La teoría de la gravitación

7-1 Movimientos planetarios

7-2 Leyes de Kepler
7-3 Desarrollo de la dinámica
7-5 Gravitación universal
7-4 Ley de la gravitacion de Newton 7-6 El experimento de Cavendish
7-7 ;Qué es la gravedad?
7-8 Gravedad y relatividad

7-1 Movimientos planetarios

En este capitulo discutiremos una de las más amplias generalizaciones de la mente humana.
Mientras admiramos la mente humana deberíamos tomar algún tiempo para venerar una
naturaleza que pudo lograr en una forma tan acabada, y con tal gene-ralidad, un principio tan
elegantemente simple como la ley de la gravitación. ;Qué es esta ley de la gravitación? Consiste en
que todo objeto en el universo atrae a todo otro objeto con una fuerza que para dos cuerpos
cualesquiera es proporcional a la masa de cada uno y varia inversamente con el cuadrado de la
distancia entre ellos. Este enunciado puede expresarse matemáticamente por la ecuación

F=G

Si a esto agregamos el hecho que un objeto responde a una fuerza acelerando en la dirección de la
fuerza en una cantidad que es inversamente proporcional a la mai del objeto, habremos dicho todo
lo necesario para que un matemático suficientemente talentoso pueda deducir entonces todas las
consecuencias de estos dos principios. Sin embargo, puesto que no se supone todavia que
ustedes sean suficientemente talento-sos, discutiremos las consecuencias con más detalle y no los
dejaremos meramente con estos dos principios escuetos. Relataremos brevemente la historia del
descubri-miento de la ley de la gravitación y discutiremos algunas de sus consecuencias,sus
efectos sobre la historia, los misterios que tal ley acarrea y algunos refinamientos de la ley hechos
por Einstein; discutiremos también las relaciones de la ley con otras leyes de la fisica.Todo esto no
puede hacerse en un capitulo, pero estos aspectos se tratarán a su debido tiempo en los capitulos
siguientes.

El cuento comienza con los antiguos observando el movimiento de los planetas entre las
estrellas y deduciendo finalmente que ellos sc movian alrededor del sol,un hecho que más tarde
fue redescubierto
por Copérnico. Tomó un poco más de trabajo descubrir exactamente cómo los pla-netas se movian
alrededor del sol y exactamente con qué movimiento. En los comienzos del siglo xv hubo grandes
debates sobre si ellos realmente se movian alrededor del solo no. Tycho Brahe tuvo una idea que
fue diferente de cualquiera de las propuestas por los anti-guos: su idea fue que estos debates
acerca de la naturalezade los movimientos de los plane-tas se resolverian mejor si las reales
posiciones de los planetas en el cielo se midieran con suficiente precisión. Si las medidas
mostraran cómo se mueven exactamente los planetas, entonces tal vez seria posible establecer
uno u otro punto de vista. Esta fue una idea tremenda -que para descubrir algo es mejor realizar
algunos experimen-tos cuidadosos que continuar con profundos argumentos filosóficos-.
Prosiguiendo con esta idea, Tycho Brahe estudió las posiciones de los planetas durante muchos
años en su observatorio de la isla de Hven,cerca de Copenhague.Confeccionó voluminosas tablas,
que fueron estudiadas por el matemático Kepler, después de la muerte de Tycho. Kepler descubrió
a partir de los datos algunas leyes muy bellas y notables, pero simples, sobre el movimiento
planetario.

7-2 Leyes de Kepler

En primer lugar, Kepler encontró que cada planeta se mueve alrededor del sol en una curva
llamada elipse, con el sol en un foco de la elipse. Una elipse no es preci-samente un óvalo, sino
una curva muy especifica y precisa que puede obtenerse usan-do dos tachuelas, una en cada foco,
un lazo de cuerda y un lápiz; más matemática-mente es el lugar geométrico de todos los puntos
cuya suma de las distancias a dos puntos fijos (los focos) es constante. O, si lo prefieren, es un
circulo achatado (Fig.7-1).

1+2=20
Fig. 7-2. Ley de las áreas de Kepler.
Fig.7-1. Una elipse.

La segunda observación de Kepler fue que los planetas no se mueven alrededor del
sol con velocidad uniforme, sino que se mueven más rápido cuando están más cerca del
sol y más lentamente cuando están lejos del sol, precisamente de esta ma-nera:
supongamos que se observa un planeta en dos tiempos sucesivos cualesquiera, digamos
separados una semana, y que el radio vector* se dibuja hacia el planeta para cada
posición observada. El arco orbital recorrido por el planeta durante una semana y los dos
radios vectores limitan cierta área plana, el área sombreada que se muestra en la figura 7-
1. Si se hacen dos observaciones similares

* Un radio vector es una linea dibujada desde el sol a cualquier punto de la órbita
de planeta.
con una semana de separación, en una parte de la órbita más lejos del sol (donde el planeta se
mueve más lentamente),el área limitada en forma similar es exacta-mente la misma que en el
primer caso. Asi, de acuerdo con la segunda ley, la velo-cidad orbital de cada planeta es tal que el
radio “barre" áreas iguales en tiempos iguales.
Finalmente, Kepler descubrió mucho más tarde una tercera ley; esta ley es de una categoría
diferente de las otras dos,ya que trata no sólo con un planeta, sino que re-laciona un planeta con
otro. Esta ley dice que cuando se comparan el periodo orbital y el tamaño de la órbita de dos
planetas cualesquiera. los periodos son proporcionales a la potencia 3/2 de los tamaños orbitales.
En esta afirmación el periodo es el inter-valo de tiempo que le lleva a un planeta completar su
órbita y el tamaño se mide por la longitud del diámetro mayor de la órbita eliptica, conocido
técnicamente como el eje mayor. Más sencillamente, si los planetas se movieran en circulos, como
aproxima-damente lo hacen,el tiempo requerido para moverse alrededor del circulo seria propor-
cional a la potencia 3/2 del diámetro (o el radio). Por lo tanto, las tres leyes de Kepler son:
1 Cada planeta se mueve alrededor del sol en una elipse, con el sol en uno de los
focos.
II El radio vector desde el sol al planeta barre áreas iguales en intervalos igua-les de tiempo.
III Los cuadrados de los periodos de dos planetas cualesquiera son proporcio-nales a los
cubos de los semiejes mayores de sus respectivas orbitas: T~a3/?
7-3 Desarrollo de la dinámica
Mientras Kepler descubria esta leyes, Galileo estaba estudiando las leyes del mo-vimiento. El
problema era, iqué hace que los planetas giren? (En esos dias, una de las teorias propuestas era
que los planetas giraban, porque detrás de ellos iban ángeles invisibles, batiendo sus alas e
impulsando los planetas hacia adelante. jUstedes verán que esta teoria está ahora modificada!
Resulta que para mantener los planetas giran-do,los ángeles invisibles deben volar en una
dirección diferente y que no tienen alas. Por lo demás, es una teoria bastante similar.) Galileo
descubrió un hecho muy notable acerca del movimiento, que fue esencial en la comprensión de
esta leyes. Este es el principio de inercia: si algo se mueve, sin que nada lo toque y sin
perturbación alguna. se moverá eternamente, siguiendo a velocidad uniforme una linea recta. (;Por
qué se sigue moviendo? No lo sabemos,pero es asi.)

Newton modifico esta idea, diciendo que el único modo de cambiar el movimiento de un cuerpo
es usar una fuerza. Si un cuerpo aumenta su velocidad,una fuerza ha sido aplicada en la dirección
del movimiento. Por otra parte, si su movimiento se cambia a una nueva dirección, una fuerza ha
sido aplicada lateralmente.Asi Newton agregó la idea que se necesita una fuerza para cambiar la
velocidad o la dirección del movimiento de un cuerpo. Por ejemplo, si una piedra está amarrada a
una cuerda y está girando en un circulo, se necesita una fuerza para mantenerla en el circulo. Te-
nemos que tirar de la cuerda. De hecho, la ley es que la aceleración producida por la fuerza es
inversamente proporcional a la masa o que la fuerza es proporcional a la masa por la acelaración.
Mientras más masiva es una cosa, mayor es la fuerza nece-saria para producir una aceleración
dada. (Las
masas pueden medirse colocando otras piedras al extremo de la misma cuerda y ha-
ciéndolas girar en el mismo círculo y a la misma velocidad. De este modo se encuen-tra
que se requiere una fuerza mayor o menor, requiriendo más fuerza los objetos más
masivos.)
La brillante idea que resulta de estas consideraciones es que no se neceista fuerza
tangencial para mantener un planeta en su órbita, (los ángeles no tienen que volar
tangencialmente), porque el planeta seguiria en esa dirección de todos modos. Si no
hubiera nada que lo perturbara, el planeta se iría en línea recta. Pero el movimiento real se
desvia de la línea en que se habria movido el cuerpo si no hubiera fuerza,siendo la
desviación esencialmente en ángulos rectos al movimiento, no en la dirección del
movimiento.En otras palabras, debido al principio de inercia, la fuerza necesaria para
controlar el movimiento de un planeta alrededor del sol no es la fuerza alrededor del sol
sino hacia el sol. (;Si hay una fuerza hacia el sol, éste podría ser el ángel, por supuesto!)
 7-4 Ley de la gravitación de Newton
A partir de su mejor comprensión de la teoria del movimiento, Newton estimo que el
sol podria ser el asiento o el organismo de las fuerzas que gobiernan el movi-miento de los
planetas. Newton probó para si mismo (tal vez nosotros seamos pronto capaces de
probarlo) que el hecho nismo que áreas iguales sean barridas en tiempos iguales es una
indicación precisa de la proposición de que todas las desviaciones son justamente radiales
que la ley de las áreas es una consecuencia directa de la idea que todas las fuerzas están
exactamente dirigidas hacia el sol.
A continuación, al analizar la tercera ley de Kepler es posible demostrar que mien-tras más
lejos esté el planeta, más débiles son las fuerzas. Si se comparan dos planetas a diferentes
distancias del sol, el análisis muestra que las fuerzas son inversamente proporcionales a los
cuadrados de sus respectivas distancias. Con la combinación de las dos leyes.Newton concluyó
que debe haber una fuerza. inversa al cuadrado de la distancia, dirigida en una linea entre los dos
objetos.

Siendo un hombre de considerable sentido para las generalizaciones.Newton su-

puso 、 por supuesto, que esta relación se aplica más generalmente que sólo al sol
sujetando los planetas. Ya se sabia. por ejemplo. que el planeta Júpiter tenia lunas girando
en torno a él tal como la luna de la tierra gira en torno a la tierra y Newton se sintio seguro
de que cada planeta sostiene sus lunas mediante una fuerza. El cono-cia ya la fuerza que
nos mantiene sobre la tierra, de modo que propuso que era una fuerza universal -que cada
cosa atrae a las demás.
El problema siguiente fue si la atracción de la tierra sobre las personas era la mis ma
que sobre la luna. es decir. inversa al cuadrado de la distancia. Si un objeto sobre la
superficie de la tierra cac cinco metros en el primer segundo después que se suelte. iqué
distancia caera la luna durante el mismo tiempo? Podriamos decir que la luna no cae en
absoluto. Pero si no hubiera fuerza sobre la luna. se escaparia en linea recta. mientras que
en cambio se mueve en un circulo. de modo que realmente cae desdc donde habria estado
si no hubiera habido fuerza alguna. Podemos calcular a partir del radio de la órbita de la
luna (que cs aproximadamente 384.000 kilometros) y de cuanto tarda en ir alrededor de la
tierra (aproximadamente 29 dias). cuánto se mueve la luna sobre su orbita
en un segundo y podemos calcular entonces cuánto cae en un segundo*. Esta dis-tancia
resulta ser aproximadamente 1,3 mm. en un segundo. Esto se ajusta muy bien con la ley
de la inversa del cuadrado, porque el radio de la tierra es 6.400 kilómetros, y si algo que
está a 6.400 kilómetros del centro de la tierra cae cinco metros en un segundo, algo a
384.000 kilómetros, o 60 veces más lejos, caeria 1/3600 de cinco metros, lo que también
es aproximadamente 1,3 mm. Deseando po-ner a prueba esta teoría de la gravitación
mediante cálculos similares, Newton hizo sus cálculos muy cuidadosamente y encontró
una discrepancia tan grande que consi-deró la teoría en contradicción con los hechos y no
publicó sus resultados. Seis años después las nuevas medidas del tamaño de la tierra
mostraron que los astrónomos habían estado usando una distancia a la luna incorrecta.
Cuando Newton oyó acerca de esto, hizo sus cálculos de nuevo, con las cifras correctas y
obtuvo una hermosa concordancia.
 Fig. 7-3. Aparato para demostrar la in-
dependencia de movimientos verticales y
horizontales.

Esta idea de que la luna “cae" es algo confusa, porque, como ven, no se acerca en absoluto.
La idea es lo suficientemente interesante para merecer más explica-ción: la luna cae en el sentido
que cae desde la línea que habria seguido si no hubiera fuerzas. Consideremos un ejemplo en la
superficie de la tierra. Un objeto que se suelta cerca de la superficie de la tierra caerá cinco metros
en el primer segun-do. Un objeto lanzado horizontalmente también caerá cinco metros; aun cuando
se esté moviendo horizontalmente todavía caerá los cinco metros en el mismo tiempo. La figura 7-3
ilustra un aparato que demuestra esto. En la pista horizontal hay una bola que será impelida hacia
adelante en una pequeña distancia. A la misma altura hay una bola que va a caer verticalmente y
hay un interruptor eléctrico arreglado de modo que en el momento que la primera bola deja la pista,
se suelta la segunda bola. Que ellas llegan a la misma profundidad en el mismo tiempo está
atestiguado por el hecho de que chocan en medio del aire. Un objeto como una bala, lanzado
horizon-talmente. puede moverse un camino largo en un segundo -tal vez 700 metros- pero
sieimpre caerá cinco metros si es apuntado horizontalmente. ;Qué ocurre si lanzamos una bala
más y más rápido? No olviden que la superficie de la tierra es curva. Si la disparamos lo
suficientemente rápido. entonces cuando caiga cinco metros puede es-tar a la misma altura sobre
la tierra que lo que estuvo antes. ;Cómo puede ser esto? Siempre cae. pero la tierra se encurva. asi
que cae “alrededor” de la tierra. El pro-blema es: :qué distancia tiene que moverse en un segundo
para que la tierra esté cinco metros bajo el horizonte? En la figura 7-4 vemos la tierra con su radio
de 6.400 ki-lómetros

Es decir, en cuánto cae el circulo de la órbita lunar por debajo de la linea recta tangente a
ésta en el punto en que estaba la luna un segundo antes.
y la trayectoria tangencial rectilínea que la bala tomaria si no hubiera fuerzas. Ahora, si
usamos uno de esos maravillosos teoremas de la geometria, que dice que nuestra
tangente es la media geométrica de las dos partes del diámetro cortado por una cuerda
igual, vemos que la distancia horizontal viajada es la media geométrica de los cinco metros
caidos y los 12.800 kilómetros de diámetro de la tierra. La raíz cua-drada de (5/1.000) x
12.800 resulta muy cercana a ocho kilómetros. Vemos así que si la bala se mueve a ocho
kilómetros por segundo, continuará cayendo hacia la tierra en la misma razón de cinco
metros cada segundo, pero nunca logrará acercarse, por-que la tierra al encurvarse se
aleja. Asi fue como el Sr. Gagarin se mantuvo en el es-pacio viajando 40.000 kilómetros
alrededor de la tierra a ocho kilómetros por segundo aproximadamente. (El demoró un
poco más, porque estaba un poco más alto.)
 De la geome tria plana

"R"Radio de:
la tiema 6400 kms
'x'. Distancia "recorrida hori
zontalmente en un segundo
Fig. 7-4. Aceleración hacia el centro de una
s'Distancia trayectoria circular. De la geometría plana, x/s = (2R-
"caida" en un segundo
(5m)
S)/x ≈ 2R/x,donde R es el radio de la tierra, 6400
kms; x es la distancia "recorrida horizontalmente" en
un segundo; y S es la distancia "caida" en un
segundo (5 metros).

Cualquier gran descubrimiento de una nueva ley es útil sólo si podemos sacar más de
él que lo que ponemos.Pues bien, Newton usó la segunda y la tercera de las leyes de
Kepler para deducir su ley de la gravitación. ;Qué predijo? Primero, su análisis del
movimiento de la luna fue una predicción, porque relacionaba la caida de los objetos sobre
la superficie de la tierra con la caida de la luna. Segundo,la pregunta es: jes la órbita una
elipse? Veremos en un capitulo posterior cómo es posible calcular exactamente el
movimiento y, en efecto, uno puede probar que debe ser una elipse*, de modo que no se
necesitan hechos adicionales para explicar la prime-ra ley de Kepler. Así Newton hizo su
primera y poderosa prediccion.
La ley de la gravitación explica muchos fenómenos no comprendidos anteriormen-te.
Por ejemplo, la atracción de la luna sobre la tierra causa las mareas, hasta enton-ces
misteriosas. La luna atrae al agua que está por debajo de ella y produce las mareas -la
gente habia pensado en eso antes. pero no fueron tan inteligentes como Newton y asi
pensaron que debiera haber sólo una marea durante el dia-. El razona-miento era que la
luna atrae al agua por debajo de ella. produciendo una marea alta y una marea baja y,
como la tierra está rotando debajo. esto hace que la marea en un lugar suba y baje cada
24 horas. Realmente la marea sube y baja en 12 horas. Otra escuela de pensamiento
afirmaba que la marea alta debería estar en el otro lado de la tierra porque, según ellos, ila
luna tiraba la tierra fuera del agua! Ambas teorias son erróneas. Realmente ocurre de este
modo: la atraccion de la luna sobre la tierra y sobre el agua está “equilibrada" en el centro.
Pero el agua que está más cerca de la luna es

La demostración no está dada en este curso.

7-6

Escaneado con CamScanner

Punto alrededor del cual giran tierra y luna

Fig. 7-5. El sistema tierra-luna, con

mareas.
atraida más que el promedio y el agua que está más lejos de ella es atraida menos que el
promedio. Más aún, el agua puede fluir mientras que la tierra,que es más rigida, no puede. La
verdadera descripción es una combinación de estas dos cosas.
Qué queremos decir por “equilibrada”? ;Qué equilibra? Si la luna atrae toda la tierra hacia ella,
por qué la'tierra no se precipita “hacia” la luna? Porque la tierra hace el mismo truco que la luna. se
mueve en un circulo alrededor de un punto que está dentro de la tierra. pero no en su centro. La
luna no gira precisamente alrededor de la tierra: tanto la tierra como la luna giran en torno a una
posición central, cayendo ambas hacia esta posición común, como se muestra en la figura 7-5.
Este movimiento alrededor de un centro común es lo que equilibra la caida de cada una. De modo
que tampoco la tierra se mueve en una linea recta; viaja en un circulo. El agua en la parte más
alejada está “desequilibrada", porque la atracción de la luna allí es más débil que en el centro de la
tierra, donde equilibra justamente la “fuerza centrifuga”. El resul-tado de este desequilibrio es que el
água sube alejándose del centro de la tierra.En el lado cercano, la atracción de la luna es más
fuerte y el desequilibrio está en dirección opuesta en el espacio, pero de nuevo alejándose del
centro de la tierra. El resultado neto es que tenemos dos subidas de marea.

7-5 Gravitación universal

Qué más podemos comprender al comprender la gravedad? Todos saben que la tierra es
redonda. ;Por qué es redonda la tierra? Esto es fácil: debido a la gravita-ción. jPuede
comprenderse que la tierra sea redonda simplemente porque cada cosa atrae a cada cosa y asi se
ha atraido juntándose a sí misma lo más que ha podido! Si vamos aún más lejos, la tierra no es
exactamente una esfera porque está rotando y esto introduce efectos centrifugos que tienden a
oponerse a la gravedad cerca del ecuador. Resulta que la tierra deberia ser eliptica, y nosotros
incluso obtenemos la forma correcta para la elipse. Podemos asi deducir que el sol, la luna, y la
tierra de-berian ser (aproximadamente) esferas. justamente a partir de la ley de la gravitación.

Qué más pueden hacer con la ley de la gravitación? Si miramos las lunas de Jú-piter podemos
entender todo acerca del modo en que se mueven alrededor del planeta. A propósito. hubo una vez
cierta dificultad con las lunas de Jupiter que es digno hacer notar. Estos satelites fueron estudiados
con mucho cuidado por Roemer,quien notó que a veces las lunas parecian estar adelantadas
respecto de su horario, y a veces
atrasadas. (Se pueden encontrar sus horarios esperando un tiempo muy largo y en-
contrando lo que demoran en promedio las lunas en girar.) Pues bien, ellas se ade-
lantaban cuando Júpiter estaba particularmente cerca de la tierra y se atrasaban cuando
Júpiter estaba más lejos de la tierra. Esto habria sido algo muy dificil de expli-car con la
teoria de la gravitación -habria sido, de hecho, la muerte de esta maravi-llosa teoria, si no
hubiera otra explicación-. Si una ley no funciona siquiera en un lugar donde debiera
hacerlo, está simplemente equivocada. Pero la razón de esta dis-crepancia era muy simple
y hermosa: requiere un pequeño instante ver las lunas de Júpiter debido al tiempo que
demora la luz en viajar de Júpiter a la tierra. Cuando Júpiter está más cerca de la tierra, el
tiempo es un poco menor, y cuando está más lejos de la tierra, el tiempo es mayor. Esta es
la razón por la que las lunas parecen estar, en promedio, un poco adelantadas o un poco
atrasadas, según si están más cerca o más lejos de la tierra. Este fenómeno demostró que
la luz no viaja instantá-neamente, y proporcionó el primer cálculo de la velocidad de la luz.
Esto fue hecho en 1656.

Si todos los planetas se empujan y tiran entre si, la fuerza que controla, digamos,
Júpiter al ir alrededor del sol, no es precisamente la fuerza desde el sol; tambien hay un
tirón desde, digamos, Saturno. Esta fuerza realmente no es grande,ya que el sol es mucho
más masivo que Saturno, pero hay cierta atracción, de modo que la órbita de Júpiter no
debia ser una elipse perfecta y no lo es; está ligeramente corrida y “oscila”alrededor de una
órbita elíptica correcta. Tal movimiento es un poco más complicado. Se hicieron intentos de
analizar los movimientos de Júpiter, Saturno y Urano sobre la base de la ley de la
gravitación. Se calcularon los efectos de cada uno de estos pla-netas sobre los demás,
para ver si las leves desviaciones e irregularidades de estos movimientos podrian ser
completamente comprendidos a partir de esta única ley. Para Júpiter y Saturno todo
andaba bien, pero Urano estaba “raro". Se comportaba de un modo peculiar. No se movia
en una elipse exacta, pero eso era comprensible debido a las atracciones de Júpiter y
Saturno. Pero aun haciendo concesiones sobre estas atracciones, Urano todavia no
marchaba bien, de modo que las leyes de la gra-vitación estaban en peligro de zozobrar,
una posibilidad que no podía ser descartada. Dos hombres,Adams y Leverrier, en
Inglaterra y Francia, independientemente llegaron a otra posibilidad: tal vez haya oiro
planeta, oscuro e invisible, que los hombres no habian visto. Este planeta, N, atraeria a
Urano. Calcularon dónde deberia estar tal planeta para causar las perturbaciones
observadas. Enviaron mensajes a los respectivos observatorios, diciendo: “Señores, dirijan
sus telescopios a tal y tal lugar y verán un nuevo planeta”. A menudo depende de con
quien estén ustedes trabajando para que les presten atención o no. Ellos le pusieron
atención a Leverrier; jmiraron y ahí eśtaba el planeta N! Entonces otros observatorios
también se apresuraron en mirar en los dias siguientes y también lo vieron.

Este descubrimiento mostró que las leyes de Newton son absolutamente correctas en
el sistema solar: pero ipueden extenderse más allá de las distancias relativamente
pequeñas de los planetas más cercanos? La primera prueba está en la pregunta,;se atraen
las estrellas entre si al igual que los planetas? Tenemos una definitiva evidencia que lo
hacen en las estrellas dobles. La figura 7-6 muestra una estrella doble --dos estrellas muy
juntas-(hay además una tercera estrella en el cuadro de modo que sa-bemos que la
fotografia no ha sido girada). Además las estrellas

Fig. 7-6. Un sistema de estrella doble.

se muestran tal como aparecieron varios años 'más tarde. Vemos que en relación a la estrella “fija",
el eje del par ha rotado, es decir, las dos estrellas han ido una en torno a la otra. ;Rotarán de
acuerdo a las leyes de Newton? Cuidadosas medidas de las posiciones relativas de un tal sistema
de estrellas dobles se muestran en la figura 7-7. Vemos allí una bella elipse, las medidas parten en
1862 y dando la vuelta completa hasta 1904 (ahora debe haber completado una vuelta más). Todo
coincide con las leyes de Newton excepto que la estrella Sirio A no está en el foco. ;Por qué será?
Porque el plano de la elipse no está en el “plano del cielo". No estamos mirando en ángulo recto al
plano de la órbita, y cuando una elipse se ve inclinada, sigue siendo una elipse, pero el foco ya no
está más en el mismo lugar. Así podemos analizar las estrellas dobles, moviéndose una respecto a
la otra, de acuerdo a las exigencias de la ley gravitacional.

Escala

Fig.7-7. Orbita de Sirius B respecto a Sirius A.

Fig.7-8. Un cúmulo globular de estrellas.

Que la ley de la gravitación es válida para distancias aún mayores se indica en la

figura 7-8. Si alguien no puede ver la gravitación actuando aquí es que no tiene alma. Esta
figura muestra una de las más bellas cosas en el cielo -un cúmulo globular de es-trellas-.
Todos los puntos son estrellas. Aunque parecen estar agrupadas en forma compacta hacia
el centro, esto se debe a la falibilidad de nuestros instrumentos. En realidad, las distancias
entre las estrellas, aun las más centrales, son muy grandes y raramente chocan. Hay
muchas más estrellas en el interior que alejadas, y a medida que nos alejamos hay cada
vez menos. Es obvio que hay una atracción entre estas estrellas. Es evidente que la
gravitación existe a estas enormes dimensiones,tal vez 100.000 veces el tamaño del
sistema solar. Vamos ahora más lejos y observemos una galaxia entera, mostrada en la
figura 7-9. La forma de esta galaxia indica una tenden-cia evidente de la materia a
aglomerarse. Por supuesto, no podemos probar aquí que la ley sea precisamente la de la
inversa del cuadrado, sólo que aún existe una atrac-ción a esta enorme dimension

Fig.7-9. Una galaxia.

7-10

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 Fig. 7-10. Un cúmulo de galaxias.

que mantiene todo junto. Alguien podria decir: “Bien todo esto es muy ingenioso, pero,ipor
qué no es justamente una bola?” Porque está girando y tiene momentum angular que no
debe ceder al contraerse; debe contraerse principalmente en un plano. (A propósito, si
andan buscando un buen problema, los detalles exactos de cómo se forman los brazos y
qué determina la forma de estas galaxias no se han elaborado aún.) Sin embargo, es claro
que la forma de la galaxia se debe a la gravi-tación, aunque las complejidades de su
estructura no nos han permitido aún anali-zarlo completamente. En una galaxia tenemos
una escala de tal vez 50.000 a 100.000 años luz. La distancia de la tierra al sol es 8'/3
minutos luz, de modo que pueden ver lo grandes que son estas dimensiones.

La gravedad parece existir aún a dimensiones mayores como se indica en la figu-ra 7-

10, que muestra muchas cosas “pequeñas” aglomeradas. Este es un cúmulo de galaxias,
tal como un cúmulo de estrellas. Así las galaxias se atraen unas a otras a tales distancias
que
 Fig. 7-11. Una nube de polvo interes-telar.
Escaneado con CamScanner

7-11

Fig. 7-12. iLa formación de nuevas

estrellas?

ambién están aglomeradas en cúmulos. Tal vez la gravitación exista aun a distan-cias de
decenas de millones de años luz; por lo que sabemos ahora, la gravedad parece
extenderse siempre inversamente con el cuadrado de la distancia.
No sólo logramos entender las nebulosas, sino que a partir de la ley de gravitación
podemos obtener además algunas ideas acerca del origen de las estrellas. Si tenemos una
gran nube de polvo y gas, como en la figura 7-11, las atracciones gravitacionales de las
partes de polvo entre si pueden hacerlas formar pequeños bultos. Escasamente visibles en
la figura hay unos “pequeños” puntos negros que pueden ser el comienzo de la
acumulación de polvo y gases, que debido a su gravitación empiezan a formar estrellas. Si
hemos visto formarse alguna vez una estrella o no. es aún discutible.La figura 7-12
muestra alguna evidencia que sugiere que si. A la izquierda hay una foto-grafia tomada en
1947 de una región de gas con algunas estrellas. y a la derecha hay otra fotografia,
tomada sólo siete años después, que muestra dos nuevas manchas bri-llantes. iSe ha
acumulado gas, ha actuado la gravedad lo suficientemente fuerte como para juntarlo en
una bola lo suficientemente grande para hacer que la reacción nu-clear estelar comience
en el interior y la transforme en una estrella? Quizás si y quizás no. No es razonable que
en sólo siete años hayamos sido tan afortunados como para ver convertirse una estrella en
una forma visible: jes mucho menos probable que vié-ramos dos!

7-6 El experimento de Cavendish

La gravitación. por lo tanto. se extiende sobre enormes distancias. Pero si hay una
fuerza entre cualquier par de objetos. deberiamos poder medir la fuerza entre nuestros
propios objetos. En vez de tener que mirar las estrellas moverse una en torno de la otra,
ipor qué no tomar una bola de plomo y una de marfil y observar que la de marfil va hacia la
de plomo? La dificultad de este experimento cuando se hace de una mane. ra tan simple
es la gran debilidad o delicadeza de la fuerza. Debe hacerse con extremo

Fig. 7-13. Un diagrama simplificado del

aparato usado por Cavendish para veri-ficar la
ley de gravitación universal para ob-jetos
pequeños y medir la constante gravi-tacional G.

cuidado, lo que significa cubrir el aparato para mantener fuera el aire, asegurarse que no
esté cargado eléctricamente, etc; entonces la fuerza puede medirse. El primero en medirla
fue Cavendish con un aparato que está indicado esquemáticamente en la figu-ra 7-13. Este
demostró primero la fuerza directa entre dos grandes bolas fijas de plo-mo y dos bolas más
pequeñas de plomo en los extremos de un brazo suspendido de una fibra muy fina,
llamada fibra de torsión. Midiendo cuánto se tuerce la fibra se puede medir la magnitud de
la fuerza, verificar que es inversamente proporcional al cuadrado de la distancia y
determinar su intensidad. Así se puede determinar pre-cisamente el coeficiente G de la
formula

F=Gmm'.
Todas las masas y distancias se conocen. Ustedes dirán “Ya lo sabíamos para la tierra”. Si,
pero no conociamos la masa de la tierra. ;Conociendo G a partir de este experimento y
conociendo la fuerza con que la tierra atrae,podemos averiguar indi-rectamente cuál es el
valor de la masa de la tierra! Este experimento se ha llamado “pesar la tierra”.Cavendish
afirmó que estaba pesando la tierra, pero lo que él media era el coeficiente G de la ley de
gravedad. Este es el único modo en que se puede de-terminar la masa de la tierra. G
resultó ser

6.670x10-11 newton·㎡2/kgm2.

Es dificil exagerar la importancia del efecto producido en la historia de la ciencia por este gran
éxito de la teoría de la gravitación. ;Comparen la confusión, la falta de confianza, el conocimiento
incompleto que prevalecia en los primeros tiempos, cuando habia interminables debates y
paradojas, con la claridad y simplicidad de esta ley -este hecho que todas las lunas y planetas y
estrellas tengan una regla tan simple que los gobierna, y más aún que el hombre pueda entenderla
y deducir cómo se mue-ven los planetas! Esta es la razón del éxito de las ciencias en los años
siguientes, porque dio la esperanza de que los demás fenómenos del mundo también tengan leyes
tan bellamente simples.
 7-7 ;Qué es la gravedad?
Pero es ésta una ley tan simple? ;Cuál es su mecanismo? Todo lo que hemos hecho es
describir cómo se mueve la tierra alrededor del sol, pero no hemos dicho qué la hace mover.
Newton no hizo hipótesis sobre esto; él quedó satisfecho con en-contrar lo que hacia sin entrar en
su mecánica. Nadie ha dado desde entonces ningún mecanismo. Es caracteristico de las leyes
fisicas que tengan este carácter abstracto. La ley de conservación de la energia es un teorema
concerniente a cantidades que deben calcularse y sumarse, sin mención del mecanismo, y en
forma parecida las gran-des leyes de la mecánica son leyes matemáticas cuantitativas, para las
cuales no hay mecanismo disponible. ;Por qué podemos usar las matemáticas para describir la
natu-raleza sin un mecanismo tras ella? Nadie lo sabe. Tenemos que proseguir porque de esa
manera descubrimos más.

Se han sugerido muchos mecanismos para la gravitación. Es interesante conside-rar uno de

éstos, ya que mucha gente ha pensado en ello de tiempo en tiempo. Al co-mienzo, uno se excita y
se pone contento cuando lo “descubre”, pero pronto encuen-tra que no es correcto. Fue
descubierto alrededor de 1750. Supongamos que hay muchas partículas moviéndose en el espacio
a una velocidad muy grande y en todas direcciones y que son sólo ligeramente absorbidas al
moverse a través de la materia. Cuando son absorbidas, dan un impulso a la tierra. Sin embargo,
ya que hay tantas moviéndose de una forma y otra, los impulsos se compensan. Pero cuando el sol
está cerca, las particulas que vienen hacia la tierra a través del sol son parcialmente absor-bidas,
de modo que hay menos particulas viniendo del sol que viniendo del otro lado. Por lo tanto, la tierra
siente un impluso neto hacia el sol y no le lleva mucho a uno ver que es inversamente proporcional
al cuadrado de las distancias -debido a la variación del ángulo sólido que el sol subtiende cuando
variamos la distancia-. ;Qué anda mal en este mecanismo? Comprende algunas nuevas
consecuencias que no son verdaderas. Esta idea particular tiene la siguiente dificultad: la tierra al
moverse alrededor del sol chocaría cow más particulas que vienen de su lado delantero que de su
lado trasero (icuando corren en la lluvia, la lluvia en su cara es más fuerte que en la parte de atrás
de 'su cabeza!) Por lo tanto se habria dado más impulso a latierra por delante y la tierra sentiría una
resistencia al movimiento y se estaria retardando en su órbita. Uno puede calcular cuánto tomaría
para que la tierra se detenga como resultado de esta resistencia y este tiempo no seria lo
suficientemente largo como para que la tierra permanezca en su órbita, de modo que este
mecanismo no funciona. No se ha in-ventado ningún mecanismo que “explique” la gravedad sin
que prediga algunos otros fenómenos que no existen.

A continuación discutiremos la posible relación de la gravitación con otras fuer-zas. No existe

explicación de la gravitación en términos de otras fuerzas en el presente. No es un aspecto de la
electricidad ni nada como eso, de modo que no tenemos expli-cación. Sin embargo, la gravitación y
otras fuerzas son muy similares, y es interesante notar analogias. Por ejemplo, la fuerza eléctrica
entre dos objetos cargados se parece exactamente a la ley de la gravitación. La fuerza eléctrica es
una constante con un signo menos, por el producto de las cargas, y varia inversamente con el
cuadrado de la distancia. Está en dirección opuesta -iguales se repelen-.;Pero no es sumamente
notable que las dos leyes contienen la misma función de la distancia? Tal vez la gra-vitación

7-14

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y la electricidad están mucho más intimamente relacionadas de lo que pen-samos. Se han
hecho muchos intentos de unificarlas; la asi llamada teoría del campo unificado es sólo un
intento muy elegante de combinar electricidad y gravitación; pero al comparar la gravitación
y la electricidad, lo más interesante es la intensidad rela-tiva de las fuerzas. Cualquier
teoria que contenga ambas debe deducir además la in-tensidad de la gravedad.

Atracción gravitatoria
Repulsión eléctrica =//4.17·10*2

Fig. 7-14. Las intensidades relativas de las

interacciones eléctrica y gravitacional entre dos
electrones.

Si tomamos, en ciertas unidades naturales, la repulsión de dos electrones (carga universal de

la naturaleza) debida a la electricidad, y la atracción de dos electrones debida a sus masas,
podemos medir el cociente entre la repulsión eléctrica y la atrac-ción gravitacional. El cociente es
independiente de la distancia y es una constante fundamental de la naturaleza. La figura 7-14
muestra ese cociente. jLa atracción gra-vitacional comparada con la repulsión eléctrica entre dos
electrones es 1 dividido por 4,17 x10+2! La pregunta es, ide dónde salió ese número tan grande?
No es acciden-tal, como el cociente entre el volumen de la tierra y el volumen de una pulga. Hemos
considerado dos aspectos naturales de una misma cosa, un electrón. Este número fan-tástico es
una constante natural, de modo que encierra algo de naturaleza profunda. ;De dónde podría salir
un número tan tremendo? Algunos dicen que algún día encon-traremos la “ecuación universal”, y
en ella una de las raices será este número. Es muy dificil encontrar una ecuación para la cual un
número tan fantástico sea una raiz na-tural. Se han pensado otras posibilidades; una es
relacionarla con la edad del universo. Evidentemente. debemos encontrar otro gran número en
alguna parte. Pero. ;quére-mos indicar la edad del universo en años? No. porque los años no son
"naturales"; fueron ideados por los hombres. Como ejemplo de algo natural.consideremos el tiem-
po que demora la luz en atravesar un protón, 10-24 seg. Si comparamos este tiempo con la edad
del universo, 2 x 101° años. la respuesta es 10-+2. Tiene alrededor del mismo número de ceros, de
modo que se ha propuesto que la constante gravitacional está relacionada con la edad del
universo. Si tal fuera el caso. la constante gravita-cional deberia cambiar con el tiempo, porque a
medida que el universo se hace más viejo la razón entre la edad del universo y el tiempo que
demora la luz en cruzar un protón irá aumentando gradualmente. ;Es posible que la constante
gravitacional esté cambiando con el tiempo? Por supuesto que los cambios serian tan pequeños
que es bien dificil estar seguro.

Una prueba que podemos idear es determinar cuál habría sido el efecto del cambio durante los
últimos 10° años, que es aproximadamente la edad de la primera vida so-bre la tierra y un décimo
de la edad del universo.
En este tiempo, la constante gravitatoria habria aumentado cerca de un 10 por 100.
Resulta que si consideramos la estructura del sol -el equilibrio entre el peso de su materia
y la rapidez a la cual la energia radiante se genera dentro de él-podemos deducir que si la
gravedad fuera 10 por 100 mayor, el sol deberia ser mucho más que 10 por 100 más
brillante -ien la sexta potencia de la constante de gravedad!- Si calculamos lo que le
sucede a la órbita de la tierra cuando la grave-dad cambia, encontramos que entonces la
tierra estaba más cerca. En total. la tierra estaria cerca de 100 grados centigrados más
caliente y toda el agua no habria estado en el mar, sino como vapor en el aire, de modo
que la vida no habría comenzado en el mar. Asi no creemos que la constante de gravedad
esté cambiando con la edad del universo. Pero tales argumentos como el que acabamos
de dar no son muy convin-centes y el asunto no está completamente terminado.

Es un hecho que la fuerza de gravitación es proporcional a la masa, la cantidad que es

fundamentalmente una medida de la inercia -de cuánto cuesta sostener algo que está girando en
un circulo-. Por lo tanto, dos objetos, uno pesado y otro liviano, girando alrededor de un objeto
mayor en el mismo circulo a la misma velocidad, debi-do a la gravedad, permanecerán juntos
porque ir en un circulo requiere una fuerza que es más intensa para una masa más grande. Esto
es, la gravedad es mayor para una masa dada en precisamente la proporción justa, de modo que
los dos objetos giren juntos. Si un objeto estuviera dentro de otro, permaneceria adentro; es un
equi-librio perpetuo. Por lo tanto, Gagarin o Titov encontrarian las cosas "sin peso" dentro de una
nave espacial: si soltaran un pedazo de tiza, por ejemplo,éste giraria alrededor de la tierra
exactamente en la misma forma que toda la nave espacial. y pareceria que permanece suspendido
en el espacio delante de ellos. Es muy interesante que esta fuer-za es exactamente proporcional a
la masa con gran precisión, porque si no fuera exactamente proporcional habria algún efecto por el
cual la inercia y el peso diferi-rian. La ausencia de tal efecto se ha comprobado con gran exactitud
con un experi-mento hecho primero por Eötvös en 1909 y más recientemente por Dicke. Para todas
las sustancias consideradas, las masas y pesos eran exactamente proporcionales en una parte en
1.000.000.000, o menos. Este es un experimento notable.

7-8 Gravedad y relatividad

Otro tópico que merece discusión es la modificación de Einstein a la ley de gravi-tación
de Newton. jA pesar de todo el entusiamo que produjo, la ley de gravitación de Newton no
es correcta! Fue modificada por Einstein para tomar en cuenta la teoria de la relatividad.
De acuerdo con Newton, el efecto gravitacional es instantáneo,esto es, si moviéramos una
masa, sentiriamos al instante una nueva fuerza debida a la nue-va posición de la masa; por
este medio podríamos enviar señales con velocidad in-finita.Einstein anticipó argumentos
que sugieren que no podemos enviar señales más rápidas que la velocidad de la luz, de
modo que la ley de la gravitación debe estar equivocada. Al corregirla para considerar los
atrasos, tenemos una nueva ley llamada ley de gravitación de Einstein. Un aspecto de esta
nueva ley, que es muy fácil de en-tender, es éste: en la teoria de la relatividad de Einstein,
todo lo que tiene energia tiene masa -masa en el sentido que es atraida
gravitacionalmente-. Aun la luz,que tiene una energia,
tiene una “masa”. Cuando un haz de luz, que contiene energia, pasa cerca del sol, hay una
atracción sobre él por el sol. Así la luz no se mueve en linea recta, sino que es desviada. Por
ejemplo, durante un eclipse de sol, las estrellas que están rodeando al sol aparecerían
desplazadas de donde debieran estar si el sol no estuviera ahí, y esto ha sido observado.
Finalmente, comparemos la gravitación con otras teorias. En los años recientes hemos
descubierto que toda masa está hecha de pequeñas particulas y que hay mu-chas clases de
interacciones,tales como fuerzas nucleares, etc. Se ha encontrado que ninguna de estas fuerzas
nucleares o eléctricas explican la gravitación. Los aspectos cuánticos de la naturaleza no se han
aplicado a la gravitación. Cuando la escala es tan pequeña que necesitamos de los efectos
cuánticos, los efectos gravitacionales son tan débiles, que no se ha desarrollado aún la necesidad
de una teoria cuántica de la gravitación. Por otra parte, para la consistencia de nuestras teorias
fisicas seria impor-tante ver si la ley de Newton modificada en la ley de Einstein puede ser
modificada aún más para ser consistente con el principio de incertidumbre. Esta última modifi-
cación no ha sido aún completada.

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