Profesora Brigitte Askonas

Nacida el 1 de abril de 1923 (Viena, Austria) - Falleció el 9 de enero de 2013

(Londres, Reino Unido).

Askonas co-desarrolló uno de los primeros sistemas para la clonación de células B

formadoras de anticuerpos in vivo, algunos de los primeros anticuerpos
monoclonales. También fue una de las primeras científicas en aislar y clonar
linfocitos T específicos del virus, sentando las bases para definir diferentes
subconjuntos de influenza y mejorar las vacunas.

Family

La hija de padres checos, Brigitte Askonas, conocida como Ita, nació en Viena.
Askonas, de 15 años, huyó con su familia de Viena en marzo de 1938, poco
después del Anschluss que unió Austria con Alemania. La familia se instaló en
Canadá en 1940. Tanto el padre como el hermano de Askonas poseían fábricas de
tejido en varios países europeos y su madre, licenciada en bellas artes, era
coleccionista de arte. Desde una edad temprana, Askonas se interesó por los
idiomas, el arte, la literatura, los libros de naturaleza y biológicos, así como la
música clásica, pero hasta la mitad de la universidad tenía poca idea de qué
carrera quería seguir.

Education

Askonas pasó dos años en Wellesley College, Massachusetts y luego asistió a la

Universidad McGill, Montreal, de la cual se graduó en bioquímica en 1944. Luego
se inspiró en David Lansboroough Thomas, profesor de bioquímica y decano de
ciencias en la Universidad McGill, para realizar un doctorado. Esto lo inició en la
Escuela de Bioquímica de la Universidad de Cambridge en 1949 bajo la supervisión
de Malcolm Dixon. Completó su doctorado en 1952, habiendo trabajado en
enzimas musculares. Durante su tiempo en el departamento, entró en contacto
con Margaret Stephenson y Dorothy Needham, que estaban entre las primeras
cuatro mujeres en ser elegidas por la Royal Society. Le enseñaron que la buena
ciencia obtiene reconocimiento independientemente del género del científico.
Carrera profesional

Antes de emprender su doctorado, Askonas trabajó en el Allan Memorial Institute

of Psychiatry, asociado con la Universidad McGill. Su proyecto consistía en
estudiar la bioquímica de la demencia. En 1952 Askonas se incorporó al Instituto
Nacional de Investigaciones Médicas donde trabajó durante 36 años, el último de
ellos como jefa de la división de inmunología. Su trabajo inicial en el Instituto fue
sobre la biosíntesis de proteínas de la leche. Este trabajo la inspiró a investigar el
origen y la síntesis de anticuerpos y a estudiar el papel de los macrófagos.
Posteriormente, trabajó en el papel de los linfocitos T en la infección,
especialmente los relacionados con la influenza y los virus sincitiales respiratorios,
una enfermedad que afecta a los bebés.

Logros

En 1973, Askonas fue elegida miembro de la Royal Society basándose en las

contribuciones que hizo a la comprensión del origen y la síntesis de los
anticuerpos. Uno de sus mayores logros fue la clonación de células B de memoria
in vivo con Brian Wright y Alan Williamson. Estas células representaron algunos de
los primeros anticuerpos monoclonales jamás producidos. Su trabajo también
aclaró el papel de los macrófagos y las células T en la defensa del sistema
inmunológico contra las infecciones, sentando las bases para comprender cómo
los linfocitos T detectan invasores extraños en el cuerpo. La investigación de
Askonas también estableció el principio de que las células T citolíticas, que matan
las células infectadas con virus, tenían la capacidad de reconocer múltiples
subtipos de virus. Esto contrasta los anticuerpos que reconocen un solo subtipo
de virus. El principio que estableció es hoy vital para el desarrollo de nuevas
vacunas contra las infecciones que causan el VIH / SIDA, la malaria, la
tuberculosis y la influenza pandémica.