10 teorías del origen de la vida

Jue. 17 Sep. 2020 / 14:42

10 teorías del origen de la vida

Las teorías del origen de la vida intentan explicar cómo se originaron los seres vivos. Cómo surgió
la vida tal y como la conocemos es una pregunta que muchos filósofos, teólogos y científicos se han
hecho desde hace muchísimos años, de hecho, podríamos decir que casi desde que el hombre es hombre.

Distintos registros científicos establecen que la tierra se formó hace unos 4.5-5 billones de años y
que los fósiles más antiguos conocidos, correspondientes a restos de cianobacterias encontrados en
el oeste de Australia, datan de por lo menos unos 3.5 billones de años atrás.

A pesar de que no se tienen registros fósiles ni evidencia geológica más antigua, muchos científicos
coinciden en que otras formas de vida pudieron haber existido antes, pero que los fósiles pudieron
haber sido destruidos por el calor y los cambios de forma de muchas rocas durante el Precámbrico.

¿Qué sucedió durante los casi 2 billones de años que transcurrieron desde el origen de la tierra y
la ocurrencia de los primeros fósiles? Son los acontecimientos biológicos que se dieron por ese
entonces los que hicieron posible el surgimiento de la vida y los que hoy son tan debatidos en la
comunidad científica.

Enseguida encontraremos algunas de las principales teorías hipotéticas planteadas por distintos
autores para explicar el origen de los primeros organismos vivos, a partir de los cuales
presuntamente evolucionaron las formas de vida más ?avanzadas?.

¿Cómo era la tierra antes de que surgiera la vida?

Las primeras formas de vida conocidas de la Tierra son microorganismos fosilizados putativos,
encontrados en fuentes hidrotermales. Se estima que vivieron hace 4,28 mil millones de años.

Algunos científicos proponen que la tierra ?inicial? fue impactada por diferentes tipos de objetos
celestes y que las temperaturas en este planeta eran tan elevadas que el agua no estaba en estado
líquido, sino en forma de gas.

Sin embargo, muchos concuerdan en que la tierra del Precámbrico pudo haber tenido temperaturas
similares a las de la tierra de hoy en día, lo que significa que el agua podía encontrarse en forma
líquida, condensada formando los océanos, mares y lagos.

La atmósfera terrestre de la época, en cambio, se piensa que era fuertemente reductora <con cero o
muy poco oxígeno libre>, por lo que tras la exposición a distintas formas de energía pudieron
haberse formado los primeros compuestos orgánicos.

Principales teorías del origen de la vida

? Vida por generación espontánea

Aristóteles, precursor de la generación espontánea

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Desde los griegos hasta muchos científicos de mediados del siglo XIX se aceptaba la propuesta de que
los seres vivos podían surgir espontáneamente, sin otros organismos parentales, a partir
de materia ?no viva?.

Por lo tanto, durante muchos siglos, distintos pensadores estaban convencidos de que los insectos,
los gusanos, las ranas y otras alimañas se formaban espontáneamente sobre el lodo o sobre materia en
descomposición.

Estas teorías fueron desacreditadas en más de una oportunidad por los experimentos llevados a cabo
por Francesco Redi <1668> y Louis Pasteur <1861>, por ejemplo.

Retrato de Francesco Redi <Fuente: Valérie75, vía Wikimmedia Commons>

Redi probó que, a menos que insectos adultos pusieran sus huevos sobre un trozo de carne, las larvas
no surgían espontáneamente sobre este. Por otra parte, Pasteur demostró más tarde que los
microorganismos sólo podían venir de microorganismos preexistentes.

Además, hay que decir que esta teoría también fue ignorada porque en distintos contextos históricos
la ?generación espontánea? se refería a dos conceptos bastante diferentes, a saber:

? Abiogénesis: la noción del origen de la vida a partir de materia inorgánica y

? Heterogénesis: la idea de que la vida surgía a partir de materia orgánica muerta, así como los
gusanos ?aparecían? sobre la carne en descomposición.

Darwin y Wallace, un poco antes, en 1858, publicaron independientemente sus teorías sobre la
evolución por selección natural, por medio de las cuales hacían entender que los seres vivos más
complejos habían podido evolucionar a partir de seres unicelulares más ?simples?.

Así, la teoría de la generación espontánea desapareció del panorama y la comunidad científica

comenzó a preguntarse cómo surgieron esos ?seres unicelulares más simples? de los que hablaban los
evolucionistas.

? Teoría del caldo primario y de la evolución química gradual

Alexander Oparin en su laboratorio <derecha>.

En 1920, los científicos A. Oparin y J. Haldane propusieron, por separado, la hipótesis sobre el
origen de la vida en la tierra que hoy lleva sus nombres y por medio de la cual establecían que la
vida en la tierra pudo haber surgido ?paso-a-paso? a partir de materia no viva, por medio de una
?evolución química?.

Grand prismatic Spring en Yellowstone. Se piensa que este ambiente a altas temperaturas sería
similar al ambiente primigenio de los mares terrestres. Fuente:

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Ambos investigadores sugirieron que la tierra ?inicial? debió tener una atmósfera reductora <pobre
en oxígeno, en la cual todas las moléculas tendían a donar electrones>, una condición que podía
explicar perfectamente algunos eventos:

? Que algunas moléculas inorgánicas reaccionasen entre sí para formar los ?bloques? estructurales
orgánicos de los seres vivos, proceso dirigido por energía eléctrica <de rayos> o lumínica <del sol>
y cuyos productos se acumulasen en los océanos formando un ?caldo primario?.

? Que dichas moléculas orgánicas se combinasen posteriormente, ensamblando moléculas más complejas,
formadas por fragmentos de moléculas más simples <polímeros> como las proteínas y los ácidos
nucleicos.

? Que dichos polímeros se ensamblasen en unidades capaces de replicarse por sí mismas, bien haya
sido en grupos metabólicos <propuesta de Oparin> o en el interior de membranas que formaban unas
estructuras ?tipo célula? <propuesta de Haldane>.

? Panspermia

En 1908, un científico llamado August Arrhenius, propuso que unas ?semillas portadoras de vida?
estaban dispersas por el espacio cósmico y que caían sobre los planetas y ?germinaban? cuando las
condiciones allí eran favorables.

Esta teoría, conocida también como la teoría de la panspermia <del griego pan, que significa ?todo?
y sperma, que significa ?semilla?>, fue apoyada por distintos científicos y también podemos
encontrarla referida en algunos textos como ?el origen extraterrestre de la vida?.

? Vida por electricidad

Más adelante, parte de la comunidad científica insinuó que el origen de la vida propuesto por Oparin
y Haldane pudo haber iniciado en la tierra gracias a un ?chispazo? eléctrico que proporcionó la
energía necesaria para la ?organización? de los compuestos orgánicos fundamentales a partir de
compuestos inorgánicos <una forma de abiogénesis>.

Estas ideas fueron sustentadas experimentalmente por dos investigadores norteamericanos: Stanley
Miller y Harold Urey.

Por medio de sus experimentos, ambos científicos demostraron que, a partir de sustancias inorgánicas
y con algunas condiciones atmosféricas especiales, una descarga eléctrica era capaz de formar
moléculas orgánicas como los aminoácidos y los carbohidratos.

Esta teoría proponía, entonces, que con el paso del tiempo pudieron haberse formado las moléculas
más complejas que hoy caracterizan a los seres vivos; razón por la cual esta fue de gran apoyo para
las teorías del ?caldo primario? de Oparin y Haldane unos años antes.

? La vida bajo el hielo

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Otra teoría, tal vez un poco menos conocida y aceptada, propone que la vida surgió en las aguas
oceánicas profundas, cuya superficie estaba presuntamente recubierta por una gruesa y espesa capa de
hielo, pues el Sol de la tierra inicial probablemente no incidía tan fuertemente sobre la superficie
como ahora.

La teoría propone que el hielo pudo haber protegido cualquiera fuera el fenómeno biológico que
ocurriese en el mar, permitiendo la interacción de los distintos compuestos que originaron las
primeras formas vivas.

? La vida a partir de polímeros orgánicos

Proteínas

Después de que pudiese demostrarse en un laboratorio que compuestos orgánicos como los aminoácidos
podían formarse a partir de materia inorgánica en determinadas condiciones, los científicos
comenzaron a preguntarse cómo se dio el proceso de polimerización de los compuestos orgánicos.

Recordemos que las células están formadas por grandes y complejos tipos de polímeros: las proteínas
<polímeros de aminoácidos>, los carbohidratos <polímeros de azúcares>, los ácidos nucleicos
<polímeros de bases nitrogenadas>, etc.

En 1950, el bioquímico Sidney Fox y su grupo de trabajo descubrió que, en condiciones

experimentales, si un conjunto de aminoácidos era calentado en ausencia de agua, estos podían unirse
entre sí formando un polímero, es decir, una proteína.

Estos hallazgos sirvieron para que Fox sugiriera que en el ?caldo primitivo? propuesto por Oparin y
Haldane podían haberse formado aminoácidos que, al entrar en contacto con alguna superficie
caliente, promoviendo la evaporación del agua, podían formar proteínas.

Ácido ribonucleico y la vida sobre arcilla

El químico orgánico Alexander Cairns-Smith propuso después que las primeras moléculas que hicieron
posible la vida pudieron encontrarse sobre superficies arcillosas, las cuales no solo ayudaron a
concentrarlas, sino que promovieron su organización en patrones definidos.

Estas ideas, que vieron la luz en los años 90, afirmaban que la arcilla podía servir como
?catalizadora? en la formación de polímeros de ARN <ácido ribonucleico> actuando, a su vez, como
soporte de catálisis.

? La hipótesis de ?los genes primero?

Teniendo en cuenta las ideas de la formación ?espontánea? de los polímeros orgánicos esenciales,
algunos autores se dieron a la tarea de imaginar la posibilidad de que las primeras formas de vida
hayan sido simplemente ácidos nucleicos autoreplicables, como el ADN <ácido desoxirribonucleico> o
el ARN.

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Por lo tanto, se sugirió que otros elementos importantes, como las redes metabólicas y la formación
de membranas, por ejemplo, se añadieran posteriormente el sistema ?primigenio?.

Dadas las características de reactividad del ARN, muchos científicos apoyan la noción de que las
primeras estructuras auto-catalíticas estaban formadas por ese ácido nucleico <evidentes como
ribozimas>, hipótesis conocidas como «el mundo de ARN».

De acuerdo con esto el ARN pudo, potencialmente, haber catalizado las reacciones que permitieron su
propio copiado, haciéndolo capaz de transmitir información genética de generación en generación e,
incluso, evolucionando.

? La hipótesis del ?metabolismo primero?

Por otra parte, distintos investigadores más bien apoyaban la noción de que la vida tuvo lugar
primero en moléculas orgánicas ?tipo-proteínas?, estableciendo que las formas de vida iniciales
pudieron consistir en redes metabólicas ?autosustentables? previas a los ácidos nucleicos.

La hipótesis implica que las ?redes metabólicas? pudieron haberse formado en zonas cercanas a
respiraderos hidrotermales, los cuales mantenían un suministro continuo de precursores químicos.

Así, las primeras rutas más simples pudieron haber producido moléculas que actuasen como
catalizadoras para la formación de moléculas más complejas y, eventualmente, las redes metabólicas
pudieron haber sido capaces de formar otras moléculas aún más complejas, como los ácidos nucleicos y
las grandes proteínas.

Finalmente, estos sistemas autosustentables pudieron haber sido ?encapsulados? en el interior de

membranas, formando así los primeros seres celulares.

? El origen de la vida por «necesidad»

Algunos investigadores pertenecientes al Instituto de Tecnología de Massachusetts <MIT, USA> han

contribuido a la formulación de una teoría que explica el origen de los primeros seres vivos por
«necesidad», de algún modo ?siguiendo las leyes de la naturaleza? y no por ?azar? o ?casualidad?.

De acuerdo con esta teoría, el surgimiento de la vida fue una cuestión inevitable, pues se
estableció que la materia generalmente se desarrolla en ?sistemas? que, dirigidos por una fuente
externa de energía y rodeados por calor, son más eficientes en la disipación de la energía.

Los experimentos relacionados con esta teoría han demostrado que cuando una población de átomos
aleatorios se expone a una fuente de energía, estos se organizan entre sí para disipar la energía
más eficientemente, sugiriendo que este ?re-modelamiento? eventualmente terminaría con la formación
de vida.

La fuente alterna de energía pudo haber sido fácilmente el sol, aunque no se descarta del todo otras
posibilidades.

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? Creacionismo

El creacionismo es otra de las teorías apoyada por una parte importante de las sociedades actuales,
principalmente por acto de fe. De acuerdo con esta corriente del pensamiento, el universo y todas
las formas de vida que se hayan en este fueron creadas de la ?nada? por un Dios.

Es una teoría que se contrapone interesantemente con las teorías modernas de la evolución, las
cuales buscan explicar el origen de la diversidad de formas vivas sin la necesidad de un Dios o de
cualquier otro ?poder divino? y, muchas veces, simplemente por ?azar?.

Existen dos tipos de creacionistas: los bíblicos y los de la ?tierra antigua?. Los primeros creen
que todo lo expuesto en el capítulo del Génesis en la biblia es literalmente cierto, mientras que
los segundos consideran que un creador hizo todo lo que existe, pero sin afirmar que la historia del
Génesis es una historia literal.

No obstante, ambos tipos de creacionistas creen que los cambios en los organismos pueden implicar
cambios en una especie y también creen en los cambios ?hacia abajo?, como las mutaciones negativas,
por ejemplo.

Empero, no creen que estos cambios puedan haber conseguido la evolución de una especie ?inferior? en
una especie ?superior? o mucho más compleja.

El creacionismo y el evolucionismo han sido motivo de debates y disputas desde la publicación de las
primeras teorías evolucionistas y, aún en la actualidad, ambas visiones parecen ser mutuamente
excluyentes.

Referencias

Andrulis, E. D. <2012>. Theory of the origin, evolution, and nature of life. Life, 2<1>, 1-105.

Choi, C. <2016>. Live Science. Retrieved April 26, 2020, from livescience.com

Horowitz, N. H., & Miller, S. L. <1962>. Current theories on the origin of life. In Fortschritte der
Chemie Organischer Naturs

T.N. & E.L. Taylor. 1993. The Biology and Evolution of Fossil Plants. Prentice Hall, New Jersey.

Thaxton, C. B., Bradley, W. L., & Olsen, R. L. <1992>. The mystery of life?s origin. na.

The Editors of Encyclopaedia Britannica. <2017>. Encyclopaedia Britannica. Retrieved April 26, 2020,
from britannica.com

Raquel Parada Puig

Licenciada en Biología. Estudiante de Maestría en Biología Celular.

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