ASPECTOS TCNICOS DE LA AGRICULTURA CON AGUAS RESIDUALES Ing.

Julio Moscoso Si bien es cierto que 50% de la agricultura latinoamericana contina realizndose por secano (lluvia), cada vez se implementan ms reas con sistemas de irrigacin para asegurar el abastecimiento regular de agua, obtener dos cosechas anuales, mejorar el uso de las tierras y elevar la rentabilidad de los cultivos. Esto es importante en las zonas ridas y semiridas en donde la escasez de agua hace que se aprovechen todos los recursos hdricos disponibles, como las aguas residuales. Segn Bartone y Arlosoroff, en 1987 ya existan cerca de dos millones de hectreas regadas con aguas residuales. A continuacin se muestran las cifras de los pases que cuentan con mayor superficie agrcola regada con aguas residuales:

Pas China Mxico India Chile Estados Unidos Kuwait Australia Israel Tnez Alemania Per Argentina Arabia Saudita Sudn Sudfrica Bahrein Total

Hectreas 1.330.000 250.000 73.000 16.000 13.500 12.000 10.000 8.800 7.400 6.800 5.500 3.700 2.900 2.800 1.800 800 1.745.000

Se estima que en Amrica Latina actualmente se riega cerca de 500.000 hectreas con aguas residuales. No existen datos oficiales de la mayora de pases, sin embargo, se sabe que las aguas

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residuales se estn utilizando directa o indirectamente (ros que reciben desages) en la mayora de ciudades que tienen reas agrcolas aledaas. 1. Condiciones bsicas para un riego eficiente

El riego tiene el propsito de adicionar al suelo el agua suficiente para que la planta tenga un adecuado crecimiento (Pescod, 1992). Esta prctica es eficiente si se adoptan las siguientes medidas bsicas: 1.1 aplicar la cantidad de agua necesaria; regar con agua de calidad aceptable; establecer una frecuencia apropiada para el riego; emplear mtodos de riego convenientes; prevenir la salinizacin en la zona de las races por medio de la percolacin; controlar la acumulacin del agua sobre la superficie del terreno mediante un apropiado drenaje; y manejar en forma ptima los nutrientes del cultivo. Requerimientos de cantidad de agua

El 99% del agua proveniente del suelo que absorbe la planta se elimina mediante el proceso de evapotranspiracin, por lo tanto, el requerimiento de agua es equivalente a la prdida ocurrida en este proceso. La evapotranspiracin depende de las caractersticas del clima (temperatura y humedad) y del tipo de cultivo. Segn la FAO (1979), el requerimiento de agua para algunos cultivos es el siguiente: Cultivo Pltano (banano) Alfalfa Ctricos Algodn Maz Pecanas (nueces) Papa Sorgo Trigo Arroz mm/Campaa 1200-2200 800-1600 900-1200 700-1300 500-800 500-700 500-700 450-650 450-650 350-700

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Cultivo Col Frijol

mm/Campaa 380-500 300-500

Se debe tener en cuenta que la lluvia constituye un aporte considerable en las zonas con altas precipitaciones, mientras que en las zonas ridas este aporte es mnimo. 1.2. Requerimientos de calidad de agua

La calidad del agua tiene un impacto importante en el crecimiento de la planta y por tanto en el rendimiento del cultivo. La calidad del agua depende de los siguientes factores: condiciones climticas locales; caractersticas fsicas y qumicas del suelo; tolerancia del cultivo elegido; prcticas agronmicas (manejo del cultivo); y mtodo de riego. Los parmetros qumicos para evaluar la calidad del agua son: concentracin total de sales disueltas; conductividad elctrica; tasa de absorcin de sodio; iones txicos (elementos en el nivel de trazas y metales pesados); y pH.

El efecto de los iones de sodio en el agua de riego para un suelo con una tasa de infiltracin reducida depende de la concentracin relativa de este in respecto a las de calcio y magnesio, as como de la concentracin total de sales. 1.3 Frecuencia de riego

Si el riego se realiza antes de que la humedad potencial del suelo llegue a un nivel por debajo de la tasa de evapotranspiracin, es posible obtener la mxima produccin agrcola. Los factores que determinan la frecuencia de riego son: la capacidad de campo (retencin del suelo); la profundidad de las races; la tasa de evapotranspiracin de la planta; la cantidad disponible de agua; el mtodo de riego establecido; y las condiciones de drenaje del suelo.

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1.4

Mtodo de riego

En la actividad agrcola se utilizan diferentes mtodos de riego agrupados en funcin de la humedad generada en el suelo: por inundacin; por surcos; por aspersin (roco); sub-superficial (tuberas enterradas); y localizado (goteo y microaspersores).

Los dos primeros mtodos se usan mayormente en Amrica Latina y son precisamente los que demandan mayor cantidad de agua. El riego por inundacin, prctica fuertemente arraigada entre los agricultores latinoamericanos, ha ocasionado problemas de salinizacin y mal drenaje, lo que en algunos lugares como la costa peruana afecta aproximadamente a casi 40% del rea cultivada. 1.5 Percolacin

Se necesita un exceso de riego para que el agua percole en el suelo y remueva las sales acumuladas en las capas superficiales por efecto de la evapotranspiracin. Esta porcin adicional de riego se conoce como "fraccin percolable" y el procedimiento tiene mayor importancia en aquellos suelos con niveles de salinidad altos. 1.6 Capacidad de drenaje

El drenaje es el proceso de remocin del exceso de agua de la capa del suelo ocupada por las races para evitar su putrefaccin y lograr el ptimo desarrollo de la planta. Depende de la capacidad de drenaje propia del suelo y de la tolerancia a la humedad que tenga el cultivo. Las zonas tropicales generalmente poseen suelos arcillosos con baja capacidad de drenaje. En compensacin, los cultivos tropicales tienen mayor tolerancia al exceso de humedad. El drenaje tambin evita la salinizacin secundaria que podra ocurrir por la evaporacin de los espejos de agua formados en la superficie del terreno. Esta prctica es especialmente importante en los suelos con napas freticas superficiales, en donde el transporte de sales hacia la superficie puede ocurrir por capilaridad y luego concentrarse por evaporacin.

2.

Ventajas y limitaciones del uso de aguas residuales

El riego con aguas residuales se est incrementando notablemente en los ltimos aos debido a las siguientes ventajas: disponibilidad permanente de agua;

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aporte de gran cantidad de nutrientes; incremento del rendimiento de los cultivos; mejora de la calidad de los suelos (textura); y ampliacin de la frontera agrcola.

Las reas agrcolas cercanas a la ciudad adems de abastecer alimentos, tambin contribuyen a recargar el acufero, oxigenar el ambiente urbano y mantener un nivel de precipitacin estable. Aun cuando estas importantes ventajas justifican ampliamente el uso de las aguas residuales en agricultura, tambin existen las siguientes restricciones o riesgos potenciales que se deben tomar en cuenta: la contaminacin microbiolgica de los productos; la bioacumulacin de elementos txicos; la salinizacin e impermeabilizacin del suelo; y el desbalance de nutrientes en el suelo.

Sin embargo, existen diversas estrategias de manejo agrcola que pueden reducir significativamente estos riesgos potenciales. 2.1. Disponibilidad de agua

La costa peruana es un caso tpico de zona desrtica con serias limitaciones de agua. La mayor parte de sus ros se caracterizan por tener descarga torrencial y rgimen irregular, lo que determina que 80% de la descarga anual se presente entre enero a marzo. Por ello, la mayor parte del recurso se pierde en el ocano Pacfico y no se aprovecha para irrigar 95% del rea an desrtica. Es frecuente que haya escasez de agua durante la poca de estiaje y especialmente durante los aos de menor precipitacin en las zonas montaosas. Cuando ocurre, el sector agrario se ve obligado a racionar el agua, pero en la prctica la falta de un control apropiado genera conflictos entre los regantes. La situacin se agrava en las ciudades, ya que existe una importante demanda de agua para consumo humano e industrial. Un caso tpico es el valle del ro Rmac que abastece la ciudad de Lima y en cuya parte alta existen 12.000 ha agrcolas. El caudal de este ro en 1992 descendi hasta 13 m3/s durante ms de cinco meses, volumen insuficiente para atender las necesidades de la poblacin limea. Sin embargo, los agricultores tenan la posibilidad de captar este recurso antes que la ciudad. Ello gener serios conflictos entre el Servicio de Agua Potable y Alcantarillado de Lima y los agricultores. Tal situacin tambin se manifiesta en otros lugares de la Regin y demanda la creacin de las Autoridades de Cuencas a fin de asegurar la distribucin racional de este escaso recurso. El desbalance entre el recurso hdrico y el crecimiento explosivo de las grandes ciudades ha obligado a promulgar leyes que otorgan prioridad al uso de aguas superficiales para los fines de abastecimiento pblico y generacin de energa elctrica. Como lgica consecuencia, el sector agrario ubicado en la periferia de las ciudades y que tradicionalmente ha utilizado el recurso, ha visto como

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nica forma de sobrevivencia el uso de las aguas residuales. Los efluentes de las plantas de tratamiento de aguas residuales se caracterizan por mantener un flujo regular, lo que permite al agricultor contar con un volumen constante de agua. Esta condicin favorece el uso eficiente de este recurso y reduce las disputas entre los agricultores que compiten por ella. 2.2. Aporte de nutrientes

El aporte de gran cantidad de nutrientes es una de las principales razones para preferir el riego con aguas residuales, aun cuando se cuente con otras fuentes. La fertilizacin con abonos qumicos se reduce o elimina mediante el riego con aguas residuales, lo que muchas veces representa una disminucin de hasta 50% del costo de produccin. Para mayores detalles sobre este tema, vase el captulo 1, acpite 5: Uso de agua residuales en agricultura. 3 Segn Bartone (1990), Amrica Latina descargar 405 m/s de aguas residuales crudas a ros y mares al finalizar la dcada de 1990. Se calcula que estas descargas podran aportar diariamente 483.000 t de nitrgeno, 168.000 t de fsforo y 9.400 t de potasio, si fueran tratadas en lagunas de estabilizacin y luego utilizadas en la agricultura (Moscoso y Egocheaga, 1992). 2.3 Incremento de la produccin agrcola

Comparativamente, los cultivos regados con aguas residuales logran mayor rendimiento que los cultivos regados con aguas blancas y fertilizados con abonos qumicos. Shende (1985) compara el rendimiento de algunos cultivos agrcolas en t/ha/ao:

Tipo de agua Blanca con abonamiento (NPK) Residual sin tratar Efluente de lagunas de estabilizacin

Trigo 2,70 3,34 3,34

Arroz 2,03 2,97 2,94

Papa 17,16 23,11 20,78

Algodn 1,70 2,56 2,56

A continuacin tambin se muestra la diferencia de rendimiento de varios cultivos regados con aguas negras y blancas en Tacna, Per: Cultivo Alfalfa Maz Trigo Cebada Aguas negras (t/ha) 12 5 3 4 Aguas blancas (t/ha) 10 2 2 2

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Avena forraje Tomate Aj Papa

22 35 12 30

12 18 7 12

Esta mayor produccin se atribuye a los nutrientes que se encuentran bajo la forma de compuestos solubles en las aguas residuales, los que son asimilados fcilmente por la planta y aportados con la misma frecuencia que el riego. En cambio, los fertilizantes qumicos son compuestos menos solubles que solo se aplican al inicio de la campaa, adems una parte es disuelta parcialmente por el agua de riego, otra parte es arrastrada con el agua de percolacin y otra se pierde por evaporacin. 2.4. Mejoramiento de la calidad del suelo

El aporte de materia orgnica tambin permite mejorar la textura del suelo. Esta mejora es especialmente importante en suelos arenosos de alta permeabilidad y poco contenido de materia orgnica. Del mismo modo se puede mejorar la calidad de suelos eriazos que nunca tuvieron actividad agrcola, como ocurre en las zonas con mnima precipitacin y alejadas de los ros. 2.5 Ampliacin de la frontera agrcola

Un caso tpico de aprovechamiento de aguas residuales para ampliar la frontera agrcola es el valle Mezquital, en donde se han habilitado 70.000 ha agrcolas gracias a un aporte de 43 m3/s de las aguas residuales generadas por la ciudad de Mxico. Otro caso similar es el de la costa peruana en donde existen 760.000 hectreas cultivadas, equivalentes solo a 46% del rea agrcola potencial. El resto no ha sido incorporado a la agricultura por la carencia de agua, sin embargo, es posible duplicar la superficie cultivada mediante proyectos de irrigacin que incluyan el uso de aguas residuales tratadas. Es por ello que en 1991 el Ministerio de Agricultura del Per inici el Proyecto Nacional de Riego con Aguas Servidas Tratadas para ampliar la 3 frontera agrcola de la costa en 18.000 ha a ser regadas con 20 m de desages producidos por las principales ciudades de esa zona. 2.6 Recarga del acufero

El riego de las reas agrcolas con aguas residuales permite la recarga de acuferos, los que representan la principal fuente de agua potable en muchas ciudades. Se puede citar como ejemplo el caso de Lima metropolitana, en donde el uso de aguas subterrneas para el abastecimiento de la poblacin y la eliminacin de 25.000 ha agrcolas han provocado un descenso de 20 m en el nivel de la napa fretica. Por ello, los acantilados limeos tradicionalmente denominados "Costa Verde", estn desprovistos de la vegetacin que los cubra abundantemente hace 20 aos.

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3.

Estrategias para el manejo agrcola de las aguas residuales tratadas

La eficiencia del uso de las aguas residuales en la agricultura depende bsicamente de las estrategias que se adopten para optimizar la calidad y cantidad de la produccin, a la vez que se mejora la productividad del suelo, el ambiente y la salud pblica. Una combinacin apropiada de los diferentes componentes permitir el resultado ptimo para la condicin especfica que se maneje. Para ello es requisito fundamental contar con la informacin sobre las caractersticas del efluente que se utilizar y del rea que se pretende habilitar. Los tres componentes bsicos que debern combinarse son: a) b) c) los tipos de cultivos; los mtodos de riego; y las prcticas de manejo.

La cantidad total y la disponibilidad de agua permitir determinar la magnitud del rea agrcola, el programa de siembras y cosechas, la frecuencia y horario de riego y las necesidades adicionales de almacenamiento. La calidad del agua en trminos de concentracin de nutrientes, sales e iones determinar el tipo de cultivo en funcin de su tolerancia a las concentraciones de sales, el mtodo de riego, la fertilizacin y otras prcticas de manejo. 3.1 Seleccin de cultivos

En principio, el criterio de calidad sanitaria de las aguas residuales no debe ser el factor condicionante para elegir determinado tipo de cultivo, ya que a travs del tratamiento es posible obtener efluentes que satisfacen la calidad sanitaria ms exigente para uso agrcola irrestricto. Esto es vlido a menos que por razones legales exista una restriccin para ciertos cultivos de consumo humano. Sin embargo, cuando el sistema de tratamiento no asegura la calidad ptima, es necesario seleccionar los cultivos segn las caractersticas del efluente generado para evitar riesgos potenciales a la salud. Bajo este criterio, los cultivos se pueden clasificar en los siguientes grupos: a) b) c) d) Forestales: maderables y de proteccin ambiental Ornamentales: zonas sin acceso o acceso limitado al pblico Forrajes: de pastoreo directo y cosechados Alimenticios: de consumo crudo y cocido.

Los primeros cultivos son los menos exigentes en la calidad del agua, ya que no son comestibles ni involucran un contacto directo con el pblico. En cambio, se requiere una alta calidad sanitaria para los cultivos alimenticios, especialmente los que se consumen crudos. La mayora de las aguas residuales tratadas no son muy salinas, ya que los niveles generalmente se sitan entre 200 y 500 mg/l. Eventualmente podran presentarse efluentes con niveles de salinidad que excedan los 2.000 mg/l y que restrinjan la absorcin de agua en ciertos cultivos susceptibles a este factor. Los niveles de tolerancia a la salinidad de los principales cultivos agrcolas comerciales han sido estudiados ampliamente; algunos de ellos se indican a continuacin:

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Tolerantes Cebada Algodn Betarraga Alfalfa Esprrago

Semitolerantes Avena Soya Trigo Sorgo Caa de azcar

Sensibles Frijoles Lentejas Zanahoria Cebolla Maz

La mayora de hortalizas (col, coliflor, tomate, zapallo, espinaca, nabo) y tubrculos (papa y camote) tiene una sensibilidad moderada. Casi todos los frutales son bastante sensibles a la salinidad, salvo el caso del higo, papaya, olivo y pia, que muestran una tolerancia moderada. Tambin podra presentarse exceso de ciertos elementos txicos, como sodio, cloruros, boro, etc., los que limitan el rendimiento de algunos cultivos sensibles. El problema de la toxicidad es diferente al de la salinidad, ya que sucede dentro de la planta y no por escasez de agua. Un aspecto adicional es el alto nivel de nitrgeno que caracteriza a los efluentes de lagunas de estabilizacin y que provocan un desarrollo vegetativo excesivo de la planta en detrimento de los frutos. Esta caracterstica debe ser considerada como un criterio para seleccionar los cultivos de forrajes. 3.2 Seleccin del mtodo de riego

La eficiencia del uso del agua es el principal criterio para elegir el mtodo de riego, pero cuando se usan aguas residuales existen otros factores que deben tenerse en cuenta, como son los riesgos de contaminacin de los trabajadores y de los cultivos. Se considera que el riego por inundacin es el menos eficiente por la gran cantidad de agua que desperdicia. Tambin puede contaminar los cultivos de tallo corto y tubrculos por estar en contacto directo con el agua. En este caso, los agricultores estarn ms expuestos que con otros mtodos de riego. En suma, es un mtodo poco satisfactorio para el riego con aguas residuales. El riego por surcos es el mtodo ms recomendado cuando se utilizan aguas residuales, ya que permite aplicar los nutrientes y la materia orgnica (slidos) al suelo en forma directa y no demanda volmenes de agua tan grandes como el riego por inundacin. Tambin reduce la contaminacin de los cultivos, ya que las plantas no estn en contacto directo con el agua. Lo que no se puede garantizar con este mtodo es la proteccin a la salud, pues los agricultores mantienen un contacto directo con el agua, a menos que se instalen tuberas para introducir el agua en cada surco. El riego por aspersin (tipo lluvia) es ms eficiente en trminos del uso del agua, pero puede contaminar los cultivos, incluso los de tallo alto como frutales. Adems, los grmenes existentes en las aguas residuales pueden ser transportados por el viento hacia zonas urbanas vecinas. Tambin

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requieren una remocin previa de los slidos suspendidos para evitar el taponamiento de los aspersores. El riego localizado (por goteo o microaspersores) permite un ahorro considerable del recurso hdrico, pero tambin es el ms costoso. Adems, exige en el agua una concentracin de slidos menor de 50 mg/l para evitar la obstruccin de los dispositivos de regulacin y entrega del agua. Si se pretende utilizar las aguas residuales, se necesitara un sistema de tratamiento con alta capacidad de remocin de materia orgnica y nutrientes, elementos que ms bien deseamos aprovechar como fertilizantes. Se tiene que reconocer que estos mtodos generan el menor riesgo de contaminacin y protegen adecuadamente la salud de los consumidores y de los agricultores. 3.3 Prcticas de manejo del campo

El uso de las aguas residuales exige un manejo especial del agua, suelo y el cultivo, con el propsito de conservar la calidad del suelo y proteger la salud de los agricultores y consumidores. Cuando las concentraciones salinas de los efluentes tratados exceden los 2.000 mg/l se deben efectuar prcticas de riego que eviten la acumulacin salina, tales como la aplicacin de volmenes restringidos de agua y el facilitar una buena percolacin y drenaje del suelo. Aun cuando las concentraciones de sales en el agua no sean tan elevadas, existe el riesgo de una acumulacin progresiva de sales si el suelo no tiene una buena capacidad de percolacin y se usan grandes volmenes de agua para el riego (inundacin). Por ello es preferible optar por un m todo de riego con poca demanda de agua. En caso de observarse un proceso de salinizacin se debe favorecer el lavado del suelo, aplicando mayor cantidad de agua en la poca fra en lugar de la clida, ya que normalmente las perdidas por evapotranspiracin son menores en este perodo del ao. Tambin se recomienda esta prctica en el perodo entre la cosecha y siembra, especialmente en suelos con poca percolacin. En la mayora de zonas ridas y semiridas, la salinidad est asociada a la presencia de una napa fretica poco profunda. La prctica de drenaje permite desplazar volmenes importantes de agua fuera del terreno, elimina cantidades apreciables de sales concentradas y profundiza la napa fretica. Si se dispone de un recurso hdrico alternativo, es posible que las aguas residuales salinas puedan ser diluidas. Las lluvias tambin constituyen un instrumento importante para reducir la salinizacin de los suelos. El manejo del suelo debe estar orientado a obtener una superficie uniforme con una pendiente mnima para favorecer el drenaje y evitar la acumulacin del agua de riego en las zonas deprimidas. El buen labrado del terreno favorece la percolacin homognea, en lugar de que sta se realice solo por las grietas del terreno. Los suelos labrados en forma frecuente (entre campaas) mantienen una percolacin apropiada. Adems de elegir los cultivos ms tolerantes a la salinidad, se debe tener en cuenta ciertas prcticas culturales que contribuyen a reducir los efectos de este factor sobre las plantas. Por ejemplo,

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en los cultivos por surcos la acumulacin de sales se concentra en el centro del lomo, por lo que se recomienda que la siembra se efecte en los lados de ste. Finalmente, se debe recalcar que la legislacin establecida por los pases tendr un efecto definitivo en las medidas de control para el uso de las aguas residuales en agricultura. La falta de este instrumento propicia el uso irrestricto de este recurso y atenta contra la proteccin ambiental y la salud de los agricultores y consumidores, situacin que desgraciadamente ocurre en la mayora de nuestros pases, pero que debe cambiar a muy corto plazo. 6. Referencias bibliogrficas Bartone, C. 1990. International perspective on water resources management and wastewater reuse: appropiate technologies. IAWPRC Biennial International Conference and Water Reuse Seminar, 29 julio-3 agosto, Kyoto, Japn. Bartone, C.; Arlosoroff, S. 1987. Irrigation reuse of pond effluents in developing countries. Water science and technology 19(12): 289-297. Doorembos, Jand; Kassam, A. 1979. Yield response to water. Rome: Food and Agriculture Organization of the United Nations. (FAO Irrigation and drainage paper 33). Len, G.; Moscoso, J. 1995. Estrategias para el uso de efluentes de lagunas de estabilizacin en Amrica Latina - el modelo de acuicultura en Lima, Per. Tercera Conferencia Internacional de Especialistas sobre Tecnologa y Aplicaciones de Lagunas de Estabilizacin, Asociacin Internacional de Calidad del Agua (IAQW), 27-31 marzo, Joo Pessa, Brasil. Moscoso, J. 1993. Estudio de caso sobre el reuso de las aguas residuales en el Per. Taller Regional para las Amricas OMS-FAO-CNUAH-PNUMA sobre Aspectos de Salud, Agricultura y Ambiente Vinculados al Uso de las Aguas Residuales. Jiutepec, Morelos, 8-12 noviembre. Moscoso, J.; Egocheaga, L. 1991. Reuso en acuicultura de las aguas residuales tratadas en las lagunas de estabilizacin de San Juan, Seccin IV: Factibilidad tcnica, econmica y social. Lima: CEPIS. Pescod, M.B. 1992. Wastewater treatment and use in agriculture. Rome: Food and Agriculture Organization of the United Nations. (FAO Irrigation and drainage paper 47) Shende, G.B. 1985. Status of wastewater treatment and agricultural reuse with special reference to Indian experience and research and development needs. FAO Regional Seminar on the Treatment and Use of Sewage Irrigation. Roma: FAO. p. 157-182.