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Tabla de contenido

1 EL TRASTORNO DE ADAPTACIÓN: REACCIONES A FACTORES


ESTRESANTES DE LA VIDA COTIDIANA ............................................................. 2

1.1 El desempleo ............................................................................................ 3

1.2 El duelo..................................................................................................... 4
1 EL TRASTORNO DE ADAPTACIÓN: REACCIONES A FACTORES
ESTRESANTES DE LA VIDA COTIDIANA

Cuando una persona responde de manera inadaptada a un factor estresante más o


menos normal, como una boda, un divorcio, el nacimiento de un hijo, o la pérdida
de un trabajo, y esa reacción se produce dentro de los tres meses siguientes a la
aparición de ese factor, puede decirse que está dando muestras de un trastorno de
adaptación. Se considera que la reacción está inadaptada cuando la persona es
incapaz de funcionar de la manera habitual, o cuando su reacción resulta excesiva.
En el trastorno de adaptación, el desajuste disminuye o se desvanece cuando (1)
desaparece el factor estresante o (2) el individuo aprende a adaptarse a él. En el
caso de que los síntomas permanezcan más de seis meses, el recomienda
modificar el diagnóstico, y sustituirlo por algún otro trastorno mental. Como
podremos comprobar en los siguientes apartados, la realidad de los trastornos de
adaptación no siempre permite adoptar criterios temporales tan estrictos.

Llegados a este punto, parece razonable plantearse qué debemos considerar como
una conducta normal ante un factor estresante. La respuesta parece eludir en cierta
medida los criterios del En efecto, en el no existe ninguna categoría específica para
los trastornos por estrés; por el contrario, tanto el trastorno por estrés agudo como
el trastorno por estrés post-traumático están clasificados dentro del apartado de los
trastornos de ansiedad.

Parece evidente que no todas las reacciones ante los factores estresantes son
trastornos de adaptación. La clave para calificar una reacción normal dentro de esta

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categoría de trastorno por estrés post-traumático parece ser la incapacidad para
funcionar de manera habitual, y por lo tanto este criterio también se aplica a muchos
otros trastornos, como por ejemplo el trastorno de ansiedad. Da la sensación de que
esta incertidumbre no se resolverá de manera inmediata; lo que quizá sí resulte más
importante es reconocer que el trastorno de adaptación probablemente constituye
el diagnóstico más leve que un terapeuta puede asignar a un cliente.

Vamos a describir a continuación algunos de los factores estresantes que suelen


provocar trastornos de adaptación: desempleo, muerte de un ser querido y el
divorcio o la separación.

1.1 El desempleo

Los problemas laborales pueden generar en los trabajadores una gran cantidad de
estrés (Williams, Barefoot, et al., 1997). Una situación muy estresante que se
produce con demasiada frecuencia en la actualidad es la pérdida de un empleo bien
remunerado. Ser capaz de controlar el estrés asociado con el desempleo requiere
una gran capacidad de afrontamiento, especialmente para las personas que habían
alcanzado un nivel de vida acomodado. La desgracia de perder el empleo y la
dificultad de encontrar otro de características similares se ha convertido en una
experiencia demasiado habitual en los Estados Unidos a partir de la Gran Depresión
de los años 30. Las frecuentes reestructuraciones empresariales provocan el
despido de muchas personas, lo que transforma de la noche a la mañana una zona
próspera en un área deprimida. Prácticamente en cualquier zona geográfica es

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posible encontrar trabajadores que han perdido el trabajo que habían tenido durante
toda su vida, y que se enfrentan al término del subsidio de desempleo.

El desempleo supone un problema especialmente agudo entre algunos grupos


sociales. Por ejemplo, muchos jóvenes pertenecientes a minorías se ven obligados
a vivir en una depresión económica permanente (Departamento De Tr abajo, 1999).
De hecho, para estas minorías el nivel de desempleo puede ser el doble de lo
habitual. Las consecuencias psicológicas a largo plazo pueden ser devastadoras.
Algunas personas son capaces de enfrentarse con el revés que supone la repentina
pérdida del trabajo, y adaptarse sin mayores dificultades una vez que ha
desaparecido la situa- ción estresante. Sin embargo, para otros, el desempleo pue-
de llegar a tener importantes efectos a largo plazo. El impacto del desempleo
crónico sobre el auto-concepto y la autoestima pueden quedar hechos añicos, sobre
todo en el seno de una sociedad opulenta como la nuestra.

1.2 El duelo

La muerte súbita e inesperada de un ser querido explica un tercio de los casos de


trastorno por estrés post-traumático (Breslau, Kessler, Chilcoat, et al., 1998).
Cuando muere alguien cercano a nosotros, nos quedamos psicológicamente
aturdidos. Con frecuencia nuestra primera reacción es la incredulidad. Después, a
medida que vamos comprendiendo el significado de la muerte, nos abruman
sentimientos de pesar, tristeza y desesperación (e incluso, quizá, contra la persona
desaparecida).

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El desconsuelo por la pérdida de un ser amado es un proceso natural que permite
al superviviente lamentar su pérdida, para poder continuar viviendo después sin la
persona desaparecida. Hay quien no atraviesa ese proceso de desconsuelo, quizá
debido a su personalidad (estilo de afrontamiento defensivo), o a consecuencia de
su situación particular. Por ejemplo, puede que se espere de una persona que se
comporte de manera estoica, o también que tenga que hacerse cargo de los asuntos
familiares. También puede ocurrir que otra persona desarrolle una depresión muy
exagerada o prolongada más allá de la duración normal del luto. Un proceso de luto
normal suele durar más a menos un año, y ejerce ciertos efectos negativos sobre la
salud, como una presión sanguínea elevada, cambios en los hábitos alimenticios, e
incluso ideas de suicidio (Pringerson, Bierhals, Kasl, Reynolds, et al., 1997).

Los duelos complicados o prolongados son frecuentes en las aquellas situaciones


en que la muerte se ha producido de manera inesperada (Kim y Jacobs, 1995). Las
relaciones patológicas ante la muerte tienen más probabilidad de aparecer en
personas con una historia de problemas emocionales, o que abrigaban un fuerte
resentimiento y hostilidad hacia la persona fallecida, lo que les provoca una intensa
culpabilidad. Suelen mostrarse profundamente deprimidas y en algunos casos,
llegan a sufrir una depresión mayor (véase el Capítulo 7). El siguiente caso ilustra
una reacción patológica de duelo excesiva (y, en este caso, con resultados
positivos), tras una trágica muerte.

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El divorcio y la separación El deterioro o la finalización de una relación íntima
suponen un poderoso factor de estrés, que frecuentemente se cita como la razón
principal que induce a una persona a buscar tratamiento psicológico. El divorcio,
aunque ya más aceptado socialmente, todavía supone el resultado trágico y
generalmente estresante, de lo que una vez fue una relación íntima y agradable.
Como se ha mencionado en el Capítulo 3, la ruptura matrimonial es una de las
principales causas de vulnerabilidad psicopatológica: las personas que se han
divorciado o separado recientemente forman uno de los grupos más numerosos con
problemas psicológicos.

Existen muchos factores que hacen que el divorcio sea desagradable y estresante
para cualquiera: el reconocimiento del fracaso de una relación; la necesidad de
explicar ese fracaso a la familia y a los amigos; la pérdida de amistades que suele
acompañar a la ruptura; las incertidumbres económicas que suelen experimentar
ambos cónyuges y, cuando hay niños implicados, el problema de la custodia.

Además, después del divorcio suelen aparecer nuevos problemas. La experiencia


de adaptarse a vivir solo, probablemente tras haber pasado muchos años con la
pareja, puede constituir una experiencia difícil de aceptar. Dado que muchas veces
no sólo hay que dividir la cuenta corriente sino también los amigos, se hace
necesario hacer nuevas amistades. Por otra parte el establecimiento de una nueva
relación romántica puede que requiera enormes cambios personales. Incluso
cuando la separación se haya producido de manera relativamente amistosa, es
necesario sacar fuerzas de flaqueza para adaptarse y afrontar la nueva situación.

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Por lo tanto no resulta sorprendente que el divorcio constituya el motivo principal
por el que se busca asesoramiento psicológico.

A continuación vamos a revisar algunas características de los acontecimientos


catastróficos, así como las reacciones diferentes que podemos mostrar ante ellos.
Después nos centraremos en algunos sucesos estresantes más específicos que
pueden provocar un trastorno de estrés post-traumático.

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