es inocente?
Creo que es muy probable.
Ya lo ve usted! - exclam ella, echando atrs la cabeza y mirando
desafiante a Lestrade - Ya lo oye! l me da esperanzas!
Lestrade se encogi de hombros.
Me temo que mi colega se ha precipitado un poco al sacar conclusiones -
dijo.
Pero tiene razn! S que tiene razn! James no lo hizo. Y en cuanto a esa
disputa con su padre, estoy segura de que la razn de que no quisiera hablar de
ella al juez fue que discutieron acerca de m.

303
Y por qu motivo?
No es momento de ocultar nada. James y su padre tenan muchas
desavenencias por mi causa. El seor McCarthy estaba muy interesado en que
nos casramos. James y yo siempre nos hemos querido como hermanos, pero,
claro, l es muy joven y an ha visto muy poco de la vida, y... y... bueno,
naturalmente, todava no estaba preparado para meterse en algo as. De ah que
tuvieran discusiones, y sta, estoy segura, fue una ms.
Y el padre de usted? - pregunt Holmes - Tambin era partidario de ese
enlace?
No, l tambin se opona. El nico que estaba a favor era McCarthy.
Un sbito rubor cubri sus lozanas y juveniles facciones cuando Holmes le
dirigi una de sus penetrantes miradas inquisitivas.
Gracias por esta informacin - dijo - Podra ver a su padre si le visito
maana?
Me temo que el mdico no lo va a permitir.
El mdico?
S, no lo saba usted? El pobre pap no andaba bien de salud desde hace
aos, pero esto le ha acabado de hundir. Tiene que guardar cama, y el doctor
Willows dice que est hecho polvo y que tiene el sistema nervioso destrozado. El
seor McCarthy era el nico que haba conocido a pap en los viejos tiempos de
Victoria.
Aj! As que en Victoria! Eso es importante.
S, en las minas.
Exacto; en las minas de oro, donde, segn tengo entendido, hizo su fortuna
el seor Turner.
Eso es.
Gracias, seorita Turner. Ha sido usted una ayuda muy til.
Si maana hay alguna novedad, no deje de comunicrmela. Sin duda, ir
usted a la crcel a ver a James. Oh, seor Holmes, si lo hace dgale que yo s que
es inocente.

304
As lo har, seorita Turner.
Ahora tengo que irme porque pap est muy mal y me echa de menos si lo
dejo solo. Adis, y que el Seor le ayude en su empresa.
Sali de la habitacin tan impulsivamente como haba entrado y omos las
ruedas de su carruaje traqueteando calle abajo.
Estoy avergonzado de usted, Holmes - dijo Lestrade con gran dignidad, tras
unos momentos de silencio - Por qu despierta esperanzas que luego tendr que
defraudar? No soy precisamente un sentimental, pero a eso lo llamo crueldad.
Creo que encontrar la manera de demostrar la inocencia de James
McCarthy - dijo Holmes - Tiene usted autorizacin para visitarlo en la crcel?
S, pero slo para usted y para m.
En tal caso, reconsiderar mi decisin de no salir. Tendremos todava
tiempo para tomar un tren a Hereford y verlo esta noche?
De sobra.
Entonces, en marcha. Watson, me temo que se va a aburrir, pero slo
estar ausente un par de horas.
Los acompa andando hasta la estacin, y luego vagabunde por las
calles.del pueblecito, acabando por regresar al hotel, donde me tumb en el sof y
procur interesarme en una novela policiaca. Pero la trama de la historia era tan
endeble en comparacin con el profundo misterio en el que estbamos sumidos,
que mi atencin se desviaba constantemente de la ficcin a los hechos, y acab
por tirarla al otro extremo de la habitacin y entregarme por completo a recapacitar
sobre los acontecimientos del da. Suponiendo que la historia del desdichado
joven fuera absolutamente cierta, qu cosa diablica, qu calamidad
absolutamente imprevista y extraordinaria poda haber ocurrido entre el momento
en que se separ de su padre y el instante en que, atrado por sus gritos, volvi
corriendo al claro? Haba sido algo terrible y mortal, pero qu? Podran mis
instintos mdicos deducir algo de la ndole de las heridas? Tir de la campanilla y
ped que me trajeran el peridico semanal del condado, que contena una crnica
textual de la investigacin. En la declaracin del forense se afirmaba que el tercio
posterior del parietal izquierdo y la mitad izquierda del occipital haban sido
fracturados por un fuerte golpe asestado con un objeto romo. Seal el lugar en mi
propia cabeza. Evidentemente, aquel golpe tena que haberse asestado por
detrs. Hasta cierto punto, aquello favoreca al acusado, ya que cuando se le vio
discutiendo con su padre ambos estaban frente a frente. Aun as, no significaba

305
gran cosa, ya que el padre poda haberse vuelto de espaldas antes de recibir el
golpe. De todas maneras, quiz valiera la pena llamar la atencin de Holmes
sobre el detalle. Luego tenamos la curiosa alusin del moribundo a una rata.
Qu poda significar aquello? No poda tratarse de un delirio. Un hombre que ha
recibido un golpe mortal no suele delirar. No, lo ms probable era que estuviera
intentando explicar lo que le haba ocurrido. Pero qu poda querer decir? Me
devan los sesos en busca de una posible explicacin. Y luego estaba tambin el
asunto de la prenda gris que haba visto el joven McCarthy. De ser cierto aquello,
el asesino deba haber perdido al huir alguna prenda de vestir, probablemente su
gabn, y haba tenido la sangre fra de volver a recuperarla en el mismo instante
en que el hijo se arrodillaba, vuelto de espaldas, a menos de doce pasos. Qu
maraa de misterios e improbabilidades era todo el asunto! No me extraaba la
opinin de Lestrade, a pesar de lo cual tena tanta fe en la perspicacia de Sherlock
Holmes que no perda las esperanzas, en vista de que todos los nuevos datos
parecan reforzar su convencimiento de la inocencia del joven McCarthy.
Era ya tarde cuando regres Sherlock Holmes. Vena solo, ya que Lestrade se
alojaba en el pueblo.
El barmetro contina muy alto - coment mientras se sentaba - Es
importante que no llueva hasta que hayamos podido examinar el lugar de los
hechos. Por otra parte, para un trabajito como se uno tiene que estar en plena
forma y bien despierto, y no quiero hacerlo estando fatigado por un largo viaje. He
visto al joven McCarthy.
Y qu ha sacado de l?
Nada.
No pudo arrojar ninguna luz?
Absolutamente ninguna. En algn momento me sent inclinado a pensar que
l saba quin lo haba hecho y estaba encubrindolo o encubrindola, pero ahora
estoy convencido de que est tan a oscuras como todos los dems. No es un
muchacho demasiado perspicaz, aunque s bien parecido y yo dira que de
corazn noble.
No puedo admirar sus gustos - coment - si es verdad eso de que se
negaba a casarse con una joven tan encantadora como esta seorita Turner.
Ah, en eso hay una historia bastante triste. El tipo la quiere con locura, con
desesperacin, pero hace unos aos, cuando no era ms que un mozalbete, y
antes de conocerla bien a ella, porque la chica haba pasado cinco aos en un
internado, no va el muy idiota y se deja atrapar por una camarera de Bristol, y se

306
casa con ella en el juzgado? Nadie sabe una palabra del asunto, pero puede usted
imaginar lo enloquecedor que tena que ser para l que le recriminaran por no
hacer algo que dara los ojos por poder hacer, pero que sabe que es
absolutamente imposible. Fue uno de esos arrebatos de locura lo que le hizo
levantar las manos cuando su padre, en su ltima conversacin, le segua
insistiendo en que le propusiera matrimonio a la seorita Turner. Por otra parte,
carece de medios econmicos propios y su padre, que era en todos los aspectos
un hombre muy duro, le habra repudiado por completo si se hubiera enterado de
la verdad. Con esta esposa camarera es con la que pas los ltimos tres das en
Bristol, sin que su padre supiera dnde estaba. Acurdese de este detalle. Es
importante. Sin embargo, no hay mal que por bien no venga, ya que la camarera,
al enterarse por los peridicos de que el chico se ha metido en un grave aprieto y
es posible que lo ahorquen, ha roto con l y le ha escrito comunicndole que ya
tiene un marido en los astilleros Bermudas, de modo que no existe un verdadero
vnculo entre ellos. Creo que esta noticia ha bastado para consolar al joven
McCarthy de todo lo que ha sufrido.
Pero si l es inocente, entonces, quin lo hizo?
Eso: Quin? Quiero llamar su atencin muy concretamente hacia dos
detalles. El primero, que el hombre asesinado tena una cita con alguien en el
estanque, y que este alguien no poda ser su hijo, porque el hijo estaba fuera y l
no saba cundo iba a regresar. El segundo, que a la vctima se le oy gritar culi,
aunque an no saba que su hijo haba regresado. stos son los puntos cruciales
de los que depende el caso. Y ahora, si no le importa, hablemos de George
Meredith, y dejemos los detalles secundarios para maana.
Tal como Holmes haba previsto, no llovi, y el da amaneci despejado y sin
nubes. A las nueve en punto, Lestrade pas a recogernos con el coche y nos
dirigimos a la granja Hatherley y al estanque de Boscombe.
Hay malas noticias esta maana - coment Lestrade - Dicen que el seor
Turner, el propietario, est tan enfermo que no hay esperanzas de que viva.
Supongo que ser ya bastante mayor - dijo Holmes.
Unos sesenta aos; pero la vida en las colonias le destroz el organismo, y
llevaba bastante tiempo muy flojo de salud. Este suceso le ha afectado de muy
mala manera. Era viejo amigo de McCarthy, y podramos aadir que su gran
benefactor, pues me he enterado de que no le cobraba renta por la granja
Hatherley.
De veras? Esto es interesante - dijo Holmes.

307
Pues, s. Y le ha ayudado de otras cien maneras. Por aqu todo el mundo
habla de lo bien que se portaba con l.
Vaya! Y no le parece a usted un poco curioso que este McCarthy, que
parece no poseer casi nada y deber tantos favores a Turner, hable, a pesar de
todo, de casar a su hijo con la hija de Turner, presumible heredera de su fortuna,
y, adems, lo diga con tanta seguridad como si bastara con proponerlo para que
todo lo dems viniera por s solo? Y an resulta ms extrao sabiendo, como
sabemos, que el propio Turner se opona a la idea. Nos lo dijo la hija. No deduce
usted nada de eso?
Ya llegamos a las deducciones y las inferencias - dijo Lestrade, guindome
un ojo - Holmes, ya me resulta bastante difcil bregar con los hechos, sin tener que
volar persiguiendo teoras y fantasas.
Tiene usted razn - dijo Holmes con fingida humildad - Le resulta a usted
muy difcil bregar con los hechos.
Pues al menos he captado un hecho que a usted parece costarle mucho
aprehender - replic Lestrade, algo acalorado.
Y cul es?
Que el seor McCarthy, padre, hall la muerte a manos del seor McCarthy,
hijo, y que todas las teoras en contra no son ms que puras pamplinas, cosa de
lunticos.
Bueno, a la luz de la luna se ve ms que en la niebla - dijo Holmes,
echndose a rer - Pero, o mucho me equivoco o eso de la izquierda es la granja
Hatherley.
En efecto.
Era una construccin amplia, de aspecto confortable, de dos plantas, con
tejado de pizarra y grandes manchas amarillas de liquen en sus muros grises. Sin
embargo, las persianas bajadas y las chimeneas sin humo le daban un aspecto
desolado, como si an se sintiera en el edificio el peso de la tragedia. Llamamos a
la puerta y la doncella, a peticin de Holmes, nos ense las botas que su seor
llevaba en el momento de su muerte, y tambin un par de botas del hijo, aunque
no las que llevaba puestas entonces. Despus de haberlas medido
cuidadosamente por siete u ocho puntos diferentes, Holmes pidi que le
condujeran al patio, desde donde todos seguimos el tortuoso sendero que llevaba
al estanque de Boscombe.

308
Cuando segua un rastro como aqul, Sherlock Holmes se transformaba. Los
que slo conocan al tranquilo pensador y lgico de Baker Street habran tenido
dificultades para reconocerlo. Su rostro se acaloraba y se ensombreca. Sus cejas
se convertan en dos lneas negras y marcadas, bajo las cuales relucan sus ojos
con brillo de acero. Llevaba la cabeza inclinada hacia abajo, los hombros
encorvados, los labios apretados y las venas de su cuello largo y fibroso
sobresalan como cuerdas de ltigo. Los orificios de la nariz parecan dilatarse con
un ansia de caza puramente animal, y su mente estaba tan concentrada en lo que
tena delante que toda pregunta o comentario caa en odos sordos o, como
mximo, provocaba un rpido e impaciente gruido de respuesta. Fue avanzando
rpida y silenciosamente a lo largo del camino que atravesaba los prados y luego
conduca a travs del bosque hasta el estanque de Boscombe. El terreno era
hmedo y pantanoso, lo mismo que en todo el distrito, y se vean huellas de
muchos pies, tanto en el sendero como sobre la hierba corta que lo bordeaba por
ambos lados. A veces, Holmes apretaba el paso; otras veces, se paraba en seco;
y en una ocasin dio un pequeo rodeo, metindose por el prado. Lestrade y yo
caminbamos detrs de l: el polica, con aire indiferente y despectivo, mientras
que yo observaba a mi amigo con un inters que naca de la conviccin de que
todas y cada una de sus acciones tenan una finalidad concreta.
El estanque de Boscombe, que es una pequea extensin de agua de unas
cincuenta yardas de dimetro, bordeada de juncos, est situado en el lmite entre
los terrenos de la granja Hatherley y el parque privado del opulento seor Turner.
Por encima del bosque que se extenda al otro lado podamos ver los rojos y
enhiestos pinculos que sealaban el emplazamiento de la residencia del rico
terrateniente. En el lado del estanque correspondiente a Hatherley el bosque era
muy espeso, y haba un estrecho cinturn de hierba saturada de agua, de unos
veinte pasos de anchura, entre el lindero del bosque y los juncos de la orilla.
Lestrade nos indic el sitio exacto donde se haba encontrado el cadver, y la
verdad es que el suelo estaba tan hmedo que se podan apreciar con claridad las
huellas dejadas por el cuerpo cado. A juzgar por su rostro ansioso y sus ojos
inquisitivos, Holmes lea otras muchas cosas en la hierba pisoteada. Corri de un
lado a otro, como un perro de caza que sigue una pista, y luego se dirigi a
nuestro acompaante.
Para qu se meti usted en el estanque? - pregunt - Estuve de pesca con
un rastrillo. Pens que tal vez poda encontrar un arma o algn otro indicio. Pero
cmo demonios...?
Tch, tch. No tengo tiempo. Ese pie izquierdo suyo, torcido hacia dentro,
aparece por todas partes. Hasta un topo podra seguir sus pasos, y aqu se meten
entre los juncos. Ay, qu sencillo habra sido todo si yo hubiera estado aqu antes
de que llegaran todos, como una manada de bfalos, chapoteando por todas
partes! Por aqu lleg el grupito del guards, borrando todas las huellas en ms de
dos metros alrededor del cadver. Pero aqu hay tres pistas distintas de los

309
mismos pies - sac una lupa y se tendi sobre el impermeable para ver mejor, sin
dejar de hablar, ms para s mismo que para nosotros - Son los pies del joven
McCarthy. Dos veces andando y una corriendo tan aprisa que las puntas estn
marcadas y los tacones apenas se ven. Esto concuerda con su relato. Ech a
correr al ver a su padre en el suelo. Y aqu tenemos las pisadas del padre cuando
andaba de un lado a otro. Y esto qu es? Ah, la culata de la escopeta del hijo,
que se apoyaba en ella mientras escuchaba. Aj! Qu tenemos aqu? Pasos de
puntillas, pasos de puntillas! Y, adems, de unas botas bastante raras, de puntera
cuadrada!
Vienen, van, vuelven a venir... por supuesto, a recoger el abrigo. Ahora bien,
de dnde venan?
Corri de un lado a otro, perdiendo a veces la pista y volvindola a encontrar,
hasta que nos adentramos bastante en el bosque y llegamos a la sombra de una
enorme haya, el rbol ms grande de los alrededores. Holmes sigui la pista hasta
detrs del rbol y se volvi a tumbar boca abajo, con un gritito de satisfaccin. Se
qued all durante un buen rato, levantando las hojas y las ramitas secas,
recogiendo en un sobre algo que a m me pareci polvo y examinando con la lupa
no slo el suelo sino tambin la corteza del rbol hasta donde pudo alcanzar.
Tirada entre el musgo haba una piedra de forma irregular, que tambin examin
atentamente, guardndosela luego. A continuacin sigui un sendero que
atravesaba el bosque hasta salir a la carretera, donde se perdan todas las
huellas.
Ha sido un caso sumamente interesante - coment, volviendo a su forma de
ser habitual - Imagino que esa casa gris de la derecha debe ser el pabelln del
guarda. Creo que voy a entrar a cambiar unas palabras con Moran, y tal vez
escribir una notita. Una vez hecho eso, podemos volver para comer. Ustedes
pueden ir andando hasta el coche, que yo me reunir con ustedes en seguida.
Tardamos unos diez minutos en llegar hasta el coche y emprender el regreso a
Ross. Holmes segua llevando la piedra que haba recogido en el bosque.
Puede que esto le interese, Lestrade - coment, ensendosela - Con esto
se cometi el asesinato.
No veo ninguna seal.
No las hay.
Y entonces, cmo lo sabe?

310
Debajo de ella, la hierba estaba crecida. Slo llevaba unos das tirada all.
No se vea que hubiera sido arrancada de ningn sitio prximo. Su forma
corresponde a las heridas. No hay rastro de ninguna otra arma.
Y el asesino?
Es un hombre alto, zurdo, que cojea un poco de la pierna derecha, lleva
botas de caza con suela gruesa y un capote gris, fuma cigarros indios con boquilla
y lleva una navaja mellada en el bolsillo. Hay otros varios indicios, pero stos
deberan ser suficientes para avanzar en nuestra investigacin.
Lestrade se ech a rer.
Me temo que contino siendo escptico - dijo - Las teoras estn muy bien,
pero nosotros tendremos que vrnoslas con un tozudo jurado britnico.
Nous verrons - respondi Holmes muy tranquilo - Usted siga su mtodo, que
yo seguir el mo. Estar ocupado esta tarde y probablemente regresar a
Londres en el tren de la noche.
Dejando el caso sin terminar?
No, terminado.
Pero el misterio...?
Est resuelto.
Quin es, pues, el asesino?
El caballero que le he descrito.
Pero quin es?
No creo que resulte tan difcil averiguarlo. Esta zona no es tan populosa.
Lestrade se encogi de hombros.
Soy un hombre prctico - dijo - y la verdad es que no puedo ponerme a
recorrer los campos en busca de un caballero zurdo con una pata coja. Sera el
hazmerrer de Scotland Yard.
Muy bien - dijo Holmes, tranquilamente - Ya le he dado su oportunidad. Aqu
estn sus aposentos. Adis. Le dejar una nota antes de marcharme.

311
Tras dejar a Lestrade en sus habitaciones, regresamos a nuestro hotel, donde
encontramos la comida ya servida. Holmes estuvo callado y sumido en
reflexiones, con una expresin de pesar en el rostro, como quien se encuentra en
una situacin desconcertante.
Vamos a ver, Watson - dijo cuando retiraron los platos - Sintese aqu, en
esta silla, y deje que le predique un poco. No s qu hacer y agradecera sus
consejos. Encienda un cigarro y deje que me explique.
Hgalo, por favor.
Pues bien, al estudiar este caso hubo dos detalles de la declaracin del
joven McCarthy que nos llamaron la atencin al instante, aunque a m me
predispusieron a favor y a usted en contra del joven. Uno, el hecho de que el
padre, segn la declaracin, lanzara el grito de cu antes de ver a su hijo. El otro,
la extraa mencin de una rata por parte del moribundo. Dse cuenta de que
murmur varias palabras, pero esto fue lo nico que captaron los odos del hijo.
Ahora bien, nuestra investigacin debe partir de estos dos puntos, y
comenzaremos por suponer que lo que declar el muchacho es la pura verdad.
Y qu sacamos del cuii?
Bueno, evidentemente, no era para llamar al hijo, porque l crea que su hijo
estaba en Bristol. Fue pura casualidad que se encontrara por all cerca. El cu
pretenda llamar la atencin de la persona con la que se haba citado, quienquiera
que fuera. Pero ese cui es un grito tpico australiano, que se usa entre
australianos. Hay buenas razones para suponer que la persona con la que
McCarthy esperaba encontrarse en el estanque de Boscombe haba vivido en
Australia.
Y qu hay de la rata?
Sherlock Holmes sac del bolsillo un papel doblado y lo despleg sobre la
mesa.
Aqu tenemos un mapa de la colonia de Victoria - dijo - Anoche telegrafi a
Bristol pidindolo.
Puso la mano sobre una parte del mapa y pregunt:
Qu lee usted aqu?
ARAT - le.

312
Y ahora? - levant la mano.
BALLARAT.
Exacto. Eso es lo que dijo el moribundo, pero su hijo slo entendi las dos
ltimas slabas: a rat, una rata. Estaba intentando decir el nombre de su asesino.
Fulano de Tal, de Ballarat.
Asombroso! - exclam.
Evidente. Con eso, como ve, quedaba considerablemente reducido el
campo. La posesin de una prenda gris era un tercer punto seguro, siempre
suponiendo que la declaracin del hijo fuera cierta. Ya hemos pasado de la pura
incertidumbre a la idea concreta de un australiano de Ballarat con un capote gris.
Desde luego.
Y que, adems, andaba por la zona como por su casa, porque al estanque
slo se puede llegar a travs de la granja o de la finca, por donde no es fcil que
pase gente extraa.
Muy cierto.
Pasemos ahora a nuestra expedicin de hoy. El examen del terreno me
revel los insignificantes detalles que ofrec a ese imbcil de Lestrade acerca de la
persona del asesino.
Pero cmo averigu todo aquello?
Ya conoce usted mi mtodo. Se basa en la observacin de minucias.
Ya s que es capaz de calcular la estatura aproximada por la longitud de los
pasos. Y lo de las botas tambin se podra deducir de las pisadas.
S, eran botas poco corrientes.
Pero lo de la cojera?
La huella de su pie derecho estaba siempre menos marcada que la del
izquierdo. Cargaba menos peso sobre l. Por qu? Porque renqueaba... era cojo.
Y cmo sabe que es zurdo?

313
A usted mismo le llam la atencin la ndole de la herida, tal como la
describi el forense en la investigacin. El golpe se asest de cerca y por detrs, y
sin embargo estaba en el lado izquierdo. Cmo puede explicarse esto, a menos
que lo asestara un zurdo? Haba permanecido detrs del rbol durante la
conversacin entre el padre y el hijo. Hasta se fum un cigarro all. Encontr la
ceniza de un cigarro, que mis amplios conocimientos sobre cenizas de tabaco me
permitieron identificar como un cigarro indio. Como usted sabe, he dedicado cierta
atencin al tema, y he escrito una pequea monografa sobre las cenizas de ciento
cuarenta variedades diferentes de tabaco de pipa, cigarros y cigarrillos. En cuanto
encontr la ceniza, ech un vistazo por los alrededores y descubr la colilla entre el
musgo, donde la haban tirado. Era un cigarro indio de los que se lan en
Rotterdam.
Y la boquilla?
Se notaba que el extremo no haba estado en la boca. Por lo tanto, haba
usado boquilla. La punta estaba cortada, no arrancada de un mordisco, pero el
corte no era limpio, de lo que deduje la existencia de una navaja mellada.
Holmes - dije - ha tendido usted una red en torno a ese hombre, de la que
no podr escapar, y ha salvado usted una vida inocente, tan seguro como si
hubiera cortado la cuerda que le ahorcaba. Ya veo en qu direccin apunta todo
esto. El culpable es...
El seor John Turner! - exclam el camarero del hotel, abriendo la puerta
de nuestra sala de estar y haciendo pasar a un visitante.
El hombre que entr presentaba una figura extraa e impresionante. Su paso
lento y renqueante y sus hombros cargados le daban aspecto de decrepitud, pero
sus facciones duras, marcadas y arrugadas, as como sus enormes miembros,
indicaban que posea una extraordinaria energa de cuerpo y carcter. Su barba
enmaraada, su cabellera gris y sus cejas prominentes y lacias contribuan a dar a
su apariencia un aire de dignidad y podero, pero su rostro era blanco ceniciento, y
sus labios y las esquinas de los orificios nasales presentaban un tono azulado.
Con slo mirarlo, pude darme cuenta de que era presa de alguna enfermedad
crnica y mortal.
Por favor, sintese en el sof - dijo Holmes educadamente - Recibi usted
mi nota?
S, el guarda me la trajo. Deca usted que quera verme aqu para evitar el
escndalo.
Me pareci que si yo iba a su residencia podra dar que hablar.

314
Y por qu quera usted verme? - mir fijamente a mi compaero, con la
desesperacin pintada en sus cansados ojos, como si su pregunta ya estuviera
contestada.
S, eso es - dijo Holmes, respondiendo ms a la mirada que a las palabras -
S todo lo referente a McCarthy.
El anciano se hundi la cara entre las manos.
Que Dios se apiade de m! - exclam - Pero yo no habra permitido que le
ocurriese ningn dao al muchacho. Le doy mi palabra de que habra confesado si
las cosas se le hubieran puesto feas en el juicio.
Me alegra orle decir eso - dijo Holmes muy serio.
Ya habra confesado de no ser por mi hija. Esto le rompera el corazn... y
se lo romper cuando se entere de que me han detenido.
Puede que no se llegue a eso - dijo Holmes.
Cmo dice?
Yo no soy un agente de la polica. Tengo entendido que fue su hija la que
solicit mi presencia aqu, y acto en nombre suyo. No obstante, el joven
McCarthy debe quedar libre.
Soy un moribundo - dijo el viejo Turner - Hace aos que padezco diabetes.
Mi mdico dice que podra no durar ni un mes. Pero preferira morir bajo mi propio
techo, y no en la crcel.
Holmes se levant y se sent a la mesa con la pluma en la mano y un legajo
de papeles delante.
Limtese a contarnos la verdad - dijo - Yo tomar nota de los hechos. Usted
lo firmar y Watson puede servir de testigo. As podr, en ltimo extremo,
presentar su confesin para salvar al joven McCarthy. Le prometo que no la
utilizar a menos que sea absolutamente necesario.
Perfectamente - dijo el anciano - Es muy dudoso que yo viva hasta el juicio,
as que me importa bien poco, pero quisiera evitarle a Alice ese golpe. Y ahora, le
voy a explicar todo el asunto. La accin abarca mucho tiempo, pero tardar muy
poco en contarlo.

315
Usted no conoca al muerto, a ese McCarthy. Era el diablo en forma humana.
Se lo aseguro. Que Dios le libre de caer en las garras de un hombre as. Me ha
tenido en sus manos durante estos veinte aos, y ha arruinado mi vida. Pero
primero le explicar cmo ca en su poder.
A principios de los sesenta, yo estaba en las minas. Era entonces un
muchacho impulsivo y temerario, dispuesto a cualquier cosa; me enred con
malas compaas, me aficion a la bebida, no tuve suerte con mi mina, me ech al
monte y, en una palabra, me convert en lo que aqu llaman un salteador de
caminos. ramos seis, y llevbamos una vida de lo ms salvaje, robando de vez
en cuando algn rancho, o asaltando las carretas que se dirigan a las
excavaciones. Me haca llamar Black Jack de Ballarat, y an se acuerdan en la
colonia de nuestra cuadrilla, la Banda de Ballarat.
Un da parti un cargamento de oro de Ballarat a Melbourne, y nosotros lo
emboscamos y lo asaltamos. Haba seis soldados de escolta contra nosotros seis,
de manera que la cosa estaba igualada, pero a la primera descarga vaciamos
cuatro monturas. Aun as, tres de los nuestros murieron antes de que nos
apoderramos del botn. Apunt con mi pistola a la cabeza del conductor del carro,
que era el mismsimo McCarthy. Ojal le hubiese matado entonces, pero le
perdon aunque vi sus malvados ojillos clavados en mi rostro, como si intentara
retener todos mis rasgos. Nos largamos con el oro, nos convertimos en hombres
ricos, y nos vinimos a Inglaterra sin despertar sospechas. Aqu me desped de mis
antiguos compaeros, decidido a establecerme y llevar una vida tranquila y
respetable. Compr esta finca, que casualmente estaba a la venta, y me propuse
hacer algn bien con mi dinero, para compensar el modo en que lo haba
adquirido. Me cas, y aunque mi esposa muri joven, me dej a mi querida Alice.
Aunque no era ms que un beb, su minscula manita pareca guiarme por el
buen camino como no lo haba hecho nadie. En una palabra, pas una pgina de
mi vida y me esforc por reparar el pasado. Todo iba bien, hasta que McCarthy me
ech las zarpas encima.
Haba ido a Londres para tratar de una inversin, y me lo encontr en Regent
Street, prcticamente sin nada que ponerse encima.
Aqu estamos, Jack - me dijo, tocndome el brazo - Vamos a ser como una
familia para ti. Somos dos, mi hijo y yo, y tendrs que ocuparte de nosotros. Si no
lo haces... bueno... Inglaterra es un gran pas, respetuoso de la ley, y siempre hay
un polica al alcance de la voz.
As que se vinieron al oeste, sin que hubiera forma de quitrmelos de encima,
y aqu han vivido desde entonces, en mis mejores tierras, sin pagar renta. Ya no
hubo para m reposo, paz ni posibilidad de olvidar; all donde me volviera, vea a
mi lado su cara astuta y sonriente. Y la cosa empeor al crecer Alice, porque l en
seguida se dio cuenta de que yo tena ms miedo a que ella se enterara de mi

316
pasado que de que lo supiera la polica. Me peda todo lo que se le antojaba, y yo
se lo daba todo sin discutir: tierra, dinero, casas, hasta que por fin me pidi algo
que yo no le poda dar: me pidi a Alice.
Resulta que su hijo se haba hecho mayor, igual que mi hija, y como era bien
sabido que yo no andaba bien de salud, se le ocurri la gran idea de que su hijo se
quedara con todas mis propiedades. Pero aqu me plant. No estaba dispuesto a
que su maldita estirpe se mezclara con la ma. No es que me disgustara el
muchacho, pero llevaba la sangre de su padre y con eso me bastaba. Me mantuve
firme. McCarthy me amenaz. Yo le desafi a que hiciera lo peor que se le
ocurriera. Quedamos citados en el estanque, a mitad de camino de nuestras dos
casas, para hablar del asunto.
Cuando llegu all, lo encontr hablando con su hijo, de modo que encend un
cigarro y esper detrs de un rbol a que se quedara solo. Pero, segn le oa
hablar, iba saliendo a flote todo el odio y el rencor que yo llevaba dentro. Estaba
instando a su hijo a que se casara con mi hija, con tan poca consideracin por lo
que ella pudiera opinar como si se tratara de una buscona de la calle. Me volva
loco al pensar que yo y todo lo que yo ms quera estbamos en poder de un
hombre semejante. No haba forma de romper las ataduras? Me quedaba poco
de vida y estaba desesperado. Aunque conservaba las facultades mentales y la
fuerza de mis miembros, saba que mi destino estaba sellado. Pero qu recuerdo
dejara y qu sera de mi hija? Las dos cosas podan salvarse si consegua hacer
callar aquella maldita lengua. Lo hice, seor Holmes, y volvera a hacerlo. Aunque
mis pecados han sido muy graves, he vivido un martirio para purgarlos. Pero que
mi hija cayera en las mismas redes que a m me esclavizaron era ms de lo que
poda soportar. No sent ms remordimientos al golpearlo que si se hubiera tratado
de una alimaa repugnante y venenosa. Sus gritos hicieron volver al hijo, pero yo
ya me haba refugiado en el bosque, aunque tuve que regresar a por el capote que
haba dejado caer al huir. sta es, caballeros, la verdad de todo lo que ocurri.
Bien, no me corresponde a m juzgarle - dijo Holmes, mientras el anciano
firmaba la declaracin escrita que acababa de realizar - Y ruego a Dios que nunca
nos veamos expuestos a semejante tentacin.
Espero que no, seor. Y qu se propone usted hacer ahora?
En vista de su estado de salud, nada. Usted mismo se da cuenta de que
pronto tendr que responder de sus acciones ante un tribunal mucho ms alto que
el de lo penal. Conservar su confesin y, si McCarthy resulta condenado, me
ver obligado a utilizarla. De no ser as, jams la vern ojos humanos; y su
secreto, tanto si vive usted como si muere, estar a salvo con nosotros.

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Adis, pues - dijo el anciano solemnemente - Cuando les llegue la hora, su
lecho de muerte se les har ms llevadero al pensar en la paz que han aportado al
mo - y sali de la habitacin tambalendose, con toda su gigantesca figura
sacudida por temblores.
Que Dios nos asista! - exclam Sherlock Holmes despus de un largo
silencio - Por qu el Destino les gasta tales jugarretas a los pobres gusanos
indefensos? Siempre que me encuentro con un caso as, no puedo evitar
acordarme de las palabras de Baxter y decir: All va Sherlock Holmes, por la
gracia de Dios.
James McCarthy result absuelto en el juicio, gracias a una serie de
alegaciones que Holmes prepar y sugiri al abogado defensor. El viejo Turner
an vivi siete meses despus de nuestra entrevista, pero ya falleci; y todo
parece indicar que el hijo y la hija vivirn felices y juntos, ignorantes del negro
nubarrn que envuelve su pasado.

318

V. Las Cinco Semillas de Naranja

Cuando repaso mis notas y apuntes de los casos de Sherlock Holmes entre
los aos 1882 y 1890, son tantos los que presentan aspectos extraos e
interesantes que no resulta fcil decidir cules escoger y cules descartar. No
obstante, algunos de ellos ya han recibido publicidad en la prensa y otros no
ofrecan campo para las peculiares facultades que mi amigo posea en tan alto
grado, y que estos escritos tienen por objeto ilustrar. Hay tambin algunos que
escaparon a su capacidad analtica y que, como narraciones, seran principios sin
final; y otros slo quedaron resueltos en parte, y su explicacin se basa ms en
conjeturas y suposiciones que en la evidencia lgica absoluta a la que era tan
aficionado. Sin embargo, hay uno de estos ltimos tan notable en sus detalles y
tan sorprendente en sus resultados que me siento tentado de hacer una breve
exposicin del mismo, a pesar de que algunos de sus detalles nunca han estado
muy claros y, probablemente, nunca lo estarn.
El ao 87 nos proporcion una larga serie de casos de mayor o menor inters,
de los cuales conservo notas. Entre los archivados en estos doce meses, he
encontrado una crnica de la aventura de la Sala Paradol, de la Sociedad de
Mendigos Aficionados, que mantena un club de lujo en la bveda subterrnea de
un almacn de muebles; los hechos relacionados con la desaparicin del velero
britnico Sophy Anderson; la curiosa aventura de la familia Grice Patersons en la
isla de Uffa; y, por ltimo, el caso del envenenamiento de Camberwell. Como se
recordar, en este ltimo caso Sherlock Holmes consigui, dando toda la cuerda al
reloj del muerto, demostrar que le haban dado cuerda dos horas antes y que, por
lo tanto, el difunto se haba ido a la cama durante ese intervalo... una deduccin
que result fundamental para resolver el caso. Es posible que en el futuro acabe
de dar forma a todos estos, pero ninguno de ellos presenta caractersticas tan
sorprendentes como el extrao encadenamiento de circunstancias que me
propongo describir a continuacin.
Nos encontrbamos en los ltimos das de septiembre, y las tormentas
equinocciales se nos haban echado encima con excepcional violencia. Durante
todo el da, el viento haba aullado y la lluvia haba azotado las ventanas, de
manera que hasta en el corazn del inmenso y artificial Londres nos veamos
obligados a elevar nuestros pensamientos, desvindolos por un instante de las
rutinas de la vida, y aceptar la presencia de las grandes fuerzas elementales que
rugen al gnero humano por entre los barrotes de su civilizacin, como fieras
enjauladas. Segn avanzaba la tarde, la tormenta se iba haciendo ms ruidosa, y
el viento aullaba y gema en la chimenea como un nio. Sherlock Holmes estaba
sentado melanclicamente a un lado de la chimenea, repasando sus archivos
criminales, mientras yo me sentaba al otro lado, enfrascado en uno de los
hermosos relatos marineros de Clark Russell, hasta que el fragor de la tormenta

319
de fuera pareci fundirse con el texto, y el salpicar de la lluvia se transform en el
batir de las olas. Mi esposa haba ido a visitar a una ta suya, y yo volva a
hospedarme durante unos das en mis antiguos aposentos de Baker Street.
Caramba - dije, levantando la mirada hacia mi compaero - Eso ha sido el
timbre de la puerta? Quin podr venir a estas horas? Algn amigo suyo?
Exceptundole a usted, no tengo ninguno - respondi - No soy aficionado a
recibir visitas.
Un cliente, entonces?
Si lo es, se trata de un caso grave. Nadie saldra en un da como ste y a
estas horas por algo sin importancia. Pero me parece ms probable que se trate
de una amiga de la casera.
Sin embargo, Sherlock Holmes se equivocaba en esta conjetura, porque se
oyeron pasos en el pasillo y unos golpes en la puerta. Holmes estir su largo
brazo para apartar de su lado la lmpara y acercarla a la silla vaca en la que se
sentara el recin llegado.
Adelante - dijo.
El hombre que entr era joven, de unos veintids aos a juzgar por su
fachada, bien arreglado y elegantemente vestido, con cierto aire de refinamiento y
delicadeza. El chorreante paraguas que sostena en la mano y su largo y
reluciente impermeable hablaban bien a las claras de la furia temporal que haba
tenido que afrontar. Mir ansiosamente a su alrededor a la luz de la lmpara, y
pude observar su rostro plido y sus ojos abatidos, como los de quien se siente
abrumado por una gran inquietud.
Le debo una disculpa - dijo, alzndose hasta los ojos sus gafas - Espero no
interrumpir. Me temo que he trado algunos rastros de la tormenta y la lluvia a su
acogedora habitacin.
Dme su impermeable y su paraguas - dijo Holmes - Pueden quedarse aqu
en el perchero hasta que se sequen. Veo que viene usted del suroeste.
S, de Horsham.
Esa mezcla de arcilla y yeso que veo en sus punteras es de lo ms
caracterstico.
He venido en busca de consejo.

320
Eso se consigue fcilmente.
Y de ayuda.
Eso no siempre es tan fcil.
He odo hablar de usted, seor Holmes. El mayor Prendergast me cont
cmo le salv usted en el escndalo del club Tankerville.
Ah, s! Se le acus injustamente de hacer trampas con las cartas.
Me dijo que usted es capaz de resolver cualquier problema.
Eso es decir demasiado.
Que jams le han vencido.
Me han vencido cuatro veces: tres hombres y una mujer.
Pero qu es eso en comparacin con el nmero de sus xitos?
Es cierto que por lo general he sido afortunado.
Entonces, lo mismo puede suceder en mi caso.
Le ruego que acerque su silla al fuego y me adelante algunos detalles del
mismo.
No se trata de un caso corriente.
Ninguno de los que me llegan lo es. Soy como el ltimo tribunal de
apelacin.
Aun as, me permito dudar, seor, de que en todo el curso de su experiencia
haya odo una cadena de sucesos ms misteriosa e inexplicable que la que se ha
forjado en mi familia.
Me llena usted de inters - dijo Holmes - Le ruego que nos comunique para
empezarlos hechos principales y luego ya le preguntar acerca de los detalles que
me parezcan ms importantes.
El joven arrim la silla y estir los empapados pies hacia el fuego.

321
Me llamo John Openshaw - dijo - pero por lo que yo puedo entender, mis
propios asuntos tienen poco que ver con este terrible enredo. Se trata de una
cuestin hereditaria, as que, para que se haga usted una idea de los hechos,
tengo que remontarme al principio de la historia.
Debe usted saber que mi abuelo tuvo dos hijos: mi to Elas y mi padre
Joseph. Mi padre tena una pequea industria en Coventry, que ampli cuando se
invent la bicicleta. Patent la llanta irrompible Openshaw, y su negocio tuvo tanto
xito que pudo venderlo y retirarse con una posicin francamente saneada.
Mi to Elas emigr a Amrica siendo joven, y se estableci como plantador
en Florida, donde parece que le fue muy bien. Durante la guerra sirvi con las
tropas de Jackson, y ms tarde con las de Hood, donde alcanz el grado de
coronel. Cuando Lee depuso las armas, mi to regres a su plantacin, donde
permaneci tres o cuatro aos. Hacia mil ochocientos sesenta y nueve o mil
ochocientos setenta, regres a Europa y adquiri una pequea propiedad en
Sussex, cerca de Horsham. Haba amasado una considerable fortuna en los
Estados Unidos, y si se march de all fue por su aversin a los negros y su
disgusto por la poltica republicana de concederles la emancipacin y el voto. Era
un hombre muy particular, violento e irritable, muy malhablado cuando se
enfureca, y de carcter muy reservado. Durante todos los aos que vivi en
Horsham, no creo que jams viniera a la ciudad. Tena un huerto y dos o tres
campos alrededor de su casa, y all sola hacer ejercicio, aunque muchas veces no
sala de su habitacin en semanas enteras. Beba mucho brandy y fumaba sin
parar, pero no se trataba con nadie y no quera amigos; ni siquiera quera ver a su
hermano.
No le importaba verme a m, y de hecho lleg a cogerme gusto, porque la
primera vez que me vio era un chaval de doce aos. Esto debi ser hacia mil
ochocientos setenta y ocho, cuando ya llevaba ocho o nueve aos en Inglaterra.
Le pidi a mi padre que me permitiera ir a vivir con l, y se port muy bien
conmigo, a su manera. Cuando estaba sobrio, le gustaba jugar al backgammon y
a las damas, y me nombr representante suyo ante la servidumbre y los
proveedores, de manera que para cuando cumpl diecisis aos yo ya era el amo
de la casa. Controlaba todas las llaves y poda ir donde quisiera y hacer lo que me
diera la gana, siempre que no invadiera su intimidad. Haba, sin embargo, una
curiosa excepcin, porque tena un cuartito, una especie de trastero en el tico,
que siempre estaba cerrado y en el que no permita que entrara yo ni ningn otro.
Con la curiosidad propia de los chicos, yo haba mirado ms de una vez por la
cerradura, pero nunca pude ver nada, aparte de la obligada coleccin de bales y
bultos viejos que es de esperar en una habitacin as.
Un da... esto fue en marzo de mil ochocientos ochenta y tres... depositaron
una carta con sello extranjero sobre la mesa del coronel. Era muy raro que
recibiera cartas, porque todas sus facturas las pagaba al contado y no tena

322
amigos de ninguna clase. "De la India! - dijo al cogerla - Matasellos de
Pondicherry! Qu puede ser esto?" La abri apresuradamente y del sobre
cayeron cinco semillas de naranja secas, que tintinearon sobre la bandeja. Casi
me ech a rer, pero la risa se me borr de los labios al ver la cara de mi to. Tena
la boca abierta, los ojos saltones, la piel del color de la cera, y miraba fijamente el
sobre que an sostena en su mano temblorosa. "K. K. K.", gimi, aadiendo
luego: "Dios mo, Dios mo, mis pecados me han alcanzado al fin!"
Qu es eso, to? - exclam.
La muerte! - dijo l, y levantndose de la mesa se retir a su habitacin,
dejndome estremecido de horror. Recog el sobre y vi, garabateada en tinta roja
sobre la solapa interior, encima mismo del engomado, la letra K repetida tres
veces. No haba nada ms, a excepcin de las cinco semillas secas. Cul poda
ser la razn de su incontenible espanto? Dej la mesa del desayuno y, al subir las
escaleras, me lo encontr bajando con una llave vieja y oxidada, que deba ser la
del tico, en una mano, y una cajita de latn, como de caudales, en la otra.
Pueden hacer lo que quieran, que an los ganar por la mano! - dijo con un
juramento - Dile a Mary que encienda hoy la chimenea de mi habitacin y haz
llamar a Fordham, el abogado de Horsham.
Hice lo que me ordenaba, y cuando lleg el abogado me pidieron que subiera
a la habitacin. El fuego arda vivamente, y en la rejilla haba una masa de cenizas
negras y algodonosas, como de papel quemado; a un lado, abierta y vaca, estaba
tirada la caja de latn. Al mirar la caja, advert con sobresalto que en la tapa
estaba grabada la triple K que haba ledo en el sobre por la maana.
Quiero, John, que seas testigo de mi testamento - dijo mi to - Dejo mi
propiedad, con todas sus ventajas e inconvenientes, a mi hermano, tu padre, de
quien, sin duda, la heredars t. Si puedes disfrutarla en paz, mejor para ti. Si ves
que no puedes, sigue mi consejo, hijo mo, y djasela a tu peor enemigo. Lamento
dejaros un arma de dos filos como sta, pero no s qu giro tomarn los
acontecimientos. Haz el favor de firmar el documento donde el seor Fordham te
indique.
Firm el papel como se me indic, y el abogado se lo llev. Como puede
usted suponer, este curioso incidente me caus una profunda impresin, y no
haca ms que darle vueltas en la cabeza, sin conseguir sacar nada en limpio. No
consegua librarme de una vaga sensacin de miedo que dej a su paso, aunque
la sensacin se fue debilitando con el paso de las semanas, y no sucedi nada
que perturbara la rutina habitual de nuestras vidas. Sin embargo, pude observar
un cambio en mi to. Beba ms que nunca y estaba ms insociable que de
costumbre. Pasaba la mayor parte del tiempo en su habitacin, con la puerta

323
cerrada por dentro, pero a veces sala en una especie de frenes alcohlico, y se
lanzaba fuera de la casa para recorrer el jardn con un revlver en la mano,
gritando que l no tena miedo a nadie y que no se dejara acorralar, como oveja
en el redil, ni por hombres ni por diablos, Sin embargo, cuando se le pasaban los
ataques, corra precipitadamente a la puerta, cerrndola y atrancndola, como
quien ya no puede hacer frente a un terror que surge de las races mismas de su
alma. En tales ocasiones he visto su rostro, incluso en das fros, tan cubierto de
sudor como si acabara de sacarlo del agua.
Pues bien, para acabar con esto, seor Holmes, y no abusar de su paciencia,
lleg una noche en la que hizo una de aquellas salidas de borracho y no regres.
Cuando salimos a buscarlo, lo encontramos tendido boca abajo en un pequeo
estanque cubierto de espuma verde que hay al extremo del jardn. No presentaba
seales de violencia, y el agua slo tena dos palmos de profundidad, de manera
que el jurado, teniendo en cuenta su fama de excntrico, emiti un veredicto de
suicidio. Pero yo, que saba cmo se rebelaba ante el mero pensamiento de la
muerte, tuve muchas dificultades para convencerme de que haba salido
deliberadamente a buscarla. No obstante, el asunto qued definitivamente
zanjado, y mi padre entr en posesin de la finca y de unas catorce mil libras que
mi to tena en el banco.
Un momento - le interrumpi Holmes - Ya puedo anticipar que su
declaracin va a ser una de las ms notables que jams he escuchado. Djeme
anotar la fecha en que su to recibi la carta y la fecha de su supuesto suicidio.
La carta lleg el diez de marzo de mil ochocientos ochenta y tres. La muerte
ocurri siete semanas despus, la noche del dos de mayo.
Gracias. Contine, por favor.
Cuando mi padre se hizo cargo de la finca de Horsham, por indicacin ma,
llev a cabo una minuciosa inspeccin del tico que siempre haba permanecido
cerrado. Encontramos all la caja de latn, aunque su contenido haba sido
destruido. En el interior de la tapa haba una etiqueta de papel, con las iniciales K.
K. K., repetidas una vez ms, y las palabras Cartas, informes, recibos y registro
escritas debajo. Suponemos que esto indicaba la naturaleza de los papeles que
haba destruido el coronel Openshaw. Por lo dems, no haba en el tico nada de
mayor importancia, aparte de muchsimos papeles revueltos y cuadernos con
anotaciones de la vida de mi to en Amrica. Algunos eran de la poca de la
guerra, y demostraban que haba cumplido bien con su deber, y que haba ganado
fama de soldado valeroso. Otros llevaban fecha del perodo de reconstruccin de
los estados del sur, y trataban principalmente de poltica, resultando evidente que
haba participado de manera destacada en la oposicin a los polticos
especuladores que haban llegado del norte.

324
Pues bien, a principios del ochenta y cuatro mi padre se traslad a vivir a
Horsham, y todo fue muy bien hasta enero del ochenta y cinco. Cuatro das
despus de Ao Nuevo, o a mi padre lanzar un fuerte grito de sorpresa cuando
nos disponamos a desayunar. All estaba sentado, con un sobre recin abierto en
una mano y cinco semillas de naranja secas en la palma extendida de la otra.
Siempre se haba redo de lo que l llamaba mi disparatada historia sobre el
coronel, pero ahora que a l le suceda lo mismo se le vea muy asustado y
desconcertado.
Caramba, qu demonios quiere decir esto, John? - tartamude.
A m se me haba vuelto de plomo el corazn.
Es el K. K. K.! - dije.
Mi padre mir el interior del sobre.
Eso mismo! - exclam - Aqu estn las letras. Pero qu es lo que hay
escrito encima?
Deja los papeles en el reloj de sol - le, mirando por encima de su
hombro.
Qu papeles? Qu reloj de sol?
El reloj de sol del jardn. No hay otro - dije yo - Pero los papeles deben ser
los que el to destruy.
Bah! - dijo l, echando mano a todo su valor - Aqu estamos en un pas
civilizado, y no aceptamos esta clase de estupideces. De dnde viene este
sobre?
De Dundee - respond, mirando el matasellos.
Una broma de mal gusto - dijo l - Qu tengo yo que ver con relojes de sol
y papeles? No pienso hacer caso de esta tontera.
Yo, desde luego, hablara con la polica - dije.
Para que se ran de m por haberme asustado. De eso, nada.
Pues deja que lo haga yo.
No, te lo prohibo. No pienso armar un alboroto por semejante idiotez.

325
De nada me vali discutir con l, pues siempre fue muy obstinado. Sin
embargo, a m se me llen el corazn de malos presagios.
El tercer da despus de la llegada de la carta, mi padre se march de casa
para visitar a un viejo amigo suyo, el mayor Freebody, que est al mando de uno
de los cuarteles de Portsdown Hill. Me alegr de que se fuera, porque me pareca
que cuanto ms se alejara de la casa, ms se alejara del peligro. Pero en esto me
equivoqu. Al segundo da de su ausencia, recib un telegrama del mayor,
rogndome que acudiera cuanto antes. Mi padre haba cado en uno de los
profundos pozos de cal que abundan en la zona, y se encontraba en coma, con el
crneo roto. Acud a toda prisa, pero expir sin recuperar el conocimiento. Segn
parece, regresaba de Fareham al atardecer, y como no conoca la regin y el pozo
estaba sin vallar, el jurado no vacil en emitir un veredicto de muerte por causas
accidentales. Por muy cuidadosamente que examin todos los hechos
relacionados con su muerte, fui incapaz de encontrar nada que sugiriera la idea de
asesinato. No haba seales de violencia, ni huellas de pisadas, ni robo, ni se
haban visto desconocidos por los caminos. Y sin embargo, no necesito decirles
que no me qued tranquilo, ni mucho menos, y que estaba casi convencido de que
haba sido vctima de algn siniestro complot.
De esta manera tan macabra entr en posesin de mi herencia. Se
preguntar usted por qu no me deshice de ella. La respuesta es que estaba
convencido de que nuestros apuros se derivaban de algn episodio de la vida de
mi to, y que el peligro sera tan apremiante en una casa como en otra.
Mi pobre padre hall su fin en enero del ochenta y cinco, y desde entonces
han transcurrido dos aos y ocho meses. Durante este tiempo, he vivido feliz en
Horsham y haba comenzado a albergar esperanzas de que la maldicin se
hubiera alejado de la familia, habindose extinguido con la anterior generacin.
Sin embargo, haba empezado a sentirme tranquilo demasiado pronto. Ayer por la
maana cay el golpe, exactamente de la misma forma en que cay sobre mi
padre.
El joven sac de su chaleco un sobre arrugado y, volcndolo sobre la mesa,
dej caer cinco pequeas semillas de naranja secas.
ste es el sobre - prosigui - El matasellos es de Londres, sector Este.
Dentro estn las mismas palabras que aparecan en el mensaje que recibi mi
padre: K. K. K., y luego Deja los papeles en el reloj de sol.
Y qu ha hecho usted? - pregunt Holmes.
Nada.

326
Nada?
A decir verdad - hundi la cabeza entre sus blancas y delgadas manos - me
sent indefenso. Me sent como uno de esos pobres conejos cuando la serpiente
avanza reptando hacia l. Me parece estar en las garras de algn mal irresistible e
inexorable, del que ninguna precaucin puede salvarme.
Tch, tch - exclam Sherlock Holmes - Tiene usted que actuar, hombre, o
est perdido. Slo la energa le puede salvar. No es momento para entregarse a la
desesperacin.
He acudido a la polica.
Ah, s?
Pero escucharon mi relato con una sonrisa. Estoy convencido de que el
inspector ha llegado a la conclusin de que lo de las cartas es una broma, y que
las muertes de mis parientes fueron simples accidentes, como dictamin el jurado,
y no guardan relacin con los mensajes.
Holmes agit en el aire los puos cerrados.
Qu increble imbecilidad! - exclam.
Sin embargo, me han asignado un agente, que puede permanecer en la
casa conmigo.
Ha venido con usted esta noche?
No, sus rdenes son permanecer en la casa. Holmes volvi a gesticular en
el aire.
Por qu ha acudido usted a m? - pregunt - Y sobre todo: por qu no
vino inmediatamente?
No saba nada de usted. Hasta hoy, que le habl al mayor Prendergast de
mi problema, y l me aconsej que acudiera a usted.
Lo cierto es que han pasado dos das desde que recibi usted la carta.
Deberamos habernos puesto en accin antes. Supongo que no tiene usted ms
datos que los que ha expuesto... ningn detalle sugerente que pudiera sernos de
utilidad.

327
Hay una cosa - dijo John Openshaw. Rebusc en el bolsillo de la chaqueta y
sac un trozo de papel azulado y descolorido, que extendi sobre la mesa,
diciendo - Creo recordar vagamente que el da en que mi to quem los papeles,
me pareci observar que los bordes sin quemar que quedaban entre las cenizas
eran de este mismo color. Encontr esta hoja en el suelo de su habitacin, y me
inclino a pensar que puede tratarse de uno de aquellos papeles, que posiblemente
se cay de entre los otros y de este modo escap de la destruccin. Aparte de que
en l se mencionan las semillas, no creo que nos ayude mucho. Yo opino que se
trata de una pgina de un diario privado. La letra es, sin lugar a dudas, de mi to.
Holmes cambi de sitio la lmpara y los dos nos inclinamos sobre la hoja de
papel, cuyo borde rasgado indicaba que, efectivamente, haba sido arrancada de
un cuaderno. El encabezamiento deca Marzo de 1869, y debajo se lean las
siguientes y enigmticas anotaciones:
Gracias - dijo Holmes, doblando el papel y devolvindoselo a nuestro
visitante - Y ahora, no debe usted perder un instante, por nada del mundo. No
podemos perder tiempo ni para discutir lo que me acaba de contar. Tiene que
volver a casa inmediatamente y ponerse en accin.
Y qu debo hacer?
Slo puede hacer una cosa. Y tiene que hacerla de inmediato. Tiene que
meter esta hoja de papel que nos ha enseado en la caja de latn que antes ha
descrito. Debe incluir una nota explicando que todos los dems papeles los quem
su to, y que ste es el nico que queda. Debe expresarlo de una forma que
resulte convincente. Una vez hecho esto, ponga la caja encima del reloj de sol, tal
como le han indicado. Ha comprendido?
Perfectamente.
Por el momento, no piense en venganzas ni en nada por el estilo. Creo que
eso podremos lograrlo por medio de la ley; pero antes tenemos que tejer nuestra
red, mientras que la de ellos ya est tejida. Lo primero en lo que hay que pensar
es en alejar el peligro inminente que le amenaza. Lo segundo, en resolver el
misterio y castigar a los culpables.
Muchas gracias - dijo el joven, levantndose y ponindose el impermeable -
Me ha dado usted nueva vida y esperanza. Le aseguro que har lo que usted dice.
No pierda un instante. Y sobre todo, tenga cuidado mientras tanto, porque
no me cabe ninguna duda de que corre usted un peligro real e inminente. Cmo
piensa volver?

328
En tren, desde Waterloo.
An no son las nueve. Las calles estarn llenas de gente, as que confo en
que estar usted a salvo. Sin embargo, toda precaucin es poca.
Voy armado.
Eso est muy bien. Maana me pondr a trabajar en su caso.
Entonces, le ver en Horsham?
No, su secreto se oculta en Londres. Es aqu donde lo buscar.
Entonces vendr yo a verle dentro de uno o dos das y le traer noticias de
la caja y los papeles. Seguir su consejo al pie de la letra.
Nos estrech las manos y se march. Fuera, el viento segua rugiendo y la
lluvia golpeaba y salpicaba en las ventanas. Aquella extraa y disparatada historia
pareca habernos llegado arrastrada por los elementos enfurecidos, como si la
tempestad nos hubiera arrojado a la cara un manojo de algas. Y ahora pareca
que los elementos se la haban tragado de nuevo.
Sherlock Holmes permaneci un buen rato sentado en silencio, con la cabeza
inclinada hacia adelante y los ojos clavados en el rojo resplandor del fuego. Luego
encendi su pipa y, echndose hacia atrs en su asiento, se qued contemplando
los anillos de humo azulado que se perseguan unos a otros hasta el techo.
Creo, Watson, que entre todos nuestros casos no ha habido ninguno ms
fantstico que ste - dijo por fin - Exceptuando, tal vez, el del Signo de los Cuatro.
Bueno, s. Exceptuando, tal vez, se. Aun as, me parece que este John
Openshaw se enfrenta a mayores peligros que los Sholto.
Pero es que ya ha sacado una conclusin concreta acerca de la naturaleza
de dichos peligros? - pregunt.
No existe duda alguna sobre su naturaleza - respondi.
Cules son, pues? Quin es este K. K. K., y por qu persigue a esta
desdichada familia?
Sherlock Holmes cerr los ojos y coloc los codos sobre los brazos de su
butaca, juntando las puntas de los dedos.

329
El razonador ideal - coment - cuando se le ha mostrado un solo hecho en
todas sus implicaciones, debera deducir de l no slo toda la cadena de
acontecimientos que condujeron al hecho, sino tambin todos los resultados que
se derivan del mismo. As como Cuvier poda describir correctamente un animal
con slo examinar un nico hueso, el observador que ha comprendido a la
perfeccin un eslabn de una serie de incidentes debera ser capaz de enumerar
correctamente todos los dems, tanto anteriores como posteriores. An no
tenemos conciencia de los resultados que se pueden obtener tan slo mediante la
razn. Se pueden resolver en el estudio problemas que han derrotado a todos los
que han buscado la solucin con la ayuda de los sentidos. Sin embargo, para
llevar este arte a sus niveles ms altos, es necesario que el razonador sepa utilizar
todos los datos que han llegado a su conocimiento, y esto implica, como
fcilmente comprender usted, poseer un conocimiento total, cosa muy poco
corriente, aun en estos tiempos de libertad educativa y enciclopedias. Sin
embargo, no es imposible que un hombre posea todos los conocimientos que
pueden resultarles tiles en su trabajo, y esto es lo que yo he procurado hacer en
mi caso. Si no recuerdo mal, en los primeros tiempos de nuestra amistad, usted
defini en una ocasin mis lmites de un modo muy preciso.
S - respond, echndome a rer - Era un documento muy curioso. Recuerdo
que en filosofa, astronoma y poltica, le puse un cero. En botnica, irregular; en
geologa, conocimientos profundos en lo que respecta a manchas de barro de
cualquier zona en cincuenta millas a la redonda de Londres. En qumica,
excntrico; en anatoma, poco sistemtico; en literatura, sensacionalista, y en
historia del crimen, nico. Violinista, boxeador, esgrimista, abogado y
autoenvenenador a base de cocana y tabaco. Creo que sos eran los aspectos
principales de mi anlisis.
Holmes sonri al escuchar el ltimo apartado.
Muy bien - dijo - Digo ahora, como dije entonces, que uno debe amueblar el
pequeo tico de su cerebro con todo lo que es probable que vaya a utilizar, y que
el resto puede dejarlo guardado en el desvn de la biblioteca, de donde puede
sacarlo si lo necesita. Ahora bien, para un caso como el que nos han planteado
esta noche es evidente que tenemos que poner en juego todos nuestros recursos.
Haga el favor de pasarme la letra K de la Enciclopedia americana que hay en ese
estante junto a usted. Gracias. Ahora, consideremos la situacin y veamos lo que
se puede deducir de ella. En primer lugar, podemos comenzar por la suposicin de
que el coronel Openshaw tena muy buenas razones para marcharse de Amrica.
Los hombres de su edad no cambian de golpe todas sus costumbres, ni
abandonan de buena gana el clima delicioso de Florida por una vida solitaria en un
pueblecito ingls. Una vez en Inglaterra, su extremado apego a la soledad sugiere
la idea de que tena miedo de alguien o de algo, as que podemos adoptar como
hiptesis de trabajo que fue el miedo a alguien o a algo lo que le hizo salir de
Amrica. Qu era lo que tema? Eso slo podemos deducirlo de las misteriosas

330
cartas que recibieron l y sus herederos. Recuerda usted de dnde eran los
matasellos de esas cartas?
El primero era de Pondicherry, el segundo de Dundee, y el tercero de
Londres.
Del este de Londres. Qu deduce usted de eso?
Todos son puertos de mar. El que escribi las cartas estaba a bordo de un
barco.
Excelente. Ya tenemos una pista. No cabe duda de que es probable, muy
probable, que el remitente se encontrara a bordo de un barco. Y ahora,
consideremos otro aspecto. En el caso de Pondicherry, transcurrieron siete
semanas entre la amenaza y su ejecucin; en el de Dundee, slo tres o cuatro
das. Qu le sugiere eso?
La distancia a recorrer era mayor.
Pero tambin la carta vena de ms lejos.
Entonces, no lo entiendo.
Existe, por lo menos, una posibilidad de que el barco en el que va nuestro
hombre, u hombres, sea un barco de vela. Parece como si siempre enviaran su
curioso aviso o prenda por delante de ellos, cuando salan a cumplir su misin. Ya
ve el poco tiempo transcurrido entre el crimen y la advertencia cuando sta vino de
Dundee. Si hubieran venido de Pondicherry en un vapor, habran llegado al mismo
tiempo que la carta. Y sin embargo, transcurrieron siete semanas. Creo que esas
siete semanas representan la diferencia entre el vapor que trajo la carta y el velero
que trajo al remitente.
Es posible.
Ms que eso: es probable. Y ahora comprender usted la urgencia mortal
de este nuevo caso y por qu insist en que el joven Openshaw tomara
precauciones. El golpe siempre se ha producido al cabo del tiempo necesario para
que los remitentes recorran la distancia. Pero esta vez la carta viene de Londres, y
por lo tanto no podemos contar con ningn retraso.
Dios mo! - exclam - Qu puede significar esta implacable persecucin?
Es evidente que los papeles que Openshaw conservaba tienen una
importancia vital para la persona o personas que viajan en el velero. Creo que est

331
muy claro que deben ser ms de uno. Un hombre solo no habra podido cometer
dos asesinatos de manera que engaasen a un jurado de instruccin. Deben ser
varios, y tienen que ser gente decidida y de muchos recursos. Estn dispuestos a
hacerse con esos papeles, sea quien sea el que los tenga en su poder. As que,
como ve, K. K. K. ya no son las iniciales de un individuo, sino las siglas de una
organizacin.
Pero de qu organizacin?
Nunca ha odo usted... - Sherlock Holmes se ech hacia adelante y baj la
voz - ...nunca ha odo usted hablar del Ku Klux Klan?
Nunca.
Holmes pas las hojas del libro que tena sobre las rodillas.
Aqu est - dijo por fin - Ku Klux Klan: Palabra que se deriva del sonido
producido al amartillar un rifle. Esta terrible sociedad secreta fue fundada en los
estados del sur por excombatientes del ejrcito confederado despus de la guerra
civil, y rpidamente fueron surgiendo agrupaciones locales en diferentes partes del
pas, en especial en Tennessee, Louisiana, las Carolinas, Georgia y Florida.
Empleaba la fuerza con fines polticos, sobre todo para aterrorizar a los votantes
negros y para asesinar o expulsar del pas a los que se oponan a sus ideas. Sus
ataques solan ir precedidos de una advertencia que se enviaba ala vctima, bajo
alguna forma extravagante pero reconocible: en algunas partes, un ramito de
hojas de roble; en otras, semillas de meln o de naranja. Al recibir aviso, la vctima
poda elegir entre abjurar pblicamente de su postura anterior o huir del pas. Si se
atreva a hacer frente a la amenaza, encontraba indefectiblemente la muerte, por
lo general de alguna manera extraa e imprevista. La organizacin de la sociedad
era tan perfecta, y sus mtodos tan sistemticos, que prcticamente no se conoce
ningn caso de que alguien se enfrentara a ella y quedara impune, ni de que se
llegara a identificar a los autores de ninguna de las agresiones. La organizacin
funcion activamente durante algunos aos, a pesar de los esfuerzos del gobierno
de los Estados Unidos y de amplios sectores de la comunidad surea. Pero en el
ao 1869 el movimiento se extingui de golpe, aunque desde entonces se han
producido algunos resurgimientos espordicos de prcticas similares
Se habr dado cuenta - dijo Holmes, dejando el libro - de que la repentina
disolucin de la sociedad coincidi con la desaparicin de Openshaw, que se
march de Amrica con sus papeles. Podra existir una relacin de causa y efecto.
No es de extraar que l y su familia se vean acosados por agentes implacables.
Como comprender, esos registros y diarios podran implicar a algunos de los
personajes ms destacados del sur, y puede que muchos de ellos no duerman
tranquilos hasta que sean recuperados.

332
Entonces, la pgina que hemos visto...
Es lo que pareca. Si no recuerdo mal, deca: Enviadas semillas a A, B y
C. Es decir, la sociedad les envi su aviso. Luego, en sucesivas anotaciones se
dice que A y B se largaron, supongo que de la regin, y por ltimo que C recibi
una visita, me temo que con consecuencias funestas para el tal C. Bien, doctor,
creo que podemos arrojar un poco de luz sobre estas tinieblas, y creo que la nica
oportunidad que tiene el joven Openshaw mientras tanto es hacer lo que le he
dicho. Por esta noche, no podemos hacer ni decir ms, as que pseme mi violn y
procuremos olvidar durante media hora el mal tiempo y las acciones, aun peores,
de nuestros semejantes.
La maana amaneci despejada, y el sol brillaba con una luminosidad
atenuada por la neblina que envuelve la gran ciudad. Sherlock Holmes ya estaba
desayunando cuando yo baj.
Perdone que no le haya esperado - dijo - Presiento que hoy voy a estar muy
atareado con este asunto del joven Openshaw.
Qu pasos piensa dar? - pregunt.
Depender ms que nada del resultado de mis primeras averiguaciones.
Puede que, despus de todo, tenga que ir a Horsham.
Es que no piensa empezar por all?
No, empezar por la City. Toque la campanilla y la doncella le traer el caf.
Mientras aguardaba, cog de la mesa el peridico, an sin abrir, y le ech una
ojeada. Mi mirada se clav en unos titulares que me helaron el corazn.
Holmes - exclam - Ya es demasiado tarde.
Vaya! - dijo l, dejando su taza en la mesa - Me lo tema. Cmo ha sido? -
hablaba con tranquilidad, pero pude darme cuenta de que estaba profundamente
afectado.
Acabo de tropezarme con el nombre de Openshaw y el titular Tragedia
junto al puente de Waterloo. Aqu est la crnica: Entre las nueve y las diez de
la pasada noche, el agente de polica Cook, de la divisin H, de servicio en las
proximidades del puente de Waterloo, oy un grito que peda socorro y un
chapoteo en el agua. Sin embargo, la noche era sumamente oscura y tormentosa,
por lo que, a pesar de la ayuda de varios transentes, result imposible efectuar el
rescate. No obstante, se dio la alarma y, con la ayuda de la polica fluvial, se

333
consigui por fin recuperar el cuerpo, que result ser el de un joven caballero cuyo
nombre, segn se deduce de un sobre que llevaba en el bolsillo, era John
Openshaw, y que resida cerca de Horsham. Se supone que deba ir corriendo
para tomar el ltimo tren de la estacin de Waterloo, y que debido a las prisas y la
oscuridad reinante, se sali del camino y cay por el borde de uno de los
pequeos embarcaderos para los barcos fluviales. El cuerpo no presenta seales
de violencia, y parece fuera de dudas que el fallecido fue vctima de un
desdichado accidente, que debera servir para llamar la atencin de nuestras
autoridades acerca del estado en que se encuentran los embarcaderos del ro
Permanecimos sentados en silencio durante unos minutos, y jams haba visto
a Holmes tan alterado y deprimido como entonces.
Esto hiere mi orgullo, Watson - dijo por fin - Ya s que es un sentimiento
mezquino, pero hiere mi orgullo. Esto se ha convertido en un asunto personal y, si
Dios me da salud, le echar el guante a esa cuadrilla. Pensar que acudi a m en
busca de ayuda y que yo lo envi a la muerte! - se levant de un salto y empez a
dar zancadas por la habitacin, presa de una agitacin incontrolable, con sus
enjutas mejillas cubiertas de rubor y sin dejar de abrir y cerrar nerviosamente sus
largas y delgadas manos - Tienen que ser astutos como demonios - exclam al fin
-Cmo se las arreglaron para desviarle hasta all? El embarcadero no est en el
camino directo a la estacin. No cabe duda de que el puente, a pesar de la noche
que haca, deba estar demasiado lleno de gente para sus propsitos. Bueno,
Watson, ya veremos quin vence a la larga. Voy a salir!
A ver a la polica?
No, yo ser mi propia polica. Cuando yo haya tendido mi red, podrn
hacerse cargo de las moscas, pero no antes. Pas todo el da dedicado a mis
tareas profesionales, y no regres a Baker Street hasta bien entrada la noche.
Sherlock Holmes no haba vuelto an. Eran casi las diez cuando lleg, con
aspecto plido y agotado. Se acerc al aparador, arranc un trozo de pan de la
hogaza y lo devor vidamente, ayudndolo a pasar con un gran trago de agua.
Viene usted hambriento - coment.
Muerto de hambre. Se me olvid comer. No haba tomado nada desde el
desayuno.
Nada?
Ni un bocado. No he tenido tiempo de pensar en ello.
Y qu tal le ha ido?

334
Bien.
Tiene usted una pista?
Los tengo en la palma de la mano. La muerte del joven Openshaw no
quedar sin venganza. Escuche, Watson, vamos a marcarlos con su propia marca
diablica. Qu le parece laidea?
A qu se refiere?
Tom del aparador una naranja, la hizo pedazos y exprimi las semillas sobre
la mesa. Cogi cinco de ellas y las meti en un sobre. En la parte interior de la
solapa escribi De S. H. a J. C.. Luego lo cerr y escribi la direccin: Capitn
Calhoun, Barco Lone Star, Savannah, Georgia.
Le estar esperando cuando llegue a puerto - dijo riendo por lo bajo - Eso le
quitar el sueo por la noche. Ser un anuncio de lo que le espera, tan seguro
como lo fue para Openshaw.
Y quin es este capitn Calhoun?
El jefe de la banda. Coger a los otros, pero primero l.
Cmo lo ha localizado?
Sac de su bolsillo un gran pliego de papel, completamente cubierto de fechas
y nombres.
He pasado todo el da - explic - en los registros de Lloyd's examinando
peridicos atrasados, y siguiendo las andanzas de todos los barcos que atracaron
en Pondicherry en enero y febrero del ochenta y tres. Haba treinta y seis barcos
de buen tonelaje que pasaron por all durante esos meses. Uno de ellos, el Lone
Star, me llam inmediatamente la atencin, porque, aunque figuraba como
procedente de Londres, el nombre, Estrella Solitaria, es el mismo que se aplica
a uno de los estados de la Unin.
Texas, creo.
No s muy bien cul; pero estaba seguro de que el barco era de origen
norteamericano.
Y despus, qu?

335
Busqu en los registros de Dundee, y cuando comprob que el Lone Star
haba estado all en enero del ochenta y cinco, mi sospecha se convirti en
certeza. Pregunt entonces qu barcos estaban atracados ahora mismo en el
puerto de Londres.
Y...?
El Lone Star haba llegado la semana pasada. Me fui hasta el muelle Albert
y descubr que haba zarpado con la marea de esta maana, rumbo a su puerto de
origen, Savannah. Telegrafi a Gravesend y me dijeron que haba pasado por all
haca un buen rato. Como sopla viento del este, no me cabe duda de que ahora
debe haber dejado atrs los Goodwins y no andar lejos de la isla de Wight.
Y qu va a hacer ahora?
Oh, ya les tengo puesta la mano encima. Me he enterado de que l y los
dos contramaestres son los nicos norteamericanos que hay a bordo. Los dems
son finlandeses y alemanes.
Tambin he sabido que los tres pasaron la noche fuera del barco. Me lo cont
el estibador que estuvo subiendo su cargamento. Para cuando el velero llegue a
Savannah, el vapor correo habr llevado esta carta, y el telgrafo habr informado
a la polica de Savannah de que esos tres caballeros son reclamados aqu para
responder de una acusacin de asesinato.
Sin embargo, siempre existe una grieta hasta en el mejor trazado de los planes
humanos, y los asesinos de John Openshaw no recibiran nunca las semillas de
naranja que les habran anunciado que otra persona, tan astuta y decidida como
ellos, les iba siguiendo la pista. Las tormentas equinocciales de aquel ao fueron
muy prolongadas y violentas. Durante semanas, esperamos noticias del Lone Star
de Savannah, pero no nos lleg ninguna. Por fin nos enteramos de que en algn
punto del Atlntico se haba avistado el codaste destrozado de una lancha,
zarandeado por las olas, que llevaba grabadas las letras L. S., y eso es todo lo
ms que llegaremos nunca a saber acerca del destino final del Lone Star.

336

VI. El Hombre del Labio Retorcido

Isa Whitney, hermano del difunto Elas Whitney, D. D., director del Colegio de
Teologa de San Jorge, era adicto perdido al opio. Segn tengo entendido,
adquiri el hbito a causa de una tpica extravagancia de estudiante: habiendo
ledo en la universidad la descripcin que haca De Quincey de sus ensueos y
sensaciones, haba empapado su tabaco en ludano con la intencin de
experimentar los mismos efectos. Descubri, como han hecho tantos otros, que
resulta ms fcil adquirir el hbito que librarse de l, y durante muchos aos vivi
esclavo de la droga, inspirando una mezcla de horror y compasin a sus amigos y
familiares. Todava me parece que lo estoy viendo, con la cara amarillenta y fofa,
los prpados cados y las pupilas reducidas a un puntito, encogido en una butaca
y convertido en la ruina y los despojos de un buen hombre.
Una noche de junio de 1889 son el timbre de mi puerta, aproximadamente a
la hora en que uno da el primer bostezo y echa una mirada al reloj. Me incorpor
en mi asiento, y mi esposa dej su labor sobre el regazo y puso una ligera
expresin de desencanto.
Un paciente! - dijo - Vas a tener que salir.
Solt un gemido, porque acababa de regresar a casa despus de un da muy
fatigoso.
Omos la puerta que se abra, unas pocas frases presurosas, y despus unos
pasos rpidos sobre el linleo. Se abri de par en par la puerta de nuestro cuarto,
y una dama vestida de oscuro y con un velo negro entr en la habitacin.
Perdonen ustedes que venga tan tarde - empez a decir; y en ese mismo
momento, perdiendo de repente el dominio de s misma, se abalanz corriendo
sobre mi esposa, le ech los brazos al cuello y rompi a llorar sobre su hombro -
Ay, tengo un problema tan grande! - solloz - Necesito tanto que alguien me
ayude!
Pero si es Kate Whitney! - dijo mi esposa, alzndole el velo - Qu susto me
has dado, Kate! Cuando entraste no tena ni idea de quin eras.
No saba qu hacer, as que me vine derecho a verte. Siempre pasaba lo
mismo. La gente que tena dificultades acuda a mi mujer como los pjaros a la luz
de un faro - Has sido muy amable viniendo. Ahora, tmate un poco de vino con
agua, sintate cmodamente y cuntanoslo todo. O prefieres que mande a
James a la cama?

337
Oh, no, no. Necesito tambin el consejo y la ayuda del doctor. Se trata de
Isa. No ha venido a casa en dos das. Estoy tan preocupada por l!
No era la primera vez que nos hablaba del problema de su marido, a m como
doctor, a mi esposa como vieja amiga y compaera del colegio. La consolamos y
reconfortamos lo mejor que pudimos. Saba dnde poda estar su marido? Era
posible que pudiramos hacerle volver con ella?
Por lo visto, s que era posible. Saba de muy buena fuente que ltimamente,
cuando le daba el ataque, sola acudir a un fumadero de opio situado en el
extremo oriental de la City. Hasta entonces, sus orgas no haban pasado de un
da, y siempre haba vuelto a casa, quebrantado y tembloroso, al caer la noche.
Pero esta vez el maleficio llevaba durndole cuarenta y ocho horas, y sin duda all
segua tumbado, entre la escoria de los muelles, aspirando el veneno o durmiendo
bajo sus efectos. Su mujer estaba segura de que se le poda encontrar en El
Lingote de Oro, en Upper Swandam Lane. Pero qu poda hacer ella? Cmo
iba ella, una mujer joven y tmida, a meterse en semejante sitio y sacar a su
marido de entre los rufianes que le rodeaban?
As estaban las cosas y, desde luego, no haba ms que un modo de
resolverlas. No poda yo acompaarla hasta all? Sin embargo, pensndolo bien,
para qu haba de venir ella? Yo era el consejero mdico de Isa Whitney y, como
tal, tena cierta influencia sobre l. Poda aparmelas mejor si iba solo. Le di mi
palabra de que antes de dos horas se lo enviara a casa en un coche si de verdad
se encontraba en la direccin que me haba dado.
Y as, al cabo de diez minutos, haba abandonado mi butaca y mi acogedor
cuarto de estar, y viajaba a toda velocidad en un coche de alquiler rumbo al este,
con lo que entonces me pareca una extraa misin, aunque slo el futuro me iba
a demostrar lo extraa que era en realidad.
Sin embargo, no encontr grandes dificultades en la primera etapa de mi
aventura. Upper Swandam Lane es una callejuela miserable, oculta detrs de los
altos muelles que se extienden en la orilla norte del ro, al este del puente de
Londres. Entre una tienda de ropa usada y un establecimiento de ginebra encontr
el antro que iba buscando, al que se llegaba por una empinada escalera que
descenda hasta un agujero negro como la boca de una caverna. Orden al
cochero que aguardara y baj los escalones, desgastados en el centro por el paso
incesante de pies de borrachos. A la luz vacilante de una lmpara de aceite
colocada encima de la puerta, encontr el picaporte y penetr en una habitacin
larga y de techo bajo, con la atmsfera espesa y cargada del humo pardo del opio,
y equipada con una serie de literas de madera, como el castillo de proa de un
barco de emigrantes.

338
A travs de la penumbra se podan distinguir a duras penas numerosos
cuerpos, tumbados en posturas extraas y fantsticas, con los hombros
encorvados, las rodillas dobladas, las cabezas echadas hacia atrs y el mentn
apuntando hacia arriba; de vez en cuando, un ojo oscuro y sin brillo se fijaba en el
recin llegado. Entre las sombras negras brillaban circulitos de luz, encendindose
y apagndose, segn que el veneno ardiera o se apagara en las cazoletas de las
pipas metlicas. La mayora permaneca tendida en silencio, pero algunos
murmuraban para s mismos, y otros conversaban con voz extraa, apagada y
montona; su conversacin surga en rfagas y luego se desvaneca de pronto en
el silencio, mientras cada uno segua mascullando sus propios pensamientos, sin
prestar atencin a las palabras de su vecino. En el extremo ms apartado haba
un pequeo brasero de carbn, y a su lado un taburete de madera de tres patas,
en el que se sentaba un anciano alto y delgado, con la barbilla apoyada en los
puos y los codos en las rodillas, mirando fijamente el fuego.
Al verme entrar, un malayo de piel cetrina se me acerc rpidamente con una
pipa y una porcin de droga, indicndome una litera libre.
Gracias, no he venido a quedarme - dije - Hay aqu un amigo mo, el seor
Isa Whitney, y quiero hablar con l. Hubo un movimiento y una exclamacin a mi
derecha y, atisbando entre las tinieblas, distingu a Whitney, plido, ojeroso y
desaliado, con la mirada fija en m.
Dios mo! Es Watson! - exclam. Se encontraba en un estado lamentable,
con todos sus nervios presa de temblores - Oiga, Watson, qu hora es?
Casi las once.
De qu da?
Del viernes, diecinueve de junio.
Cielo santo! Crea que era mircoles! Y es mircoles! Qu se propone
usted asustando a un amigo? - sepult la cara entre los brazos y comenz a
sollozar en tono muy agudo.
Le digo que es viernes, hombre. Su esposa lleva dos das esperndole.
Debera estar avergonzado de s mismo!
Y lo estoy. Pero usted se equivoca, Watson, slo llevo aqu unas horas...
tres pipas, cuatro pipas... ya no s cuntas. Pero ir a casa con usted. Ha trado
usted un coche?
S, tengo uno esperando.

339
Entonces ir en l. Pero seguramente debo algo. Averige cunto debo,
Watson. Me encuentro incapaz. No puedo hacer nada por m mismo.
Recorr el estrecho pasadizo entre la doble hilera de durmientes, conteniendo
la respiracin para no inhalar el humo infecto y estupefaciente de la droga, y
busqu al encargado. Al pasar al lado del hombre alto que se sentaba junto al
brasero, sent un sbito tirn en los faldones de mi chaqueta y una voz muy baja
susurr: Siga adelante yluego vulvase a mirarme. Las palabras sonaron con
absoluta claridad en mis odos. Mir hacia abajo. Slo poda haberlas pronunciado
el anciano que tena a mi lado, y sin embargo continuaba sentado tan absorto
como antes, muy flaco, muy arrugado, encorvado por la edad, con una pipa de
opio cada entre sus rodillas, como si sus dedos la hubieran dejado caer de puro
relajamiento. Avanc dos pasos y me volva mirar. Necesit todo el dominio de m
mismo para no soltar un grito de asombro. El anciano se haba vuelto de modo
que nadie pudiera verlo ms que yo. Su figura se haba agrandado, sus arrugas
haban desaparecido, los ojos apagados haban recuperado su fuego, y all,
sentado junto al brasero y sonriendo ante mi sorpresa, estaba ni ms ni menos
que Sherlock Holmes. Me indic con un ligero gesto que me aproximara y, al
instante, en cuanto volvi de nuevo su rostro hacia la concurrencia, se hundi una
vez ms en una senilidad decrpita y babeante.
Holmes! - susurr - Qu demonios est usted haciendo en este antro?
Hable lo ms bajo que pueda - respondi - Tengo un odo excelente. Si
tuviera usted la inmensa amabilidad de librarse de ese degenerado amigo suyo,
me alegrara muchsimo tener una pequea conversacin con usted.
Tengo un coche fuera.
Entonces, por favor, mndelo a casa en l. Puede fiarse de l, porque
parece demasiado hecho polvo como para meterse en ningn lo. Le recomiendo
tambin que, por medio del cochero, le enve una nota a su esposa dicindole que
ha unido su suerte a la ma. Si me espera fuera, estar con usted en cinco
minutos.
Resultaba dificil negarse a las peticiones de Sherlock Holmes, porque siempre
eran extraordinariamente concretas y las expona con un tono de lo ms seorial.
De todas maneras, me pareca que una vez metido Whitney en el coche, mi misin
haba quedado prcticamente cumplida; y, por otra parte, no poda desear nada
mejor que acompaar a mi amigo en una de aquellas inslitas aventuras que
constituan su modo normal de vida. Me bastaron unos minutos para escribir la
nota, pagar la cuenta de Whitney, llevarlo hasta el coche y verle partir a travs de
la noche. Muy poco despus, una decrpita figura sala del fumadero de opio yyo
caminaba calle abajo en compaa de Sherlock Holmes. Avanz por un par de

340
calles arrastrando los pies, con la espalda encorvada y el paso inseguro; y de
pronto, tras echar una rpida mirada a su alrededor, enderez el cuerpo y estall
en una alegre carcajada.
Supongo, Watson - dijo - que est usted pensando que he aadido el fumar
opio a las inyecciones de cocana y dems pequeas debilidades sobre las que
usted ha tenido la bondad de emitir su opinin facultativa.
Desde luego, me sorprendi encontrarlo all.
No ms de lo que me sorprendi a m verle a usted.
Yo vine en busca de un amigo.
Y yo, en busca de un enemigo.
Un enemigo?
S, uno de mis enemigos naturales o, si se me permite decirlo, de mis
presas naturales. En pocas palabras, Watson, estoy metido en una interesantsima
investigacin, y tena la esperanza de descubrir alguna pista entre las
divagaciones incoherentes de estos adictos, como me ha sucedido otras veces. Si
me hubieran reconocido en aquel antro, mi vida no habra valido ni la tarifa de una
hora, porque ya lo he utilizado antes para mis propios fines, y el bandido del
dueo, un antiguo marinero de las Indias Orientales, ha jurado vengarse de m.
Hay una trampilla en la parte trasera del edificio, cerca de la esquina del muelle de
San Pablo, que podra contar historias muy extraas sobre lo que pasa a travs de
ella las noches sin luna.
Cmo! No querr usted decir cadveres!
S, Watson, cadveres. Seramos ricos si nos dieran mil libras por cada
pobre diablo que ha encontrado la muerte en ese antro. Es la trampa mortal ms
perversa de toda la ribera del ro, y me temo que Neville St. Clair ha entrado en
ella para no volver a salir. Pero nuestro coche debera estar aqu - se meti los
dos dedos ndices en la boca y lanz un penetrante silbido, una seal que fue
respondida por un silbido similar a lo lejos, seguido inmediatamente por el
traqueteo de unas ruedas y las pisadas de cascos de caballo.
Y ahora, Watson - dijo Holmes, mientras un coche alto, de un caballo, sala
de la oscuridad arrojando dos chorros dorados de luz amarilla por sus faroles
laterales -viene usted conmigo o no?
Si puedo ser de alguna utilidad...

341
Oh, un camarada de confianza siempre resulta til. Y un cronista, ms an.
Mi habitacin de Los Cedros tiene dos camas.
Los Cedros?
S, as se llama la casa del seor St. Clair. Me estoy alojando all mientras
llevo a cabo la investigacin.
Y dnde est?
En Kent, cerca de Lee. Tenemos por delante un trayecto de siete millas.
Pero estoy completamente a oscuras.
Naturalmente. Pero en seguida va a enterarse de todo. Suba aqu! Muy
bien, John, ya no le necesitaremos. Aqu tiene media corona. Venga a buscarme
maana a eso de las once. Suelte las riendas y hasta maana.
Toc al caballo con el ltigo y salimos disparados a travs de la interminable
sucesin de calles sombras y desiertas, que poco a poco se fueron ensanchando
hasta que cruzamos a toda velocidad un amplio puente con balaustrada, mientras
las turbias aguas del ro se deslizaban perezosamente por debajo. Al otro lado nos
encontramos otra extensa desolacin de ladrillo y cemento envuelta en un
completo silencio, roto tan slo por las pisadas fuertes y acompasadas de un
polica o por los gritos y canciones de algn grupillo rezagado de juerguistas. Una
oscura cortina se deslizaba lentamente a travs del cielo, y una o dos estrellas
brillaban dbilmente entre las rendijas de las nubes. Holmes conduca en silencio,
con la cabeza cada sobre el pecho y toda la apariencia de encontrarse sumido en
sus pensamientos, mientras yo, sentado a su lado, me consuma de curiosidad por
saber en qu consista esta nueva investigacin que pareca estar poniendo a
prueba sus poderes, a pesar de lo cual no me atreva a entrometerme en el curso
de sus reflexiones. Llevbamos recorridas varias millas, y empezbamos a entrar
en el cinturn de residencias suburbanas, cuando Holmes se desperez, se
encogi de hombros y encendi su pipa con el aire de un hombre satisfecho por
estar hacindolo lo mejor posible.
Watson, posee usted el don inapreciable de saber guardar silencio - dijo -
Eso le convierte en un compaero de valor incalculable. Le aseguro que me viene
muy bien tener alguien con quien hablar, pues mis pensamientos no son
demasiado agradables. Me estaba preguntando qu le voy a decir a esta pobre
mujer cuando salga esta noche a recibirme a la puerta.
Olvida usted que no s nada del asunto.

342
Tengo el tiempo justo de contarle los hechos antes de llegar a Lee. Parece
un caso ridculamente sencillo y, sin embargo, no s por qu, no consigo avanzar
nada. Hay mucha madeja, ya lo creo, pero no doy con el extremo del hilo. Bien,
Watson, voy a exponerle el caso clara y concisamente, y tal vez usted pueda ver
una chispa de luz donde para m todo son tinieblas.
Adelante, pues.
Hace unos aos... concretamente, en mayo de mil ochocientos ochenta y
cuatro, lleg a Lee un caballero llamado Neville St. Clair, que pareca tener dinero
en abundancia. Adquiri una gran residencia, arregl los terrenos con muy buen
gusto y, en general, viva a lo grande. Poco a poco, fue haciendo amistades entre
el vecindario, y en mil ochocientos ochenta y siete se cas con la hija de un
cervecero de la zona, con la que tiene ya dos hijos. No trabajaba en nada
concreto, pero tena intereses en varias empresas y vena todos los das a
Londres por la maana, regresando por la tarde en el tren de las cinco catorce
desde Cannon Street. El seor St. Clair tiene ahora treinta y siete aos de edad,
es hombre de costumbres moderadas, buen esposo, padre carioso, y apreciado
por todos los que le conocen. Podramos aadir que sus deudas actuales, hasta
donde hemos podido averiguar, suman un total de ochenta y ocho libras y diez
chelines, y que su cuenta en el banco, el Capital & Counties Bank, arroja un saldo
favorable de doscientas veinte libras. Por tanto, no hay razn para suponer que
sean problemas de dinero los que le atormentan.
El lunes pasado, el seor Neville St. Clair vino a Londres bastante ms
temprano que de costumbre, comentando antes de salir que tena que realizar dos
importantes gestiones, y que al volver le traera al nio pequeo un juego de
construcciones. Ahora bien, por pura casualidad, su esposa recibi un telegrama
ese mismo lunes, muy poco despus de marcharse l, comunicndole que haba
llegado un paquetito muy valioso que ella estaba esperando, y que poda
recogerlo en las oficinas de la Compaa Naviera Aberdeen. Pues bien, si conoce
usted Londres, sabr que las oficinas de esta compaa estn en Fresno Street,
que hace esquina con Upper Swandam Lane, donde me ha encontrado usted esta
noche. La seora St. Clair almorz, se fue a Londres, hizo algunas compras, pas
por la oficina de la compaa, recogi su paquete, y exactamente a las cuatro
treinta y cinco iba caminando por Swandam Lane camino de la estacin. Me
sigue hasta ahora?
Est muy claro.
Quiz recuerde usted que el lunes hizo muchsimo calor, y la seora St.
Clair iba andando despacio, mirando por todas partes con la esperanza de ver un
coche de alquiler, porque no le gustaba el barrio en el que se encontraba. Mientras
bajaba de esta manera por Swandam Lane, oy de repente un grito o una
exclamacin y se qued helada de espanto al ver a su marido mirndola desde la

343
ventana de un segundo piso y, segn le pareci a ella, llamndola con gestos. La
ventana estaba abierta y pudo verle perfectamente la cara, que segn ella pareca
terriblemente agitada. Le hizo gestos frenticos con las manos y despus
desapareci de la ventana tan repentinamente que a la mujer le pareci que
alguna fuerza irresistible haba tirado de l por detrs. Un detalle curioso que llam
su femenina atencin fue que, aunque llevaba puesta una especie de chaqueta
oscura, como la que vesta al salir de casa, no tena cuello ni corbata.
Convencida de que algo malo le suceda, baj corriendo los escalones - pues
la casa no era otra que el fumadero de opio en el que usted me ha encontrado - y
tras atravesar a toda velocidad la sala delantera, intent subir por las escaleras
que llevan al primer piso. Pero al pie de las escaleras le sali al paso ese granuja
de marinero del que le he hablado, que la oblig a retroceder y, con la ayuda de
un dans que le sirve de asistente, la ech a la calle a empujones. Presa de los
temores y dudas ms enloquecedores, corri calle abajo y, por una rara y
afortunada casualidad, se encontr en Fresno Street con varios policas y un
inspector que se dirigan a sus puestos de servicio. El inspector y dos hombres la
acompaaron de vuelta al fumadero y, a pesar de la pertinaz resistencia del
propietario, se abrieron paso hasta la habitacin en la que St. Clair fue visto por
ltima vez. No haba ni rastro de l. De hecho, no encontraron a nadie en todo el
piso, con excepcin de un invlido decrpito de aspecto repugnante. Tanto l
como el propietario juraron insistentemente que en toda la tarde no haba entrado
nadie en aquella habitacin. Su negativa era tan firme que el inspector empez a
tener dudas, y casi haba llegado a creer que la seora St. Clair haba visto
visiones cuando sta se abalanz con un grito sobre una cajita de madera que
haba en la mesa y levant la tapa violentamente, dejando caer una cascada de
ladrillos de juguete. Era el regalo que l haba prometido llevarle a su hijo.
Este descubrimiento, y la evidente confusin que demostr el invlido,
convencieron al inspector de que se trataba de un asunto grave. Se registraron
minuciosamente las habitaciones, y todos los resultados parecan indicar un
crimen abominable. La habitacin delantera estaba amueblada con sencillez como
sala de estar, y comunicaba con un pequeo dormitorio que da a la parte posterior
de uno de los muelles. Entre el muelle y el dormitorio hay una estrecha franja que
queda en seco durante la marea baja, pero que durante la marea alta queda
cubierta por metro y medio de agua, por lo menos. La ventana del dormitorio es
bastante ancha y se abre desde abajo. Al inspeccionarla, se encontraron manchas
de sangre en el alfizar, y tambin en el suelo de madera se vean varias gotas
dispersas. Tiradas detrs de una cortina en la habitacin delantera, se encontraron
todas las ropas del seor Neville St. Clair, a excepcin de su chaqueta: sus
zapatos, sus calcetines, su sombrero y su reloj... todo estaba all. No se vean
seales de violencia en ninguna de las prendas, ni se encontr ningn otro rastro
del seor St. Clair. Al parecer, tenan que haberlo sacado por la ventana, ya que
no se pudo encontrar otra salida, y las ominosas manchas de sangre en la

344
ventana daban pocas esperanzas de que hubiera podido salvarse a nado, porque
la marea estaba en su punto ms alto en el momento de la tragedia.
Y ahora, hablemos de los maleantes que parecen directamente implicados en
el asunto. Sabemos que el marinero es un tipo de psimos antecedentes, pero,
segn el relato de la seora St. Clair, se encontraba al pie de la escalera a los
pocos segundos de la desaparicin de su marido, por lo que dificilmente puede
haber desempeado ms que un papel secundario en el crimen. Se defendi
alegando absoluta ignorancia, insistiendo en que l no saba nada de las
actividades de Hugh Boone, su inquilino, y que no poda explicar de ningn modo
la presencia de las ropas del caballero desaparecido.
Esto es lo que hay respecto al marinero. Pasemos ahora al siniestro invlido
que vive en la segunda planta del fumadero de opio y que, sin duda, fue el ltimo
ser humano que puso sus ojos en el seor St. Clair. Se llama Hugh Boone, y todo
el que va mucho por la City conoce su repugnante cara. Es mendigo profesional,
aunque para burlar los reglamentos policiales finge vender cerillas. Puede que se
haya fijado usted en que, bajando un poco por Threadneedle Street, en la acera
izquierda, hay un pequeo recodo en la pared. All es donde se instala cada da
ese engendro, con las piernas cruzadas y su pequeo surtido de cerillas en el
regazo. Ofrece un espectculo tan lamentable que provoca una pequea lluvia de
caridad sobre la grasienta gorra de cuero que coloca en la acera delante de l.
Ms de una vez lo he estado observando, sin tener ni idea de que llegara a
relacionarme profesionalmente con l, y me ha sorprendido lo mucho que recoge
en poco tiempo. Tenga en cuenta que su aspecto es tan llamativo que nadie
puede pasar a su lado sin fijarse en l. Una mata de cabello anaranjado, un rostro
plido y desfigurado por una horrible cicatriz que, al contraerse, ha retorcido el
borde de su labio superior, una barbilla de bulldog y un par de ojos oscuros y muy
penetrantes, que contrastan extraordinariamente con el color de su pelo, todo ello
le hace destacar de entre la masa vulgar de pedigeos: Tambin destaca por su
ingenio, pues siempre tiene a mano una respuesta para cualquier pulla que
puedan dirigirle los transentes. ste es el hombre que, segn acabamos de
saber, vive en lo alto del fumadero de opio y fue la ltima persona que vio al
caballero que andamos buscando.
Pero es un invlido! - dije - Qu podra haber hecho l solo contra un
hombre en la flor de la vida?
Es invlido en el sentido de que cojea al andar; pero en otros aspectos,
parece tratarse de un hombre fuerte y bien alimentado. Sin duda, Watson, su
experiencia mdica le habr enseado que la debilidad en un miembro se
compensa a menudo con una fortaleza excepcional en los dems.
Por favor, contine con su relato.

345
La seora St. Clair se haba desmayado al ver la sangre en la ventana, y la
polica la llev en coche a su casa, ya que su presencia no poda ayudarles en las
investigaciones. El inspector Barton, que estaba a cargo del caso, examin muy
detenidamente el local, sin encontrar nada que arrojara alguna luz sobre el
misterio. Se cometi un error al no detener inmediatamente a Boone, ya que as
dispuso de unos minutos para comunicarse con su compinche el marinero, pero
pronto se puso remedio a esta equivocacin y Boone fue detenido y registrado, sin
que se encontrara nada que pudiera incriminarle. Es cierto que haba manchas de
sangre en la manga derecha de su camisa, pero ense su dedo ndice, que tena
un corte cerca de la ua, y explic que la sangre proceda de all, aadiendo que
poco antes haba estado asomado a la ventana y que las manchas observadas all
procedan, sin duda, de la misma fuente. Neg hasta la saciedad haber visto en su
vida al seor Neville St. Clair, y jur que la presencia de las ropas en su habitacin
resultaba tan misteriosa para l como para la polica. En cuanto a la declaracin
de la seora St. Clair, que afirmaba haber visto a su marido en la ventana, aleg
que estara loca o lo habra soado. Se lo llevaron a comisara entre ruidosas
protestas, mientras el inspector se quedaba en la casa, con la esperanza de que la
bajamar aportara alguna nueva pista.
Y as fue, aunque lo que encontraron en el fango no era lo que teman
encontrar. Lo que apareci al retirarse la marea fue la chaqueta de Neville St.
Clair, y no el propio Neville St. Clair. Y qu cree que encontraron en los bolsillos?
No tengo ni idea.
No creo que pueda adivinarlo. Todos los bolsillos estaban repletos de
peniques y medios peniques: en total, cuatrocientos veintin peniques y
doscientos setenta medios peniques. No es de extraar que la marea no se la
llevara. Pero un cuerpo humano es algo muy diferente. Hay un fuerte remolino
entre el muelle y la casa. Parece bastante probable que la chaqueta se quedara
all debido al peso, mientras el cuerpo desnudo era arrastrado hacia el ro.
Pero, segn tengo entendido, todas sus dems ropas se encontraron en la
habitacin. Es que el cadver iba vestido slo con la chaqueta?
No, seor, los datos pueden ser muy engaosos. Suponga que este tipo,
Boone, ha tirado a Neville St. Clair por la ventana, sin que le haya visto nadie.
Qu hace a continuacin? Por supuesto, pensar inmediatamente en librarse de
las ropas delatoras. Coge la chaqueta, y est a punto de tirarla cuando se le
ocurre que flotar en vez de hundirse. Tiene poco tiempo, porque ha odo el
alboroto al pie de la escalera, cuando la esposa intenta subir, y puede que su
compinche el marinero le haya avisado ya de que la polica viene corriendo calle
arriba. No hay un instante que perder. Corre hacia algn escondrijo secreto, donde
ha ido acumulando los frutos de su mendicidad, y mete en los bolsillos de la
chaqueta todas las monedas que puede, para asegurarse de que se hunda. La

346
tira, y habra hecho lo mismo con las dems prendas de no haber odo pasos
apresurados en la planta baja, de manera que slo le queda tiempo para cerrar la
ventana antes de que la polica aparezca.
Desde luego, parece factible.
Bien, lo tomaremos como hiptesis de trabajo, a falta de otra mejor. Como
ya le he dicho, detuvieron a Boone ylo llevaron a comisara, pero no se le pudo
encontrar ningn antecedente delictivo. Se saba desde haca muchos aos que
era mendigo profesional, pero parece que llevaba una vida bastante tranquila e
inocente. As estn las cosas por el momento, y nos hallamos tan lejos como al
principio de la solucin de las cuestiones pendientes: qu haca Neville St. Clair en
el fumadero de opio, qu le sucedi all, dnde est ahora y qu tiene que ver
Hugh Boone con su desaparicin. Confieso que no recuerdo en toda mi
experiencia un caso que pareciera tan sencillo a primera vista y que, sin embargo,
presentara tantas dificultades.
Mientras Sherlock Holmes iba exponiendo los detalles de esta singular serie
de acontecimientos, rodbamos a toda velocidad por las afueras de la gran
ciudad, hasta que dejamos atrs las ltimas casas desperdigadas y seguimos
avanzando con un seto rural a cada lado del camino. Pero cuando termin,
pasbamos entre dos pueblecitos de casas dispersas, en cuyas ventanas an
brillaban unas cuantas luces.
Estamos a las afueras de Lee - dijo mi compaero - En esta breve carrera
hemos pisado tres condados ingleses, partiendo de Middlesex, pasando de refiln
por Surreyyterminando en Kent. Ve aquella luz entre los rboles? Es Los Cedros,
y detrs de la lmpara est sentada una mujer cuyos ansiosos odos han captado
ya, sin duda alguna, el ruido de los cascos de nuestro caballo.
Pero por qu no lleva usted el caso desde Baker Street?
Porque hay mucho que investigar aqu. La seora St. Clair ha tenido la
amabilidad de poner dos habitaciones a mi disposicin, y puede usted tener la
seguridad de que dar la bienvenida a mi amigo y compaero. Me espanta tener
que verla, Watson, sin traer noticias de su marido. En fin, aqu estamos. So,
caballo, soo!
Nos habamos detenido frente a una gran mansin con terreno propio. Un
mozo de cuadras haba corrido a hacerse cargo del caballo y, tras descender del
coche, segu a Holmes por un estrecho y ondulante sendero de grava que llevaba
a la casa. Cuando ya estbamos cerca, se abri la puerta y una mujer menuda y
rubia apareci en el marco, vestida con una especie de mousseline de soie, con
apliques de gasa rosa y esponjosa en el cuello y los puos. Permaneci inmvil,

347
con su silueta recortada contra la luz, una mano apoyada en la puerta, la otra a
medio alzar en un gesto de ansiedad, el cuerpo ligeramente inclinado,
adelantando la cabeza y la cara, con ojos impacientes y labios entreabiertos. Era
la estampa viviente misma de la incertidumbre.
Y bien? - gimi - Qu hay?
Y entonces, viendo que ramos dos, solt un grito de esperanza que se
transform en un gemido al ver que mi compaero meneaba la cabeza y se
encoga de hombros.
No hay buenas noticias?
No hay ninguna noticia.
Tampoco malas?
Tampoco.
Demos gracias a Dios por eso. Pero entren. Estar usted cansado despus
de tan larga jornada.
Le presento a mi amigo el doctor Watson. Su ayuda ha resultado
fundamental en varios de mis casos y, por una afortunada casualidad, he podido
trarmelo e incorporarlo a esta investigacin.
Encantada de conocerlo - dijo ella, estrechndome calurosamente la mano -
Estoy segura que sabr disculpar las deficiencias que encuentre, teniendo en
cuenta la desgracia tan repentina que nos ha ocurrido.
Querida seora - dije - Soy un viejo soldado y, aunque no lo fuera, me doy
perfecta cuenta de que huelgan las disculpas. Me sentir muy satisfecho si puedo
resultar de alguna ayuda para usted o para mi compaero aqu presente.
Y ahora, seor Sherlock Holmes - dijo la seora mientras entrbamos en un
comedor bien iluminado, en cuya mesa estaba servida una comida fra - me
gustara hacerle un par de preguntas francas, y le ruego que las respuestas sean
igualmente francas.
Desde luego, seora.
No se preocupe por mis sentimientos. No soy histrica ni propensa a los
desmayos. Simplemente, quiero conocer su autntica opinin.

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Sobre qu punto?
En el fondo de su corazn, cree usted que Neville est vivo?
Sherlock Holmes pareci incmodo ante la pregunta - Francamente! - repiti
ella, de pie sobre la alfombra y mirndolo fijamente desde lo alto, mientras Holmes
se retrepaba en un silln de mimbre.
Pues, francamente, seora: no.
Cree usted que ha muerto?
S.
Asesinado?
No puedo asegurarlo. Es posible.
Y qu da muri?
El lunes.
Entonces, seor Holmes, tendra usted la bondad de explicar cmo es
posible que haya recibido hoy esta carta suya? Sherlock Holmes se levant de un
salto, como si hubiera recibido una descarga elctrica.
Qu? - rugi.
S, hoy mismo - dijo ella, sonriendo y sosteniendo en alto una hojita de
papel.
Puedo verla?
Desde luego.
Se la arrebat impulsivamente y, extendiendo la carta sobre la mesa, acerc
una lmpara y la examin con detenimiento. Yo me haba levantado de mi silla y
miraba por encima de su hombro. El sobre era muy ordinario, y traa matasellos de
Gravesend y fecha de aquel mismo da, o ms bien del da anterior, pues ya era
mucho ms de medianoche.
Qu mal escrito! - murmur Holmes - No creo que esta sea la letra de su
marido, seora.

349
No, pero la de la carta s que lo es.
Observo, adems, que la persona que escribi el sobre tuvo que ir a
preguntar la direccin.
Cmo puede saber eso?
El nombre, como ve, est en tinta perfectamente negra, que se ha secado
sola. El resto es de un color grisceo, que demuestra que se ha utilizado papel
secante. Si lo hubieran escrito todo seguido y lo hubieran secado con secante, no
habra ninguna letra tan negra. Esta persona ha escrito el nombre y luego ha
hecho una pausa antes de escribir la direccin, lo cual slo puede significar que no
le resultaba familiar. Por supuesto, se trata tan slo de un detalle trivial, pero no
hay nada tan importante como los detalles triviales. Veamos ahora la carta. Aj!
Aqu dentro haba algo ms!
S, haba un anillo. El anillo con su sello.
Y est usted segura de que sta es la letra de su marido?
Una de sus letras.
Una?
Su letra de cuando escribe con prisas. Es muy diferente de su letra habitual,
a pesar de lo cual la conozco bien - Querida, no te asustes. Todo saldr bien. Se
ha cometido un terrible error, que quiz tarde algn tiempo en rectificar. Ten
paciencia, Neville Escrito a lpiz en la guarda de un libro, formato octavo, sin
marca de agua. Echado al correo hoy en Gravesend, por un hombre con el pulgar
sucio. Aj! Y la solapa la ha pegado, si no me equivoco, una persona que ha
estado mascando tabaco. Y usted no tiene ninguna duda de que se trata de la
letra de su esposo, seora? - Ninguna. Esto lo escribi Neville.
Y lo han echado al correo hoy en Gravesend. Bien, seora St. Clair, las
nubes se despejan, aunque no me atrevera a decir que ha pasado el peligro.
Pero tiene que estar vivo, seor Holmes.
A menos que se trate de una hbil falsificacin para ponernos sobre una
pista falsa. Al fin y al cabo, el anillo no demuestra nada. Se lo pueden haber
quitado.
No, no, es su letra, lo es, lo es, lo es!

350
Muy bien. Sin embargo, puede haberse escrito el lunes y no haberse
echado al correo hasta hoy.
Eso es posible.
De ser as, han podido ocurrir muchas cosas entre tanto - Ay, no me
desanime usted, seor Holmes. Estoy segura de que se encuentra bien. Existe
entre nosotros una comunicacin tan intensa que si le hubiera pasado algo malo,
yo lo sabra. El mismo da en que le vi por ltima vez, se cort en el dormitorio, y
yo, que estaba en el comedor, sub corriendo al instante, con la plena seguridad
de que algo haba ocurrido. Cree usted que puedo responder a semejante
trivialidad y, sin embargo, no darme cuenta de que ha muerto?
He visto demasiado como para no saber que la intuicin de una mujer
puede resultar ms til que las conclusiones de un razonador analtico. Y, desde
luego, en esta carta tiene usted una prueba bien palpable que corrobora su punto
de vista. Pero si su marido est vivo y puede escribirle cartas, por qu no se
pone en contacto con usted?
No tengo ni idea. Es incomprensible.
No coment nada el lunes antes de marcharse?
No.
Y a usted le sorprendi verlo en Swandan Lane.
Mucho.
Estaba abierta la ventana?
S.
Entonces, l poda haberla llamado.
Poda, s.
Pero, segn tengo entendido, slo lanz un grito inarticulado.
En efecto.
Que a usted le pareci una llamada de auxilio.
S, porque agitaba las manos.

351
Pero podra haberse tratado de un grito de sorpresa. El asombro, al verla de
pronto a usted, podra haberle hecho levantar las manos.
Es posible.
Y a usted le pareci que tiraban de l desde atrs.
Como desapareci tan bruscamente...
Pudo haber saltado hacia atrs. Usted no vio a nadie ms en la habitacin.
No, pero aquel hombre confes que haba estado all, y el marinero se
encontraba al pie de la escalera.
En efecto. Su esposo, por lo que usted pudo ver, llevaba puestas sus
ropas habituales?
Pero sin cuello. Vi perfectamente su cuello desnudo.
Haba mencionado alguna vez Swandam Lane?
Nunca.
Alguna vez dio seales de haber tomado opio?
Nunca.
Gracias, seora St. Clair. Estos son los principales detalles que quera tener
absolutamente claros. Ahora comeremos un poco y despus nos retiraremos,
pues maana es posible que tengamos una jornada muy atareada.
Tenamos a nuestra disposicin una habitacin amplia y confortable, con dos
camas, y no tard en meterme entre las sbanas, pues me encontraba fatigado
por la noche de aventuras. Sin embargo, Sherlock Holmes era un hombre que
cuando tena en la cabeza un problema sin resolver, poda pasar das, y hasta una
semana, sin dormir, dndole vueltas, reordenando los datos, considerndolos
desde todos los puntos de vista, hasta que lograba resolverlo o se convenca de
que los datos eran insuficientes. Pronto me result evidente que se estaba
preparando para pasar la noche en vela. Se quit la chaqueta y el chaleco, se
puso una amplia bata azul y empez a vagar por la habitacin, recogiendo
almohadas de la cama y cojines del sof y las butacas. Con ellos construy una
especie de divn oriental, en el que se instal con las piernas cruzadas, colocando
delante de l una onza de tabaco fuerte y una caja de cerillas. Pude verlo all
sentado a la luz mortecina de la lmpara, con una vieja pipa de brezo entre los

352
labios, los ojos ausentes, fijos en un ngulo del techo, desprendiendo volutas de
humo azulado, callado, inmvil, con la luz cayendo sobre sus marcadas y
aguileas facciones. As se encontraba cuando me fui a dormir, y as continuaba
cuando una sbita exclamacin suya me despert, y vi que la luz del sol ya
entraba en el cuarto. La pipa segua entre sus labios, el humo segua elevndose
en volutas, y una espesa niebla de tabaco llenaba la habitacin, pero no quedaba
nada del paquete de tabaco que yo haba visto la noche anterior.
Est despierto, Watson? - pregunt.
S.
Listo para una excursin matutina?
Desde luego.
Entonces, vstase. An no se ha levantado nadie, pero s dnde duerme el
mozo de cuadras, y pronto tendremos preparado el coche.
Al hablar, se rea para sus adentros, le centelleaban los ojos y pareca un
hombre diferente del sombro pensador de la noche anterior.
Mientras me vesta, ech un vistazo al reloj. No era de extraar que nadie se
hubiera levantado an. Eran las cuatro y veinticinco. Apenas haba terminado
cuando Holmes regres para anunciar que el mozo estaba enganchando el
caballo.
Quiero poner a prueba una pequea hiptesis ma - dijo, mientras se pona
las botas - Creo, Watson, que tiene usted delante a uno de los ms completos
idiotas de toda Europa. Merezco que me lleven a patadas desde aqu a Charing
Cross. Pero me parece que ya tengo la clave del asunto.
Y dnde est? - pregunt, sonriendo.
En el cuarto de bao - respondi - No, no estoy bromeando - continu, al ver
mi gesto de incredulidad - Acabo de estar all, la he cogido y la tengo dentro de
esta maleta Gladstone. Venga, compaero, y veremos si encaja o no en la
cerradura.
Bajamos lo ms rpidamente posible y salimos al sol de la maana. El coche y
el caballo ya estaban en la carretera, con el mozo de cuadras a medio vestir
aguardando delante. Subimos al vehculo y salimos disparados por la carretera de
Londres. Rodaban por ella algunos carros que llevaban verduras a la capital, pero

353
las hileras de casas de los lados estaban tan silenciosas e inertes como una
ciudad de ensueo.
En ciertos aspectos, ha sido un caso muy curioso - dijo Holmes, azuzando al
caballo para ponerlo al galope - Confieso que he estado ms ciego que un topo,
pero ms vale aprender tarde que no aprender nunca.
En la ciudad, los ms madrugadores apenas empezaban a asomarse medio
dormidos a la ventana cuando nosotros penetramos por las calles del lado de
Surrey. Bajamos por Waterloo Bridge Road, cruzamos el ro y subimos a toda
velocidad por Wellington Street, para all torcer bruscamente a la derecha y llegar
a Bow Street. Sherlock Holmes era bien conocido por el cuerpo de polica, y los
dos agentes de la puerta le saludaron. Uno de ellos sujet las riendas del caballo,
mientras el otro nos haca entrar.
Quin est de guardia? - pregunt Holmes.
El inspector Bradstreet, seor.
Ah, Bradstreet, cmo est usted? - un hombre alto y corpulento haba
surgido por el corredor embaldosado, con una gorra de visera y chaqueta con
alamares - Me gustara hablar unas palabras con usted, Bradstreet.
Desde luego, seor Holmes. Pase a mi despacho.
Era un despachito pequeo, con un libro enorme encima de la mesa y un
telfono de pared. El inspector se sent ante el escritorio.
Qu puedo hacer por usted, seor Holmes?
Se trata de ese mendigo, el que est acusado de participar en la
desaparicin del seor Neville St. Clair, de Lee.
S. Est detenido mientras prosiguen las investigaciones.
Eso he odo. Lo tienen aqu?
En los calabozos.
Est tranquilo?
No causa problemas. Pero cuidado que es guarro.
Guarro?

354
S, lo ms que hemos conseguido es que se lave las manos, pero la cara la
tiene tan negra como un fogonero. En fin, en cuanto se decida su caso tendr que
baarse peridicamente en la crcel, y si usted lo viera, creo que estara de
acuerdo conmigo en que lo necesita.
Me gustara muchsimo verlo.
De veras? Pues eso es fcil. Venga por aqu. Puede dejar la maleta.
No, prefiero llevarla.
Como quiera. Vengan por aqu, por favor - nos gui por un pasillo, abri una
puerta con barrotes, baj una escalera de caracol, y nos introdujo en una galera
encalada con una hilera de puertas a cada lado.
La tercera de la derecha es la suya - dijo el inspector - Aqu est! - abri sin
hacer ruido un ventanuco en la parte superior de la puerta y mir al interior - Est
dormido - dijo - Podrn verle perfectamente.
Los dos aplicamos nuestros ojos a la rejilla. El detenido estaba tumbado con el
rostro vuelto hacia nosotros, sumido en un profundo sueo, respirando lenta y
ruidosamente. Era un hombre de estatura mediana, vestido toscamente, como
corresponda a su oficio, con una camisa de colores que asomaba por los rotos de
su andrajosa chaqueta. Tal como el inspector haba dicho, estaba sucsimo, pero
la porquera que cubra su rostro no lograba ocultar su repulsiva fealdad. El ancho
costurn de una vieja cicatriz le recorra la cara desde el ojo a la barbilla, y al
contraerse haba tirado del labio superior dejando al descubierto tres dientes en
una perpetua mueca. Unas greas de cabello rojo muy vivo le caan sobre los ojos
yla frente.
Una preciosidad, no les parece? - dijo el inspector.
Desde luego, necesita un lavado - contest Holmes - Se me ocurri que
podra necesitarlo y me tom la libertad de traer el instrumental necesario -
mientras hablaba, abri la maleta Gladstone y, ante mi asombro, sac de ella una
enorme esponja de bao.
Ja, ja! Es usted un tipo divertido - ri el inspector.
Ahora, si tiene usted la inmensa bondad de abrir con mucho cuidado esta
puerta, no tardaremos en hacerle adoptar un aspecto mucho ms respetable.
Caramba, por qu no? - dijo el inspector - Es un descrdito para los
calabozos de Bow Street, no les parece?

355
Introdujo la llave en la cerradura y todos entramos sin hacer ruido en la celda.
El durmiente se dio media vuelta y volvi a hundirse en un profundo sueo.
Holmes se inclin hacia el jarro de agua, moj su esponja y la frot con fuerza dos
veces sobre el rostro del preso.
Permtame que les presente - exclam - al seor Neville St. Clair, de Lee,
condado de Kent.
Jams en mi vida he presenciado un espectculo semejante. El rostro del
hombre se desprendi bajo la esponja como la corteza de un rbol. Desapareci
su repugnante color pardusco. Desapareci tambin la horrible cicatriz que lo
cruzaba, y lo mismo el labio retorcido que formaba aquella mueca repulsiva. Los
desgreados pelos rojos se desprendieron de un tirn, y ante nosotros qued,
sentado en el camastro, un hombre plido, de expresin triste y aspecto refinado,
pelo negro y piel suave, frotndose los ojos y mirando a su alrededor con asombro
sooliento. De pronto, dndose cuenta de que le haban descubierto, lanz un
alarido y se dej caer, hundiendo el rostro en la almohada.
Por todos los santos! - exclam el inspector - Pero si es el desaparecido!
Lo reconozco por las fotografas!
El preso se volvi con el aire indiferente de quien se abandona en manos del
destino.
De acuerdo - dijo - Y ahora, por favor, de qu se me acusa?
De la desaparicin del seor Neville St.... Oh, vamos, no se le puede
acusar de eso, a menos que lo presente como un intento de suicidio! - dijo el
inspector, sonriendo - Caramba, llevo veintisiete aos en el cuerpo, pero esto se
lleva la palma.
Si yo soy Neville St. Clair, resulta evidente que no se ha cometido ningn
delito y, por lo tanto, mi detencin aqu es ilegal.
No se ha cometido delito alguno, pero s un tremendo error - dijo Holmes -
Ms le habra valido confiar en su mujer.
No era por ella, era por los nios - gimi el detenido - Dios mo, no quera
que se avergonzaran de su padre! Dios santo, qu vergenza! Qu voy a hacer
ahora?
Sherlock Holmes se sent junto a l en la litera y le dio unas palmaditas en el
hombro.

356
Si deja usted que los tribunales esclarezcan el caso - dijo - es evidente que
no podr evitar la publicidad. Por otra parte, si puede convencer a las autoridades
policiales de que no hay motivos para proceder contra usted, no veo razn para
que los detalles de lo ocurrido lleguen a los peridicos. Estoy seguro de que el
inspector Bradstreet tomar nota de todo lo que quiera usted declarar para ponerlo
en conocimiento de las autoridades competentes. En tal caso, el asunto no tiene
por qu llegar a los tribunales.
Que Dios le bendiga! - exclam el preso con fervor - Habra soportado la
crcel, e incluso la ejecucin, antes que permitir que mi miserable secreto cayera
como un baldn sobre mis hijos.
Son ustedes los primeros que escuchan mi historia. Mi padre era maestro de
escuela en Chesterfield, donde recib una excelente educacin. De joven viaj por
el mundo, trabaj en el teatro y por ltimo me hice reportero en un peridico
vespertino de Londres. Un da, el director quera que se hiciera una serie de
artculos sobre la mendicidad en la capital, y yo me ofrec voluntario para hacerlo.
ste fue el punto de partida de mis aventuras. La nica manera de obtener datos
para mis artculos era practicando como mendigo aficionado. Naturalmente,
cuando trabaj como actor haba aprendido todos los trucos del maquillaje, y tena
fama en los camerinos por mi habilidad en la materia. As que decid sacar partido
de mis conocimientos. Me pint la cara y, para ofrecer un aspecto lo ms penoso
posible, me hice una buena cicatriz y me retorc un lado del labio con ayuda de
una tira de esparadrapo color carne. Y despus, con una peluca roja y vestido
adecuadamente, ocup mi puesto en la zona ms concurrida de la City,
aparentando vender cerillas, pero en realidad pidiendo. Desempe mi papel
durante siete horas y cuando volv a casa por la noche descubr, con gran
sorpresa, que haba recogido nada menos que veintisis chelines y cuatro
peniques.
Escrib mis artculos y no volv a pensar en el asunto hasta que, algn tiempo
despus, aval una letra de un amigo y de pronto me encontr con una orden de
pago por valor de veinticinco libras. Me volv loco intentando reunir el dinero y de
repente se me ocurri una idea. Solicit al acreedor una prrroga de quince das,
ped vacaciones a mis jefes y me dediqu a pedir limosna en la City, disfrazado.
En diez das haba reunido el dinero y pagado la deuda.
Pues bien, se imaginarn lo dificil que me result someterme de nuevo a un
trabajo fatigoso por dos libras a la semana, sabiendo que poda ganar esa
cantidad en un da con slo pintarme la cara, dejar la gorra en el suelo y esperar
sentado. Hubo una larga lucha entre mi orgullo y el dinero, pero al final gan el
dinero, dej el periodismo y me fui a sentar, un da tras otro, en el mismo rincn
del principio, inspirando lstima con mi espantosa cara y llenndome los bolsillos
de monedas. Slo un hombre conoca mi secreto: el propietario de un tugurio de
Swandam Lane donde tena alquilada una habitacin. De all sala cada maana

357
como un mendigo mugriento, y por la tarde me transformaba en un caballero
elegante, vestido a la ltima. Este individuo, un antiguo marinero, reciba una
magnfica paga por sus habitaciones, y yo saba que mi secreto estaba seguro en
sus manos.
Muy pronto me encontr con que estaba ahorrando sumas considerables de
dinero. No pretendo decir que cualquier mendigo que ande por las calles de
Londres pueda ganar setecientas libras al ao - que es menos de lo que yo
ganaba por trmino medio - pero yo contaba con importantes ventajas en mi
habilidad para la caracterizacin y tambin en mi facilidad para las rplicas
ingeniosas, que fui perfeccionando con la prctica hasta convertirme en un
personaje bastante conocido en la City. Todos los das caa sobre m una lluvia de
peniques, con alguna que otra moneda de plata intercalada, y muy mal se me
tena que dar para no sacar por lo menos dos libras.
A medida que me iba haciendo rico, me fui volviendo ms ambicioso: adquir
una casa en el campo y me cas, sin que nadie llegara a sospechar a qu me
dedicaba en realidad. Mi querida esposa saba que tena algn negocio en la City.
Poco se imaginaba en qu consista.
El lunes pasado, haba terminado mi jornada y me estaba vistiendo en mi
habitacin, encima del fumadero de opio, cuando me asom a la ventana y vi, con
gran sorpresa y consternacin, a mi esposa parada en mitad de la calle, con los
ojos clavados en m. Solt un grito de sorpresa, levant los brazos para taparme la
cara y corr en busca de mi confidente, el marinero, instndole a que no permitiese
a nadie subir a donde yo estaba. O la voz de mi mujer en la planta baja, pero
saba que no la dejaran subir. Rpidamente me quit mis ropas, me puse las de
mendigo y me apliqu el maquillaje y la peluca. Ni siquiera los ojos de una esposa
podran penetrar un disfraz tan perfecto. Pero entonces se me ocurri que podran
registrar la habitacin y las ropas me delataran. Abr la ventana con tal violencia
que se me volvi a abrir un corte que me haba hecho por la maana en mi casa.
Cog la chaqueta con todas las monedas que acababa de transferir de la bolsa de
cuero en la que guardaba mis ganancias. La tir por la ventana y desapareci en
las aguas del Tmesis. Habra hecho lo mismo con las dems prendas, pero en
aquel momento llegaron los policas corriendo por la escalera y a los pocos
minutos descubr, debo confesar que con gran alivio por mi parte, que en lugar de
identificarme como el seor Neville St. Clair, se me detena por su asesinato.
Creo que no queda nada por explicar. Estaba decidido a mantener mi disfraz
todo el tiempo que me fuera posible, y de ah mi insistencia en no lavarme la cara.
Sabiendo que mi esposa estara terriblemente preocupada, me quit el anillo y se
lo pas al marinero en un momento en que ningn polica me miraba, junto con
una notita apresurada, dicindole que no deba temer nada.
La nota no lleg a sus manos hasta ayer - dijo Holmes.

358
Santo Dios! Qu semana debe de haber pasado!
La polica ha estado vigilando a ese marinero - dijo el inspector Bradstreet -
y no me extraa que le haya resultado difcil echar la carta sin que le vieran.
Probablemente, se la entregara a algn marinero cliente de su casa, que no se
acord del encargo en varios das.
As debi de ser, no me cabe duda - dijo Holmes, asintiendo - Pero nunca
le han detenido por pedir limosna?
Muchas veces; pero qu significaba para m una multa?
Sin embargo, esto tiene que terminar aqu - dijo Bradstreet - Si quiere que la
polica eche tierra al asunto, Hugh Boone debe dejar de existir.
Lo he jurado con el ms solemne de los juramentos que puede hacer un
hombre.
En tal caso, creo que es probable que el asunto no siga adelante. Pero si
volvemos a toparnos con usted, todo saldr a relucir. Verdaderamente, seor
Holmes, estamos en deuda con usted por haber esclarecido el caso. Me gustara
saber cmo obtiene esos resultados.
ste lo obtuve - dijo mi amigo - sentndome sobre cinco almohadas y
consumiendo una onza de tabaco. Creo, Watson, que, si nos ponemos en marcha
hacia Baker Street, llegaremos a tiempo para el desayuno.

359

VII. El Carbunclo Azul

Dos das despus de la Navidad, pas a visitar a mi amigo Sherlock Holmes
con la intencin de transmitirle las felicitaciones propias de la poca. Lo encontr
tumbado en el sof, con una bata morada, el colgador de las pipas a su derecha y
un montn de peridicos arrugados, que evidentemente acababa de estudiar, al
alcance de la mano. Al lado del sof haba una silla de madera, y de una esquina
de su respaldo colgaba un sombrero de fieltro ajado y mugriento, gastadsimo por
el uso y roto por varias partes. Una lupa y unas pinzas dejadas sobre el asiento
indicaban que el sombrero haba sido colgado all con el fin de examinarlo.
Veo que est usted ocupado - dije - Le interrumpo?
Nada de eso. Me alegro de tener un amigo con el que poder comentar mis
conclusiones. Se trata de un caso absolutamente trivial - seal con el pulgar el
viejo sombrero - pero algunos detalles relacionados con l no carecen por
completo de inters, e incluso resultan instructivos.
Me sent en su butaca y me calent las manos en la chimenea, pues estaba
cayendo una buena helada y los cristales estaban cubiertos de placas de hielo.
Supongo - coment - que, a pesar de su aspecto inocente, ese objeto tendr
una historia terrible... o tal vez es la pista que le guiar a la solucin de algn
misterio y al castigo de algn delito.
No, qu va. Nada de crmenes - dijo Sherlock Holmes, echndose a rer -
Tan slo uno de esos incidentes caprichosos que suelen suceder cuando tenemos
cuatro millones de seres humanos apretujados en unas pocas millas cuadradas.
Entre las acciones y reacciones de un enjambre humano tan numeroso, cualquier
combinacin de acontecimientos es posible, y pueden surgir muchos pequeos
problemas que resultan extraos y sorprendentes, sin tener nada de delictivo. Ya
hemos tenido experiencias de ese tipo.
Ya lo creo - coment - Hasta el punto de que, de los seis ltimos casos que
he aadido a mis archivos, hay tres completamente libres de delito, en el aspecto
legal.
Exacto. Se refiere usted a mi intento de recuperar los papeles de Irene
Adler, al curioso caso de la seorita Mary Sutherland, y a la aventura del hombre
del labio retorcido. Pues bien, no me cabe duda de que este asuntillo pertenece a
la misma categora inocente. Conoce usted a Peterson, el recadero?

360
S.
Este trofeo le pertenece.
Es su sombrero?
No, no, lo encontr. El propietario es desconocido. Le ruego que no lo mire
como un sombrerucho desastrado, sino como un problema intelectual. Veamos,
primero, cmo lleg aqu. Lleg la maana de Navidad, en compaa de un ganso
cebado que, no me cabe duda, ahora mismo se est asando en la cocina de
Peterson. Los hechos son los siguientes. A eso de las cuatro de la maana del da
de Navidad, Peterson, que, como usted sabe, es un tipo muy honrado, regresaba
de alguna pequea celebracin y se diriga a su casa bajando por Tottenham
Court Road. A la luz de las farolas vio a un hombre alto que caminaba delante de
l, tambalendose un poco y con un ganso blanco al hombro. Al llegar a la
esquina de Goodge Street, se produjo una trifulca entre este desconocido y un
grupillo de maleantes. Uno de stos le quit el sombrero de un golpe; el
desconocido levant su bastn para defenderse y, al enarbolarlo sobre su cabeza,
rompi el escaparate de la tienda que tena detrs. Peterson haba echado a
correr para defender al desconocido contra sus agresores, pero el hombre,
asustado por haber roto el escaparate y viendo una persona de uniforme que
corra hacia l, dej caer el ganso, puso pies en polvorosa y se desvaneci en el
laberinto de callejuelas que hay detrs de Tottenham Court Road. Tambin los
matones huyeron al ver aparecer a Peterson, que qued dueo del campo de
batalla y tambin del botn de guerra, formado por este destartalado sombrero y un
impecable ejemplar de ganso de Navidad.
Cmo es que no se los devolvi a su dueo?
Mi querido amigo, en eso consiste el problema. Es cierto que en una tarjetita
atada a la pata izquierda del ave deca Para la seora de Henry Baker, y
tambin es cierto que en el forro de este sombrero pueden leerse las iniciales H.
B.; pero como en esta ciudad nuestra existen varios miles de Bakers y varios
cientos de Henry Bakers, no resulta nada fcil devolverle a uno de ellos sus
propiedades perdidas.
Y qu hizo entonces Peterson?
La misma maana de Navidad me trajo el sombrero y el ganso, sabiendo
que a m me interesan hasta los problemas ms insignificantes. Hemos guardado
el ganso hasta esta maana, cuando empez a dar seales de que, a pesar de la
helada, ms vala comrselo sin retrasos innecesarios. As pues, el hombre que lo
encontr se lo ha llevado para que cumpla el destino final de todo ganso, y yo sigo

361
en poder del sombrero del desconocido caballero que se qued sin su cena de
Navidad.
No puso ningn anuncio?
No.
Y qu pistas tiene usted de su identidad?
Slo lo que podemos deducir.
De su sombrero?
Exactamente.
Est usted de broma. Qu se podra sacar de esa ruina de fieltro?
Aqu tiene mi lupa. Ya conoce usted mis mtodos. Qu puede deducir
usted referente a la personalidad del hombre que llevaba esta prenda?
Tom el pingajo en mis manos y le di un par de vueltas de mala gana. Era un
vulgar sombrero negro de copa redonda, duro y muy gastado. El forro haba sido
de seda roja, pero ahora estaba casi completamente descolorido. No llevaba el
nombre del fabricante, pero, tal como Holmes haba dicho, tena garabateadas en
un costado las iniciales H. B.. El ala tena presillas para sujetar una goma
elstica, pero faltaba sta. Por lo dems, estaba agrietado, lleno de polvo y
cubierto de manchas, aunque pareca que haban intentado disimular las partes
descoloridas pintndolas con tinta.
No veo nada - dije, devolvindoselo a mi amigo.
Al contrario, Watson, lo tiene todo a la vista. Pero no es capaz de razonar a
partir de lo que ve. Es usted demasiado tmido a la hora de hacer deducciones.
Entonces, por favor, dgame qu deduce usted de este sombrero.
Lo cogi de mis manos y lo examin con aquel aire introspectivo tan
caracterstico.
Quizs podra haber resultado ms sugerente - dijo - pero aun as hay unas
cuantas deducciones muy claras, y otras que presentan, por lo menos, un fuerte
saldo de probabilidad. Por supuesto, salta a la vista que el propietario es un
hombre de elevada inteligencia, y tambin que hace menos de tres aos era
bastante rico, aunque en la actualidad atraviesa malos momentos. Era un hombre

362
previsor, pero ahora no lo es tanto, lo cual parece indicar una regresin moral que,
unida a su declive econmico, podra significar que sobre l acta alguna
influencia maligna, probablemente la bebida. Esto podra explicar tambin el
hecho evidente de que su mujer ha dejado de amarle.
Pero... Holmes, por favor!
Sin embargo, an conserva un cierto grado de amor propio - continu, sin
hacer caso de mis protestas - Es un hombre que lleva una vida sedentaria, sale
poco, se encuentra en muy mala forma fsica, de edad madura, y con el pelo gris,
que se ha cortado hace pocos das y en el que se aplica fijador. stos son los
datos ms aparentes que se deducen de este sombrero. Adems, dicho sea de
paso, es sumamente improbable que tenga instalacin de gas en su casa.
Se burla usted de m, Holmes.
Ni muchos menos. Es posible que an ahora, cuando le acabo de dar los
resultados, sea usted incapaz de ver cmo los he obtenido?
No cabe duda de que soy un estpido, pero tengo que confesar que soy
incapaz de seguirle. Por ejemplo: de dnde saca que el hombre es inteligente?
A modo de respuesta, Holmes se encasquet el sombrero en la cabeza. Le
cubra por completo la frente y qued apoyado en el puente de la nariz.
Cuestin de capacidad cbica - dijo - Un hombre con un cerebro tan grande
tiene que tener algo dentro.
Y su declive econmico?
Este sombrero tiene tres aos. Fue por entonces cuando salieron estas alas
planas y curvadas por los bordes. Es un sombrero de la mejor calidad. Fjese en la
cinta de seda con remates y en la excelente calidad del forro. Si este hombre
poda permitirse comprar un sombrero tan caro hace tres aos, y desde entonces
no ha comprado otro, es indudable que ha venido a menos.
Bueno, s, desde luego eso est claro. Y eso de que era previsor, y lo de la
regresin moral?
Sherlock Holmes se ech a rer.
Aqu est la precisin - dijo, sealando con el dedo la presilla para
enganchar la goma suj etasombreros - Ningn sombrero se vende con esto. El
que nuestro hombre lo hiciera poner es seal de un cierto nivel de previsin, ya

363
que se tom la molestia de adoptar esta precaucin contra el viento. Pero como
vemos que desde entonces se le ha roto la goma y no se ha molestado en
cambiarla, resulta evidente que ya no es tan previsor como antes, lo que
demuestra claramente que su carcter se debilita. Por otra parte, ha procurado
disimular algunas de las manchas pintndolas con tinta, seal de que no ha
perdido por completo su amor propio.
Desde luego, es un razonamiento plausible.
Los otros detalles, lo de la edad madura, el cabello gris, el reciente corte de
pelo y el fijador, se advierten examinando con atencin la parte inferior del forro.
La lupa revela una gran cantidad de puntas de cabello, limpiamente cortadas por
la tijera del peluquero. Todos estn pegajosos, y se nota un inconfundible olor a
fijador. Este polvo, fjese usted, no es el polvo gris y terroso de la calle, sino la
pelusilla parda de las casas, lo cual demuestra que ha permanecido colgado
dentro de casa la mayor parte del tiempo; y las manchas de sudor del interior son
una prueba palpable de que el propietario transpira abundantemente y, por lo
tanto, difcilmente puede encontrarse en buena forma fsica.
Pero lo de su mujer... dice usted que ha dejado de amarle.
Este sombrero no se ha cepillado en semanas. Cuando le vea a usted,
querido Watson, con polvo de una semana acumulado en el sombrero, y su
esposa le deje salir en semejante estado, tambin sospechar que ha tenido la
desgracia de perder el cario de su mujer.
Pero podra tratarse de un soltero.
No, llevaba a casa el ganso como ofrenda de paz a su mujer. Recuerde la
tarjeta atada a la pata del ave.
Tiene usted respuesta para todo. Pero cmo demonios ha deducido que
no hay instalacin de gas en su casa?
Una mancha de sebo, e incluso dos, pueden caer por casualidad; pero
cuando veo nada menos que cinco, creo que existen pocas dudas de que este
individuo entra en frecuente contacto con sebo ardiendo; probablemente, sube las
escaleras cada noche con el sombrero en una mano y un candil goteante en la
otra. En cualquier caso, un aplique de gas no produce manchas de sebo. Est
usted satisfecho?
Bueno, es muy ingenioso - dije, echndome a rer - Pero, puesto que no se
ha cometido ningn delito, como antes decamos, y no se ha producido ningn

364
dao, a excepcin del extravo de un ganso, todo esto me parece un despilfarro de
energa.
Sherlock Holmes haba abierto la boca para responder cuando la puerta se
abri de par en par y Peterson el recadero entr en la habitacin con el rostro
enrojecido y una expresin de asombro sin lmites.
El ganso, seor Holmes! El ganso, seor! - deca jadeante.
Eh? Qu pasa con l? Ha vuelto a la vida y ha salido volando por la
ventana de la cocina? - Holmes rod sobre el sof para ver mejor la cara excitada
del hombre.
Mire, seor! Vea lo que ha encontrado mi mujer en el buche! - extendi la
mano y mostr en el centro de la palma una piedra azul de brillo deslumbrador,
bastante ms pequea que una alubia, pero tan pura y radiante que centelleaba
como una luz elctrica en el hueco oscuro de la mano.
Sherlock Holmes se incorpor lanzando un silbido.
Por Jpiter, Peterson! - exclam - A eso le llamo yo encontrar un tesoro!
Supongo que sabe lo que tiene en la mano.
Un diamante, seor! Una piedra preciosa! Corta el cristal como si fuera
masilla!
Es ms que una piedra preciosa. Es la piedra preciosa.
No se referir al carbunclo azul de la condesa de Morcar? - exclam yo.
Precisamente. No podra dejar de reconocer su tamao y forma, despus de
haber estado leyendo el anuncio en el Times tantos das seguidos. Es una piedra
absolutamente nica, y sobre su valor slo se pueden hacer conjeturas, pero la
recompensa que se ofrece, mil libras esterlinas, no llega ni a la vigsima parte de
su precio en el mercado.
Mil libras! Santo Dios misericordioso! - el recadero se desplom sobre una
silla, mirndonos alternativamente a uno y a otro.
sa es la recompensa, y tengo razones para creer que existen
consideraciones sentimentales en la historia de esa piedra que haran que la
condesa se desprendiera de la mitad de su fortuna con tal de recuperarla.
Si no recuerdo mal, desapareci en el hotel Cosmopolitan - coment.

365
Exactamente, el 22 de diciembre, hace cinco das. John Horner, fontanero,
fue acusado de haberla sustrado del joyero de la seora. Las pruebas en su
contra eran tan slidas que el caso ha pasado ya a los tribunales. Creo que tengo
por aqu un informe - rebusc entre los peridicos, consultando las fechas, hasta
que seleccion uno, lo dobl y ley el siguiente prrafo:

Robo de joyas en el hotel Cosmopolitan. John Horner, de 26 aos, fontanero,
ha sido detenido bajo la acusacin de haber sustrado, el 22 del corriente, del
joyero de la condesa de Morcar, la valiosa piedra conocida como "el carbunclo
azul". James Ryder, jefe de servicio del hotel, declar que el da del robo haba
conducido a Horner al gabinete de la condesa de Morcar, para que soldara el
segundo barrote de la rejilla de la chimenea, que estaba suelto. Permaneci un
rato junto a Horner, pero al cabo de algn tiempo tuvo que ausentarse. Al regresar
comprob que Horner haba desaparecido, que el escritorio haba sido forzado y
que el cofrecillo de tafilete en el que, segn se supo luego, la condesa
acostumbraba a guardar la joya, estaba tirado, vaco, sobre el tocador. Ryder dio
la alarma al instante, y Horner fue detenido esa misma noche, pero no se pudo
encontrar la piedra en su poder ni en su domicilio. Catherine Cusack, doncella de
la condesa, declar haber odo el grito de angustia que profiri Ryder al descubrir
el robo, y haber corrido a la habitacin, donde se encontr con la situacin ya
descrita por el anterior testigo. El inspector Bradstreet, de la Divisin B, confirm la
detencin de Horner, que se resisti violentamente y declar su inocencia en los
trminos ms enrgicos. Al existir constancia de que el detenido haba sufrido una
condena anterior por robo, el magistrado se neg a tratar sumariamente el caso,
remitindolo a un tribunal superior. Horner, que dio muestras de intensa emocin
durante las diligencias, se desmay al or la decisin y tuvo que ser sacado de la
sala

Hum! Hasta aqu, el informe de la polica - dijo Holmes, pensativo - Ahora,
la cuestin es dilucidar la cadena de acontecimientos que van desde un joyero
desvalijado, en un extremo, al buche de un ganso en Tottenham Court Road, en el
otro. Como ve, Watson, nuestras pequeas deducciones han adquirido de pronto
un aspecto mucho ms importante y menos inocente. Aqu est la piedra; la piedra
vino del ganso y el ganso vino del seor Henry Baker, el caballero del sombrero
rado y todas las dems caractersticas con las que le he estado aburriendo. As
que tendremos que ponernos muy en serio a la tarea de localizar a este caballero
y determinar el papel que ha desempeado en este pequeo misterio. Y para eso,
empezaremos por el mtodo ms sencillo, que sin duda consiste en poner un
anuncio en todos los peridicos de la tarde. Si esto falla, recurriremos a otros
mtodos.
Qu va usted a decir?

366
Dme un lpiz y esa hoja de papel. Vamos a ver: Encontrados un ganso y
un sombrero negro de fieltro en la esquina de Goodge Street. El seor Henry
Baker puede recuperarlos presentndose esta tarde a las 6,30 en el 221 B de
Baker Street. Claro y conciso.
Mucho. Pero lo ver l?
Bueno, desde luego mirar los peridicos, porque para un hombre pobre se
trata de una prdida importante. No cabe duda de que se asust tanto al romper el
escaparate y ver acercarse a Peterson que no pens ms que en huir; pero luego
debe de haberse arrepentido del impulso que le hizo soltar el ave. Pero adems, al
incluir su nombre nos aseguramos de que lo vea, porque todos los que le
conozcan se lo harn notar. Aqu tiene, Peterson, corra a la agencia y que inserten
este anuncio en los peridicos de la tarde.
En cules, seor?
Oh, pues en el Globe, el Star, el Pall Mall, la St. James Gazette, el Evening
News, el Standard, el Echo y cualquier otro que se le ocurra.
Muy bien, seor. Y la piedra?
Ah, s, yo guardar la piedra. Gracias. Y oiga, Peterson, en el camino de
vuelta compre un ganso y trigalo aqu, porque tenemos que darle uno a este
caballero a cambio del que se est comiendo su familia.
Cuando el recadero se hubo marchado, Holmes levant la piedra y la mir al
trasluz.
Qu maravilla! - dijo - Fjese cmo brilla y centellea. Por supuesto, esto es
como un imn para el crimen, lo mismo que todas las buenas piedras preciosas.
Son el cebo favorito del diablo. En las piedras ms grandes y ms antiguas, se
puede decir que cada faceta equivale a un crimen sangriento. Esta piedra an no
tiene ni veinte aos de edad. La encontraron a orillas del ro Amoy, en el sur de
China, y presenta la particularidad de poseer todas las caractersticas del
carbunclo, salvo que es de color azul en lugar de rojo rub. A pesar de su juventud,
ya cuenta con un siniestro historial. Ha habido dos asesinatos, un atentado con
vitriolo, un suicidio y varios robos, todo por culpa de estos doce kilates de carbn
cristalizado. Quin pensara que tan hermoso juguete es un proveedor de carne
para el patbulo y la crcel? Lo guardar en mi caja fuerte y le escribir unas
lneas a la condesa, avisndole de que lo tenemos.
Cree usted que ese Horner es inocente?

367
No lo puedo saber.
Entonces, cree usted que este otro, Henry Baker, tiene algo que ver con el
asunto?
Me parece mucho ms probable que Henry Baker sea un hombre
completamente inocente, que no tena ni idea de que el ave que llevaba valla
mucho ms que si estuviera hecha de oro macizo. No obstante, eso lo
comprobaremos mediante una sencilla prueba si recibimos respuesta a nuestro
anuncio.
Y hasta entonces no puede hacer nada?
Nada.
En tal caso, continuar mi ronda profesional, pero volver esta tarde a la
hora indicada, porque me gustara presenciar la solucin a un asunto tan
embrollado.
Encantado de verle. Cenar a las siete. Creo que hay becada. Por cierto
que, en vista de los recientes acontecimientos, quizs deba decirle a la seora
Hudson que examine cuidadosamente el buche.
Me entretuve con un paciente, y era ya ms tarde de las seis y media cuando
pude volver a Baker Street. Al acercarme a la casa vi a un hombre alto con boina
escocesa y chaqueta abotonada hasta la barbilla, que aguardaba en el brillante
semicrculo de luz de la entrada. Justo cuando yo llegaba, la puerta se abri y nos
hicieron entrar juntos a los aposentos de Holmes.
El seor Henry Baker, supongo - dijo Holmes, levantndose de su butaca y
saludando al visitante con aquel aire de jovialidad espontnea que tan fcil le
resultaba adoptar - Por favor, sintese aqu junto al fuego, seor Baker. Hace fro
esta noche, y veo que su circulacin se adapta mejor al verano que al invierno. Ah,
Watson, llega usted muy a punto. Es ste su sombrero, seor Baker?
S, seor, es mi sombrero, sin duda alguna.
Era un hombre corpulento, de hombros cargados, cabeza voluminosa y un
rostro amplio e inteligente, rematado por una barba puntiaguda, de color castao
canoso. Un toque de color en la nariz y las mejillas, junto con un ligero temblor en
su mano extendida, me recordaron la suposicin de Holmes acerca de sus
hbitos. Su levita, negra y rada, estaba abotonada hasta arriba, con el cuello
alzado, y sus flacas muecas salan de las mangas sin que se advirtieran indicios
de puos ni de camisa. Hablaba en voz baja y entrecortada, eligiendo

368
cuidadosamente sus palabras, y en general daba la impresin de un hombre culto
e instruido, maltratado por la fortuna.
Hemos guardado estas cosas durante varios das - dijo Holmes - porque
esperbamos ver un anuncio suyo, dando su direccin. No entiendo cmo no puso
usted el anuncio. Nuestro visitante emiti una risa avergonzada.
No ando tan abundante de chelines como en otros tiempos - dijo - Estaba
convencido de que la pandilla de maleantes que me asalt se haba llevado mi
sombrero y el ganso. No tena intencin de gastar ms dinero en un vano intento
de recuperarlos.
Es muy natural. A propsito del ave... nos vimos obligados a comrnosla.
Se la comieron! - nuestro visitante estaba tan excitado que casi se levant
de la silla.
S; de no hacerlo no le habra aprovechado a nadie. Pero supongo que este
otro ganso que hay sobre el aparador, que pesa aproximadamente lo mismo y
est perfectamente fresco, servir igual de bien para sus propsitos.
Oh, desde luego, desde luego! - respondi el seor Baker con un suspiro
de alivio.
Por supuesto, an tenemos las plumas, las patas, el buche y dems restos
de su ganso, as que si usted quiere...
El hombre se ech a rer de buena gana.
Podran servirme como recuerdo de la aventura - dijo - pero aparte de eso,
no veo de qu utilidad me iban a resultar los disjecta membra de mi difunto amigo.
No, seor, creo que, con su permiso, limitar mis atenciones a la excelente ave
que veo sobre el aparador.
Sherlock Holmes me lanz una intensa mirada de reojo, acompaada de un
encogimiento de hombros.
Pues aqu tiene usted su sombrero, y aqu su ave - dijo - Por cierto, le
importara decirme dnde adquiri el otro ganso? Soy bastante aficionado a las
aves de corral y pocas veces he visto una mejor criada.
Desde luego, seor - dijo Baker, que se haba levantado, con su recin
adquirida propiedad bajo el brazo - Algunos de nosotros frecuentamos el mesn
Alpha, cerca del museo... Durante el da, sabe usted, nos encontramos en el

369
museo mismo. Este ao, el patrn, que se llama Windigate, estableci un Club del
Ganso, en el que, pagando unos pocos peniques cada semana, recibiramos un
ganso por Navidad. Pagu religiosamente mis peniques, y el resto ya lo conoce
usted. Le estoy muy agradecido, seor, pues una boina escocesa no resulta
adecuada ni para mis aos ni para mi carcter discreto.
Con cmica pomposidad, nos dedic una solemne reverencia y se march por
su camino.
Con esto queda liquidado el seor Henry Baker - dijo Holmes, despus de
cerrar la puerta tras l - Es indudable que no sabe nada del asunto. Tiene usted
hambre, Watson?
No demasiada.
Entonces, le propongo que aplacemos la cena y sigamos esta pista mientras
an est fresca.
Con mucho gusto.
Haca una noche muy cruda, de manera que nos pusimos nuestros gabanes y
nos envolvimos el cuello con bufandas. En el exterior, las estrellas brillaban con
luz fra en un cielo sin nubes, y el aliento de los transentes despeda tanto humo
como un pistoletazo. Nuestras pisadas resonaban fuertes y secas mientras
cruzbamos el barrio de los mdicos, Wimpole Street, Harley Street y Wigmore
Street, hasta desembocar en Oxford Street. Al cabo de un cuarto de hora nos
encontrbamos en Bloomsbury, frente al mesn Alpha, que es un pequeo
establecimiento pblico situado en la esquina de una de las calles que se dirigen a
Holborn. Holmes abri la puerta del bar y pidi dos vasos de cerveza al dueo, un
hombre de cara colorada y delantal blanco.
Su cerveza debe de ser excelente, si es tan buena como sus gansos - dijo.
Mis gansos! - el hombre pareca sorprendido.
S. Hace tan slo media hora, he estado hablando con el seor Henry
Baker, que es miembro de su Club del Ganso.
Ah, ya comprendo! Pero, ver usted, seor, los gansos no son mos.
Ah, no? De quin son, entonces?
Bueno, le compr las dos docenas a un vendedor de Covent Garden.

370
De verdad? Conozco a algunos de ellos. Cul fue?
Se llama Breckinridge.
Ah! No le conozco. Bueno, a su salud, patrn, y por la prosperidad de su
casa. Buenas noches.
Y ahora, vamos a por el seor Breckinridge - continu, abotonndose el
gabn mientras salamos al aire helado de la calle - Recuerde, Watson, que
aunque tengamos a un extremo de la cadena una cosa tan vulgar como un ganso,
en el otro tenemos un hombre que se va a pasar siete aos de trabajos forzados,
a menos que podamos demostrar su inocencia. Es posible que nuestra
investigacin confirme su culpabilidad; pero, en cualquier caso, tenemos una linea
de investigacin que la polica no ha encontrado y que una increble casualidad ha
puesto en nuestras manos. Sigmosla hasta su ltimo extremo. Rumbo al sur,
pues, y a paso ligero!
Atravesamos Holborn, bajando por Endell Street, yzigzagueamos por una serie
de callejuelas hasta llegar al mercado de Covent Garden. Uno de los puestos ms
grandes tena encima el rtulo de Breckinridge, y el dueo, un hombre con
aspecto de caballo, de cara astuta y patillas recortadas, estaba ayudando a un
muchacho a echar el cierre.
Buenas noches, y fresquitas - dijo Holmes.
El vendedor asinti y dirigi una mirada inquisitiva a mi compaero.
Por lo que veo, se le han terminado los gansos - continu Holmes,
sealando los estantes de mrmol vacos.
Maana por la maana podr venderle quinientos.
Eso no me sirve.
Bueno, quedan algunos que han cogido olor a gas.
Oiga, que vengo recomendado.
Por quin?
Por el dueo del Alpha.
Ah, s. Le envi un par de docenas.

371
Y de muy buena calidad. De dnde los sac usted? Ante mi sorpresa, la
pregunta provoc un estallido de clera en el vendedor.
Oiga usted, seor - dijo con la cabeza erguida y los brazos en jarras -
Adnde quiere llegar? Me gustan la cosas claritas.
He sido bastante claro. Me gustara saber quin le vendi los gansos que
suministr al Alpha.
Y yo no quiero decrselo. Qu pasa?
Oh, la cosa no tiene importancia. Pero no s por qu se pone usted as por
una nimiedad.
Me pongo como quiero! Y usted tambin se pondra as si le fastidiasen
tanto como a m! Cuando pago buen dinero por un buen artculo, ah debe
terminar la cosa. A qu viene tanto Dnde estn los gansos? y A quin le
ha vendido los gansos? y Cunto quiere usted por los gansos? Cualquiera
dira que no hay otros gansos en el mundo, a juzgar por el alboroto que se arma
con ellos.
Le aseguro que no tengo relacin alguna con los que le han estado
interrogando - dijo Holmes con tono indiferente - Si no nos lo quiere decir, la
apuesta se queda en nada. Pero me considero un entendido en aves de corral y
he apostado cinco libras a que el ave que me com es de campo.
Pues ha perdido usted sus cinco libras, porque fue criada en Londres - ataj
el vendedor.
De eso, nada.
Le digo yo que s.
No le creo.
Se cree que sabe de aves ms que yo, que vengo manejndolas desde
que era un mocoso? Le digo que todos los gansos que le vend al Alpha eran de
Londres.
No conseguir convencerme.
Quiere apostar algo?

372
Es como robarle el dinero, porque me consta que tengo razn. Pero le
apuesto un soberano, slo para que aprenda a no ser tan terco.
El vendedor se ri por lo bajo y dijo:
Treme los libros, Bill.
El muchacho trajo un librito muy fino y otro muy grande con tapas grasientas, y
los coloc juntos bajo la lmpara.
Y ahora, seor Sabelotodo - dijo el vendedor - crea que no me quedaban
gansos, pero ya ver cmo an me queda uno en la tienda. Ve usted este librito?
S, y qu?
Es la lista de mis proveedores. Ve usted? Pues bien, en esta pgina estn
los del campo, y detrs de cada nombre hay un nmero que indica la pgina de su
cuenta en el libro mayor. Veamos ahora! Ve esta otra pgina en tinta roja? Pues
es la lista de mis proveedores de la ciudad. Ahora, fijese en el tercer nombre.
Lamelo.
Seora Oakshott, 117 Brixton Road... 249 - ley Holmes.
Exacto. Ahora, busque esa pgina en el libro mayor. Holmes busc la
pgina indicada.
Aqu est: seora Oakshott, 117 Brixton Road, proveedores de huevos y
pollera.
Muy bien. Cules la ltima entrada?
Veintids de diciembre. Veinticuatro gansos a siete chelines y seis
peniques.
Exacto. Ah lo tiene. Qu pone debajo?
Vendidos al seor Windigate, del Alpha, a doce chelines.
Qu me dice usted ahora?
Sherlock Holmes pareca profundamente disgustado. Sac un soberano del
bolsillo y lo arroj sobre el mostrador, retirndose con el aire de quien est tan
fastidiado que incluso le faltan las palabras. A los pocos metros se detuvo bajo un
farol y se ech a rer de aquel modo alegre y silencioso tan caracterstico en l.

373
Cuando vea usted un hombre con patillas recortadas de ese modo y el
Pink Un asomndole del bolsillo, puede estar seguro de que siempre se le
podr sonsacar mediante una apuesta - dijo - Me atrevera a decir que si le
hubiera puesto delante cien libras, el tipo no me habra dado una informacin tan
completa como la que le saqu hacindole creer que me ganaba una apuesta.
Bien, Watson, me parece que nos vamos acercando al foral de nuestra
investigacin, y lo nico que queda por determinar es si debemos visitar a esta
seora Oakshott esta misma noche o si lo dejamos para maana. Por lo que dijo
ese tipo tan malhumorado, est claro que hay otras personas interesadas en el
asunto, aparte de nosotros, y yo creo...
Sus comentarios se vieron interrumpidos de pronto por un fuerte vocero
procedente del puesto que acabbamos de abandonar. Al darnos la vuelta, vimos
a un sujeto pequeo y con cara de rata, de pie en el centro del crculo de luz
proyectado por la lmpara colgante, mientras Breckinridge, el tendero, enmarcado
en la puerta de su establecimiento, agitaba ferozmente sus puos en direccin a la
figura encogida del otro.
Ya estoy harto de ustedes y sus gansos! - gritaba - Vyanse todos al
diablo! Si vuelven a fastidiarme con sus tonteras, les soltar el perro. Que venga
aqu la seora Oakshott y le contestar, pero a usted qu le importa? Acaso le
compr a usted los gansos?
No, pero uno de ellos era mo - gimi el hombrecillo - Pues pdaselo a la
seora Oakshott.
Ella me dijo que se lo pidiera a usted.
Pues, por m, se lo puede ir a pedir al rey de Prusia. Yo ya no aguanto ms.
Largo de aqu!
Dio unos pasos hacia delante con gesto feroz y el preguntn se esfum entre
las tinieblas.
Aj, esto puede ahorrarnos una visita a Brixton Road - susurr Holmes -
Venga conmigo y veremos qu podemos sacarle a ese tipo.
Avanzando a largas zancadas entre los reducidos grupillos de gente que an
rondaban en torno a los puestos iluminados, mi compaero no tard en alcanzar al
hombrecillo y le toc con la mano en el hombro. El individuo se volvi
bruscamente y pude ver a la luz de gas que de su cara haba desaparecido todo
rastro de color.
Quin es usted? Qu quiere? - pregunt con voz temblorosa.

374
Perdone usted - dijo Holmes en tono suave - pero no he podido evitar or lo
que le preguntaba hace un momento al tendero, y creo que yo podra ayudarle.
Usted? Quin es usted? Cmo puede saber nada de este asunto?
Me llamo Sherlock Holmes, y mi trabajo consiste en saber lo que otros no
saben.
Pero usted no puede saber nada de esto.
Perdone, pero lo s todo. Anda usted buscando unos gansos que la seora
Oakshott, de Brixton Road, vendi a un tendero llamado Breckinridge, y que ste a
su vez vendi al seor Windigate, del Alpha, y ste a su club, uno de cuyos
miembros es el seor Henry Baker.
Ah, seor, es usted el hombre que yo necesito - exclam el hombrecillo, con
las manos extendidas y los dedos temblorosos - Me sera dificil explicarle el
inters que tengo en este asunto.
Sherlock Holmes hizo seas a un coche que pasaba.
En tal caso, lo mejor sera hablar de ello en una habitacin confortable, y no
en este mercado azotado por el viento - dijo - Pero antes de seguir adelante,
dgame por favor a quin tengo el placer de ayudar.
El hombre vacil un instante.
Me llamo John Robinson - respondi, con una mirada de soslayo.
No, no, el nombre verdadero - dijo Holmes en tono amable - Siempre resulta
incmodo tratar de negocios con un alias.
Un sbito rubor cubri las blancas mejillas del desconocido.
Est bien, mi verdadero nombre es James Ryder.
Eso es. Jefe de servicio del hotel Cosmopolitan. Por favor, suba al coche y
pronto podr informarle de todo lo que desea saber.
El hombrecillo se nos qued mirando con ojos medio asustados y medio
esperanzados, como quien no est seguro de si le aguarda un golpe de suerte o
una catstrofe. Subi por fin al coche, y al cabo de media hora nos encontrbamos
de vuelta en la sala de estar de Baker Street. No se haba pronunciado una sola
palabra durante todo el trayecto, pero la respiracin agitada de nuestro nuevo

375
acompaante y su continuo abrir y cerrar de manos hablaban bien a las claras de
la tensin nerviosa que le dominaba.
Henos aqu! - dijo Holmes alegremente cuando penetramos en la
habitacin - Un buen fuego es lo ms adecuado para este tiempo. Parece que
tiene usted fro, seor Ryder. Por favor, sintese en el silln de mimbre. Permita
que me ponga las zapatillas antes de zanjar este asuntillo suyo. Ya est! As
que quiere usted saber lo que fue de aquellos gansos?
S, seor.
O ms bien, deberamos decir de aquel ganso. Me parece que lo que le
interesaba era un ave concreta... blanca, con una franja negra en la cola.
Ryder se estremeci de emocin.
Oh, seor! - exclam - Puede usted decirme dnde fue a parar?
Aqu.
Aqu?
S, y result ser un ave de lo ms notable. No me extraa que le interese
tanto. Como que puso un huevo despus de muerta... el huevo azul ms pequeo,
precioso y brillante que jams se ha visto. Lo tengo aqu en mi museo.
Nuestro visitante se puso en pie, tambalendose, y se agarr con la mano
derecha a la repisa de la chimenea. Holmes abri su caja fuerte y mostr el
carbunclo azul, que brillaba como una estrella, con un resplandor fro que irradiaba
en todas direcciones. Ryder se lo qued mirando con las facciones contradas, sin
decidirse entre reclamarlo o negar todo conocimiento del mismo.
Se acab el juego, Ryder - dijo Holmes muy tranquilo - Sostngase, hombre,
que se va a caer al fuego. Aydele a sentarse, Watson. Le falta sangre fra para
meterse en robos impunemente. Dle un trago de brandy. As. Ahora parece un
poco ms humano. Menudo mequetrefe, ya lo creo!
Durante un momento haba estado a punto de desplomarse, pero el brandy
hizo subir un toque de color a sus mejillas, y permaneci sentado, mirando con
ojos asustados a su acusador.
Tengo ya en mis manos casi todos los eslabones y las pruebas que podra
necesitar, as que es poco lo que puede usted decirme. No obstante, hay que

376
aclarar ese poco para que el caso quede completo. Haba usted odo hablar de
esta piedra de la condesa de Morcar, Ryder?
Fue Catherine Cusack quien me habl de ella - dijo el hombre con voz
cascada.
Ya veo. La doncella de la seora. Bien, la tentacin de hacerse rico de golpe
y con facilidad fue demasiado fuerte para usted, como lo ha sido antes para
hombres mejores que usted; pero no se ha mostrado muy escrupuloso en los
mtodos empleados. Me parece, Ryder, que tiene usted madera de bellaco
miserable. Saba que ese pobre fontanero, Horner, haba estado complicado hace
tiempo en un asunto semejante, y que eso le convertira en el blanco de todas las
sospechas. Y qu hizo entonces? Usted y su cmplice Cusack hicieron un
pequeo estropicio en el cuarto de la seora y se las arreglaron para que hiciesen
llamar a Horner. Y luego, despus de que Horner se marchara, desvalijaron el
joyero, dieron la alarma e hicieron detener a ese pobre hombre. A continuacin...
De pronto, Ryder se dej caer sobre la alfombra y se agarr a las rodillas de
mi compaero.
Por amor de Dios, tenga compasin! - chillaba - Piense en mi padre! En
mi madre! Esto les rompera el corazn. Jams hice nada malo antes, y no lo
volver a hacer. Lo juro! Lo juro sobre la Biblia! No me lleve a los tribunales!
Por amor de Cristo, no lo haga!
Vuelva a sentarse en la silla! - dijo Holmes rudamente - Es muy bonito eso
de llorar y arrastrarse ahora, pero bien poco pens usted en ese pobre Horner,
preso por un delito del que no sabe nada.
Huir, seor Holmes. Saldr del pas. As tendrn que retirar los cargos
contra l.
Hum! Ya hablaremos de eso. Y ahora, oigamos la autntica versin del
siguiente acto. Cmo lleg la piedra al buche del ganso, y cmo lleg el ganso al
mercado pblico? Dganos la verdad, porque en ello reside su nica esperanza de
salvacin.
Ryder se pas la lengua por los labios resecos.
Le dir lo que sucedi, seor - dijo - Una vez detenido Horner, me pareci
que lo mejor sera esconder la piedra cuanto antes, porque no saba en qu
momento se le poda ocurrir a la polica registrarme a m y mi habitacin. En el
hotel no haba ningn escondite seguro. Sal como si fuera a hacer un recado y
me fui a casa de mi hermana, que est casada con un tipo llamado Oakshott y

377
vive en Brixton Road, donde se dedica a engordar gansos para el mercado.
Durante todo el camino, cada hombre que vea se me antojaba un polica o un
detective, y aunque haca una noche bastante fra, antes de llegar a Brixton Road
me chorreaba el sudor por toda la cara. Mi hermana me pregunt qu me ocurra
para estar tan plido, pero le dije que estaba nervioso por el robo de joyas en el
hotel. Luego me fui al patio trasero, me fum una pipa y trat de decidir qu era lo
que ms me convena hacer.
En otros tiempos tuve un amigo llamado Maudsley que se fue por el mal
camino y acaba de cumplir condena en Pentonville. Un da nos encontramos y se
puso a hablarme sobre las diversas clases de ladrones y cmo se deshacan de lo
robado. Saba que no me delatara, porque yo conoca un par de asuntillos suyos,
as que decid ir a Kilburn, que es donde vive, y confiarle mi situacin. l me
indicar cmo convertir la piedra en dinero. Pero cmo llegar hasta l sin
contratiempos? Pens en la angustia que haba pasado viniendo del hotel,
pensando que en cualquier momento me podan detener y registrar, y que
encontraran la piedra en el bolsillo de mi chaleco. En aquel momento estaba
apoyado en la pared, mirando a los gansos que correteaban alrededor de mis
pies, y de pronto se me ocurri una idea para burlar al mejor detective que haya
existido en el mundo.
Unas semanas antes, mi hermana me haba dicho que poda elegir uno de
sus gansos como regalo de Navidad, y yo saba que siempre cumpla su palabra.
Cogera ahora mismo mi ganso y en su interior llevara la piedra hasta Kilburn.
Haba en el patio un pequeo cobertizo, y me met detrs de l con uno de los
gansos, un magnfico ejemplar, blanco y con una franja en la cola. Lo sujet, le
abr el pico y le met la piedra por el gaznate, tan abajo como pude llegar con los
dedos. El pjaro trag, y sent la piedra pasar por la garganta y llegar al buche.
Pero el animal forcejeaba y aleteaba, y mi hermana sali a ver qu ocurra.
Cuando me volv para hablarle, el bicho se me escap y regres dando un
pequeo vuelo entre sus compaeros.
Qu ests haciendo con ese ganso, Jem? - pregunt mi hermana.
Bueno - dije - como dijiste que me ibas a regalar uno por Navidad, estaba
mirando cul es el ms gordo.
Oh, ya hemos apartado uno para ti - dijo ella - Lo llamamos el ganso de
Jem. Es aquel grande y blanco. En total hay veintisis; o sea, uno para ti, otro para
nosotros y dos docenas para vender.
Gracias, Maggie - dije yo - Pero, si te da lo mismo, prefiero ese otro que
estaba examinando.

378
El otro pesa por lo menos tres libras ms - dijo ella - y lo hemos engordado
expresamente para ti.
No importa. Prefiero el otro, y me lo voy a llevar ahora - dije.
Bueno, como quieras - dijo ella, un poco mosqueada - Cul es el que dices
que quieres?
Aquel blanco con una raya en la cola, que est justo en medio.
De acuerdo. Mtalo y te lo llevas.
As lo hice, seor Holmes, y me llev el ave hasta Kilburn. Le cont a mi
amigo lo que haba hecho, porque es de la clase de gente a la que se le puede
contar una cosa as. Se ri hasta partirse el pecho, y luego cogimos un cuchillo y
abrimos el ganso. Se me encogi el corazn, porque all no haba ni rastro de la
piedra, y comprend que haba cometido una terrible equivocacin. Dej el ganso,
corr a casa de mi hermana y fui derecho al patio. No haba ni un ganso a la vista.
Dnde estn todos, Maggie? - exclam.
Se los llevaron a la tienda.
A qu tienda?
A la de Breckinridge, en Covent Garden.
Haba otro con una raya en la cola, igual que el que yo me llev? -
pregunt.
S, Jem, haba dos con raya en la cola. Jams pude distinguirlos.
Entonces, naturalmente, lo comprend todo, y corr a toda la velocidad de mis
piernas en busca de ese Breckinridge; pero ya haba vendido todo el lote y se
neg a decirme a quin. Ya le han odo ustedes esta noche. Pues todas las veces
ha sido igual. Mi hermana cree que me estoy volviendo loco. A veces, yo tambin
lo creo. Y ahora... ahora soy un ladrn, estoy marcado, y sin haber llegado a tocar
la riqueza por la que vend mi buena fama. Que Dios se apiade de m! Que Dios
se apiade de m!
Estall en sollozos convulsivos, con la cara oculta entre las manos.

379
Se produjo un largo silencio, roto tan slo por su agitada respiracin y por el
rtmico tamborileo de los dedos de Sherlock Holmes sobre el borde de la mesa.
Por fin, mi amigo se levant y abri la puerta de par en par.
Vyase! - dijo.
Cmo, seor? Oh! Dios le bendiga!
Ni una palabra ms. Fuera de aqu!
Y no hicieron falta ms palabras. Hubo una carrera precipitada, un pataleo en
la escalera, un portazo y el seco repicar de pies que corran en la calle.
Al fin y al cabo, Watson - dijo Holmes, estirando la mano en busca de su
pipa de arcilla - la polica no me paga para que cubra sus deficiencias. Si Horner
corriera peligro, sera diferente, pero este individuo no declarar contra l, y el
proceso no seguir adelante. Supongo que estoy indultando a un delincuente,
pero tambin es posible que est salvando un alma. Este tipo no volver a
descarriarse. Est demasiado asustado. Mtalo en la crcel y lo convertir en
carne de presidio para el resto de su vida. Adems, estamos en poca de
perdonar. La casualidad ha puesto en nuestro camino un problema de lo ms
curioso y extravagante, y su solucin es recompensa suficiente. Si tiene usted la
amabilidad de tirar de la campanilla, doctor, iniciaremos otra investigacin, cuyo
tema principal ser tambin un ave de corral.

380

VIII. La Banda de Lunares

Al repasar mis notas sobre los setenta y tantos casos en los que, durante los
ocho ltimos aos, he estudiado los mtodos de mi amigo Sherlock Holmes, he
encontrado muchos trgicos, algunos cmicos, un buen nmero de ellos que eran
simplemente extraos, pero ninguno vulgar; porque, trabajando como l trabajaba,
ms por amor a su arte que por afn de riquezas, se negaba a intervenir en
ninguna investigacin que no tendiera a lo inslito e incluso a lo fantstico. Sin
embargo, entre todos estos casos tan variados, no recuerdo ninguno que
presentara caractersticas ms extraordinarias que el que afect a una conocida
familia de Surrey, los Roylott de Stoke Moran. Los acontecimientos en cuestin
tuvieron lugar en los primeros tiempos de mi asociacin con Holmes, cuando
ambos compartamos un apartamento de solteros en Baker Street. Podra haberlo
dado a conocer antes, pero en su momento se hizo una promesa de silencio, de la
que no me he visto libre hasta el mes pasado, debido a la prematura muerte de la
dama a quien se hizo la promesa. Quizs convenga sacar los hechos a la luz
ahora, pues tengo motivos para creer que corren rumores sobre la muerte del
doctor Grimesby Roylott que tienden a hacer que el asunto parezca an ms
terrible que lo que fue en realidad.
Una maana de principios de abril de 1883, me despert y vi a Sherlock
Holmes completamente vestido, de pie junto a mi cama. Por lo general, se
levantaba tarde, y en vista de que el reloj de la repisa slo marcaba las siete y
cuarto, le mir parpadeando con una cierta sorpresa, y tal vez algo de
resentimiento, porque yo era persona de hbitos muy regulares.
Lamento despertarle, Watson - dijo - pero esta maana nos ha tocado a
todos. A la seora Hudson la han despertado, ella se desquit conmigo, y yo con
usted.
Qu es lo que pasa? Un incendio?
No, un cliente. Parece que ha llegado una seorita en estado de gran
excitacin, que insiste en verme. Est aguardando en la sala de estar. Ahora bien,
cuando las jovencitas vagan por la metrpoli a estas horas de la maana,
despertando a la gente dormida y sacndola de la cama, hay que suponer que
tienen que comunicar algo muy apremiante. Si resultara ser un caso interesante,
estoy seguro de que le gustara seguirlo desde el principio. En cualquier caso, me
pareci que deba llamarle y darle la oportunidad.
Querido amigo, no me lo perdera por nada del mundo. No exista para m
mayor placer que seguir a Holmes en todas sus investigaciones y admirar las

381
rpidas deducciones, tan veloces como si fueran intuiciones, pero siempre
fundadas en una base lgica, con las que desentraaba los problemas que se le
planteaban.
Me vest a toda prisa, y a los pocos minutos estaba listo para acompaar a mi
amigo a la sala de estar. Una dama vestida de negro y con el rostro cubierto por
un espeso velo estaba sentada junto a la ventana y se levant al entrar nosotros.
Buenos das, seora - dijo Holmes animadamente - Me llamo Sherlock
Holmes. ste es mi ntimo amigo y colaborador, el doctor Watson, ante el cual
puede hablar con tanta libertad como ante m mismo. Aj, me alegro de comprobar
que la seora Hudson ha tenido el buen sentido de encender el fuego. Por favor,
acrquese a l y pedir que le traigan una taza de chocolate, pues veo que est
usted temblando.
No es el fro lo que me hace temblar - dijo la mujer en voz baja, cambiando
de asiento como se le sugera.
Qu es, entonces?
El miedo, seor Holmes. El terror - al hablar, alz su velo y pudimos ver que
efectivamente se encontraba en un lamentable estado de agitacin, con la cara
gris y desencajada, los ojos inquietos y asustados, como los de un animal
acosado. Sus rasgos y su figura correspondan a una mujer de treinta aos, pero
su cabello presentaba prematuras mechas grises, y su expresin denotaba fatiga y
agobio. Sherlock Holmes la examin de arriba a abajo con una de sus miradas
rpidas que lo vean todo.
No debe usted tener miedo - dijo en tono consolador, inclinndose hacia
delante y palmendole el antebrazo - Pronto lo arreglaremos todo, no le quepa
duda. Veo que ha venido usted en tren esta maana.
Es que me conoce usted?
No, pero estoy viendo la mitad de un billete de vuelta en la palma de su
guante izquierdo. Ha salido usted muy temprano, y todava ha tenido que hacer un
largo trayecto en coche descubierto, por caminos accidentados, antes de llegar a
la estacin.
La dama se estremeci violentamente y se qued mirando con asombro a mi
compaero.
No hay misterio alguno, querida seora - explic Holmes sonriendo - La
manga izquierda de su chaqueta tiene salpicaduras de barro nada menos que en

382
siete sitios. Las manchas an estn frescas. Slo en un coche descubierto podra
haberse salpicado as, y eso slo si vena sentada a la izquierda del cochero.
Sean cuales sean sus razones, ha acertado usted en todo - dijo ella - Sal
de casa antes de las seis, llegu a Leatherhead a las seis y veinte y cog el primer
tren a Waterloo. Seor, ya no puedo aguantar ms esta tensin, me volver loca
de seguir as. No tengo a nadie a quien recurrir... slo hay una persona que me
aprecia, y el pobre no sera una gran ayuda. He odo hablar de usted, seor
Holmes; me habl de usted la seora Farintosh, a la que usted ayud cuando se
encontraba en un grave apuro. Ella me dio su direccin. Oh, seor! No cree que
podra ayudarme a m tambin, y al menos arrojar un poco de luz sobre las densas
tinieblas que me rodean? Por el momento, me resulta imposible retribuirle por sus
servicios, pero dentro de uno o dos meses me voy a casar, podr disponer de mi
renta y entonces ver usted que no soy desagradecida.
Holmes se dirigi a su escritorio, lo abri y sac un pequeo fichero que
consult a continuacin.
Farintosh - dijo - Ah, s, ya me acuerdo del caso; giraba en torno a una tiara
de palo. Creo que fue antes de conocernos, Watson. Lo nico que puedo decir,
seora, es que tendr un gran placer en dedicar a su caso la misma atencin que
dediqu al de su amiga. En cuanto a la retribucin, mi profesin lleva en s misma
la recompensa; pero es usted libre de sufragar los gastos en los que yo pueda
incurrir, cuando le resulte ms conveniente. Y ahora, le ruego que nos exponga
todo lo que pueda servirnos de ayuda para formarnos una opinin sobre el asunto.
Ay! - replic nuestra visitante - El mayor horror de mi situacin consiste en
que mis temores son tan inconcretos, y mis sospechas se basan por completo en
detalles tan pequeos y que a otra persona le pareceran triviales, que hasta el
hombre a quien, entre todos los dems, tengo derecho a pedir ayuda y consejo,
considera todo lo que le digo como fantasas de una mujer nerviosa. No lo dice
as, pero puedo darme cuenta por sus respuestas consoladoras y sus ojos
esquivos. Pero he odo decir, seor Holmes, que usted es capaz de penetrar en
las mltiples maldades del corazn humano. Usted podr indicarme cmo caminar
entre los peligros que me amenazan.
Soy todo odos, seora.
Me llamo Helen Stoner, y vivo con mi padrastro, ltimo superviviente de una
de las familias sajonas ms antiguas de Inglaterra, los Roylott de Stoke Moran, en
el lmite occidental de Surrey.
Holmes asinti con la cabeza.

383
El nombre me resulta familiar - dijo.
En otro tiempo, la familia era una de las ms ricas de Inglaterra, y sus
propiedades se extendan ms all de los lmites del condado, entrando por el
norte en Berkshire y por el oeste en Hampshire. Sin embargo, en el siglo pasado
hubo cuatro herederos seguidos de carcter disoluto y derrochador, y un jugador
complet, en tiempos de la Regencia, la ruina de la familia. No se salv nada, con
excepcin de unas pocas hectreas de tierra y la casa, de doscientos aos de
edad, sobre la que pesa una fuerte hipoteca. All arrastr su existencia el ltimo
seor, viviendo la vida miserable de un mendigo aristcrata; pero su nico hijo, mi
padrastro, comprendiendo que deba adaptarse a las nuevas condiciones,
consigui un prstamo de un pariente, que le permiti estudiar medicina, y emigr
a Calcuta, donde, gracias a su talento profesional y a su fuerza de carcter,
consigui una numerosa clientela. Sin embargo, en un arrebato de clera,
provocado por una serie de robos cometidos en su casa, azot hasta matarlo a un
mayordomo indgena, y se libr por muy poco de la pena de muerte. Tuvo que
cumplir una larga condena, al cabo de la cual regres a Inglaterra, convertido en
un hombre hurao y desengaado.
Durante su estancia en la India, el doctor Roylott se cas con mi madre, la
seora Stoner, joven viuda del general de divisin Stoner, de la artillera de
Bengala. Mi hermana Julia y yo ramos gemelas, y slo tenamos dos aos
cuando nuestra madre se volvi a casar. Mi madre dispona de un capital
considerable, con una renta que no bajaba de las mil libras al ao, y se lo confi
por entero al doctor Roylott mientras vivisemos con l, estipulando que cada una
de nosotras deba recibir cierta suma anual en caso de contraer matrimonio. Mi
madre falleci poco despus de nuestra llegada a Inglaterra... hace ocho aos, en
un accidente ferroviario cerca de Crewe. A su muerte, el doctor Roylott abandon
sus intentos de establecerse como mdico en Londres, y nos llev a vivir con l en
la mansin ancestral de Stoke Moran. El dinero que dej mi madre bastaba para
cubrir todas nuestras necesidades, y no pareca existir obstculo a nuestra
felicidad.
Pero, aproximadamente por aquella poca, nuestro padrastro experiment un
cambio terrible. En lugar de hacer amistades e intercambiar visitas con nuestros
vecinos, que al principio se alegraron muchsimo de ver a un Roylott de Stoke
Moran instalado de nuevo en la vieja mansin familiar, se encerr en la casa sin
salir casi nunca, a no ser para enzarzarse en furiosas disputas con cualquiera que
se cruzase en su camino. El temperamento violento, rayano con la mana, parece
ser hereditario en los varones de la familia, y en el caso de mi padrastro creo que
se intensific a consecuencia de su larga estancia en el trpico. Provoc varios
incidentes bochornosos, dos de los cuales terminaron en el juzgado, y acab por
convertirse en el terror del pueblo, de quien todos huan al verlo acercarse, pues
tiene una fuerza extraordinaria y es absolutamente incontrolable cuando se
enfurece.

384
La semana pasada tir al herrero del pueblo al ro, por encima del pretil, y
slo a base de pagar todo el dinero que pude reunir consegu evitar una nueva
vergenza pblica. No tiene ningn amigo, a excepcin de los gitanos errantes, y
a estos vagabundos les da permiso para acampar en las pocas hectreas de tierra
cubierta de zarzas que componen la finca familiar, aceptando a cambio la
hospitalidad de sus tiendas y marchndose a veces con ellos durante semanas
enteras. Tambin le apasionan los animales indios, que le enva un contacto en
las colonias, y en la actualidad tiene un guepardo y un babuino que se pasean en
libertad por sus tierras, y que los aldeanos temen casi tanto como a su dueo.
Con esto que le digo podr usted imaginar que mi pobre hermana Julia y yo
no llevbamos una vida de placeres. Ningn criado quera servir en nuestra casa,
y durante mucho tiempo hicimos nosotras todas las labores domsticas. Cuando
muri no tena ms que treinta aos y, sin embargo, su cabello ya empezaba a
blanquear, igual que el mo.
Entonces, su hermana ha muerto.
Muri hace dos aos, y es de su muerte de lo que vengo a hablarle.
Comprender usted que, llevando la vida que he descrito, tenamos pocas
posibilidades de conocer a gente de nuestra misma edad y posicin. Sin embargo,
tenamos una ta soltera, hermana de mi madre, la seorita Honoria Westphail,
que vive cerca de Harrow, y de vez en cuando se nos permita hacerle breves
visitas. Julia fue a su casa por Navidad, hace dos aos, y all conoci a un
comandante de Infantera de Marina retirado, al que se prometi en matrimonio. Mi
padrastro se enter del compromiso cuando regres mi hermana, y no puso
objeciones a la boda. Pero menos de quince das antes de la fecha fijada para la
ceremonia, ocurri el terrible suceso que me priv de mi nica compaera.
Sherlock Holmes haba permanecido recostado en su butaca con los ojos
cerrados y la cabeza apoyada en un cojn, pero al or esto entreabri los prpados
y mir de frente a su interlocutora.
Le ruego que sea precisa en los detalles - dijo.
Me resultar muy fcil, porque tengo grabados a fuego en la memoria todos
los acontecimientos de aquel espantoso perodo. Como ya le he dicho, la mansin
familiar es muy vieja, y en la actualidad slo un ala est habitada. Los dormitorios
de esta ala se encuentran en la planta baja, y las salas en el bloque central del
edificio. El primero de los dormitorios es el del doctor Roylott, el segundo el de mi
hermana, y el tercero el mo. No estn comunicados, pero todos dan al mismo
pasillo. Me explico con claridad?
Perfectamente.

385
Las ventanas de los tres cuartos dan al jardn. La noche fatdica, el doctor
Roylott se haba retirado pronto, aunque sabamos que no se haba acostado
porque a mi hermana le molestaba el fuerte olor de los cigarros indios que sola
fumar. Por eso dej su habitacin y vino a la ma, donde se qued bastante rato,
hablando sobre su inminente boda. A las once se levant para marcharse, pero en
la puerta se detuvo y se volvi a mirarme.
Dime, Helen - dijo - Has odo a alguien silbar en medio de la noche?
Nunca - respond.
No podras ser t, que silbas mientras duermes?
Desde luego que no. Por qu?
Porque las ltimas noches he odo claramente un silbido bajo, a eso de las
tres de la madrugada. Tengo el sueo muy ligero, y siempre me despierta. No
podra decir de dnde procede, quizs del cuarto de al lado, tal vez del jardn. Se
me ocurri preguntarte por si t tambin lo habas odo.
No, no lo he odo. Deben ser esos horribles gitanos que hay en la huerta.
Probablemente. Sin embargo, si suena en el jardn, me extraa que t no lo
hayas odo tambin.
Es que yo tengo el sueo ms pesado que t.
Bueno, en cualquier caso, no tiene gran importancia - me dirigi una
sonrisa, cerr la puerta y pocos segundos despus o su llave girar en la
cerradura.
Caramba - dijo Holmes - Tenan la costumbre de cerrar siempre su puerta
con llave por la noche?
Siempre.
Y por qu?
Creo haber mencionado que el doctor tena sueltos un guepardo y un
babuino. No nos sentamos seguras sin la puerta cerrada.
Es natural. Por favor, prosiga con su relato.

386
Aquella noche no pude dormir. Senta la vaga sensacin de que nos
amenazaba una desgracia. Como recordar, mi hermana y yo ramos gemelas, y
ya sabe lo sutiles que son los lazos que atan a dos almas tan estrechamente
unidas. Fue una noche terrible. El viento aullaba en el exterior, y la lluvia caa con
fuerza sobre las ventanas. De pronto, entre el estruendo de la tormenta, se oy el
grito desgarrado de una mujer aterrorizada. Supe que era la voz de mi hermana.
Salt de la cama, me envolv en un chal y sal corriendo al pasillo. Al abrir la
puerta, me pareci or un silbido, como el que haba descrito mi hermana, y pocos
segundos despus un golpe metlico, como si se hubiese cado un objeto de
metal. Mientras yo corra por el pasillo se abri la cerradura del cuarto de mi
hermana y la puerta gir lentamente sobre sus goznes. Me qued mirando
horrorizada, sin saber lo que ira a salir por ella. A la luz de la lmpara del pasillo,
vi que mi hermana apareca en el hueco, con la cara lvida de espanto y las manos
extendidas en peticin de socorro, toda su figura oscilando de un lado a otro,
como la de un borracho. Corr hacia ella y la rode con mis brazos, pero en aquel
momento parecieron ceder sus rodillas y cay al suelo. Se estremeca como si
sufriera horribles dolores, agitando convulsivamente los miembros. Al principio cre
que no me haba reconocido, pero cuando me inclin sobre ella grit de pronto,
con una voz que no olvidar jams: Dios mo, Helen! Ha sido la banda! La
banda de lunares! Quiso decir algo ms, y seal con el dedo en direccin al
cuarto del doctor, pero una nueva convulsin se apoder de ella y ahog sus
palabras. Corr llamando a gritos a nuestro padrastro, y me tropec con l, que
sala en bata de su habitacin. Cuando llegamos junto a mi hermana, sta ya
haba perdido el conocimiento, y aunque l le verti brandy por la garganta y
mand llamar al mdico del pueblo, todos los esfuerzos fueron en vano, porque
poco a poco se fue apagando y muri sin recuperar la conciencia. ste fue el
espantoso final de mi querida hermana.
Un momento - dijo Holmes - Est usted segura de lo del silbido y el sonido
metlico? Podra jurarlo?
Eso mismo me pregunt el juez de instruccin del condado durante la
investigacin. Estoy convencida de que lo o, a pesar de lo cual, entre el fragor de
la tormenta y los crujidos de una casa vieja, podra haberme equivocado.
Estaba vestida su hermana?
No, estaba en camisn. En la mano derecha se encontr el extremo
chamuscado de una cerilla, y en la izquierda una caja de fsforos.
Lo cual demuestra que encendi una cerilla y mir a su alrededor cuando se
produjo la alarma. Eso es importante. Y a qu conclusiones lleg el juez de
instruccin?

387
Investig el caso minuciosamente, porque la conducta del doctor Roylott
llevaba mucho tiempo dando que hablar en el condado, pero no pudo descubrir la
causa de la muerte. Mi testimonio indicaba que su puerta estaba cerrada por
dentro, y las ventanas tenan postigos antiguos, con barras de hierro que se
cerraban cada noche. Se examinaron cuidadosamente las paredes, comprobando
que eran bien macizas por todas partes, y lo mismo se hizo con el suelo, con
idntico resultado. La chimenea es bastante amplia, pero est enrejada con cuatro
gruesos barrotes. As pues, no cabe duda de que mi hermana se encontraba sola
cuando le lleg la muerte. Adems, no presentaba seales de violencia.
Qu me dice del veneno?
Los mdicos investigaron esa posibilidad, sin resultados.
De qu cree usted, entonces, que muri la desdichada seorita?
Estoy convencida de que muri de puro y simple miedo o de trauma
nervioso, aunque no logro explicarme qu fue lo que la asust.
Haba gitanos en la finca en aquel momento?
S, casi siempre hay algunos.
Ya. Y qu le sugiri a usted su alusin a una banda... una banda de
lunares?
A veces he pensado que se trataba de un delirio sin sentido; otras veces,
que deba referirse a una banda de gente, tal vez a los mismos gitanos de la finca.
No s si los pauelos de lunares que muchos de ellos llevan en la cabeza le
podran haber inspirado aquel extrao trmino.
Holmes mene la cabeza como quien no se da por satisfecho.
Nos movemos en aguas muy profundas - dijo - Por favor, contine con su
narracin.
Desde entonces han transcurrido dos aos, y mi vida ha sido ms solitaria
que nunca, hasta hace muy poco. Hace un mes, un amigo muy querido, al que
conozco desde hace muchos aos, me hizo el honor de pedir mi mano. Se llama
Armitage, Percy Armitage, segundo hijo del seor Armitage, de Crane Water,
cerca de Reading. Mi padrastro no ha puesto inconvenientes al matrimonio, y
pensamos casarnos en primavera. Hace dos das se iniciaron unas reparaciones
en el ala oeste del edificio, y hubo que agujerear la pared de mi cuarto, por lo que
me tuve que instalar en la habitacin donde muri mi hermana y dormir en la

388
misma cama en la que ella dorma. Imagnese mi escalofro de terror cuando
anoche, estando yo acostada pero despierta, pensando en su terrible final, o de
pronto en el silencio de la noche el suave silbido que haba anunciado su propia
muerte. Salt de la cama y encend la lmpara, pero no vi nada anormal en la
habitacin. Estaba demasiado nerviosa como para volver a acostarme, as que me
vest y, en cuando sali el sol, me ech a la calle, cog un coche en la posada
Crown, que est enfrente de casa, y me plant en Leatherhead, de donde he
llegado esta maana, con el nico objeto de venir a verle y pedirle consejo.
Ha hecho usted muy bien - dijo mi amigo - Pero me lo ha contado todo?
S, todo.
Seorita Stoner, no me lo ha dicho todo. Est usted encubriendo a su
padrastro.
Cmo? Qu quiere decir?
Por toda respuesta, Holmes levant el puo de encaje negro que adornaba la
mano que nuestra visitante apoyaba en la rodilla. Impresos en la blanca mueca
se vean cinco pequeos moratones, las marcas de cuatro dedos y un pulgar - La
han tratado con brutalidad - dijo Holmes.
La dama se ruboriz intensamente y se cubri la lastimada mueca.
Es un hombre duro - dijo - y seguramente no se da cuenta de su propia
fuerza.
Se produjo un largo silencio, durante el cual Holmes apoy el mentn en las
manos y permaneci con la mirada fija en el fuego crepitante.
Es un asunto muy complicado - dijo por fin - Hay mil detalles que me
gustara conocer antes de decidir nuestro plan de accin, pero no podemos perder
un solo instante. Si nos desplazramos hoy mismo a Stoke Moran, nos sera
posible ver esas habitaciones sin que se enterase su padrastro?
Precisamente dijo que hoy tena que venir a Londres para algn asunto
importante. Es probable que est ausente todo el da y que pueda usted actuar sin
estorbos. Tenemos una sirvienta, pero es vieja y estpida, y no me ser difcil
quitarla de enmedio.
Excelente. Tiene algo en contra de este viaje, Watson?
Nada en absoluto.

389
Entonces, iremos los dos. Y usted, qu va a hacer?
Ya que estoy en Londres, hay un par de cosillas que me gustara hacer.
Pero pienso volver en el tren de las doce, para estar all cuando ustedes lleguen.
Puede esperarnos a primera hora de la tarde. Yo tambin tengo un par de
asuntillos que atender. No quiere quedarse a desayunar?
No, tengo que irme. Me siento ya ms aliviada desde que le he confiado mi
problema. Espero volverle a ver esta tarde - dej caer el tupido velo negro sobre
su rostro y se desliz fuera de la habitacin.
Qu le parece todo esto, Watson? - pregunt Sherlock Holmes
recostndose en su butaca.
Me parece un asunto de lo ms turbio y siniestro.
Turbio y siniestro a no poder ms.
Sin embargo, si la seorita tiene razn al afirmar que las paredes y el suelo
son slidos, y que la puerta, ventanas y chimenea son infranqueables, no cabe
duda de que la hermana tena que encontrarse sola cuando encontr la muerte de
manera tan misteriosa.
Y qu me dice entonces de los silbidos nocturnos y de las intrigantes
palabras de la mujer moribunda?
No se me ocurre nada.
Si combinamos los silbidos en la noche, la presencia de una banda de
gitanos que cuentan con la amistad del viejo doctor, el hecho de que tenemos
razones de sobra para creer que el doctor est muy interesado en impedir la boda
de su hijastra, la alusin a una banda por parte de la moribunda, el hecho de que
la seorita Helen Stoner oyera un golpe metlico, que pudo haber sido producido
por una de esas barras de metal que cierran los postigos al caer de nuevo en su
sitio, me parece que hay una buena base para pensar que po demos aclarar el
misterio siguiendo esas lneas.
Pero qu es lo que han hecho los gitanos?
No tengo ni idea.
Encuentro muchas objeciones a esa teora.

390
Tambin yo. Precisamente por esa razn vamos a ir hoy a Stoke Moran.
Quiero comprobar si las objeciones son definitivas o se les puede encontrar una
explicacin. Pero... qu demonio?...
Lo que haba provocado semejante exclamacin de mi compaero fue el
hecho de que nuestra puerta se abriera de golpe y un hombre gigantesco
apareciera en el marco. Sus ropas eran una curiosa mezcla de lo profesional y lo
agrcola: llevaba un sombrero negro de copa, una levita con faldones largos y un
par de polainas altas, y haca oscilar en la mano un ltigo de caza. Era tan alto
que su sombrero rozaba el montante de la puerta, y tan ancho que la llenaba de
lado a lado. Su rostro amplio, surcado por mil arrugas, tostado por el sol hasta
adquirir un matiz amarillento y marcado por todas las malas pasiones, se volva
alternativamente de uno a otro de nosotros, mientras sus ojos, hundidos y biliosos,
y su nariz alta y huesuda, le daban cierto parecido grotesco con un ave de presa,
vieja y feroz.
Quin de ustedes es Holmes? - pregunt la aparicin - se es mi nombre,
seor, pero me lleva usted ventaja - respondi mi compaero muy tranquilo.
Soy el doctor Grimesby Roylott, de Stoke Moran.
Ah, ya - dijo Holmes suavemente - Por favor, tome asiento, doctor.
No me da la gana. Mi hijastra ha estado aqu. La he seguido. Qu le ha
estado contando?
Hace algo de fro para esta poca del ao - dijo Holmes.
Qu le ha contado? - grit el viejo, enfurecido.
Sin embargo, he odo que la cosecha de azafrn se presenta muy
prometedora - continu mi compaero, imperturbable.
Ja! Conque se desentiende de m, eh? - dijo nuestra nueva visita, dando
un paso adelante y esgrimiendo su ltigo de caza - Ya le conozco, granuja. He
odo hablar de usted. Usted es Holmes, el entrometido.
Mi amigo sonri.
Holmes el metomentodo!
La sonrisa se ensanch.
Holmes, el correveidile de Scofand Yard! Holmes solt una risita cordial.

391
Su conversacin es de lo ms amena - dijo - Cuando se vaya, cierre la
puerta, porque hay una cierta corriente - Me ir cuando haya dicho lo que tengo
que decir. No se atreva a meterse en mis asuntos. Me consta que la seorita
Stoner ha estado aqu. La he seguido. Soy un hombre peligroso para quien me
fastidia. Fjese!
Dio un rpido paso adelante, cogi el atizafuego y lo curv con sus enormes
manazas morenas.
Procure mantenerse fuera de mi alcance! - rugi. Y arrojando el hierro
doblado a la chimenea, sali de la habitacin a grandes zancadas.
Parece una persona muy simptica - dijo Holmes, echndose a rer - Yo no
tengo su corpulencia, pero si se hubiera quedado le habra podido demostrar que
mis manos no son mucho ms dbiles que las suyas - y diciendo esto, recogi el
atizador de hierro y con un sbito esfuerzo volvi a enderezarlo - Pensar que ha
tenido la insolencia de confundirme con el cuerpo oficial de polica! No obstante,
este incidente aade inters personal a la investigacin, y slo espero que nuestra
amiga no sufra las consecuencias de su imprudencia al dejar que esa bestia le
siguiera los pasos. Y ahora, Watson, pediremos el desayuno y despus dar un
paseo hasta Doctors' Commons, donde espero obtener algunos datos que nos
ayuden en nuestra tarea.
Era casi la una cuando Sherlock Holmes regres de su excursin. Traa en la
mano una hoja de papel azul, repleta de cifras y anotaciones.
He visto el testamento de la esposa fallecida - dijo - Para determinar el valor
exacto, me he visto obligado a averiguar los precios actuales de las inversiones
que en l figuran. La renta total, que en la poca en que muri la esposa era casi
de 1.100 libras, en la actualidad, debido al descenso de los precios agrcolas, no
pasa de las 750. En caso de contraer matrimonio, cada hija puede reclamar una
renta de 250. Es evidente, por lo tanto, que si las dos chicas se hubieran casado,
este payaso se quedara a dos velas; y con que slo se casara una, ya notara un
bajn importante. El trabajo de esta maana no ha sido en vano, ya que ha
quedado demostrado que el tipo tiene motivos de los ms fuertes para tratar de
impedir que tal cosa ocurra. Y ahora, Watson, la cosa es demasiado grave como
para andar perdiendo el tiempo, especialmente si tenemos en cuenta que el viejo
ya sabe que nos interesamos por sus asuntos, as que, si est usted dispuesto,
llamaremos a un coche para que nos lleve a Waterloo. Le agradecera mucho que
se metiera el revlver en el bolsillo. Un Eley N 2 es un excelente argumento para
tratar con caballeros que pueden hacer nudos con un atizador de hierro. Eso y un
cepillo de dientes, creo yo, es todo lo que necesitamos.

392
En Waterloo tuvimos la suerte de coger un tren a Leatherhead, y una vez all
alquilamos un coche en la posada de la estacin y recorrimos cuatro o cinco millas
por los encantadores caminos de Surrey. Era un da verdaderamente esplndido,
con un sol resplandeciente y unas cuantas nubes algodonosas en el cielo. Los
rboles y los setos de los lados empezaban a echar los primeros brotes, y el aire
ola agradablemente a tierra mojada. Para m, al menos, exista un extrao
contraste entre la dulce promesa de la primavera y la siniestra intriga en la que
nos habamos implicado. Mi compaero iba sentado en la parte delantera, con los
brazos cruzados, el sombrero cado sobre los ojos y la barbilla hundida en el
pecho, sumido aparentemente en los ms profundos pensamientos. Pero de
pronto se incorpor, me dio un golpecito en el hombro y seal hacia los prados.
Mire all! - dijo.
Un parque con abundantes rboles se extenda en suave pendiente, hasta
convertirse en bosque cerrado en su punto ms alto. Entre las ramas sobresalan
los frontones grises y el alto tejado de una mansin muy antigua.
Stoke Moran? - pregunt.
S, seor; sa es la casa del doctor Grimesby Roylott - confirm el cochero.
Veo que estn haciendo obras - dijo Holmes - Es all donde vamos.
El pueblo est all - dijo el cochero, sealando un grupo de tejados que se
vea a cierta distancia a la izquierda - Pero si quieren ustedes ir a la casa, les
resultar ms corto por esa escalerilla de la cerca y luego por el sendero que
atraviesa el campo. All, por donde est paseando la seora.
Y me imagino que dicha seora es la seorita Stoner - coment Holmes,
haciendo visera con la mano sobre los ojos - S, creo que lo mejor es que
hagamos lo que usted dice.
Nos apeamos, pagamos el trayecto y el coche regres traqueteando a
Leatherhead.
Me pareci conveniente - dijo Holmes mientras subamos la escalerilla - que
el cochero creyera que venimos aqu como arquitectos, o para algn otro asunto
concreto. Puede que eso evite chismorreos. Buenas tardes, seorita Stoner. Ya ve
que hemos cumplido nuestra palabra.
Nuestra cliente de por la maana haba corrido a nuestro encuentro con la
alegra pintada en el rostro.

393
Les he estado esperando ansiosamente - exclam, estrechndonos
afectuosamente las manos - Todo ha salido de maravilla. El doctor Roylott se ha
marchado a Londres, y no es probable que vuelva antes del anochecer.
Hemos tenido el placer de conocer al doctor - dijo Holmes, y en pocas
palabras le resumi lo ocurrido. La seorita Stoner palideci hasta los labios al
orlo.
Cielo santo! - exclam - Me ha seguido!
Eso parece.
Es tan astuto que nunca s cundo estoy a salvo de l. Qu dir cuando
vuelva?
Ms vale que se cuide, porque puede encontrarse con que alguien ms
astuto que l le sigue la pista. Usted tiene que protegerse encerrndose con llave
esta noche. Si se pone violento, la llevaremos a casa de su ta de Harrow. Y
ahora, hay que aprovechar lo mejor posible el tiempo, as que, por favor, llvenos
cuanto antes a las habitaciones que tenemos que examinar.
El edificio era de piedra gris manchada de liquen, con un bloque central ms
alto y dos alas curvadas, como las pinzas de un cangrejo, una a cada lado. En una
de dichas alas, las ventanas estaban rotas y tapadas con tablas de madera, y
parte del tejado se haba hundido, dndole un aspecto ruinoso. El bloque central
estaba algo mejor conservado, pero el ala derecha era relativamente moderna, y
las cortinas de las ventanas, junto con las volutas de humo azulado que salan de
las chimeneas, demostraban que en ella resida la familia. En un extremo se
haban levantado andamios y abierto algunos agujeros en el muro, pero en aquel
momento no se vea ni rastro de los obreros. Holmes camin lentamente de un
lado a otro del csped mal cortado, examinando con gran atencin la parte exterior
de las ventanas.
Supongo que sta corresponde a la habitacin en la que usted dorma, la
del centro a la de su difunta hermana, y la que se halla pegada al edificio principal
a la habitacin del doctor Roylott.
Exactamente. Pero ahora duermo en la del centro.
Mientras duren las reformas, segn tengo entendido. Por cierto, no parece
que haya una necesidad urgente de reparaciones en ese extremo del muro.
No haba ninguna necesidad. Yo creo que fue una excusa para sacarme de
mi habitacin.

394
Ah, esto es muy sugerente! Ahora, veamos: por la parte de atrs de este
ala est el pasillo al que dan estas tres habitaciones. Supongo que tendr
ventanas.
S, pero muy pequeas. Demasiado estrechas para que pueda pasar nadie
por ellas.
Puesto que ustedes dos cerraban sus puertas con llave por la noche, el
acceso a sus habitaciones por ese lado es imposible. Ahora, tendr usted la
bondad de entrar en su habitacin y cerrar los postigos de la ventana?
La seorita Stoner hizo lo que le pedan, y Holmes, tras haber examinado
atentamente la ventana abierta, intent por todos los medios abrir los postigos
cerrados, pero sin xito. No exista ninguna rendija por la que pasar una navaja
para levantar la barra de hierro. A continuacin, examin con la lupa las bisagras,
pero stas eran de hierro macizo, firmemente empotrado en la recia pared.
Hum! - dijo, rascndose la barbilla y algo perplejo - Desde luego, mi teora
presenta ciertas dificultades. Nadie podra pasar con estos postigos cerrados.
Bueno, veamos si el interior arroja alguna luz sobre el asunto.
Entramos por una puertecita lateral al pasillo encalado al que se abran los tres
dormitorios. Holmes se neg a examinar la tercera habitacin y pasamos
directamente a la segunda, en la que dorma la seorita Stoner y en la que su
hermana haba encontrado la muerte. Era un cuartito muy acogedor, de techo bajo
y con una amplia chimenea de estilo rural. En una esquina haba una cmoda de
color castao, en otra una cama estrecha con colcha blanca, y a la izquierda de la
ventana una mesa de tocador. Estos artculos, ms dos sillitas de mimbre,
constituan todo el mobiliario de la habitacin, aparte de una alfombra cuadrada de
Wilton que haba en el centro. El suelo y las paredes eran de madera de roble,
oscura y carcomida, tan vieja y descolorida que deba remontarse a la
construccin original de la casa. Holmes arrim una de las sillas a un rincn y se
sent en silencio, mientras sus ojos se desplazaban de un lado a otro, arriba y
abajo, asimilando cada detalle de la habitacin.
Con qu comunica esta campanilla? - pregunt por fin, sealando un
grueso cordn de campanilla que colgaba junto a la cama, y cuya borla llegaba a
apoyarse en la almohada.
Con la habitacin de la sirvienta.
Parece ms nueva que el resto de las cosas.
S, la instalaron hace slo dos aos.

395
Supongo que a peticin de su hermana.
No; que yo sepa, nunca la utiliz. Si necesitbamos algo, bamos a buscarlo
nosotras mismas.
La verdad, me parece innecesario instalar aqu un llamador tan bonito.
Excseme unos minutos, mientras examino el suelo.
Se tumb boca abajo en el suelo, con la lupa en la mano, y se arrastr
velozmente de un lado a otro, inspeccionando atentamente las rendijas del
entarimado. A continuacin hizo lo mismo con las tablas de madera que cubran
las paredes. Por ultimo, se acerc a la cama y permaneci algn tiempo mirndola
fijamente y examinando la pared de arriba a abajo. Para terminar, agarr el cordn
de la campanilla y dio un fuerte tirn.
Caramba, es simulado! - exclam.
Cmo? No suena?
No, ni siquiera est conectado a un cable. Esto es muy interesante. Fjese
en que est conectado a un gancho justo por encima del orificio de ventilacin.
Qu absurdo! Jams me haba fijado!
Es muy extrao - murmur Holmes, tirando del cordn - Esta habitacin
tiene uno o dos detalles muy curiosos. Por ejemplo, el constructor tena que ser un
estpido para abrir un orificio de ventilacin que da a otra habitacin, cuando, con
el mismo esfuerzo, podra haberlo hecho comunicar con el aire libre.
Eso tambin es bastante moderno - dijo la seorita.
Ms o menos, de la misma poca que el llamador - aventur Holmes.
S, por entonces se hicieron varias pequeas reformas - Y todas parecen de
lo ms interesante... cordones de campanilla sin campanilla y orificios de
ventilacin que no ventilan. Con su permiso, seorita Stoner, proseguiremos
nuestras investigaciones en la habitacin de ms adentro. La alcoba del doctor
Grimesby Roylott era ms grande que la de su hijastra, pero su mobiliario era igual
de escueto. Una cama turca, una pequea estantera de madera llena de libros, en
su mayora de carcter tcnico, una butaca junto a la cama, una vulgar silla de
madera arrimada a la pared, una mesa camilla y una gran caja fuerte de hierro,
eran los principales objetos que saltaban a la vista. Holmes recorri despacio la
habitacin, examinndolos todos con el ms vivo inters.

396
Qu hay aqu? - pregunt, golpeando con los nudillos la caja fuerte.
Papeles de negocios de mi padrastro.
Entonces es que ha mirado usted dentro.
Slo una vez, hace aos. Recuerdo que estaba llena de papeles.
Y no podra haber, por ejemplo, un gato?
No. Qu idea tan extraa!
Pues fjese en esto - y mostr un platillo de leche que haba encima de la
caja.
No, gato no tenemos, pero s que hay un guepardo y un babuino.
Ah, s, claro! Al fin y al cabo, un guepardo no es ms que un gato grandote,
pero me atrevera a decir que con un platito de leche no bastara, ni mucho
menos, para safisfacer sus necesidades. Hay una cosa que quiero comprobar.
Se agach ante la silla de madera y examin el asiento con la mayor atencin.
Gracias. Esto queda claro - dijo levantndose y metindose la lupa en el
bolsillo - Vaya! Aqu hay algo muy interesante!
El objeto que le haba llamado la atencin era un pequeo ltigo para perros
que colgaba de una esquina de la cama. Su extremo estaba atado formando un
lazo corredizo.
Qu le sugiere a usted esto, Watson?
Es un ltigo comn y corriente. Aunque no s por qu tiene este nudo.
Eso no es tan corriente, eh? Ay, Watson! Vivimos en un mundo malvado,
y cuando un hombre inteligente dedica su talento al crimen, se vuelve an peor.
Creo que ya he visto suficiente, seorita Stoner, y, con su permiso, daremos un
paseo por el jardn.
Jams haba visto a mi amigo con un rostro tan sombro y un ceo tan fruncido
como cuando nos retiramos del escenario de la investigacin. Habamos recorrido
el jardn varias veces de arriba abajo, sin que ni la seorita Stoner ni yo nos
atreviramos a interrumpir el curso de sus pensamientos, cuando al fin Holmes
sali de su ensimismamiento.

397
Es absolutamente esencial, seorita Stoner - dijo - que siga usted mis
instrucciones al pie de la letra en todos los aspectos.
Le aseguro que as lo har.
La situacin es demasiado grave como para andarse con vacilaciones. Su
vida depende de que haga lo que le digo.
Vuelvo a decirle que estoy en sus manos.
Para empezar, mi amigo y yo tendremos que pasar la noche en su
habitacin.
Tanto la seorita Stoner como yo le miramos asombrados.
S, es preciso. Deje que le explique. Aquello de all creo que es la posada
del pueblo, no?
S, el Crown.
Muy bien. Se vern desde all sus ventanas?
Desde luego.
En cuanto regrese su padrastro, usted se retirar a su habitacin,
pretextando un dolor de cabeza. Y cuando oiga que l tambin se retira a la suya,
tiene usted que abrir la ventana, alzar el cierre, colocar un candil que nos sirva de
seal y, a continuacin, trasladarse con todo lo que vaya a necesitar a la
habitacin que ocupaba antes. Estoy seguro de que, a pesar de las reparaciones,
podr arreglrselas para pasar all una noche.
Oh, s, sin problemas.
El resto, djelo en nuestras manos.
Pero qu van ustedes a hacer?
Vamos a pasar la noche en su habitacin e investigar la causa de ese
sonido que la ha estado molestando.
Me parece, seor Holmes, que ya ha llegado usted a una conclusin - dijo la
seorita Stoner, posando su mano sobre el brazo de mi compaero.
Es posible.

398
Entonces, por compasin, dgame qu ocasion la muerte de mi hermana.
Prefiero tener pruebas ms terminantes antes de hablar.
Al menos, podr decirme si mi opinin es acertada, y muri de un susto.
No, no lo creo. Creo que es probable que existiera una causa ms tangible.
Y ahora, seorita Stoner, tenemos que dejarla, porque si regresara el doctor
Roylott y nos viera, nuestro viaje habra sido en vano. Adis, y sea valiente,
porque si hace lo que le he dicho puede estar segura de que no tardaremos en
librarla de los peligros que la amenazan.
Sherlock Holmes y yo no tuvimos dificultades para alquilar una alcoba con sala
de estar en el Crown. Las habitaciones se encontraban en la planta superior, y
desde nuestra ventana gozbamos de una esplndida vista de la entrada a la
avenida y del ala deshabitada de la mansin de Stoke Moran. Al atardecer vimos
pasar en un coche al doctor Grimesby Roylott, con su gigantesca figura
sobresaliendo junto a la menuda figurilla del muchacho que guiaba el coche. El
cochero tuvo alguna dificultad para abrir las pesadas puertas de hierro, y pudimos
or el spero rugido del doctor y ver la furia con que agitaba los puos cerrados,
amenazndolo. El vehculo sigui adelante y, pocos minutos ms tarde, vimos una
luz que brillaba de pronto entre los rboles, indicando que se haba encendido una
lmpara en uno de los salones.
Sabe usted, Watson? - dijo Holmes mientras permanecamos sentados en
la oscuridad - Siento ciertos escrpulos de llevarle conmigo esta noche. Hay un
elemento de peligro indudable.
Puedo servir de alguna ayuda?
Su presencia puede resultar decisiva.
Entonces ir, sin duda alguna.
Es usted muy amable.
Dice usted que hay peligro. Evidentemente, ha visto usted en esas
habitaciones ms de lo que pude ver yo.
Eso no, pero supongo que yo habr deducido unas pocas cosas ms que
usted. Imagino, sin embargo, que vera usted lo mismo que yo.
Yo no vi nada destacable, a excepcin del cordn de la campanilla, cuya
finalidad confieso que se me escapa por completo.

399
Vio usted el orificio de ventilacin?
S, pero no me parece que sea tan inslito que exista una pequea abertura
entre dos habitaciones. Era tan pequea que no podra pasar por ella ni una rata.
Yo saba que encontraramos un orificio as antes de venir a Stoke Moran.
Pero Holmes, por favor!
Le digo que lo saba. Recuerde usted que la chica dijo que su hermana
poda oler el cigarro del doctor Roylott. Eso quera decir, sin lugar a dudas, que
tena que existir una comunicacin entre las dos habitaciones. Y tena que ser
pequea, o alguien se habra fijado en ella durante la investigacin judicial.
Deduje, pues, que se trataba de un orificio de ventilacin.
Pero, qu tiene eso de malo?
Bueno, por lo menos existe una curiosa coincidencia de fecha. Se abre un
orificio, se instala un cordn y muere una seorita que dorma en la cama. No le
resulta llamativo? - Hasta ahora no veo ninguna relacin.
No observ un detalle muy curioso en la cama?
No.
Estaba clavada al suelo. Ha visto usted antes alguna cama sujeta de ese
modo?
No puedo decir que s.
La seorita no poda mover su cama. Tena que estar siempre en la misma
posicin con respecto a la abertura y al cordn... podemos llamarlo as, porque,
evidentemente, jams se pens en dotarlo de campanilla.
Holmes, creo que empiezo a entrever adnde quiere usted ir a parar -
exclam - Tenemos el tiempo justo para impedir algn crimen artero y horrible.
De lo ms artero y horrible. Cuando un mdico se tuerce, es peor que
ningn criminal. Tiene sangre fra y tiene conocimientos. Palmer y Pritchard
estaban en la cumbre de su profesin. Este hombre an va ms lejos, pero creo,
Watson, que podremos llegar ms lejos que l. Pero ya tendremos horrores de
sobra antes de que termine la noche; ahora, por amor de Dios, fumemos una pipa
en paz, y dediquemos el cerebro a ocupaciones ms agradables durante unas
horas.

400
A eso de las nueve, se apag la luz que brillaba entre los rboles y todo qued
a oscuras en direccin a la mansin. Transcurrieron lentamente dos horas y, de
pronto, justo al sonar las once, se encendi exactamente frente a nosotros una luz
aislada y brillante.
sa es nuestra seal - dijo Holmes, ponindose en pie de un salto - Viene
de la ventana del centro.
Al salir, Holmes intercambi algunas frases con el posadero, explicndole que
bamos a hacer una visita de ltima hora a un conocido y que era posible que
pasramos la noche en su casa. Un momento despus avanzbamos por el
oscuro camino, con el viento helado soplndonos en la cara y una lucecita amarilla
parpadeando frente a nosotros en medio de las tinieblas para guiarnos en nuestra
ttrica incursin.
No tuvimos dificultades para entrar en la finca porque la vieja tapia del parque
estaba derruida por varios sitios. Nos abrimos camino entre los rboles, llegamos
al jardn, lo cruzamos, y nos disponamos a entrar por la ventana cuando de un
macizo de laureles sali disparado algo que pareca un nio deforme y
repugnante, que se tir sobre la hierba retorciendo los miembros y luego corri a
toda velocidad por el jardn hasta perderse en la oscuridad.
Dios mo! - susurr - Ha visto eso?
Por un momento, Holmes se qued tan sorprendido como yo, y su mano se
cerr como una presa sobre mi mueca. Luego, se ech a rer en voz baja y
acerc los labios a mi odo.
Es una familia encantadora - murmur - Eso era el habuino.
Me haba olvidado de los extravagantes animalitos de compaa del doctor.
Haba tambin un guepardo, que poda caer sobre nuestros hombros en cualquier
momento. Confieso que me sent ms tranquilo cuando, tras seguir el ejemplo de
Holmes y quitarme los zapatos, me encontr dentro de la habitacin. Mi
compaero cerr los postigos sin hacer ruido, coloc la lmpara encima de la
mesa y recorri con la mirada la habitacin. Todo segua igual que como lo
habamos visto durante el da. Luego se arrastr hacia m y, haciendo bocina con
la mano, volvi a susurrarme al odo, en voz tan baja que a duras penas consegu
entender las palabras.
El ms ligero ruido sera fatal para nuestros planes.
Asent para dar a entender que lo haba odo.

401
Tenemos que apagar la luz, o se vera por la abertura.
Asent de nuevo.
No se duerma. Su vida puede depender de ello. Tenga preparada la pistola
por si acaso la necesitamos. Yo me sentar junto a la cama, y usted en esa silla.
Saqu mi revlver y lo puse en una esquina de la mesa.
Holmes haba trado un bastn largo y delgado que coloc en la cama a su
lado. Junto a l puso la caja de cerillas y un cabo de vela. Luego apag la lmpara
y quedamos sumidos en las tinieblas.
Cmo podra olvidar aquella angustiosa vigilia? No se oa ni un sonido, ni
siquiera el de una respiracin, pero yo saba que a pocos pasos de m se
encontraba mi compaero, sentado con los ojos abiertos y en el mismo estado de
excitacin que yo. Los postigos no dejaban pasar ni un rayito de luz, y
esperbamos en la oscuridad ms absoluta. De vez en cuando nos llegaba del
exterior el grito de algn ave nocturna, y en una ocasin omos, al lado mismo de
nuestra ventana, un prolongado gemido gatuno, que indicaba que, efectivamente,
el guepardo andaba suelto. Cada cuarto de hora oamos a lo lejos las graves
campanadas del reloj de la iglesia. Qu largos parecan aquellos cuartos de hora!
Dieron las doce, la una, las dos, las tres, y nosotros seguamos sentados en
silencio, aguardando lo que pudiera suceder.
De pronto se produjo un momentneo resplandor en lo alto, en la direccin del
orificio de ventilacin, que se apag inmediatamente; le sigui un fuerte olor a
aceite quemado y metal recalentado. Alguien haba encendido una linterna sorda
en la habitacin contigua. O un suave rumor de movimiento, y luego todo volvi a
quedar en silencio, aunque el olor se hizo ms fuerte. Permanec media hora ms
con los odos en tensin. De repente se oy otro sonido... un sonido muy suave y
acariciador, como el de un chorrito de vapor al salir de una tetera. En el instante
mismo en que lo omos, Holmes salt de la cama, encendi una cerilla y golpe
furiosamente con su bastn el cordn de la campanilla.
Lo ve, Watson? - gritaba - Lo ve?
Pero yo no vea nada. En el mismo momento en que Holmes encendi la luz,
o un silbido suave y muy claro, pero el repentino resplandor ante mis ojos hizo
que me resultara imposible distinguir qu era lo que mi amigo golpeaba con tanta
ferocidad. Pude percibir, no obstante, que su rostro estaba plido como la muerte,
con una expresin de horror y repugnancia.

402
Haba dejado de dar golpes y levantaba la mirada hacia el orificio de
ventilacin, cuando, de pronto, el silencio de la noche se rompi con el alarido ms
espantoso que jams he odo. Un grito cuya intensidad iba en aumento, un ronco
aullido de dolor, miedo y furia, todo mezclado en un solo chillido aterrador. Dicen
que abajo, en el pueblo, e incluso en la lejana casa parroquial, aquel grito levant
a los durmientes de sus camas. A nosotros nos hel el corazn; yo me qued
mirando a Holmes, y l a m, hasta que los ltimos ecos se extinguieron en el
silencio del que haban surgido.
Qu puede significar eso? - jade.
Significa que todo ha terminado - respondi Holmes - Y quizs, a fin de
cuentas, sea lo mejor que habra podido ocurrir. Coja su pistola y vamos a entrar
en la habitacin del doctor Roylott.
Encendi la lmpara con expresin muy seria y sali al pasillo. Llam dos
veces a la puerta de la habitacin sin que respondieran desde dentro. Entonces
hizo girar el picaporte y entr, conmigo pegado a sus talones, con la pistola
amartillada en la mano.
Una escena extraordinaria se ofreca a nuestros ojos. Sobre la mesa haba
una linterna sorda con la pantalla a medio abrir, arrojando un brillante rayo de luz
sobre la caja fuerte, cuya puerta estaba entreabierta. Junto a esta mesa, en la silla
de madera, estaba sentado el doctor Grimesby Roylott, vestido con una larga bata
gris, bajo la cual asomaban sus tobillos desnudos, con los pies enfundados en
unas babuchas rojas. Sobre su regazo descansaba el corto mango del largo ltigo
que habamos visto el da anterior, el curioso ltigo con el lazo en la punta. Tena
la barbilla apuntando hacia arriba y los ojos fijos, con una mirada terriblemente
rgida, en una esquina del techo. Alrededor de la frente llevaba una curiosa banda
amarilla con lunares pardos que pareca atada con fuerza a la cabeza. Al entrar
nosotros, no se movi ni hizo sonido alguno.
La banda! La banda de lunares! - susurr Holmes.
Di un paso adelante. Al instante, el extrao tocado empez a moverse y se
desenrosc, apareciendo entre los cabellos la cabeza achatada en forma de
rombo y el cuello hinchado de una horrenda serpiente.
Una vbora de los pantanos! - exclam Holmes - La serpiente ms mortfera
de la India. Este hombre ha muerto a los diez segundos de ser mordido. Qu gran
verdad es que la violencia se vuelve contra el violento y que el intrigante acaba por
caer en la fosa que cava para otro! Volvamos a encerrar a este bicho en su cubil y
luego podremos llevar a la seorita Stoner a algn sitio ms seguro e informar a la
polica del condado de lo que ha sucedido.

403
Mientras hablaba cogi rpidamente el ltigo del regazo del muerto, pas el
lazo por el cuello del reptil, lo desprendi de su macabra percha y, llevndolo con
el brazo bien extendido, lo arroj a la caja fuerte, que cerr a continuacin.
stos son los hechos verdaderos de la muerte del doctor Grimesby Roylott, de
Stoke Moran. No es necesario que alargue un relato que ya es bastante extenso,
explicando cmo comunicamos la triste noticia a la aterrorizada joven, cmo la
llevamos en el tren de la maana a casa de su ta de Harrow, o cmo el lento
proceso de la investigacin judicial lleg a la conclusin de que el doctor haba
encontrado la muerte mientras jugaba imprudentemente con una de sus peligrosas
mascotas. Lo poco que an me quedaba por saber del caso me lo cont Sherlock
Holmes al da siguiente, durante el viaje de regreso.
Yo haba llegado a una conclusin absolutamente equivocada - dijo - lo cual
demuestra, querido Watson, que siempre es peligroso sacar deducciones a partir
de datos insuficientes. La presencia de los gitanos y el empleo de la palabra
banda, que la pobre muchacha utiliz sin duda para describir el aspecto de lo
que haba entrevisto fugazmente a la luz de la cerilla, bastaron para lanzarme tras
una pista completamente falsa. El nico mrito que puedo atribuirme es el de
haber reconsiderado inmediatamente mi postura cuando, pese a todo, se hizo
evidente que el peligro que amenazaba al ocupante de la habitacin, fuera el que
fuera, no poda venir por la ventana ni por la puerta. Como ya le he comentado, en
seguida me llamaron la atencin el orificio de ventilacin y el cordn que colgaba
sobre la cama. Al descubrir que no tena campanilla, y que la cama estaba clavada
al suelo, empec a sospechar que el cordn pudiera servir de puente para que
algo entrara por el agujero y llegara a la cama. Al instante se me ocurri la idea de
una serpiente y, sabiendo que el doctor dispona de un buen surtido de animales
de la India, sent que probablemente me encontraba sobre una buena pista. La
idea de utilizar una clase de veneno que los anlisis qumicos no pudieran
descubrir pareca digna de un hombre inteligente y despiadado, con experiencia
en Oriente. Muy sagaz tendra que ser el juez de guardia capaz de descubrir los
dos pinchacitos que indicaban el lugar donde haban actuado los colmillos
venenosos.
A continuacin pens en el silbido. Por supuesto, tena que hacer volver a la
serpiente antes de que la vctima pudiera verla a la luz del da. Probablemente, la
tena adiestrada, por medio de la leche que vimos, para que acudiera cuando l la
llamaba. La haca pasar por el orificio cuando le pareca ms conveniente, seguro
de que bajara por la cuerda y llegara a la cama. Poda morder a la durmiente o
no; es posible que sta se librase todas las noches durante una semana, pero
tarde o temprano tena que caer.
Haba llegado ya a estas conclusiones antes de entrar en la habitacin del
doctor. Al examinar su silla comprob que tena la costumbre de ponerse en pie
sobre ella: evidentemente, tena que hacerlo para llegar al respiradero. La visin

404
de la caja fuerte, el plato de leche y el ltigo con lazo, bast para disipar las pocas
dudas que pudieran quedarme. El golpe metlico que oy la seorita Stoner lo
produjo sin duda el padrastro al cerrar apresuradamente la puerta de la caja
fuerte, tras meter dentro a su terrible ocupante. Una vez formada mi opinin, ya
conoce usted las medidas que adopt para ponerla a prueba. O el silbido del
animal, como sin duda lo oy usted tambin, y al momento encend la luz y lo
ataqu.
Con el resultado de que volvi a meterse por el respiradero.
Y tambin con el resultado de que, una vez al otro lado, se revolvi contra
su amo. Algunos golpes de mi bastn haban dado en el blanco, y la serpiente
deba estar de muy mal humor, as que atac a la primera persona que vio. No
cabe duda de que soy responsable indirecto de la muerte del doctor Grimesby
Roylott, pero confieso que es poco probable que mi conciencia se sienta
abrumada por ello.

405

IX. El Dedo Pulgar del Ingeniero

Entre todos los problemas que se sometieron al criterio de mi amigo Sherlock
Holmes durante los aos que dur nuestra asociacin, slo hubo dos que llegaran
a su conocimiento por mediacin ma, el del pulgar del seor Hatherley y el de la
locura del coronel Warburton. Es posible que este ltimo ofreciera ms campo
para un observador agudo y original, pero el otro tuvo un principio tan extrao y
unos detalles tan dramticos que quizs merezca ms ser publicado, aunque
ofreciera a mi amigo menos oportunidades para aplicar los mtodos de
razonamiento deductivo con los que obtena tan espectaculares resultados. La
historia, segn tengo entendido, se ha contado ms de una vez en los peridicos,
pero, como sucede siempre con estas narraciones, su efecto es mucho menos
intenso cuando se exponen en bloque, en media columna de letra impresa, que
cuando los hechos evolucionan poco a poco ante tus propios ojos y el misterio se
va aclarando progresivamente, a medida que cada nuevo descubrimiento permite
avanzar un paso hacia la verdad completa. En su momento, las circunstancias del
caso me impresionaron profundamente, y el efecto apenas ha disminuido a pesar
de los dos aos transcurridos.
Los hechos que me dispongo a resumir ocurrieron en el verano del 89, poco
despus de mi matrimonio. Yo haba vuelto a ejercer la medicina y haba
abandonado por fin a Sherlock Holmes en sus habitaciones de Baker Street,
aunque le visitaba con frecuencia y a veces hasta lograba convencerle de que
renunciase a sus costumbres bohemias hasta el punto de venir a visitarnos. Mi
clientela aumentaba constantemente y, dado que no viva muy lejos de la estacin
de Paddington, tena algunos pacientes entre los ferroviarios. Uno de stos, al que
haba curado de una larga y dolorosa enfermedad, no se cansaba de alabar mis
virtudes, y tena como norma enviarme a todo sufriente sobre el que tuviera la ms
mnima influencia.
Una maana, poco antes de las siete, me despert la doncella, que llam a mi
puerta para anunciar que dos hombres haban venido a Paddington y aguardaban
en la sala de consulta. Me vest a toda prisa, porque saba por experiencia que los
accidentes de ferrocarril casi nunca son leves, y baj corriendo las escaleras.
Al llegar abajo, mi viejo aliado el guarda sali de la consulta y cerr con
cuidado la puerta tras l.
Lo tengo ah. Est bien - susurr, sealando con el pulgar por encima del
hombro.

406
De qu se trata? - pregunt, pues su comportamiento pareca dar a
entender que haba encerrado en mi consulta a alguna extraa criatura.
Es un nuevo paciente - sigui susurrando - Me pareci conveniente traerlo
yo mismo; as no se escapara. Ah lo tiene, sano y salvo. Ahora tengo que irme,
doctor. Tengo mis obligaciones, lo mismo que usted - y el leal intermediario se
larg sin darme ni tiempo para agradecerle sus servicios.
Entr en mi consultorio y encontr un caballero sentado junto a la mesa. Iba
discretamente vestido, con un traje de tweed y una gorra de pao que haba
dejado encima de mis libros. Llevaba una mano envuelta en un pauelo, todo
manchado de sangre. Era joven, yo dira que no pasara de veinticinco, con un
rostro muy varonil, pero estaba sumamente plido y me dio la impresin de que
sufra una terrible agitacin, que slo poda controlar aplicando toda su fuerza de
voluntad.
Lamento molestarle tan temprano, doctor - dijo - pero he sufrido un grave
accidente durante la noche. He llegado en tren esta maana y, al preguntar en
Paddington dnde podra encontrar un mdico, este tipo tan amable me acompa
hasta aqu. Le di una tarjeta a la doncella, pero veo que se la ha dejado aqu en
esta mesa.
Cog la tarjeta y le: Victor Hatherley, ingeniero hidrulico, 16A Victoria Street
- 3er piso. Aqullos eran el nombre, profesin y domicilio de mi visitante matutino.
Siento haberle hecho esperar - dije, sentndome en mi silln de despacho -
Supongo que acaba de terminar un servicio nocturno, que ya de por s es una
ocupacin montona.
Oh, esta noche no ha tenido nada de montona - dijo, rompiendo a rer. Se
rea con toda el alma, en tono estridente, echndose hacia atrs en su asiento y
agitando los costados. Todos mis instintos mdicos se alzaron contra aquella risa.
Pare! - grit - Contrlese! - y le escanci un poco de agua de una garrafa.
No sirvi de nada. Era vctima de uno de esos ataques histricos que sufren
las personas de carcter fuerte despus de haber pasado una grave crisis. Por fin
consigui serenarse, quedando exhausto y sonrojadsimo.
Estoy haciendo el ridculo - jade.
Nada de eso. Beba esto - aad al agua un poco de brandyy el color
empez a regresar a sus mejillas.

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Ya me siento mejor - dijo - Y ahora, doctor, quizs pueda usted mirar mi
dedo pulgar, o ms bien el sitio donde antes estaba mi pulgar.
Desenroll el pauelo y extendi la mano. Incluso mis nervios endurecidos se
estremecieron al mirarla. Tena cuatro dedos extendidos y una horrible superficie
roja y esponjosa donde debera haber estado el pulgar. Se lo haban cortado o
arrancado de cuajo.
Cielo santo! - exclam - Es una herida espantosa. Tiene que haber
sangrado mucho.
Ya lo creo. En el primer momento me desmay, y creo que deb permanecer
mucho tiempo sin sentido. Cuando recuper el conocimiento, todava estaba
sangrando, as que me at un extremo del pauelo a la mueca y lo apret por
medio de un palito.
Excelente! Usted debera haber sido mdico.
Ver usted, es una cuestin de hidrulica, as que entraba dentro de mi
especialidad.
Esto se ha hecho con un instrumento muy pesado y cortante - dije,
examinando la herida.
Algo as como una cuchilla de carnicero - dijo l - Supongo que fue un
accidente.
Nada de eso.
Cmo! Un ataque criminal?
Ya lo creo que fue criminal.
Me horroriza usted.
Pas una esponja por la herida, la limpi, la cur y, por ltimo, la envolv en
algodn y vendajes carbolizados. l se dej hacer sin pestaear, aunque se
morda el labio de vez en cuando.
Qu tal? - pregunt cuando hube terminado.
Fenomenal! Entre el brandy y el vendaje, me siento un hombre nuevo!
Estaba muy dbil, pero es que lo he pasado muy mal.

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Quizs sea mejor que no hable del asunto. Es evidente que le altera los
nervios.
Oh, no; ahora ya no. Tendr que contrselo todo a la polica; pero, entre
nosotros, si no fuera por la convincente evidencia de esta herida ma, me
sorprendera que creyeran mi declaracin, pues se trata de una historia
extraordinaria y no dispongo de gran cosa que sirva de prueba para respaldarla. E,
incluso si me creyeran, las pistas que puedo darles son tan imprecisas que
difcilmente podr hacerse justicia.
Vaya! - exclam - Si tiene usted algo parecido a un problema que desea ver
resuelto, le recomiendo encarecidamente que acuda a mi amigo, el seor Sherlock
Holmes, antes de recurrir a la polica.
Ya he odo hablar de ese tipo - respondi mi visitante - y me gustara mucho
que se ocupase del asunto, aunque desde luego tendr que ir tambin a la polica.
Podra usted darme una nota de presentacin?
Har algo mejor. Le acompaar yo mismo a verle.
Le estar inmensamente agradecido.
Llamar a un coche e iremos juntos. Llegaremos a tiempo de tomar un
pequeo desayuno con l. Se siente usted en condiciones?
S. No estar tranquilo hasta que haya contado mi historia.
Entonces, mi doncella ir a buscar un coche y yo estar con usted en un
momento - corr escaleras arriba, le expliqu el asunto en pocas palabras a mi
esposa, y en menos de cinco minutos estaba dentro de un coche con mi nuevo
conocido, rumbo a Baker Street.
Tal como yo haba esperado, Sherlock Holmes estaba haraganeando en su
sala de estar, cubierto con un batn, leyendo la columna de sucesos del Times y
fumando su pipa de antes del desayuno, compuesta por todos los residuos que
haban quedado de las pipas del da anterior, cuidadosamente secados y reunidos
en una esquina de la repisa de la chimenea. Nos recibi con su habitual
amabilidad tranquila, pidi ms tocino y ms huevos y compartimos un
sustancioso desayuno. Al terminar instal a nuestro nuevo conocimiento en el
sof, y puso al alcance de su mano una copa de brandy con agua.
Se ve con facilidad que ha pasado por una experiencia poco corriente, seor
Hatherley - dijo - Por favor, recustese ah y considrese por completo en su casa.

409
Cuntenos lo que pueda, pero prese cuando se fatigue, y recupere fuerzas con
un poco de estimulante.
Gracias - dijo mi paciente - pero me siento otro hombre desde que el doctor
me vend, y creo que su desayuno ha completado la cura. Procurar abusar lo
menos posible de su valioso tiempo, as que empezar inmediatamente a narrar
mi extraordinaria experiencia.
Holmes se sent en su butacn, con la expresin fatigada y somnolienta que
enmascaraba su temperamento agudo y despierto, mientras yo me sentaba
enfrente de l, y ambos escuchamos en silencio el extrao relato que nuestro
visitante nos fue contando.
Deben ustedes saber - dijo - que soy hurfano y soltero, y vivo solo en un
apartamento de Londres. Mi profesin es la de ingeniero hidrulico, y adquir una
considerable experiencia de la misma durante los siete aos de aprendizaje que
pas en Venner & Matheson, la conocida empresa de Greenwich. Hace dos aos,
habiendo cumplido mi contrato, y disponiendo adems de una buena suma de
dinero que hered a la muerte de mi pobre padre, decid establecerme por mi
cuenta y alquil un despacho en Victoria Street.
Supongo que, al principio, emprender un negocio independiente es una
experiencia terrible para todo el mundo. Para m fue excepcionalmente duro.
Durante dos aos no he tenido ms que tres consultas y un trabajo de poca
monta, y eso es absolutamente todo lo que mi profesin me ha proporcionado. Mis
ingresos brutos ascienden a veintisiete libras y diez chelines. Todos los das, de
nueve de la maana a cuatro de la tarde, aguardaba en mi pequeo cubil, hasta
que por fin empec a desanimarme y llegu a creer que nunca encontrara
clientes.
Sin embargo, ayer, justo cuando yo estaba pensando en dejar la oficina, mi
secretario entr a decir que haba un caballero esperando para verme por una
cuestin de negocios. Traa adems una tarjeta con el nombre "Coronel Lysander
Stark" grabado. Pisndole los talones entr el coronel mismo, un hombre de
estatura muy superior a la media, pero extraordinariamente flaco. No creo haber
visto nunca un hombre tan delgado. Su cara estaba afilada hasta quedar reducida
a la nariz y la barbilla, y la piel de sus mejillas estaba completamente tensa sobre
sus huesos salientes. Sin embargo, esta escualidez pareca natural en l, no
debida a una enfermedad, porque su mirada era brillante, su paso vivo y su porte
firme. Iba vestido con sencillez pero con pulcritud, y su edad me pareci ms
cercana a los cuarenta que a los treinta.

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El seor Hatherley? - pregunt con un ligero acento alemn - Me ha sido
usted recomendado, seor Hatherley, como persona que no slo es competente
en su profesin, sino tambin discreta y capaz de guardar un secreto.
Hice una inclinacin, sintindome tan halagado como se sentira cualquier
joven ante semejante introduccin.
Puedo preguntar quin ha dado esa imagen tan favorable de m? -
pregunt.
Bueno, quizs sea mejor que no se lo diga por el momento. He sabido, por
la misma fuente, que es usted hurfano y soltero, y que vive solo en Londres.
Eso es completamente cierto - dije - pero perdone que le diga que no
entiendo qu relacin puede tener eso con mi competencia profesional. Tengo
entendido que quera usted verme por un asunto profesional.
En efecto. Pero ya ver usted que todo lo que digo guarda relacin con ello.
Tengo un encargo profesional para usted, pero el secreto absoluto es
completamente esencial. Secreto ab-so-lu-to, comprende usted? Y, por
supuesto, es ms fcil conseguirlo de un hombre que viva solo que de otro que
viva en el seno de una familia.
Si yo prometo guardar un secreto - dije - puede estar absolutamente seguro
de que as lo har.
Mientras yo hablaba, l me miraba muy fijamente, y me pareci que jams
haba visto una mirada tan inquisitiva y recelosa como la suya.
Entonces, lo promete?
S, lo prometo.
Silencio completo y absoluto, antes, durante y despus? Ningn
comentario sobre el asunto, ni de palabra ni por escrito?
Ya le he dado mi palabra.
Muy bien - de pronto se levant, atraves la habitacin como un rayo y abri
la puerta de par en par. El pasillo estaba vaco.
Todo va bien - dijo, mientras volva a sentarse - S que a veces los
empleados sienten curiosidad por los asuntos de sus jefes. Ahora podemos hablar

411
con tranquilidad - arrim su silla a la ma y comenz a escudriarme con la misma
mirada inquisitiva y dudosa.
Yo empezaba a experimentar una sensacin de repulsin y de algo parecido
al miedo ante las extraas manas de aquel hombre esqueltico. Ni siquiera el
temor a perder un cliente impeda que diera muestras de impaciencia.
Le ruego que exponga su asunto, seor - dije - Mi tiempo es valioso.
Que Dios me perdone esta ltima frase, pero las palabras salieron solas de
mis labios.
Qu le pareceran cincuenta guineas por una noche de trabajo? - pregunt.
De maravilla.
He dicho una noche de trabajo, pero una hora sera ms aproximado.
Simplemente, quiero su opinin acerca de una prensa hidrulica que se ha
estropeado. Si nos dice en qu consiste la avera, nosotros mismos la
arreglaremos. Qu le parece el encargo?
El trabajo parece ligero, y la paga generosa.
Exacto. Nos gustara que viniera esta noche, en el ltimo tren.
Adnde?
A Eyford, en Berkshire. Es un pueblecito cerca de los lmites de Oxfordshire
y a menos de siete millas de Reading. Hay un tren desde Paddington que le dejar
all a las once y cuarto aproximadamente.
Muy bien.
Yo ir a esperarle con un coche.
Entonces, hay que ir ms lejos?
S, nuestra pequea empresa est fuera del pueblo, a ms de siete millas
de la estacin de Eyford.
Entonces, no creo que podamos llegar antes de la medianoche. Supongo
que no habr posibilidad de regresar en tren y que tendr que pasar all la noche.
S, no tendremos problema alguno para prepararle una cama.

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Resulta bastante incmodo. No podra ir a otra hora ms conveniente?
Nos ha parecido mejor que venga usted de noche. Para compensarle por la
incomodidad es por lo que le estamos pagando a usted, una persona joven y
desconocida, unos honorarios con los que podramos obtener el dictamen de las
figuras ms prestigiosas de su profesin. No obstante, si usted prefiere
desentenderse del asunto, an tiene tiempo de sobra para hacerlo.
Pens en las cincuenta guineas y en lo bien que me vendran.
Nada de eso - dije - Tendr mucho gusto en acomodarme a sus deseos. Sin
embargo, me gustara tener una idea ms clara de lo que ustedes quieren que
haga.
Desde luego. Es muy natural que la promesa de secreto que le hemos
exigido despierte su curiosidad. No tengo intencin de comprometerle en nada sin
antes habrselo explicado todo. Supongo que estamos completamente a salvo de
odos indiscretos.
Por completo.
Entonces, el asunto es el siguiente: probablemente est usted enterado de
que la tierra de batn es un producto valioso, que slo se encuentra en uno o dos
lugares de Inglaterra.
Eso he odo.
Hace algn tiempo adquir una pequea propiedad, muy pequea, a diez
millas de Reading, y tuve la suerte de descubrir que en uno de mis campos haba
un yacimiento de tierra de batn. Sin embargo, al examinarlo comprob que se
trataba de un yacimiento relativamente pequeo, pero que formaba como un
puente entre otros dos, mucho mayores, situados en terrenos de mis vecinos. Esta
buena gente ignoraba por completo que su tierra contuviera algo prcticamente
tan valioso como una mina de oro. Naturalmente, me interesaba comprar sus
tierras antes de que descubrieran su autntico valor; pero, por desgracia, careca
de capital para hacerlo. Confi el secreto a unos pocos amigos y stos
propusieron explotar, sin que nadie se enterara, nuestro pequeo yacimiento, y de
ese modo reunir el dinero que nos permitira comprar los campos vecinos. As lo
hemos venido haciendo desde hace algn tiempo, y para ayudarnos en nuestro
trabajo instalamos una prensa hidrulica. Esta prensa, como ya le he explicado, se
ha estropeado, y deseamos que usted nos aconseje al respecto. Sin embargo,
guardamos nuestro secreto celosamente, y si se llegara a saber que a nuestra
casa vienen ingenieros hidrulicos, alguien podra sentirse curioso; y si salieran a
relucir los hechos, adis a la posibilidad de hacernos con los campos y llevar a

413
cabo nuestros planes. Por eso le he hecho prometer que no le dir a nadie que
esta noche va a ir a Eyford. Espero haberme explicado con claridad.
He comprendido perfectamente - dije - Lo nico que no acabo de entender
es para qu les sirve una prensa hidrulica en la extraccin de la tierra, que,
segn tengo entendido, se extrae como grava de un pozo.
Ah! - dijo como sin darle importancia - Es que tenemos mtodos propios.
Comprimimos la tierra en forma de ladrillos para as poder sacarlos sin que se
sepa qu son. Pero sos son detalles sin importancia. Ahora ya se lo he revelado
todo, seor Hatherley, demostrndole que confio en usted - se levant mientras
hablaba - As pues, le espero en Eyford a las once y cuarto.
Estar all sin falta.
Y no le diga una palabra a nadie - me dirigi una ltima mirada, larga e
inquisitiva, y despus, estrechndome la mano con un apretn fro y hmedo, sali
con prisas del despacho.
Pues bien, cuando me puse a pensar en todo aquello con la cabeza fra, me
sorprendi mucho, como podrn ustedes comprender, este repentino trabajo que
se me haba encomendado. Por una parte, como es natural, estaba contento,
porque los honorarios eran, como mnimo, diez veces superiores a lo que yo
habra pedido de haber tenido que poner precio a mis propios servicios, y era
posible que a consecuencia de este encargo me surgieran otros. Pero por otra
parte, el aspecto y los modales de mi cliente me haban causado una
desagradable impresin, y no acababa de convencerme de que su explicacin
sobre el asunto de la tierra bastara para justificar el hacerme ir a medianoche, y su
machacona insistencia en que no le hablara a nadie del trabajo. Sin embargo,
acab por disipar todos mis temores, me tom una buena cena, cog un coche
para Paddington y emprend el viaje, habiendo obedecido al pie de la letra la orden
de contener la lengua.
En Reading tuve que cambiar no slo de tren, sino tambin de estacin, pero
llegu a tiempo de coger el ltimo tren a Eyford, a cuya estacin, mal iluminada,
llegamos pasadas las once. Fui el nico pasajero que se ape all, y en el andn
no haba nadie, a excepcin de un mozo medio dormido con un farol. Sin
embargo, al salir por la puerta vi a mi conocido de por la maana, que me
esperaba entre las sombras al otro lado de la calle. Sin decir una palabra, me
cogi del brazo y me hizo entrar a toda prisa en un coche que aguardaba con la
puerta abierta. Levant la ventanilla del otro lado, dio unos golpecitos en la
madera y salimos a toda la velocidad de que era capaz el caballo.
Un solo caballo? - interrumpi Holmes.

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S, slo uno.
Se fij usted en el color?
Lo vi a la luz de los faroles cuando suba al coche. Era castao.
Pareca cansado o estaba fresco?
Oh, fresco y reluciente.
Gracias. Lamento haberle interrumpido. Por favor, contine su
interesantsima exposicin.
Como le deca, salimos disparados y rodamos durante una hora por lo
menos. El coronel Lysander Stark haba dicho que estaba a slo siete millas, pero
a juzgar por la velocidad que parecamos llevar y por el tiempo que dur el
trayecto, yo dira que ms bien eran doce. Permaneci durante todo el tiempo
sentado a mi lado sin decir palabra; y ms de una vez, al mirar en su direccin, me
di cuenta de que l me miraba con gran intensidad. Las carreteras rurales no
parecan encontrarse en muy buen estado en esa parte del mundo, porque
dbamos terribles botes y bandazos. Intent mirar por las ventanillas para ver por
dnde bamos, pero eran de cristal esmerilado y no se vea nada, excepto alguna
luz borrosa y fugaz de vez en cuando. En un par de ocasiones, aventur algn
comentario para romper la monotona del viaje, pero el coronel me respondi slo
con monosfiabos, y pronto decaa la conversacin. Por fin, el traqueteo del camino
fue sustituido por la lisa uniformidad de un sendero de grava, y el carruaje se
detuvo. El coronel Lysander Stark salt del coche y cuando yo me ape tras l, me
arrastr rpidamente hacia un porche que se abra ante nosotros. Podra decirse
que pasamos directamente del coche al vestbulo, de modo que no pude echar ni
un vistazo a la fachada de la casa. En cuanto cruc el umbral, la puerta se cerr
de golpe a nuestras espaldas, y o el lejano traqueteo de las ruedas del coche que
se alejaba.
El interior de la casa estaba oscuro como boca de lobo, y el coronel busc a
tientas unas cerillas, murmurando en voz baja. De pronto se abri una puerta al
otro extremo del pasillo y un largo rayo de luz dorada se proyect hacia nosotros.
Se hizo ms ancho y apareci una mujer con un farol en la mano, levantndolo por
encima de la cabeza y adelantando la cara para mirarnos. Pude observar que era
bonita y por el brillo que provocaba la luz en su vestido negro, comprend que la
tela era de calidad. Dijo unas pocas palabras en un idioma extranjero, que por el
tono parecan una pregunta, y cuando mi acompaante respondi con un ronco
monoslabo, se llev tal sobresalto que casi se le cae el farol de la mano. El
coronel Stark corri hacia ella, le susurr algo al odo y luego, tras empujarla a la
habitacin de donde haba salido, volvi hacia m con el farol en la mano.

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Tendra usted la amabilidad de aguardar en esta habitacin unos minutos?
- dijo, abriendo otra puerta. Era una habitacin pequea y recogida, amueblada
con sencillez, con una mesa redonda en el centro, sobre la cual haba unos
cuantos libros en alemn. El coronel Stark coloc el farol encima de un armonio
situado junto a la puerta - No le har esperar casi nada - dijo, desapareciendo en
la oscuridad.
Ech una ojeada a los libros que haba sobre la mesa y, a pesar de mi
desconocimiento del alemn, pude darme cuenta de que dos de ellos eran
tratados cientficos, y que los dems eran de poesa. Me acerqu a la ventana con
la esperanza de ver algo del campo, pero estaba cerrada con postigos de roble y
barras de hierro. Reinaba en la casa un silencio sepulcral. En algn lugar del
pasillo se oa el sonoro tic tac de un viejo reloj, pero por lo dems el silencio era de
muerte. Empez a apoderarse de m una vaga sensacin de inquietud. Quines
eran aquellos alemanes y qu estaban haciendo, viviendo en aquel lugar extrao y
apartado? Y dnde estbamos? A unas millas de Eyford, eso era todo lo que
saba, pero ignoraba si al norte, al sur, al este o al oeste. Por otra parte, Reading y
posiblemente otras poblaciones de cierto tamao, se encontraban dentro de aquel
radio, por lo que caba la posibilidad de que la casa no estuviera tan aislada,
despus de todo. Sin embargo, el absoluto silencio no dejaba lugar a dudas de
que nos encontrbamos en el campo. Me pase de un lado a otro de la habitacin,
tarareando una cancin entre dientes para elevar los nimos, y sintiendo que me
estaba ganando a fondo mis honorarios de cincuenta guineas.
De pronto, sin ningn sonido preliminar en medio del silencio absoluto, la
puerta de mi habitacin se abri lentamente. La mujer apareci en el hueco, con la
oscuridad del vestbulo a sus espaldas y la luz amarilla de mi farol cayendo sobre
su hermoso y angustiado rostro. Se notaba a primera vista que estaba enferma de
miedo, y el advertirlo me provoc escalofros. Levant un dedo tembloroso para
advertirme que guardara silencio y me susurr algunas palabras en ingls
defectuoso, mientras sus ojos miraban como los de un caballo asustado a la
oscuridad que tena detrs.
Yo que usted me ira - dijo, me pareci que haciendo un gran esfuerzo por
hablar con calma - Yo me ira. No me quedara aqu. No es bueno para usted.
Pero, seora - dije - an no he hecho lo que vine a hacer. No puedo
marcharme en modo alguno hasta haber visto la mquina.
No vale la pena que espere - continu - Puede salir por la puerta; nadie se
lo impedir - y entonces, viendo que yo sonrea y negaba con la cabeza,
abandon de pronto toda reserva y avanz un paso con las manos entrelazadas -
Por amor de Dios! - susurr - Salga de aqu antes de que sea demasiado tarde!

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Pero yo soy algo testarudo por naturaleza, y basta que un asunto presente
algn obstculo para que sienta ms ganas de meterme en l. Pens en mis
cincuenta guineas, en el fatigoso viaje y en la desagradable noche que pareca
esperarme. Y todo aquello por nada? Por qu habra de escaparme sin haber
realizado mi trabajo y sin la paga que me corresponda? Aquella mujer, por lo que
yo saba, bien poda estar loca. As que, con una expresin firme, aunque su
comportamiento me haba afectado ms de lo que estaba dispuesto a confesar,
volv a negar con la cabeza y declar mi intencin de quedarme donde estaba.
Ella estaba a punto de insistir en sus splicas cuando son un portazo en el piso
de arriba y se oy ruido de pasos en las escaleras. La mujer escuch un instante,
levant las manos en un gesto de desesperacin y se esfum tan sbita y
silenciosamente como haba venido.
Los que venan eran el coronel Lysander Stark y un hombre bajo y rechoncho,
con una barba que pareca una piel de chinchilla creciendo entre los pliegues de
su papada, que me fue presentado como el seor Ferguson.
ste es mi secretario y administrador - dijo el coronel - Por cierto, tena la
impresin de haber dejado esta puerta cerrada. Le habr entrado fro.
Al contrario - dije yo - La abr yo, porque me senta un poco agobiado.
Me dirigi una de sus miradas recelosas.
En tal caso - dijo - quizs lo mejor sea poner manos a la obra. El seor
Ferguson y yo le acompaaremos a ver la mquina.
Tendr que ponerme el sombrero.
Oh, no hace falta, est en la casa.
Cmo? Extraen ustedes la tierra en la casa?
No, no, aqu slo la comprimimos. Pero no se preocupe de eso. Lo nico
que queremos es que examine la mquina y nos diga lo que anda mal.
Subimos juntos al piso de arriba, primero el coronel con la lmpara, despus el
obeso administrador, y yo cerrando la marcha. La casa era un verdadero laberinto,
con pasillos, corredores, estrechas escaleras de caracol y puertecillas bajas, con
los umbrales desgastados por las generaciones que haban pasado por ellas. Por
encima de la planta baja no haba alfombras ni rastro de muebles, el revoco se
desprenda de las paredes y la humedad produca manchones verdes y malsanos.
Procur adoptar un aire tan despreocupado como me fue posible, pero no haba
olvidado las advertencias de la mujer, a pesar de no haber hecho caso de ellas, y

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no les quitaba el ojo de encima a mis dos acompaantes. Ferguson pareca un
hombre hurao y callado, pero, por lo poco que haba dicho, pude notar que por lo
menos era un compatriota.
Por fin, el coronel Lysander Stark se detuvo ante una puerta baja y abri el
cierre. Daba a un cuartito cuadrado en el que apenas haba sitio para los tres.
Ferguson se qued fuera y el coronel me hizo entrar.
Ahora - dijo - estamos dentro de la prensa hidrulica, y sera bastante
desagradable que alguien la pusiera en funcionamiento. El techo de este cuartito
es, en realidad, el extremo del mbolo, que desciende sobre este suelo metlico
con una fuerza de muchas toneladas. Ah fuera hay pequeas columnas
hidrulicas laterales, que reciben la fuerza y la transmiten y multiplican de la
manera que usted sabe. La verdad es que la mquina funciona, pero con cierta
rigidez, y ha perdido un poco de fuerza. Tendr usted la amabilidad de echarle
un vistazo y explicarnos cmo podemos arreglarla?
Cog la lmpara de su mano y examin a conciencia la mquina. Era
verdaderamente gigantesca y capaz de ejercer una presin enorme. Sin embargo,
cuando sal y accion las palancas de control, supe al instante, por el siseo que
produca, que exista una pequea fuga de agua por uno de los cilindros laterales.
Un nuevo examen revel que una de las bandas de caucho que rodeaban la
cabeza de un eje se haba encogido y no llenaba del todo el tubo por el que se
deslizaba. Aqulla, evidentemente, era la causa de la prdida de potencia y as se
lo hice ver a mis acompaantes, que escucharon con gran atencin mis palabras e
hicieron varias preguntas de tipo prctico sobre el modo de corregir la avera.
Despus de explicrselo con toda claridad, volv a entrar en la cmara de la
mquina y le ech un buen vistazo para satisfacer mi propia curiosidad. Se notaba
a primera vista que la historia de la tierra de batn era pura fbula, porque sera
absurdo utilizar una mquina tan potente para unos fines tan inadecuados. Las
paredes eran de madera, pero el suelo era una gran plancha de hierro, y cuando
me agach a examinarlo pude advertir una capa de sedimento metlico por toda
su superficie. Estaba en cuclillas, rascndolo para ver qu era exactamente,
cuando o mascullar una exclamacin en alemn y vi el rostro cadavrico del
coronel que me miraba desde arriba.
Qu est usted haciendo? - pregunt.
Yo estaba irritado por haber sido engaado con una historia tan descabellada
como la que me haba contado, y contest:
Estaba admirando su tierra de batn. Creo que podra aconsejarle mejor
acerca de su mquina si conociera el propsito exacto para el que la utiliza.

418
En el mismo instante de pronunciar aquellas palabras, lament haber hablado
con tanto atrevimiento. Su expresin se endureci y en sus ojos se encendi una
luz siniestra.
Muy bien - dijo - Va usted a saberlo todo acerca de la mquina.
Dio un paso atrs, cerr de golpe la puertecilla e hizo girar la llave en la
cerradura. Yo me lanc sobre la puerta y tir del picaporte, pero estaba bien
trabado y la puerta resisti todas mis patadas y empujones.
Oiga! - grit - Eh, coronel! Djeme salir!
Y entonces, en el silencio de la noche, o de pronto un sonido que me puso el
corazn en la boca. Era el chasquido de las palancas y el siseo del cilindro
defectuoso. Haban puesto en funcionamiento la mquina. La lmpara segua en
el suelo, donde yo la haba dejado para examinar el piso. A su luz pude ver que el
techo negro descenda sobre m, despacio y con sacudidas, pero, como yo saba
mejor que nadie, con una fuerza que en menos de un minuto me reducira a una
pulpa informe. Me arroj contra la puerta gritando y ataqu la cerradura con las
uas. Implor al coronel que me dejara salir, pero el implacable chasquido de las
palancas ahog mis gritos. El techo ya slo estaba a uno o dos palmos por encima
de mi cabeza, y levantando la mano poda palpar su dura y rugosa superficie.
Entonces se me ocurri de pronto que mi muerte sera ms o menos dolorosa
segn la posicin en que me encontrara. Si me tumbaba boca abajo, el peso
caera sobre mi columna vertebral, y me estremec al pensar en el terrible crujido.
Tal vez fuera mejor ponerse al revs, pero tendra la suficiente sangre fra para
quedarme tumbado, viendo descender sobre m aquella mortfera sombra negra?
Ya me resultaba imposible permanecer de pie, cuando mis ojos captaron algo que
inyect en mi corazn un chorro de esperanza.
Ya he dicho que, aunque el suelo y el techo eran de hierro, las paredes eran
de madera. Al echar una ltima y urgente mirada a m alrededor, descubr una fina
lnea de luz amarillenta entre dos de las tablas, que se iba ensanchando cada vez
ms al retirarse hacia atrs un pequeo panel. Durante un instante, casi no pude
creer que all se abra una puerta por la que podra escapar de la muerte. Pero al
instante siguiente me lanc a travs de ella y ca, casi desmayado, al otro lado. El
panel se haba vuelto a cerrar detrs de m, pero el crujillo de la lmpara y, unos
instantes despus, el choque de las dos planchas de metal, me hicieron
comprender por qu poco haba escapado.
Un frentico tirn de la mueca me hizo volver en m, y me encontr cado en
el suelo de piedra de un estrecho pasillo. Una mujer se inclinaba sobre m y tiraba
de mi brazo con la mano izquierda, mientras sostena una vela en la derecha. Era
la misma buena amiga cuyas advertencias haba rechazado tan estpidamente.

419
Vamos! Vamos! - me gritaba sin aliento - Estarn aqu dentro de un
momento! Vern que no est usted ah! No pierda un tiempo tan precioso!
Venga!
Al menos esta vez no me burl de sus consejos. Me puse en pie, un poco
tambaleante, y corr con ella por el pasillo, bajando luego por una escalera de
caracol que conduca a otro corredor ms ancho. Justo cuando llegbamos a ste,
omos ruido de pies que corran y gritos de dos voces, una de ellas respondiendo
a la otra, en el piso en el que estbamos y en el de abajo. Mi gua se detuvo y mir
a su alrededor como sin saber qu hacer. Entonces abri una puerta que daba a
un dormitorio, a travs de cuya ventana se vea brillar la luna.
Es su nica oportunidad! - dijo - Est bastante alto, pero quizs pueda
saltar.
Mientras ella hablaba, apareci una luz en el extremo opuesto del corredor y vi
la flaca figura del coronel Lysander Stark corriendo hacia nosotros con un farol en
una mano y un arma parecida a una cuchilla de carnicero en la otra. Atraves
corriendo la habitacin, abr la ventana y mir al exterior. Qu tranquilo, acogedor
y saludable se vea el jardn a la luz de la luna! Y no poda estar a ms de diez
metros de distancia hacia abajo. Me encaram al antepecho, pero no me decid a
saltar hasta haber odo lo que suceda entre mi salvadora y el rufin que me
persegua. Si intentaba maltratarla, estaba decidido a volver en su ayuda, costara
lo que costara. Apenas haba tenido tiempo de pensar esto cuando l lleg a la
puerta, apartando de un empujn a la mujer; pero ella le ech los brazos al cuello
e intent detenerlo.
Fritz! Fritz! - gritaba en ingls - Recuerda lo que me prometiste despus de
la ltima vez. Dijiste que no volvera a ocurrir. No dir nada! De verdad que no
dir nada!
Ests loca, Elisa! - grito l, forcejeando para desembarazarse de ella -
Ser nuestra ruina! Este hombre ha visto demasiado. Djame pasar, te digo!
La arroj a un lado y, corriendo a la ventana, me atac con su pesada arma.
Yo me haba descolgado y estaba agarrado con los dedos a la ranura de la
ventana, con las manos sobre el alfizar, cuando cay el golpe. Sent un dolor
apagado, mi mano se solt y ca al jardn.
La cada fue violenta, pero no sufr ningn dao. Me incorpor, pues, y corr
entre los arbustos tan deprisa como pude, pues me daba cuenta de que an no
estaba fuera de peligro, ni mucho menos. Pero de pronto, mientras corra, se
apoder de m un terrible mareo y casi me desmay. Me mir la mano, que
palpitaba dolorosamente, y entonces vi por vez primera que me haban cortado el

420
dedo pulgar y que la sangre brotaba a chorros de la herida. Intent vendrmela
con un pauelo, pero entonces sent un repentino zumbido en los odos y al
instante siguiente ca desvanecido entre los rosales.
No podra decir cunto tiempo permanec inconsciente. Tuvo que ser bastante
tiempo, porque cuando recuper el sentido la luna se haba ocultado y empezaba
a despuntar la maana. Tena las ropas empapadas de roco y la manga de la
chaqueta toda manchada de sangre de la herida. El dolor de la misma me hizo
recordar en un instante todos los detalles de mi aventura nocturna, y me puse en
pie de un salto, con la sensacin de que an no me encontraba a salvo de mis
perseguidores. Pero me llev una gran sorpresa al mirar a m alrededor y
comprobar que no haba ni rastro de la casa ni del jardn. Haba estado tumbado
en un rincn del seto, al lado de la carretera, y un poco ms abajo haba un
edificio largo, que al acercarme a l result ser la misma estacin a la que haba
llegado la noche antes. De no ser por la fea herida de mi mano, habra pensado
que todo lo ocurrido durante aquellas terribles horas haba sido una pesadilla.
Medio atontado, llegu a la estacin y pregunt por el tren de la maana. Sala
uno para Reading en menos de una hora. Vi que estaba de servicio el mismo
mozo que haba visto al llegar. Le pregunt si haba odo alguna vez hablar del
coronel Lysander Stark. El nombre no le deca nada. Se haba fijado, la noche
anterior, en el coche que me esperaba? No, no se haba fijado. Haba una
comisara de polica cerca de la estacin? Haba una, a unas tres millas.
Era demasiado lejos para m, con lo dbil y maltrecho que estaba. Decid
esperar hasta llegar a Londres para contarle mi historia a la polica. Eran poco
ms de las seis cuando llegu, fui antes que nada a que me curaran la herida, y
luego el doctor tuvo la amabilidad de traerme aqu. Pongo el caso en sus manos, y
har exactamente lo que usted me aconseje.
Ambos guardamos silencio durante unos momentos despus de escuchar este
extraordinario relato. Entonces Sherlock Holmes cogi de un estante uno de los
voluminosos libros en los que guardaba sus recortes.
Aqu hay un anuncio que puede interesarle - dijo - Apareci en todos los
peridicos hace aproximadamente un ao. Escuche: Desaparecido el 9 del
corriente, el seor Jeremiah Hayling, ingeniero hidrulico de 26 aos. Sali de su
domicilio a las diez de la noche y no se le ha vuelto a ver. Vesta, etc. Aj!
Imagino que sta fue la ltima vez que el coronel tuvo necesidad de reparar su
mquina.
Cielo santo! - exclam mi paciente - Eso explica lo que dijo la mujer!

421
Sin duda alguna. Es evidente que el coronel es un hombre fro y temerario,
absolutamente decidido a que nada se interponga en su juego, como aquellos
piratas desalmados que no dejaban supervivientes en los barcos que abordaban.
Bueno, no hay tiempo que perder, as que, si se siente usted capaz, nos
pasaremos ahora mismo por Scotland Yard, como paso previo a nuestra visita a
Eyford.
Unas tres horas despus, nos encontrbamos todos en el tren que salla de
Reading con destino al pueblecito de Berkshire. Todos ramos Sherlock
Holmes, el ingeniero hidrulico, el inspector Bradstreet de Scodand Yard, un
polica de paisano y yo. Bradstreet haba desplegado sobre el asiento un mapa
militar de la regin y estaba muy ocupado con sus compases, trazando un crculo
con Eyford como centro.
Aqu lo tienen - dijo - Este crculo tiene un radio de diez millas a partir del
pueblo. El sitio que buscamos tiene que estar en algn punto cercano a esta lnea.
Dijo usted diez millas, no es as, seor?
Fue un trayecto de una hora, a buena velocidad.
Y piensa usted que lo trajeron de vuelta mientras se encontraba
inconsciente?
Tuvo que ser as. Conservo un vago recuerdo de haber sido levantado y
llevado a alguna parte.
Lo que no acabo de entender - dije yo - es por qu no lo mataron cuando lo
encontraron sin sentido en el jardn. Puede que el asesino se ablandara ante las
splicas de la mujer.
No me parece probable. Jams en mi vida vi un rostro tan implacable.
Bueno, pronto aclararemos eso - dijo Bradstreet - Y ahora, una vez trazado
el crculo, me gustara saber en qu punto del mismo podremos encontrar a la
gente que andamos buscando.
Creo que podra sealarlo con el dedo - dijo Holmes tranquilamente.
Vlgame Dios! - exclam el inspector - Ya se ha formado una opinin! Est
bien, veamos quin est de acuerdo. Yo digo que est al sur, porque la regin
est menos poblada por esa parte.
Y yo digo que al este - dijo mi paciente.

422
Yo voto por el oeste - apunt el polica de paisano - Por esa parte hay varios
pueblecitos muy tranquilos.
Y yo voto por el norte - dije yo - porque por ah no hay colinas, y nuestro
amigo ha dicho que no observ que el coche pasara por ninguna.
Bueno - dijo el inspector echndose a rer - No puede haber ms diversidad
de opiniones. Hemos recorrido toda la brjula. A quin apoya usted con el voto
decisivo?
Todos se equivocan.
Pero no es posible que nos equivoquemos todos.
Oh, s que lo es. Yo voto por este punto - coloc el dedo en el centro del
crculo - Aqu es donde los encontraremos.
Y el recorrido de doce millas? - aleg Hatherley.
Seis de ida y seis de vuelta. No puede ser ms sencillo. Usted mismo dijo
que el caballo se encontraba fresco y reluciente cuando usted subi al coche.
Cmo poda ser eso si haba recorrido doce millas por caminos accidentados?
Desde luego, es un truco bastante verosmil - coment Bradstreet, pensativo
- Y, por supuesto, no hay dudas sobre a qu se dedica esa banda.
Absolutamente ninguna - corrobor Holmes - Son falsificadores de moneda
a gran escala, y utilizan la mquina para hacer la amalgama con la que sustituyen
a la plata.
Hace bastante tiempo que sabemos de la existencia de una banda muy
hbil - dijo el inspector - Estn poniendo en circulacin monedas de media corona
a millares. Les hemos seguido la pista hasta Reading, pero no pudimos pasar de
ah; han borrado sus huellas de una manera que indica que se trata de verdaderos
expertos. Pero ahora, gracias a este golpe de suerte, creo que les echaremos el
guante.
Pero el inspector se equivocaba, porque aquellos criminales no estaban
destinados a caer en manos de la justicia.
Cuando entrbamos en la estacin de Eyford vimos una gigantesca columna
de humo que ascenda desde detrs de una pequea arboleda cercana,
cernindose sobre el paisaje como una inmensa pluma de avestruz.

423
Un incendio en una casa? - pregunt Bradstreet, mientras el tren
arrancaba de nuevo para seguir su camino.
S, seor - dijo el jefe de estacin.
A qu hora se inici?
He odo que durante la noche, seor, pero ha ido empeorando y ahora toda
la casa est en llamas.
De quin es la casa?
Del doctor Becher.
Dgame - interrumpi el ingeniero - este doctor Becher es alemn, muy
flaco y con la nariz larga y afilada?
El jefe de estacin se ech a rer de buena gana.
No, seor; el doctor Becher es ingls, y no hay en toda la parroquia un
hombre con el chaleco mejor forrado. Pero en su casa vive un caballero, creo que
un paciente, que s que es extranjero y al que, por su aspecto, no le vendra mal
un buen filete de Berkshire.
An no haba terminado de hablar el jefe de estacin, y ya todos corramos en
direccin al incendio. La carretera remontaba una pequea colina, y desde lo alto
pudimos ver frente a nosotros un gran edificio encalado que vomitaba llamas por
todas sus ventanas y aberturas, mientras en el jardn tres bombas de incendios se
esforzaban en vano por dominar el fuego.
sa es! - grit Hatherley, tremendamente excitado - Ah est el sendero de
grava, y sos son los rosales donde me ca. Aquella ventana del segundo piso es
desde donde salt.
Bueno, por lo menos ha conseguido usted vengarse - dijo Holmes - No cabe
duda de que fue su lmpara de aceite, al ser aplastada por la prensa, la que
prendi fuego a las paredes de madera; pero ellos estaban tan ocupados
persiguindole que no se dieron cuenta a tiempo. Ahora abra bien los ojos, por si
puede reconocer entre toda esa gente a sus amigos de anoche, aunque mucho
me temo que a estas horas se encuentran por lo menos a cien millas de aqu.
Los temores de Holmes se vieron confirmados, porque hasta la fecha no se ha
vuelto a saber ni una palabra de la hermosa mujer, el siniestro alemn y el
sombro ingls. A primera hora de aquella maana, un campesino se haba

424
cruzado con un coche que rodaba apresuradamente en direccin a Reading,
cargado con varias personas y varias cajas muy voluminosas, pero all se perdi la
pista de los fugitivos, y ni siquiera el ingenio de Holmes fue capaz de descubrir el
menor indicio de su paradero.
Los bomberos se sorprendieron mucho ante los extraos dispositivos que
encontraron en la casa, y an ms al descubrir un pulgar humano recin cortado
en el alfizar de una ventana del segundo piso. Hacia el atardecer sus esfuerzos
dieron por fin resultados y lograron dominar el fuego, pero no sin que antes se
desplomara el tejado y la casa entera quedara tan absolutamente reducida a
ruinas que, exceptuando algunos cilindros retorcidos y algunas tuberas de hierro,
no quedaba ni rastro de la maquinaria que tan cara haba costado a nuestro
desdichado ingeniero. En un cobertizo adyacente se encontraron grandes
cantidades de nquel y estao, pero ni una sola moneda, lo cual podra explicar
aquellas cajas tan abultadas que ya hemos mencionado.
La manera en que nuestro ingeniero hidrulico fue trasladado desde el jardn
hasta el punto donde recuper el conocimiento habra quedado en el misterio, de
no ser por el mantillo del jardn, que nos revel una sencilla historia. Era evidente
que haba sido transportado por dos personas, una de ellas con los pies muy
pequeos y la otra con pies extraordinariamente grandes. En conjunto, pareca
bastante probable que el silencioso ingls, menos audaz o menos asesino que su
compaero, hubiera ayudado a la mujer a trasladar al hombre inconsciente fuera
del peligro.
Bonito negocio he hecho! - dijo nuestro ingeniero en tono de queja mientras
ocupbamos nuestros asientos para regresar a Londres - He perdido un dedo, he
perdido unos honorarios de cincuenta guineas... Zy qu es lo que he ganado
Experiencia - dijo Holmes, echndose a rer - En cierto modo, puede
resultarle muy valiosa. No tiene ms que ponerla en forma de palabras para
ganarse una reputacin de persona interesante para el resto de su vida.

425

X. El Aristcrata Soltern

Hace ya mucho tiempo que el matrimonio de lord St. Simon y la curiosa
manera en que termin dejaron de ser temas de inters en los selectos crculos en
los que se mueve el infortunado novio. Nuevos escndalos lo han eclipsado, y sus
detalles ms picantes han acaparado las murmuraciones, desvindolas de este
drama que ya tiene cuatro aos de antigedad. No obstante, como tengo razones
para creer que los hechos completos no se han revelado nunca al pblico en
general, y dado que mi amigo Sherlock Holmes desempe un importante papel
en el esclarecimiento del asunto, considero que ninguna biografa suya estara
completa sin un breve resumen de este notable episodio.
Pocas semanas antes de mi propia boda, cuando an comparta con Holmes
el apartamento de Baker Street, mi amigo regres a casa despus de un paseo y
encontr una carta aguardndole encima de la mesa. Yo me haba quedado en
casa todo el da, porque el tiempo se haba puesto de repente muy lluvioso, con
fuertes vientos de otoo, y la bala que me haba trado dentro del cuerpo como
recuerdo de mi campaa de Afganistn palpitaba con montona persistencia.
Tumbado en una poltrona con una pierna encima de otra, me haba rodeado de
una nube de peridicos hasta que, saturado al fin de noticias, los tir a un lado y
me qued postrado e inerte, contemplando el escudo y las iniciales del sobre que
haba encima de la mesa, y preguntndome perezosamente quin sera aquel
noble que escriba a mi amigo.
Tiene una carta de lo ms elegante - coment al entrar l - Si no recuerdo
mal, las cartas de esta maana eran de un pescadero y de un aduanero del
puerto.
S, desde luego, mi correspondencia tiene el encanto de la variedad -
respondi l, sonriendo - Y, por lo general, las ms humildes son las ms
interesantes. sta parece una de esas molestas convocatorias sociales que le
obligan a uno a aburrirse o a mentir.
Rompi el lacre y ech un vistazo al contenido.
Ah, caramba! Despus de todo, puede que resulte interesante!
No es un acto social, entonces?
No; estrictamente profesional.
Y de un cliente noble?

426
Uno de los grandes de Inglaterra.
Querido amigo, le felicito.
Le aseguro, Watson, sin falsa modestia, que la categora de mi cliente me
importa mucho menos que el inters que ofrezca su caso. Sin embargo, es posible
que esta nueva investigacin no carezca de inters. Ha ledo usted con atencin
los ltimos peridicos, no es cierto?
Eso parece - dije melanclicamente, sealando un enorme montn que
haba en un rincn - No tena otra cosa que hacer.
Es una suerte, porque as quizs pueda ponerme al corriente. Yo no leo
ms que los sucesos y los anuncios personales. Estos ltimos son siempre
instructivos. Pero si usted ha seguido de cerca los ltimos acontecimientos, habr
ledo acerca de lord St. Simon y su boda.
Oh, s, y con el mayor inters.
Estupendo. La carta que tengo en la mano es de lord St. Simon. Se la voy a
leer y, a cambio, usted repasar esos peridicos y me ensear todo lo que tenga
que ver con el asunto. Esto es lo que dice:

Querido seor Sherlock Holmes: Lord Backwater me asegura que puedo
confiar plenamente en su juicio y discrecin. As pues, he decidido hacerle una
visita para consultarle con respecto al dolorossimo suceso acaecido en relacin
con mi boda. El seor Lestrade, de Scotland Yard, se encuentra ya trabajando en
el asunto, pero me ha asegurado que no hay inconveniente alguno en que usted
coopere, e incluso cree que podra resultar de alguna ayuda. Pasar a verle a las
cuatro de la tarde, y le agradecera que aplazara cualquier otro compromiso que
pudiera tener a esa hora, ya que el asunto es de trascendental importancia. Suyo
afectsimo, ROBERT ST. SIMON.

Est fechada en Grosvenor Mansions, escrita con pluma de ave, y el noble
seor ha tenido la desgracia de mancharse de tinta la parte de fuera de su
meique derecho - coment Holmes, volviendo a doblar la carta.
Dice que a las cuatro, y ahora son las tres. Falta una hora para que venga.
Entonces, tengo el tiempo justo, contando con su ayuda, para ponerme al
corriente del tema. Repase esos peridicos y ordene los artculos por orden de
fechas, mientras yo miro quin es nuestro cliente - sac un volumen de tapas rojas

427
de una hilera de libros de referencia que haba junto a la repisa de la chimenea -
Aqu est - dijo, sentndose y abrindolo sobre las rodillas - Robert Walsingham
de Vere St. Simon, segundo hijo del duque de Balmoral... Hum! Escudo: Campo
de azur, con tres abrojos en jefe sobre banda de sable. Nacido en 1846. Tiene,
pues, cuarenta y un aos, que es una edad madura para casarse. Fue
subsecretario de las colonias en una administracin anterior. El duque, su padre,
fue durante algn tiempo ministro de Asuntos Exteriores. Han heredado sangre de
los Plantagenet por va directa y de los Tudor por va materna. Aj! Bueno, en
todo esto no hay nada que resulte muy instructivo. Creo que dependo de usted,
Watson, para obtener datos ms slidos.
Me resultar muy fcil encontrar lo que busco - dije yo - porque los hechos
son bastante recientes y el asunto me llam bastante la atencin. Sin embargo, no
me atreva a hablarle del tema, porque saba que tena una investigacin entre
manos y que no le gusta que se entrometan otras cosas.
Ah, se refiere usted al insignificante problema del furgn de muebles de
Grosvenor Square. Eso ya est aclarado de sobra... aunque la verdad es que era
evidente desde un principio. Por favor, deme los resultados de su seleccin de
prensa.
Aqu est la primera noticia que he podido encontrar. Est en la columna
personal del MorningPost y, como ve, lleva fecha de hace unas semanas. Se ha
concertado una boda, dice, que, si los rumores son ciertos, tendr lugar dentro
de muy poco, entre lord Robert St. Simon, segundo hijo del duque de Balmoral, y
la seorita Hatty Doran, hija nica de Aloysius Doran, de San Francisco, California,
EE.UU. Eso es todo.
Escueto y al grano - coment Holmes, extendiendo hacia el fuego sus largas
y delgadas piernas.
En la seccin de sociedad de la misma semana apareci un prrafo
ampliando lo anterior. Ah, aqu est!: Pronto ser necesario imponer medidas de
proteccin sobre el mercado matrimonial, en vista de que el principio de libre
comercio parece actuar decididamente en contra de nuestro producto nacional.
Una tras otra, las grandes casas nobiliarias de Gran Bretaa van cayendo en
manos de nuestras bellas primas del otro lado del Atlntico. Durante la ltima
semana se ha producido una importante incorporacin a la lista de premios
obtenidos por estas encantadoras invasoras. Lord St. Simon, que durante ms de
veinte aos se haba mostrado inmune a las flechas del travieso dios, ha
anunciado de manera oficial su prximo enlace con la seorita Hatty Doran, la
fascinante hija de un millonario californiano. La seorita Doran, cuya atractiva
figura y bello rostro atrajeron mucha atencin en las fiestas de Westbury House,
es hija nica y se rumorea que su dote est muy por encima de las seis cifras, y
que an podra aumentar en el futuro. Teniendo en cuenta que es un secreto a

428
voces que el duque de Balmoral se ha visto obligado a vender su coleccin de
pintura en los ltimos aos, y que lord St. Simon carece de propiedades, si
exceptuamos la pequea finca de Birchmoor, parece evidente que la heredera
californiana no es la nica que sale ganando con una alianza que le permitir
realizar la fcil y habitual transicin de dama republicana a aristcrata britnica.
Algo ms? - pregunt Holmes, bostezando.
Oh, s, mucho. Hay otro prrafo en el Morning Post diciendo que la boda
sera un acto absolutamente privado, que se celebrara en San Jorge, en Hanover
Square, que slo se invitara a media docena de amigos ntimos, y que luego
todos se reuniran en una casa amueblada de Lancaster Gate, alquilada por el
seor Aloysius Doran. Dos das despus... es decir, el mircoles pasado... hay una
breve noticia de que la boda se ha celebrado y que los novios pasaran la luna de
miel en casa de lord Backwater, cerca de Petersfield. stas son todas las noticias
que se publicaron antes de la desaparicin de la novia.
Antes de qu? - pregunt Holmes con sobresalto.
De la desaparicin de la dama.
Y cundo desapareci?
Durante el almuerzo de boda.
Caramba. Esto es ms interesante de lo que yo pensaba; y de lo ms
dramtico.
S, a m me pareci un poco fuera de lo corriente.
Muchas novias desaparecen antes de la ceremonia, y alguna que otra
durante la luna de miel; pero no recuerdo nada tan sbito como esto. Por favor,
dme detalles.
Le advierto que son muy incompletos.
Quizs podamos hacer que lo sean menos.
Lo poco que se sabe viene todo seguido en un solo artculo publicado ayer
por la maana, que voy a leerle. Se titula Extrao incidente en una boda de alta
sociedad.
La familia de lord Robert St. Simon ha quedado sumida en la mayor
consternacin por los extraos y dolorosos sucesos ocurridos en relacin con su

429
boda. La ceremonia, tal como se anunciaba brevemente en la prensa de ayer, se
celebr anteayer por la maana, pero hasta hoy no haba sido posible confirmar
los extraos rumores que circulaban de manera insistente. A pesar de los
esfuerzos de los amigos por silenciar el asunto, ste ha atrado de tal modo la
atencin del pblico que de nada servira fingir desconocimiento de un tema que
est en todas las conversaciones.
La ceremonia, que se celebr en la iglesia de San Jorge, en Hanover Square,
tuvo lugar en privado, asistiendo tan slo el padre de la novia, seor Aloysius
Doran, la duquesa de Balmoral, lord Backwater, lord Eustace y lady Clara St.
Simon - hermano menor y hermana del novio - y lady Alicia Whittington. A
continuacin, el cortejo se dirigi a la casa del seor Aloysius Doran, en Lancaster
Gate, donde se haba preparado un almuerzo. Parece que all se produjo un
pequeo incidente, provocado por una mujer cuyo nombre no se ha podido
confirmar, que intent penetrar por la fuerza en la casa tras el cortejo nupcial,
alegando ciertas reclamaciones que tena que hacerle a lord St. Simon. Tras una
larga y bochornosa escena, el mayordomo y un lacayo consiguieron expulsarla. La
novia, que afortunadamente haba entrado en la casa antes de esta desagradable
interrupcin, se haba sentado a almorzar con los dems cuando se quej de una
repentina indisposicin y se retir a su habitacin.
Como su prolongada ausencia empezaba a provocar comentarios, su padre
fue a buscarla; pero la doncella le dijo que slo haba entrado un momento en su
habitacin para coger un abrigo y un sombrero, y que luego haba salido a toda
prisa por el pasillo. Uno de los lacayos declar haber visto salir de la casa a una
seora cuya vestimenta responda a la descripcin, pero se negaba a creer que
fuera la novia, por estar convencido de que sta se encontraba con los invitados.
Al comprobar que su hija haba desaparecido, el seor Aloysius Doran,
acompaado por el novio, se puso en contacto con la polica sin prdida de
tiempo, y en la actualidad se estn llevando a cabo intensas investigaciones, que
probablemente no tardarn en esclarecer este misterioso asunto. Sin embargo, a
ltimas horas de esta noche todava no se saba nada del paradero de la dama
desaparecida. Los rumores se han desatado, y se dice que la polica ha detenido a
la mujer que provoc el incidente, en la creencia de que, por celos o algn otro
motivo, pueda estar relacionada con la misteriosa desaparicin de la novia.
Y eso es todo?
Slo hay una notita en otro de los peridicos, pero bastante sugerente.
Qu dice?
Que la seorita Flora Millar, la dama que provoc el incidente, haba sido
detenida. Parece que es una antigua bailarina del Allegro, y que conoca al novio

430
desde hace varios aos. No hay ms detalles, y el caso queda ahora en sus
manos... Al menos, tal como lo ha expuesto la prensa.
Y parece tratarse de un caso sumamente interesante. No me lo perdera por
nada del mundo. Pero creo que llaman a la puerta, Watson, y dado que el reloj
marca poco ms de las cuatro, no me cabe duda de que aqu llega nuestro
aristocrtico cliente. No se le ocurra marcharse, Watson, porque me interesa
mucho tener un testigo, aunque slo sea para confirmar mi propia memoria.
El seor Robert St. Simon - anunci nuestro botones, abriendo la puerta de
par en par, para dejar entrar a un caballero de rostro agradable y expresin
inteligente, altivo y plido, quizs con algo de petulancia en el gesto de la boca, y
con la mirada firme y abierta de quien ha tenido la suerte de nacer para mandar y
ser obedecido. Aunque sus movimientos eran vivos, su aspecto general daba una
errnea impresin de edad, porque iba ligeramente encorvado y se le doblaban un
poco las rodillas al andar. Adems, al quitarse el sombrero de ala ondulada, vimos
que sus cabellos tenan las puntas grises y empezaban a clarear en la coronilla.
En cuanto a su atuendo, era perfecto hasta rayar con la afectacin: cuello alto,
levita negra, chaleco blanco, guantes amarillos, zapatos de charol y polainas de
color claro. Entr despacio en la habitacin, girando la cabeza de izquierda a
derecha y balanceando en la mano derecha el cordn del que colgaban sus gafas
con montura de oro.
Buenos das, lord St. Simon - dijo Holmes, levantndose y haciendo una
reverencia - Por favor, sintese en la butaca de mimbre. ste es mi amigo y
colaborador, el doctor Watson. Acrquese un poco al fuego y hablaremos del
asunto.
Un asunto sumamente doloroso para m, como podr usted imaginar, seor
Holmes. Me ha herido en lo ms hondo. Tengo entendido, seor, que usted ya ha
intervenido en varios casos delicados, parecidos a ste, aunque supongo que no
afectaran a personas de la misma clase social.
En efecto, voy descendiendo.
Cmo dice?
Mi ltimo cliente de este tipo fue un rey.
Caramba! No tenan idea. Y qu rey?
El rey de Escandinavia.
Cmo? Tambin desapareci su esposa?

431
Como usted comprender - dijo Holmes suavemente - aplico a los asuntos
de mis otros clientes la misma reserva que le prometo aplicar a los suyos.
Naturalmente! Tiene razn, mucha razn! Le pido mil perdones. En cuanto
a mi caso, estoy dispuesto a proporcionarle cualquier informacin que pueda
ayudarle a formarse una opinin.
Gracias. S todo lo que ha aparecido en la prensa, pero nada ms.
Supongo que puedo considerarlo correcto... Por ejemplo, este artculo sobre la
desaparicin de la novia.
El seor St. Simon le ech un vistazo.
S, es ms o menos correcto en lo que dice.
Pero hace falta mucha informacin complementaria para que alguien pueda
adelantar una opinin. Creo que el modo ms directo de conocer los hechos sera
preguntarle a usted.
Adelante.
Cundo conoci usted a la seorita Hatty Doran?
Hace un ao, en San Francisco.
Estaba usted de viaje por los Estados Unidos?
S.
Fue entonces cuando se prometieron?
No.
Pero su relacin era amistosa?
A m me diverta estar con ella, y ella se daba cuenta de que yo me diverta.
Es muy rico su padre?
Dicen que es el hombre ms rico de la Costa Oeste.
Y cmo adquiri su fortuna?

432
Con las minas. Hace unos pocos aos no tena nada. Entonces, encontr
oro, invirti y subi como un cohete.
Veamos: qu impresin tiene usted sobre el carcter de la seorita... es
decir, de su esposa?
El noble aceler el balanceo de sus gafas y se qued mirando al fuego.
Ver usted, seor Holmes - dijo - Mi esposa tena ya veinte aos cuando su
padre se hizo rico. Se haba pasado la vida correteando por un campamento
minero y vagando por bosques y montaas, de manera que su educacin debe
ms a la naturaleza que a los maestros de escuela. Es lo que en Inglaterra
llamaramos una buena pieza, con un carcter fuerte, impetuoso y libre, no sujeto
a tradiciones de ningn tipo. Es impetuosa... hasta dira que volcnica. Toma
decisiones con rapidez y no vacila en llevarlas a la prctica. Por otra parte, yo no
le habra dado el apellido que tengo el honor de llevar - solt una tosecilla solemne
- si no pensara que tiene un fondo de nobleza. Creo que es capaz de sacrificios
heroicos y que cualquier acto deshonroso la repugnara.
Tiene una fotografa suya?
He trado esto.
Abri un medalln y nos mostr el retrato de una mujer muy hermosa. No se
trataba de una fotografa, sino de una miniatura sobre marfil, y el artista haba
sacado el mximo partido al lustroso cabello negro, los ojos grandes y oscuros y la
exquisita boca. Holmes lo mir con gran atencin durante un buen rato. Luego
cerr el medalln y se lo devolvi a lord St. Simon.
As pues, la joven vino a Londres y aqu reanudaron sus relaciones.
S, su padre la trajo a pasar la ltima temporada en Londres. Nos vimos
varias veces, nos prometimos y por fin nos casamos.
Tengo entendido que la novia aport una dote considerable.
Una buena dote. Pero no mayor de lo habitual en mi familia.
Y, por supuesto, la dote es ahora suya, puesto que el matrimonio es un
hecho consumado.
La verdad, no he hecho averiguaciones al respecto.
Es muy natural. Vio usted a la seorita Doran el da antes de la boda?

433
S.
Estaba ella de buen humor?
Mejor que nunca. No paraba de hablar de la vida que llevaramos en el
futuro.
Vaya, vaya. Eso es muy interesante. Y la maana de la boda?
Estaba animadsima... Por lo menos, hasta despus de la ceremonia.
Y despus observ usted algn cambio en ella? - Bueno, a decir verdad,
fue entonces cuando advert las primeras seales de que su temperamento es un
poquitn violento. Pero el incidente fue demasiado trivial como para mencionarlo, y
no puede tener ninguna relacin con el caso.
A pesar de todo, le ruego que nos lo cuente.
Oh, es una niera. Cuando bamos hacia la sacrista se le cay el ramo.
Pasaba en aquel momento por la primera fila de reclinatorios, y se le cay en uno
de ellos. Hubo un instante de demora, pero el caballero del reclinatorio se lo
devolvi y no pareca que se hubiera estropeado con la cada. Aun as, cuando le
mencion el asunto, me contest bruscamente; y luego, en el coche, camino de
casa, pareca absurdamente agitada por aquella insignificancia.
Vaya, vaya. Dice usted que haba un caballero en el reclinatorio. Segn eso,
haba algo de pblico en la boda, no?
Oh, s. Es imposible evitarlo cuando la iglesia est abierta.
El caballero en cuestin, no sera amigo de su esposa?
No, no; le he llamado caballero por cortesa, pero era una persona bastante
vulgar. Apenas me fij en su aspecto. Pero creo que nos estamos desviando del
tema.
As pues, la seora St. Simon regres dula boda en un estado de nimo
menos jubiloso que el que tena al ir. Qu hizo al entrar de nuevo en casa de su
padre?
La vi mantener una conversacin con su doncella.
Y quin es esta doncella?

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Se llama Alice. Es norteamericana y vino de California con ella.
Una doncella de confianza?
Quizs demasiado. A m me pareca que su seora le permita excesivas
libertades. Aunque, por supuesto, en Amrica estas cosas se ven de un modo
diferente.
Cunto tiempo estuvo hablando con esta Alice?
Oh, unos minutos. Yo tena otras cosas en que pensar.
No oy usted lo que decan?
La seora St. Simon dijo algo acerca de pisarle a otro la licencia. Sola
utilizar esa jerga de los mineros para hablar. No tengo ni idea de lo que quiso decir
con eso.
A veces, la jerga norteamericana resulta muy expresiva. Qu hizo su
esposa cuando termin de hablar con la doncella?
Entr en el comedor.
Del brazo de usted?
No, sola. Era muy independiente en cuestiones de poca monta como sa. Y
luego, cuando llevbamos unos diez minutos sentados, se levant con prisas,
murmur unas palabras de disculpa y sali de la habitacin. Ya no la volvimos a
ver.
Pero, segn tengo entendido, esta doncella, Alice, ha declarado que su
esposa fue a su habitacin, se puso un abrigo largo para tapar el vestido de novia,
se cal un sombrero y sali de la casa.
Exactamente. Y ms tarde la vieron entrando en Hyde Park en compaa de
Flora Millar, una mujer que ahora est detenida y que ya haba provocado un
incidente en casa del seor Doran aquella misma maana.
Ah, s. Me gustara conocer algunos detalles sobre esta dama y sus
relaciones con usted.
Lord St. Simon se encogi de hombros y levant las cejas.

435
Durante algunos aos hemos mantenido relaciones amistosas... podra
decirse que muy amistosas. Ella trabajaba en el Allegro. La he tratado con
generosidad, y no tiene ningn motivo razonable de queja contra m, pero ya sabe
usted cmo son las mujeres, seor Holmes. Flora era encantadora, pero
demasiado atolondrada, y senta devocin por m. Cuando se enter de que me
iba a casar, me escribi unas cartas terribles; y, a decir verdad, la razn de que la
boda se celebrara en la intimidad fue que yo tema que diese un escndalo en la
iglesia. Se present en la puerta de la casa del seor Doran cuando nosotros
acabbamos de volver, e intent abrirse paso a empujones, pronunciando frases
muy injuriosas contra mi esposa, e incluso amenazndola, pero yo haba previsto
la posibilidad de que ocurriera algo semejante, y haba dado instrucciones al
servicio, que no tard en expulsarla. Se tranquiliz en cuanto vio que no sacara
nada con armar alboroto.
Su esposa oy todo esto?
No, gracias a Dios, no lo oy.
Pero ms tarde la vieron paseando con esta misma mujer?
S. Y al seor Lestrade, de Scotland Yard, eso le parece muy grave. Cree
que Flora atrajo con engaos a mi esposa hacia alguna terrible trampa.
Bueno, es una suposicin que entra dentro de lo posible.
Tambin usted lo cree?
No dije que fuera probable. Le parece probable a usted?
Yo no creo que Flora sea capaz de hacer dao a una mosca.
No obstante, los celos pueden provocar extraos cambios en el carcter.
Podra decirme cul es su propia teora acerca de lo sucedido?
Bueno, en realidad he venido aqu en busca de una teora, no a exponer la
ma. Le he dado todos los datos. Sin embargo, ya que lo pregunta, puedo decirle
que se me ha pasado por la cabeza la posibilidad de que la emocin de la boda y
la conciencia de haber dado un salto social tan inmenso le hayan provocado a mi
esposa algn pequeo trastorno nervioso de naturaleza transitoria.
En pocas palabras, que sufri un arrebato de locura.

436
Bueno, la verdad, si consideramos que ha vuelto la espalda... no digo a m,
sino a algo a lo que tantas otras han aspirado sin xito... me resulta difcil hallar
otra explicacin.
Bien, desde luego, tambin es una hiptesis concebible - dijo Holmes
sonriendo - Y ahora, lord St. Simon, creo que ya dispongo de casi todos los datos.
Puedo preguntar si en la mesa estaban ustedes sentados de modo que pudieran
ver por la ventana?
Podamos ver el otro lado de la calle, y el parque - Perfecto. En tal caso,
creo que no necesito entretenerlo ms tiempo. Ya me pondr en comunicacin
con usted.
Si es que tiene la suerte de resolver el problema - dijo nuestro cliente,
levantndose de su asiento.
Ya lo he resuelto.
Eh? Cmo dice?
Digo que ya lo he resuelto.
Entonces, dnde est mi esposa?
se es un detalle que no tardar en proporcionarle. Lord St. Simon mene
la cabeza.
Me temo que esto exija cabezas ms inteligentes que la suya o la ma -
coment, y tras una pomposa inclinacin, al estilo antiguo, sali de la habitacin.
El bueno de lord St. Simon me hace un gran honor al colocar mi cabeza al
mismo nivel que la suya - dijo Sherlock Holmes, echndose a rer - Despus de
tanto interrogatorio, no me vendr mal un poco de whisky con soda. Ya haba
sacado mis conclusiones sobre el caso antes de que nuestro cliente entrara en la
habitacin.
Pero Holmes!
Tengo en mi archivo varios casos similares, aunque, como le dije antes,
ninguno tan precipitado. Todo el interrogatorio sirvi nicamente para convertir mis
conjeturas en certeza. En ocasiones, la evidencia circunstancial resulta muy
convincente, como cuando uno se encuentra una trucha en la leche, por citar el
ejemplo de Thoreau.

437
Pero yo he odo todo lo que ha odo usted.
Pero sin disponer del conocimiento de otros casos anteriores, que a m me
ha sido muy til. Hace aos se dio un caso muy semejante en Aberdeen, y en
Munich, al ao siguiente de la guerra franco-prusiana, ocurri algo muy parecido.
Es uno de esos casos... Pero caramba, aqu viene Lestrade! Buenas tardes,
Lestrade. Encontrar usted otro vaso encima del aparador, y aqu en la caja tiene
cigarros.
El inspector de polica vesta chaqueta y corbata marineras, que le daban un
aspecto decididamente nutico, y llevaba en la mano una bolsa de lona negra.
Con un breve saludo, se sent y encendi el cigarro que le ofrecan.
Qu le trae por aqu? - pregunt Holmes con un brillo malicioso en los ojos
- Parece usted descontento.
Y estoy descontento. Es este caso infernal de la boda de St. Simon. No le
encuentro ni pies ni cabeza al asunto.
De verdad? Me sorprende usted.
Cundo se ha visto un asunto tan lioso? Todas las pistas se me escurren
entre los dedos. He estado todo el da trabajando en ello.
Y parece que ha salido mojadsimo del empeo - dijo Holmes, tocndole la
manga de la chaqueta marinera.
S, es que he estado dragando el Serpentine.
Y para qu, en nombre de todos los santos?
En busca del cuerpo de lady St. Simon.
Sherlock Holmes se ech hacia atrs en su asiento y rompi en carcajadas.
Y no se le ha ocurrido dragar la pila de la fuente de Trafalgar Square?
Por qu? Qu quiere decir?
Pues que tiene usted tantas posibilidades de encontrar a la dama en un sitio
como en otro.
Lestrade le dirigi a mi compaero una mirada de furia.

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Supongo que usted ya lo sabe todo - se burl.
Bueno, acabo de enterarme de los hechos, pero ya he llegado a una
conclusin.
Ah, claro! Y no cree usted que el Serpentine intervenga para nada en el
asunto.
Lo considero muy improbable.
Entonces, tal vez tenga usted la bondad de explicar cmo es que
encontramos esto en l - y diciendo esto, abri la bolsa y volc en el suelo su
contenido; un vestido de novia de seda tornasolada, un par de zapatos de raso
blanco, una guirnalda y un velo de novia, todo ello descolorido y empapado.
Encima del montn coloc un anillo de boda nuevo - Aqu tiene, maestro Holmes.
A ver cmo casca usted esta nuez.
Vaya, vaya - dijo mi amigo, lanzando al aire anillos de humo azulado - Ha
encontrado usted todo eso al dragar el Serpentine?
No, lo encontr un guarda del parque, flotando cerca de la orilla. Han sido
identificadas como las prendas que vesta la novia, y me pareci que si la ropa
estaba all, el cuerpo no se encontrara muy lejos.
Segn ese brillante razonamiento, todos los cadveres deben encontrarse
cerca de un armario ropero. Y dgame, por favor, qu esperaba obtener con todo
esto?
Alguna prueba que complicara a Flora Millar en la desaparicin.
Me temo que le va a resultar dificil.
Conque eso se teme, eh? - exclam Lestrade, algo picado - Pues yo me
temo, Holmes, que sus deducciones y sus inferencias no le sirven de gran cosa.
Ha metido dos veces la pata en otros tantos minutos. Este vestido acusa a la
seorita Flora Millar.
Y de qu manera?
En el vestido hay un bolsillo. En el bolsillo hay un tarjetero. En el tarjetero
hay una nota. Y aqu est la nota - la plant de un manotazo en la mesa, delante
de l - Escuche esto: Nos veremos cuando todo est arreglado. Ven en seguida.
F H. M.. Pues bien, desde un principio mi teora ha sido que lady St. Simon fue
atrada con engaos por Flora Millar, y que sta, sin duda con ayuda de algunos

439
cmplices, es responsable de su desaparicin. Aqu, firmada con sus iniciales,
est la nota que sin duda le pas disimuladamente en la puerta, y que sirvi de
cebo para atraerla hasta sus manos.
Muy bien, Lestrade - dijo Holmes, riendo - Es usted fantstico. Djeme verlo
cogi el papel con indiferencia, pero algo le llam la atencin al instante,
hacindole emitir un grito de satisfaccin.
Esto s que es importante! - dijo.
Vaya! Le parece a usted?
Ya lo creo. Le felicito calurosamente.
Lestrade se levant con aire triunfal e inclin la cabeza para mirar.
Pero...! - exclam - Si lo est usted mirando por el otro lado!
Al contrario, ste es el lado bueno.
El lado bueno? Est usted loco! La nota escrita a lpiz est por aqu!
Pero por aqu hay algo que parece un fragmento de una factura de hotel,
que es lo que me interesa, y mucho.
Eso no significa nada. Ya me haba fijado - dijo Lestrade - 4 de octubre,
habitacin 8 chelines, desayuno 2 chelines y 6 peniques, cctel l cheln, comida 2
chelines y 6 peniques, vaso de jerez 8 peniques Yo no veo nada ah.
Probablemente, no. Pero aun as, es muy importante. Tambin la nota es
importante, o al menos lo son las iniciales, as que le felicito de nuevo.
Ya he perdido bastante tiempo - dijo Lestrade, ponindose en pie - Yo creo
en el trabajo duro, y no en sentarme junto a la chimenea urdiendo bellas teoras.
Buenos das, seor Holmes, y ya veremos quin llega antes al fondo del asunto -
recogi las prendas, las meti otra vez en la bolsa y se dirigi a la puerta.
Le voy a dar una pequea pista, Lestrade - dijo Holmes lentamente - Voy a
decirle la verdadera solucin del asunto. Lady St. Simon es un mito. No existe ni
existi nunca semejante persona.
Lestrade mir con tristeza a mi compaero. Luego se volvi a m, se dio tres
golpecitos en la frente, mene solemnemente la cabeza y se march con prisas.

440
Apenas se haba cerrado la puerta tras l, cuando Sherlock Holmes se levant
y se puso su abrigo.
Algo de razn tiene este buen hombre en lo que dice sobre el trabajo de
campo - coment - As pues, Watson, creo que tendr que dejarle algn tiempo
solo con sus peridicos.
Eran ms de las cinco cuando Sherlock Holmes se march, pero no tuve
tiempo de aburrirme, porque antes de que transcurriera una hora lleg un recadero
con una gran caja plana, que procedi a desenvolver con ayuda de un muchacho
que le acompaaba. Al poco rato, y con gran asombro por mi parte, sobre nuestra
modesta mesa de caoba se desplegaba una cena fra totalmente epicrea. Haba
un par de cuartos de becada fra, un faisn, un pastel de foie-gras y varias botellas
aejas, cubiertas de telaraas. Tras extender todas aquellas delicias, los dos
visitantes se esfumaron como si fueran genios de las Mil y Una Noches, sin dar
explicaciones, aparte de que las viandas estaban pagadas y que les haban
encargado llevarlas a nuestra direccin.
Poco antes de las nueve, Sherlock Holmes entr a paso rpido en la sala.
Traa una expresin seria, pero haba un brillo en sus ojos que me hizo pensar que
no le haban fallado sus suposiciones.
Veo que han trado la cena - dijo, frotndose las manos.
Parece que espera usted invitados. Han trado bastante para cinco
personas.
S, me parece muy posible que se deje caer por aqu alguna visita - dijo - Me
sorprende que lord St. Simon no haya llegado an. Aj! Creo que oigo sus pasos
en la escalera.
Era, en efecto, nuestro visitante de por la maana, que entr como una
tromba, balanceando sus lentes con ms fuerza que nunca y con una expresin
de absoluto desconcierto en sus aristocrticas facciones.
Veo que mi mensajero dio con usted - dijo Holmes.
S, y debo confesar que el contenido del mensaje me dej absolutamente
perplejo. Tiene usted un buen fundamento para lo que dice?
El mejor que se podra tener.
Lord St. Simon se dej caer en un silln y se pas la mano por la frente.

441
Qu dir el duque - murmur - cuando se entere de que un miembro de su
familia ha sido sometido a semejante humillacin?
Ha sido puro accidente. Yo no veo que haya ninguna humillacin.
Ah, usted mira las cosas desde otro punto de vista.
Yo no creo que se pueda culpar a nadie. A mi entender, la dama no poda
actuar de otro modo, aunque la brusquedad de su proceder sea, sin duda,
lamentable. Al carecer de madre, no tena a nadie que la aconsejara en esa crisis.
Ha sido un desaire, seor, un desaire pblico - dijo lord St. Simon,
tamborileando con los dedos sobre la mesa.
Debe usted ser indulgente con esta pobre muchacha, colocada en una
situacin tan sin precedentes.
Nada de indulgencias. Estoy verdaderamente indignado, y he sido vctima
de un abuso vergonzoso.
Creo que ha sonado el timbre - dijo Holmes - S, se oyen pasos en el
vestbulo. Si yo no puedo convencerle de que considere el asunto con mejores
ojos, lord St. Simon, he trado un abogado que quizs tenga ms xito.
Abri la puerta e hizo entrar a una dama y a un caballero.
Lord St. Simon - dijo - permtame que le presente al seor Francis Hay
Moulton y seora. A la seora creo que ya la conoca.
Al ver a los recin llegados, nuestro cliente se haba puesto en pie de un salto
y permaneca muy tieso, con la mirada gacha y la mano metida bajo la pechera de
su levita, convertido en la viva imagen de la dignidad ofendida. La dama se haba
adelantado rpidamente para ofrecerle la mano, pero l sigui negndose a
levantar la vista. Posiblemente, ello le ayud a mantener su resolucin, pues la
mirada suplicante de la mujer era dificil de resistir.
Ests enfadado, Robert - dijo ella - Bueno, supongo que te sobran motivos.
Por favor, no te molestes en ofrecer disculpas - dijo lord St. Simon en tono
amargado.
Oh, s, ya s que te he tratado muy mal, y que debera haber hablado
contigo antes de marcharme; pero estaba como atontada, y desde que vi aqu a

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Frank, no supe lo que haca ni lo que deca. No me explico cmo no ca
desmayada delante mismo del altar.
Desea usted, seora Moulton, que mi amigo y yo salgamos de la
habitacin mientras usted se explica?
Si se me permite dar una opinin - intervino el caballero desconocido - ya ha
habido demasiado secreto en este asunto. Por mi parte, me gustara que Europa y
Amrica enteras oyeran las explicaciones.
Era un hombre de baja estatura, fibroso, tostado por el sol, de expresin
avispada y movimientos giles - Entonces, contar nuestra historia sin ms
prembulo - dijo la seora - Frank y yo nos conocimos en el 81, en el campamento
minero de McQuire, cerca de las Rocosas, donde pap explotaba una mina. Nos
hicimos novios, Frank y yo, pero un da pap dio con una buena veta y se forr de
dinero, mientras el pobre Frank tena una mina que fue a menos y acab en nada.
Cuanto ms rico se hacia pap, ms pobre era Frank; lleg un momento en que
pap se neg a que nuestro compromiso siguiera adelante, y me llev a San
Francisco, pero Frank no se dio por vencido y me sigui hasta all; nos vimos sin
que pap supiera nada. De haberlo sabido, se habra puesto furioso, as que lo
organizamos todo nosotros solos. Frank dijo que tambin l se hara rico, y que no
volvera a buscarme hasta que tuviera tanto dinero como pap. Yo promet
esperarle hasta el fin de los tiempos, y jur que mientras l viviera no me casara
con ningn otro. Entonces, l dijo: Por qu no nos casamos ahora mismo, y as
estar seguro de ti? No revelar que soy tu marido hasta que vuelva a
reclamarte. En fin, discutimos el asunto y result que l ya lo tena todo
arreglado, con un cura esperando y todo, de manera que nos casamos all mismo;
y despus, Frank se fue a buscar fortuna y yo me volv con pap.
Lo siguiente que supe de Frank fue que estaba en Montana; despus o que
andaba buscando oro en Arizona, y ms tarde tuve noticias suyas desde Nuevo
Mxico. Y un da apareci en los peridicos un largo reportaje sobre un
campamento minero atacado por los indios apaches, y all estaba el nombre de mi
Frank entre las vctimas. Ca desmayada y estuve muy enferma durante meses.
Pap pens que estaba tsica y me llev a la mitad de los mdicos de San
Francisco. Durante ms de un ao no llegaron ms noticias, y ya no dud de que
Frank estuviera muerto de verdad. Entonces apareci en San Francisco lord St.
Simon, nosotros vinimos a Londres, se organiz la boda y pap estaba muy
contento, pero yo segua convencida de que ningn hombre en el mundo podra
ocupar en mi corazn el puesto de mi pobre Frank.
Aun as, de haberme casado con lord St. Simon, yo le habra sido leal. No
tenemos control sobre nuestro amor, pero s sobre nuestras acciones. Fui con l al
altar con la intencin de ser para l tan buena esposa como me fuera posible.
Pero puede usted imaginarse lo que sent cuando, al acercarme al altar, volv la

443
mirada hacia atrs y vi a Frank mirndome desde el primer reclinatorio. Al
principio, lo tom por un fantasma; pero cuando lo mir de nuevo segua all, como
preguntndome con la mirada si me alegraba de verlo o lo lamentaba. No s cmo
no ca al suelo. S que todo me daba vueltas, y las palabras del sacerdote me
sonaban en los odos como el zumbido de una abeja. No saba qu hacer. Deba
interrumpir la ceremonia y dar un escndalo en la iglesia? Me volv a mirarlo, y me
pareci que se daba cuenta de lo que yo pensaba, porque se llev los dedos a los
labios para indicarme que permaneciera callada. Luego le vi garabatear en un
papel y supe que me estaba escribiendo una nota. Al pasar junto a su reclinatorio,
camino de la salida, dej caer mi ramo junto a l y l me meti la nota en la mano
al devolverme las flores. Eran slo unas palabras dicindome que me reuniera con
l cuando l me diera la seal. Por supuesto, ni por un momento dud de que mi
principal obligacin era para con l, y estaba dispuesta a hacer cualquier cosa que
l me indicara.
Cuando llegamos a casa, se lo cont a mi doncella, que le haba conocido en
California y siempre le tuvo simpata. Le orden que no dijera nada y que
preparase mi abrigo y unas cuantas cosas para llevarme. S que tendra que
habrselo dicho a lord St. Simon, pero resultaba muy dificil hacerlo delante de su
madre y de todos aquellos grandes personajes. Decid largarme primero y dar
explicaciones despus. No llevaba ni diez minutos sentada a la mesa cuando vi a
Frank por la ventana, al otro lado de la calle. Me hizo una sea y ech a andar
hacia el parque. Yo me levant, me puse el abrigo y sal tras l. En la calle se me
acerc una mujer que me dijo no s qu acerca de lord St. John... Por lo poco que
entend, me pareci que tambin ella tena su pequeo secreto anterior a la
boda... Pero consegu librarme de ella y pronto alcanc a Frank. Nos metimos en
un coche y fuimos a un apartamento que tena alquilado en Gordon Square, y all
se celebr mi verdadera boda, despus de tantos aos de espera. Frank haba
cado prisionero de los apaches, haba escapado, lleg a San Francisco, averigu
que yo le haba dado por muerto y me haba venido a Inglaterra, me sigui hasta
aqu, y me encontr la maana misma de mi segunda boda.
Lo le en un peridico - explic el norteamericano - Vena el nombre y la
iglesia, pero no la direccin de la novia.
Entonces discutimos lo que debamos hacer, y Frank era partidario de
revelarlo todo, pero a m me daba tanta vergenza que prefera desaparecer y no
volver a ver a nadie; todo lo ms, escribirle unas lneas a pap para hacerle saber
que estaba viva. Me resultaba espantoso pensar en todos aquellos personajes de
la nobleza, sentados a la mesa y esperando m regreso. Frank cogi mis ropas y
dems cosas de novia, hizo un bulto con todas ellas y las tir en algn sitio donde
nadie las encontrara, para que no me siguieran la pista por ellas. Lo ms seguro
es que nos hubiramos marchado a Pars maana, pero este caballero, el seor
Holmes, vino a vernos esta tarde y nos hizo ver con toda claridad que yo estaba
equivocada y Frank tena razn, y tanto secreto no haca sino empeorar nuestra

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situacin. Entonces nos ofreci la oportunidad de hablar a solas con lord St.
Simon, y por eso hemos venido sin perder tiempo a su casa. Ahora, Robert, ya
sabes todo lo que ha sucedido; lamento mucho haberte hecho dao y espero que
no pienses muy mal de m.
Lord St. Simon no haba suavizado en lo ms mnimo su rgida actitud, y haba
escuchado el largo relato con el ceo fruncido y los labios apretados.
Perdonen - dijo - pero no tengo por costumbre discutir de mis asuntos
personales ms ntimos de una manera tan pblica.
Entonces, no me perdonas? No me dars la mano antes de que me
vaya?
Oh, desde luego, si eso le causa algn placer - extendi la mano y estrech
framente la que le tendan.
Tena la esperanza - surgi Holmes - de que me acompaaran en una cena
amistosa.
Creo que eso ya es pedir demasiado - respondi su seora - Quizs no me
quede ms remedio que aceptar el curso de los acontecimientos, pero no
esperarn que me ponga a celebrarlo. Con su permiso, creo que voy a
despedirme. Muy buenas noches a todos - hizo una amplia reverencia que nos
abarc a todos y sali a grandes zancadas de la habitacin.
Entonces, espero que al menos ustedes me honren con su compaa - dijo
Sherlock Holmes - Siempre es un placer conocer a un norteamericano, seor
Moulton; soy de los que opinan que la estupidez de un monarca y las torpezas de
un ministro en tiempos lejanos no impedirn que nuestros hijos sean algn da
ciudadanos de una nica nacin que abarcar todo el mundo, bajo una bandera
que combinar los colores de la Union Jack con las Barras y Estrellas.
Ha sido un caso interesante - coment Holmes cuando nuestros visitantes
se hubieron marchado - porque demuestra con toda claridad lo sencilla que puede
ser la explicacin de un asunto que a primera vista parece casi inexplicable. No
podramos encontrar otro ms inexplicable. Y no encontraramos una explicacin
ms natural que la serie de acontecimientos narrada por esta seora, aunque los
resultados no podran ser ms extraos si se miran, por ejemplo, desde el punto
de vista del seor Lestrade, de Scotland Yard.
As pues, no se equivocaba usted.

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Desde un principio haba dos hechos que me resultaron evidentsimos. El
primero, que la novia haba acudido por su propia voluntad a la boda; el otro, que
se haba arrepentido a los pocos minutos de regresar a casa. Evidentemente, algo
haba ocurrido durante la maana que le hizo cambiar de opinin. Qu poda
haber sido? No poda haber hablado con nadie, porque todo el tiempo estuvo
acompaada del novio. Acaso haba visto a alguien? De ser as, tena que haber
sido alguien procedente de Amrica, porque llevaba demasiado poco tiempo en
nuestro pas como para que alguien hubiera podido adquirir tal influencia sobre
ella que su mera visin la indujera a cambiar tan radicalmente de planes. Como
ve, ya hemos llegado, por un proceso de exclusin, a la idea de que la novia haba
visto a un americano. Quin poda ser este americano, y por qu ejerca tanta
influencia sobre ella? Poda tratarse de un amante; o poda tratarse de un marido.
Sabamos que haba pasado su juventud en ambientes muy rudos y en
condiciones poco normales. Hasta aqu haba llegado antes de escuchar el relato
de lord St. Simon. Cuando ste nos habl de un hombre en un reclinatorio, del
cambio de humor de la novia, del truco tan transparente de recoger una nota
dejando caer un ramo de flores, de la conversacin con la doncella y confidente, y
de la significativa alusin a pisarle la licencia a otro, que en la jerga de los
mineros significa apoderarse de lo que otro ha reclamado con anterioridad, la
situacin se me hizo absolutamente clara. Ella se haba fugado con un hombre, y
este hombre tena que ser un amante o un marido anterior; lo ms probable
pareca lo ltimo.
Y cmo demonios consigui usted localizarlos?
Podra haber resultado dificil, pero el amigo Lestrade tena en sus manos
una informacin cuyo valor desconoca. Las iniciales, desde luego, eran muy
importantes, pero an ms importante era saber que haca menos de una semana
que nuestro hombre haba pagado su cuenta en uno de los hoteles ms selectos
de Londres.
De dnde sac lo de selecto?
Por lo selecto de los precios. Ocho chelines por una cama y ocho peniques
por una copa de jerez indicaban que se trataba de uno de los hoteles ms caros
de Londres. No hay muchos que cobren esos precios. En el segundo que visit, en
Northumberland Avenue, pude ver en el libro de registros que el seor Francis H.
Moulton, caballero norteamericano, se haba marchado el da anterior; y al
examinar su factura, me encontr con las mismas cuentas que habamos visto en
la copia. Haba dejado dicho que se le enviara ?a correspondencia al 226 de
Gordon Square, as que all me encamin, tuve la suerte de encontrar en casa a
la pareja de enamorados yme atreva ofrecerles algunos consejos paternales,
indicndoles que sera mucho mejor, en todos los aspectos, que aclararan un poco
su situacin, tanto al pblico en general como a lord St. Simon en particular. Los

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invit a que se encontraran aqu con l y, como ve, consegu que tambin l
acudiera a la cita.
Pero con resultados no demasiado buenos - coment yo - Desde luego, la
conducta del caballero no ha sido muy elegante.
Ah, Watson! - dijo Holmes sonriendo - Puede que tampoco usted se
comportara muy elegantemente si, despus de todo el trabajo que representa
echarse novia y casarse, se encontrara privado en un instante de esposa y de
fortuna. Creo que debemos ser clementes al juzgar a lord St. Simon, y dar gracias
a nuestra buena estrella, porque no es probable que lleguemos a encontrarnos en
su misma situacin. Acerque su silla y pseme el violn; el nico problema que an
nos queda por resolver es cmo pasar estas aburridas veladas de otoo.

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XI. La Corona de Berilos

Holmes - dije una maana, mientras contemplaba la calle desde nuestro
mirador - por ah viene un loco. Qu vergenza que su familia le deje salir solo!
Mi amigo se levant perezosamente de su silln y mir sobre mi hombro, con
las manos metidas en los bolsillos de su bata. Era una maana fresca y luminosa
de febrero, y la nieve del da anterior an permaneca acumulada sobre el suelo,
en una espesa capa que brillaba bajo el sol invernal. En el centro de la calzada de
Baker Street, el trfico la haba surcado formando una franja terrosa y parda, pero
a ambos lados de la calzada y en los bordes de las aceras an segua tan blanca
como cuando cay. El pavimento gris estaba limpio y barrido, pero an resultaba
peligrosamente resbaladizo, por lo que se vean menos peatones que de
costumbre. En realidad, por la parte que llevaba a la estacin del Metro no vena
nadie, a excepcin del solitario caballero cuya excntrica conducta me haba
llamado la atencin.
Se trataba de un hombre de unos cincuenta aos, alto, corpulento y de
aspecto imponente, con un rostro enorme, de rasgos muy marcados, y una figura
impresionante. Iba vestido con estilo serio, pero lujoso: levita negra, sombrero
reluciente, polainas impecables de color pardo y pantalones gris perla de muy
buen corte. Sin embargo, su manera de actuar ofreca un absurdo contraste con la
dignidad de su atuendo y su porte, porque vena a todo correr, dando saltitos de
vez en cuando, como los que da un hombre cansado y poco acostumbrado a
someter a un esfuerzo a sus piernas. Y mientras corra, alzaba ybajaba las manos,
mova de un lado a otro la cabeza y deformaba su cara con las ms
extraordinarias contorsiones.
Qu demonios puede pasarle? - pregunt - Est mirando los nmeros de
las casas.
Me parece que viene aqu - dijo Holmes, frotndose las manos.
Aqu?
S, y yo dira que viene a consultarme profesionalmente. Creo reconocer los
sntomas. Aj! No se lo dije? - mientras Holmes hablaba, el hombre, jadeando y
resoplando, lleg corriendo a nuestra puerta y tir de la campanilla hasta que las
llamadas resonaron en toda la casa.
Unos instantes despus estaba ya en nuestra habitacin, todava resoplando y
gesticulando, pero con una expresin tan intensa de dolor y desesperacin en los

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ojos que nuestras sonrisas se trasformaron al instante en espanto y compasin.
Durante un rato fue incapaz de articular una palabra, y sigui oscilando de un lado
a otro y tirndose de los cabellos como una persona arrastrada ms all de los
lmites de la razn. De pronto, se puso en pie de un salto y se golpe la cabeza
contra la pared con tal fuerza que tuvimos que correr en su ayuda y arrastrarlo al
centro de la habitacin. Sherlock Holmes le empuj hacia una butaca y se sent a
su lado, dndole palmaditas en la mano y procurando tranquilizarlo con la charla
suave y acariciadora que tan bien saba emplear y que tan excelentes resultados
le haba dado en otras ocasiones.
Ha venido usted a contarme su historia, no es as? - deca - Ha venido con
tanta prisa que est fatigado. Por favor, aguarde hasta haberse recuperado y
entonces tendr mucho gusto en considerar cualquier pequeo problema que
tenga a bien plantearme.
El hombre permaneci sentado algo ms de un minuto con el pecho agitado,
luchando contra sus emociones. Por fin, se pas un pauelo por la frente, apret
los labios y volvi el rostro hacia nosotros.
Verdad que me han tomado por un loco? - dijo.
Se nota que tiene usted algn gran apuro - respondi Holmes.
No lo sabe usted bien! Un apuro que me tiene totalmente trastornada la
razn, una desgracia inesperada y terrible! Podra haber soportado la deshonra
pblica, aunque mi reputacin ha sido siempre intachable. Y una desgracia
privada puede ocurrirle a cualquiera. Pero las dos cosas juntas, y de una manera
tan espantosa, han conseguido destrozarme hasta el alma. Y adems no soy yo
solo. Esto afectar a los ms altos personajes del pas, a menos que se le
encuentre una salida a este horrible asunto.
Sernese, por favor - dijo Holmes - y explqueme con claridad quin es
usted y qu le ha ocurrido.
Es posible que mi nombre les resulte familiar - respondi nuestro visitante -
Soy Alexander Holder, de la firma bancaria Holder & Stevenson, de Threadneedle
Street.
Efectivamente, conocamos bien aquel nombre, perteneciente al socio ms
antiguo del segundo banco ms importante de la City de Londres. Qu poda
haber ocurrido para que uno de los ciudadanos ms prominentes de Londres
quedara reducido a aquella pattica condicin? Aguardamos llenos de curiosidad
hasta que, con un nuevo esfuerzo, reuni fuerzas para contar su historia.

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Opino que el tiempo es oro - dijo - y por eso vine corriendo en cuanto el
inspector de polica sugiri que procurara obtener su cooperacin. He venido en
Metro hasta Baker Street, y he tenido que correr desde la estacin porque los
coches van muy despacio con esta nieve. Por eso me he quedado sin aliento, ya
que no estoy acostumbrado a hacer ejercicio. Ahora ya me siento mejor y le
expondr los hechos del modo ms breve y ms claro que me sea posible.
Naturalmente, ustedes ya saben que para la buena marcha de una empresa
bancaria, tan importante es saber invertir provechosamente nuestros fondos como
ampliar nuestra clientela y el nmero de depositarios. Uno de los sistemas ms
lucrativos de invertir dinero es en forma de prstamos, cuando la garanta no
ofrece dudas. En los ltimos aos hemos hecho muchas operaciones de esta
clase, y son muchas las familias de la aristocracia a las que hemos adelantado
grandes sumas de dinero, con la garanta de sus cuadros, bibliotecas o vajillas de
plata.
Ayer por la maana, me encontraba en mi despacho del banco cuando uno
de los empleados me trajo una tarjeta. Di un respingo al leer el nombre, que era
nada menos que... bueno, quiz sea mejor que no diga ms, ni siquiera a usted...
Baste con decir que se trata de un nombre conocido en todo el mundo... uno de
los nombres ms importantes, ms nobles, ms ilustres de Inglaterra. Me sent
abrumado por el honor e intent decrselo cuando entr, pero l fue directamente
al grano del negocio, con el aire de quien quiere despachar cuanto antes una tarea
desagradable.
Seor Holder - dijo - se me ha informado de que presta usted dinero.
La firma lo hace cuando la garanta es buena - respond yo.
Me es absolutamente imprescindible - dijo l - disponer al momento de
cincuenta mil libras. Por supuesto, podra obtener una suma diez veces superior a
esa insignificancia pidiendo prestado a mis amigos, pero prefiero llevarlo como
una operacin comercial y ocuparme del asunto personalmente. Como
comprender usted, en mi posicin no conviene contraer ciertas obligaciones.
Puedo preguntar durante cunto tiempo necesitar usted esa suma? -
pregunt.
El lunes que viene cobrar una cantidad importante, y entonces podr, con
toda seguridad, devolverle lo que usted me adelante, ms los intereses que
considere adecuados. Pero me resulta imprescindible disponer del dinero en el
acto.

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Tendra mucho gusto en prestrselo yo mismo, de mi propio bolsillo y sin
ms trmites, pero la cantidad excede un poco a mis posibilidades. Por otra parte,
si lo hago en nombre de la firma, entonces, en consideracin a mi socio, tendra
que insistir en que, aun tratndose de usted, se tomaran todas las garantas
pertinentes.
Lo prefiero as, y con mucho - dijo l, alzando una caja de tafilete negro que
haba dejado junto a su silla - Supongo que habr odo hablar de la corona de
berilos.
Una de las ms preciadas posesiones pblicas del Imperio - respond yo.
En efecto - abri la caja y all, embutida en blando terciopelo de color carne,
apareci la magnfica joya que acababa de nombrar - Son treinta y nueve berilos
enormes - dijo - y el precio de la montura de oro es incalculable. La tasacin ms
baja fijar el precio de la corona en ms del doble de la suma que le pido. Estoy
dispuesto a dejrsela como garanta.
Tom en las manos el precioso estuche y mir con cierta perplejidad a mi
ilustre cliente.
Duda usted de su valor? - pregunt.
En absoluto. Slo dudo...
... de que yo obre correctamente al dejarla aqu. Puede usted estar
tranquilo. Ni en sueos se me ocurrira hacerlo si no estuviese absolutamente
seguro de poder recuperarla en cuatro das. Es una mera formalidad. Le parece
suficiente garanta?
Ms que suficiente.
Se dar usted cuenta, seor Holder, de que con esto le doy una enorme
prueba de la confianza que tengo en usted, basada en las referencias que me han
dado. Confio en que no slo ser discreto y se abstendr de todo comentario
sobre el asunto, sino que adems, y por encima de todo, cuidar de esta corona
con toda clase de precauciones, porque no hace falta que le diga que se
organizara un escndalo tremendo si sufriera el menor dao. Cualquier
desperfecto sera casi tan grave como perderla por completo, ya que no existen en
el mundo berilos como stos, y sera imposible reemplazarlos. No obstante, se la
dejo con absoluta confianza, yvendr a recuperarla personalmente el lunes por la
maana.

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Viendo que mi cliente estaba deseoso de marcharse, no dije nada ms; llam
al cajero y le di orden de que pagara cincuenta mil libras en billetes. Sin embargo,
cuando me qued solo con el precioso estuche encima de la mesa, delante de m,
no pude evitar pensar con cierta inquietud en la inmensa responsabilidad que
haba contrado. No caba duda de que, por tratarse de una propiedad de la
nacin, el escndalo sera terrible si le ocurriera alguna desgracia. Empec a
lamentar el haber aceptado quedarme con ella, pero ya era demasiado tarde para
cambiar las cosas, as que la guard en mi caja de seguridad privada, y volv a mi
trabajo.
Al llegar la noche, me pareci que sera una imprudencia dejar un objeto tan
valioso en el despacho. No sera la primera vez que se fuerza la caja de un
banquero. Por qu no habra de pasarle a la ma? As pues, decid que durante
los das siguientes llevara siempre la corona conmigo, para que nunca estuviera
fuera de mi alcance. Con esta intencin, llam a un coche y me hice conducir a mi
casa de Streatham, llevndome la joya. No respir tranquilo hasta que la hube
subido al piso de arriba y guardado bajo llave en el escritorio de mi gabinete.
Y ahora, unas palabras acerca del personal de mi casa, seor Holmes,
porque quiero que comprenda perfectamente la situacin. Mi mayordomo y mi
lacayo duermen fuera de casa, y se les puede descartar por completo. Tengo tres
doncellas, que llevan bastantes aos conmigo, y cuya honradez est por encima
de toda sospecha. Una cuarta doncella, Lucy Parr, lleva slo unos meses a mi
servicio. Sin embargo, traa excelentes referencias y siempre ha cumplido a la
perfeccin. Es una muchacha muy bonita, y de vez en cuando atrae a admiradores
que rondan por la casa. Es el nico inconveniente que le hemos encontrado, pero
por lo dems consideramos que es una chica excelente en todos los aspectos.
Eso en cuanto al servicio. Mi familia es tan pequea que no tardar mucho en
describirla. Soy viudo y tengo un solo hijo, Arthur, que ha sido una decepcin para
m, seor Holmes, una terrible decepcin. Sin duda, toda la culpa es ma. Todos
dicen que le he mimado demasiado, y es muy probable que as sea. Cuando
falleci mi querida esposa, todo mi amor se centr en l. No poda soportar que la
sonrisa se borrara de su rostro ni por un instante. Jams le negu ningn capricho.
Tal vez habra sido mejor para los dos que yo me hubiera mostrado ms severo,
pero lo hice con la mejor intencin.
Naturalmente, yo tena la intencin de que l me sucediera en el negocio,
pero no tena madera de financiero. Era alocado, indisciplinado y, para ser sincero,
no se le podan confiar sumas importantes de dinero. Cuando era joven se hizo
miembro de un club aristocrtico, y all, gracias a su carcter simptico, no tard
en hacer amistades con gente de bolsa bien repleta y costumbres caras. Se
aficion a jugar a las cartas y apostar en las carreras, y continuamente acuda a
m, suplicando que le diese un adelanto de su asignacin para poder saldar sus
deudas de honor. Ms de una vez intent romper con aquellas peligrosas

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compaas, pero la influencia de su amigo sir George Burnwell le hizo volver en
todas las ocasiones.
A decir verdad, a m no me extraaba que un hombre como sir George
Burnwell tuviera tanta influencia sobre l, porque lo trajo muchas veces a casa e
incluso a m me resultaba difcil resistirme a la fascinacin de su trato. Es mayor
que Arthur, un hombre de mundo de pies a cabeza, que ha estado en todas partes
y lo ha visto todo, conversador brillante y con un gran atractivo personal. Sin
embargo, cuando pienso en l framente, lejos del encanto de su presencia, estoy
convencido, por su manera cnica de hablar y por la mirada que he advertido en
sus ojos, de que no se puede confiar en l. Eso es lo que pienso, y as piensa
tambin mi pequea Mary, que posee una gran intuicin femenina para la cuestin
del carcter.
Y ya slo queda ella por describir. Mary es mi sobrina; pero cuando falleci
mi hermano hace cinco aos, dejndola sola, yo la adopt y desde entonces la he
considerado como una hija. Es el sol de la casa..., dulce, cariosa, guapsima,
excelente administradora y ama de casa, y al mismo tiempo tan tierna, discreta y
gentil como puede ser una mujer. Es mi mano derecha. No s lo que hara sin ella.
Slo en una cosa se ha opuesto a mis deseos. Mi hijo le ha pedido dos veces que
se case con l, porque la ama apasionadamente, pero ella le ha rechazado las dos
veces. Creo que si alguien puede volverlo al buen camino es ella; y ese
matrimonio podra haber cambiado por completo la vida de mi hijo. Pero, ay!, ya
es demasiado tarde. Demasiado tarde, sin remedio!
Y ahora que ya conoce usted a la gente que vive bajo mi techo, seor
Holmes, proseguir con mi doloroso relato.
Aquella noche, despus de cenar, mientras tombamos caf en la sala de
estar, les cont a Arthur y Mary lo sucedido y les habl del precioso tesoro que
tenamos en casa, omitiendo nicamente el nombre de mi cliente. Estoy seguro de
que Lucy Parr, que nos haba servido el caf, haba salido ya de la habitacin;
pero no puedo asegurar que la puerta estuviera cerrada. Mary y Arthur se
mostraron muy interesados y quisieron ver la famosa corona, pero a m me
pareci mejor dejarla en paz.
Dnde la has guardado? - pregunt Arthur.
En mi escritorio.
Bueno, Dios quiera que no entren ladrones en casa esta noche - dijo.
Est cerrado con llave - indiqu.

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Bah, ese escritorio se abre con cualquier llave vieja. Cuando era pequeo,
yo la abra con la llave del armario del trastero.
sa era su manera normal de hablar, as que no prest mucha atencin a lo
que deca. Sin embargo, aquella noche me sigui a mi habitacin con una
expresin muy seria.
Escucha, pap - dijo con una mirada baja - Puedes dejarme doscientas
libras?
No, no puedo! - respond irritado - Ya he sido demasiado generoso contigo
en cuestiones de dinero!
Has sido muy amable - dijo l - pero necesito ese dinero, o jams podr
volver a asomar la cara por el club.
Pues me parece estupendo! - exclam yo.
S, pap, pero no querrs que quede deshonrado - dijo - No podra soportar
la deshonra. Tengo que reunir ese dinero como sea, y si t no me lo das, tendr
que recurrir a otros medios.
Yo me senta indignado, porque era la tercera vez que me peda dinero en un
mes.
No recibirs de m ni medio penique! - grit, y l me hizo una reverencia y
sali de mi cuarto sin decir una palabra ms.
Despus de que se fuera, abr mi escritorio, comprob que el tesoro segua a
salvo y lo volv a cerrar con llave. Luego hice una ronda por la casa para verificar
que todo estaba seguro. Es una tarea que suelo delegar en Mary, pero aquella
noche me pareci mejor realizarla yo mismo. Al bajar las escaleras encontr a
Mary junto a la ventana del vestbulo, que cerr y asegur al acercarme yo.
Dime, pap - dijo algo preocupada, o as me lo pareci - Le has dado
permiso a Lucy, la doncella, para salir esta noche?
Desde luego que no.
Acaba de entrar por la puerta de atrs. Estoy segura de que slo ha ido
hasta la puerta lateral para ver a alguien, pero no me parece nada prudente y
habra que prohibrselo.

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Tendrs que hablar con ella por la maana. O, si lo prefieres, le hablar yo.
Ests segura de que todo est cerrado?
Segursima, pap.
Entonces, buenas noches - le di un beso y volv a mi habitacin, donde no
tard en dormirme.
Seor Holmes, estoy esforzndome por contarle todo lo que pueda tener
alguna relacin con el caso, pero le ruego que no vacile en preguntar si hay algn
detalle que no queda claro.
Al contrario, su exposicin est siendo extraordinariamente lcida.
Llego ahora a una parte de mi historia que quiero que lo sea especialmente.
Yo no tengo el sueo pesado y, sin duda, la ansiedad que senta hizo que aquella
noche fuera an ms ligero que de costumbre. A eso de las dos de la maana, me
despert un ruido en la casa. Cuando me despert del todo ya no se oa, pero me
haba dado la impresin de una ventana que se cerrara con cuidado. Escuch con
toda mi alma. De pronto, con gran espanto por mi parte, o el sonido inconfundible
de unos pasos sigilosos en la habitacin de al lado. Me deslic fuera de la cama,
temblando de miedo, y mir por la esquina de la puerta del gabinete.
Arthur! - grit - Miserable ladrn! Cmo te atreves a tocar esa corona?
La luz de gas estaba a media potencia, como yo la haba dejado, y mi
desdichado hijo, vestido slo con camisa y pantalones, estaba de pie junto a la luz,
con la corona en las manos. Pareca estar torcindola o aplastndola con todas
sus fuerzas. Al or mi grito la dej caer y se puso tan plido como un muerto. La
recog y la examin. Le faltaba uno de los extremos de oro, con tres de los berilos.
Canalla! - grit, enloquecido de rabia - La has roto! Me has deshonrado
para siempre! Dnde estn las joyas que has robado?
Robado! - exclam.
S, ladrn! - rug yo, sacudindolo por los hombros.
No falta ninguna. No puede faltar ninguna.
Faltan tres! Y t sabes qu ha sido de ellas! Tengo que llamarte
mentiroso, adems de ladrn? Acaso no te acabo de ver intentando arrancar otro
trozo?

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Ya he recibido suficientes insultos - dijo l - No pienso aguantarlo ms.
Puesto que prefieres insultarme, no dir una palabra ms del asunto. Me ir de tu
casa por la maana y me abrir camino por mis propios medios.
Saldrs de casa en manos de la polica! - grit yo, medio loco de dolor y de
ira - Har que el asunto se investigue a fondo!
Pues por mi parte no averiguars nada - dijo l, con una pasin de la que no
le habra credo capaz - Si decides llamar a la polica, que averigen ellos lo que
puedan.
Para entonces, toda la casa estaba alborotada, porque yo, llevado por la
clera, haba alzado mucho la voz. Mary fue la primera en entrar corriendo en la
habitacin y, al ver la corona y la cara de Arthur, comprendi todo lo sucedido y,
dando un grito, cay sin sentido al suelo. Hice que la doncella avisara a la polica y
puse inmediatamente la investigacin en sus manos. Cuando el inspector y un
agente de uniforme entraron en la casa, Arthur, que haba permanecido todo el
tiempo taciturno y con los brazos cruzados, me pregunt si tena la intencin de
acusarle de robo. Le respond que haba dejado de ser un asunto privado para
convertirse en pblico, puesto que la corona destrozada era propiedad de la
nacin. Yo estaba decidido a que la ley se cumpliera hasta el final.
Al menos - dijo - no me hagas detener ahora mismo. Te conviene tanto
como a m dejarme salir de casa cinco minutos.
S, para que puedas escaparte, o tal vez para poder esconder lo que has
robado - respond yo.
Y a continuacin, dndome cuenta de la terrible situacin en la que se
encontraba, le implor que recordara que no slo estaba en juego mi honor, sino
tambin el de alguien mucho ms importante que yo; y que su conducta poda
provocar un escndalo capaz de conmocionar a la nacin entera. Poda evitar todo
aquello con slo decirme qu haba hecho con las tres piedras que faltaban.
Ms vale que afrontes la situacin - le dije - Te han cogido con las manos en
la masa, y confesar no agravar tu culpa. Si procuras repararla en la medida de lo
posible, dicindonos dnde estn los berilos, todo quedar perdonado y olvidado.
Gurdate tu perdn para el que te lo pida - respondi, apartndose de m
con un gesto de desprecio.
Me di cuenta de que estaba demasiado maleado como para que mis palabras
le influyeran. Slo poda hacer una cosa. Llam al inspector y lo puse en sus
manos. Se llev a cabo un registro inmediato, no slo de su persona, sino tambin

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de su habitacin y de todo rincn de la casa donde pudiera haber escondido las
gemas. Pero no se encontr ni rastro de ellas, y el miserable de mi hijo se neg a
abrir la boca, a pesar de todas nuestras splicas y amenazas. Esta maana lo han
encerrado en una celda, y yo, tras pasar por todas las formalidades de la polica,
he venido corriendo a verle a usted, para rogarle que aplique su talento a la
resolucin del misterio. La polica ha confesado sin reparos que por ahora no sabe
qu hacer. Puede usted incurrir en los gastos que le parezcan necesarios. Ya he
recibido una recompensa de mil libras. Dios mo! Qu voy a hacer? He perdido
mi honor, mis joyas y mi hijo en una sola noche. Oh, qu puedo hacer!
Se llev las manos ala cabeza y empez a oscilar de delante a atrs,
parloteando consigo mismo, como un nio que no encuentra palabras para
expresar su dolor.
Sherlock Holmes permaneci callado unos minutos, con el ceo fruncido y los
ojos clavados en el fuego de la chimenea.
Recibe usted muchas visitas? - pregunt por fin.
Ninguna, exceptuando a mi socio con su familia y, de vez en cuando, algn
amigo de Arthur. Sir George Burnwell ha estado varias veces en casa
ltimamente. Y me parece que nadie ms.
Sale usted mucho?
Arthur sale. Mary y yo nos quedamos en casa. A ninguno de los dos nos
gustan las reuniones sociales.
Eso es poco corriente en una joven.
Es una chica muy tranquila. Adems, ya no es tan joven. Tiene ya
veinticuatro aos.
Por lo que usted ha dicho, este suceso la ha afectado mucho.
De un modo terrible! Est ms afectada aun que yo!
Ninguno de ustedes dos duda de la culpabilidad de su hijo?
Cmo podramos dudar, si yo mismo le vi con mis propios ojos con la
corona en la mano?
Eso no puede considerarse una prueba concluyente. Estaba estropeado
tambin el resto de la corona?

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S, estaba toda retorcida.
Y no cree usted que es posible que estuviera intentando enderezarla?
Dios le bendiga! Est usted haciendo todo lo que puede por l y por m.
Pero es una tarea desmesurada. Al fin y al cabo, qu estaba haciendo all? Y si
sus intenciones eran honradas, por qu no lo dijo?
Exactamente. Y si era culpable, por qu no invent una mentira? Su
silencio me parece un arma de dos filos. El caso presenta varios detalles muy
curiosos. Qu opin la polica del ruido que le despert a usted?
Opinan que pudo haberlo provocado Arthur al cerrar la puerta de su alcoba.
Bonita explicacin! Como si un hombre que se propone cometer un robo
fuera dando portazos para despertar a toda la casa. Y qu han dicho de la
desaparicin de las piedras?
Todava estn sondeando las tablas del suelo y agujereando muebles con la
esperanza de encontrarlas.
No se les ha ocurrido buscar fuera de la casa?
Oh, s, se han mostrado extraordinariamente diligentes. Han examinado el
jardn pulgada a pulgada.
Dgame, querido seor - dijo Holmes - no le empieza a parecer evidente
que este asunto tiene mucha ms miga que la que usted o la polica pensaron en
un principio? A usted le pareca un caso muy sencillo; a m me parece
enormemente complicado. Considere usted todo lo que implica su teora: usted
supone que su hijo se levant de la cama, se arriesg a ir a su gabinete, forz el
escritorio, sac la corona, rompi un trocito de la misma, se fue a algn otro sitio
donde escondi tres de las treinta y nueve gemas, tan hbilmente que nadie ha
sido capaz de encontrarlas, y luego regres con las treinta y seis restantes al
gabinete, donde se expona con toda seguridad a ser descubierto. Ahora yo le
pregunto: se sostiene en pie esa teora?
Pero qu otra puede haber? - exclam el banquero con un gesto de
desesperacin - Si sus motivos eran honrados, por qu no los explica?
En averiguarlo consiste nuestra tarea - replic Holmes - As pues, seor
Holder, si le parece bien iremos a Streatham juntos y dedicaremos una hora a
examinar ms de cerca los detalles.

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Mi amigo insisti en que yo los acompaara en la expedicin, a lo cual acced
de buena gana, pues la historia que acababa de escuchar haba despertado mi
curiosidad y mi simpata. Confieso que la culpabilidad del hijo del banquero me
pareca tan evidente como se lo pareca a su infeliz padre, pero aun as, era tal la
fe que tena en el buen criterio de Holmes que me pareca que, mientras l no se
mostrara satisfecho con la explicacin oficial, an exista base para concebir
esperanzas. Durante todo el trayecto al suburbio del sur, Holmes apenas
pronunci palabra, y permaneci todo el tiempo con la barbilla sobre el pecho,
sumido en profundas reflexiones. Nuestro cliente pareca haber cobrado nuevos
nimos con el leve destello de esperanza que se le haba ofrecido, e incluso se
enfrasc en una inconexa charla conmigo acerca de sus asuntos comerciales. Un
rpido trayecto en ferrocarril y una corta caminata nos llevaron a Fairbank, la
modesta residencia del gran financiero.
Fairbank era una mansin cuadrada de buen tamao, construida en piedra
blanca y un poco retirada de la carretera. Atravesando un csped cubierto de
nieve, un camino de dos pistas para carruajes conduca a las dos grandes puertas
de hierro que cerraban la entrada. A la derecha haba un bosquecillo del que sala
un estrecho sendero con dos setos bien cuidados a los lados, que llevaba desde la
carretera hasta la puerta de la cocina, y serva como entrada de servicio. A la
izquierda sala un sendero que conduca a los establos, y que no formaba parte de
la finca, sino que se trataba de un camino pblico, aunque poco transitado.
Holmes nos abandon ante la puerta y empez a caminar muy despacio: dio la
vuelta a la casa, volvi a la parte delantera, recorri el sendero de los proveedores
y dio la vuelta al jardn por detrs, hasta llegar al sendero que llevaba a los
establos. Tard tanto tiempo que el seor Holder y yo entramos al comedor y
esperamos junto a la chimenea a que regresara. All nos encontrbamos,
sentados en silencio, cuando se abri una puerta y entr una joven. Era de
estatura bastante superiora la media, delgada, con el cabello y los ojos oscuros,
que parecan an ms oscuros por el contraste con la absoluta palidez de su piel.
No creo haber visto nunca una palidez tan mortal en el rostro de una mujer.
Tambin sus labios parecan desprovistos de sangre, pero sus ojos estaban
enrojecidos de tanto llorar. Al avanzar en silencio por la habitacin, daba una
sensacin de sufrimiento que me impresion mucho ms que la descripcin que
haba hecho el banquero por la maana, y que resultaba especialmente
sorprendente en ella, porque se vea claramente que era una mujer de carcter
fuerte, con inmensa capacidad para dominarse. Sin hacer caso de mi presencia,
se dirigi directamente a su to y le pas la mano por la cabeza, en una dulce
caricia femenina.
Habrs dado orden de que dejen libre a Arthur, verdad, pap? - pregunt.
No, hija ma, no. El asunto debe investigarse a fondo.

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Pero estoy segura de que es inocente. Ya sabes cmo es la intuicin
femenina. S que no ha hecho nada malo.
Y por qu calla, si es inocente?
Quin sabe? Tal vez porque le indign que sospecharas de l.
Cmo no iba a sospechar, si yo mismo le vi con la corona en las manos?
Pero si slo la haba cogido para mirarla! Oh, pap, creme, por favor, es
inocente! Da por terminado el asunto y no digas ms. Es tan terrible pensar que
nuestro querido Arthur est en la crcel!
No dar por terminado el asunto hasta que aparezcan las piedras. No lo
har, Mary! Tu cario por Arthur te ciega, y no te deja ver las terribles
consecuencias que esto tendr para m. Lejos de silenciar el asunto, he trado de
Londres a un caballero para que lo investigue ms a fondo.
Este caballero? - pregunt ella, dndose la vuelta para mirarme.
No, su amigo. Ha querido que le dejramos solo. Ahora anda por el sendero
del establo.
El sendero del establo? - la muchacha enarc las cejas - Qu espera
encontrar ah? Ah, supongo que es este seor. Confo, caballero, en que logre
usted demostrar lo que tengo por seguro que es la verdad: que mi primo Arthur es
inocente de este robo.
Comparto plenamente su opinin, seorita, y, lo mismo que usted, yo
tambin confo en que lograremos demostrarlo - respondi Holmes, retrocediendo
hasta el felpudo para quitarse la nieve de los zapatos - Creo que tengo el honor de
dirigirme a la seorita Mary Holder. Puedo hacerle una o dos preguntas?
Por favor, hgalas, si con ello ayudamos a aclarar este horrible embrollo.
No oy usted nada anoche?
Nada, hasta que mi to empez a hablar a gritos. Al or eso, acud corriendo.
Usted se encarg de cerrar las puertas y ventanas. Asegur todas las
ventanas?
S.

460
Seguan bien cerradas esta maana?
S.
Una de sus doncellas tiene novio? Creo que usted le coment a su to que
anoche haba salido para verse con l - S, y es la misma chica que sirvi en la
sala de estar, y pudo or los comentarios de mi to acerca de la corona.
Ya veo. Usted supone que ella sali para contrselo a su novio, y que entre
los dos planearon el robo.
Pero de qu sirven todas esas vagas teoras? - exclam el banquero con
impaciencia - No le he dicho que vi a Arthur con la corona en las manos?
Aguarde un momento, seor Holder. Ya llegaremos a eso. Volvamos a esa
muchacha, seorita Holder. Me imagino que la vio usted volver por la puerta de la
cocina.
S; cuando fui a ver si la puerta estaba cerrada, me tropec con ella que
entraba. Tambin vi al hombre en la oscuridad.
Le conoce usted?
Oh, s; es el verdulero que nos trae las verduras. Se llama Francis Prosper.
Estaba a la izquierda de la puerta... es decir, en el sendero y un poco
alejado de la puerta?
En efecto.
Y tiene una pata de palo?
Algo parecido al miedo asom en los negros y expresivos ojos de la
muchacha.
Caramba, ni que fuera usted un mago - dijo - Cmo sabe eso?
La muchacha sonrea, pero en el rostro enjuto y preocupado de Holmes no
apareci sonrisa alguna.
Ahora me gustara mucho subir al piso de arriba - dijo - Probablemente
tendr que volver a examinar la casa por fuera. Quiz sea mejor que, antes de
subir, eche un vistazo a las ventanas de abajo.

461
Camin rpidamente de una ventana a otra, detenindose slo en la ms
grande, que se abra en el vestbulo y daba al sendero de los establos. La abri y
examin atentamente el alfizar con su potente lupa.
Ahora vamos arriba - dijo por fin.
El gabinete del banquero era un cuartito amueblado con sencillez, con una
alfombra gris, un gran escritorio y un espejo alargado. Holmes se dirigi en primer
lugar al escritorio y examin la cerradura.
Qu llave se utiliz para abrirlo? - pregunt.
La misma que dijo mi hijo: la del armario del trastero.
La tiene usted aqu?
Es esa que hay encima de la mesita.
Sherlock Holmes cogi la llave y abri el escritorio.
Es un cierre silencioso - dijo - No me extraa que no le despertara. Supongo
que ste es el estuche de la corona. Tendremos que echarle un vistazo.
Abri la caja, sac la diadema y la coloc sobre la mesa. Era un magnfico
ejemplar del arte de la joyera, y sus treinta y seis piedras eran las ms hermosas
que yo haba visto. Uno de sus lados tena el borde torcido y roto, y le faltaba una
esquina con tres piedras.
Ahora, seor Holder - dijo Holmes - aqu tiene la esquina simtrica a la que
se ha perdido tan lamentablemente. Haga usted el favor de arrancarla.
El banquero retrocedi horrorizado.
Ni en sueos me atrevera a intentarlo - dijo.
Entonces, lo har yo - con un gesto repentino, Holmes tir de la esquina con
todas sus fuerzas, pero sin resultado - Creo que la siento ceder un poco - dijo -
pero, aunque tengo una fuerza extraordinaria en los dedos, tardara muchsimo
tiempo en romperla. Un hombre de fuerza normal sera incapaz de hacerlo. Y
qu cree usted que sucedera si la rompiera, seor Holder? Sonara como un
pistoletazo. Quiere usted hacerme creer que todo esto sucedi a pocos metros
de su cama, y que usted no oy nada?
No s qu pensar. Me siento a oscuras.

462
Puede que se vaya iluminando a medida que avanzamos. Qu piensa
usted, seorita Holder?
Confieso que sigo compartiendo la perplejidad de mi to.
Cuando vio usted a su hijo, llevaba ste puestos zapatos o zapatillas?
No llevaba ms que los pantalones y la camisa.
Gracias. No cabe duda de que hemos tenido una suerte extraordinaria en
esta investigacin, y si no logramos aclarar el asunto ser exclusivamente por
culpa nuestra. Con su permiso, seor Holder, ahora continuar mis
investigaciones en el exterior.
Insisti en salir solo, explicando que toda pisada innecesaria hara ms dificil
su tarea. Estuvo ocupado durante ms de una hora, y cuando por fin regres traa
los pies cargados de nieve y la expresin tan inescrutable como siempre.
Creo que ya he visto todo lo que haba que ver, seor Holder - dijo - Le
resultar ms til si regreso a mis habitaciones.
Pero las piedras, seor Holmes, dnde estn?
No puedo decrselo.
El banquero se retorci las manos.
No las volver a ver! - gimi - Y mi hijo? Me da usted esperanzas?
Mi opinin no se ha alterado en nada.
Entonces, por amor de Dios, qu siniestro manejo ha tenido lugar en mi
casa esta noche?
Si se pasa usted por mi domicilio de Baker Street maana por la maana,
entre las nueve y las diez, tendr mucho gusto en hacer lo posible por aclararlo.
Doy por supuesto que me concede usted carta blanca para actuar en su nombre,
con tal de que recupere las gemas, sin poner lmites a los gastos que yo le haga
pagar.
Dara toda mi fortuna por recuperarlas.
Muy bien. Seguir estudiando el asunto mientras tanto. Adis. Es posible
que tenga que volver aqu antes de que anochezca.

463
Para m, era evidente que mi compaero se haba formado ya una opinin
sobre el caso, aunque ni remotamente consegua imaginar a qu conclusiones
habra llegado. Durante nuestro viaje de regreso a casa, intent varias veces
sondearle al respecto, pero l siempre desvi la conversacin hacia otros temas,
hasta que por fin me di por vencido. Todava no eran las tres cuando llegamos de
vuelta a nuestras habitaciones. Holmes se meti corriendo en la suya y sali a los
pocos minutos, vestido como un vulgar holgazn. Con una chaqueta astrosa y
llena de brillos, el cuello levantado, corbata roja y botas muy gastadas, era un
ejemplar perfecto de la especie.
Creo que esto servir - dijo mirndose en el espejo que haba sobre la
chimenea - Me gustara que viniera usted conmigo, Watson, pero me temo que no
puede ser. Puede que est sobre la buena pista, y puede que est siguiendo un
fuego fatuo, pero pronto saldremos de dudas. Espero volver en pocas horas.
Cort una rodaja de carne de una pieza que haba sobre el aparador, la meti
entre dos rebanadas de pan y, guardndose la improvisada comida en el bolsillo,
emprendi su expedicin.
Yo estaba terminando de tomar el t cuando regres; se notaba que vena de
un humor excelente, y traa en la mano una vieja bota de elstico. La tir a un
rincn y se sirvi una taza de t.
Slo vengo de pasada - dijo - Tengo que marcharme en seguida.
Adnde?
Oh, al otro lado del West End. Puede que tarde algo en volver. No me
espere si se hace muy tarde.
Qu tal le ha ido hasta ahora?
As, as. No tengo motivos de queja. He vuelto a estar en Streatham, pero
no llam a la casa. Es un problema precioso, y no me lo habra perdido por nada
del mundo. Pero no puedo quedarme aqu chismorreando; tengo que quitarme
estas deplorables ropas y recuperar mi respetable personalidad.
Por su manera de comportarse, se notaba que tena ms motivos de
satisfaccin que lo que daban a entender sus meras palabras. Le brillaban los ojos
e incluso tena un toque de color en sus plidas mejillas. Subi corriendo al piso
de arriba, y a los pocos minutos o un portazo en el vestbulo que me indic que
haba reemprendido su apasionante cacera.

464
Esper hasta la medianoche, pero como no daba seales de regresar me
retir a mi habitacin. No era nada raro que, cuando segua una pista, estuviera
ausente durante das enteros, as que su tardanza no me extra. No s a qu
hora lleg, pero cuando baj a desayunar, all estaba Holmes con una taza de caf
en una mano y el peridico en la otra, tan flamante y acicalado como el que ms.
Perdone que haya empezado a desayunar sin usted, Watson - dijo - pero ya
recordar que estamos citados con nuestro cliente a primera hora.
Pues son ya ms de las nueve - respond - No me extraara que el que
llega fuera l. Me ha parecido or la campanilla.
Era, en efecto, nuestro amigo el financiero. Me impresion el cambio que
haba experimentado, pues su rostro, normalmente amplio y macizo, se vea ahora
deshinchado y flccido, y sus cabellos parecan un poco ms blancos. Entr con
un aire fatigado y letrgico, que resultaba an ms penoso que la violenta entrada
del da anterior, y se dej caer pesadamente en la butaca que acerqu para l.
No s qu habr hecho para merecer este castigo - dijo - Hace tan slo dos
das, yo era un hombre feliz y prspero, sin una sola preocupacin en el mundo.
Ahora me espera una vejez solitaria y deshonrosa. Las desgracias vienen una tras
otra. Mi sobrina Mary me ha abandonado.
Que le ha abandonado?
S. Esta maana vimos que no haba dormido en su cama; su habitacin
estaba vaca, y en la mesita del vestbulo haba una nota para m. Anoche, movido
por la pena y no en tono de enfado, le dije que si se hubiera casado con mi hijo,
ste no se habra descarriado. Posiblemente fue una insensatez decir tal cosa. En
la nota que me dej hace alusin a este comentario mo:

Queridsimo to: Me doy cuenta de que yo he sido la causa de que sufras este
disgusto y de que, si hubiera obrado de diferente manera, esta terrible desgracia
podra no haber ocurrido. Con este pensamiento en la cabeza, ya no podr ser
feliz viviendo bajo tu techo, y considero que debo dejarte para siempre. No te
preocupes por mi futuro, que eso ya est arreglado. Y, sobre todo, no me
busques, pues sera tarea intil y no me favorecera en nada. En la vida o en la
muerte, te quiere siempre MARY.

Qu quiere decir esta nota, seor Holmes? Cree usted que se propone
suicidarse?

465
No, no, nada de eso. Quiz sea sta la mejor solucin. Me parece, seor
Holder, que sus dificultades estn a punto de terminar.
Cmo puede decir eso? Seor Holmes! Usted ha averiguado algo, usted
sabe algo! Dnde estn las piedras?
Le parecera excesivo pagar mil libras por cada una?
Pagara diez mil.
No ser necesario. Con tres mil bastar. Y supongo que habr que aadir
una pequea recompensa. Ha trado usted su talonario? Aqu tiene una pluma.
Lo mejor ser que extienda un cheque por cuatro mil libras.
Con expresin atnita, el banquero extendi el cheque solicitado. Holmes se
acerc a su escritorio, sac un trozo triangular de oro con tres piedras preciosas, y
lo arroj sobre la mesa.
Nuestro cliente se apoder de l con un alarido de jbilo.
Lo tiene! - jade - Estoy salvado! Estoy salvado!
La reaccin de alegra era tan apasionada como lo haba sido su desconsuelo
anterior, y apretaba contra el pecho las gemas recuperadas.
Todava debe usted algo, seor Holder - dijo Sherlock Holmes en tono ms
bien severo.
Qu debo? - cogi la pluma - Diga la cantidad y la pagar.
No, su deuda no es conmigo. Le debe usted las ms humildes disculpas a
ese noble muchacho, su hijo, que se ha comportado en todo este asunto de un
modo que a m me enorgullecera en mi propio hijo, si es que alguna vez llego a
tener uno.
Entonces, no fue Arthur quien las rob?
Se lo dije ayer y se lo repito hoy: no fue l.
Con qu seguridad lo dice! En tal caso, vayamos ahora mismo a decirle
que ya se ha descubierto la verdad!
l ya lo sabe. Despus de haberlo resuelto todo, tuve una entrevista con l
y, al comprobar que no estaba dispuesto a explicarme lo sucedido, se lo expliqu

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yo a l, ante lo cual no tuvo ms remedio que reconocer que yo tena razn, y
aadir los poqusimos detalles que yo an no vea muy claros. Sin embargo,
cuando le vea a usted esta maana quiz rompa su silencio.
Por amor del cielo, explqueme todo este extraordinario misterio!
Voy a hacerlo, explicndole adems los pasos por los que llegu a la
solucin. Y permtame empezar por lo que a m me resulta ms duro decirle y a
usted le resultar ms duro escuchar: sir George Burnwell y su sobrina Mary se
entendan, y se han fugado juntos.
Mi Mary? Imposible!
Por desgracia, es ms que posible; es seguro. Ni usted ni su hijo conocan
la verdadera personalidad de este hombre cuando lo admitieron en su crculo
familiar. Es uno de los hombres ms peligrosos de Inglaterra... un jugador
arruinado, un canalla sin ningn escrpulo, un hombre sin corazn ni conciencia.
Su sobrina no saba nada sobre esta clase de hombres. Cuando l le susurr al
odo sus promesas de amor, como haba hecho con otras cien antes que con ella,
ella se sinti halagada, pensando que haba sido la nica en llegar a su corazn.
El diablo sabe lo que le dira, pero acab convirtindola en su instrumento, y se
vean casi todas las noches.
No puedo creerlo, y me niego a creerlo! - exclam el banquero con el rostro
ceniciento.
Entonces, le explicar lo que sucedi en su casa aquella noche. Cuando
pens que usted se haba retirado a dormir, su sobrina baj a hurtadillas y habl
con su amante a travs de la ventana que da al sendero de los establos. El
hombre estuvo all tanto tiempo que dej pisadas que atravesaban toda la capa de
nieve. Ella le habl de la corona. Su maligno afn de oro se encendi al or la
noticia, y someti a la muchacha a su voluntad. Estoy seguro de que ella le quera
a usted, pero hay mujeres en las que el amor de un amante apaga todos los
dems amores, y me parece que su sobrina es de esta clase. Apenas haba
acabado de or las rdenes de sir George, vio que usted bajaba por las escaleras,
y cerr apresuradamente la ventana; a continuacin, le habl de la escapada de
una de las doncellas con su novio el de la pata de palo, que era absolutamente
cierta.
En cuanto a su hijo Arthur, se fue a la cama despus de hablar con usted,
pero no pudo dormir a causa de la inquietud que le produca su deuda en el club.
A mitad de la noche, oy unos pasos furtivos junto a su puerta; se levant a
asomarse y qued muy sorprendido al ver a su prima avanzando con gran sigilo
por el pasillo, hasta desaparecer en el gabinete. Petrificado de asombro, el

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muchacho se puso encima algunas ropas y aguard en la oscuridad para ver
dnde iba a parar aquel extrao asunto. Al poco rato, ella sali de la habitacin y,
a la luz de la lmpara del pasillo, su hijo vio que llevaba en las manos la preciosa
corona. La muchacha baj a la planta baja, y su hijo, temblando de horror, corri a
esconderse detrs de la cortina que hay junto a la puerta de la habitacin de
usted, desde donde poda ver lo que ocurra en el vestbulo. As vio cmo ella
abra sin hacer ruido la ventana, le entregaba la corona a alguien que aguardaba
en la oscuridad y, tras volver a cerrar la ventana, regresaba a toda prisa a su
habitacin, pasando muy cerca de donde l estaba escondido detrs de la cortina.
Mientras ella estuvo a la vista, l no se atrevi a hacer nada, pues ello
comprometera de un modo terrible a la mujer que amaba. Pero en el instante en
que ella desapareci, comprendi la tremenda desgracia que aquello representaba
para usted y se propuso remediarlo a toda costa. Descalzo como estaba, ech a
correr escaleras abajo, abri la ventana, salt a la nieve y corri por el sendero,
donde distingui una figura oscura que se alejaba a la luz de la luna. Sir George
Burnwell intent escapar, pero Arthur le alcanz y se entabl un forcejeo entre
ellos, su hijo tirando de un lado de la corona y su oponente del otro. En la pelea,
su hijo golpe a Sir George y le hizo una herida encima del ojo. Entonces, se oy
un fuerte chasquido y su hijo, viendo que tena la corona en las manos, corri de
vuelta a la casa, cerr la ventana, subi al gabinete y all advirti que la corona se
haba torcido durante el forcejeo. Estaba intentando enderezarla cuando usted
apareci en escena.
Es posible? - dijo el banquero, sin aliento.
Entonces, usted le irrit con sus insultos, precisamente cuando l opinaba
que mereca su ms encendida gratitud. No poda explicar la verdad de lo ocurrido
sin delatar a una persona que, desde luego, no mereca tanta consideracin por su
parte. A pesar de todo, adopt la postura ms caballerosa y guard el secreto para
protegerla.
Y por eso ella dio un grito y se desmay al ver la corona! - exclam el seor
Holder - Oh, Dios mo! Qu ciego y estpido he sido! Y l pidindome que le
dejara salir cinco minutos! Lo que quera el pobre muchacho era ver si el trozo
que faltaba haba quedado en el lugar de la lucha! De qu modo tan cruel le he
malinterpretado!
Cuando yo llegu a la casa - continu Holmes - lo primero que hice fue
examinar atentamente los alrededores, por si haba huellas en la nieve que
pudieran ayudarme. Saba que no haba nevado desde la noche anterior, y que la
fuerte helada habra conservado las huellas. Mir el sendero de los proveedores,
pero lo encontr todo pisoteado e indescifrable. Sin embargo, un poco ms all, al
otro lado de la puerta de la cocina, haba estado una mujer hablando con un
hombre, una de cuyas pisadas indicaba que tena una pata de palo. Se notaba

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incluso que los haban interrumpido, porque la mujer haba vuelto corriendo a la
puerta, como demostraban las pisadas con la punta del pie muy marcada y el taln
muy poco, mientras Patapalo se quedaba esperando un poco, para despus
marcharse. Pens que poda tratarse de la doncella de la que usted me haba
hablado y su novio, y un par de preguntas me lo confirmaron. Inspeccion el jardn
sin encontrar nada ms que pisadas sin rumbo fijo, que deban ser de la polica;
pero cuando llegu al sendero de los establos, encontr escrita en la nieve una
larga y complicada historia.
Haba una doble lnea de pisadas de un hombre con botas, y una segunda
lnea, tambin doble, que, como comprob con satisfaccin, correspondan a un
hombre con los pies descalzos. Por lo que usted me haba contado, qued
convencido de que pertenecan a su hijo. El primer hombre haba andado a la ida
y a la venida, pero el segundo haba corrido a gran velocidad, y sus huellas,
superpuestas a las de las botas, demostraban que corra detrs del otro. Las segu
en una direccin y comprob que llegaban hasta la ventana del vestbulo, donde el
de las botas haba permanecido tanto tiempo que dej la nieve completamente
pisada. Luego las segu en la otra direccin, hasta unos cien metros sendero
adelante. All, el de las botas se haba dado la vuelta, y las huellas en la nieve
parecan indicar que se haba producido una pelea. Incluso haban cado unas
gotas de sangre, que confirmaban mi teora. Despus, el de las botas haba
seguido corriendo por el sendero; una pequea mancha de sangre indicaba que
era l el que haba resultado herido. Su pista se perda al llegar a la carretera,
donde haban limpiado la nieve del pavimento.
Sin embargo, al entrar en la casa, recordar usted que examin con la lupa el
alfizar y el marco de la ventana del vestbulo, y pude advertir al instante que
alguien haba pasado por ella. Se notaba la huella dejada por un pie mojado al
entrar. Ya poda empezar a formarme una opinin de lo ocurrido. Un hombre haba
aguardado fuera de la casa junto a la ventana. Alguien le haba entregado la joya;
su hijo haba sido testigo de la fechora, haba salido en persecucin del ladrn,
haba luchado con l, los dos haban tirado de la corona y la combinacin de sus
esfuerzos provoc daos que ninguno de ellos habra podido causar por s solo.
Su hijo haba regresado con la corona, pero dejando un fragmento en manos de
su adversario. Hasta ah, estaba claro. Ahora la cuestin era: quin era el
hombre de las botas y quin le entreg la corona?
Una vieja mxima ma dice que, cuando has eliminado lo imposible, lo que
queda, por muy improbable que parezca, tiene que ser la verdad. Ahora bien, yo
saba que no fue usted quien entreg la corona, as que slo quedaban su sobrina
y las doncellas. Pero si hubieran sido las doncellas, por qu iba su hijo a permitir
que lo acusaran a l en su lugar? No tena ninguna razn posible. Sin embargo,
sabamos que amaba a su prima, y all tenamos una excelente explicacin de por
qu guardaba silencio, sobre todo teniendo en cuenta que se trataba de un
secreto deshonroso. Cuando record que usted la haba visto junto a aquella

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misma ventana, y que se haba desmayado al ver la corona, mis conjeturas se
convirtieron en certidumbre.
Y quin poda ser su cmplice? Evidentemente, un amante, porque quin
otro podra hacerle renegar del amor y gratitud que senta por usted? Yo saba que
ustedes salan poco, y que su crculo de amistades era reducido; pero entre ellas
figuraba sir George Burnwell. Yo ya haba odo hablar de l, como hombre de mala
reputacin entre las mujeres. Tena que haber sido l el que llevaba aquellas
botas y el que se haba quedado con las piedras perdidas. Aun sabiendo que
Arthur le haba descubierto, se consideraba a salvo porque el muchacho no poda
decir una palabra sin comprometer a su propia familia.
En fin, ya se imaginar usted las medidas que adopt a continuacin. Me
dirig, disfrazado de vago, a la casa de sir George, me las arregl para entablar
conversacin con su lacayo, me enter de que su seor se haba hecho una
herida en la cabeza la noche anterior y, por ltimo, al precio de seis chelines,
consegu la prueba definitiva comprndole un par de zapatos viejos de su amo. Me
fui con ellos a Streatham y comprob que coincidan exactamente con las huellas.
Ayer por la tarde vi un vagabundo harapiento por el sendero - dijo el seor
Holder.
Precisamente. se era yo. Ya tena a mi hombre, as que volv a casa y me
cambi de ropa. Tena que actuar con mucha delicadeza, porque estaba claro que
haba que prescindir de denuncias para evitar el escndalo, y saba que un canalla
tan astuto como l se dara cuenta de que tenamos las manos atadas por ese
lado. Fui a verlo. Al principio, como era de esperar, lo neg todo. Pero luego,
cuando le di todos los detalles de lo que haba ocurrido, se puso gallito y cogi una
cachiporra de la pared. Sin embargo, yo conoca a mi hombre y le apliqu una
pistola a la sien antes de que pudiera golpear. Entonces se volvi un poco ms
razonable. Le dije que le pagaramos un rescate por las piedras que tena en su
poder: mil libras por cada una. Aquello provoc en l las primeras seales de
pesar. Maldita sea! - dijo -Y yo que he vendido las tres por seiscientas! No
tard en arrancarle la direccin del comprador, prometindole que no
presentaramos ninguna denuncia. Me fui a buscarlo y, tras mucho regateo, le
saqu las piedras a mil libras cada una. Luego fui a visitar a su hijo, le dije que
todo haba quedado aclarado, y por fin me acost a eso de las dos, despus de lo
que bien puedo llamar una dura jornada.
Una jornada que ha salvado a Inglaterra de un gran escndalo pblico! -
dijo el banquero, ponindose en pie - Seor, no encuentro palabras para darle las
gracias, pero ya comprobar usted que no soy desagradecido. Su habilidad ha
superado con creces todo lo que me haban contado de usted. Y ahora, debo
volver al lado de mi querido hijo para pedirle perdn por lo mal que lo he tratado.
En cuanto a mi pobre Mary, lo que usted me ha contado me ha llegado al alma.

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Supongo que ni siquiera usted, con todo su talento, puede informarme de dnde
se encuentra ahora.
Creo que podemos afirmar sin temor a equivocarnos - replic Holmes - que
est all donde se encuentre sir George Burnwell. Y es igualmente seguro que, por
graves que sean sus pecados, pronto recibirn un castigo ms que suficiente.

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XII. El Misterio de Copper Beeches

El hombre que ama el arte por el arte - coment Sherlock Holmes, dejando
a un lado la hoja de anuncios del Daily Telegraph - suele encontrar los placeres
ms intensos en sus manifestaciones ms humildes y menos importantes. Me
complace advertir, Watson, que hasta ahora ha captado usted esa gran verdad, y
que en esas pequeas crnicas de nuestros casos que ha tenido la bondad de
redactar, debo decir que, embellecindolas en algunos puntos, no ha dado
preferencia a las numerosas causes clbres y procesos sensacionales en los que
he intervenido, sino ms bien a incidentes que pueden haber sido triviales, pero
que daban ocasin al empleo de las facultades de deduccin y sntesis que he
convertido en mi especialidad.
Y, sin embargo - dije yo, sonriendo - no me considero definitivamente
absuelto de la acusacin de sensacionalismo que se ha lanzado contra mis
crnicas.
Tal vez haya cometido un error - apunt l, tomando una brasa con las
pinzas y encendiendo con ellas la larga pipa de cerezo que sustitua a la de arcilla
cuando se senta ms dado a la polmica que a la reflexin - Quiz se haya
equivocado al intentar aadir color y vida a sus descripciones, en lugar de limitarse
a exponer los sesudos razonamientos de causa a efecto, que son en realidad lo
nico verdaderamente digno de mencin del asunto.
Me parece que en ese aspecto le he hecho a usted justicia - coment, algo
framente, porque me repugnaba la egolatra que, como haba observado ms de
una vez, constitua un importante factor en el singular carcter de mi amigo.
No, no es cuestin de vanidad o egosmo - dijo l, respondiendo, como tena
por costumbre, a mis pensamientos ms que a mis palabras - Si reclamo plena
justicia para mi arte, es porque se trata de algo impersonal... algo que est ms
all de m mismo. El delito es algo corriente. La lgica es una rareza. Por tanto,
hay que poner el acento en la lgica y no en el delito. Usted ha degradado lo que
deba haber sido un curso acadmico, reducindolo a una serie de cuentos.
Era una maana fra de principios de primavera, y despus del desayuno nos
habamos sentado a ambos lados de un chispeante fuego en el viejo apartamento
de Baker Street. Una espesa niebla se extenda entre las hileras de casas
parduzcas, y las ventanas de la acera de enfrente parecan borrones oscuros
entre las densas volutas amarillentas. Tenamos encendida la luz de gas, que caa
sobre el mantel arrancando reflejos de la porcelana y el metal, pues an no haban
recogido la mesa. Sherlock Holmes se haba pasado callado toda la maana,

472
zambullndose continuamente en las columnas de anuncios de una larga serie de
peridicos, hasta que por fin, renunciando aparentemente a su bsqueda, haba
emergido, no de muy buen humor, para darme una charla sobre mis defectos
literarios.
Por otra parte - coment tras una pausa, durante la cual estuvo dndole
chupadas a su larga pipa y contemplando el fuego - dificilmente se le puede
acusar a usted de sensacionalismo, cuando entre los casos por los que ha tenido
la bondad de interesarse hay una elevada proporcin que no tratan de ningn
delito, en el sentido legal de la palabra. El asuntillo en el que intent ayudar al rey
de Bohemia, la curiosa experiencia de la seorita Mary Sutherland, el problema
del hombre del labio retorcido y el incidente de la boda del noble, fueron todos
ellos casos que escapaban al alcance de la ley. Pero, al evitar lo sensacional, me
temo que puede usted haber bordeado lo trivial.
Puede que el desenlace lo fuera - respond - pero sostengo que los mtodos
fueron originales e interesantes.
Ps. Querido amigo, qu le importan al pblico, al gran pblico despistado,
que sera incapaz de distinguir a un tejedor por sus dientes o a un cajista de
imprenta por su pulgar izquierdo, los matices ms delicados del anlisis y la
deduccin? Aunque, la verdad, si es usted trivial no es por culpa suya, porque ya
pasaron los tiempos de los grandes casos. El hombre, o por lo menos el criminal,
ha perdido toda la iniciativa y la originalidad. Y mi humilde consultorio parece estar
degenerando en una agencia para recuperar lpices extraviados y ofrecer consejo
a seoritas de internado. Creo que por fin hemos tocado fondo. Esta nota que he
recibido esta maana marca, a mi entender, mi punto cero. Lala - me tir una
carta arrugada.
Estaba fechada en Montague Place la noche anterior y deca:

Querido seor Holmes: Tengo mucho inters en consultarle acerca de si
debera o no aceptar un empleo de institutriz que se me ha ofrecido. Si no tiene
inconveniente, pasar a visitarle maana a las diez y media. Suya afectsima,

Violet HUNTER

Conoce usted a esta joven? - pregunt.
De nada.

473
Pues ya son las diez y media.
S, y sin duda es ella la que acaba de llamar a la puerta.
Quiz resulte ser ms interesante de lo que usted cree. Acurdese del
asunto del carbunclo azul, que al principio pareca una fruslera y se acab
convirtiendo en una investigacin seria. Puede que ocurra lo mismo en este caso.
Ojal sea as! Pero pronto saldremos de dudas, porque, o mucho me
equivoco, o aqu la tenemos.
Mientras l hablaba se abri la puerta y una j oven entr en la habitacin. Iba
vestida de un modo sencillo, pero con buen gusto; tena un rostro expresivo e
inteligente, pecoso como un huevo de chorlito, y actuaba con los modales
desenvueltos de una mujer que ha tenido que abrirse camino en la vida.
Estoy segura de que me perdonar que le moleste - dijo mientras mi
compaero se levantaba para saludarla - Pero me ha ocurrido una cosa muy
extraa y, como no tengo padres ni familiares a los que pedir consejo, pens que
tal vez usted tuviera la amabilidad de indicarme qu debo hacer.
Sintese, por favor, seorita Hunter. Tendr mucho gusto en hacer lo que
pueda para servirla.
Me di cuenta de que a Holmes le haban impresionado favorablemente los
modales y la manera de hablar de su nuevo cliente. La contempl del modo
inquisitivo que era habitual en l y luego se sent a escuchar su caso con los
prpados cados y las puntas de los dedos juntas.
He trabajado cinco aos como institutriz - dijo - en la familia del coronel
Spence Munro, pero hace dos meses el coronel fue destinado a Halifax, Nueva
Escocia, y se llev a sus hijos a Amrica, de modo que me encontr sin empleo.
Puse anuncios y respond a otros anuncios, pero sin xito. Por fin empez a
acabrseme el poco dinero que tena ahorrado y me devanaba los sesos sin saber
qu hacer.
Existe en el West End una agencia para institutrices muy conocida, llamada
Westway's, por la que sola pasarme una vez a la semana para ver si haba
surgido algo que pudiera convenirme. Westway era el apellido del fundador de la
empresa, pero quien la dirige en realidad es la seorita Stoper. Se sienta en un
pequeo despacho, y las mujeres que buscan empleo aguardan en una antesala y
van pasando una a una. Ella consulta sus ficheros y mira a ver si tiene algo que
pueda interesarlas.

474
Pues bien, cuando me pas por all la semana pasada me hicieron entrar en
el despacho como de costumbre, pero vi que la seorita Stoper no estaba sola.
Junto a ella se sentaba un hombre prodigiosamente gordo, de rostro muy
sonriente y con una enorme papada que le caa en pliegues sobre el cuello;
llevaba un par de gafas sobre la nariz y miraba con mucho inters a las mujeres
que iban entrando. Al llegar yo, dio un salto en su asiento y se volvi rpidamente
hacia la seorita Stoper.
sta servir! - dijo - No podra pedirse nada mejor. Estupenda!
Estupenda!
Pareca entusiasmado y se frotaba las manos de la manera ms alegre. Se
trataba de un hombre de aspecto tan satisfecho que daba gusto mirarlo.
Busca usted trabajo, seorita? - pregunt.
S, seor.
Como institutriz?
S, seor.
Y qu salario pide usted?
En mi ltimo empleo, en casa del coronel Spence Munro, cobraba cuatro
libras al mes.
Puf? Denigrante! Sencillamente denigrante! - exclam, elevando en el aire
sus rollizas manos, como arrebatado por la indignacin - Cmo se le puede
ofrecer una suma tan lamentable a una dama con semejantes atractivos y
cualidades?
Es posible, seor, que mis cualidades sean menos de lo que usted imagina
- dije yo - Un poco de francs, un poco de alemn, msica y dibujo...
Puf, puf? - exclam - Eso est fuera de toda duda. Lo que interesa es si
usted posee o no el porte y la distincin de una dama. En eso radica todo. Si no
los posee, entonces no est capacitada para educar a un nio que algn da
puede desempear un importante papel en la historia de la nacin. Pero si las
tiene, cmo podra un caballero pedirle que condescendiera a aceptar nada por
debajo de tres cifras? Si trabaja usted para m, seora, comenzar con un salario
de cien libras al ao.

475
Como podr imaginar, seor Holmes, estando sin recursos como yo estaba,
aquella oferta me pareci casi demasiado buena para ser verdad. Sin embargo, el
caballero, advirtiendo tal vez mi expresin de incredulidad, abri su cartera y sac
un billete.
Es tambin mi costumbre - dijo, sonriendo del modo ms amable, hasta que
sus ojos quedaron reducidos a dos ranuras que brillaban entre los pliegues
blancos de su cara - pagar medio salario por adelantado a mis jvenes
empleadas, para que puedan hacer frente a los pequeos gastos del viaje y el
vestuario.
Me pareci que nunca haba conocido a un hombre tan fascinante y tan
considerado. Como ya tena algunas deudas con los proveedores, aquel adelanto
me vena muy bien; sin embargo, toda la transaccin tena un algo de innatural
que me hizo desear saber algo ms antes de comprometerme.
Puedo preguntar dnde vive usted, seor? - dije.
En Hampshire. Un lugar encantador en el campo, llamado Copper Beeches,
cinco millas ms all de Winchester. Es una regin preciosa, querida seorita, y la
vieja casa de campo es sencillamente maravillosa.
Y mis obligaciones, seor? Me gustara saber en qu consistiran.
Un nio. Un pillastre delicioso, de slo seis aos. Tendra usted que verlo
matando cucarachas con una zapatilla! Plaf, plaf, plafl Tres muertas en un abrir y
cerrar de ojos! - se ech hacia atrs en su asiento y volvi a rerse hasta que los
ojos se le hundieron en la cara de nuevo.
Qued un poco perpleja ante la naturaleza de las diversiones del nio, pero la
risa del padre me hizo pensar que tal vez estuviera bromeando.
Entonces, mi nica tarea - dije - sera ocuparme de este nio.
No, no, no la nica, querida seorita, no la nica - respondi - Su tarea
consistir, como sin duda ya habr imaginado, en obedecer todas las pequeas
rdenes que mi esposa le pueda dar, siempre que se trate de rdenes que una
dama pueda obedecer con dignidad. No ver usted ningn inconveniente en ello,
verdad?
Estar encantada de poder ser til.
Perfectamente. Por ejemplo, en la cuestin del vestuario. Somos algo
maniticos, sabe usted? Maniticos pero buena gente. Si le pidiramos que se

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pusiera un vestido que nosotros le proporcionramos, no se opondra usted a
nuestro capricho, verdad?
No - dije yo, bastante sorprendida por sus palabras.
O que se sentara en un sitio, o en otro; eso no le resultara ofensivo,
verdad?
Oh, no.
O que se cortara el cabello muy corto antes de presentarse en nuestra
casa...
Yo no daba crdito a mis odos. Como puede usted observar, seor Holmes,
mi pelo es algo exuberante y de un tono castao bastante peculiar. Han llegado a
describirlo como artstico. Ni en sueos pensara en sacrificarlo de buenas a
primeras.
Me temo que eso es del todo imposible - dije. l me estaba observando
atentamente con sus ojillos, y pude advertir que al or mis palabras pas una
sombra por su rostro.
Y yo me temo que es del todo esencial - dijo - Se trata de un pequeo
capricho de mi esposa, y los caprichos de las damas, seorita, los caprichos de
las damas hay que satisfacerlos. No est dispuesta a cortarse el pelo?
No, seor, la verdad es que no - respond con firmeza.
Ah, muy bien. Entonces, no hay ms que hablar. Es una pena, porque en
todos los dems aspectos habra servido de maravilla. Dadas las circunstancias,
seorita Stoper, tendr que examinar a algunas ms de sus seoritas.
La directora de la agencia haba permanecido durante toda la entrevista
ocupada con sus papeles, sin dirigirnos la palabra a ninguno de los dos, pero en
aquel momento me mir con tal expresin de disgusto que no pude evitar
sospechar que mi negativa le haba hecho perder una esplndida comisin.
Desea usted que sigamos manteniendo su nombre en nuestras listas? -
pregunt.
Si no tiene inconveniente, seorita Stoper.
Pues, la verdad, me parece bastante intil, viendo el modo en que rechaza
usted las ofertas ms ventajosas - dijo secamente - No esperar usted que nos

477
esforcemos por encontrarle otra ganga como sta. Buenos das, seorita Hunter -
hizo sonar un gong que tena sobre la mesa, y el botones me acompa a la
salida.
Pues bien, cuando regres a mi alojamiento y encontr la despensa medio
vaca y dos o tres facturas sobre la mesa, empec a preguntarme si no habra
cometido una estupidez. Al fin y al cabo, si aquella gente tena manas extraas y
esperaba que se obedecieran sus caprichos ms extravagantes, al menos estaban
dispuestos a pagar por sus excentricidades. Hay muy pocas institutrices en
Inglaterra que ganen cien libras al ao. Adems, de qu me servira el pelo? A
muchas mujeres les favorece llevarlo corto, y yo poda ser una de ellas. Al da
siguiente ya tena la impresin de haber cometido un error, y un da despus
estaba plenamente convencida. Estaba casi decidida a tragarme mi orgullo hasta
el punto de regresar a la agencia y preguntar si la plaza estaba an disponible,
cuando recib esta carta del caballero en cuestin. La he trado y se la voy a leer:

"The Copper Beeches, cerca de Winchester.
Querida seorita Hunter: La seorita Stoper ha tenido la amabilidad de darme
su direccin, y le escribo desde aqu para preguntarle si ha reconsiderado su
posicin. Mi esposa tiene mucho inters en que venga, pues le agrad mucho la
descripcin que yo le hice de usted. Estamos dispuestos a pagarle treinta libras al
trimestre, o ciento veinte al ao, para compensarle por las pequeas molestias
que puedan ocasionarle nuestros caprichos. Al fin y al cabo, tampoco exigimos
demasiado. A mi esposa le encanta un cierto tono de azul elctrico, y le gustara
que usted llevase un vestido de ese color por las maanas. Sin embargo, no tiene
que incurrir en el gasto de adquirirlo, ya que tenemos uno perteneciente a mi
querida hija Alice - actualmente en Filadelfia - que creo que le sentara muy bien.
En cuanto a lo de sentarse en un sitio o en otro, o practicar los entretenimientos
que se le indiquen, no creo que ello pueda ocasionarle molestias. Y con respecto a
su cabello, no cabe duda de que es una lstima, especialmente si se tiene en
cuenta que no pude evitar fijarme en su belleza durante nuestra breve entrevista,
pero me temo que debo mantenerme firme en este punto, y solamente confo en
que el aumento de salario pueda compensarle de la prdida. Sus obligaciones en
lo referente al nio son muy llevaderas. Le ruego que haga lo posible por venir; yo
la esperara con un coche en Winchester. Hgame saber en qu tren llega. Suyo
afectsimo,

Jephro RUCASTLE.


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sta es la carta que acabo de recibir, seor Holmes, y ya he tomado la
decisin de aceptar. Sin embargo, me pareci que antes de dar el paso definitivo
deba someter el asunto a su consideracin.
Bien, seorita Hunter, si su decisin est tomada, eso deja zanjado el
asunto - dijo Holmes sonriente.
Usted no me aconsejara rehusar?
Confieso que no me gustara que una hermana ma aceptara ese empleo.
Qu significa todo esto, seor Holmes?
Ah! Carezco de datos. No puedo decirle. Se ha formado usted alguna
opinin?
Bueno, a m me parece que slo existe una explicacin posible. El seor
Rucastle pareca ser un hombre muy amable y bondadoso. No es posible que su
esposa est loca, que l desee mantenerlo en secreto por miedo a que la internen
en un asilo, y que le siga la corriente en todos sus caprichos para evitar una crisis?
Es una posible explicacin. De hecho, tal como estn las cosas, es la ms
probable. Pero, en cualquier caso, no parece un sitio muy adecuado para una
joven.
Pero y el dinero, seor Holmes? Y el dinero?
S, desde luego, la paga es buena... demasiado buena. Eso es lo que me
inquieta. Por qu iban a darle ciento veinte al ao cuando tendran institutrices
para elegir por cuarenta? Tiene que existir una razn muy poderosa.
Pens que si le explicaba las circunstancias, usted lo entendera si ms
adelante solicitara su ayuda. Me sentira mucho ms segura sabiendo que una
persona como usted me cubre las espaldas.
Oh, puede irse convencida de ello. Le aseguro que su pequeo problema
promete ser el ms interesante que se me ha presentado en varios meses.
Algunos aspectos resultan verdaderamente originales. Si tuviera usted dudas o se
viera en peligro...
Peligro? En qu peligro est pensando? Holmes mene la cabeza muy
serio.

479
Si pudiramos definirlo, dejara de ser un peligro - dijo - Pero a cualquier
hora, de da o de noche, un telegrama suyo me har acudir en su ayuda.
Con eso me basta - se levant muy animada de su asiento, habindose
borrado la ansiedad de su rostro - Ahora puedo ir a Hampshire mucho ms
tranquila. Escribir de inmediato al seor Rucastle, sacrificar mi pobre cabellera
esta noche y partir hacia Winchester maana - con unas frases de
agradecimiento para Holmes, nos dese buenas noches y se march presurosa.
Por lo menos - dije mientras oamos sus pasos rpidos y firmes escaleras
abajo - parece una jovencita perfectamente capaz de cuidar de s misma.
Y le va a hacer falta - dijo Holmes muy serio - O mucho me equivoco, o
recibiremos noticias suyas antes de que pasen muchos das.
No tard en cumplirse la prediccin de mi amigo. Transcurrieron dos semanas,
durante las cuales pens ms de una vez en ella, preguntndome en qu extrao
callejn de la experiencia humana se haba introducido aquella mujer solitaria. El
inslito salario, las curiosas condiciones, lo liviano del trabajo, todo apuntaba hacia
algo anormal, aunque estaba fuera de mis posibilidades determinar si se trataba
de una mana inofensiva o de una conspiracin, si el hombre era un filntropo o un
criminal. En cuanto a Holmes, observ que muchas veces se quedaba sentado
durante media hora o ms, con el ceo fruncido y aire abstrado, pero cada vez
que yo mencionaba el asunto, l lo descartaba con un gesto de la mano. Datos,
datos, datos! - exclamaba con impaciencia - No puedo hacer ladrillos sin
arcilla! Y, sin embargo, siempre acababa por murmurar que no le gustara que
una hermana suya hubiera aceptado semejante empleo.
El telegrama que al fin recibimos lleg una noche, justo cuando yo me dispona
a acostarme y Holmes se preparaba para uno de los experimentos nocturnos en
los que frecuentemente se enfrascaba; en aquellas ocasiones, yo lo dejaba por la
noche, inclinado sobre una retorta o un tubo de ensayo, y lo encontraba en la
misma posicin cuando bajaba a desayunar por la maana. Abri el sobre amarillo
y, tras echar un vistazo al mensaje, me lo pas.
Mire el horario de trenes en la gua - dijo, volvindose a enfrascar en sus
experimentos qumicos.
La llamada era breve y urgente:


480
Por favor, est en el Hotel Black Swan de Winchester maana a medioda.
No deje de venir! No s qu hacer.

HUNTER

Viene usted conmigo?
Me gustara.
Pues mire el horario.
Hay un tren a las nueve y media - dije, consultando la gua - Llega a
Winchester a las once y media.
Nos servir perfectamente. Quiz sea mejor que aplace mi anlisis de las
acetonas, porque maana puede que necesitemos estar en plena forma.
A las once de la maana del da siguiente nos acercbamos ya a la antigua
capital inglesa. Holmes haba permanecido todo el viaje sepultado en los
peridicos de la maana, pero en cuanto pasamos los lmites de Hampshire los
dej a un lado y se puso a admirar el paisaje. Era un hermoso da de primavera,
con un cielo azul claro, salpicado de nubecillas algodonosas que se desplazaban
de oeste a este. Luca un sol muy brillante, a pesar de lo cual el aire tena un
frescor estimulante, que aguzaba la energa humana. Por toda la campia, hasta
las ondulantes colinas de la zona de Aldershot, los tejadillos rojos y grises de las
granjas asomaban entre el verde claro del follaje primaveral.
Qu hermoso y lozano se ve todo! - exclam con el entusiasmo de quien
acaba de escapar de las nieblas de Baker Street.
Pero Holmes mene la cabeza con gran seriedad.
Ya sabe usted, Watson - dijo - que una de las maldiciones de una mente
como la ma es que tengo que mirarlo todo desde el punto de vista de mi
especialidad. Usted mira esas casas dispersas y se siente impresionado por su
belleza. Yo las miro, y el nico pensamiento que me viene a la cabeza es lo
aisladas que estn, y la impunidad con que puede cometerse un crimen en ellas.
Cielo santo! - exclam - Quin sera capaz de asociar la idea de un crimen
con estas preciosas casitas?

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Siempre me han producido un cierto horror. Tengo la conviccin, Watson,
basada en mi experiencia, de que las callejuelas ms srdidas y miserables de
Londres no cuentan con un historial delictivo tan terrible como el de la sonriente y
hermosa campia inglesa.
Me horroriza usted!
Pero la razn salta a la vista. En la ciudad, la presin de la opinin pblica
puede lograr lo que la ley es incapaz de conseguir. No hay callejuela tan miserable
como para que los gritos de un nio maltratado o los golpes de un marido
borracho no despierten la simpata y la indignacin del vecindario; y adems, toda
la maquinaria de la justicia est siempre tan a mano que basta una palabra de
queja para ponerla en marcha, y no hay ms que un paso entre el delito y el
banquillo. Pero fijese en esas casas solitarias, cada una en sus propios campos,
en su mayor parte llenas de gente pobre e ignorante que sabe muy poco de la ley.
Piense en los actos de crueldad infernal, en las maldades ocultas que pueden
cometerse en estos lugares, ao tras ao, sin que nadie se entere. Si esta dama
que ha solicitado nuestra ayuda se hubiera ido a vivir a Winchester, no temera por
ella. Son las cinco millas de campo las que crean el peligro. Aun as, resulta claro
que no se encuentra amenazada personalmente.
No. Si puede venir a Winchester a recibirnos, tambin podra escapar.
Exacto. Se mueve con libertad.
Pero entonces, qu es lo que sucede? No se le ocurre ninguna
explicacin?
Se me han ocurrido siete explicaciones diferentes, cada una de las cuales
tiene en cuenta los pocos datos que conocemos. Pero cul es la acertada? Eso
slo puede determinarlo la nueva informacin que sin duda nos aguarda. Bueno,
ah se ve la torre de la catedral, y pronto nos enteraremos de lo que la seorita
Hunter tiene que contarnos.
El Black Swan era una posada de cierta fama situada en High Street, a muy
poca distancia de la estacin, y all estaba la joven aguardndonos. Haba
reservado una habitacin y nuestro almuerzo nos esperaba en la mesa.
Cmo me alegro de que hayan venido! - dijo fervientemente - Los dos han
sido muy amables. Les digo de verdad que no s qu hacer. Sus consejos tienen
un valor inmenso para m.
Por favor, explquenos lo que le ha ocurrido.

482
Eso har, y ms vale que me d prisa, porque he prometido al seor
Rucastle estar de vuelta antes de las tres. Me dio permiso para venir ala ciudad
esta maana, aunque poco se imagina a qu he venido.
Oigmoslo todo por riguroso orden - dijo Holmes, estirando hacia el fuego
sus largas y delgadas piernas y disponindose a escuchar.
En primer lugar, puedo decir que, en conjunto, el seor y la seora Rucastle
no me tratan mal. Es de justicia decirlo. Pero no los entiendo y no me siento
tranquila con ellos.
Qu es lo que no entiende?
Los motivos de su conducta. Pero se lo voy a contar tal como ocurri.
Cuando llegu, el seor Rucastle me recibi aqu y me llev en su coche a Copper
Beeches. Tal como l haba dicho, est en un sitio precioso, pero la casa en s no
es bonita. Es un bloque cuadrado y grande, encalado pero todo manchado por la
humedad y la intemperie. A su alrededor hay bosques por tres lados, y por el otro
hay un campo en cuesta, que baja hasta la carretera de Southampton, la cual
hace una curva a unas cien yardas de la puerta principal. Este terreno de delante
pertenece a la casa, pero los bosques de alrededor forman parte de las
propiedades de lord Southerton. Un conjunto de hayas cobrizas plantadas frente a
la puerta delantera da nombre a la casa.
El propio seor Rucastle, tan amable como de costumbre, conduca el
carricoche, y aquella tarde me present a su mujer y al nio. La conjetura que nos
pareci tan probable all en su casa de Baker Street result falsa, seor Holmes.
La seora Rucastle no est loca. Es una mujer callada y plida, mucho ms joven
que su marido; no llegar a los treinta aos, cuando el marido no puede tener
menos de cuarenta y cinco. He deducido de sus conversaciones que llevan
casados unos siete aos, que l era viudo cuando se cas con ella, y que la nica
descendencia que tuvo con su primera esposa fue esa hija que ahora est en
Filadelfia. El seor Rucastle me dijo confidencialmente que se march porque no
soportaba a su madrastra. Dado que la hija tendra por lo menos veinte aos, me
imagino perfectamente que se sintiera incmoda con la joven esposa de su padre.
La seora Rucastle me pareci tan anodina de mente como de cara. No me
cay ni bien ni mal. Es como si no existiera. Se nota a primera vista que siente
devocin por su marido y su hijito. Sus ojos grises pasaban continuamente del uno
al otro, pendiente de sus ms mnimos deseos y anticipndose a ellos si poda. l
la trataba con cario, a su manera vocinglera y exuberante, y en conjunto parecan
una pareja feliz. Y, sin embargo, esta mujer tiene una pena secreta. A menudo se
queda sumida en profundos pensamientos, con una expresin tristsima en el
rostro. Ms de una vez la he sorprendido llorando. A veces he pensado que era el

483
carcter de su hijo lo que la preocupaba, pues jams en mi vida he conocido
criatura ms malcriada y con peores instintos. Es pequeo para su edad, con una
cabeza desproporcionadamente grande. Toda su vida parece transcurrir en una
alternancia de rabietas salvajes e intervalos de negra melancola. Su nico
concepto de la diversin parece consistir en hacer sufrir a cualquier criatura ms
dbil que l, y despliega un considerable talento para el acecho y captura de
ratones, pajarillos e insectos. Pero prefiero no hablar del nio, seor Holmes, que
en realidad tiene muy poco que ver con mi historia.
Me gusta or todos los detalles - coment mi amigo - tanto si le parecen
relevantes como si no.
Procurar no omitir nada de importancia. Lo nico desagradable de la casa,
que me llam la atencin nada ms llegar, es el aspecto y conducta de los
sirvientes. Hay slo dos, marido y mujer. Toller, que as se llama, es un hombre
tosco y grosero, con pelo y patillas grises, y que huele constantemente a licor.
Desde que estoy en la casa lo he visto dos veces completamente borracho, pero
el seor Rucastle parece no darse cuenta. Su esposa es una mujer muy alta y
fuerte, con cara avinagrada, tan callada como la seora Rucastle, pero mucho
menos tratable. Son una pareja muy desagradable, pero afortunadamente me
paso la mayor parte del tiempo en el cuarto del nio y en el mo, que estn uno
junto a otro en una esquina del edificio.
Los dos primeros das despus de mi llegada a Copper Beeches, mi vida
transcurri muy tranquila; al tercer da, la seora Rucastle baj inmediatamente
despus del desayuno y le susurr algo al odo a su marido.
Oh, s - dijo l, volvindose hacia m - Le estamos muy agradecidos,
seorita Hunter, por acceder a nuestros caprichos hasta el punto de cortarse el
pelo. Veamos ahora cmo le sienta el vestido azul elctrico. Lo encontrar
extendido sobre la cama de su habitacin, y si tiene la bondad de ponrselo se lo
agradeceremos muchsimo.
El vestido que encontr esperndome tena una tonalidad azul bastante
curiosa. El material era excelente, una especie de lana cruda, pero presentaba
seales inequvocas de haber sido usado. No me habra sentado mejor ni aunque
me lo hubieran hecho a la medida. Tanto el seor como la seora Rucastle se
mostraron tan encantados al verme con l, que me pareci que exageraban en su
vehemencia. Estaban aguardndome en la sala de estar, que es una habitacin
muy grande, que ocupa la parte delantera de la casa, con tres ventanales hasta el
suelo. Cerca del ventanal del centro haban instalado una silla, con el respaldo
hacia fuera. Me pidieron que me sentara en ella y, a continuacin, el seor
Rucastle empez a pasear de un extremo a otro de la habitacin contndome
algunos de los chistes ms graciosos que he odo en mi vida. No se puede
imaginar lo cmico que estuvo; me re hasta quedar agotada. Sin embargo, la

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seora Rucastle, que evidentemente no tiene sentido del humor, ni siquiera lleg a
sonrer; se qued sentada con las manos en el regazo y una expresin de tristeza
y ansiedad en el rostro. Al cabo de una hora, poco ms o menos, el seor
Rucastle coment de pronto que ya era hora de iniciar las tareas cotidianas y que
deba cambiarme de vestido y acudir al cuarto del pequeo Edward.
Dos das despus se repiti la misma representacin, en circunstancias
exactamente iguales. Una vez ms me cambi de vestido, volv a sentarme en la
silla y volv a partirme de risa con los graciossimos chistes de mi patrn, que
parece poseer un repertorio inmenso y los cuenta de un modo inimitable. A
continuacin, me entreg una novela de tapas amarillas y, tras correr un poco mi
silla hacia un lado, de manera que mi sombra no cayera sobre las pginas, me
pidi que le leyera en voz alta. Le durante unos diez minutos, comenzando en
medio de un captulo, y de pronto, a mitad de una frase, me orden que lo dejara y
que me cambiara de vestido.
Puede usted imaginarse, seor Holmes, la curiosidad que yo senta acerca
del significado de estas extravagantes representaciones. Me di cuenta de que
siempre ponan mucho cuidado en que yo estuviera de espaldas a la ventana, y
empec a consumirme de ganas de ver lo que ocurra a mis espaldas. Al principio
me pareci imposible, pero pronto se me ocurri una manera de conseguirlo. Se
me haba roto el espejito de bolsillo y eso me dio la idea de esconder un pedacito
de espejo en el pauelo. A la siguiente ocasin, en medio de una carcajada, me
llev el pauelo a los ojos, y con un poco de maa me las arregl para ver lo que
haba detrs de m. Confieso que me sent decepcionada. No haba nada.
Al menos, sa fue mi primera impresin. Sin embargo, al mirar de nuevo me
di cuenta de que haba un hombre parado en la carretera de Southampton; un
hombre de baja estatura, barbudo y con un traje gris, que pareca estar mirando
hacia m. La carretera es una va importante, y siempre suele haber gente por ella.
Sin embargo, este hombre estaba apoyado en la verja que rodea nuestro campo, y
miraba con mucho inters. Baj el pauelo y encontr los ojos de la seora
Rucastle fijos en m, con una mirada sumamente inquisitiva. No dijo nada, pero
estoy convencida de que haba adivinado que yo tena un espejo en la mano y
haba visto lo que haba detrs de m. Se levant al instante.
Jephro - dijo - hay un impertinente en la carretera que est mirando a la
seorita Hunter.
No ser algn amigo suyo, seorita Hunter? - pregunt l.
No; no conozco a nadie por aqu.

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Vlgame Dios, qu impertinencia! Tenga la bondad de darse la vuelta y
hacerle un gesto para que se vaya.
No sera mejor no darnos por enterados?
No, no; entonces le tendramos rondando por aqu a todas horas. Haga el
favor de darse la vuelta e indquele que se marche, as.
Hice lo que me pedan, y al instante la seora Rucastle baj la persiana.
Esto sucedi hace una semana, y desde entonces no me he vuelto a sentar en la
ventana ni me he puesto el vestido azul, ni he visto al hombre de la carretera -
Contine, por favor - dijo Holmes - Su narracin promete ser de lo ms
interesante.
Me temo que le va a parecer bastante inconexa, y lo ms probable es que
exista poca relacin entre los diferentes incidentes que menciono. El primer da
que pas en Copper Beeches, el seor Rucastle me llev a un pequeo cobertizo
situado cerca de la puerta de la cocina. Al acercarnos, o un ruido de cadenas y el
sonido de un animal grande que se mova.
Mire por aqu - dijo el seor Rucastle, indicndome una rendija entre dos
tablas - No es una preciosidad?
Mir por la rendija y distingu dos ojos que brillaban y una figura confusa
agazapada en la oscuridad.
No se asuste - dijo mi patrn, echndose a rer ante mi sobresalto - Es
solamente Carlo, mi mastn. He dicho mo, pero en realidad el nico que puede
controlarlo es el viejo Toller, mi mayordomo. Slo le damos de comer una vez al
da, y no mucho, de manera que siempre est tan agresivo como una salsa
picante. Toller lo deja suelto cada noche, y que Dios tenga piedad del intruso al
que le hinque el diente. Por lo que ms quiera, bajo ningn pretexto ponga los pies
fuera de casa por la noche, porque se jugara usted la vida.
No se trataba de una advertencia sin fundamento, porque dos noches
despus se me ocurri asomarme a la ventana de mi cuarto a eso de las dos de la
madrugada. Era una hermosa noche de luna, y el csped de delante de la casa se
vea plateado y casi tan iluminado como de da. Me encontraba absorta en la
apacible belleza de la escena cuando sent que algo se mova entre las sombras
de las hayas cobrizas. Por fin sali a la luz de la luna y vi lo que era: un perro
gigantesco, tan grande como un ternero, de piel leonada, carrillos colgantes,
hocico negro y huesos grandes y salientes. Atraves lentamente el csped y
desapareci en las sombras del otro lado. Aquel terrible y silencioso centinela me
provoc un escalofro como no creo que pudiera causarme ningn ladrn.

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Y ahora voy a contarle una experiencia muy extraa. Como ya sabe, me cort
el pelo en Londres, y lo haba guardado, hecho un gran rollo, en el fondo de mi
bal. Una noche, despus de acostar al nio, me puse a inspeccionar los muebles
de mi habitacin y ordenar mis cosas. Haba en el cuarto un viejo aparador, con
los dos cajones superiores vacos y el de abajo cerrado con llave. Ya haba
llenado de ropa los dos primeros cajones y an me quedaba mucha por guardar;
como es natural, me molestaba no poder utilizar el tercer cajn. Pens que quizs
estuviera cerrado por olvido, as que saqu mi juego de llaves e intent abrirlo. La
primera llave encaj a la perfeccin y el cajn se abri. Dentro no haba ms que
una cosa, pero estoy segura de que jams adivinara usted qu era. Era mi mata
de pelo.
La cog y la examin. Tena la misma tonalidad y la misma textura. Pero
entonces se me hizo patente la imposibilidad de aquello. Cmo poda estar mi
pelo guardado en aquel cajn? Con las manos temblndome, abr mi bal, volqu
su contenido y saqu del fondo mi propia cabellera. Coloqu una junto a otra, y le
aseguro que eran idnticas. No era extraordinario? Me sent desconcertada e
incapaz de comprender el significado de todo aquello. Volv a meter la misteriosa
mata de pelo en el cajn y no les dije nada a los Rucastle, pues sent que quizs
haba obrado mal al abrir un cajn que ellos haban dejado cerrado.
Como habr podido notar, seor Holmes, yo soy observadora por naturaleza,
y no tard en trazarme en la cabeza un plano bastante exacto de toda la casa. Sin
embargo, haba un ala que pareca completamente deshabitada. Frente a las
habitaciones de los Toller haba una puerta que conduca a este sector, pero
estaba invariablemente cerrada con llave. Sin embargo, un da, al subir las
escaleras, me encontr con el seor Rucastle que sala por aquella puerta con las
llaves en la mano y una expresin en el rostro que lo converta en una persona
totalmente diferente del hombre orondo y jovial al que yo estaba acostumbrada.
Traa las mejillas enrojecidas, la frente arrugada por la ira, y las venas de las
sienes hinchadas de furia. Cerr la puerta y pas junto a m sin mirarme ni
dirigirme la palabra.
Esto despert mi curiosidad, as que cuando sal a dar un paseo con el nio,
me acerqu a un sitio desde el que poda ver las ventanas de este sector de la
casa. Eran cuatro en hilera, tres de ellas simplemente sucias y la cuarta cerrada
con postigos. Evidentemente, all no viva nadie. Mientras paseaba de un lado a
otro, dirigiendo miradas ocasionales a las ventanas, el seor Rucastle vino hacia
m, tan alegre y jovial como de costumbre.
Ah! - dijo - No me considere un maleducado por haber pasado junto a usted
sin saludarla, querida seorita. Estaba preocupado por asuntos de negocios.
Le aseguro que no me ha ofendido - respond - Por cierto, parece que tiene
usted ah una serie completa de habitaciones, y una de ellas cerrada a cal y canto.

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Uno de mis hobbies es la fotografa - dijo - y all tengo instalado mi cuarto
oscuro. Vaya, vaya! Qu jovencita tan observadora nos ha cado en suerte!
Quin lo habra credo? Quin lo habra credo?
Hablaba en tono de broma, pero sus ojos no bromeaban al mirarme. Le en
ellos sospecha y disgusto, pero nada de bromas.
Bien, seor Holmes, desde el momento en que comprend que haba algo en
aquellas habitaciones que yo no deba conocer, ard en deseos de entrar en ellas.
No se trataba de simple curiosidad, aunque no carezco de ella. Era ms bien una
especie de sentido del deber... Tena la sensacin de que de mi entrada all se
derivara algn bien. Dicen que existe la intuicin femenina; posiblemente era eso
lo que yo senta.
En cualquier caso, la sensacin era real, y yo estaba atenta a la menor
oportunidad de traspasar la puerta prohibida
La oportunidad no lleg hasta ayer. Puedo decirle que, adems del seor
Rucastle, tanto Toller como su mujer tienen algo que hacer en esas habitaciones
deshabitadas, y una vez vi a Toller entrando por la puerta con una gran bolsa de
lona negra. ltimamente, Toller est bebiendo mucho, y ayer por la tarde estaba
borracho perdido; y cuando sub las escaleras, encontr la llave en la puerta. Sin
duda, debi olvidarla all. El seor y la seora Rucastle se encontraban en la
planta baja, y el nio estaba con ellos, as que dispona de una oportunidad
magnfica. Hice girar con cuidado la llave en la cerradura, abr la puerta y me
deslic a travs de ella.
Frente a m se extenda un pequeo pasillo, sin empapelado y sin alfombra,
que doblaba en ngulo recto al otro extremo. A la vuelta de esta esquina haba
tres puertas seguidas; la primera y la tercera estaban abiertas, y las dos daban a
sendas habitaciones vacas, polvorientas y desangeladas, una con dos ventanas y
la otra slo con una, tan cubiertas de suciedad que la luz crepuscular apenas
consegua abrirse paso a travs de ellas. La puerta del centro estaba cerrada, y
atrancada por fuera con uno de los barrotes de una cama de hierro, uno de cuyos
extremos estaba sujeto con un candado a una argolla en la pared, y el otro atado
con una cuerda. Tambin la cerradura estaba cerrada, y la llave no estaba all.
Indudablemente, esta puerta atrancada corresponda a la ventana cerrada que yo
haba visto desde fuera; y, sin embargo, por el resplandor que se filtraba por
debajo, se notaba que la habitacin no estaba a oscuras. Evidentemente, haba
una claraboya que dejaba entrar la luz por arriba. Mientras estaba en el pasillo
mirando aquella puerta siniestra y preguntndome qu secreto ocultaba, o de
pronto ruido de pasos dentro de la habitacin y vi una sombra que cruzaba de un
lado a otro en la pequea rendija de luz que brillaba bajo la puerta. Al ver aquello,
se apoder de m un terror loco e irrazonable, seor Holmes. Mis nervios, que ya
estaban de punta, me fallaron de repente, di media vuelta y ech a correr. Corr

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como si detrs de m hubiera una mano espantosa tratando de agarrar la falda de
mi vestido. Atraves el pasillo, cruc la puerta y fui a parar directamente en los
brazos del seor Rucastle, que esperaba fuera.
Vaya! - dijo sonriendo - As que era usted! Me lo imagin al ver la puerta
abierta.
Estoy asustadsima! - gem.
Querida seorita! Querida seorita! - no se imagina usted con qu dulzura
y amabilidad lo deca - Qu es lo que la ha asustado, querida seorita?
Pero su voz era demasiado zalamera; se estaba excediendo. Al instante me
puse en guardia contra l.
Fui tan tonta que me met en el ala vaca - respond - Pero est todo tan
solitario y tan siniestro con esta luz mortecina que me asust y ech a correr. Hay
all un silencio tan terrible!
Slo ha sido eso? - pregunt, mirndome con insistencia.
Pues qu se haba credo? - pregunt a mi vez.
Por qu cree usted que tengo cerrada esta puerta?
Le aseguro que no lo s.
Pues para que no entren los que no tienen nada que hacer ah. Entiende?
- segua sonriendo de la manera ms amistosa.
Le aseguro que de haberlo sabido...
Bien, pues ya lo sabe. Y si vuelve a poner el pie en este umbral... - en un
instante, la sonrisa se endureci hasta convertirse en una mueca de rabia y me
mir con cara de demonio - ... la echar al mastn.
Estaba tan aterrada que no s ni lo que hice. Supongo que sal corriendo
hasta mi habitacin. Lo siguiente que recuerdo es que estaba tirada en mi cama,
temblando de pies a cabeza. Entonces me acord de usted, seor Holmes. No
poda seguir viviendo all sin que alguien me aconsejara. Me daba miedo la casa,
el dueo, la mujer, los criados, hasta el nio... Todos me parecan horribles. Si
pudiera usted venir aqu, todo ira bien. Naturalmente, podra haber huido de la
casa, pero mi curiosidad era casi tan fuerte como mi miedo. No tard en tomar una
decisin: enviarle a usted un telegrama. Me puse el sombrero y la capa, me

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acerqu a la oficina de telgrafos, que est como a media milla de la casa, y al
regresar ya me senta mucho mejor. Al acercarme a la puerta, me asalt la terrible
sospecha de que el perro estuviera suelto, pero me acord de que Toller se haba
emborrachado aquel da hasta quedar sin sentido, y saba que era la nica
persona de la casa que tena alguna influencia sobre aquella fiera y poda
atreverse a dejarla suelta. Entr sin problemas y permanec despierta durante
media noche de la alegra que me daba el pensar en verle a usted. No tuve
ninguna dificultad en obtener permiso para venir a Winchester esta maana, pero
tengo que estar de vuelta antes de las tres, porque el seor y la seora Rucastle
van a salir de visita y estarn fuera toda la tarde, as que tengo que cuidar del
nio. Y ya le he contado todas mis aventuras, seor Holmes. Ojal pueda usted
decirme qu significa todo esto y, sobre todo, qu debo hacer.
Holmes y yo habamos escuchado hechizados el extraordinario relato. Al llegar
a este punto, mi amigo se puso en pie y empez a dar zancadas por la habitacin,
con las manos en los bolsillos y una expresin de profunda seriedad en su rostro.
Est Toller todava borracho? - pregunt.
S. Esta maana o a su mujer decirle a la seora Rucastle que no poda
hacer nada con l.
Eso est bien. Y los Rucastle van a salir esta tarde?
S.
Hay algn stano con una buena cerradura?
S, la bodega.
Me parece, seorita Hunter, que hasta ahora se ha comportado usted como
una mujer valiente y sensata. Se siente capaz de realizar una hazaa ms? No
se lo pedira si no la considerara una mujer bastante excepcional.
Lo intentar. De qu se trata?
Mi amigo y yo llegaremos a Copper Beeches a las siete. A esa hora, los
Rucastle estarn fuera y Toller, si tenemos suerte, seguir incapaz. Slo queda la
seora Toller, que podra dar la alarma. Si usted pudiera enviarla a la bodega con
cualquier pretexto y luego cerrarla con llave, nos facilitara inmensamente las
cosas.
Lo har.

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Excelente! En tal caso, consideremos detenidamente el asunto. Por
supuesto, slo existe una explicacin posible. La han llevado a usted all para
suplantar a alguien, y este alguien est prisionero en esa habitacin. Hasta aqu,
resulta evidente. En cuanto a la identidad de la prisionera, no me cabe duda de
que se trata de la hija, la seorita Alice Rucastle si no recuerdo mal, la que le
dijeron que se haba marchado a Amrica. Est claro que la eligieron a usted
porque se parece a ella en la estatura, la figura y el color del cabello. A ella se lo
haban cortado, posiblemente con motivo de alguna enfermedad, y, naturalmente,
haba que sacrificar tambin el suyo. Por una curiosa casualidad, encontr usted
su cabellera. El hombre de la carretera era, sin duda, algn amigo de ella,
posiblemente su novio; y al verla a usted, tan parecida a ella y con uno de sus
vestidos, qued convencido, primero por sus risas y luego por su gesto de
desprecio, de que la seorita Rucastle era absolutamente feliz y ya no deseaba
sus atenciones. Al perro lo sueltan por las noches para impedir que l intente
comunicarse con ella. Todo esto est bastante claro. El aspecto ms grave del
caso es el carcter del nio - Qu demonios tiene que ver eso? - exclam.
Querido Watson: usted mismo, en su prctica mdica, est continuamente
sacando deducciones sobre las tendencias de los nios, mediante el estudio de
los padres. No comprende que el procedimiento inverso es igualmente vlido?
Con mucha frecuencia he obtenido los primeros indicios fiables sobre el carcter
de los padres estudiando a sus hijos. El carcter de este nio es anormalmente
cruel, por puro amor a la crueldad, y tanto si lo ha heredado de su sonriente padre,
que es lo ms probable, como si lo hered de su madre, no presagia nada bueno
para la pobre muchacha que se encuentra en su poder.
Estoy convencida de que tiene usted razn, seor Holmes - exclam
nuestra cliente - Me han venido a la cabeza mil detalles que me convencen de que
ha dado en el clavo. Oh, no perdamos un instante y vayamos a ayudar a esta
pobre mujer!
Debemos actuar con prudencia, porque nos enfrentamos con un hombre
muy astuto. No podemos hacer nada hasta las siete. A esa hora estaremos con
usted, y no tardaremos mucho en resolver el misterio.
Fieles a nuestra palabra, llegamos a Copper Beeches a las siete en punto, tras
dejar nuestro carricoche en un bar del camino. El grupo de hayas, cuyas hojas
oscuras brillaban como metal bruido a la luz del sol poniente, habra bastado
para identificar la casa aunque la seorita Hunter no hubiera estado aguardando
sonriente en el umbral de la puerta.
Lo ha conseguido? - pregunt Holmes.
Se oyeron unos fuertes golpes desde algn lugar de los stanos.

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sa es la seora Toller desde la bodega - dijo la seorita Hunter - Su marido
sigue roncando, tirado en la cocina. Aqu estn las llaves, que son duplicados de
las del seor Ruscastle.
Lo ha hecho usted de maravilla! - exclam Holmes con entusiasmo -
Indquenos el camino y pronto veremos el final de este siniestro enredo.
Subimos la escalera, abrimos la puerta, recorrimos un pasillo y nos
encontramos ante la puerta atrancada que la seorita Hunter haba descrito.
Holmes cort la cuerda y retir el barrote. A continuacin, prob varias llaves en la
cerradura, pero no consigui abrirla. Del interior no llegaba ningn sonido, y la
expresin de Holmes se ensombreci ante aquel silencio.
Espero que no hayamos llegado demasiado tarde - dijo - Creo, seorita
Hunter, que ser mejor que no entre con nosotros. Ahora, Watson, arrime el
hombro y veamos si podemos abrirnos paso.
Era una puerta vieja y destartalada que cedi a nuestro primer intento. Nos
precipitamos juntos en la habitacin y la encontramos desierta. No haba ms
muebles que un camastro, una mesita y un cesto de ropa blanca. La claraboya del
techo estaba abierta, y la prisionera haba desaparecido.
Aqu se ha cometido alguna infamia - dijo Holmes - Nuestro amigo adivin
las intenciones de la seorita Hunter y se ha llevado a su vctima a otra parte.
Pero cmo?
Por la claraboya. Ahora veremos cmo se las arregl - se iz hasta el tejado
-Ah, s! - exclam - Aqu veo el extremo de una escalera de mano apoyada en el
alero. As es como lo hizo.
Pero eso es imposible - dijo la seorita Hunter - La escalera no estaba ah
cuando se marcharon los Rucastle.
l volvi y se la llev. Ya le digo que es un tipo astuto y peligroso. No me
sorprendera mucho que esos pasos que se oyen por la escalera sean suyos.
Creo, Watson, que ms vale que tenga preparada su pistola.
Apenas haba acabado de pronunciar estas palabras cuando apareci un
hombre en la puerta de la habitacin, un hombre muy gordo y corpulento con un
grueso bastn en la mano. Al verlo, la seorita Hunter solt un grito y se encogi
contra la pared, pero Sherlock Holmes dio un salto adelante y le hizo frente.
Dnde est su hija, canalla? - dijo.

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El gordo mir en torno suyo y despus hacia la claraboya abierta.
Soy yo quien hace las preguntas! - chill -Ladrones! Espas y ladrones!
Pero os he cogido! Os tengo en mi poder! Ya os dar yo! - dio media vuelta y
corri escaleras abajo, tan deprisa como pudo.
Ha ido a por el perro! - grit la seorita Hunter.
Tengo mi revlver - dije yo.
Ms vale que cerremos la puerta principal - grit Holmes, y todos bajamos
corriendo las escaleras.
Apenas habamos llegado al vestbulo cuando omos el ladrido de un perro y a
continuacin un grito de agona, junto con un gruido horrible que causaba
espanto escuchar. Un hombre de edad avanzada, con el rostro colorado y las
piernas temblorosas, lleg tambalendose por una puerta lateral.
Dios mo! - exclam - Alguien ha soltado al perro, y lleva dos das sin
comer! Deprisa, deprisa, o ser demasiado tarde!
Holmes y yo nos abalanzamos fuera y doblamos la esquina de la casa, con
Toller siguindonos los pasos. All estaba la enorme y hambrienta fiera, con el
hocico hundido en la garganta de Rucastle, que se retorca en el suelo dando
alaridos. Corr hacia ella y le vol los sesos. Se desplom con sus blancos y
afilados dientes an clavados en la papada del hombre. Nos cost mucho trabajo
separarlos. Llevamos a Rucastle, vivo, pero horriblemente mutilado, a la casa, y lo
tendimos sobre el sof del cuarto de estar. Tras enviar a Toller, que se haba
despejado de golpe, a que informara a su esposa de lo sucedido, hice lo que pude
por aliviar su dolor. Nos encontrbamos todos reunidos en torno al herido cuando
se abri la puerta y entr en la habitacin una mujer alta y demacrada.
Seora Toller! - exclam la seorita Hunter.
S, seorita. El seor Rucastle me sac de la bodega cuando volvi, antes
de subir a por ustedes. Ah, seorita! Es una pena que no me informara usted de
sus planes, porque yo poda haberle dicho que se molestaba en vano.
Ah, s? - dijo Holmes, mirndola intensamente - Est claro que la seora
Toller sabe ms del asunto que ninguno de nosotros.
S, seor. S bastante y estoy dispuesta a contar lo que s.

493
Entonces, haga el favor de sentarse y oigmoslo, porque hay varios detalles
en los que debo confesar que an estoy a oscuras.
Pronto se lo aclarar todo - dijo ella - Y lo habra hecho antes si hubiera
podido salir de la bodega. Si esto pasa a manos de la polica y los jueces,
recuerden ustedes que yo fui la nica que les ayud, y que tambin era amiga de
la seorita Alice.
Nunca fue feliz en casa, la pobre seorita Alice, desde que su padre se volvi
a casar. Se la menospreciaba y no se la tena en cuenta para nada. Pero cuando
las cosas se le pusieron verdaderamente mal fue despus de conocer al seor
Fowler en casa de unos amigos. Por lo que he podido saber, la seorita Alice tena
ciertos derechos propios en el testamento, pero como era tan callada y paciente,
nunca dijo una palabra del asunto y lo dejaba todo en manos del seor Rucastle.
l saba que no tena nada que temer de ella. Pero en cuanto surgi la posibilidad
de que se presentara un marido a reclamar lo que le corresponda por ley, el padre
pens que haba llegado el momento de poner fin a la situacin. Intent que ella le
firmara un documento autorizndole a disponer de su dinero, tanto si ella se
casaba como si no. Cuando ella se neg, l sigui acosndola hasta que la pobre
chica enferm de fiebre cerebral y pas seis semanas entre la vida y la muerte.
Por fin se recuper, aunque qued reducida a una sombra de lo que era y con su
precioso cabello cortado. Pero aquello no supuso ningn cambio para su joven
galn, que se mantuvo tan fiel como pueda serlo un hombre.
Ah - dijo Holmes - Creo que lo que ha tenido usted la amabilidad de
contarnos aclara bastante el asunto, y que puedo deducir lo que falta. Supongo
que entonces el seor Rucastle recurri al encierro.
S, seor.
Y se trajo de Londres a la seorita Hunter para librarse de la desagradable
insistencia del seor Fowler.
As es, seor.
Pero el seor Fowler, perseverante como todo buen marino, puso sitio a la
casa, habl con usted y, mediante ciertos argumentos, monetarios o de otro tipo,
consigui convencerla de que sus intereses coincidan con los de usted.
El seor Fowler es un caballero muy galante y generoso - dijo la seora
Toller tranquilamente.

494
Y de este modo, se las arregl para que a su marido no le faltara bebida y
para que hubiera una escalera preparada en el momento en que sus seores se
ausentaran.
Ha acertado; ocurri tal y como usted lo dice.
Desde luego, le debemos disculpas, seora Toller - dijo Holmes - Nos ha
aclarado sin lugar a dudas todo lo que nos tena desconcertados. Aqu llegan el
mdico y la seora Rucastle. Creo, Watson, que lo mejor ser que acompaemos
a la seorita Hunter de regreso a Winchester, ya que me parece que nuestro locus
stand es bastante discutible en estos momentos.
Y as qued resuelto el misterio de la siniestra casa con las hayas cobrizas
frente a la puerta. El seor Rucastle sobrevivi, pero qued destrozado para
siempre, y slo se mantiene vivo gracias a los cuidados de su devota esposa.
Siguen viviendo con sus viejos criados, que probablemente saben tanto sobre el
pasado de Rucastle que a ste le resulta difcil despedirlos. El seor Fowler y la
seorita Rucastle se casaron en Southampton con una licencia especial al da
siguiente de su fuga, y en la actualidad l ocupa un cargo oficial en la isla
Mauricio. En cuanto a la seorita Violet Hunter, mi amigo Holmes, con gran
desilusin por mi parte, no manifest ms inters por ella en cuanto la joven dej
de constituir el centro de uno de sus problemas. En la actualidad dirige una
escuela privada en Walsall, donde creo que ha obtenido un considerable xito.

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