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Sistema Endocrino

Los controles necesarios para lograr el equilibrio del cuerpo son llevados a cabo por el
sistema endocrino y el sistema nervioso. Esto permite considerarlos como componentes de un
sistema más complejo: el neuroendocrino. Para facilitar su comprensión se los estudia separados.

FUNCIONAMIENTO DEL SISTEMA ENDOCRINO

Está formado por una serie de glándulas distribuidas en

el cuerpo, que sintetizan y secretan las hormonas. Estas viajan
luego por la sangre u otros fluidos corporales hacia las células
donde ejercen su acción (células blanco). También se llama
tejido u órgano blanco a los que están regulados por hormonas.
Las glándulas son endocrinas o exocrinas según donde viertan
las sustancias que secretan:

• Los productos de las glándulas exocrinas son

transportados por conductos especiales (por ejemplo, las
glándulas sudoríparas, mamaria y digestivas).
• Las glándulas endocrinas secretan las hormonas hacia los
fluidos extracelulares y desde allí se difunden al torrente
sanguíneo, para ser transportados hacia los tejidos blancos
(por ejemplo, las glándulas hipófisis, suprarrenales y
tiroides).

El mecanismo de control del sistema endocrino es

menos veloz que el del sistema nervioso, ya que la circulación
sanguínea es más lenta que la transmisión de impulsos nerviosos. Su efectividad radica en la
seguridad de sus mecanismos de control, ya que las hormonas son específicas para cada proceso y
células o tejido blanco. Otra característica que le da seguridad es su capacidad de autocontrol, a
través de mecanismos de retroalimentación positiva o negativa. La retroalimentación negativa es la
más común, controla los procesos de la función endocrina.

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COMPONENTES DEL SISTEMA ENDOCRINO

Hipotálamo: es una parte del cerebro que conecta el sistema nervioso y el endocrino. Se
comunica con la glándula hipófisis mediante hormonas que fabrica y envía para estimular o detener
su funcionamiento.

Hipófisis: controla el funcionamiento de muchas otras

glándulas, produciendo hormonas que estimulan su
acción. Tiene el tamaño de un garbanzo y está ubicada
en la base del cerebro.

Epífisis o glándula Pineal: produce una hormona

llamada melatonina, que regula los ritmos de sueño y
vigilia.

Glándulas tiroides: produce hormonas que regulan la

velocidad del metabolismo de las células del
organismo.

Glándulas paratiroides: secreta hormo-nas que

controlan el nivel de calcio en el organismo.

Glándulas suprarrenales: la corteza y la médula de

estas glándulas, ubicadas por encima de los riñones,
producen distintas hormonas. Las de la corteza
regulan procesos del metabolismo de nutrientes; las de
la médula intervienen en el control de las funciones
ante situaciones de estrés.

Páncreas: produce insulina, hormona reguladora

del metabolismo de la glucosa.

Gónadas (ovarios y testículos): producen las hormonas sexuales femeninas y masculinas,

controlando la producción de gametas y el desarrollo de caracteres secundarios. Las hormonas
femeninas regulan los procesos involucrados con el embarazo.

Otros órganos del cuerpo poseen también células secretoras de hormonas:

• El estómago produce y secreta tres hormonas: una que estimula las glándulas productoras de
jugos gástricos, otra que provoca la contracción de la vesícula (haciendo que se libere la bilis
hacia el intestino), y una tercera que pone en marcha las enzimas pancreáticas.
• Los riñones estimulan la producción de hormonas que controlan la presión sanguínea. También
secretan eritropoyetina, hormona que participa en la producción de los glóbulos rojos,
• El timo, cuyo mecanismo de acción aún no es del todo conocido, produce sustancias semejantes
a hormonas que intervienen en los procesos de maduración de los linfocitos. Su acción es
evidente en la infancia y parece decrecer en la etapa adulta.

MECANISMO DE ACCION DE LAS HORMONAS

Independientemente de su origen, las hormonas tienen propiedades comunes. Pertenecen a

tres grupos de sustancias químicas: los esteroides, cuyo precursor principal es el colesterol, las
proteínas y un tercero de los derivados de aminoácidos.

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Su síntesis se inicia a partir de señales químicas o electroquímicas. En las hormonas

proteicas dichas señales activan enzimas que inician su síntesis; luego de fabricada la proteína es
transportada al aparato de Golgi, donde se forma una vesícula que la envuelve, y es secretada al
torrente sanguíneo. La fabricación de hormonas esteroides o las derivadas de aminoácidos es más
sencilla, ya que se producen a partir de sustancias precursoras ubicadas en el citoplasma celular.
Luego atraviesan fácilmente las membranas celulares e ingresan a la sangre.

La especificidad de las hormonas está dada por su por su forma, que le confiere la capacidad
de unirse únicamente a ciertos receptores en la membrana o el interior de las células. Los
mecanismos de acción de las hormonas dependen del lugar donde se encuentren sus receptores.

- Receptores intracelulares: la hormona atraviesa la membrana celular y se une a su receptor. El

complejo hormona-receptor ingresa al núcleo de la célula y desencadena la síntesis de una
proteína, que genera un cambio en el funcionamiento de la célula. Las hormonas esteroides y la
tiroidea utilizan este mecanismo.

- Receptores de membrana: la hormona se une a su receptor sin ingresar a la célula y activa una
enzima que forma un segundo mensajero químico; Su presencia pone en marcha un proceso de
cascada que culmina con la transformación de una sustancia. La adrenalina desencadena una
serie de cambios que preparan el organismo para dar una respuesta a situaciones de estrés.

LAS GLANDULAS ENDOCRINAS Y SUS FUNCIONES

La mayoría de las glándulas endocrinas son dirigidas por la hipófisis, que a su vez en
controlada por el hipotálamo.

El Hipotálamo y la Hipófisis

El hipotálamo es dirigido por impulsos

del sistema nervioso central, y controla la
hipófisis mediante neurotransmisores. Las
hormonas hipotalámicas son producidas por
células nerviosas neurosecretoras.

Algunas hormonas hipota-lámicas

regulan la producción de las hormonas
hipofisiarias y otras actúan directamente sobre
sus células blanco.

Las hormonas de la hipófisis ejercen su

acción direc-tamente sobre el tejido blanco, y
son la somatotrofina y la prolac-tina. La
somatotrofina promueve el crecimiento óseo,
estimula la síntesis de proteínas y favorece la
concentración de glucosa en la sangre. Se la
llama hormona del crecimiento. La prolactina
estimula la producción de leche y su actividad
está controlada por el hipotálamo, el cual fabrica
una hormona inhibidora.

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La glándula Tiroides

La Tiroides secreta tres hormonas: la tiroxina, conocida también como T4, la triyodotironina o
T3 y la calcitonina. Su actividad esta controlada por la tirotrofina (TSH) de la hipófisis. Las hormonas
T4 y T3 controlan el metabolismo de las células, mediante la aceleración del proceso de respiración
celular. Por lo tanto, es fundamental mantener los niveles de estas hormonas en sangre.

El yodo es muy importante en las dietas por ser uno de los componentes de la tiroxina y la
triyodotironina. Las deficiencias de yodo provocan alteraciones en la tiroides. La concentración de
estas hormonas en sangre está controlada por mecanismos de retroalimentación negativa: un alto
nivel inhibe la producción de TSH en la hipófisis, reduciendo la tiroides su producción de T4 y T3.

La calcitonina interviene en el control del calcio en el organismo. Cuando su concentración en

la sangre aumenta, esta hormona inhibe la liberación de calcio en los huesos, acelera su excreción
en los riñones y reduce su absorción en el intestino. La acción de esta hormona se complementa
con otra producida en las glándulas paratiroides.

Glándulas Paratiroides

Secretan la hormona parathormona, fundamental en el control del nivel de calcio y fósforo en

el organismo. Su efecto es opuesto al de la calcitonina.

Glándulas Suprarrenales

Poseen dos zonas diferenciadas. La corteza suprarrenal fabrica hormonas llamadas

corticoesteroides, divididas en dos grupos: los glucocorticoides y los minelcorticoides. El cortisol es
un glucocorticoide controla el nivel de glucosa en el organismo, reduciendo su uso en la mayoría de
las células (salvo las del cerebro y el corazón). También participa en la respuesta inmune del
organismo; su acción inhibe los procesos inflamatorios, por lo que es usada como medicamento para
controlar reacciones alérgicas e inflamaciones de diverso origen. Los minelcorticoides intervienen en
la regulación de minerales como el sodio y potasio. Una de las principales es la aldosterona, que
aumenta la absorción de sodio y la secreción de potasio en los riñones, permitiendo mantener de
esta forma el equilibrio hídrico del cuerpo.

La médula suprarrenal está constituida por células neurosecretoras, cuyas terminaciones

secretan las hormonas adrenalina (o hepinefrina) y la noradrenalina (o norepinefrina). La
concentración de adrenalina aumenta en situaciones de temor, mientras que la noradrenalina
aumenta cuando las personas desarrollan conductas agresivas. El funcionamiento de la médula
suprarrenal está controlado directamente por el sistema nervioso.

El Páncreas

Es un órgano anexo al aparato digestivo y a la vez una glándula endocrina. Secreta las
hormonas insulina y glucagón, que actúan en el nivel de glucosa en la sangre y su aprovechamiento
en el interior de las células. Cuando el nivel de glucosa aumenta en la sangre, se estimulan las
células productoras de insulina, que activa el paso de glucosa al interior celular. El glucagón tiene el
efecto opuesto, promoviendo la degradación de glucógeno a glucosa en las células hepáticas.

La Epífisis o glándula Pineal

Su principal producto es la hormona melatonina, cuyos efectos y mecanismo de acción no se

conocen con precisión. Se le adjudica el control de los ciclos de sueño y vigilia. También interviene

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en la regulación de la temperatura corporal y posiblemente en procesos de producción de hormonas

sexuales.

Las glándulas sexuales

Los ovarios y testículos son órganos sexuales que actúan como glándulas endocrinas. Las
hormonas sexuales participan en la producción y maduración de las gametas y en el desarrollo de
los caracteres sexuales secundarios.

LAS PROSTAGLANDINAS

Son un conjunto de sustancias de composición química similar, que son producidas por las
células de casi todos los tejidos. Al igual que las hormonas, actúan como reguladores del medio
interno, pero se diferencian en diversos aspectos:

• por su naturaleza química: son ácidos grasos

• por su modo de acción: actúan sobre los tejidos de las células que las secretan, en muy bajas
concentraciones, menores que las hormonas.
• Por el modo que se produce su síntesis: son producidas por las membranas celulares, a partir de
fosfolípidos, se liberan velozmente en pequeñas cantidades y son degradadas rápidamente.

Los efectos de las prostaglandinas son diversos, tanto de estimulación como de inhibición. Su
capacidad de estimular la contracción de los músculos lisos tiene importante consecuencias:

• Las prostaglandinas del semen provocan movimientos rítmicos de las paredes del útero y
conductos del sistema reproductor femenino. Estos movimientos favorecen el desplazamiento de
los espermatozoides y de los óvulos a través de dichos conductos.
• Las prostaglandinas producidas por los músculos de las paredes del útero serían las causantes
de los dolores menstruales(dismenorrea). Es posible que provoquen contracciones intensas junto
con una disminución de la irrigación sanguínea. El dolor está relacionado con la falta de oxígeno
en un momento de intenso trabajo muscular, y con una acción directa de las prostaglandinas
sobre las terminaciones nerviosas.
• Las prostaglandinas producidas por las plaquetas estimulan la aglutinación de las mismas en los
procesos de coagulación. También provocan la contracción de las paredes de vasos sanguíneos.
Las secretadas por el endotelio de los vasos sanguíneos tienen efectos opuestos a los anteriores.
• Los glóbulos blancos que actúan en respuestas inflamatorias secretan un tipo de prostaglandinas
que podría estar relacionado con alteraciones funcionales del sistema inmunológico.

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