Durante la ruptura de un aparato de corte por el que circula una corriente, se comprueba la producción de una chispa o un arco entre las piezas en contacto. Si la potencia cortada es pequeña se obtiene una chispa, es decir, un destello o resplandor azulado muy brillante que no daña las piezas en contacto. Si la potencia alcanza una cierta importancia se produce un arco, es decir, una llama de un color diferente del de la chispa; además, después de la ruptura se observa que los contactos están desgastados en las zonas en que se originó el arco. El arco se manifiesta como una columna gaseosa incandescente según una trayectoria más o menos rectilíneo entre los electrodos, cuyo núcleo alcanza temperaturas comprendidas entre los 6000 y los 10000 ºC. Las superficies de contacto del arco con los electrodos aparecen igualmente incandescentes. La mancha catódica (polo positivo) es fija o se desplaza lentamente, en tanto que el contacto del arco con el ánodo (polo negativo) puede desplazarse bruscamente y de una manera discontinuo. El papel del ánodo es secundario, pues el arco puede mantenerse cualquiera que sea su temperatura, lo que no ocurre con el cátodo que debe mantenerse por encima de una temperatura para que se mantenga cebado el arco. Los iones de la columna del arco son producidos por choque de las moléculas con los electrones que emite el cátodo. Esta ionización por choque que tiene lugar durante todo el tiempo que dura el arco, equilibra las recombinaciones de iones y electrones que se tienen constantemente a lo largo y en el interior del plasma iónico-electrónico. Los arcos eléctricos son conductores extremadamente móviles que se desplazan fácilmente bajo el efecto de corrientes de aire, de campos magnéticos, y si en sus desplazamientos se encuentran con piezas metálicas a distinta tensión, se ceban en ellas, pudiendo provocar arcos permanentes de cortocircuito, y si alcanzan a alguna persona, la electrocución de ésta.
SiemensIndustrialServices Sistemas de Protección y Control Página 1 de 10 Arcos Eléctricos NUCLEOELÉCTRICA ARGENTINA S. A.
Con todo esto, se puede aseverar que los problemas de la ruptura de un circuito eléctrico son esencialmente problemas de arcos.
3.1. La Caída de Tensión en el Arco
Cabe distinguir tres zonas bien diferenciadas dentro de la caída de tensión a lo largo del arco eléctrico. Dos zonas de muy corta longitud y elevados gradientes con caídas de tensión bien acusadas, UA anódica y UC catódica, en las proximidades de los electrodos. La otra zona comprende el resto de espacio entre los electrodos en la que se da una caída de tensión más reducida, UL, sensiblemente proporcional a la longitud de dicho espacio. Por tanto, la caída de tensión total será: U a = U A + UL + Uc
El valor de UA como de UC depende de la intensidad de corriente.
Con intensidades fuertes las zonas de caída de tensión próximas a los elect rodos equivalen a unos tres centímetros. La energía absorbida por el arco durante la ruptura del mismo viene expresada por la siguiente fórmula: W = ia ⋅ U L ⋅ t
donde ia es la corriente del arco, UL la caída de tensión en la columna del arco y t el tiempo. Esta energía se disipa por convención, por radiación y por conducción caloríficas, así como por descomposición del medio que rodea al arco, como aceite, agua, hexafluoruro de azufre... La disociación molecular o descomposición del medio, la conductividad térmica de los electrodos y la naturaleza y condiciones físicas del medio que rodea al arco tienen gran influencia sobre la intensidad de disipación del calor, y en consecuencia sobre la temperatura y presión de la columna del arco.
SiemensIndustrialServices Sistemas de Protección y Control Página 2 de 10 Arcos Eléctricos NUCLEOELÉCTRICA ARGENTINA S. A.
Si la energía desarrollada por el arco no es eliminada, la temperatura del medio ambiente
aumentará, y si se trata de un medio de capacidad fija, también crecerá la presión en él, lo que puede producir fenómenos de descomposición de dicho medio con la consiguiente producción de gases, que pueden llegar a provocar la explosión de la cámara de ruptura del arco. Para valores moderados de la corriente y la tensión se puede expresar la caída de tensión en el arco por la fórmula de Ayrton: B Ua = A + i
Si se hace variar la longitud del arco se comprueba que el coeficientes A y B son funciones lineales de dicha longitud: A = a + α ⋅ l B = b + β ⋅ l b + β ⋅ l U a = ( a + α ⋅ l ) + i
donde los parámetros a, b, α y β son funciones de la naturaleza de los electrodos y del medio en el que se tiene el arco, así como de la presión de este medio. Para un arco en el aire entro electrodos de cobre, los valores medios de los parámetros a, b, α y β son: a = 30 V b = 10 VA α = 10 V/cm
β = 30 VA/cm
Se observa que la fórmula de Ayrton da para UC un valor infinito cuando i tiende a cero, lo cual no es exacto. El valor máximo de Ua al reducirse i a cero se conoce como valor de extinción Ue. Para fuertes intensidades de corriente. se puede expresar la tensión del arco por la fórmula: Ua = a + α ⋅ l
SiemensIndustrialServices Sistemas de Protección y Control Página 3 de 10 Arcos Eléctricos NUCLEOELÉCTRICA ARGENTINA S. A.
en la que a representará las caídas de tensión catódica y anódica, y α la caída de tensión por unidad de longitud de arco. Para electrodos de una determinada naturaleza, los valores de a y α son independientes de la corriente del arco, cuando las condiciones del medio ambiente, presión y temperatura son idénticas. Si la temperatura del medio ambiente disminuye α aumenta; análogamente, si los electrodos son refrigerados por un medio cualquiera. Si la presión del medio en el que se desarrolla el arco aumenta, lo que equivale a reducir la sección natural del arco, la caída de tensión aumenta también. La naturaleza del medio en que se produce el arco, y más concretamente, la conductividad térmica del gas que rodea el arco tiene una influencia prirnordial en el valor de caída de tensión unitaria, resultando ésta aproximadamente proporcional a la conductividad térmica del gas. Como ejemplo, a igualdad de electrodos y de presión del medio, la tensión del arco en el SF6 es de 5 a 10 veces inferior a la tensión del arco en el aire a causa de que la energía de ionización por choque de la molécula de SF6 es muy inferior a la del nitrógeno y del oxígeno.
Figura 3.1 Distribución de tensiones en la caída de tensión dela arco eléctrico entre electrodos
3.2. Temperatura del Arco
En el núcleo de la columna gaseosa incandescente del arco, cuya trayectoria es
aproximadamente rectilíneo entre los dos electrodos, se alcanzan temperaturas muy elevadas. La
SiemensIndustrialServices Sistemas de Protección y Control Página 4 de 10 Arcos Eléctricos NUCLEOELÉCTRICA ARGENTINA S. A.
temperatura en la superficie de los electrodos es igualmente elevada, de forma que ésta aparece incandescente. El reparto de la temperatura del arco se contempla en el gráfico adjunto. Se observan corrientemente en los arcos temperaturas de 2000 ºC a 3000 ºC con electrodos metálicos y de 3000 ºC a 4000 ºC con electrodos de carbón. Sin embargo en puntos del núcleo se pueden alcanzar de 5000 ºC a 10000 ºC, según la intensidad de la corriente. Si se realiza un corte transversal en la columna gaseosa del arco, se tiene que la temperatura máxima se alcanza en el centro de la sección. Mientras que la temperatura disminuye a medida que nos alejamos de dicho centro.
Figura 3.2 Reparto de temperatura a lo largo del arco
Figura 3.3 Reparto de temperatura a lo largo del arco
SiemensIndustrialServices Sistemas de Protección y Control Página 5 de 10 Arcos Eléctricos NUCLEOELÉCTRICA ARGENTINA S. A.
3.3. Potencia y Energía del Arco
La potencia absorbida por el arco Pa es evidentemente igual al producto de la corriente
del arco i por la caída de tensión total del mismo, Ua y la energía absorbida por el arco será la integral de este producto por dt extendida a todo el tiempo de duración del arco, Ta : T T W = ∫0 Pa ⋅dt = ∫0 U a ⋅ i ⋅dt
Es esta energía la que determina la fatiga principal de muchos de los aparatos de ruptura. Si la energía desarrollada por el arco no es disipada convenientemente, la temperatura del medio se incrementará, y si se trata de un medio confinado se elevará asimismo la presión en su interior, lo que puede dar lugar a nuevos fenómenos de descomposición, e incluso a la explosión del recinto. La energía calorífica de la columna del arco en los interruptores se cede al medio ambiente por conducción y convención principalmente, pues la pérdida por radiación es relativamente pequeña, así como por disociación del medio ambiente (aceite, autoformación de gases...).
3.4. Características del Arco
El arco eléctrico se caracteriza por poseer una relación tensiónleorriente decreciente, la
cual resulta totalmente distinta de la que se tiene en los conductores metálicos. En conductores metálicos la tensión es proporcional a la corriente, siendo su característica una recta, mientras que la tensión que cae entre los electrodos Ua, cuando se establece el arco, decrece mientras aumenta la corriente hasta un valor límite. Se define como característica estática del arco a la función Ua= f ( i ), para una longitud de arco determinada y con electrodos concretos. Esta curva parte para el valor inicial de Ua, cuando la corriente vale 0, hasta el valor límite de corriente donde la tensión alcanza su valor más bajo. Se define como característica dinámica del arco a la misma función Ua = f ( i ), para una longitud de arco determinada y con electrodos concretos, cuando una vez alcanzado el valor mínimo de
SiemensIndustrialServices Sistemas de Protección y Control Página 6 de 10 Arcos Eléctricos NUCLEOELÉCTRICA ARGENTINA S. A.
tensión entre los electrodos, se hace disminuir la corriente obteniendo unos valores de tensión inferiores a los de la característica estática, es decir, la característica dinámica queda por debajo de la característica estática del arco.
Figura 3. 4 I- Característica estática del arco
II- Característica dinámica del arco III- Gráfica tensión/corriente de un conductor metálico
La superficie de la mancha catódica, el diámetro del arco, la intensidad de ioni- zación y la
temperatura no se adaptan instantáneamente a los nuevos valores de intensidad y da lugar en consecuencia a una menor tensión del arco. Estos conceptos de la capacidad calorífica del arco y del retardo a la desionización o histéresis térmica tienen una gran importancia en el fenómeno de ruptura del arco de corriente alterna.
3.5. El Arco en un Circuito de Corriente Alterna
La interrupción de corriente se hace siempre a través de un arco eléctrico, salvo en el caso
de débiles intensidades, por lo que se hace imprescindible el estudio del fenómeno de la interrupción de la corriente alterna, dado que se tiene un arco cuya corriente de alimentación pasa dos veces por cero en cada período.
SiemensIndustrialServices Sistemas de Protección y Control Página 7 de 10 Arcos Eléctricos NUCLEOELÉCTRICA ARGENTINA S. A.
Figura 3.5 Gráficos de tensión y corriente, en función del tiempo, del arco establecido en electrodo de a) carbón y b) cobre, alimentados con corriente alterna
Es posible ver la relación tensión y corriente con respecto al tiempo para electrodos de carbón y electrodos de cobre. Si ahora que el arco se halla alimentado por corriente alterna, se realiza una representación gráfica de la relación tensión/corriente, se obtendría el gráfico o ciclo de histéresis del arco.
Figura 3.6 Gráfico del ciclo de histéresis del arco
I- Tensión de reencendido II- Tensión de extinción
SiemensIndustrialServices Sistemas de Protección y Control Página 8 de 10 Arcos Eléctricos NUCLEOELÉCTRICA ARGENTINA S. A.
Cabe distinguir tres tensiones características del arco:
• Tensión de reencendido Ur: es la tensión entre electrodos necesaria para reencender el
arco al extinguirse éste por el paso natura l de la corriente por cero. Si la tensión disponible en el circuito aplicada entre los electrodos fuera inferior a la tensión de reencendido, el arco no se rencendería y el circuito quedaría definitivamente abierto. • Tensión permanente de arco Ua: es la tensión entre electrodos durante el tiempo de permanencia estable del arco. Esta tensión que varía entre límites muy próximos es la que condiciona la energía que se desarrolla en el arco. • Tensión de extinción Ue: se denomina así el pico de la tensión del arco que se tiene al aproximarse la intensidad a su valor nulo. La forma decreciente de la característica del arco y la menor concentración de portadores de carga que al reducirse la corriente se tiene, justifican el aumento de la tensión del arco cuya punta de extinción es Ue.
La tensión de extinción es menor que la de reencendido, porque al tener lugar la extinción a
continuación de un tiempo de fuerte disipación de calor, por el fenómeno de inercia térmica, la columna del arco tiene unas condiciones termodinámicas y conductoras muy superiores a las que preceden al reencendido. Este tiene lugar después de un brevísimo tiempo sin arco, del orden de las millonésimas de segundo, durante el cual se produce un enfriamiento y una intensa desionización de la zona del arco. El reencendido del arco, con la corriente en sentido contrario, se produce cuando la tensión inversa de reestablecimiento aplicada entre los electrodos excede de la tensión disruptiva de columna, o tensión de reencendido Ur, cuyo valor depende de la separación entre electrodos, de la presión del medio y de la concentración de los portadores de carga, concentración muy influenciada por la refrigeración y la conductividad térmica del medio y los electrodos. Cabe destacar que el electrodo de cobre es más utilizado que el electrodo de carbón, pues la diferencia entre las tensiones de reencendido Ur y extinción Ue con los electrodos de cobre es mayor que con los electrodos de carbón. Con esta mayor diferencia de tensión entre el
SiemensIndustrialServices Sistemas de Protección y Control Página 9 de 10 Arcos Eléctricos NUCLEOELÉCTRICA ARGENTINA S. A.
reencendido y la extinción del arco se garantiza que, una vez extinguido el arco, la posibilidad de reencendido sea prácticamente nula dado el elevado valor adicicional de tensión requerido.
SiemensIndustrialServices Sistemas de Protección y Control Página 10 de 10
