Emile Durkheim naci en Lorena, Francia en 1858, siendo hijo y nieto de rabinos desde ocho generaciones.

Conoci una infancia dinmica y movida, marcada por sucesos como la laicizacin y abandono de su dedicacin al rabinato; el periodo de gran expansin econmica e industrial; la prdida de la guerra franco-alemana y la ocupacin de su ciudad natal en 1870. Se movi a Pars para preparar su admisin en la Escuela Normal Superior donde se diplom en Filosofa en 1876-1882. Fue nombrado profesor de liceo y pas luego a ensear en la Universidad de Burdeos en 1887, y en la Sorbona en 1902. Cre y mantuvo con xito una prestigiosa revista de Ciencias Sociales, Lanne sociologique entre 1898 y1913, donde tuvo la astucia de rodearse de colaboradores de talento en un plano multidisciplinario. Dolidamente decepcionado e inconsolable por la trgica prdida de su hijo en el frente, durante la guerra, Durkheim muri en Fontainebleau el 15 de noviembre de 1917. Desde el campo de la enseanza de la filosofa Emile Durkheim accedi al estudio de lo social, contribuyendo notablemente a la consolidacin de la sociologa como disciplina independiente, siguiendo la lnea positivista iniciada por August Comte.

En Las reglas del mtodo sociolgico Durkheim pone en prctica la tarea que considera que debe ser la principal de todos los tericos de la sociedad de su poca, si quieren avanzar en su conocimiento de los fenmenos sociales: dotar a sus estudios de un mtodo cientfico propio. Ello permitira a la sociologa constituirse como una ciencia autnoma, de manera anloga a lo sucedido en el campo de otras ciencias como las naturales, establecidas en siglos precedentes.

Su labor, con respecto a la sociologa, como l mismo dijo, sera eliminar los prejuicios morales, religiosos o psicolgicos, de tal manera que los elementos de estudio (la sociedad y sus componentes) puedan ser analizados y entendidos como cosas, como objetos independientes de instancias psicolgicas o divinas.

Para ello habra de enfrentarse a la tendencia de los socilogos de su poca a implicarse en el objeto de estudio por cuestiones morales, polticas, etc., y a asumir nociones pre-cientficas, comunes sin un anlisis crtico.

Valora muy positivamente las aportaciones de Comte y Spencer en contra de esta extendida actitud, pero considera que ni siquiera sus teoras lograron evitar ese tipo de injerencias por parte de otros campos, como la filosofa o la historia.

La funcin que Durkheim otorga a la ciencia social es substancialmente conservadora: en medio de las convulsiones sociales de su tiempo, la ciencia social deba dedicarse a comprender la sociedad buscando lo permanente en medio del cambio, es decir, relaciones causales y fenmenos regulares, para as establecer leyes que permitieran predecir los procesos de cambio y fortalecer los vnculos sociales: instituciones y creencias.

La piedra angular de su mtodo sociolgico, la clave para que ste consiga los objetivos que Durkheim marca sin duda es tratar los fenmenos sociales como objetos.

Consideramos los hechos sociales como cosas, pero como cosas sociales. El tercer rasgo caracterstico de nuestro mtodo es el de ser exclusivamente sociolgico. Con frecuencia ha parecido que estos fenmenos, a causa de su gran complejidad, o bien eran refractarios a la ciencia, o bien no podan entrar en ella ms que reducidos a sus condiciones elementales, sean fsicas, sean orgnicas, es decir, despojados de su naturaleza propia. Nos hemos dedicado, por el contrario, a establecer que era posible tratarlos cientficamente sin quitarles nada de sus caracteres especficos. Incluso nos hemos negado a identificar esta inmaterialidad sui generis que los caracteriza con la ya compleja de los fenmenos psicolgicos; con mayor razn nos hemos prohibido subsumirla, como la escuela italiana, en las propiedades generales de la materia organizada.

Hemos hecho ver que un hecho social slo se puede explicar por otro hecho social y al mismo tiempo hemos mostrado cmo es posible este tipo de

explicacin, sealando el medio social interno como el motor principal de la evolucin colectiva. Por lo tanto, la sociologa no es aneja de ninguna otra ciencia; es ella en s misma una ciencia distinta y autnoma; el sentimiento de los que tiene de especial la realidad social es incluso tan necesario al socilogo que slo una cultura especialmente sociolgica puede preparar para la comprensin de los hechos sociales.

Durkheim otorga a la definicin del hecho social la importancia que existe un paralelismo entre la institucin de la sociologa como una ciencia y la consideracin del hecho social como una cosa, entre mtodo y objeto. De este modo, lo primero que encontramos es la alusin a la autonoma tanto de los hechos sociales como de la propia sociologa.

La independencia del hecho social hay que entenderla en dos sentidos: con respecto al observador y con respecto a otro tipo de fenmenos. A esto es a lo que alude Durkheim cuando dice que [...] estos fenmenos, a causa de su gran complejidad, o bien eran refractarios a la ciencia, o bien no podan entrar en ella ms que reducidos a sus condiciones elementales [...]

Lo primero, la posibilidad de separar a la sociedad del cientfico que la estudia, es una reivindicacin de Durkheim en contra, por un lado, del moralismo que considera indigno considerar las sociedades, formadas por relaciones humanas, como un objeto semejante a los objetos naturales; y, por otro, de la estrecha vinculacin de las escuelas sociolgicas con intereses de clase, expresados por medio de partidos polticos.

Ambas cosas impedan, segn Durkheim, el avance de la sociologa, que se perda en meras especulaciones.

Esto era debido a que, dadas ambas tendencias, la observacin emprica era casi inexistente o, en caso de existir, se realizaba como colofn, como demostracin de una teora preconcebida y nunca como base para desarrollarla. Por todo esto, Durkheim se empea en demostrar que s puede hacer ciencia sobre la sociedad; del mismo modo que,

en siglos pasados, muchos se haban resistido a codificar y cuantificar los fenmenos naturales por considerarlos imbuidos de una esencia propia o bien por su condicin de obra divina, ahora muchos se resistirn a tratar los productos de la accin humana como entes diferenciados totalmente de este.

El nico motivo de esta resistencia son los prejuicios, e igual que hizo falta en su momento una determinada cultura cientfica que eliminara las barreras y permitiera dar luz a nuevos descubrimientos, ahora hace falta una cultura sociolgica. Y los que deben encomendarse a esa tarea son los socilogos, quienes, fijndose en la parte observable y cuantificable de los fenmenos sociales (pues en ningn momento niega la complejidad y profundidad especiales de estos fenmenos, sino tan slo la posibilidad de acceder a ellas directamente) poco a poco establecern caractersticas externas, relaciones, leyes, etctera que servirn de abono para los descubrimientos verdaderamente relevantes, tal y como ha ocurrido con el resto de las ciencias.

La segunda de las observaciones de Durkheim va dirigida contra otra de las tendencias que tambin hace peligrar la constitucin de la sociologa como ciencia autnoma: la de estudiar los fenmenos sociales desde el paradigma de otras ciencias, entendiendo que el hecho social no es sino una manifestacin ms compleja de otro tipo de hechos (psicolgicos o fsicos).

Este es el caso de Comte y sus epgonos, que analizaban los hechos sociales desde el marco conceptual de la fsica, dando forma a lo que denominaban la fsica social. Y tambin hacen lo mismo quienes pretenden que los hechos sociales son simplemente proyecciones externas de fenmenos psicolgicos, y las sociedades yuxtaposicin de individuos singulares.

Es sobre todo contra el psicologicismo en sociologa contra lo que batalla Durkheim al caracterizar el hecho social. Por un lado, la inmaterialidad que caracteriza tanto a ciertos fenmenos sociales (como creencias y corrientes de opinin, etctera) como a los fenmenos psicolgicos no es suficiente para establecerlos dentro de un mismo tipo de fenmenos, ya que los hechos sociales poseen, adems, otras caractersticas incompatibles con la interioridad e individualidad de lo psicolgico: no son un producto de una entidad psicolgica individual, de una mente, ya que no pueden ser modificados a voluntad por ella; son coercitivos, ya que ejercen una presin social (que

puede convertirse, finalmente, en una presin psicolgica) sobre el individuo, existen castigos inherentes a su cumplimiento, sean regulados conforme a derecho o no. As, los fenmenos sociales no son hechos psicolgicos generalizados sino que, muy al contrario, son generales precisamente por su condicin de hechos sociales. Adems son producto de y afectan a una colectividad, un grupo social, lo que supone un impedimento ms para identificarlos con los hechos psicolgicos, individuales.

Toda esta reflexin acerca de la naturaleza del hecho social permite a Durkheim afirmar la necesidad inequvoca de una ciencia nueva y autnoma que estudie los fenmenos sociales con todas sus caractersticas, para lo que es preciso elaborar un mtodo cientfico especfico para ella. Este mtodo debe basarse principalmente en la observacin emprica del carcter externo de los hechos sociales, de su manifestacin externa y visible, para, posteriormente, elaborar enunciados cientficos que expresen de forma concisa los datos recopilados.

Durkheim aspira fundamentalmente a la elaboracin de leyes que expresen las regularidades y las relaciones causales halladas en los hechos sociales, para as poder predecir los cambios y controlar su evolucin.

Pese a que la aportacin de Durkheim fue inestimable en lo que se refiere al despegue de la sociologa, habra que decir que, quiz precisamente por ese clima de moralismo y psicologicismo con el que l se enfrentaba, confa excesivamente en los xitos del mtodo cientfico y tambin en la posibilidad de trasplantarlo al estudio de las sociedades. Era preciso, efectivamente, eliminar los prejuicios que existan con respecto al tratamiento de lo social como objeto de estudio, pero de ah a pretender la objetividad del socilogo como exigencia para la prctica de la sociologa hay un salto que me parece no slo injustificado, sino simplemente imposible.

Cuando albergamos dudas, incluso, de que los procedimientos de las ciencias llamadas duras nos permitan un conocimiento objetivo y no interesado de la realidad fsica, no podemos sino dudar an ms cuando el objeto de estudio y los resultados de las investigaciones implican a toda una sociedad y a los grupos sociales que la integran, que son, al mismo tiempo, los que forman el entramado de relaciones que permite el ejercicio mismo de la investigacin

sociolgica. Es decir, dado que el socilogo no realiza su labor al modo de un anacoreta que reflexiona interiormente, sino que, muy al contrario, necesita de un complejo sistema de relaciones institucionales (y no institucionales) en el que se apoya y parte de un sistema valorativo previo, es inevitable que sus aportaciones estn comprometidas en mayor o menor medida con una determinada visin de la sociedad que se dispone a estudiar. Adems, sin entrar a fondo en la controversia, resulta obvio que la dependencia de las ciencias sociales con respecto a las instituciones acadmicas limita y orienta en gran medida sus aportaciones.