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Learning Disabilities
Rocío Mateos Mateos
Universidad Complutense de Madrid
Abstract. This paper reviews some of the existing concepts about learning disabilities,
with special emphasis on the disparity of criteria among specialists who treat children
with these disabilities.
The importance of the knowledge of the central nervous system is highlighted along
with the occurrence of new neuropsychological pathologies associated to the latest me-
dical advances.
Finally, neuropsychological characteristics of dyslexic and low weight newborns are
shown.
Key words: learning disabilities, neuropsychological pathologies, dyslexia.
Este artículo muestra un tema complejo ya que funciones de tipo neuropsicológico como conse-
vamos a manifestar interrogantes, incertidumbres y cuencia de las perturbaciones que aparecen durante
reflexiones sobre las dificultades de aprendizaje y la el desarrollo del sistema nervioso central, provocan-
forma de abordarlas por los profesionales que tratan do discapacidades de aprendizaje y alteraciones
al niño. emocionales.
¿Existen más niños ahora con dificultades de “Trastornos del aprendizaje” es un término
aprendizaje? ¿Es cierta la prevalencia que revelan la ampliamente utilizado ya que, como se señala en
mayoría de publicaciones cercana al 15-20%? ¿La párrafos anteriores afecta a una parte importante de
formación de los profesionales que tratan a estos la población. Aunque se habla y se debate, sobre
niños es suficiente?. estos trastornos, el dato objetivo es que son poco
En las últimas décadas, con la introducción de las conocidos, tanto en ámbitos médicos como psicoló-
nuevas tecnologías y los avances científicos en neo- gicos y educativos. A pesar de haber sido una pobla-
natología y pediatría, la mortalidad infantil ha des- ción ampliamente estudiada sigue siendo aún un
cendido significativamente, pero a la vez ha ido tema polémico y dado a controversias ya que no se
aumentado la morbilidad, originándose nuevas dis- ha promocionado la investigación y la enseñanza en
desarrollo y conducta infantil, evolucionando cada
La correspondencia sobre este artículo deberá enviarse a la autora al disciplina de una forma independiente.
Dep. de Psicobiología. Facultad de Psicología. Universidad Complu-
tense de Madrid. Correo electrónico: rmateos@psi.ucm.es Paradójicamente existe, en la sociedad actual, la
el que podemos abordar las dificultades de aprendi- determinados trastornos suelen ser más la
zaje (Ardila, et al. 2005, Portellano, 2007). excepción que la regla.
Si entendemos la neuropsicología como el pro- • La expresividad del problema está modulada
ducto de convergencia entre la Psicología y las por el entorno (gravedad).
Neurociencias, podemos considerar como factor Para cualquier niño la adquisición de determina-
específico de la neuropsicología infantil el estudio das capacidades es un proceso complejo que impli-
de las relaciones entre la conducta y el cerebro en ca la participación de ciertas estructuras nerviosas.
desarrollo. Los procesos intelectuales comienzan en las fun-
Existen diversas clasificaciones de los trastornos ciones sensoriales. La primera fase depende de las
del neurodesarrollo pero siguiendo a Artigas- áreas primarias de la corteza posterior: Lóbulo occi-
Pallares señalamos los siguientes grupos: pital, temporal y parietal, que son las primeras en
• Alteraciones genéticas: síndrome de Williams completar su maduración mielínica.
(deleción de unos 25 genes en un alelo del cro- La segunda fase de dichos procesos es la cons-
mosoma). trucción de engramas, la formación de la memoria
• Trastornos que sólo pueden definirse a partir de específica. Incumbe a áreas asociativas situadas
dificultades cognitivas. alrededor de las primarias y cuya mielinización
• Trastornos de etiología desconocida. Multicau- dependerá de los estímulos recibidos.
sal. A la vez se van mielinizando las conexiones cor-
• Trastornos de causa ambiental conocida: ticales intra e interhemisféricas y las estructuras sub-
Síndrome Fetal Alcohólico, infección del siste- corticales (Risueño, et al. 2001).
ma nervioso, privación ambiental extrema, alte- Para ilustrar esta exposición se tomarán como
raciones del vínculo. ejemplo las dificultades de aprendizaje que mani-
Teniendo en cuenta las numerosas etiologías fiestan dos poblaciones diferentes. Primero se
con las que nos vamos a encontrar, las caracterís- expondrán las características neuropsicológicas de
ticas que comparten los niños con dificultades de los niños disléxicos y a continuación las de los niños
aprendizaje son a veces difíciles de diagnosticar, de muy bajo peso al nacer. Estos niños son produc-
por ello es importante realizar un diagnóstico dife- to de unos determinantes biológicos y psicológicos
rencial, puesto que de esta evaluación va a depen- diferentes en cada caso, pero que manifiestan una
der la intervención y el pronóstico. Debemos sintomatología similar: alteraciones en el desarrollo
entender la dificultad que conlleva, tanto el diag- cognitivo, motor, lingüístico, visoperceptivo, emoti-
nóstico como el tratamiento posterior, sobre todo vo…
si la persona que atiende al niño no es experta en Se tendrá en cuenta que el desarrollo integral del
el tema. niño depende de factores biológicos y ambientales,
De acuerdo con el autor anteriormente citado, los siendo necesario evidentemente requerir informa-
niños con dificultades de aprendizaje comparten en ción sobre factores familiares, escolares y sociales a
numerosas ocasiones una serie características que la hora de realizar un diagnóstico y un tratamiento
nos llevan a diagnosticar y tratar al niño como caso acertado.
“único”: …
• Los síntomas no difieren cualitativamente de “ La Dislexia es un trastorno específico basado en
los rasgos normales. A veces los límites entre el lenguaje, de origen constitucional, caracterizado
trastornos y normalidad son muy imprecisos. por la dificultad en la descodificación de palabras
• No existen marcadores biológicos que permitan simples, reflejando habitualmente una falta de habi-
confirmar o excluir el diagnostico. lidades en el procesamiento fonológico. Tales difi-
• Es común la comorbilidad. Las formas puras de cultades en la descodificación de palabras simples
no son de esperar en relación a la edad y otras habi- ción de las neuronas hacia las diferentes capas de la
lidades cognitivas.” [International Dyslexia Asso- corteza cerebral en el desarrollo del feto (Scerri, et
ciation, 1994]. al. 2004).
Los niños disléxicos tienen un cociente intelec- …
tual dentro de la normalidad, no presentan retrasos El niño de muy bajo peso al nacer es aquel niño
madurativos, ni déficit sensoriales ni emocionales que presenta un peso menor o igual a 1500 gramos.
severos. La incidencia es 1,5 % de todos los recién nacidos.
Los trastornos disléxicos son procesos disfuncio- Diferentes investigaciones realizadas a estos
nales de distintas áreas cerebrales cuyas manifesta- niños encuentran que tienen más probabilidades de
ciones se presentan asociadas a otros trastornos del presentar dificultades de aprendizaje que los niños
desarrollo que a menudo llevan a confundir el cua- nacidos a término (Mateos et al. 2003, Mateos et al.
dro clínico. Las características de este cuadro sin- 2006, Saigal et al. 1992).
drómico son particulares y es recomendable anali- Entre los trastornos neuropsicológicos que causan
zarlas desde el caso único. dificultades de aprendizaje podemos citar como los
La incidencia de este trastorno se sitúa entre el 5 más frecuentes:
y el 10 % de la población. • Un incremento de los signos neurológicos
Como se ha indicado en párrafos anteriores si la menores, mayor que entre los niños nacidos a
causa no es ni educativa, ni cognitiva, ni social ¿De término.
qué tipo es? • Alteraciones viso perceptivas.
Las investigaciones actuales nos llevan hacía una • Trastornos atencionales.
hipótesis llamada del “Neurodesarrollo”, que expli- • Alteraciones en la motricidad fina y gruesa.
ca la relación que existe entre dislexia y el desarro- • Trastornos en el desarrollo del lenguaje.
llo anómalo de ciertas regiones cerebrales. • Trastornos en lectura y escritura.
Estas alteraciones las resumiremos en las siguien- • Trastornos emocionales.
tes:
• Hallazgos citoarquitectónicos: Plano temporal La evolución a largo plazo de los niños de muy
izquierdo menor que el derecho. bajo peso al nacer va a depender de la integridad que
• Diferencias en la sustancia gris y blanca de la presente su sistema nervioso. El nacimiento precoz
corteza perisilviana izquierda. hace que el niño se desarrolle con un sistema nervio-
• El tálamo izquierdo tiene un menor número de so inmaduro, dejando secuelas neurológicas que van
neuronas. a interferir el desarrollo y la madurez cerebral. Las
• Anomalías en el cerebelo. más frecuentes son:
• Ectopias: Amasijo de células gliales y neuronas • Hemorragias periventriculares: presencia de
que no migraron correctamente en el desarrollo sangre en la matriz germinal o en el sistema
embrionario. (Galaburda, et al. 1985, ventricular.
Galaburda , Cestnick, 2003, Galaburda et al. • Leucomalacia.
2006, Ramus, 2006). • Hipoxia.
Las alteraciones en lectura y expresión escrita • Ventriculomegalia.
constituyen un conjunto de síntomas específicos que • Anomalías de la sustancia blanca, generalmen-
implican disfunciones corticales y subcorticales. te de localización periventricular.
La desorganización de las zonas cerebrales de la • Hidrocefalia (Pallas et al. 2000, Shankaran, et
lectura se debe según las últimas investigaciones a al., 1989)
alteraciones cromosómicas (gen DYX1C1, ubicado Numerosos estudios dirigidos a mostrar la exis-
en el cromosoma 15) que intervienen en la migra- tencia de lesiones o disfunciones del sistema nervio-
so, han puesto de relieve la presencia de alteraciones lares: Trastornos del lenguaje, alteraciones viso-
neurológicas en pruebas de neuroimagen morfológi- perceptivas, dificultad para fijar la atención, etc.,
ca mostrando disminución del peso y tamaño cere- pero no todos tienen las mismas alteraciones neu-
bral, viéndose afectadas diversas áreas del encéfalo: robiológicas, ni las mismas características neuroe-
ventrículos cerebrales, ganglios basales, cuerpo volutivas.
calloso y cerebelo (Peterson et al. 2003, Castro et. ¿Cómo ha influido el sufrimiento fetal en el des-
al, 2007). arrollo del cerebro o una patología hormonal?
Al haber aumentado la supervivencia de los niños ¿En los niños de muy bajo peso el ambiente
de muy bajo peso -sobreviven con menos semanas de extrauterino (incubadora, mayor intensidad de estí-
gestación y menor peso al nacer- las secuelas neurop- mulos, la ansiedad de los padres) va a posibilitar un
sicológicas lo han hecho en la misma proporción. correcto desarrollo del sistema nervioso?
Aunque no se han incrementado los trastornos graves ¿La prescripción de psicofármacos, que se necesi-
(parálisis cerebral, déficit sensoriales severos), no ha tan para tratar determinadas patologías, va a alterar
ocurrido lo mismo con la aparición de trastornos la neuroquímica cerebral?
menores de signo disfuncional. Actualmente comen- En suma, los últimos trabajos en neuropsicología
zamos a darnos cuenta de cómo están influyendo infantil subrayan el impacto que tienen las alteracio-
estas secuelas menos severas en el desarrollo del nes neurobiológicas en el desarrollo del niño y el
niño, más concretamente, en la evolución y madura- beneficio que conlleva conocer la patología para
ción del sistema nervioso. Comprobamos como un poder aplicar el programa de reeducación adecuado.
desarrollo armónico y sano, si se altera, interfiriere Todas estas alteraciones son susceptibles de trata-
de una manera significativa tanto en los aspectos bio- miento. La identificación precoz y el seguimiento
lógicos como en los de tipo psicosocial. escolar permitirá en la mayoría de los casos facilitar
La probabilidad que tienen estos niños de presen- el aprendizaje.
tar alteraciones neuropsicológicas va a depender de Significa que cuando encontremos este tipo de
la gravedad de la secuela, de la localización de la dificultades no podemos escudarnos en diferentes
lesión (focal o generalizada) y de la acumulación de teorías psicológicas, pedagógicas o sociales, ya que
factores de riesgo. nos llevaría a retrasar los programas de aprendizaje
Según Wolke (1999), los factores biológicos son o la reeducación neuropsicológica que se deba llevar
los mejores predictores, desempeñando un impor- a cabo.
tante papel en el desarrollo evolutivo de los niños de Predecir con antelación la presencia de deficien-
muy bajo peso. Comprueba, en diferentes investiga- cias en el desarrollo supone conocer y tratar las difi-
ciones que los indicadores o señales que mejor cultades de esta población, ya que es un grupo hete-
muestran la necesidad de una escolarización espe- rogéneo y cada niño tiene necesidades diferentes
cial para garantizar una calidad de vida adecuada dependiendo de su estado evolutivo. Se ha compro-
son: bado también, que la intervención es efectiva mien-
– Alteraciones vasomotoras. tras se está aplicando, y que los efectos tienden a
– Retraso temprano del desarrollo. desaparecer si no existe una adecuada continuidad.
– Crecimiento craneal deficiente. Por este motivo, se deben realizar programas especí-
– Problemas de atención. ficos, empleando el tiempo necesario para llevarlos
– Dificultades motóricas. a cabo.
– Trastornos del lenguaje. Se olvida con frecuencia que los niños con difi-
Como se ha intentado demostrar, la sintomato- cultades de aprendizaje se tienen que enfrentar a una
logía, los signos de alarma, los trastornos que se escuela y a una sociedad que les exige una funciona-
presentan en el desarrollo de estos niños son simi- lidad satisfactoria de su sistema nervioso. Los profe-
ELBW and term children at eigth years in relation associated wth dyslexia susceptibility in a large
to cognitive function and school performance. sample of sibling pairs from the UK. Journal of
Dev Med Child Neurol. 34 (5), 425-33. Medical Genetics. 41(11): 1-5.
Shankaran S., Koepke T.(1989) Outcome after pos- Wolke D. y Meyer R. (1999). Resultados del Estudio
themorrhagic ventriculomegaly in comparison Bávaro del Desarrollo . Implicaciones para teo-
with mild hemorrhage without ventriculomegaly. ría y Práctica. XI Reunión Interdisciplinario
J. Pediatr. 114: 109-14. sobre Poblaciones de Alto Riesgo de Deficien-
Scerri, T.S., Fisher, S.E., Franck, C., McPhi, I. cias. Real Patronato de Prevención y Atención a
Paracchini, S., Richardson, A.J. et al. (2004). Personas con Minusvalías. Madrid.
Putative functional alleles of DYX1C1 are not
Manuscrito recibido: 01/10/2009
Revisión recibida: 10/11/2009
Manuscrito aceptado: 16/11/2009