No se sabe dónde y cuándo nació.

Aunque algunos historiadores sostienen que nació en

Mirandela, Trás-os-Montes (otros creen que en el Algarve). Acerca de su familia sólo sabe que un
familiar, Dinis Días e Fernández, en la década de 1440 habría encabezado algunas expediciones
marítimas a lo largo de la costa del norte de África, habiendo visitado las islas de Cabo Verde. Se
sabe que tenía antecedentes judíos,1 aunque no se conocen los antepasados, pero las armas y
favores que le fueron concedidos pasaron a sus descendientes. Su hermano fue Díaz. Hay quienes
dicen que era descendiente de Denis Días escudero de D. João I, que como navegante descubrió
la península de Cabo Verde en 1445.
En su juventud, habría asistido a clases de matemáticas y astronomía en la Universidad de Lisboa y
habría servido en la fortaleza de San Jorge de la Mina, en el Guinea. Tenía conocimientos de
navegación tanto para determinar las coordenadas de un lugar, como para enfrentar las tormentas y
calmas como las habituales del golfo de Guinea.
En 1481 acompañó al navegante Diego de Azambuja en una expedición hacia la Costa de Oro.
Poco después fue nombrado caballero de la Corte, superintendente de los grandes almacenes reales
y maestro velero del barco de guerra São Cristóvão.