Programa de Exploración de Marte

El Programa de Exploración de Marte (MEP, Mars

Exploration Program, en inglés), es un esfuerzo a largo plazo
para explorar el planeta Marte, financiado y dirigido por la
NASA. Formado en 1993, el MEP ha hecho uso de naves
espaciales orbitales, aterrizadores y rovers de Marte para
explorar las posibilidades de vida en Marte, así como el clima
y los recursos naturales del planeta.1 ​

El programa es administrado por la Dirección de Misión

Científica de la NASA, por Doug McCuistion de la División
de Ciencia Planetaria.2 ​ Como resultado de recortes del 40%
Modelo a escala real del rover Curiosity.
en el presupuesto de la NASA para el año fiscal 2013, se
formó Mars Next Generation para ayudar a reformular el MEP,
que reúne a los líderes de la tecnología de la NASA, la ciencia, las operaciones humanas y las misiones
científicas.3 4​ ​

Índice
Antecedentes
Objetivos/Estrategia
Objetivo 1: Determinar si alguna vez existió vida en Marte
Objetivo 2: Caracterizar el clima de Marte
Objetivo 3: Caracterizar la geología de Marte
Objetivo 4: Prepararse para la exploración humana de Marte
Desafíos
Atmósfera
Topografía
Costos de replicación del entorno tipo Marte
Programas
Opportunity
Curiosity
InSight
Mars 2020
Costos del programa
Recortes presupuestales
Planes futuros
Ver también
Referencias
Enlaces externos
Antecedentes
Si bien fue observado en la antigüedad por los babilonios, egipcios,
griegos y otros, no fue hasta la invención del telescopio en el siglo
XVII que Marte fue estudiado en profundidad.5 ​ El primer intento de
enviar una sonda a la superficie de Marte, apodado Mars 1960A, fue
realizado por la URSS en 1960. La sonda no pudo alcanzar la órbita
terrestre, y la misión finalmente fracasó. El fracaso para completar los
objetivos de la misión ha sido común en las misiones diseñadas para
explorar Marte; aproximadamente dos tercios de todas las naves
espaciales destinadas a Marte han fallado antes de que pueda
comenzar cualquier observación.6 ​
Marte visto por el telescopio
El propio Programa de Exploración de Marte se formó oficialmente a
espacial Hubble..
raíz del fallido Observador de Marte en septiembre de 1992,1 ​ que
había sido la primera misión de Marte de la NASA desde los
proyectos Viking 1 y Viking 2 en 1975. La nave espacial, que se basó en un satélite de comunicaciones
comerciales en órbita terrestre modificado (es decir, el satélite Astra 1A de SES), llevaba una carga útil de
instrumentos diseñados para estudiar la geología, la geofísica y el clima de Marte desde la órbita. La misión
finalizó en agosto de 1993, cuando se perdieron las comunicaciones tres días antes de que la nave espacial
estuviera programada para entrar en órbita.7 ​

Objetivos/Estrategia
Según la NASA, hay cuatro objetivos generales del MEP, todos relacionados con la comprensión del
potencial de vida en Marte.8 ​
 Viaje a Marte: Ciencia, Exploración, Tecnología.

Objetivo 1: Determinar si alguna vez existió vida en Marte

Para comprender el potencial de habitabilidad de Marte, se debe

determinar si hubo vida en Marte o no, lo que comienza con la
evaluación de la idoneidad del planeta para la vida. La estrategia
principal con respecto al MEP, apodado "Follow the Water" ("Sigue al
agua"), es la idea general de que donde la vida está presente, hay agua
(al menos en casos en la Tierra). Es probable que si alguna vez
surgiera vida en Marte, se necesitaría un suministro de agua que
estuviera presente durante un período de tiempo considerable. Por lo
tanto, un objetivo prominente del MEP es buscar lugares donde el
agua está, estaba o podría estar, como lechos de ríos secos, debajo de
la superficie planetaria y en los casquetes polares de Marte.

Además del agua, la vida también necesita fuentes de energía para

sobrevivir. La abundancia de superóxidos hace que la vida en la
superficie de Marte sea muy improbable, lo que esencialmente descarta
la luz solar como una posible fuente de energía para la vida. Por lo Auto-retrato de Curiosity en la
tanto, se deben buscar fuentes alternativas de energía, como la energía superficie de Marte en un ligar
denominado 'Rocknest' (MAHLI
geotérmica y química. Estas fuentes, que son utilizadas por las formas
31 de octubre de 2012).
de vida en la Tierra, podrían ser utilizadas por formas de vida
microscópicas que viven bajo la superficie de Marte.
La vida en Marte también se puede buscar mediante la búsqueda de firmas de vidas pasadas y presentes o
biofirmas. La abundancia relativa de carbono y la ubicación y las formas en que se puede encontrar pueden
informar dónde y cómo puede haberse desarrollado la vida. Además, la presencia de minerales de
carbonato, junto con el hecho de que la atmósfera de Marte está compuesta principalmente de dióxido de
carbono, les diría a los científicos que el agua puede haber estado en el planeta el tiempo suficiente para
fomentar el desarrollo de la vida.9 ​

Objetivo 2: Caracterizar el clima de Marte

Otro objetivo del MEP es caracterizar el clima actual y pasado de Marte, así como los factores que influyen
en el cambio climático en Marte. Actualmente, lo que se sabe es que el clima está regulado por los cambios
estacionales de los casquetes polares de Marte, el movimiento del polvo por la atmósfera y el intercambio
de vapor de agua entre la superficie y la atmósfera. Comprender estos fenómenos climáticos significa
ayudar a los científicos a modelar de manera más efectiva el clima pasado de Marte, lo que brinda un mayor
grado de comprensión de la dinámica de Marte.10 ​

Objetivo 3: Caracterizar la geología de Marte

La geología de Marte es diferenciable de la de la Tierra por, entre otras cosas, sus volcanes extremadamente
grandes y la falta de movimiento de la corteza. Un objetivo del MEP es comprender estas diferencias con la
Tierra junto con la forma en que el viento, el agua, los volcanes, la tectónica, los cráteres y otros procesos
han dado forma a la superficie de Marte. Las rocas pueden ayudar a los científicos a describir la secuencia
de eventos en la historia de Marte, determinar si hubo abundancia de agua en el planeta mediante la
identificación de minerales que se forman solo en el agua y determinar si Marte alguna vez tuvo un campo
magnético (que apuntaría hacia Marte en un momento ser un planeta dinámico similar a la Tierra).11 ​

Objetivo 4: Prepararse para la exploración humana de Marte

Una misión humana a Marte presenta un enorme desafío de ingeniería. Dado que la superficie de Marte
contiene superóxidos y carece de una magnetosfera y una capa de ozono para protegerse de la radiación del
Sol, los científicos tendrían que comprender a fondo la mayor cantidad posible de la dinámica de Marte
antes de tomar cualquier medida hacia el objetivo de poner a los humanos en Marte.12 ​

Desafíos
Las misiones de exploración de Marte han tenido históricamente algunas de las tasas de fracaso más altas
para las misiones de la NASA,6 ​ que se pueden atribuir a los inmensos desafíos de ingeniería de estas
misiones, así como a algo de mala suerte.13 ​ Con muchos de los objetivos del MEP que implican la
entrada, el descenso y el aterrizaje de naves espaciales (EDL) en la superficie de Marte, factores como la
atmósfera del planeta, el terreno irregular y el alto costo de replicación similar a Marte Entran en juego
entornos de prueba.14 ​

Atmósfera

En comparación con la Tierra, la atmósfera de Marte es aproximadamente 100 veces más delgada. Como
resultado, si una nave de aterrizaje descendiera a la atmósfera de Marte, se desaceleraría a una altitud
mucho más baja y, dependiendo de la masa del objeto, podría no tener suficiente tiempo para alcanzar la
 velocidad terminal. Para desplegar desaceleradores súper o subsónicos,
la velocidad debe estar por debajo de un umbral o no serán efectivos.
Por lo tanto, se deben desarrollar tecnologías para que una
embarcación de aterrizaje se pueda desacelerar lo suficiente como para
permitir el tiempo adecuado para que otros procesos de aterrizaje
necesarios se lleven a cabo antes del aterrizaje.14 ​

La atmósfera de Marte varía significativamente en el transcurso de un

año en Marte, lo que impide que los ingenieros puedan desarrollar un
Representación artística del Mars
sistema para EDL común entre todas las misiones. Las tormentas de
Observer
polvo que ocurren con frecuencia aumentan la temperatura atmosférica
más baja y disminuyen la densidad atmosférica, lo que, junto con las
elevaciones extremadamente variables en la superficie de Marte, obliga
a una selección conservadora de un sitio de aterrizaje para permitir una desaceleración suficiente de la
nave.14 ​

Topografía

La superficie de Marte es extremadamente irregular y contiene

rocas, terreno montañoso y cráteres. Para una embarcación de
desembarco, el área de aterrizaje ideal sería plana y sin escombros.
Dado que este terreno es casi imposible de encontrar en Marte, el
tren de aterrizaje debe ser muy estable y tener suficiente distancia al
suelo para evitar problemas de vuelco e inestabilidad al aterrizar.
Además, los sistemas de desaceleración de estos módulos de
aterrizaje necesitarían incluir propulsores que apuntan al suelo.
Esta imagen, tomada el 30 de
Estos propulsores deben estar diseñados de modo que solo
noviembre de 2010, por el Mars
necesiten estar activos durante un período de tiempo
Reconnaissance Orbiter de la NASA,
extremadamente corto; Si están activos y apuntan al suelo rocoso muestra una torre de polvo de Marte.
durante más de unos pocos milisegundos, comienzan a cavar
trincheras, lanzan rocas pequeñas hacia el tren de aterrizaje y
provocan una contrapresión desestabilizadora sobre el módulo de aterrizaje.14 ​

Encontrar un sitio de aterrizaje adecuado significa poder estimar el tamaño de la roca desde la órbita. Aún
no se ha desarrollado la tecnología para determinar con precisión el tamaño de la roca de menos de 0,5
metros de diámetro desde la órbita, por lo que, en cambio, la distribución del tamaño de la roca se infiere de
su relación con la inercia térmica, basada en la respuesta térmica del sitio de aterrizaje medida por los
satélites que actualmente orbitan Marte. El Mars Reconnaissance Orbiter también ayuda a esta causa en el
sentido de que sus cámaras pueden ver rocas de más de 0,5 m de diámetro.14 ​

Junto con la posibilidad de que el módulo de aterrizaje se vuelque sobre superficies inclinadas, las grandes
características topográficas como colinas, mesas, cráteres y trincheras plantean el problema de la
interferencia con los sensores del suelo. El radar de radar y Doppler puede medir falsamente la altitud
durante el descenso y los algoritmos que apuntan al punto de aterrizaje del módulo de aterrizaje pueden ser
"engañados" para que suelten el módulo de aterrizaje demasiado temprano o tarde si la nave pasa sobre
mesas o trincheras mientras desciende.14 ​

Costos de replicación del entorno tipo Marte

Con secuencias de EDL de Marte que solo duran entre 5 y 8 minutos, los sistemas asociados deben ser
indudablemente confiables. Idealmente, esto se verificaría con los datos obtenidos mediante la realización
de pruebas a gran escala de varios componentes de los sistemas EDL en pruebas basadas en la Tierra. Sin
embargo, los costos de reproducir entornos en los que estos datos serían relevantes en términos del entorno
de Marte son considerablemente altos, lo que da como resultado que las pruebas sean puramente terrestres o
que simulen resultados de pruebas que involucren tecnologías derivadas de misiones pasadas.14 ​

Programas

Opportunity

Opportunity fue un robot rover en el planeta Marte activo desde 2004 hasta 2018.15 ​

Curiosity

Curiosity es una misión espacial que incluye un astromóvil de exploración marciana dirigida por la
NASA.16 ​

InSight

InSight, lanzado desde la Tierra el 5 de mayo de 2018, el módulo de aterrizaje aterrizó en Marte el 26 de
noviembre de 2018 en Elysium Planitia.17 18
​ ​

Mars 2020

Mars 2020 es una misión espacial futura del Programa de Exploración de Marte que incluye un astromóvil
de exploración marciana dirigida por la NASA con el propósito de ser lanzado en el año 2020.19 ​

Costos del programa

Las misiones de exploración de Marte, como la mayoría de las misiones de la NASA, pueden ser bastante
costosas. Por ejemplo, el rover Curiosity de la NASA (aterrizó en Marte en agosto de 2012) tiene un
presupuesto que supera los USD $2.5 mil millones.20 ​ La NASA también tiene objetivos de colaborar con
la Agencia Espacial Europea (ESA) para llevar a cabo una misión que implique devolver una muestra de
suelo de Marte a la Tierra, lo que probablemente costaría al menos USD $5 mil millones y tardaría diez
años en completarse.21 ​

Recortes presupuestales

En febrero de 2012, la NASA se enfrentó a severos recortes presupuestarios en muchos de sus programas,
con un recorte de USD $300 millones a la división de Ciencia Planetaria para el año fiscal 2013.22 ​ En
respuesta a estos recortes, el subcomité de Comercio, Justicia y Ciencia del Comité de Asignaciones de la
Cámara de Representantes aprobó un presupuesto dos meses después que restableció USD $150 millones
al presupuesto de Ciencia Planetaria. El restablecimiento tenía una estipulación: el dinero debe usarse para
una misión que es parte del programa Mars Sample Return.
Planes futuros
Como resultado del presupuesto más pequeño para el MEP, la NASA se vio obligada a cancelar el Mars
Science Orbiter planeado para 2016 que habría estudiado el clima del planeta.22 ​

Mars 2020 es una misión espacial futura del Programa de Exploración de Marte que incluye un astromóvil
de exploración marciana dirigida por la NASA con el propósito de ser lanzado en el año 2020.19 ​

Ver también
Exploración de Marte
Mars Next Generation
NASA
Marte

Referencias
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1. Shirley, Donna. «Mars Exploration Program
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Consultado el 2 de febrero de 2020.
17. «InSight Timeline» (https://mars.nasa.gov/i
nsight/timeline/launch/). Mars Exploration

Enlaces externos
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en inglés, publicada por sus editores (https://en.wikipedia.org/wiki/Mars_Exploration_Progra
m?action=history) bajo la Licencia de documentación libre de GNU y la Licencia Creative
Commons Atribución-CompartirIgual 3.0 Unported.
Programa de Exploración de Marte de la NASA (https://web.archive.org/web/201002162331
33/http://mars.jpl.nasa.gov/)
MEPAG (http://mepag.jpl.nasa.gov/)
MPPG (http://www.nasa.gov/offices/marsplanning/home/index.html)

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