Importancia de la fuente de poder

La fuente de poder no es solo una de las partes más importantes de una PC, sino que es
también, desafortunadamente, la más menospreciada. En las inmortales palabras de un
famoso comediante “¡No hay ningún respeto por la fuente de poder!” La gente pasa horas
hablando de la velocidad de sus procesador, la cantidad de memoria, la capacidad y
velocidad de almacenamiento en disco, el rendimiento del adaptador de vídeo, el tamaño del
monitor, etcétera, pero rara vez mencionan o consideran siquiera su fuente de poder. Cuando
se arma un sistema para lograr el punto más bajo de precio posible, ¿qué componente cree
que escatimen los fabricantes? En efecto, la fuente de poder. Para la mayoría de las personas,
la fuente de poder es más bien una caja de metal no descrita que se ubica dentro de su
sistema, algo a lo que prácticamente no le prestan ninguna atención. Los pocos que le
dedican algún pensamiento parecen sólo preocupados por cuántos watts de potencia
produce (aunque no existe una forma práctica de verificar dichas especificaciones), sin
importar si la corriente que produce es estable y directa y no una señal abruptamente
variable llena de ruido, cortes y altibajos.
Por otra parte, yo siempre he hecho un gran énfasis al seleccionar una fuente de poder para
mis
sistemas. Considero a la fuente de poder como el núcleo del sistema y estoy dispuesto a
pagar
más para obtener una mejor unidad. La función de la fuente de poder es crítica ya que
suministra
corriente eléctrica a todos los componentes del sistema. En mi experiencia, la fuente de poder
es
también uno de los componentes más propensos a fallas en cualquier sistema de cómputo, en
especial debido al hecho de que demasiados ensambladores de sistemas usan las más baratas
que
pueden encontrar. Una fuente de poder que no funciona bien puede no sólo causar que otros
componentes del sistema fallen sino además dañarlos al hacerles llegar un voltaje
inadecuado o
errático. Debido a su importancia para la operación adecuada y confiable del sistema, debe
entender tanto la función como las limitaciones de una fuente de poder, así como sus
problemas potenciales y sus soluciones.
Este capítulo cubre con detalles la fuente de poder. Me concentraré en las funciones eléctricas
de la
fuente y en los factores de forma mecánicas y los diseños físicos que he utilizado en sistemas
PC,
tanto antes como en la actualidad. Debido a que el factor de forma de la fuente de poder se
relaciona con el gabinete, una parte de esta información se relaciona también con el chasis o
gabinete.
Funcionamiento y operación de la
fuente
de poder
La función básica de la fuente de poder consiste en convertir el tipo de energía disponible en
la
toma de corriente general a un tipo que puedan usar los circuitos de la computadora. La
fuente
de poder en un sistema convencional de escritorio está diseñada para convertir la corriente
alterna de 120 voltios y 60 Hz, en algo que puede utilizar la computadora —específicamente,
una corriente directa de +5 v, +3.3 v y +12 v. Por lo regular, los componentes y circuitos
electrónicos
digitales del sistema (tarjeta madre, tarjetas adaptadoras y tarjetas lógicas de unidades de
disco)
usan la energía de 3.3 v o +5 v, y los motores (de las unidades de disco y ventiladores) usan
la
energía de +12 v. la fuente de poder debe asegurar un suministro estable de corriente directa
a fin
de que el sistema pueda operar en forma adecuada.

Funciones de señales
Si observa una hoja de especificaciones para una fuente de poder típica para PC, verá que
genera no sólo +3.3 v, +5 v y +12 v, sino también -5 v y -1 2 v. Podría parecer que los voltajes
positivos
alimentan todo en el sistema (componentes lógicos y motores), y, entonces, ¿para qué se usan
los
voltajes negativos? La respuesta es ¡casi para nada! Algunos circuitos de comunicaciones han
utilizado la energía de -1 2 v como una energía parcial, aunque en la actualidad rara vez se
usa la corriente de -5 v. Por esa razón, algunos de los diseños más recientes de fuentes de
poder, como el diseño SFX (factor de forma pequeño) ya no incluyen la señal de -5 v. La
única razón que ha estado girando alrededor de esto es la señal que requiere el bus ISA
(Arquitectura estándar de la industria) para una total compatibilidad con sistemas anteriores.

Nota
Cuando Intel comenzó a liberar procesadores que requerían una fuente de energía de +3.3 v, ya no
había disponibles fuentes de poder que suministraran el voltaje de salida adicional. Como resultado, los
fabricantes de tarjetas madre comenzaron a incorporar a éstas reguladores de voltaje, ¡os cuales
convertían corriente de +5 v a +3.3 v. Sin embargo, los reguladores de voltaje también generan mucho
calor en el proceso de conversión, lo que debe evitarse hasta donde sea posible en una PC. La memoria
DIMM (Módulo dual de memoria en línea) reciente también opera con +3.3 v, así que para minimizar
las funciones de regulación de voltaje sobre la tarjeta, por lo regular éstas están diseñadas para requerir
una señal de +3.3 v, siempre que la fuente de poder proporcione ese voltaje.

Aunque los voltajes de -5 v y -12 v se suministran a la tarjeta madre a través de conectores de

la fuente la tarjeta madre sólo usa +5 v. La señal de -5 v simplemente se dirige al bus ISA en
el B5. La tarjeta madre no lo emplea. Originalmente, los circuitos del separador analógico de
datos que se encuentran en controladores antiguos de discos flexibles usaban -5 v, de modo
que se suministraba al bus. Sin embargo, ya que los controladores modernos no necesitan la
señal de -5 v, la mayoría de los sistemas ya no la usa, debido a que es parte del estándar del
bus ISA.

Nota
Las fuentes de poder de sistemas con una arquitectura de microcanal (bus MCA), así como las más
recientes SFX (factor de forma pequeño) que se usan en sistemas ATX-micro, no suministran -5 v. En
caso necesario pera compatibilidad con sistemas anteriores, la tarjeta madre debe usar un regulador
integrado para suministrar la señal de -5 v al bus ISA. Se pueden producir sistemas sólo PCI que no
necesiten corriente de -5v.

La lógica de la tarjeta madre tampoco usa las señales de +12 v y -12 v. Éstas se dirigen hacia
los
pines B9 y B7 (respectivamente) del bus ISA. Cualquier tarjeta adaptadora que esté sobre el
bus
puede hacer uso de estos voltajes si los necesita, aunque por lo regular los usan los circuitos
transmisor /receptor de puerto serial. Si la tarjeta madre tiene integrados puertos seriales,
puede utilizar para ellos las señales de +12 v y -1 2 v.

Nota
Lo carga que pone en estos voltajes un puerto serial es muy reducida. Por ejemplo, la adaptadora PS/2
Dual
Async sólo usa 3 5 µA de +1 2Vv y 35mA de -1 2 v (0.035 amperes cada uno) para operar dos puertos.

Los circuitos más recientes de puertos seriales ya no usan circuitos transmisor/receptor de

+12 v. En su lugar emplean circuitos que operan sobre sólo +5 v o incluso +3.3 v. Si tiene uno
de estos puertos en su sistema, es probable que no use la señal de -1 2 v de la fuente de
poder. La función principal de la energía de +12 v consiste en operar los motores de unidades
de disco.
Por lo regular dispone de una gran cantidad de corriente, en especial en sistemas con un gran
número de bahías de unidades (como en el caso de una configuración de torre). Además de
los motores de unidades, el suministro de +12 v lo utiliza cualquier ventilador del sistema, el
cual, por supuesto, siempre debe estar operando. Un solo ventilador puede consumir de 100
mA a 250mA (0.1 a 0.25 amperes); sin embargo, la mayoría de los más recientes usa menos de
100 mA. Observe que aunque la mayoría de los ventiladores en los sistemas de escritorio
operan con +12 v, casi todos los sistemas portátiles usan ventiladores que operan con +5 v o
incluso con +3.3 v.
Además de suministrar la energía para operar la computadora, la fuente de poder también
asegura
que ésta no opere a menos que la corriente que se suministre sea suficiente para que funcione
en forma adecuada. En otras palabras, la fuente de poder en realidad evita que la
computadora arranque u opere hasta que estén presentes todos los niveles correctos de
energía.
Cada fuente de poder realiza verificaciones y pruebas internas antes de permitir que el
sistema inicie. Si las pruebas tienen éxito, la fuente de poder envía a la tarjeta madre una
señal especial denominada Power_Good. Si no está presente esta señal, la computadora no
opera. El efecto de esta configuración es que cuando baja el voltaje de corriente alterna y la
fuente de poder se somete a un mayor esfuerzo, o se sobrecalienta, la señal Power Good
disminuye obligando a reiniciar el sistema o apagarlo por completo. Si su sistema alguna vez
parece muerto estando encendido el interruptor de corriente y operando el ventilador y los
discos duros, conocerá los efectos de perder la señal Power_Good.
IBM usó originalm ente este diseño conservador, de manera que si la corriente disminuye o si
la fuente de poder se sobrecalienta o se somete a un esfuerzo mayor, provoque la falla de la
corriente de salida.

Nota
Es posible incluso usar la característica Power_Good como un método para diseñar e implementar un
interruptor de reinicio para la PC. La línea Power_Good está alambrada al circuito generador de reloj, el
cual controla el reloj y las líneas de reinicio al microprocesador. Cuando se conecta a tierra la línea
Power_Good con un interruptor, el chip y los circuitos relacionados detienen a! procesador Fsto se logra
cortando la señal de reloj y reiniciando luego el procesador cuandc aparece la señal Power_Good al
liberar el interruptor. El resultado es un reinicio total del hardware del sistema. Más adelante, en este
capítulo, encontrará instrucciones para instalar un interruptor de este tipo en sistemas que aún no lo
tengan.

La mayoría de los sistemas con tarjetas madre recientes, como el factor de forma ATX, ATX-
micro
o NLX incluyen una señal especial denominada PS_ON, la cual se puede usar para apagar o
encender la fuente de poder (y, por ende, el sistema) por medio de software. Esta acción se
denomina en ocasiones característica de apagado suave. Esto es más evidente en un sistema
operativo que maneja la APM (Administración Avanzada de Corriente) o las especificaciones
de ACPI (Interfaz Avanzada de Configuración y Alimentación) como Windows 9x. Al
seleccionar la opción Apagar el sistema, desde el menú Inicio, Windows apaga la
computadora en forma automática en vez de exhibir el mensaje de que es seguro apagar la
computadora.

Factores de forma de las fuentes de

poder
A la forma y diseño físico generales de un componente se les denomina factor de forma. Los
elementos que comparten factores de forma son en general intercambiables, por lo menos en
cuanto
a tamaño y ajuste se refiere. Al diseñar una PC, los ingenieros pueden elegir utilizar uno de
los
factores de forma PSU (unidad de fuente de poder) estándar conocidos, o bien pueden
construir el suyo propio. La primera opción significa que habrá disponible un suministro
prácticamente inagotable de refacciones económicas en una gran variedad de niveles de
calidad y corriente de salida. Tomar la alternativa de la forma personalizada significa tiempo
y gasto adicionales para el desarrollo. Además, la PSU será única para el sistema y disponible
sólo con el fabricante original.
Por si aún no lo sabe, yo soy un fanático de los factores de forma estándar de la industria. En
los
primeros días de las PCs, la industria de la computación estaba dominada por compañías —
como IBM— que fabricaban la mayor parte de sus componentes como tipo propietario.
Cuando otros
fabricantes comenzaron a hacer clones de PCs a gran escala, esta filosofía se volvió cada vez
menos práctica. La tendencia hacia la estandarización de componentes de PCs que comenzó
entonces, continúa hasta nuestros días.
Hasta que en 1995 se introdujo la arquitectura ATX de Intel, los factores de forma de las
fuentes de poder que se usaban en sistemas PC diferían principalmente en tamaño y
orientación en el gabinete de la computadora. El estándar ATX y otros relacionados
introdujeron algunas características nuevas (como la señal PS_ON), aunque prácticamente
todas las fuentes de poder que ahora usan las PCs se apegan al mismo diseño electrónico
básico.

Técnicamente, la PSU de su PC se describe como fuente de poder de conmutación de

conversión hacia delante de semipuente con voltaje constante.
■ Voltaje constante significa que la PSU emite el mismo voltaje hacia los componentes
internos de la computadora, sin importar qué voltaje de corriente alterna lo opere o la
potencia que suministra (en watts) de la fuente de poder.
■ Conversión hacia delante de semipuente se refiere al diseño de conmutación y a su técnica
de
regulación de energía. A este tipo de fuente de poder se le conoce a veces como fuente de
conmutación. Comparado con otros tipos de fuente de poder, este diseño ofrece una fuente
de energía eficiente y genera una cantidad mínima de calor. También tiene un tamaño
reducido y un precio bajo.
Nota
Aunque dos fuentes de poder pueden compartir el mismo diseño y factor de forma básicos, pueden
diferir grandemente en calidad y eficiencia, Más adelante, en este mismo capítulo, aprenderá sobre las
características y especificaciones a observar cuando evalúe fuentes de poder para PC.

Ha habido más de 10 factores de forma de fuente de poder que pueden llamarse estándares
de la industria. Muchos de ellos están basados en los diseños que creó IBM en los años 1980,
mientras que los otros se basan en los diseños de Intel de los años 1990 hasta el presente. Los
estándares de la industria se pueden dividir en dos categorías principales: Aquellos que
están en uso y los que son obsoletos:

Factores de forma Factores de forma para

obsoletos de fuentes Año de introducción Tipo de conector placas base normalmente
de alimentación asociados

PC/XT 1981 PC/XT PC/XT, Baby-AT

AT/Desk 1984 AT Full-size AT, Baby-AT
AT/Tower 1984 AT Full-size AT, Baby-AT
Baby-AT 1984 AT Full-size AT, Baby-AT
LPX(PS/2) 1987 AT Baby-AT, Mini-AT, LPX

Factores de forma Factores de forma para

modernos de fuentes Año de introducción Tipo de conector placas base normalmente
de alimentación asociados

20/24-pines principal ATX, microATX, BTX,

ATX/ATX 12V 1995
4 pines +12V microBTX
microATX, FlexATX,
20/24-pines principal
SFX/SFX 12V/PS3 1997 microBTX, picoBTX, mini-
4 pines +12V
ITX, DTX
24-pines principal, 8-
EPS/EPS 12V 1998 ATX, extendedATX
pines +12V
20/24-pines principal, microATX, FlexATX,
TFX 12V 2002
4-pines +12V microBTX, picoBTX
20/24-pines principal,
CFX 12V 2003 MicroBTX, picoBTX, DTX
4-pines +12V
24-pines principal, 4-
LFX 12V 2004 picoBTX, nanoBTX, DTX
pines +12V
24-pines principal, 4- MicroATX, FlexATX,
Flex ATX 2007
pines +12V microBTX, picoBTX