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Causas
Es una de las enfermedades infecciosas más frecuentes y uno de los principales problemas de
salud para el viajero. El riesgo de infección varía en función del itinerario, la duración del viaje,
la época del año (época de lluvias o la temperatura), la inmunidad de la población, la
distribución de lugares donde se crían los mosquitos y la prevalencia de las distintas especies.
En el hombre la transmisión se produce por la picadura de mosquitos infectados del género
Anopheles, que pican principalmente desde el anochecer hasta el amanecer. También se
transmite por transfusiones de sangre o por jeringuillas infectadas. Otra causa, poco probable,
es la transmisión en los aeropuertos o los alrededores. En esos casos, algún mosquito se puede
colar en un avión procedente de una zona endémica y escapar en una escala donde podría picar
en otros países.
Síntomas
Los primeros síntomas que presenta
una persona infectada no se distinguen
de una enfermedad viral leve: fiebre
leve e intermitente, dolor de cabeza,
dolor muscular, escalofríos, vómitos y
síntomas gripales. En caso de que los
síntomas no se traten, la enfermedad
puede evolucionar y provocar
complicaciones graves y, en algunas
ocasiones, la muerte.
Las manifestaciones de la enfermedad
aparecen transcurridos siete días de la
picadura del mosquito (lo habitual es
que aparezcan entre el día 10 y el 15).
Tipos
Hay cuatro tipos de malaria:
Por Plasmodium falciparum.
Por Plasmodium vivax.
Por Plasmodium malariae.
Por Plasmodium ovale.
Los más frecuentes son el paludismo por P. falciparum y por P. vivax, y el más mortal es el
paludismo por P. falciparum.
En los últimos años también ha habido algunos casos humanos por P. knowlesi, un parásito del
mono que aparece en zonas boscosas de Asia Sudoriental.
Prevención
A nivel individual, la protección personal contra las picaduras de los mosquitos es la primera
línea de defensa en la prevención de la malaria. En estos casos es recomendable que los viajeros
utilicen prendas de manga larga, pantalón largo y sombrero para dejar la menos cantidad de
piel expuesta.
Si utiliza protector solar es recomendable aplicarlo primero y, a continuación aplicar el
repelente de mosquitos.
Dependiendo del riesgo en la zona visitada, los viajeros internacionales deberán tomar
medicación preventiva (quimioprofilaxis) antes, durante y después del viaje.
Es importante también utilizar mosquiteras tratadas con insecticidas de acción prolongada para
dormir porque el mosquito pica más por la noche.
Diagnóstico
El diagnóstico y el tratamiento precoz pueden atenuar la enfermedad, ayudar a reducir la
transmisión y evitar la muerte.
El diagnóstico se realiza durante el examen físico. En él, el médico puede encontrar una
hepatomegalia o una esplenomegalia. Para confirmar la patología el médico debe realizar un
análisis llamado frotis de sangre a intervalos de 6 a 12 horas.
Tratamientos
La malaria requiere hospitalización por lo que una persona susceptible de haber sido infectada
que presenta síntomas debe acudir inmediatamente al médico.
El tratamiento principal es con cloroquina. Sin embargo, a veces el parásito puede ser resistente
a este fármaco y el paciente requerirá otros tratamientos.
La elección del medicamento depende del lugar del mundo en el que haya sido infectado.
Grupos de riesgo
Algunos grupos de viajeros, como los niños pequeños, las embarazadas y las personas con el
sistema inmunitario debilitado tienen un riesgo mayor de padecer la enfermedad si se infectan.
En las embarazadas la malaria aumenta el riesgo de defunción materna, aborto espontáneo,
mortinatos y retraso ponderal del recién nacido, así como muerte en el periodo neonatal.
Naegleria fowleri
La infección por Naegleria es una infección cerebral poco frecuente y generalmente mortal. La
infección por Naegleria es causada por una ameba que suele habitar en lagos de agua dulce y
cálida, ríos y fuentes termales. La exposición a dicha ameba por lo general ocurre al nadar o al
practicar deportes acuáticos.
Esta ameba, denominada Naegleria fowleri, viaja por la nariz hasta el cerebro, donde causa
graves daños. La mayoría de las personas que tienen una infección por Naegleria mueren
durante el transcurso de la semana posterior a presentar síntomas.
Cada año, millones de personas se exponen a la ameba que provoca la infección por Naegleria,
pero solo algunas se enferman. Los funcionarios de salud no saben el motivo por el cual algunas
personas contraen la infección por Naegleria y otras no.
Síntomas
La infección por Naegleria provoca una enfermedad conocida como meningoencefalitis
amebiana primaria. La meningoencefalitis amebiana primaria es una infección cerebral que
provoca inflamación del cerebro y destrucción del tejido cerebral.
Los síntomas de la infección por Naegleria generalmente comienzan en el período de 2 a 15
días de la exposición a la ameba. Algunos de los signos y síntomas iniciales suelen ser los
siguientes:
Fiebre
Dolor de cabeza intenso y repentino
Náuseas y vómitos
Congestión o secreción nasal
Cambios en el olfato o el gusto
A medida que la enfermedad se agrava, los signos y síntomas también pueden ser los
siguientes:
Rigidez en el cuello
Sensibilidad a la luz
Desorientación
Pérdida de equilibrio
Somnolencia
Convulsiones
Alucinaciones
La enfermedad puede avanzar
rápidamente y en general deriva en la
muerte en aproximadamente cinco
días del inicio de los síntomas.
Causas
La ameba Naegleria fowleri (que con frecuencia se encuentra en masas de agua dulce tibia en
todo el mundo, especialmente durante los meses de verano) provoca la infección por Naegleria.
A veces, esta ameba también se encuentra en la tierra. La ameba ingresa al cuerpo por la nariz,
a través de agua, lodo o polvo contaminados, y se traslada al cerebro por los nervios que
transmiten el sentido del olfato.
Solo un pequeño porcentaje de los millones de personas expuestas a la Naegleria fowleri se
enferman. Se desconoce por qué algunas personas se infectan tras la exposición y otras no.
La ameba no se propaga de persona a persona. Tampoco te puedes infectar por beber agua
contaminada. El agua salada, como la de los océanos y los mares, y las piscinas que se limpian
y se desinfectan de forma adecuada no contienen la ameba Naegleria.
Factores de riesgo
Cada año, millones de personas están expuestas a la ameba que provoca la infección por
Naegleria, pero solo algunas se enferman.
Algunos de los factores que aumentan el riesgo de infección por Naegleria son los siguientes:
~ Nadar en agua dulce. La mayoría de las personas que se enferman han nadado en un
lago de agua dulce en las dos semanas previas.
~ Olas de calor. La ameba prolifera en agua tibia o caliente. Es más probable que las
infecciones ocurran en los meses de verano y en los estados del sur, aunque también
pueden ocurrir en los estados del norte.
~ Edad. Los niños y adultos jóvenes son los grupos etarios con más probabilidades de
resultar afectados, posiblemente porque por lo general pasan más tiempo haciendo
actividades en el agua.
~ Limpieza o irrigación nasal. En muy raras ocasiones, se han producido infecciones en
personas que utilizaron agua de grifo contaminada para irrigar los senos paranasales o
para limpiarse la nariz durante las prácticas religiosas. A fin de asegurarte de que el
agua sea segura para el enjuague de los senos paranasales o la limpieza religiosa, no
uses agua directamente del grifo. En cambio, usa agua hervida o destilada.
Diagnóstico
La infección por la ameba Naegleria se suele confirmar mediante un análisis de laboratorio del
líquido cefalorraquídeo, el líquido que rodea al cerebro y a la médula espinal.
Para obtener una muestra del líquido cefalorraquídeo, un médico realiza una punción lumbar.
Durante este procedimiento, se inserta una aguja entre dos vértebras de la espalda lumbar. Se
extrae una pequeña cantidad de líquido cefalorraquídeo y se envía a un laboratorio, donde se
examina con un microscopio para determinar la presencia de la ameba Naegleria. También se
puede usar una punción lumbar para medir la presión del líquido cefalorraquídeo y detectar la
presencia de células inflamatorias.
Estudios de diagnóstico por imágenes
Un médico puede ordenar pruebas por imágenes, como una tomografía computarizada o
imágenes por resonancia magnética para revelar hinchazón y sangrado dentro del cerebro.
Tomografía computarizada. En este procedimiento se toman vistas de rayos X desde
muchas direcciones y luego se combinan para convertirse en imágenes transversales
detalladas.
Resonancia magnética. La máquina que realiza una resonancia magnética usa ondas de
radio y un campo magnético potente para producir imágenes muy detalladas de los
tejidos blandos, como el cerebro.
Tratamiento
Son pocas las personas que sobreviven a una infección por Naegleria, incluso con tratamiento.
El diagnóstico y el tratamiento tempranos son cruciales para la supervivencia.
El tratamiento recomendado para la infección por Naegleria consiste en una combinación de
medicamentos, como por ejemplo:
Anfotericinia B, un medicamento antimicótico que por lo general se inyecta en una
vena (por vía intravenosa) o en el espacio que rodea la médula espinal para eliminar a
las amebas.
Miltefosina (Impavido), un medicamento experimental que, en general, se utiliza para
tratar el cáncer mamario y la leishmaniasis pero que también ha mostrado resultados
prometedores en estudios de laboratorio y en animales. También se lo ha utilizado para
tratar con éxito infecciones causadas por otros tipos de amebas.
Otros medicamentos antimicóticos.
Antibióticos.
Además de estos medicamentos, el médico podría recomendarte otros, u otras opciones de
tratamiento para controlar o reducir la hinchazón del cerebro.
Prevención
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés)
sugieren que las siguientes medidas pueden reducir el riesgo de contraer una infección por
Naegleria:
o No nades ni te zambullas en ríos ni lagos de agua dulce cálida.
o Mantén tapada la nariz o utiliza pinzas nasales cuando saltes o te zambullas en aguas
dulces cálidas.
o Evita remover el sedimento cuando nades en agua dulce cálida y poco profunda.