Estuvo entre los 

bolcheviques revolucionarios que impulsaron la Revolución de Octubre en

Rusia en 1917 y más tarde ocupó la posición de secretario general del Comité
Central del Partido Comunista de la Unión Soviética desde 1922 hasta que el cargo fue
formalmente suprimido en 1952, poco antes de su muerte. En mayo de 1924, después
del XII Congreso del Partido Comunista de la Unión Soviética, Stalin pidió que se le
permitiera dejar el cargo. Esta petición fue rechazada unánimemente, incluyendo a sus
detractores. Volvió a formular esta petición tres veces más, en 1926, 1927 y 1952; las tres
fueron rechazadas y tuvo que permanecer en el cargo. 678