CAPÍTULO 5

CORRIENTE ELÉCTRICA

5.1 CORRIENTE ELÉCTRICA

Se define como corriente eléctrica, o simplemente corriente, a la cantidad de

flujo de carga que pasa por alguna región de espacio, específicamente en un
conductor al atravesar su sección transversal. La mayor parte de las
aplicaciones prácticas de la electricidad tienen que ver con corrientes
eléctricas. Por ejemplo, una pila ordinaria (fuente de fem), debido a la
diferencia de potencial en sus bordes impulsa a las cargas generando una
corriente que atraviesa el filamento de la bombilla cuando el interruptor se
conecta. Una gran variedad de aparatos domésticos funciona con corriente
alterna. En estas situaciones comunes, el flujo de carga fluye por un conductor,
por ejemplo, un alambre de cobre. Es posible también que existan corrientes
fuera de un conductor. Por ejemplo, una haz de electrones en un cinescopio de
un televisor implica una corriente.

Fig. 5.1 Foco común conectado a una fuente de potencial.

5.2 Lámpara incandescente

En una lámpara incandescente, una corriente eléctrica fluye a través de un tipo

de material delgado como wolframio o tungsteno hasta a que el filamento se
calienta y empieza a emitir calor y luminiscencia. La bombilla o foco debe estar
rellena con un gas inerte para impedir que el filamento arda.

5.3 Definición de corriente eléctrica

Siempre que se mueven cargas eléctricas de igual signo se establece una

corriente eléctrica. Para definir la corriente de manera más precisa, suponga
que las cargas se mueven perpendiculares a una superficie de área A, como en
la figura 5.2. (Esta sería el área de la sección transversal de un alambre, por
ejemplo.)

Fig.5.2 Cargas en movimiento a través de un área A. La tasa de flujo de

carga en el tiempo a través del área se define como la corriente I. la
dirección de a la cual la carga positiva fluiría si tuviera libertad de
hacerlo.

La corriente es la cantidad de carga que fluye la carga por esta superficie. Si es

la cantidad de carga que pasa por esta área en un intervalo de tiempo , la
corriente promedio, , es igual a la carga que pasa por por unidad de tiempo:

(Ec. 5.1)

Si la carga que fluye varía en el tiempo, la corriente también varía en el tiempo,

y definimos a la corriente instantánea I como el límite cuando en la Ec. 5.1
tomando la forma:

(Ec. 5.2)

La unidad de corriente del Sistema Internacional es el ampere (A).

Es decir que de corriente es equivalente a de carga que pasa por el área de la

superficie en .
 Fig. 5.3. Una sección de un conductor uniforme de área de sección
transversal . Los portadores de carga se mueven con una velocidad la
distancia que recorren en un tiempo esta dada por .

Las cargas que pasan por la superficie en la Fig. 5.2, pueden ser positivas,
negativas o de ambos signos. Por convención se da a la corriente la misma
dirección que la del flujo de carga positiva. En un conductor como el cobre la
corriente se debe al movimiento de electrones cargados negativamente, es
decir en un conductor ordinario, como el cobre, la dirección de la corriente es
opuesta a la dirección del flujo de los electrones. Por otra parte, si se considera
un haz de protones (carga positiva) en un acelerador, la corriente está en la
dirección del movimiento de los protones. En algunos casos — gases y
electrolitos, por ejemplo— la corriente es el resultado del flujo tanto de cargas
positivas como negativas. Es común referirse a una carga en movimiento (ya
sea positiva o negativa) como un portador de carga móvil. Los portadores de
carga en un metal son los electrones.

Es útil relacionar la corriente con el movimiento de partículas cargadas. Para

ilustrar este punto, considere la corriente en un conductor de área de sección
transversal (figura 5.3). El volumen de un elemento del conductor de longitud
(la región sombreada en la figura 5.3) es . Si representa el número de
portadores de carga móvil por unidad de volumen, entonces el número de
portadores de carga móvil en el elemento de volumen es Por lo tanto, la carga
en este elemento es

Donde es la carga en cada partícula. Si los portadores de cargas se mueven

con una velocidad , la distancia que recorren en un tiempo es .

Así se puede escribir en la forma

(Ec. 5.3)

Al dividir ambos lados de la ecuación por , vemos que la corriente en el

conductor está dada por

(Ec. 5.4)

5.4 Resistencia y ley de OHM

Las cargas se mueven aceleradas por un campo eléctrico en un conductor

para producir una corriente dentro del conductor. Un campo eléctrico puede
existir en el conductor en este caso debido a que estamos tratando con cargas
en movimiento, una situación no electrostática.
Considere un conductor de área transversal que conduce una corriente I. La
densidad de corriente J en el conductor se define como la corriente por unidad
de área. Puesto que la corriente , la densidad de corriente J es:
 (Ec. 5.5)

Donde tiene unidades del Sistema Internacional de corriente por área . La

expresión es válida sólo si la densidad de corriente es uniforme y sólo si la
superficie del área de la sección transversal es perpendicular a la dirección de
la corriente. En general, la densidad de corriente es una cantidad vectorial:

(Ec. 5.6)

A partir de esta definición, vemos otra vez que la densidad de corriente, al igual
que la corriente, está en la dirección del movimiento de los portadores de carga
negativa.
Una densidad de corriente y un campo eléctrico se establece en un conductor
cuando se mantiene una diferencia de potencial a través del conductor. Si la
diferencia de potencia es constante, la corriente también lo es. Es muy común
que la densidad de corriente sea proporcional al campo eléctrico.

(Ec. 5.7)

La expresión anterior se conoce también como Ley de Ohm Puntual, donde la

constante de proporcionalidad σ recibe el nombre de conductividad del
conductor. Los materiales que obedecen la ecuación anterior, son óhmicos, en
honor de Simon Ohm (1787-1854). La ley de Ohm no es una ley fundamental
de la naturaleza sino más bien una relación empírica.

A partir de la definición de densidad de corriente se puede generalizar el

concepto de corriente eléctrica como

En muchos materiales (incluidos la mayor parte de los metales), la proporción

entre la densidad de corriente y el campo eléctrico es, , que es independiente
del campo eléctrico productor de la corriente.
Los materiales que obedecen la ley de Ohm, presentan este comportamiento
lineal entre y . El comportamiento eléctrico de la mayor parte de los materiales
es bastante lineal para pequeños cambios
de la corriente. Experimentalmente, sin embargo, se encuentra que no todos
los materiales tienen esta propiedad. Los materiales que no obedecen la ley de
Ohm se dice que son no óhmicos.

Fig. 5.4 Conductor de longitud sometido a una diferencia

 de potencial .

Una forma de la ley de Ohm útil en aplicaciones prácticas puede obtenerse

considerando un segmento de un alambre recto de área de sección transversal
y longitud e, como se ve en la figura 4. Una diferencia de potencial
se mantiene a través del alambre, creando un campo eléctrico en éste y una
corriente. Si el campo eléctrico en el alambre se supone uniforme, la diferencia
de potencial se relaciona con el campo eléctrico por medio de la relación

se puede expresar la magnitud de la densidad de la corriente en el alambre

como

Pero como , la diferencia de potencial puede escribirse

La cantidad se denomina la resistencia del conductor. Por lo cual la

resistencia es la razón entre la diferencia de potencial a través del conductor y
la corriente.

(Ec. 5.8)

Definiendo así la Ley de Ohm macroscópica:

(Ec. 5.9)

La resistencia tiene unidades del Sistema Internacional (SI) de volts por

ampere. Un volt por ampere se define como un ohm (Ω).

Es decir, si una diferencia de potencial de a través de un conductor produce

una corriente de , la resistencia del conductor es 1Ω. Por ejemplo, si un aparato
eléctrico conectado a una fuente de conduce una corriente de , su resistencia
es de .

El inverso de conductividad es resistividad , que se mide en

(Ec. 5.10)

Donde se ha visto que la resistividad es una constante en función también de la

temperatura, así

(Ec. 5.11)
por consecuencia la resistencia al ser directamente proporcional a la
resistividad se ve que

(Ec. 5.12)

Tabla 5.1 Resistividad ρ en (Ω∙m) de algunos materiales a temp. amb. (20° C)

5.5 Potencia en corriente continua

En un circuito de corriente continua (C.C.) la potencia eléctrica desarrollada en

un cierto instante por un dispositivo de dos terminales, es la razón de la
diferencia de potencial entre dichos terminales y la intensidad de corriente que
pasa a través del dispositivo.

Fig. 5.5 Flujo de corriente a través de un resistor y potencia disipada.

Por esta razón la potencia es proporcional a la corriente y a la diferencia de

potencial o tensión. Es decir,

Al tomar el tiempo que le lleva a la tensión para impulsar las cargas a través del
dispositivo tenemos

además
finalmente

(Ec. 5.13)

Aquí es la potencia óhmica disipada en el circuito, donde es el valor

instantáneo de la corriente y es el valor instantáneo del voltaje. Como se
expresa en amperios y en voltios, estará expresada en watts . Igual definición
se aplica cuando se consideran valores promedio para , y.

Cuando el dispositivo es una resistencia de valor se puede calcular la potencia

como,

(Ec. 5.14)

5.6 Aparatos de medición eléctrica

Hay diversos aparatos para media cantidades físicas de tipo eléctrico, el más
antiguo se conoce con el nombre de Galvanómetro, es electromecánico y mide
cantidades analógicas (continuas) de corriente y diferencia de potencial.

Fig. 5.6 Galvanómetro

Su sucesor es el multímetro, o polímetro, este puede medir resistencia

eléctrica, continuidad, diferencia de potencial y corriente eléctrica
principalmente; los más sofisticados pueden medir capacitancia, inductancia,
probar transistores y otras funciones. Los modernos multímetros son
electrónicos y miden cantidades digitales (discretas).
 Fig. 5.7 Multímetro digital

Ejemplo 5.1

1.- Sobre un resistor de 10 ohms se mantiene una corriente de 5 A durante 4

minutos. ¿Cuánta carga fluye a través de la sección transversal del resistor
durante ese tiempo?

Ejemplo 5.2

Del problema anterior, ¿Cuántos electrones pasaron a través de la sección

transversal del resistor durante ese tiempo?

Como , entonces

Ejercicios

1.- En el lapso por la sección transversal de un alambre de cobre

pasa una carga eléctrica medida en Coulomb, calcular la
corriente que pasa por este en el instante .

a) b) c) d) No se puede saber

2.- Un trozo de carbono tiene una longitud de y una sección transversal

cuadrada de de lado. Se mantiene una diferencia de potencial constante
de entre los extremos de su dimensión más larga. ¿Cuál es la resistencia
del bloque? (Dato: la resistividad del carbono es de ).

a) 0.042 Ω b) 42 Ω c) 0.42 Ω d) 4.2 Ω

3.- Suponga un cable de diámetro 1,02 mm, que se conecta a un bombillo de

100 W a la red de alimentación de 120 voltios.
a) Calcule la densidad de corriente en el cable.
b) Calcule la velocidad de arrastre de los electrones.
c) Demuestre que el tiempo que le tomaría a un electrón trasladarse en un
cable de 5m de largo es de varias horas.
d) Siendo tan pequeña la velocidad de arrastre de los electrones. ¿Porqué un
bombillo se enciende casi al instante de accionar el interruptor?

4.- Si en un hilo conductor es duplicada su longitud y el radio se aumenta en un

26%, entonces la resistencia:

a) Disminuye un 26% b) Aumenta un 26%

c) Se mantiene igual d) Se duplica