Una Nueva Clase de

Materia: Segunda Parte

Investigadores financiados por la NASA han descubierto
una extraña nueva fase de la materia, llamada condensado
fermiónico
Febrero 12, 2004:  Lo aprendimos en la escuela elemental. Existen tres formas de la
materia: sólidos, líquidos y gases.

Pero esto no es exactamente cierto. Hay por lo menos seis: sólidos, líquidos, gases,
plasmas, condensados Bose-Einstein, y una nueva forma de materia llamada “condensado
fermiónico”, recién descubierta por investigadores financiados por la NASA.

"Estas son épocas muy emocionantes", dice la

física Deborah Jin de la Universidad de
Colorado/NIST, científica principal del grupo que
produjo el primer condensado fermiónico en
Diciembre de 2003. “Mi grupo trabaja muy duro
por estos días. Tanto la emoción por un gran
avance como la competencia para ser los
primeros, han sido las fuerzas impulsoras”.

Las noticias de su histórico descubrimiento

aparecieron en la edición de Internet de la revista
científica Physical Review Letters de enero 24-
30.

Derecha: Fotografías en color simulado de un condensado fermiónico en crecimiento. Copyright

Markus Greines. [Más Información]

La mayoría de los estudiantes de segundo grado puede recitar las propiedades de los
sólidos, de los líquidos y de los gases. Los sólidos resisten la deformación. Son rígidos y
pueden desmoronarse. Los líquidos fluyen, son difíciles de comprimir, y asumen la forma
de su recipiente. Los gases son menos densos, son fáciles de comprimir, y no solamente
asumen la forma de su recipiente... se expanden y lo llenan completamente.

La cuarta forma de la materia, el plasma, es parecida al gas, y está compuesta por átomos
que han sido divididos en iones y electrones. El sol está hecho de plasma, como la mayor
parte de la materia del universo. Los plasmas son comúnmente muy calientes, y se los
puede contener en botellas magnéticas.

La quinta forma, el condensado Bose-Einstein (BEC), descubierto en 1995, aparece cuando

los científicos enfrían unas partículas llamadas bosones hasta alcanzar temperaturas muy
bajas. Los bosones fríos se unen para formar una única súper-partícula
que es más parecida a una onda que a un ordinario pedazo de materia.
Los BECs son frágiles, y la luz viaja muy lentamente a través de ellos. (Lea el artículo de
Ciencia@NASA "Una nueva clase de materia" para aprender más acerca de los BECs.)
Ahora tenemos condensados fermiónicos... tan recientes que la mayoría de sus propiedades
básicas son desconocidas. Ciertamente, son fríos. Jin creó la sustancia enfriando una nube
de 500.000 átomos de potasio-40 hasta menos de una millonésima de grado sobre el cero
absoluto. Y ellos probablemente fluyan sin viscosidad. ¿Más allá de eso...? Los
investigadores aún están aprendiendo.

"Cuando se encuentra una nueva forma de la materia”, hace notar Jin, “toma un tiempo
entenderla”.

Los condensados fermiónicos están relacionados con los BECs. Ambos están compuestos
de átomos que se unen a bajas temperaturas para formar un objeto único. En un BEC, los
átomos son bosones. En un condensado fermiónico los átomos son fermiones.

¿Cuál es la diferencia?

Los bosones son sociables; les gusta estar juntos. Como regla general, cualquier átomo con
un número par de electrones+protones+neutrones es un bosón. Así, por ejemplo, los átomos
del sodio ordinario son bosones, y pueden unirse para formar condensados Bose-Einstein.

Izquierda: Los bosones son sociables; los fermiones son antisociales.[Más Información]

Los fermiones, por otro lado, son antisociales.

No pueden juntarse en el mismo estado cuántico
(por el “Principio de Exclusión de Pauli” de la
mecánica cuántica). Cualquier átomo con un
número impar de
electrones+protones+neutrones, como el
potasio-40, es un fermión.

El grupo de Jin encontró una forma de esquivar

el comportamiento antisocial de los fermiones.
Utilizaron un campo magnético cuidadosamente
aplicado para que actuara como un “Cupido” de sintonía fina. El campo hace que los
átomos solitarios se unan en pares, y la fortaleza de esa unión puede ser controlada
ajustando el campo magnético. Los átomos de potasio unidos débilmente retienen algo de
su carácter fermiónico, pero también se comportan un poco como los bosones. Un par de
fermiones puede unirse a otro par, y a otro y a otro, y eventualmente formar un condensado
fermiónico.

Jin sospecha que el sutil emparejamiento de un condensado

fermiónico es el mismo fenómeno de emparejamiento que se
observa en el helio-3 líquido, un súper-fluido. Los súper-fluidos
fluyen sin viscosidad, así que los condensados fermiónicos
deberían hacer lo mismo.

Derecha: Deborah Jin (al frente) con sus colegas Cindy Regal y
Markus Greiner. [Más Información]

Un fenómeno relacionado estrechamente es la

superconductividad. En un superconductor, los pares de electrones (los electrones son
fermiones) pueden fluir con resistencia cero. Existe un enorme interés comercial en los
superconductores porque podrían ser utilizados para producir electricidad en forma más
barata y más limpia, y para crear maravillas de alta tecnología como trenes levitantes y
computadoras ultra-rápidas. Desdichadamente, los superconductores son difíciles de
manejar y de estudiar.

Los condensados fermiónicos podrían ayudar.

El mayor problema hoy en día con los superconductores es que la temperatura más cálida
en la que pueden operar es de apenas –135ºC. El nitrógeno líquido o cualquier otro
criogénico necesario para enfriar los alambres hace que los aparatos que utilizan
superconductores sean caros y abultados. Los ingenieros preferirían trabajar con
superconductores a temperatura ambiente.

“La fuerza de unión en nuestro condensado fermiónico, ajustada para masa y densidad,
podría corresponder a un superconductor de temperatura ambiente”, hace notar Jin. “Esto
hace que sea optimista acerca de que la física fundamental que aprendamos a través de los
condensados fermiónicos ayude a otros a diseñar materiales superconductores más
prácticos”.

Izquierda: Los pares de fermiones pueden unirse y actuar como bosones. En este diagrama, los
espines de las partículas emparejadas están alineados. En el trabajo de Jin, son opuestos.

La NASA tiene muchas aplicaciones para los superconductores. Por ejemplo, los
giróscopos que mantienen orientados a los satélites podrían utilizar cojinetes sin fricción
hechos de imanes superconductores, mejorando su precisión. De igual manera, ya que los
superconductores pueden transportar la misma cantidad de corriente que el cobre en un
alambre mucho más fino, los motores eléctricos superconductivos a bordo de las naves
espaciales podrían ser de 4 a 6 veces más pequeños que los motores ordinarios, ahorrando
un volumen y un peso considerables.

Otros especulan que los superconductores podrían jugar un papel importante en una base
permanente en la Luna, una como la que el Presidente Bush anunció recientemente en su
visión para la futura exploración humana del espacio. Los superconductores serían una
elección natural para una generación y trasmisión ultra-eficiente de energía, ya que las
temperaturas ambientes bajan hasta los –173ºC durante la larga noche lunar. Y durante el
viaje de largos meses hacia Marte, una máquina MRI de mesa,
hecha posible por el alambrado superconductor, sería una
poderosa herramienta de diagnóstico para ayudar a asegurar la
salud de la tripulación.

La Luna. Marte. No hay forma de decir hacia dónde nos

podrían llevar los condensados fermiónicos. Definitivamente,
mucho más lejos que la escuela elemental...

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Nota del Editor: Esta historia menciona seis fases de la materia:

sólidos, líquidos, gases, plasmas, BECs y condensados fermiónicos. Los físicos debaten el número
total. Se podrían agregar a la lista muchas otras formas tales como cristales, vidrios,
ferromagnetos, paramagnetos y mucho más. ¿Tienen derecho los condensados fermiónicos a
integrarse a las categorías principales, como los líquidos y los sólidos, o deberían pertenecer a las
sub-divisiones menos fundamentales tales como los cristales líquidos? Esta pregunta será
respondida en los meses y años por venir a medida que los investigadores aprendan más sobre las
propiedades de los fermiones que se unen.

Créditos y Contactos

Autores: Patrick L. Barry, Dr. Tony Phillips

Funcionario Responsable de NASA: Ron Relaciones con los Medios: Steve Roy
Koczor Traducción al Español: Heber Rizzo/Carlos
Editor de Producción: Dr. Tony Phillips Román
Editor en Español: Héctor Medina
Curador: Bryan Walls
El Directorio de Ciencias del Centro Marshall para Vuelos Espaciales de la NASA patrocina el
Portal de Internet de Science@NASA que incluye a Ciencia@NASA. La misión de
Ciencia@NASA es ayudar al público a entender cuán emocionantes son las investigaciones
que se realizan en la NASA y colaborar con los científicos en su labor de difusión.

La Oficina de Investigaciones Biológicas y Físicas (Office of Biological and Physical Research) de

la NASA (OBPR) financia estudios en física fundamental para beneficio de la gente en la Tierra y
en el espacio. Jin ha recibido financiamiento para su trabajo de la OBPR, de la Fundación Nacional
de Ciencia y de la Fundación Hertz.

Prof. Deborah Jin -- Portal

NIST/Científicos de la Universidad de Colorado/NIST Crean una Nueva Forma de Materia -- nota

de prensa.

Cumpliendo con las Expectativas: Superconductores -- (Ciencia@NASA) La investigación de la

NASA está desentrañando el increíble potencial de los superconductores de alta temperatura.

¿Por qué el potasio? ¿Qué es lo que hace, de entre todos los átomos fermiónicos (es decir, de los
que están hechos de un número impar de partículas), tan especial al potasio? La elección no es tan
arbitraria como podría parecer: es consecuencia de los métodos de enfriamiento utilizados por el
grupo de Jin.

El primer paso para enfriar un vapor hasta temperaturas tan extremadamente bajas es una técnica
conocida como “enfriamiento por láser”, el que lleva al gas hasta unas pocas décimas de grado
sobre el cero absoluto (~ 0,1 Kelvin). Luego, los átomos son colocados en una trampa magnética, y
se permite que escapen los átomos más energéticos (como el sudor que se evapora de la piel),
enfriando así a los otros átomos hasta unas 100 milmillonésimas de grado (100 nK). El paso final,
que es un nuevo agregado desde el histórico trabajo de Jin en 1999, es transferir los átomos a una
trampa óptica y continuar el enfriamiento por evaporación, alcanzando eventualmente la
temperatura crítica donde el vapor se debería condensar en un súper-fluido, alrededor de los 50
nK.

El paso de enfriamiento por láser funciona mejor con elementos de la primera columna de la tabla
periódica. De estos siete elementos, solamente el litio-6 y el potasio-40 son fermiones estables, de
larga vida, dice Jin (los bosones estables de esta columna, el sodio y el rubidio, son utilizados para
hacer BECs).

FIN