Un nuevo método de validación estelar

Una avalancha de datos está a punto de revolucionar la astronomía, pero hasta ahora no
existían métodos fiables para validarlos. El telescopio espacial Hubble acaba de ofrecer una
solución.

 Rachael Beaton

Cúmulo estelar NGC 6397: Una determinación reciente de la distancia a la que se encuentran
las estrellas de este cúmulo cercano permitirá validar la enorme cantidad de datos obtenidos
por la misión Gaia, de la Agencia Espacial Europea. [NASA/ESA/TELESCOPIO ESPACIAL
HUBBLE/AURA/STSCI]

Intente este experimento: extienda el brazo con el pulgar levantado y guiñe primero un ojo y
luego el otro. Al cambiar de ojo, parecerá que su pulgar «salta» entre dos posiciones. Dicho
salto se conoce como paralaje, y permite calcular la distancia a la que se encuentra su pulgar
usando trigonometría.

En astronomía, la paralaje se emplea para medir distancias a escalas mucho mayores. En un

trabajo publicado hace poco en The Astrophysical Journal Letters, Thomas M. Brown, del
Instituto para la Ciencia del Telescopio Espacial, en Maryland, y sus colaboradores han logrado
efectuar este tipo de medición para el cúmulo estelar cercano NGC6397 con ayuda del
telescopio espacial Hubble. Su técnica proporcionará un método clave para validar la enorme
cantidad de datos publicados este año por la misión Gaia, de la Agencia Espacial Europea.

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 La misión Gaia y la historia de nuestra galaxia

Resulta casi imposible encontrar un área de la astronomía que no dependa de la escala de

distancias cósmicas: un conjunto de métodos que, aplicados en serie, permiten determinar
aquellas distancias que resultan demasiado grandes para poder medirlas directamente. Dichas
distancias se usan como factores de conversión para derivar las propiedades físicas de los
objetos celestes a partir de las observaciones y, por tanto, resultan esenciales para construir
modelos del universo.

La base de la escala de distancias cósmicas son las paralajes trigonométricas de estrellas

individuales. Esas paralajes permiten calibrar las propiedades físicas de dichas estrellas, las
cuales pueden usarse luego para inferir las características de estrellas, cúmulos estelares y
galaxias cada vez más lejanos. A las mayores escalas,