Electromagnetismo

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Contenidos
Artículos
Electricidad 1
Aplicaciones de la electricidad 54
Corriente alterna 70
Campo magnético 76
Electromagnetismo 82
Electroimán 89
Dipolo magnético 92
Magnetismo remanente 94
Histéresis 95
Inductor 97

Referencias
Fuentes y contribuyentes del artículo 106
Fuentes de imagen, Licencias y contribuyentes 107

Licencias de artículos
Licencia 110
Electricidad 1

Electricidad
La electricidad (del griego elektron, cuyo significado es ámbar) es un fenómeno físico cuyo origen son las cargas
eléctricas y cuya energía se manifiesta en fenómenos mecánicos, térmicos, luminosos y químicos, entre otros[1] [2] [3]
[4]
, en otras palabras es el flujo de electrones. Se puede observar de forma natural en fenómenos atmosféricos, por
ejemplo los rayos, que son descargas eléctricas producidas por la transferencia de energía entre la ionosfera y la
superficie terrestre (proceso complejo del que los rayos solo forman una parte). Otros mecanismos eléctricos
naturales los podemos encontrar en procesos biológicos, como el funcionamiento del sistema nervioso. Es la base del
funcionamiento de muchas máquinas, desde pequeños electrodomésticos hasta sistemas de gran potencia como los
trenes de alta velocidad, y asimismo de todos los dispositivos electrónicos.[5] Además es esencial para la producción
de sustancias químicas como el aluminio y el cloro.
También se denomina electricidad a la rama de la física que estudia las leyes que rigen el fenómeno y a la rama de
la tecnología que la usa en aplicaciones prácticas. Desde que, en 1831, Faraday descubriera la forma de producir
corrientes eléctricas por inducción —fenómeno que permite transformar energía mecánica en energía eléctrica— se
ha convertido en una de las formas de energía más importantes para el desarrollo tecnológico debido a su facilidad
de generación y distribución y a su gran número de aplicaciones.
La electricidad es originada por las cargas eléctricas, en reposo o en
movimiento, y las interacciones entre ellas. Cuando varias cargas
eléctricas están en reposo relativo se ejercen entre ellas fuerzas
electrostáticas. Cuando las cargas eléctricas están en movimiento
relativo se ejercen también fuerzas magnéticas. Se conocen dos tipos
de cargas eléctricas: positivas y negativas. Los átomos que conforman
la materia contienen partículas subatómicas positivas (protones),
negativas (electrones) y neutras (neutrones). También hay partículas
elementales cargadas que en condiciones normales no son estables, por
La electricidad en una de sus manifestaciones
lo que se manifiestan sólo en determinados procesos como los rayos
naturales: el relámpago.
cósmicos y las desintegraciones radiactivas.[6]

La electricidad y el magnetismo son dos aspectos diferentes de un mismo fenómeno físico, denominado
electromagnetismo, descrito matemáticamente por las ecuaciones de Maxwell. El movimiento de una carga eléctrica
produce un campo magnético, la variación de un campo magnético produce un campo eléctrico y el movimiento
acelerado de cargas eléctricas genera ondas electromagnéticas (como en las descargas de rayos que pueden
escucharse en los receptores de radio AM).[7]
Debido a las crecientes aplicaciones de la electricidad como vector energético, como base de las telecomunicaciones
y para el procesamiento de información, uno de los principales desafíos contemporáneos es generarla de modo más
eficiente y con el mínimo impacto ambiental.
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Historia de la electricidad
La historia de la electricidad como rama de la física comenzó con
observaciones aisladas y simples especulaciones o intuiciones médicas,
como el uso de peces eléctricos en enfermedades como la gota y el
dolor de cabeza, u objetos arqueológicos de interpretación discutible
(la batería de Bagdad).[8] Tales de Mileto fue el primero en observar
los fenómenos eléctricos cuando, al frotar una barra de ámbar con un
paño, notó que la barra podía atraer objetos livianos.[2] [4]

Mientras la electricidad era todavía considerada poco más que un

Michael Faraday relacionó el magnetismo con la
electricidad.
Configuración electrónica del átomo de cobre.
Sus propiedades conductoras se deben a la
facilidad de circulación que tiene su electrón más
exterior (4s).
espectáculo de salón, las primeras aproximaciones científicas al
fenómeno fueron hechas en los siglos XVII y XVIII por investigadores
sistemáticos como Gilbert, von Guericke, Henry Cavendish, Du Fay,
van Musschenbroek y Watson. Estas observaciones empiezan a dar sus
frutos con Galvani, Volta, Coulomb y Franklin, y, ya a comienzos del
siglo XIX, con Ampère, Faraday y Ohm. No obstante, el desarrollo de
una teoría que unificara la electricidad con el magnetismo como dos
manifestaciones de un mismo fenómeno no se alcanzó hasta la
formulación de las ecuaciones de Maxwell (1861-1865).
Los desarrollos tecnológicos que produjeron la primera revolución
industrial no hicieron uso de la electricidad. Su primera aplicación
práctica generalizada fue el telégrafo eléctrico de Samuel Morse
(1833), que revolucionó las telecomunicaciones. La generación masiva
de electricidad comenzó cuando, a fines del siglo XIX, se extendió la
iluminación eléctrica de las calles y las casas. La creciente sucesión de
aplicaciones que esta disponibilidad produjo hizo de la electricidad una
de las principales fuerzas motrices de la segunda revolución industrial.
Más que de grandes teóricos, como Lord Kelvin, fue éste el momento
de grandes inventores como Gramme, Westinghouse, von Siemens y
Alexander Graham Bell. Entre ellos destacaron Nikola Tesla y Thomas
Alva Edison, cuya revolucionaria manera de entender la relación entre
investigación y mercado capitalista convirtió la innovación tecnológica
en una actividad industrial. Tesla, un inventor serbio-americano,
descubrió el principio del campo magnético rotatorio en 1882, que es
la base de la maquinaria de corriente alterna. También inventó el
sistema de motores y generadores de corriente alterna polifásica que da
energía a la sociedad moderna.

El alumbrado artificial modificó la duración y distribución horaria de las actividades individuales y sociales, de los
procesos industriales, del transporte y de las telecomunicaciones. Lenin definió el socialismo como la suma de la
electrificación y el poder de los soviets.[9] La sociedad de consumo que se creó en los países capitalistas dependió (y
depende) en gran medida del uso doméstico de la electricidad.
El desarrollo de la mecánica cuántica durante la primera mitad del siglo XX sentó las bases para la comprensión del
comportamiento de los electrones en los diferentes materiales. Estos saberes, combinados con las tecnologías
desarrolladas para las transmisiones de radio, permitieron el desarrollo de la electrónica, que alcanzaría su auge con
la invención del transistor. El perfeccionamiento, la miniaturización, el aumento de velocidad y la disminución de
costo de las computadoras durante la segunda mitad del siglo XX fue posible gracias al buen conocimiento de las
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propiedades eléctricas de los materiales semiconductores. Esto fue esencial para la conformación de la sociedad de la
información de la tercera revolución industrial, comparable en importancia con la generalización del uso de los
automóviles.
Los problemas de almacenamiento de electricidad, su transporte a largas distancias y la autonomía de los aparatos
móviles alimentados por electricidad todavía no han sido resueltos de forma eficiente. Asimismo, la multiplicación
de todo tipo de aplicaciones prácticas de la electricidad ha sido —junto con la proliferación de los motores
alimentados con destilados del petróleo— uno de los factores de la crisis energética de comienzos del siglo XXI.
Esto ha planteado la necesidad de nuevas fuentes de energía, especialmente las renovables.

Electrostática y electrodinámica
La electrostática es la rama de la física que estudia los fenómenos
resultantes de la distribución de cargas eléctricas en reposo, esto es, del
campo electrostático.[1] Los fenómenos electrostáticos son conocidos
desde la antigüedad. Los griegos del siglo V a. C. ya sabían que al
frotar ciertos objetos estos adquirían la propiedad de atraer cuerpos
livianos. En 1785 el físico francés Charles Coulomb publicó un tratado
donde cuantificaba las fuerzas de atracción y repulsión de cargas
eléctricas estáticas y describía, por primera vez, cómo medirlas usando
una balanza de torsión. Esta ley se conoce en su honor con el nombre
de ley de Coulomb.

Durante el siglo XIX se generalizaron las ideas de Coulomb, se Benjamin Franklin experimentando con un rayo.
introdujo el concepto de campo eléctrico y potencial eléctrico, y se
formuló la ecuación de Laplace, que determina el potencial eléctrico en el caso electrostático. Se produjeron también
avances significativos en la electrodinámica, que estudia los fenómenos eléctricos producidos por cargas en
movimiento. En estos fenómenos aparecen asimismo campos magnéticos, que pueden ser ignorados en el caso de
circuitos con corriente eléctrica estacionaria, pero deben ser tomados en cuenta en el caso de circuitos de corriente
alterna.

Finalmente, en 1864 el físico escocés James Clerk Maxwell unificó las leyes de la electricidad y del magnetismo en
un sistema de cuatro ecuaciones en derivadas parciales conocidas como ecuaciones de Maxwell. Con ellas se
desarrolló el estudio de los fenómenos eléctricos y magnéticos, mostrando que ambos tipos son manifestaciones del
único fenómeno del electromagnetismo, que incluía también a las ondas electromagnéticas.[10]

Carga eléctrica
La carga eléctrica es una propiedad que poseen algunas partículas
subatómicas y que se manifiesta mediante las fuerzas observadas entre
ellas. La materia cargada eléctricamente es influida por los campos
electromagnéticos siendo, a su vez, generadora de ellos. La interacción
entre carga y campo eléctrico es la fuente de una de las cuatro
interacciones fundamentales, la interacción electromagnética. La
partícula que transporta la información de estas interacciones es el
fotón. Estas fuerzas son de alcance infinito y no se manifiestan de
Interacciones entre cargas de igual y distinta forma inmediata, sino que tardan un tiempo , donde es la
naturaleza.
velocidad de la luz en el medio en el que se transmite y la distancia
entre las cargas.
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Las dos partículas elementales cargadas que existen en la materia y que se encuentran de forma natural en la Tierra
son el electrón y el protón, aunque pueden encontrarse otras partículas cargadas procedentes del exterior (como los
muones o los piones). Todos los hadrones (como el protón y el neutrón) además, están constituidos por partículas
cargadas más pequeñas llamadas quarks, sin embargo estas no pueden encontrarse libres en la naturaleza.
Cuando un átomo gana o pierde un electrón, queda cargado eléctricamente. A estos átomos cargados se les denomina
iones.
Los trabajos de investigación realizados en la segunda mitad del siglo XIX por el premio Nobel de Física Joseph
John Thomson, que le llevaron en 1897 a descubrir el electrón, y de Robert Millikan a medir su carga, determinaron
la naturaleza discreta de la carga eléctrica.[11]
En el Sistema Internacional de Unidades la unidad de carga eléctrica se denomina culombio (símbolo C) y se define
como la cantidad de carga que pasa por una sección en 1 segundo cuando la corriente eléctrica es de 1 amperio. Se
corresponde con la carga de 6,24 × 1018 electrones aproximadamente. La carga más pequeña que se encuentra en la
naturaleza es la carga del electrón (que es igual en magnitud a la del protón y de signo opuesto): e = 1,602 × 10-19 C
(1 eV en unidades naturales).
Véanse también: Átomo, Polarización electroquímica, Experimento de Millikan y Electroscopio

Fuerza entre cargas

Coulomb fue el primero en determinar, en 1785, el valor de las fuerzas ejercidas entre cargas eléctricas.[12] Usando
una balanza de torsión determinó que la magnitud de la fuerza con que se atraen o repelen dos cargas eléctricas
puntuales en reposo es directamente proporcional al producto de las magnitudes de cada carga e inversamente
proporcional al cuadrado de la distancia que las separa.[13]

donde y son las cargas, es la distancia que las separa y la constante de proporcionalidad k depende del
sistema de unidades.
Una propiedad fundamental de estas fuerzas es el principio de superposición que establece que, cuando hay varias
cargas , la fuerza resultante sobre una cualquiera de ellas es la suma vectorial de las fuerzas ejercidas por todas
las demás. La fuerza ejercida sobre la carga puntual en reposo está dada en el SI por:

donde denota el vector que une la carga con la carga .

Cuando las cargas están en movimiento aparecen también fuerzas magnéticas. La forma más sencilla de describir el
fenómeno es con el uso de campos eléctrico ( ) y magnético ( ), de los que a su vez se pueden derivar las
fuerzas a partir de la fórmula de Lorentz:

En el caso general de cargas distribuidas de manera arbitraria, no es posible escribir expresiones explícitas de las
fuerzas. Hay que resolver las ecuaciones de Maxwell, calcular los campos y derivar las fuerzas a partir de las
expresiones de la energía electromagnética.[14]
Véanse también: Fuerza de Lorentz y polarización eléctrica
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Campos eléctrico y magnético

Los campos eléctrico y magnético , son campos vectoriales
caracterizables en cada punto del espacio y cada instante del tiempo
por un módulo, una dirección y un sentido. Una propiedad fundamental
de estos campos es el principio de superposición, según el cual el
campo resultante puede ser calculado como la suma vectorial de los
campos creados por cada una de las cargas eléctricas.
Se obtiene una descripción sencilla de estos campos dando las líneas de
fuerza o de campo, que son curvas tangentes a la dirección de los
vectores de campo. En el caso del campo eléctrico, esta línea
corresponde a la trayectoria que seguiría una carga sin masa que se
encuentre libre en el seno del campo y que se deja mover muy
Líneas de campo de dos cargas eléctricas de igual
lentamente. valor absoluto y signos opuestos.

Normalmente la materia es neutra, es decir, su carga eléctrica neta es

nula. Sin embargo, en su interior tiene cargas positivas y negativas y se localizan corrientes eléctricas en los átomos
y moléculas, lo cual da lugar a campos eléctricos y magnéticos. En el caso de dos cargas opuestas se generan campos
dipolares, como el representado en la figura de la derecha, donde las cargas de igual magnitud y signos opuestos
están muy cercanas entre sí. Estos campos dipolares son la base para describir casos tan fundamentales como los
enlaces iónicos en las moléculas, las características como disolvente del agua, o el funcionamiento de las antenas
entre otros.

Los campos eléctricos y magnéticos se calculan resolviendo las ecuaciones de Maxwell, siendo magnitudes
inseparables en general.

Electromagnetismo
Se denomina electromagnetismo a la teoría física que unifica los
fenómenos eléctricos y magnéticos en una sola teoría, cuyos
fundamentos son obra de Faraday, pero fueron formulados por
primera vez de modo completo por Maxwell. La formulación
consiste en cuatro ecuaciones diferenciales vectoriales, conocidas
como ecuaciones de Maxwell, que relacionan el campo eléctrico,
el campo magnético y sus respectivas fuentes materiales: densidad
de carga eléctrica, corriente eléctrica, desplazamiento eléctrico y
corriente de desplazamiento. Fluido ferroso que se agrupa cerca de los polos de un
imán o magneto.
A principios del siglo XIX Ørsted encontró evidencia empírica de
que los fenómenos magnéticos y eléctricos estaban relacionados.
A partir de esa base Maxwell unificó en 1861 los trabajos de físicos como Ampère, Sturgeon, Henry, Ohm y
Faraday, en un conjunto de ecuaciones que describían ambos fenómenos como uno solo, el fenómeno
electromagnético.[11]
Se trata de una teoría de campos; las explicaciones y predicciones que provee se basan en magnitudes físicas
vectoriales y son dependientes de la posición en el espacio y del tiempo. El electromagnetismo describe los
fenómenos físicos macroscópicos en los que intervienen cargas eléctricas en reposo y en movimiento, usando para
ello campos eléctricos y magnéticos y sus efectos sobre la materia. Para la descripción de fenómenos a nivel
molecular, atómico o corpuscular, es necesario emplear las expresiones clásicas de la energía electromagnética
conjuntamente con las de la mecánica cuántica.
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Ecuaciones de Maxwell, en su forma diferencial

Nombre de la ley Forma diferencial

Ley de Gauss

Ley de Gauss para el magnetismo

o inexistencia del monopolo
magnético

Ecuación de Maxwell-Faraday
(ley de Faraday)

Ley de Ampère-Maxwell

Las ecuaciones de Maxwell describen los campos eléctricos y magnéticos como manifestaciones de un solo campo
electromagnético. Además, explican la naturaleza ondulatoria de la luz como parte de una onda electromagnética.[15]
Al contar con una teoría unificada consistente que describiera estos dos fenómenos antes separados, se pudieron
realizar varios experimentos novedosos e inventos muy útiles, como el generador de corriente alterna inventado por
Tesla.[16] El éxito predictivo de la teoría de Maxwell y la búsqueda de una interpretación coherente con el
experimento de Michelson y Morley llevó a Einstein a formular la teoría de la relatividad, que se apoyaba en algunos
resultados previos de Lorentz y Poincaré.
Esta unificación es fundamental para describir las relaciones que existen entre los campos eléctricos variables que se
utilizan en la vida diaria —como la corriente alterna utilizada en las redes eléctricas domésticas— y los campos
magnéticos que inducen. Entre otras aplicaciones técnicas, se utiliza para el cálculo de antenas de
telecomunicaciones y de circuitos eléctricos o electrónicos en los que hay campos eléctricos y magnéticos variables
que se generan mutuamente.
Véanse también: Inducción magnética, Ley de Faraday, Onda electromagnética y Fotón

Potencial y tensión eléctrica

Se denomina tensión eléctrica o voltaje a la energía potencial por
unidad de carga que está asociada a un campo electrostático. Su unidad
de medida en el SI son los voltios.[17] A la diferencia de energía
potencial entre dos puntos se le denomina voltaje. Esta tensión puede
ser vista como si fuera una "presión eléctrica" debido a que cuando la
presión es uniforme no existe circulación de cargas y cuando dicha
"presión" varía se crea un campo eléctrico que a su vez genera fuerzas
en las cargas eléctricas. Matemáticamente, la diferencia de potencial
eléctrico entre dos puntos A y B es la integral de línea del campo Representación esquemática de una resistencia R
por la que circula una intensidad de corriente I
eléctrico:
debido a la diferencia de potencial entre los
puntos A y B.

Generalmente se definen los potenciales referidos a un punto inicial dado. A veces se escoge uno situado
infinitamente lejos de cualquier carga eléctrica. Cuando no hay campos magnéticos variables, el valor del potencial
no depende de la trayectoria usada para calcularlo, sino únicamente de sus puntos inicial y final. Se dice entonces
que el campo eléctrico es conservativo. En tal caso, si la carga eléctrica q tan pequeña que no modifica
significativamente , la diferencia de potencial eléctrico entre dos puntos A y B será el trabajo W por unidad de
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carga, que debe ejercerse en contra del campo eléctrico para llevar q desde B hasta A. Es decir:

Otra de las formas de expresar la tensión entre dos puntos es en función de la intensidad de corriente y la resistencia
existentes entre ellos. Así se obtiene uno de los enunciados de la ley de Ohm:

Cuando por dos puntos de un circuito puede circular una corriente eléctrica, la polaridad de la caída de tensión viene
determinada por la dirección convencional de la misma; esto es, del punto de mayor potencial al de menor. En el
caso de campos no estacionarios el campo eléctrico no es conservativo y la integral de línea del campo eléctrico
contiene efectos provenientes de los campos magnéticos variables inducidos o aplicados, que corresponden a una
fuerza electromotriz inducida (f.e.m.), que también se mide en voltios.
La fuerza electromotriz, cuyo origen es la inyección de energía externa al circuito, permite mantener una diferencia
de potencial entre dos puntos de un circuito abierto o de producir una corriente eléctrica en un circuito cerrado. Esta
energía puede representarse por un campo de origen externo cuya circulación (integral de línea sobre una trayectoria
cerrada C) define la fuerza electromotriz del generador. Esta expresión corresponde el trabajo que el

generador realiza para forzar el paso por su interior de una carga, del polo negativo al positivo (es decir, en contra de
las fuerzas eléctricas), dividido por el valor de dicha carga. El trabajo así realizado puede tener origen mecánico
(dínamo), químico (batería), térmico (efecto termoeléctrico) o de otro tipo.

Propiedades eléctricas de los materiales

Origen microscópico
La posibilidad de generar corrientes eléctricas en los materiales depende de la estructura e interacción de los átomos
que los componen. Los átomos están constituidos por partículas cargadas positivamente (los protones),
negativamente (los electrones) y neutras (los neutrones). La conducción eléctrica de los materiales sólidos, cuando
existe, se debe a los electrones más exteriores, ya que tanto los electrones interiores como los protones de los núcleos
atómicos no pueden desplazarse con facilidad. Los materiales conductores por excelencia son metales, como el
cobre, que usualmente tienen un único electrón en la última capa electrónica. Estos electrones pueden pasar con
facilidad a átomos contiguos, constituyendo los electrones libres responsables del flujo de corriente eléctrica. En
otros materiales sólidos los electrones se liberan con dificultad constituyendo semiconductores, cuando la liberación
puede ser producida por excitación térmica, o aisladores, cuando no se logra esta liberación.
Los mecanismos microscópicos de conducción eléctrica son diferentes en los materiales superconductores y en los
líquidos. En los primeros, a muy bajas temperaturas y como consecuencia de fenómenos cuánticos, los electrones no
interactúan con los átomos desplazándose con total libertad (resistividad nula). En los segundos, como en los
electrólitos de las baterías eléctricas, la conducción de corriente es producida por el desplazamiento de átomos o
moléculas completas ionizadas de modo positivo o negativo. Los materiales superconductores se usan en imanes
superconductores para la generación de elevadísimos campos magnéticos.
En todos los materiales sometidos a campos eléctricos se modifican, en mayor o menor grado, las distribuciones
espaciales relativas de las cargas negativas (electrones) y positivas (núcleos atómicos). Este fenómeno se denomina
polarización eléctrica y es más notorio en los aisladores eléctricos debido a la ausencia de apantallamiento del campo
eléctrico aplicado por los electrones libres. Los materiales con alta capacidad de polarización se usan en la
construcción de condensadores eléctricos y se denominan dieléctricos. Aquellos cuya polarización es permanente
(electretos y materiales ferroeléctricos) se usan para fabricar dispositivos como micrófonos y altavoces, entre otros.
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Conductividad y resistividad
La conductividad eléctrica es la propiedad de los materiales que
cuantifica la facilidad con que las cargas pueden moverse cuando un
material es sometido a un campo eléctrico. La resistividad es una
magnitud inversa a la conductividad, aludiendo al grado de dificultad
que encuentran los electrones en sus desplazamientos, dando una idea
de lo buen o mal conductor que es. Un valor alto de resistividad indica
que el material es mal conductor mientras que uno bajo indicará que es
un buen conductor. Generalmente la resistividad de los metales
aumenta con la temperatura, mientras que la de los semiconductores
disminuye ante el aumento de la temperatura.
Los materiales se clasifican según su conductividad eléctrica o
resistividad en conductores, dieléctricos, semiconductores y Conductor eléctrico de cobre.
superconductores.
• Conductores eléctricos. Son los materiales que, puestos en contacto con un cuerpo cargado de electricidad,
transmiten ésta a todos los puntos de su superficie. Los mejores conductores eléctricos son los metales y sus
aleaciones. Existen otros materiales, no metálicos, que también poseen la propiedad de conducir la electricidad,
como son el grafito, las soluciones salinas (por ejemplo, el agua de mar) y cualquier material en estado de plasma.
Para el transporte de la energía eléctrica, así como para cualquier instalación de uso doméstico o industrial, el
metal más empleado es el cobre en forma de cables de uno o varios hilos. Alternativamente se emplea el
aluminio, metal que si bien tiene una conductividad eléctrica del orden del 60% de la del cobre es, sin embargo,
un material mucho más ligero, lo que favorece su empleo en líneas de transmisión de energía eléctrica en las redes
de alta tensión. Para aplicaciones especiales se utiliza como conductor el oro.[18]

La conductividad eléctrica del cobre puro fue adoptada por la Comisión Electrotécnica Internacional en 1913 como
la referencia estándar para esta magnitud, estableciendo el International Annealed Copper Standard (Estándar
Internacional del Cobre Recocido) o IACS. Según esta definición, la conductividad del cobre recocido medida a
20 °C es igual a 0,58108 S/m.[19] A este valor se lo denomina 100% IACS, y la conductividad del resto de los
materiales se expresa como un cierto porcentaje de IACS. La mayoría de los metales tienen valores de conductividad
inferiores a 100% IACS, pero existen excepciones como la plata o los cobres especiales de muy alta conductividad,
designados C-103 y C-110.[20]
• Dieléctricos. Son los materiales que no conducen la electricidad, por lo que pueden ser utilizados como aislantes.
Algunos ejemplos de este tipo de materiales son vidrio, cerámica, plásticos, goma, mica, cera, papel, madera seca,
porcelana, algunas grasas para uso industrial y electrónico y la baquelita. Aunque no existen materiales
absolutamente aislantes o conductores, sino mejores o peores conductores, son materiales muy utilizados para
evitar cortocircuitos (forrando con ellos los conductores eléctricos, para mantener alejadas del usuario
determinadas partes de los sistemas eléctricos que, de tocarse accidentalmente cuando se encuentran en tensión,
pueden producir una descarga) y para confeccionar aisladores (elementos utilizados en las redes de distribución
eléctrica para fijar los conductores a sus soportes sin que haya contacto eléctrico). Algunos materiales, como el
aire o el agua, son aislantes bajo ciertas condiciones pero no para otras. El aire, por ejemplo, es aislante a
temperatura ambiente pero, bajo condiciones de frecuencia de la señal y potencia relativamente bajas, puede
convertirse en conductor.
Electricidad 9

La conductividad se designa por la letra griega sigma minúscula ( )

y se mide en siemens por metro, mientras que la resistividad se designa
por la letra griega rho minúscula (ρ) y se mide en ohms por metro
(Ω•m, a veces también en Ω•mm²/m).
La ley de Ohm describe la relación existente entre la intensidad de
corriente que circula por un circuito, la tensión de esa corriente
eléctrica y la resistencia que ofrece el circuito al paso de dicha
corriente: la diferencia de potencial (V) es directamente proporcional a
la intensidad de corriente (I) y a la resistencia (R). Se describe
mediante la fórmula:

Asociaciones mixtas de resistencias: a) serie de

paralelos, b) paralelo de series y c) otras posibles
conexiones.

Esta definición es válida para la corriente continua y para la corriente alterna cuando se trate de elementos resistivos
puros, esto es, sin componente inductiva ni capacitiva. De existir estos componentes reactivos, la oposición
presentada a la circulación de corriente recibe el nombre de impedancia.
Véanse también: Impedancia y Resistencia eléctrica

Corriente eléctrica
Se denomina corriente eléctrica al flujo de carga eléctrica a través de
un material sometido a una diferencia de potencial. Históricamente, se
definió como un flujo de cargas positivas y se fijó el sentido
convencional de circulación de la corriente como un flujo de cargas
desde el polo positivo al negativo. Sin embargo, posteriormente se
observó, gracias al efecto Hall, que en los metales los portadores de
carga son electrones, con carga negativa, y se desplazan en sentido
contrario al convencional. Relación existente entre la intensidad y la
densidad de corriente.
A partir de la corriente eléctrica se definen dos magnitudes: la
intensidad y la densidad de corriente. El valor de la intensidad de
corriente que atraviesa un circuito es determinante para calcular la sección de los elementos conductores del mismo.
• La intensidad de corriente (I) en una sección dada de un conductor (s) se define como la carga eléctrica (Q) que
atraviesa la sección en una unidad de tiempo (t):

. Si la intensidad de corriente es constante, entonces

• La densidad de corriente (j) es la intensidad de corriente que atraviesa una sección por unidad de superficie de la
sección (S).
Electricidad 10

Corriente continua
Se denomina corriente continua (CC en
español, en inglés DC, de Direct Current) al
flujo de cargas eléctricas que no cambia de
sentido con el tiempo. La corriente eléctrica
a través de un material se establece entre dos
Rectificador de corriente alterna en continua, con puente de Gratz. Se emplea
puntos de distinto potencial. Cuando hay
cuando la tensión de salida tiene un valor distinto de la tensión de entrada.
corriente continua, los terminales de mayor
y menor potencial no se intercambian entre
sí. Es errónea la identificación de la corriente continua con la corriente constante (ninguna lo es, ni siquiera la
suministrada por una batería). Es continua toda corriente cuyo sentido de circulación es siempre el mismo,
independientemente de su valor absoluto.

Su descubrimiento se remonta a la invención de la primera pila voltaica por parte del conde y científico italiano
Alessandro Volta. No fue hasta los trabajos de Edison sobre la generación de electricidad, en las postrimerías del
siglo XIX, cuando la corriente continua comenzó a emplearse para la transmisión de la energía eléctrica. Ya en el
siglo XX este uso decayó en favor de la corriente alterna, que presenta menores pérdidas en la transmisión a largas
distancias, si bien se conserva en la conexión de redes eléctricas de diferentes frecuencias y en la transmisión a través
de cables submarinos.
Actualmente (2008) se está extendiendo el uso de generadores de corriente continua a partir de células fotoeléctricas
que permiten aprovechar la energía solar.
Cuando es necesario disponer de corriente continua para el funcionamiento de aparatos electrónicos, se puede
transformar la corriente alterna de la red de suministro eléctrico mediante un proceso, denominado rectificación, que
se realiza con unos dispositivos llamados rectificadores, basados en el empleo de diodos semiconductores o tiristores
(antiguamente, también de tubos de vacío).[21]

Corriente alterna
Se denomina corriente alterna (simbolizada CA en español y AC
en inglés, de Alternating Current) a la corriente eléctrica en la que
la magnitud y dirección varían cíclicamente. La forma de onda de
la corriente alterna más comúnmente utilizada es la de una onda
sinoidal.[22] En el uso coloquial, "corriente alterna" se refiere a la
forma en la cual la electricidad llega a los hogares y a las
empresas.

El sistema usado hoy en día fue ideado fundamentalmente por

Nikola Tesla, y la distribución de la corriente alterna fue
Onda senoidal.
comercializada por George Westinghouse. Otros que
contribuyeron al desarrollo y mejora de este sistema fueron Lucien
Gaulard, John Gibbs y Oliver Shallenger entre los años 1881 y 1889. La corriente alterna superó las limitaciones que
aparecían al emplear la corriente continua (CC), la cual constituye un sistema ineficiente para la distribución de
energía a gran escala debido a problemas en la transmisión de potencia.
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La razón del amplio uso de la corriente alterna, que minimiza los

problemas de trasmisión de potencia, viene determinada por su
facilidad de transformación, cualidad de la que carece la corriente
continua. La energía eléctrica trasmitida viene dada por el
producto de la tensión, la intensidad y el tiempo. Dado que la
sección de los conductores de las líneas de transporte de energía
eléctrica depende de la intensidad, se puede, mediante un
transformador, modificar el voltaje hasta altos valores (alta
tensión), disminuyendo en igual proporción la intensidad de
Voltaje de las fases de un sistema trifásico. Entre cada
corriente. Esto permite que los conductores sean de menor sección una de las fases hay un desfase de 120º.
y, por tanto, de menor costo; además, minimiza las pérdidas por
efecto Joule, que dependen del cuadrado de la intensidad. Una vez
en el punto de consumo o en sus cercanías, el voltaje puede ser de
nuevo reducido para permitir su uso industrial o doméstico de
forma cómoda y segura.

Las frecuencias empleadas en las redes de distribución son 50 y

60 Hz. El valor depende del país.

Corriente trifásica

Se denomina corriente trifásica al conjunto de tres corrientes

alternas de igual frecuencia, amplitud y valor eficaz que presentan
una diferencia de fase entre ellas de 120°, y están dadas en un
orden determinado. Cada una de las corrientes que forman el Esquema de conexión.
sistema se designa con el nombre de fase.
La generación trifásica de energía eléctrica es más común que la
monofásica y proporciona un uso más eficiente de los conductores.
La utilización de electricidad en forma trifásica es mayoritaria para
transportar y distribuir energía eléctrica y para su utilización
industrial, incluyendo el accionamiento de motores. Las corrientes
trifásicas se generan mediante alternadores dotados de tres bobinas
o grupos de bobinas, arrolladas en un sistema de tres electroimanes
equidistantes angularmente entre sí.
Conexión en triángulo y en estrella.
Los conductores de los tres electroimanes pueden conectarse en
estrella o en triángulo. En la disposición en estrella cada bobina se
conecta a una fase en un extremo y a un conductor común en el otro, denominado neutro. Si el sistema está
equilibrado, la suma de las corrientes de línea es nula, con lo que el transporte puede ser efectuado usando solamente
tres cables. En la disposición en triángulo o delta cada bobina se conecta entre dos hilos de fase, de forma que un
extremo de cada bobina está conectado con otro extremo de otra bobina.

El sistema trifásico presenta una serie de ventajas, tales como la economía de sus líneas de transporte de energía
(hilos más finos que en una línea monofásica equivalente) y de los transformadores utilizados, así como su elevado
rendimiento de los receptores, especialmente motores, a los que la línea trifásica alimenta con potencia constante y
no pulsada, como en el caso de la línea monofásica.
Tesla fue el inventor que descubrió el principio del campo magnético rotatorio en 1882, el cual es la base de la
maquinaria de corriente alterna. Él inventó el sistema de motores y generadores de corriente alterna polifásica que da
energía al planeta.[23]
Electricidad 12

Véase también: Motor de corriente alterna

Corriente monofásica
Se denomina corriente monofásica a la que se obtiene de tomar una fase de la corriente trifásica y un cable neutro.
En España y demás países que utilizan valores similares para la generación y trasmisión de energía eléctrica, este
tipo de corriente facilita una tensión de 220/230 voltios, lo que la hace apropiada para que puedan funcionar
adecuadamente la mayoría de electrodomésticos y luminarias que hay en las viviendas.
Desde el centro de transformación más cercano hasta las viviendas se disponen cuatro hilos: un neutro (N) y tres
fases (R, S y T). Si la tensión entre dos fases cualesquiera (tensión de línea) es de 380 voltios, entre una fase y el
neutro es de 220 voltios. En cada vivienda entra el neutro y una de las fases, conectándose varias viviendas a cada
una de las fases y al neutro; esto se llama corriente monofásica. Si en una vivienda hay instalados aparatos de
potencia eléctrica alta (aire acondicionado, motores, etc., o si es un taller o una empresa industrial) habitualmente se
les suministra directamente corriente trifásica que ofrece una tensión de 380 voltios.

Circuitos
En electricidad y electrónica se denomina circuito a un
conjunto de componentes pasivos y activos
interconectados entre sí por conductores de baja
resistencia. El nombre implica que el camino de la
circulación de corriente es cerrado, es decir, sale por un
borne de la fuente de alimentación y regresa en su
totalidad (salvo pérdidas accidentales) por el otro. En la
práctica es difícil diferenciar nítidamente entre circuitos
eléctricos y circuitos electrónicos. Las instalaciones
eléctricas domiciliarias se denominan usualmente
circuitos eléctricos, mientras que los circuitos impresos
Ejemplo de circuito eléctrico.
de los aparatos electrónicos se denominan por lo
general circuitos electrónicos. Esto sugiere que los
últimos son los que contienen componentes semiconductores, mientras que los primeros no, pero las instalaciones
domiciliarias están incorporando crecientemente no sólo semiconductores sino también microprocesadores, típicos
dispositivos electrónicos.

El comportamiento de los circuitos eléctricos que contienen solamente resistencias y fuentes electromotrices de
corriente continua está gobernado por las Leyes de Kirchoff. Para estudiarlo, el circuito se descompone en mallas
eléctricas, estableciendo un sistema de ecuaciones lineales cuya resolución brinda los valores de los voltajes y
corrientes que circulan entre sus diferentes partes.
La resolución de circuitos de corriente alterna requiere la ampliación del concepto de resistencia eléctrica, ahora
ampliado por el de impedancia para incluir los comportamientos de bobinas y condensadores. La resolución de estos
circuitos puede hacerse con generalizaciones de las leyes de Kirchoff, pero requiere usualmente métodos
matemáticos avanzados, como el de Transformada de Laplace, para describir los comportamientos transitorios y
estacionarios de los mismos.
Electricidad 13

Fenómenos termoeléctricos
Se denominan fenómenos termoeléctricos o
termoelectricidad a tres fenómenos relacionados entre
sí por las relaciones de Thomson, descubiertas por lord
Kelvin:[24] el efecto Seebeck, el efecto Peltier y el calor
de Thomson.
Cuando dos metales distintos a temperaturas diferentes
se ponen en contacto formando una unión bimetálica,
entre ambos lados de la unión se genera una fuerza
electromotriz. Este fenómeno se denomina efecto
Seebeck y es la base del funcionamiento de los Sección de un termopar o termocupla.
termopares, un tipo de termómetro usado en el control
del flujo de gas en dispositivos domésticos como cocinas, calefactores y calentadores de agua corriente.

Cuando se hace circular una corriente a través de una unión bimetálica, para mantener constante la temperatura de la
unión hay que entregar o extraer calor, según sea el sentido de circulación. Este fenómeno, llamado efecto Peltier,
tiene aplicación práctica en dispositivos de refrigeración pequeños, teniendo la ventaja, a diferencia de los
refrigeradores basados en la compresión y descompresión de gases, de no tener partes móviles que se desgasten.
Es menos conocido el fenómeno denominado calor de Thomson, descubierto por lord Kelvin. Cuando fluye una
corriente a través de un conductor homogéneo de sección transversal constante donde se ha establecido un gradiente
de temperatura, para mantener invariable la distribución de temperatura hay que entregar o extraer calor del
conductor.[25]

Generación de energía eléctrica

Generación masiva
Desde que Nikola Tesla descubrió la corriente alterna y la forma de
producirla en los alternadores, se ha llevado a cabo una inmensa
actividad tecnológica para llevar la electricidad a todos los lugares
habitados del mundo, por lo que, junto a la construcción de grandes y
variadas centrales eléctricas, se han construido sofisticadas redes de
transporte y sistemas de distribución. Sin embargo, el aprovechamiento
ha sido y sigue siendo muy desigual en todo el planeta. Así, los países
industrializados o del Primer mundo son grandes consumidores de
energía eléctrica, mientras que los países del llamado Tercer mundo
apenas disfrutan de sus ventajas.

La generación, en términos generales, consiste en transformar alguna

clase de energía no eléctrica, sea esta química, mecánica, térmica o
luminosa, entre otras, en energía eléctrica. Para la generación industrial
se recurre a instalaciones denominadas centrales eléctricas, que
ejecutan alguna de las transformaciones citadas. Estas constituyen el
Alternador de fábrica textil (Museo de la Ciencia
primer escalón del sistema de suministro eléctrico. y de la Técnica de Cataluña, Tarrasa).

Las centrales generadoras se pueden clasificar en termoeléctricas (de combustibles fósiles, biomasa, nucleares o
solares), hidroeléctricas, eólicas, solares fotovoltaicas o mareomotrices. La mayor parte de la energía eléctrica
Electricidad 14

generada a nivel mundial proviene de los tres primeros tipos de centrales reseñados: termoeléctricas, hidroeléctricas
y eólicas. Todas estas centrales, excepto las fotovoltaicas, tienen en común el elemento generador, constituido por un
alternador, movido mediante una turbina que será distinta dependiendo del tipo de energía primaria utilizada.
La demanda de energía eléctrica de una ciudad, región o país tiene una variación a lo largo del día. Esta variación es
función de muchos factores, entre los que se destacan: tipos de industrias existentes en la zona y turnos que realizan
en su producción, tipo de electrodomésticos que se utilizan más frecuentemente, tipo de calentador de agua que haya
instalado en los hogares, la meteorología, la estación del año y la hora del día en que se considera la demanda. La
generación de energía eléctrica debe seguir la curva de demanda y, a medida que aumenta la potencia demandada, se
debe incrementar el suministro. Esto conlleva el tener que iniciar la generación con unidades adicionales, ubicadas
en la misma central o en centrales reservadas para estos períodos. En general los sistemas de generación se
diferencian por el periodo del ciclo en el que deben ser utilizados, siendo normalmente de base la nuclear o la eólica,
de valle las termoeléctricas de combustibles fósiles y de pico la hidroeléctrica principalmente. Los combustibles
fósiles y la hidroeléctrica también pueden usarse como base si es necesario.

Centrales termoeléctricas

Una central termoeléctrica o central térmica es una instalación

empleada para la generación de energía eléctrica a partir de calor. Este
calor puede obtenerse tanto de combustibles fósiles (petróleo, gas
natural o carbón) como de la fisión nuclear del uranio u otro
combustible nuclear. Las centrales que en el futuro utilicen la fusión
también serán centrales termoeléctricas.

En su forma más clásica, las centrales termoeléctricas consisten en una

caldera en la que se quema el combustible para generar calor que se
transfiere a unos tubos por donde circula agua, la cual se evapora. El
vapor obtenido, a alta presión y temperatura, se expande a
continuación en una turbina de vapor, cuyo movimiento impulsa un
alternador que genera la electricidad.

En las centrales termoeléctricas denominadas de ciclo combinado se

usan los gases de la combustión del gas natural para mover una turbina
de gas. Como, tras pasar por la turbina, esos gases todavía se Turbina de una central termoeléctrica.
encuentran a alta temperatura, se reutilizan para generar vapor que
mueve una turbina de vapor. Cada una de estas turbinas impulsa un alternador, como en una central termoeléctrica
común.

Las centrales térmicas que usan combustibles fósiles liberan a la

atmósfera dióxido de carbono (CO2), considerado el principal gas
responsable del calentamiento global. También, dependiendo del
combustible utilizado, pueden emitir otros contaminantes como
óxidos de azufre, óxidos de nitrógeno, partículas sólidas (polvo) y
cantidades variables de residuos sólidos. Las centrales nucleares
pueden contaminar en situaciones accidentales (véase accidente de
Chernóbil) y también generan residuos radiactivos de diversa
índole.

Planta nuclear en Cattenom, Francia. Véase también: controversia sobre la energía nuclear
Electricidad 15

Una central térmica solar o central termosolar es

una instalación industrial en la que, a partir del
calentamiento de un fluido mediante radiación
solar y su uso en un ciclo termodinámico
convencional, se produce la potencia necesaria
para mover un alternador para generación de
energía eléctrica como en una central térmica
clásica. En ellas es necesario concentrar la
radiación solar para que se puedan alcanzar La central termosolar PS10 de 11MW funcionando en Sevilla, España.
temperaturas elevadas, de 300 °C hasta 1000 °C,
y obtener así un rendimiento aceptable en el ciclo termodinámico, que no se podría obtener con temperaturas más
bajas. La captación y concentración de los rayos solares se hacen por medio de espejos con orientación automática
que apuntan a una torre central donde se calienta el fluido, o con mecanismos más pequeños de geometría
parabólica. El conjunto de la superficie reflectante y su dispositivo de orientación se denomina heliostato. Su
principal problema medioambiental es la necesidad de grandes extensiones de territorio que dejan de ser útiles para
otros usos (agrícolas, forestales, etc.).[26]

Centrales hidroeléctricas

Una central hidroeléctrica es aquella que se utiliza para la

generación de energía eléctrica mediante el aprovechamiento de la
energía potencial del agua embalsada en una presa situada a más
alto nivel que la central. El agua fluye por una tubería de descarga
a la sala de máquinas de la central, donde mediante turbinas
hidráulicas se produce la electricidad en alternadores. Las dos
características principales de una central hidroeléctrica, desde el
punto de vista de su capacidad de generación de electricidad, son:

• La potencia, que es función del desnivel existente entre el nivel

medio del embalse y el nivel medio de las aguas debajo de la
central, y del caudal máximo que puede mover las turbinas,
además de las características de las turbinas y de los
generadores.
• La energía garantizada en un lapso determinado, generalmente
un año, que es función del volumen útil del embalse, de la
pluviometría anual y de la potencia instalada.
Turbina Pelton de una central hidroeléctrica.
La potencia de una central hidroeléctrica puede variar desde unos
pocos megavatios (MW) hasta varios gigavatios (GW). Por debajo
de 10 MW se denominan minicentrales. En China se encuentra la mayor central hidroeléctrica del mundo (la Presa
de las Tres Gargantas), con una potencia instalada de 22.500 MW. La segunda es la Represa de Itaipú (que pertenece
a Brasil y Paraguay), con una potencia instalada de 14.000 MW repartida en 20 turbinas de 700 MW cada una.
La utilización de esta forma de energía presenta problemas medioambientales derivados de la necesidad de
construcción de grandes embalses en los que se acumula agua, que deja de poder emplearse para otros usos, tiende a
aumentar su salinidad y obstaculiza la circulación de la fauna acuática, entre otros.[27]
Las centrales mareomotrices utilizan el flujo y reflujo de las mareas. En general, pueden ser útiles en zonas costeras
donde la amplitud de la marea sea amplia y las condiciones morfológicas de la costa permitan la construcción de una
presa que corte la entrada y salida de la marea en una bahía. Se genera energía tanto en el momento del llenado como
Electricidad 16

en el momento del vaciado de la bahía.

Actualmente se encuentra en desarrollo la explotación comercial de la conversión en electricidad del potencial
energético que tiene el oleaje del mar, en las llamadas centrales undimotrices.

Centrales eólicas

La energía eólica se obtiene del viento, es decir, de la energía

cinética generada por efecto de las corrientes de aire o de las
vibraciones que dicho viento produce. Los molinos de viento se
han usado desde hace muchos siglos para moler el grano, bombear
agua u otras tareas que requieren energía. En la actualidad se usan
aerogeneradores para generar electricidad, especialmente en áreas
expuestas a vientos frecuentes, como zonas costeras, alturas
montañosas o islas. La energía del viento está relacionada con el
movimiento de las masas de aire que se desplazan de áreas de alta Capacidad eólica mundial total instalada y previsiones
[28]
presión atmosférica hacia áreas adyacentes de baja presión, con 1997-2010. Fuente: WWEA e.V.
velocidades proporcionales al gradiente de presión.[29]

El impacto medioambiental de este sistema de obtención de energía se centra en la muerte de aves por choque con
las aspas de los aerogeneradores o la necesidad de extensiones grandes de territorio que se sustraen de otros usos.
También hay un impacto estético, pues alteran el paisaje.[30] [31] Además, este tipo de energía, al igual que la solar o
la hidroeléctrica, están fuertemente condicionadas por las condiciones climatológicas, lo que aleatoriza la cantidad
de energía generada.

Centrales fotovoltaicas

Se denomina energía solar fotovoltaica a la obtención de energía

eléctrica a través de paneles fotovoltaicos. Los paneles, módulos o
colectores fotovoltaicos están formados por dispositivos
semiconductores tipo diodo que, al recibir radiación solar, se
excitan y provocan saltos electrónicos, generando una pequeña
diferencia de potencial entre sus extremos. El acoplamiento en
serie de varios de estos fotodiodos permite la obtención de voltajes
mayores en configuraciones muy sencillas y aptas para alimentar
pequeños dispositivos electrónicos. A mayor escala, la corriente
eléctrica continua que proporcionan los paneles fotovoltaicos se
Panel solar.
puede transformar en corriente alterna e inyectar en la red
eléctrica. En la actualidad (2008) el principal productor de energía
solar fotovoltaica es Japón, seguido de Alemania que posee cerca de 5 millones de metros cuadrados de colectores
que aportan un 0,03% de su producción energética total. La venta de paneles fotovoltaicos ha crecido en el mundo al
ritmo anual del 20% en la década de los noventa. En la Unión Europea el crecimiento medio anual es del 30%, y
Alemania tiene el 80% de la potencia instalada de la Unión.[32]

Los principales problemas de este tipo de energía son: su elevado coste en comparación con los otros métodos, la
necesidad de extensiones grandes de territorio que se sustraen de otros usos, la competencia del principal material
con el que se construyen con otros usos (el silicio es el principal componente de los circuitos integrados), o su
dependencia de las condiciones climatológicas.[33] Además, si se convierte en una forma de generar electricidad
usada de forma generalizada, se deberían considerar sus emisiones químicas a la atmósfera, de cadmio o selenio.[34]
Por su falta de constancia puedan ser convenientes sistemas de almacenamiento de energía para que la potencia
Electricidad 17

generada en un momento determinado pueda usarse cuando se solicite su consumo. Se están estudiando sistemas
como el almacenamiento cinético, bombeo de agua a presas elevadas, almacenamiento químico, entre otros, que a su
vez tendrían un impacto medioambiental.
Véase también: Energía solar espacial

Generación a pequeña escala

Grupo electrógeno

Un grupo electrógeno es una máquina que mueve un generador de

energía eléctrica a través de un motor de combustión interna.
Normalmente se utiliza cuando hay déficit en la generación de
energía de algún lugar, o cuando hay un corte en el suministro
eléctrico y es necesario mantener la actividad. Una de sus
utilidades más comunes es en aquellos lugares donde no hay
suministro a través de la red eléctrica, generalmente son zonas
agrícolas con pocas infraestructuras o viviendas aisladas. Otro
caso es en locales de pública concurrencia, hospitales, fábricas,
etc., que, a falta de energía eléctrica de red, necesiten de otra
Grupo electrógeno de 500 kVA instalado en un
fuente de energía alterna para abastecerse en caso de emergencia. complejo turístico en Egipto.
Un grupo electrógeno consta de las siguientes partes:[35]

• Motor de combustión interna. El motor que acciona el grupo electrógeno suele estar diseñado específicamente
para ejecutar dicha labor. Su potencia depende de las características del generador. Pueden ser motores de
gasolina o diésel.
• Sistema de refrigeración. El sistema de refrigeración del motor es problemático, por tratarse de un motor
estático, y puede ser refrigerado por medio de agua, aceite o aire.
• Alternador. La energía eléctrica de salida se produce por medio de un alternador apantallado, protegido contra
salpicaduras, autoexcitado, autorregulado y sin escobillas, acoplado con precisión al motor. El tamaño del
alternador y sus prestaciones son muy variables en función de la cantidad de energía que tengan que generar.
• Depósito de combustible y bancada. El motor y el alternador están acoplados y montados sobre una bancada de
acero. La bancada incluye un depósito de combustible con una capacidad mínima de funcionamiento a plena
carga según las especificaciones técnicas que tenga el grupo en su autonomía.
• Sistema de control. Se puede instalar uno de los diferentes tipos de paneles y sistemas de control que existen
para controlar el funcionamiento, salida del grupo y la protección contra posibles fallos en el funcionamiento.
• Interruptor automático de salida. Para proteger al alternador, llevan instalado un interruptor automático de
salida adecuado para el modelo y régimen de salida del grupo electrógeno. Existen otros dispositivos que ayudan
a controlar y mantener, de forma automática, el correcto funcionamiento del mismo.
• Regulación del motor. El regulador del motor es un dispositivo mecánico diseñado para mantener una velocidad
constante del motor con relación a los requisitos de carga. La velocidad del motor está directamente relacionada
con la frecuencia de salida del alternador, por lo que cualquier variación de la velocidad del motor afectará a la
frecuencia de la potencia de salida.
Electricidad 18

Pila voltaica

Se denomina ordinariamente pila

eléctrica a un dispositivo que genera
energía eléctrica mediante un proceso
químico transitorio, tras el cual cesa su
actividad y han de renovarse sus
elementos constituyentes, puesto que
sus características resultan alteradas
durante su funcionamiento. Se trata por
ello de un generador primario. La
electricidad producida resulta accesible
mediante dos terminales que tiene la
pila, llamados polos, electrodos o
bornes. Uno de ellos es el polo positivo Esquema funcional de una pila eléctrica.

o ánodo y el otro es el polo negativo o

cátodo. En español es habitual llamarla así, mientras que a las pilas recargables o acumuladores se les suele llamar
baterías.

La primera pila eléctrica fue dada a conocer al mundo por Volta en 1800, mediante una carta que envió al presidente
de la Royal Society londinense, por tanto las pilas datan de los primeros tiempos de la electricidad. Aunque la
apariencia de una pila sea simple, la explicación de su funcionamiento dista de serlo y motivó una gran actividad
científica en los siglos XIX y XX, así como diversas teorías. La demanda creciente que tiene este producto en el
mercado sigue haciendo de él objeto de investigación intensa.
El funcionamiento de una pila se basa en el potencial de contacto entre dos sustancias, mediado por un electrolito.[36]
Cuando se necesita una corriente mayor que la que puede suministrar un elemento único, siendo su tensión en
cambio la adecuada, se pueden añadir otros elementos en la conexión llamada en paralelo. La capacidad total de una
pila se mide en amperios-hora (A•h); es el número máximo de amperios que el elemento puede suministrar en una
hora. Es un valor que no suele conocerse, ya que no es muy claro dado que depende de la intensidad solicitada y la
temperatura.
Un importante avance en la calidad de las pilas ha sido la pila denominada seca, al que pertenecen prácticamente
todas las utilizadas hoy día (2008). Las pilas eléctricas, baterías y acumuladores se presentan en unas cuantas formas
normalizadas en función de su forma, tensión y capacidad.
Los metales y productos químicos constituyentes de las pilas pueden resultar perjudiciales para el medio ambiente.
Una vez que la envoltura metálica que recubre las pilas se daña, las sustancias químicas que contienen se ven
liberadas al medio ambiente causando contaminación. Con mayor o menor grado, las sustancias son absorbidas por
la tierra pudiéndose filtrar hacia los mantos acuíferos y de éstos pueden pasar directamente a los seres vivos,
entrando con esto en la cadena alimenticia. Es muy importante no tirarlas a la basura (en algunos países está
prohibido), sino llevarlas a centros de reciclado. En algunos países, la mayoría de los proveedores y tiendas
especializadas también se hacen cargo de las pilas gastadas. Las pilas son residuos peligrosos por lo que, desde el
momento en que se empiezan a reunir, deben ser manejadas por personal capacitado que siga las precauciones
adecuadas empleando todos los procedimientos técnicos y legales para el manejo de dicho residuos.[37]
Las pilas desechables suelen utilizarse en los aparatos eléctricos portátiles, como por ejemplo juguetes, linternas,
relojes, teléfonos móviles, marcapasos, audífonos, calculadoras, ordenadores personales portátiles, reproductores de
música, radio transistores, mando a distancia, etc. En todas estas aplicaciones se utilizan también cada vez más
baterías recargables.
Electricidad 19

Véanse también: Almacenamiento de energía, Batería eléctrica, Condensador eléctrico, Supercondensador, Bobina y
Central hidroeléctrica reversible

Pilas de combustible

Una celda, célula o pila de combustible es un dispositivo

electroquímico de generación de electricidad similar a una batería,
que se diferencia de esta en estar diseñada para permitir el
reabastecimiento continuo de los reactivos consumidos. Esto
permite producir electricidad a partir de una fuente externa de
combustible y de oxígeno, en contraposición a la capacidad
limitada de almacenamiento de energía de una batería. Además, la
composición química de los electrodos de una batería cambia
según el estado de carga, mientras que en una celda de
combustible los electrodos funcionan por la acción de
catalizadores, por lo que son mucho más estables.

En las celdas de hidrógeno los reactivos usados son hidrógeno en

el ánodo y oxígeno en el cátodo. Se puede obtener un suministro
continuo de hidrógeno a partir de la electrólisis del agua, lo que
requiere una fuente primaria de generación de electricidad, o a
partir de reacciones catalíticas que desprenden hidrógeno a partir Pila de hidrógeno. La celda en sí es la estructura cúbica
de hidrocarburos. El hidrógeno puede almacenarse, lo que del centro de la imagen.
permitiría el uso de fuentes discontinuas de energía como la solar
y la eólica. Sin embargo, el hidrógeno gaseoso (H2) es altamente inflamable y explosivo, por lo que se están
desarrollando métodos de almacenamiento en matrices porosas de diversos materiales.[38]

Generador termoeléctrico de radioisótopos

Un generador termoeléctrico de radioisótopos es un generador eléctrico simple que obtiene su energía de la liberada
por la desintegración radiactiva de determinados elementos. En este dispositivo, el calor liberado por la
desintegración de un material radiactivo se convierte en electricidad directamente gracias al uso de una serie de
termopares, que convierten el calor en electricidad gracias al efecto Seebeck en la llamada unidad de calor de
radioisótopos (o RHU en inglés). Los RTG se pueden considerar un tipo de batería y se han usado en satélites,
sondas espaciales no tripuladas e instalaciones remotas que no disponen de otro tipo de fuente eléctrica o de calor.
Los RTG son los dispositivos más adecuados en situaciones donde no haya presencia humana y se necesiten
potencias de varios centenares de vatios durante largos períodos, situaciones en las que los generadores
convencionales como las pilas de combustible o las baterías no son viables económicamente y donde la falta de luz
impide usar células fotovoltaicas.

Suministro eléctrico
Se denomina suministro eléctrico al conjunto de etapas que son necesarias para que la energía eléctrica llegue al
consumidor final. Como la energía eléctrica es difícil de almacenar, este sistema tiene la particularidad de generar y
distribuir la energía conforme ésta es consumida. Por otra parte, debido a la importancia de la energía eléctrica, el
suministro es vital para el desarrollo de los países y de interés para los gobiernos nacionales, por lo que estos cuentan
con instituciones especializadas en el seguimiento de las tres etapas fundamentales: generación, transmisión y
distribución.
Electricidad 20

Diagrama esquematizado del sistema de suministro eléctrico

Transporte de energía eléctrica

La red de transporte es la parte del sistema constituida por los
elementos necesarios para llevar hasta los puntos de consumo y a
través de grandes distancias la energía generada en las centrales
eléctricas. Para ello, los volúmenes de energía eléctrica producidos
deben ser transformados, elevándose su nivel de tensión. Esto se
hace considerando que para un determinado nivel de potencia a
transmitir, al elevar el voltaje se reduce la intensidad de corriente
eléctrica que circulará, reduciéndose las pérdidas por efecto Joule.
Con este fin se emplean subestaciones elevadoras con equipos
eléctricos denominados transformadores. De esta manera, una red
Torre para el transporte de energía eléctrica.
de transmisión opera usualmente con voltajes del orden de 220 kV
y superiores, denominados alta tensión, de 440 kV.

Parte fundamental de la red son las líneas de transporte. Una línea de transporte de energía eléctrica o línea de alta
tensión es el medio físico mediante el que se realiza la transmisión de la energía a grandes distancias. Está
constituida tanto por el elemento conductor, usualmente cables de cobre o aluminio, como por sus elementos de
soporte, las torres de alta tensión. Los cables de alta tensión están sujetos a tracciones causadas por la combinación
de agentes como el viento, la temperatura del conductor, la temperatura del aire, etc. El voltaje y la capacidad de la
línea de transmisión afectan el tamaño de estas estructuras principales. Las torres pueden ser postes simples de
madera para las líneas de transmisión pequeñas hasta 46 kV. Se emplean estructuras de postes de madera en forma
de H, para las líneas de 69 a 231 kV. Se utilizan estructuras de acero independientes, de circuito simple, para las
líneas de 161 kV o más. Es posible tener líneas de transmisión de hasta 1.000 kV.
El impacto ambiental potencial de las líneas de transmisión incluye la red de transporte, el derecho de vía, las playas
de distribución, las subestaciones y los caminos de acceso o mantenimiento. Las estructuras principales de la línea de
transmisión son la línea misma, los conductores, las torres y los soportes.[39] Los impactos ambientales negativos de
las líneas de transmisión son causados por la construcción, operación y mantenimiento de las mismas. Al colocar
líneas a baja altura o ubicarlas próximas a áreas con actividades humanas —como carreteras o edificios— se
incrementa el riesgo de electrocución. Normalmente, las normas técnicas reducen este peligro. Las torres y las líneas
de transmisión pueden interrumpir la trayectoria de vuelo de los aviones cerca de los aeropuertos y poner en peligro
Electricidad 21

las naves que vuelan muy bajo, especialmente, las que se emplean para actividades agrícolas.[40]
Véase también: Alta tensión eléctrica

Distribución de energía eléctrica

La red de distribución es un componente del sistema de suministro, siendo responsabilidad de las compañías
distribuidoras. La distribución de la energía eléctrica desde las subestaciones de transformación de la red de
transporte se realiza en dos etapas.
La primera está constituida por la red de reparto, que, partiendo de las subestaciones de transformación, reparte la
energía, normalmente mediante anillos que rodean los grandes centros de consumo, hasta llegar a las estaciones
transformadoras de distribución. Las tensiones utilizadas están comprendidas entre 25 y 132 kV. Intercaladas en
estos anillos están las estaciones transformadoras de distribución, encargadas de reducir la tensión desde el nivel de
reparto al de distribución en media tensión.
La segunda etapa la constituye la red de distribución propiamente dicha, con tensiones de funcionamiento de 3 a
30 kV y con una disposición en red radial. Esta red cubre la superficie de los grandes centros de consumo
(población, gran industria, etc.), uniendo las estaciones transformadoras de distribución con los centros de
transformación, que son la última etapa del suministro en media tensión, ya que las tensiones a la salida de estos
centros es de baja tensión (125/220 o 220/380 ).[41]
Las líneas que forman la red de distribución se operan de forma radial, sin que formen mallas. Cuando existe una
avería, un dispositivo de protección situado al principio de cada red lo detecta y abre el interruptor que alimenta esta
red. La localización de averías se hace por el método de "prueba y error", dividiendo la red que tiene la avería en
mitades y suministrando energía a una de ellas; a medida que se acota la zona con avería, se devuelve el suministro
al resto de la red. Esto ocasiona que en el transcurso de la localización se puedan producir varias interrupciones a un
mismo usuario de la red.
La topología de una red de distribución se refiere al esquema o arreglo de la distribución, esto es la forma en que se
distribuye la energía por medio de la disposición de los segmentos de los circuitos de distribución. Esta topología
puede tener las siguientes configuraciones:
• Red radial o red en antena: resaltan su simplicidad y la facilidad que presenta para ser equipada de protecciones
selectivas. Como desventaja tiene su falta de garantía de servicio.
• Red en bucle abierto: tiene todas las ventajas de la distribución en redes radiales y además la posibilidad de
alimentar alternativamente de una fuente u otra.
• Red en anillo o en bucle cerrado: se caracteriza por tener dos de sus extremos alimentados, quedando estos
puntos intercalados en el anillo o bucle. Como ventaja fundamental se puede citar su seguridad de servicio y
facilidad de mantenimiento, si bien presenta el inconveniente de una mayor complejidad y sistemas de protección
más complicados.
Como sistemas de protección se utilizan conductores aislados, fusibles, seccionadores en carga, seccionalizadores,
órganos de corte de red, reconectadores, interruptores, pararrayos antena, pararrayos autoválvulas y protecciones
secundarias asociadas a transformadores de medida, como son relés de protección.[42]
Electricidad 22

Mediciones eléctricas

Unidades eléctricas
Culombio (C, unidad de carga eléctrica)
La introducción de las magnitudes eléctricas requiere añadir una
nueva unidad fundamental a la física: la de carga eléctrica. Esta
unidad, que no puede derivarse de las unidades de la mecánica, fue
originalmente denominada Coulomb (término castellanizado a
culombio, cuyo símbolo es C) en honor a Charles-Augustin de
Coulomb, primero que midió directamente la fuerza entre cargas
eléctricas. Debido a la gran dificultad de medir directamente las
cargas eléctricas con precisión, se ha tomado como unidad básica
la unidad de corriente eléctrica, que en el Sistema Internacional de
Conexión de un amperímetro en un circuito.
Unidades es el amperio. La unidad de carga resulta entonces una
unidad derivada, que se define como la cantidad de carga eléctrica
que fluye durante 1 segundo a través de la sección de un conductor que transporta una intensidad constante de
corriente eléctrica de 1 amperio:

Voltio (V, unidad de potencial eléctrico y fuerza electromotriz)

El voltio se define como la diferencia de potencial a lo largo de un conductor cuando una corriente con una
intensidad de un amperio utiliza un vatio de potencia:

Ohmio (Ω, unidad de resistencia eléctrica)

Un ohmio es la resistencia eléctrica que existe entre dos puntos de un conductor cuando una diferencia de potencial
constante de 1 voltio aplicada entre estos dos puntos produce, en dicho conductor, una corriente de intensidad 1
amperio, cuando no haya fuerza electromotriz en el conductor:

Siemens (S, unidad de conductancia eléctrica)

Un siemens es la conductancia eléctrica que existe entre dos
puntos de un conductor que tiene un ohmio de resistencia:

Condensador ideal cuya capacidad se expresa en

faradios.
Electricidad 23

Faradio (F, unidad de capacidad eléctrica)

Un faradio es la capacidad de un capacitor entre cuyas armaduras aparece una diferencia de potencial eléctrico de 1
voltio cuando está cargado de una cantidad de electricidad igual a un culombio:[43]

Tesla (T, unidad de densidad de flujo magnético e inductividad magnética)

Un tesla es una inducción magnética uniforme que, repartida normalmente sobre una superficie de un metro
cuadrado, produce a través de esta superficie un flujo magnético total de un weber:

Weber (Wb, unidad de flujo magnético)

Un weber es el flujo magnético que, al atravesar un circuito de una sola espira, produce en la misma una fuerza
electromotriz de 1 voltio si se anula dicho flujo en 1 segundo por decrecimiento uniforme:

Henrio (H, unidad de inductancia)

Un henrio es la inductancia de un circuito en el que una corriente que varía a razón de un amperio por segundo da
como resultado una fuerza electromotriz autoinducida de un voltio:

Instrumentos de medida
Se denominan instrumentos de medidas de electricidad a todos los dispositivos que se utilizan para medir las
magnitudes eléctricas y asegurar así el buen funcionamiento de las instalaciones y máquinas eléctricas. La mayoría
son aparatos portátiles de mano y se utilizan para el montaje; hay otros instrumentos que son conversores de medida
y otros métodos de ayuda a la medición, el análisis y la revisión. La obtención de datos cobra cada vez más
importancia en el ámbito industrial, profesional y privado. Se demandan, sobre todo, instrumentos de medida
prácticos, que operen de un modo rápido y preciso y que ofrezcan resultados durante la medición.
Electricidad 24

Existen muchos tipos de instrumentos diferentes siendo los más destacados los
amperímetros, voltímetros, óhmetros, multímetros y osciloscopios.[44]

Galvanómetro

Los galvanómetros son aparatos que se emplean para indicar el paso de corriente
eléctrica por un circuito y para la medida precisa de su intensidad. Suelen estar basados
en los efectos magnéticos o térmicos causados por el paso de la corriente.[45]
En un galvanómetro de imán móvil la aguja indicadora está asociada a un imán que se
encuentra situado en el interior de una bobina por la que circula la corriente que tratamos
de medir y que crea un campo magnético que, dependiendo del sentido de la misma,
produce una atracción o repulsión del imán proporcional a la intensidad de dicha
corriente.
Principio de
En el caso de los galvanómetros térmicos, lo que se pone de manifiesto es el
funcionamiento de un
alargamiento producido al calentarse, por el Efecto Joule, al paso de la corriente, un hilo galvanómetro.
muy fino arrollado a un cilindro solidario con la aguja indicadora.

Amperímetros

Un amperímetro es un instrumento que sirve para medir la intensidad

de corriente que está circulando por un circuito eléctrico.[46] En su
diseño original los amperímetros están constituidos, en esencia, por un
galvanómetro cuya escala ha sido graduada en amperios. En la
actualidad, los amperímetros utilizan un conversor analógico/digital
para la medida de la caída de tensión sobre un resistor por el que
Amperímetro de pinza.
circula la corriente a medir. La lectura del conversor es leída por un
microprocesador que realiza los cálculos para presentar en un display
numérico el valor de la corriente circulante.

Para efectuar la medida de la intensidad de la corriente circulante el amperímetro ha de colocarse en serie, para que
sea atravesado por dicha corriente. Esto lleva a que el amperímetro debe poseer una resistencia interna lo más
pequeña posible, a fin de que no produzca una caída de tensión apreciable. Para ello, en el caso de instrumentos
basados en los efectos electromagnéticos de la corriente eléctrica, están dotados de bobinas de hilo grueso y con
pocas espiras.[47]
Electricidad 25

Voltímetros

Un voltímetro es un instrumento que sirve para medir la diferencia de

potencial o voltaje entre dos puntos de un circuito eléctrico cerrado
pero a la vez abierto en los polos. Los voltímetros se clasifican por su
funcionamiento mecánico, siendo en todos los casos el mismo
instrumento:
• Voltímetros electromecánicos: en esencia, están constituidos por un
galvanómetro cuya escala ha sido graduada en voltios. Existen
modelos que separan las corrientes continua y alterna de la señal,
pudiendo medirlas independientemente.
• Voltímetros electrónicos: añaden un amplificador para proporcionar
mayor impedancia de entrada y mayor sensibilidad.
• Voltímetros vectoriales: se utilizan con señales de microondas.
Además del módulo de la tensión dan una indicación de su fase.
• Voltímetros digitales: dan una indicación numérica de la tensión,
normalmente en una pantalla tipo LCD. Suelen tener prestaciones
Dos voltímetros digitales.
adicionales como memoria, detección de valor de pico, verdadero
valor eficaz (RMS), selección automática de rango y otras funcionalidades.
Para efectuar la medida de la diferencia de potencial el voltímetro ha de colocarse en paralelo, esto es, en derivación
sobre los puntos entre los que se trata de efectuar la medida. Para ello, en el caso de instrumentos basados en los
efectos electromagnéticos de la corriente eléctrica, están dotados de bobinas de hilo muy fino y con muchas espiras,
con lo que con poca intensidad de corriente a través del aparato se consigue la fuerza necesaria para el
desplazamiento de la aguja indicadora.[48]

Óhmetro

Un óhmetro u ohmímetro es un instrumento para medir la resistencia

eléctrica. El diseño de un óhmetro se compone de una pequeña batería
para aplicar un voltaje a la resistencia bajo medida, para luego
mediante un galvanómetro medir la corriente que circula a través de la
resistencia. La escala del galvanómetro está calibrada directamente en
ohmios, ya que en aplicación de la ley de Ohm, al ser el voltaje de la
batería fijo, la intensidad circulante a través del galvanómetro sólo va a
depender del valor de la resistencia bajo medida, esto es, a menor
resistencia mayor intensidad de corriente y viceversa.

Existen también otros tipos de óhmetros más exactos y sofisticados, en

los que la batería ha sido sustituida por un circuito que genera una
corriente de intensidad constante I, la cual se hace circular a través de
la resistencia R bajo prueba. Un óhmetro de precisión tiene cuatro
terminales, denominados contactos Kelvin. Dos terminales llevan la
corriente constante desde el medidor a la resistencia, mientras que los
otros dos permiten la medida del voltaje directamente entre terminales Óhmetro.
de la misma, con lo que la caída de tensión en los conductores que
aplican dicha corriente constante a la resistencia bajo prueba no afecta a la exactitud de la medida.[49]
Electricidad 26

Multímetro

Un multímetro, llamado también polímetro o tester, es un instrumento

que ofrece la posibilidad de medir distintas magnitudes en el mismo
aparato. Las más comunes son las de voltímetro, amperímetro y
óhmetro. Es utilizado frecuentemente por el personal técnico en toda la
gama de electrónica y electricidad. Existen distintos modelos que
incorporan además de las tres funciones básicas antes citadas otras
mediciones importantes, tales como medida de inductancias y
capacitancias; comprobador de diodos y transistores; o escalas y
zócalos para la medida de temperatura mediante termopares
normalizados.

También hay multímetros con funciones avanzadas que permiten:

generar y detectar la frecuencia intermedia de un aparato, así como un
circuito amplificador con altavoz para ayudar en la sintonía de
circuitos de estos aparatos; el seguimiento de la señal a través de todas Multímetro digital donde pueden medirse varias
magnitudes eléctricas.
las etapas del receptor bajo prueba; realizar la función de osciloscopio
por encima del millón de muestras por segundo en velocidad de
barrido, y muy alta resolución; sincronizarse con otros instrumentos de medida, incluso con otros multímetros, para
hacer medidas de potencia puntual (potencia = voltaje * intensidad); utilizarse como aparato telefónico, para poder
conectarse a una línea telefónica bajo prueba, mientras se efectúan medidas por la misma o por otra adyacente;
realizar comprobaciones de circuitos de electrónica del automóvil y grabación de ráfagas de alto o bajo voltaje.

Este instrumento de medida por su precio y su exactitud sigue siendo el preferido del aficionado o profesional en
electricidad y electrónica. Hay dos tipos de multímetros: analógicos y digitales.[50]

Osciloscopio

Se denomina osciloscopio a un instrumento de medición electrónico

para la representación gráfica de señales eléctricas que pueden variar
en el tiempo, que permite visualizar fenómenos transitorios así como
formas de ondas en circuitos eléctricos y electrónicos y mediante su
análisis se puede diagnosticar con facilidad cuáles son los problemas
del funcionamiento de un determinado circuito. Es uno de los
instrumentos de medida y verificación eléctrica más versátiles que
existen y se utiliza en una gran cantidad de aplicaciones técnicas. Un
osciloscopio puede medir un gran número de fenómenos, si va provisto
Osciloscopio Tektronik.
del transductor adecuado.

El osciloscopio presenta los valores de las señales eléctricas en forma de coordenadas en una pantalla, en la que
normalmente el eje X (horizontal) representa tiempos y el eje Y (vertical) representa tensiones. La imagen así
obtenida se denomina oscilograma. Suelen incluir otra entrada, llamada "eje Z" que controla la luminosidad del haz,
permitiendo resaltar o apagar algunos segmentos de la traza. El funcionamiento del osciloscopio está basado en la
posibilidad de desviar un haz de electrones por medio de la creación de campos eléctricos y magnéticos. Las
dimensiones de la pantalla del TRC están actualmente normalizadas en la mayoría de instrumentos, a 10 cm en el eje
horizontal (X) por 8 cm en el eje vertical (Y).

El osciloscopio se fabrica bajo muchas formas distintas, no sólo en cuanto al aspecto puramente físico sino en cuanto
a sus características internas y por tanto a sus prestaciones y posibilidades de aplicación de las mismas. Existen dos
tipos de osciloscopios: analógicos y digitales. Los analógicos trabajan con variables continuas mientras que los
Electricidad 27

digitales lo hacen con variables discretas. Ambos tipos tienen sus ventajas e inconvenientes. Los analógicos son
preferibles cuando es prioritario visualizar variaciones rápidas de la señal de entrada en tiempo real. Los
osciloscopios digitales se utilizan cuando se desea visualizar y estudiar eventos no repetitivos, como picos de tensión
que se producen aleatoriamente.

Analizador de espectro

Un analizador de espectro es un equipo de medición electrónica

que permite visualizar en una pantalla las componentes espectrales
de las señales presentes en la entrada, pudiendo ser éstas cualquier
tipo de ondas eléctricas, acústicas u ópticas.
En el eje de ordenadas suele presentarse en una escala logarítmica
el nivel en dB del contenido espectral de la señal. En el eje de
abscisas se representa la frecuencia, en una escala que es función
de la separación temporal y el número de muestras capturadas. Se Analizador de espectro.
denomina frecuencia central del analizador a la que corresponde
con la frecuencia en el punto medio de la pantalla. A menudo se mide con ellos el espectro de la potencia
eléctrica.[51]

En la actualidad está siendo reemplazado por el analizador vectorial de señales.

Potencia eléctrica
Se denomina potencia eléctrica (P) a la energía eléctrica consumida por unidad de tiempo. En el Sistema
Internacional de Unidades se mide en vatios (W), unidad equivalente a julios por segundo (J/s).
La energía consumida por un dispositivo eléctrico se mide en vatios-hora (Wh), o en kilowatios-hora (kWh).
Normalmente las empresas que suministran energía eléctrica a la industria y los hogares, en lugar de facturar el
consumo en vatios-hora, lo hacen en kilovatios-hora (kWh). La potencia en vatios (W) o kilovatios (kW) de todos
los aparatos eléctricos debe figurar junto con la tensión de alimentación en una placa metálica ubicada,
generalmente, en la parte trasera de dichos equipos. En los motores, esa placa se halla colocada en uno de sus
costados y en el caso de las bombillas de alumbrado el dato viene impreso en el cristal o en su base.
Cuando se trata de corriente continua (DC) la potencia eléctrica desarrollada en un cierto instante por un dispositivo
de dos terminales es el producto de la diferencia de potencial entre dichos terminales y la intensidad de corriente que
pasa a través del dispositivo. Esto es:
Cuando el dispositivo es una resistencia de valor R o se puede calcular la resistencia equivalente del dispositivo, a
partir de ella la potencia también puede calcularse como
Electricidad 28

Potencia de cargas reactivas

Para calcular la potencia de algunos tipos de equipos
que trabajan con corriente alterna, es necesario tener en
cuenta también el valor del factor de potencia o coseno
de phi ( ) que poseen. En ese caso se encuentran
los equipos que trabajan con carga reactiva o inductiva,
es decir, aquellos aparatos que para funcionar utilizan
una o más bobinas o enrollado de alambre de cobre,
como ocurre, por ejemplo, con los motores eléctricos, o
también con los aparatos de aire acondicionado o los
tubos fluorescentes.

Las cargas reactivas o inductivas, que poseen los

motores eléctricos, tienen un factor de potencia menor
Relación entre potencias activas, aparentes y reactivas.
que “1” (generalmente su valor varía entre 0,85 y 0,98),
por lo cual la eficiencia de trabajo del equipo en
cuestión y de la red de suministro eléctrico disminuye cuando el factor se aleja mucho de la unidad, traduciéndose en
un mayor gasto de energía y en un mayor desembolso económico.

Potencia activa
Es la potencia que representa la capacidad de un circuito para realizar un proceso de transformación de la energía
eléctrica en trabajo. Los diferentes dispositivos eléctricos existentes convierten la energía eléctrica en otras formas de
energía tales como: mecánica, lumínica, térmica, química, etc. Esta potencia es, por lo tanto, la realmente consumida
por los circuitos. Cuando se habla de demanda eléctrica, es esta potencia la que se utiliza para determinar dicha
demanda.
De acuerdo con su expresión, la ley de Ohm y el triángulo de impedancias:

Resultado que indica que la potencia activa es debida a los elementos resistivos.

Elementos de seguridad
Las instalaciones eléctricas disponen de varios elementos de seguridad
para disminuir el riesgo de accidentes, como los causados por
cortocircuitos, sobrecargas o contacto de personas o animales con
elementos en tensión.
Un cortocircuito ocurre cuando falla un aparato o línea eléctrica por el
que circula corriente, y esta pasa directamente:
• del conductor activo o fase al neutro o tierra
• entre dos fases en el caso de sistemas polifásicos en corriente
alterna Cuadro eléctrico de seguridad en una vivienda,
• entre polos opuestos en el caso de corriente continua. compuesto por limitador de potencia,
interruptores magnetotérmicos e interruptores
El cortocircuito se produce normalmente por fallos en el aislante de los
diferenciales.
conductores, cuando estos quedan sumergidos en un medio conductor
como el agua o por contacto accidental entre conductores aéreos por
fuertes vientos o rotura de los apoyos. Debido a que un cortocircuito puede causar daños importantes en las
instalaciones eléctricas e incendios en edificios, las instalaciones están normalmente dotadas de fusibles,
Electricidad 29

interruptores magnetotérmicos o diferenciales y tomas de tierra, a fin de proteger a las personas y las cosas.[52]
• Fusible: es un dispositivo, constituido por un filamento o lámina de
un metal o aleación de bajo punto de fusión, que se intercala en un
punto determinado de una instalación eléctrica para que se funda,
por efecto Joule, cuando la intensidad de corriente supere, por un
cortocircuito o por un exceso de carga, un determinado valor que
pudiera hacer peligrar la integridad de los conductores de la
instalación con el consiguiente riesgo de incendio o destrucción de
otros elementos.[53]

• Interruptor magnetotérmico: también denominado disyuntor

termomagnético, es un dispositivo utilizado para la protección de
los circuitos eléctricos, contra cortocircuitos y sobrecargas, en
sustitución de los fusibles. Tienen la ventaja frente a los fusibles de
que no hay que reponerlos. Cuando desconectan el circuito debido a
una sobrecarga o un cortocircuito, se rearman de nuevo y siguen
funcionando. Su funcionamiento se basa en dos de los efectos
producidos por la circulación de corriente eléctrica en un circuito: el
magnético y el térmico (efecto Joule). El dispositivo consta, por
tanto, de dos partes, un electroimán y una lámina bimetálica,
conectadas en serie y por las que circula la corriente que va hacia la
carga.[54] Fusible industrial de 200 amperios.

• Interruptor diferencial: también llamado disyuntor por corriente

diferencial o residual, es un dispositivo electromecánico que se coloca en las instalaciones eléctricas con el fin de
proteger a las personas de las derivaciones causadas por faltas de aislamiento entre los conductores activos y
tierra o masa de los aparatos. En esencia, el interruptor diferencial consta de dos bobinas, colocadas en serie con
los conductores de alimentación de corriente y que producen campos magnéticos opuestos y un núcleo o
armadura que mediante un dispositivo mecánico adecuado puede accionar unos contactos. El interruptor corta la
corriente eléctrica cuando existe una derivación de corriente a tierra, que si pasa por un cuerpo humano puede
tener consecuencias fatales.[55]

• Toma de tierra: también denominado hilo de tierra o simplemente

tierra, se emplea en las instalaciones eléctricas para evitar el paso de
corriente al usuario por un fallo del aislamiento de los conductores
activos. La toma a tierra es un camino de poca resistencia a
cualquier corriente de fuga para que cierre el circuito "a tierra" en
lugar de pasar a través del usuario. Consiste en una pieza metálica
enterrada en una mezcla especial de sales y conectada a la
instalación eléctrica a través de un cable. En todas las instalaciones
interiores según el reglamento, el cable de tierra se identifica por ser
Instalación domiciliaria de toma a tierra mediante
su aislante de color verde y amarillo.[56]
pica de cobre.
Electricidad 30

Aplicaciones de la electricidad

Máquinas eléctricas
En 1831 el físico y químico inglés Michael Faraday, que fue discípulo del químico Humphry Davy, descubrió la
inducción electromagnética. El conocimiento de este fenómeno ha permitido obtener energía eléctrica a partir de
energía mecánica, lo que ha sido un elemento clave en el desarrollo de la tecnología. El proceso se realiza mediante
aparatos denominados dinamos y generadores. En 1870 el belga Zénobe Gramme perfeccionó los inventos de
dinamos que existían y reinventó los primeros generadores comerciales a gran escala, que empezaron a funcionar en
París en torno a 1870. Su diseño se conoce como la dinamo de Gramme.
También se aplica la inducción electromagnética para la construcción de motores movidos por energía eléctrica, que
permiten el funcionamiento de innumerables dispositivos.

Generador eléctrico

Nikola Tesla, un inventor serbio-americano, descubrió el principio del

campo magnético rotatorio en 1882, el cual es la base de la maquinaria
de corriente alterna. También descubrió el sistema de motores y
generadores de corriente alterna polifásica que da energía a la sociedad
moderna. El generador eléctrico rotativo está destinado a producir
fuerzas electromotrices que sean funciones sinusoidales del tiempo.
Los alternadores monofásicos producen una sola fuerza electromotriz,
los trifásicos producen tres y, en general, los de n fases producen n
fuerzas electromotrices.[57] El alternador es una máquina destinada a Esquema de un alternador.
transformar la energía mecánica en eléctrica, generando, mediante
fenómenos de inducción electromagnética, una corriente alterna. Los alternadores están fundados en el principio de
que, en un conductor sometido a un campo magnético variable, se crea una tensión eléctrica inducida cuya polaridad
depende del sentido del campo y su valor del flujo que lo atraviesa.

Un alternador consta de dos partes fundamentales: un inductor que crea un campo magnético, y un inducido que es
atravesado por las líneas de fuerza de dicho campo magnético. El tamaño de los alternadores es muy variable, desde
los de tamaño enorme que hay en las centrales termoeléctricas, los medianos que están situados en las
aerogeneradores o los pequeños alternadores que llevan instalados los automóviles y demás medios de transporte.

Motor eléctrico

Desde que Faraday describió el proceso de inducción y generación de

la corriente eléctrica, se iniciaron experiencias y proyectos que
culminaron con el invento y fabricación de los diferentes tipos de
motores eléctricos que existen. El paso definitivo lo consiguió el
ingeniero Tesla que, en 1887, fabricó el primer motor asíncrono
trifásico de corriente alterna. Un motor eléctrico es un dispositivo
dinamoeléctrico encargado de transformar energía eléctrica en energía
mecánica por medio de la interacción de campos magnéticos.

Los motores eléctricos son ampliamente utilizados en instalaciones

industriales y electrodomésticos, por su economía, limpieza,
comodidad y seguridad de funcionamiento. Se fabrican desde potencias
Esquema de un motor eléctrico.
Electricidad 31

muy pequeñas hasta grandes potencias, y con velocidades fijas, ajustables o variables. Tanto los motores de corriente
alterna como los motores de corriente continua se basan en el mismo principio de funcionamiento, el cuál establece
que si un conductor por el que circula una corriente eléctrica se encuentra dentro de la acción de un campo
magnético, éste tiende a desplazarse perpendicularmente a las líneas de acción del campo magnético. Por otro lado,
cuando pasa corriente eléctrica por un conductor se produce un campo magnético. En consecuencia, si se lo pone
dentro de la acción de un campo magnético potente, el producto de la interacción de ambos campos magnéticos hace
que el conductor tienda a desplazarse produciendo así la energía mecánica. Dicha energía es comunicada al exterior
mediante la rotación de un dispositivo llamado eje, el cual lleva acoplado generalmente una polea de transmisión.

Transformador

El origen del transformador se remonta a 1851, cuando el físico alemán

Heinrich Daniel Ruhmkorff diseñó la llamada bobina de Ruhmkorff,
precursora de los transformadores modernos. El transformador es una
máquina eléctrica carente de movimiento que permite aumentar o
disminuir el voltaje o tensión en un circuito eléctrico de corriente
alterna, manteniendo la frecuencia y la potencia con un alto
rendimiento. Los transformadores son dispositivos basados en el
fenómeno de la inducción electromagnética y están constituidos, en su
forma más simple, por dos bobinas devanadas sobre un núcleo cerrado Representación esquemática del transformador.
de hierro dulce o hierro silicio. Las bobinas o devanados se denominan
primario y secundario, según correspondan a la entrada o salida del sistema en cuestión, respectivamente. El
funcionamiento se produce cuando se aplica una fuerza electromotriz alterna en el devanado primario, las
variaciones de intensidad y sentido de la corriente alterna crearán un campo magnético variable dependiendo de la
frecuencia de la corriente. Este campo magnético variable originará, por inducción, la aparición de una fuerza
electromotriz en los extremos del devanado secundario. La relación teórica entre la fuerza electromotriz inductora
(Ep), la aplicada al devanado primario y la fuerza electromotriz inducida (Es), la obtenida en el secundario, es
directamente proporcional al número de espiras de los devanados primario (Np) y secundario (Ns) .

La razón de transformación del voltaje entre el bobinado primario y el

secundario depende por tanto del número de ruletas que tenga cada
uno. Si el número de vueltas del secundario es el triple del primario. En
el secundario habrá el triple de tensión.

Esquema funcional de un transformador.

Esta particularidad tiene su utilidad para el transporte de energía eléctrica a larga distancia, al poder efectuarse el
transporte a altas tensiones y pequeñas intensidades y por tanto con pequeñas pérdidas. El transformador ha hecho
posible la distribución de energía eléctrica a todos los hogares, industrias, etc. Si no fuera por el transformador
tendría que acortarse la distancia que separa a los generadores de electricidad de los consumidores. El transformador
Electricidad 32

lo encontramos en muchos lugares, en las lámparas de bajo consumo, cargadores de pilas, vehículos, en sótanos de
edificios, en las centrales hidroeléctricas y otros generadores de electricidad. Su tamaño puede variar desde muy
pequeños a enormes transformadores que pueden pesar más de 500 t.[58]

Máquinas frigoríficas y aire acondicionado

La invención de las máquinas frigoríficas ha supuesto un avance
importante en todos los aspectos relacionados con la conservación
y trasiego de alimentos frescos que necesitan conservarse fríos
para que tengan mayor duración en su estado natural, y en
conseguir una climatización adecuada en viviendas y locales
públicos. Las máquinas frigoríficas se clasifican en congeladoras y
en refrigeradoras. Las de uso industrial están ubicadas en
empresas, barcos o camiones que trabajan con alimentos
congelados o refrigerados; en el ámbito doméstico se utilizan
Máquina térmica de frío y calor.
máquinas conocidas con el nombre de frigorífico y congelador, así
como aparatos de aire acondicionado que están presente en
muchas viviendas variando en prestaciones y capacidad.

En 1784 William Cullen construye la primera máquina para enfriar, pero hasta 1927 no se fabrican los primeros
refrigeradores domésticos (de General Electric). Cuatro años más tarde, Thomas Midgley descubre el freón, que por
sus propiedades ha sido desde entonces muy empleado como fluido de trabajo en máquinas de enfriamiento como
equipos de aire acondicionado y refrigeradores, tanto a escala industrial como doméstica. Sin embargo, se ha
demostrado que el freón y los compuestos químicos similares a él, también conocidos como clorofluorocarburos
(CFC), son los principales causantes de la destrucción en la capa de ozono, produciendo el agujero detectado en la
Antártida, por lo que en 1987 se firmó el Protocolo de Montreal para restringir el uso de estos compuestos. En la
actualidad (2008) todas las máquinas frigoríficas utilizan gases refrigerantes que no perjudican a la capa de
ozono.[59] [60]
Una máquina frigorífica es un tipo de máquina térmica generadora que transforma algún tipo de energía,
habitualmente mecánica, en energía térmica para obtener y mantener en un recinto una temperatura menor a la
temperatura exterior. La energía mecánica necesaria puede ser obtenida previamente a partir de otro tipo de energía,
como la energía eléctrica mediante un motor eléctrico. Esta transferencia se realiza mediante un fluido frigorígeno o
refrigerante, que en distintas partes de la máquina sufre transformaciones de presión, temperatura y fase (líquida o
gaseosa); y que es puesto en contacto térmico con los recintos para absorber calor de unas zonas y transferirlo a
otras.
Una máquina frigorífica debe contener como mínimo los cuatro siguientes elementos:
• Compresor: es el elemento que suministra energía al sistema. El refrigerante llega en estado gaseoso al compresor
y aumenta su presión.
• Condensador: es un intercambiador de calor, en el que se disipa el calor absorbido en el evaporador (más
adelante) y la energía del compresor. En el condensador el refrigerante cambia de fase pasando de gas a líquido.
• Sistema de expansión: el refrigerante líquido entra en el dispositivo de expansión donde reduce su presión y esta a
su vez reduce bruscamente su temperatura.
• Evaporador: el refrigerante a baja temperatura y presión pasa por el evaporador, que al igual que el condensador
es un intercambiador de temperatura, y absorbe el calor del recinto donde está situado. El refrigerante líquido que
entra al evaporador se transforma en gas al absorber el calor del recinto.
Tanto en el evaporador como en el condensador la transferencia energética se realiza principalmente en forma de
calor latente.
Electricidad 33

Desde el punto de vista económico, el mejor ciclo de refrigeración

es aquel que extrae la mayor cantidad de calor (Q2) del foco frío
(T2) con el menor trabajo (W). Por ello, se define la eficiencia de
una máquina frigorífica como el cociente Q2/W:

Diagrama del ciclo de una bomba térmica simple:

1) condensador, 2) válvula de expansión,
3) evaporador, 4) compresor.

Eficiencia

• Q2: Representa el calor extraído de la máquina frigorífica por los serpentines refrigerantes situados en su interior
(congelador).
• W: Es el trabajo realizado por el motor que acciona el compresor.
• Q1: Es el calor cedido a los serpentines (o radiador) refrigerantes exteriores (en la parte posterior del aparato y
que se elimina al ambiente por una circulación de aire (natural o forzada con auxilio de un ventilador, caso de los
aparatos de aire refrigerado).
La máquina frigorífica se puede utilizar como calentador (véase Ciclo de Carnot). Para ello, basta con hacer que el
foco caliente sea la habitación, T1, y el frío el exterior. Es el principio de funcionamiento de la bomba de calor, que
es más ventajosa de utilizar que un caldeo por resistencia eléctrica. Esta doble función de producir frío y calor se
utiliza en los equipos modernos de aire acondicionado que se instalan en las viviendas.
El ingeniero francés Nicolas Léonard Sadi Carnot fue el primero que abordó el problema del rendimiento de un
motor térmico.
En España, todas las empresas que se dedican a las actividades relacionadas con máquinas frigoríficas y
climatización se encuadran bajo el concepto de frío industrial y los profesionales dedicados a estas tareas reciben el
nombre de frigoristas.[61]
Véase también: Ciclo de Carnot

Electroimanes
Un electroimán es un tipo de imán en el que el campo magnético
se produce mediante el flujo de una corriente eléctrica,
desapareciendo en cuanto cesa dicha corriente. Fue inventado por
el electricista británico William Sturgeon en 1825. Sturgeon podía
regular su electroimán, lo que supuso el principio del uso de la
energía eléctrica en máquinas útiles y controlables, estableciendo
los cimientos para las comunicaciones electrónicas a gran escala.

El tipo más simple de electroimán es un trozo de cable enrollado.

Una bobina con forma de tubo recto (parecido a un tornillo) se Electroimán de grandes dimensiones empleado en
llama solenoide, y cuando además se curva de forma que los Fermilab.
extremos coincidan se denomina toroide. Pueden producirse

campos magnéticos mucho más fuertes si se sitúa un «núcleo» de material paramagnético o ferromagnético
(normalmente hierro dulce) dentro de la bobina. El núcleo concentra el campo magnético, que puede entonces ser
Electricidad 34

mucho más fuerte que el de la propia bobina.

La principal ventaja de un electroimán sobre un imán permanente es que el campo magnético puede ser rápidamente
manipulado en un amplio rango controlando la cantidad de corriente eléctrica. Sin embargo, se necesita una fuente
continua de energía eléctrica para mantener el campo. En aplicaciones donde no se necesita un campo magnético
variable, los imanes permanentes suelen ser superiores. Adicionalmente, éstos pueden ser fabricados para producir
campos magnéticos más fuertes que los electroimanes de tamaño similar.[cita requerida]
Los electroimanes se usan en muchas situaciones en las que se necesita un campo magnético variable rápida o
fácilmente. Muchas de estas aplicaciones implican la deflección de haces de partículas cargadas, como en los casos
del tubo de rayos catódicos y el espectrómetro de masa.
Los electroimanes son los componentes esenciales de muchos interruptores, siendo usados en los frenos y embragues
electromagnéticos de los automóviles. En algunos tranvías, los frenos electromagnéticos se adhieren directamente a
los raíles. Se usan electroimanes muy potentes en grúas para levantar pesados bloques de hierro y acero, así como
contenedores, y para separar magnéticamente metales en chatarrerías y centros de reciclaje. Los trenes de levitación
magnética emplean poderosos electroimanes para flotar sin tocar la pista y así poder ir a grandes velocidades.
Algunos trenes usan fuerzas atractivas, mientras otros emplean fuerzas repulsivas.
Los electroimanes se usan en los motores eléctricos rotatorios para producir un campo magnético rotatorio y en los
motores lineales para producir un campo magnético itinerante que impulse la armadura. Aunque la plata es el mejor
conductor de la electricidad, el cobre es el material usado más a menudo debido a su bajo coste. A veces se emplea
aluminio para reducir el peso.
Calcular la fuerza sobre materiales ferromagnéticos es, en general, bastante complejo. Esto se debe a las líneas de
campo de contorno y a las complejas geometrías. Puede simularse usando análisis de elementos finitos. Sin embargo,
es posible estimar la fuerza máxima bajo condiciones específicas. Si el campo magnético está confinado dentro de un
material de alta permeabilidad, como es el caso de ciertas aleaciones de acero, la fuerza máxima viene dada por:

donde:
• F es la fuerza en newtons;
• B es el campo magnético en teslas;
• A es el área de las caras de los polos en m²;
• es la permeabilidad del espacio libre.[62]
Véase también: Motor eléctrico
Electricidad 35

Electroquímica
El área de la química que estudia la conversión entre la energía eléctrica y la energía química es la electroquímica.
Los procesos electroquímicos son reacciones redox en donde la energía liberada por una reacción espontánea se
transforma en electricidad, o la electricidad se utiliza para inducir una reacción química no espontánea. A este último
proceso se le conoce como electrólisis.
La palabra electrólisis procede de dos radicales: electro que hace
referencia a electricidad, y lisis, que quiere decir ruptura. La
electrólisis consiste en la descomposición mediante una corriente
eléctrica de sustancias ionizadas denominadas electrolitos. Por
ejemplo, en la electrólisis del agua se desprenden oxígeno (O2) e
hidrógeno (H2).

Las reacciones químicas se dan en la interfase de un conductor

eléctrico (llamado electrodo, que puede ser un metal o un
semiconductor) y un conductor iónico (el electrolito) pudiendo ser
una disolución y en algunos casos especiales, un sólido. Si una
reacción química es conducida mediante un voltaje aplicado
externamente, se hace referencia a una electrólisis, en cambio, si el
voltaje o caída de potencial eléctrico, es creado como
consecuencia de la reacción química , se conoce como un
Diagrama simplificado del proceso de electrólisis.
"acumulador de energía eléctrica", también llamado batería o
celda galvánica.

A finales del siglo XVIII (Ilustración), el anatomista y médico italiano Luigi Galvani marcó el nacimiento de la
electroquímica de forma científica al descubrir que al pasar electricidad por las ancas de una rana muerta éstas se
contraían, y al tocar ambos extremos de los nervios empleando el mismo escalpelo pero descargado no sucedía nada.
Posteriormente, la fabricación de la primera batería de la época moderna fue realizada por Alessandro Volta. Para
mediados del siglo XIX, la modelización y estudio de la electroquímica se vieron aclarados por Michael Faraday
(leyes de la electrólisis) y John Daniell (pila dependiente solo de iones metálicos zinc-cobre). A partir del siglo XX,
la electroquímica permitió el descubrimiento de la carga del electrón por Millikan, y el establecimiento de la
moderna teoría de ácidos y bases de Brønsted. Dichas contribuciones han permitido que en la actualidad (2008) la
electroquímica se emparente a temas tan diversos que van desde la electroquímica cuántica de Revaz Dogonadze o
Rudolph A. Marcus, hasta las celdas fotovoltaicas y la quimiluminiscencia.[63]

Véase también: Electrólisis

Electricidad 36

Electroválvulas
Una electroválvula es un dispositivo diseñado para controlar el
flujo de un fluido a través de un conducto como puede ser una
tubería. Es de uso muy común en los circuitos hidráulicos y
neumáticos de maquinaria e instalaciones industriales.
Una electroválvula tiene dos partes fundamentales: el solenoide y
la válvula. El solenoide convierte energía eléctrica en energía
mecánica para actuar la válvula.
Existen varios tipos de electroválvulas. En algunas electroválvulas
el solenoide actúa directamente sobre la válvula proporcionando
toda la energía necesaria para su movimiento. Es corriente que la
válvula se mantenga cerrada por la acción de un muelle y que el
solenoide la abra venciendo la fuerza del muelle.
También es posible construir electroválvulas biestables que usan
un solenoide para abrir la válvula y otro para cerrar o bien un solo A- Entrada
solenoide que abre con un impulso y cierra con el siguiente. B- Diafragma
C- Cámara de presión
Las electroválvulas pueden ser cerradas en reposo o normalmente
D- Conducto de vaciado de presión
cerradas lo cual quiere decir que cuando falla la alimentación E- Solenoide
eléctrica quedan cerradas o bien pueden ser del tipo abiertas en F- Salida.
reposo o normalmente abiertas que quedan abiertas cuando no hay
alimentación.
Hay electroválvulas que en lugar de abrir y cerrar lo que hacen es bifurcar o repartir la entrada entre dos salidas. Este
tipo de electroválvulas a menudo se usan en los sistemas de calefacción por zonas, lo que permite calentar varias
zonas de forma independiente utilizando una sola bomba de circulación.
En otro tipo de electroválvula el solenoide no controla la válvula directamente sino que el solenoide controla una
válvula piloto secundaria y la energía para la actuación de la válvula principal la suministra la presión del propio
fluido.[64]
Véase también: Solenoide

Iluminación y alumbrado
La iluminación o alumbrado público es la acción o efecto de
iluminar usando electricidad, vías públicas, monumentos,
autopistas, aeropuertos, recintos deportivos, etc., así como la
iluminación de las viviendas y especialmente la de los lugares de
trabajo cuando las condiciones de luz natural no proporcionan la
visibilidad adecuada.

En la técnica se refiere al conjunto de lámparas, bombillas, focos,

tubos fluorecentes, entre otros, que se instalan para producir la
iluminación requerida, tanto a niveles prácticos como decorativos.
Con la iluminación se pretende, en primer lugar conseguir un nivel Alumbrado de vías públicas.
de iluminación, o iluminancia, adecuado al uso que se quiere dar al
espacio iluminado, cuyo nivel dependerá de la tarea que los usuarios hayan de realizar.

La iluminación en los centros de trabajo debe prevenir que se produzca fatiga visual, que se ocasiona si los lugares
de trabajo y las vías de circulación no disponen de suficiente iluminación, ya sea natural o artificial, adecuada y
Electricidad 37

suficiente durante la noche y cuando no sea suficiente la luz natural.[65]

Los locales, los lugares de trabajo y las vías de circulación en los que los trabajadores estén particularmente
expuestos a riesgos en caso de avería de la iluminación artificial deben contar con una iluminación de seguridad de
intensidad y duración suficiente. La iluminación deficiente ocasiona fatiga visual en los ojos, perjudica el sistema
nervioso, degrada la calidad del trabajo y es responsable de una buena parte de los accidentes de trabajo.[66]
La fotometría es la ciencia que se encarga de la medida de la luz como el brillo percibido por el ojo humano. Es
decir, estudia la capacidad que tiene la radiación electromagnética de estimular el sistema visual. En este ámbito la
iluminancia es la cantidad de flujo luminoso emitido por una fuente de luz que incide, atraviesa o emerge de una
superficie por unidad de área. Su unidad de medida en el Sistema Internacional de Unidades es el Lux: 1 Lux = 1
Lumen/m².
En general, la iluminancia se define según la siguiente expresión:

donde:
• EV es la iluminancia, medida en luxes.
• F es el flujo luminoso, en lúmenes.
• dS es el elemento diferencial de área considerado, en metros cuadrados.
La siguiente tabla recoge las principales magnitudes fotométricas, su unidad de medida y la magnitud radiométrica
asociada:

Magnitud fotométrica Símbolo Unidad Abreviatura Magnitud radiométrica asociada

Cantidad de luz o energía luminosa lumen•segundo lm•s Energía radiante

Flujo luminoso o potencia luminosa lumen (= cd•sr) lm Flujo radiante o potencia radiante

Intensidad luminosa candela cd Intensidad radiante

Luminancia Radiancia
candela /metro2 cd /m2

Iluminancia lux lx Irradiancia

Emitancia luminosa lux lx Emitancia radiante

La candela es una unidad básica del SI. Las restantes unidades fotométricas se pueden derivar de unidades básicas.
Véase también: Lámpara incandescente
Electricidad 38

Producción de calor
El físico británico James Prescott Joule descubrió en la década de
1860 que si en un conductor circula corriente eléctrica, parte de la
energía cinética de los electrones se transforma en calor debido al
choque que sufren con las moléculas del conductor por el que
circulan, elevando la temperatura del mismo. Este efecto es
conocido como efecto Joule en honor a su descubridor. Este efecto
fue definido de la siguiente manera: "La cantidad de energía
calorífica producida por una corriente eléctrica, depende
directamente del cuadrado de la intensidad de la corriente, del
tiempo que ésta circula por el conductor y de la resistencia que
opone el mismo al paso de la corriente". Matemáticamente se
expresa como

Un secador de pelo es un ejemplo doméstico del efecto

Joule.

donde
Q es la energía calorífica producida por la corriente;
I es la intensidad de la corriente que circula y se mide en amperios;
R es la resistencia eléctrica del conductor y se mide en ohmios;
t es la tiempo el cual se mide en segundos.
Así, la potencia disipada por efecto Joule será:

donde V es la diferencia de potencial entre los extremos del conductor.

Microscópicamente el efecto Joule se calcula a través de la integral de volumen del campo eléctrico por la
densidad de corriente :

La resistencia es el componente que transforma la energía eléctrica en energía calorífica. En este efecto se basa el
funcionamiento de los diferentes electrodomésticos que aprovechan el calor en sus prestaciones —braseros,
tostadoras, secadores de pelo, calefacciones, etc.— y algunos aparatos empleados industrialmente —soldadores,
hornos industriales, etc.— en los que el efecto útil buscado es, precisamente, el calor que desprende el conductor por
el paso de la corriente. Sin embargo, en la mayoría de las aplicaciones de la electricidad es un efecto indeseado y la
razón por la que los aparatos eléctricos y electrónicos necesitan un ventilador que disipe el calor generado y evite el
calentamiento excesivo de los diferentes dispositivos.[67]
Electricidad 39

Robótica y máquinas CNC

Una de las innovaciones más importantes y trascendentales en la producción de todo tipo de objetos en la segunda
mitad del siglo XX ha sido la incorporación de robots, autómatas programables y máquinas guiadas por Control
numérico por computadora (CNC) en las cadenas y máquinas de producción, principalmente en tareas relacionadas
con la manipulación, trasiego de objetos, procesos de mecanizado y soldadura. Estas innovaciones tecnológicas han
sido viables entre otras cosas por el diseño y construcción de nuevas generaciones de motores eléctricos de corriente
continua controlados mediante señales electrónicas de entrada y salida y el giro que pueden tener en ambos sentidos,
así como la variación de su velocidad, de acuerdo con las instrucciones contenidas en el programa de ordenador que
los controla. En estas máquinas se utilizan tres tipos de motores eléctricos: motores paso a paso, servomotores o
motores encoder, y motores lineales.[68] La robótica es una rama de la tecnología que estudia el diseño y
construcción de máquinas capaces de desempeñar tareas repetitivas, tareas en las que se necesita una alta precisión,
tareas peligrosas para el ser humano o tareas irrealizables sin intervención de una máquina. Las ciencias y
tecnologías en las que se basa son, entre otras, el álgebra, los autómatas programables, las máquinas de estados, la
mecánica, la electrónica y la informática.
Un robot se define como una entidad hecha por el hombre y una conexión de retroalimentación inteligente entre el
sentido y la acción directa bajo el control de un ordenador previamente programado con las tareas que tiene que
realizar. Las acciones de este tipo de robots son generalmente llevadas a cabo por motores o actuadores que mueven
extremidades o impulsan al robot. Hacia 1942, Isaac Asimov da una versión humanizada a través de su conocida
serie de relatos, en los que introduce por primera vez el término robótica con el sentido de disciplina científica
encargada de construir y programar robots. Además, este autor plantea que las acciones que desarrolla un robot
deben ser dirigidas por una serie de reglas morales, llamadas las Tres leyes de la robótica.[69]
Los robots son usados hoy en día (2008) para llevar a cabo tareas sucias, peligrosas, difíciles, repetitivas o
embotadas para los humanos. Esto usualmente toma la forma de un robot industrial usado en las líneas de
producción. Otras aplicaciones incluyen limpieza de residuos tóxicos, exploración espacial, minería, búsqueda y
rescate de personas y localización de minas terrestres. La manufactura continúa siendo el principal mercado donde
los robots son utilizados. En particular, los robots articulados (similares en capacidad de movimiento a un brazo
humano) son los más usados comúnmente. Las aplicaciones incluyen soldado, pintado y carga de maquinaria. La
industria automotriz ha tomado gran ventaja de esta nueva tecnología donde los robots han sido programados para
reemplazar el trabajo de los humanos en muchas tareas repetitivas. Recientemente, se ha logrado un gran avance en
los robots dedicados a la medicina que utiliza robots de última generación en procedimientos de cirugía invasiva
mínima. La automatización de laboratorios también es un área en crecimiento. Los robots siguen abaratándose y
empequeñeciéndose en tamaño, gracias a la miniaturización de los componentes electrónicos que se utilizan para
controlarlos. También, muchos robots son diseñados en simuladores mucho antes de que sean construidos e
interactúen con ambientes físicos reales.

Señales luminosas
Se denomina señalización de seguridad al conjunto de señales que, referido a un objeto, actividad o situación
determinada, proporcione una indicación o una obligación relativa a la seguridad o la salud en el trabajo mediante
una señal en forma de panel, un color, una señal luminosa o acústica, una comunicación verbal o una señal gestual,
según proceda.[70]
Hay dos tipos de señales luminosas: las que actúan de forma intermitente y las que actúan de forma continuada. Las
señales luminosas tienen el siguiente código de colores:
• Rojo: condiciones anormales que precisan de una acción inmediata del operario.
• Ámbar: atención o advertencia.
• Verde: máquina dispuesta.
• Blanco: circuito en tensión. Condiciones normales.
Electricidad 40

• Azul: cualquier significado no previsto por los colores anteriores

Cuando se utilice una señal luminosa intermitente, la duración y frecuencia de los destellos deberán permitir la
correcta identificación del mensaje, evitando que pueda ser percibida como continua o confundida con otras señales
luminosas.
Semáforos
Un semáforo es un dispositivo eléctrico que regula el tráfico de
vehículos y peatones en las intersecciones de vías urbanas que soporten
mucho tráfico. También se utilizan semáforos en las vías de trenes paar
regular el tráfico de convoyes por las vías. El tipo más frecuente tiene
tres luces de colores:
• Verde, para avanzar
• Rojo, para detenerse
• Amarillo o ámbar, como paso intermedio del verde a rojo, o
precaución si está intermitente.
Fue en 1914 cuando se instaló el primer semáforo eléctrico, en
Cleveland (Estados Unidos). Contaba con luces rojas y verdes,
colocadas sobre unos soportes con forma de brazo y además
incorporaba un emisor de zumbidos.
Los semáforos han ido evolucionando con el paso del tiempo y
actualmente (2008) se están utilizando lámparas a LED para la Semáforo en vía pública.
señalización luminosa, puesto que las lámparas de LED utilizan sólo
10% de la energía consumida por las lámparas incandescentes, tienen una vida estimada 50 veces superior, y por
tanto generan importantes ahorros de energía y de mantenimiento, satisfaciendo el objetivo de conseguir una mayor
fiabilidad y seguridad pública.

La óptica de LED está compuesta por una placa de circuito impreso, policarbonato de protección, casquillo roscante
E-27, todos estos elementos integrados sobre un soporte cónico. El circuito impreso, policarbonato de protección y
envolvente cónica, poseen orificios de ventilación para facilitar la evacuación de calor de su interior.[71]

Telecomunicaciones
El término telecomunicación quedó definido en 1973 por la Unión
Internacional de Telecomunicaciones (ITU) en los términos siguientes:
"Telecomunicación es toda transmisión, emisión o recepción, de signos,
señales, escritos, imágenes, sonidos o informaciones de cualquier
naturaleza por hilo, radioelectricidad, medios ópticos u otros sistemas
electromagnéticos".[72]

La base matemática sobre la que se apoyan las telecomunicaciones fue

desarrollada por el físico inglés James Clerk Maxwell. Maxwell, en el
prefacio de su obra Treatise on Electricity and Magnetism (1873), predijo
que era posible propagar ondas por el espacio libre utilizando descargas
Satélite artificial de comunicaciones.
eléctricas, hecho que corroboró Heinrich Hertz en 1887, ocho años después
de la muerte de Maxwell, y que, posteriormente, supuso el inicio de la era de
la comunicación rápida a distancia. Hertz desarrolló el primer transmisor de radio generando radiofrecuencias entre
31 MHz y 1.25 GHz.
Electricidad 41

Las telecomunicaciones comienzan en la primera mitad del siglo XIX con el telégrafo eléctrico. Más tarde se
desarrolló el teléfono, con el que fue posible comunicarse utilizando la voz, y, posteriormente, se produjo la
revolución de la comunicación inalámbrica: las ondas de radio. A principios del siglo XX aparece el teletipo que,
utilizando el código Baudot, permitía enviar y recibir texto en algo parecido a una máquina de escribir. En 1923 se
presentó el primer aparato de televisión, existiendo controversia sobre quién fue el inventor del mismo: Vladmir
Kosma Zworykin o Philo Taylor Farnsworth. Ambos hombres estaban trabajando en la creación del aparato de TV al
mismo tiempo pero en distintos lugares. Aunque Zworykin consiguió una patente para la televisión en EE.UU. y por
ello se le cita habitualmente como el primer inventor, Farnsworth fue capaz de producir primero una verdadera
imagen de televisión el 7 de septiembre de 1927.[73]
El auge de las telecomunicaciones empieza cuando se sitúan en el espacio los primeros satélites de comunicaciones
donde las ondas electromagnéticas se transmiten gracias a la presencia en el espacio de satélites artificiales situados
en órbita alrededor de la Tierra. Un satélite actúa básicamente como un repetidor situado en el espacio: recibe las
señales enviadas desde la estación terrestre y las reemite a otro satélite o de vuelta a los receptores terrestres. Los
satélites son puestos en órbita mediante cohetes espaciales que los sitúan circundando la Tierra a distancias
relativamente cercanas fuera de la atmósfera. Las antenas utilizadas preferentemente en las comunicaciones vía
satélite son las antenas parabólicas, que tienen forma de parábola y la particularidad de que las señales que inciden
sobre su superficie se reflejan e inciden sobre el foco de la parábola, donde se encuentra el elemento receptor.
Con la puesta en marcha de los satélites de comunicaciones ha sido posible disponer de muchos canales de
televisión, el impresionante desarrollo de la telefonía móvil y de Internet. Internet es un método de interconexión
descentralizada de redes de computadoras implementado en un conjunto de protocolos denominado TCP/IP y
garantiza que redes físicas heterogéneas funcionen como una red lógica única, de alcance mundial. Sus orígenes se
remontan a 1969, cuando se estableció la primera conexión de computadoras, conocida como ARPANET, entre tres
universidades en California y una en Utah, EE. UU..
En el siglo XXI las telecomunicaciones están evolucionando hacia la interconexión global a través de múltiples
dispositivos, cada vez más rápidos, compactos, potentes y multifuncionales. Ya no es necesario establecer enlaces
físicos entre dos puntos para transmitir la información de un punto a otro. Los hechos ocurridos en un sitio pueden
transmitirse a todo el mundo, lo que facilita las comunicaciones, el comercio globalizado y emplear nuevas técnicas
de gestión como el método justo a tiempo.

Uso doméstico
El uso doméstico de la electricidad se refiere a su empleo en los
hogares. Los principales usos son alumbrado, electrodomésticos,
calefacción y aire acondicionado. Se está investigando en producir
aparatos eléctricos que tengan la mayor eficiencia energética
posible, así como es necesario mejorar el acondicionamiento de
los hogares en cuanto a aislamiento del exterior para disminuir el
consumo de electricidad en el uso de la calefacción o del aire
acondicionado, que son los aparatos de mayor consumo eléctrico.

Se denominan electrodomésticos a todas las máquinas o aparatos

eléctricos que realizan tareas domésticas rutinarias, como pueden
ser cocinar, conservar los alimentos o limpiar, tanto para un hogar
como para instituciones, comercios o industrias. Los
electrodomésticos se clasifican comercialmente en tres grupos:
El empleo de bombillas de bajo consumo supone un
ahorro de hasta un 80% de energía respecto a las
convencionales.

• La línea marrón hace referencia al conjunto de electrodomésticos de vídeo y audio, tales como televisores,
reproductores de música, home cinema, etc.
Electricidad 42

• La línea blanca se refiere a los principales electrodomésticos vinculados a la cocina y limpieza del hogar, tales
como cocina, horno, lavadora, frigorífico, lavavajillas, congelador, aire acondicionado, secadora, etc.
• Los pequeños electrodomésticos son aparatos eléctricos pequeños que se utilizan para muchas tareas diferentes
como las planchas, aspiradoras, estufas, ventiladores, microondas, cafeteras, batidoras, freidoras o depiladoras.
En los países de la Unión Europea los fabricantes de electrodomésticos están obligados a etiquetar sus productos con
la llamada etiqueta energética, con el fin de contribuir al ahorro energético y a la preservación del medio ambiente.
La etiqueta energética es una herramienta informativa que indica la cantidad de energía que consume un
electrodoméstico y la eficiencia con que utiliza esa energía, además de otros datos complementarios del aparato.
Existen siete clases de etiquetas energéticas que se tipifican, en función de los consumos eléctricos, en diferentes
colores y con letras del abecedario de la A (más eficiente) hasta la G (menos eficiente). De esta manera, los usuarios
pueden valorar y comparar en el mismo momento de la compra el rendimiento energético de los distintos modelos de
un mismo tipo de electrodoméstico. Las comparaciones únicamente se pueden hacer entre electrodomésticos del
mismo tipo. Por ejemplo, no es comparable el consumo eléctrico de una lavadora de clase A con el de un lavavajillas
de la misma clase, pero sí con el de otra lavadora de clase C.
La etiqueta tiene que estar siempre visible en el aparato expuesto. En los casos de ventas por catálogo, por Internet o
por cualquier otro medio donde el consumidor no pueda ver los aparatos personalmente también se tienen que incluir
las prestaciones energéticas descritas en la etiqueta.
Los electrodomésticos que, según la normativa de la Unión Europea, deben llevar obligatoriamente etiqueta
energética son los siguientes: frigoríficos, congeladores y aparatos combinados, lavadoras, secadoras y
lava-secadoras, lavavajillas, fuentes de luz, aparatos de aire acondicionado, hornos eléctricos, calentadores de agua y
otros aparatos que almacenen agua caliente.[74]

Uso en la industria
Los principales consumidores de electricidad son las industrias,
destacando aquellas que tienen en sus procesos productivos
instalados grandes hornos eléctricos, tales como siderúrgicas,
cementeras, cerámicas y químicas. También son grandes
consumidores los procesos de electrólisis (producción de cloro y
aluminio) y las plantas de desalación de agua de mar.

En algunos países, por ejemplo España, existen unos contratos de

suministro especiales con estos grandes consumidores de
electricidad a los que se les concede una tarifa muy baja a cambio
de la posibilidad de cortarles el suministro eléctrico (lo que les
obliga a un paro técnico), cuando las previsiones meteorológicas
prevén olas de calor o de frío intenso, para evitar la saturación del
suministro a causa del alto consumo doméstico de aire
acondicionado o calefacción. Estos grandes consumidores hacen Diversos tipos de motores eléctricos.
también funcionar sus hornos más potentes en horario nocturno
cuando la tarifa eléctrica es más reducida. En el caso español, el uso de estas tarifas especiales podría ser prohibido
por la Comisión Europea al considerarlas incentivos injustos a costa de los demás usuarios de electricidad.[75]

Las industrias también consumen electricidad para suministrar iluminación eléctrica cuando no es posible la
iluminación natural, a fin de prevenir que se produzca fatiga visual en los trabajadores, que se ocasiona si los lugares
de trabajo y las vías de circulación no disponen de suficiente iluminación, adecuada y suficiente durante la noche.[76]
Otro campo general de consumo eléctrico en las empresas lo constituye el dedicado a la activación de las máquinas
de climatización tanto de aire acondicionado como de calefacción. El consumo de electricidad de este capítulo puede
Electricidad 43

ser muy elevado si las instalaciones no están construidas de acuerdo con principios ecológicos de ahorro de energía.
Asimismo, es de uso industrial la electricidad que se emplea en los diferentes tipos de soldadura eléctrica, procesos
de electrólisis, hornos eléctricos industriales utilizados en muchas tareas diferentes, entre otros.
Un campo sensible del uso de la electricidad en las empresas o instituciones lo constituyen la alimentación
permanente y la tensión constante que deben tener las instalaciones de ordenadores, porque un corte imprevisto de
energía eléctrica puede dañar el trabajo que se realiza en el momento del corte. Para evitar estos daños existen unos
dispositivos de emergencia que palían de forma momentánea la ausencia de suministro eléctrico en la red.
Véanse también: Electrólisis, Horno eléctrico, Motor eléctrico, Horno, Soldadura y Automatización industrial

Uso en el transporte
La electricidad tiene una función determinante en el
funcionamiento de todo tipo de vehículos que funcionan con
motores de explosión. Para producir la electricidad que necesitan
estos vehículos para su funcionamiento llevan incorporado un
alternador pequeño que es impulsado mediante una transmisión
por polea desde el eje del cigüeñal del motor. Además tienen una
batería que sirve de reserva de electricidad para que sea posible el
arranque del motor cuando este se encuentra parado, activando el
motor de arranque. Los componentes eléctricos más importantes
de un vehículo de transporte son los siguientes: alternador, batería,
Vehículos híbridos en Expo 2005.
equipo de alumbrado, equipo de encendido, motor de arranque,
equipo de señalización y emergencia, instrumentos de control,
entre otros.

La sustitución de los motores de explosión por motores eléctricos es un tema aún no resuelto, debido principalmente
a la escasa capacidad de las baterías y a la lentitud del proceso de carga así como a su autonomía limitada. Se están
realizando avances en el lanzamiento de automóviles híbridos con un doble sistema de funcionamiento: un motor de
explosión térmico que carga acumuladores y unos motores eléctricos que impulsan la tracción en las ruedas.
Un campo donde ha triunfado plenamente la aplicación de las máquinas eléctricas ha sido el referido al
funcionamiento de los ferrocarriles.
El proceso de electrificación se ha desarrollado en dos fases. La
primera fue la sustitución de las locomotoras que utilizaban carbón
por las locomotoras llamadas diésel que utilizaban gasóleo. Las
locomotoras diésel-eléctricas consisten básicamente en dos
componentes, un motor diésel que mueve un generador eléctrico, y
varios motores eléctricos (conocidos como motores de tracción)
que comunican a las ruedas la fuerza tractiva que mueve a la
locomotora. Los motores de tracción se alimentan con corriente
eléctrica y luego, por medio de engranajes, mueven las ruedas.

Tren de alta velocidad. La puesta en servicio de locomotoras eléctricas directas constituyó

un avance tecnológico importante. Las locomotoras eléctricas son
aquellas que utilizan como fuente de energía la energía eléctrica proveniente de una fuente externa, para aplicarla
directamente a motores de tracción eléctricos. Estas locomotoras requieren la instalación de cables de alimentación a
lo largo de todo el recorrido, que se sitúan a una altura por encima de los trenes a fin de evitar accidentes. Esta
instalación se conoce como catenaria. Las locomotoras toman la electricidad por un trole, que la mayoría de las
veces tiene forma de pantógrafo y como tal se conoce. En los años 1980 se integraron como propulsores de vehículos
Electricidad 44

eléctricos ferroviarios los motores asíncronos, y aparecieron los sistemas electrónicos de regulación de potencia que
dieron el espaldarazo definitivo a la elección de este tipo de tracción por las compañías ferroviarias. El hito de los
trenes eléctricos lo constituyen los llamados trenes de alta velocidad cuyo desarrollo ha sido el siguiente:
• En 1964 se inauguró el Shinkansen o tren bala japonés con motivo de los Juegos Olímpicos de Tokio, el primer
tren de alta velocidad en utilizar un trazado propio,
• En 1979 se instaló en Hamburgo el primer tren de levitación magnética para la Exposición Internacional del
Transporte (IVA 79), desarrollando patentes anteriores. Hubo pruebas posteriores de trenes similares en Inglaterra
y actualmente operan comercialmente líneas en Japón y China. Se combinan con el sistema de monorraíl.
• En 1981 se inauguró la primera línea de Train à Grande Vitesse (Tren de Gran Velocidad), conocido como TGV,
un tipo de tren eléctrico de alta velocidad desarrollado por la empresa francesa Alstom. El TGV es uno de los
trenes más veloces del mundo, operando en algunos tramos a velocidades de hasta 320 km/h teniendo el récord de
mayor velocidad media en un servicio de pasajeros y el de mayor velocidad en condiciones especiales de prueba.
En 1990 alcanzó la velocidad de 515,3 km/h, y en el 2007 superó su propio registro al llegar a los 574,8 km/h en
la línea París-Estrasburgo.[77]
A pesar del desarrollo de las locomotoras eléctricas directas, en amplias zonas del planeta se siguen utilizando
locomotoras diésel.

Uso en la medicina
El 8 de noviembre de 1895, el físico alemán Wilhelm Conrad Röntgen
descubrió que, cuando los electrones que se mueven a elevada
velocidad chocan con la materia, dan lugar a una forma de radiación
altamente penetrante. A esta radiación se le denominó radiación X y su
descubrimiento es considerado como uno de los más extraordinarios de
la ciencia moderna.[78] Los rayos X han mostrado una gran utilidad en
el campo de la Medicina, concretamente en el diagnóstico médico,
porque permiten captar estructuras óseas, permitiendo así diagnosticar
fracturas o cualquier trastorno óseo.[79]

La radiología es la especialidad médica que emplea distintos tipos de

radiaciones con fines diagnósticos (detección de enfermedades o
dolencias) y terapéuticos (la curación de las mismas). La práctica más Imagen radiológica en 3D.

extendida es la de los rayos X.[80] En desarrollos posteriores de la

radiología se desarrollaron la tomografía axial computarizada TAC y la angiografía.
Otras técnicas de imagen médica que no utilizan radiaciones pero sí aparatos eléctricos son la resonancia magnética
nuclear (IRM), los ultrasonidos o la ecografía.
Para los trastornos coronarios, se utilizan los electrocardiogramas para el diagnóstico y los marcapasos, el corazón
artificial y los desfibriladores para el tratamiento. También la neurología y la neurofisiología utilizan equipamientos
electrónicos de diagnosis y tratamiento. Asimismo se utiliza láser de alta resolución para intervenciones de lesiones
oculares y audífonos para mejorar la audición. Se han equipado los quirófanos y unidades de rehabilitación y
cuidados intensivos (UVI) o (UCI) con equipos electrónicos e informáticos de alta tecnología. La radioterapia utiliza
radiaciones ionizantes para tratar el cáncer.
Por último, la electricidad ha permitido mejorar los instrumentos y técnicas de análisis clínico, por ejemplo mediante
microscopios electrónicos de gran resolución.
Véanse también: Rayos X, TAC, Láser, Resonancia magnética, Electroterapia y Neurología
Electricidad 45

Electrónica

Electrónica digital
La electrónica es la rama de la física y, fundamentalmente, una
especialización de la ingeniería, que estudia y emplea sistemas cuyo
funcionamiento se basa en la conducción y el control del flujo microscópico
de los electrones u otras partículas cargadas eléctricamente.[81] Mediante el
diseño y la construcción de circuitos electrónicos se pueden resolver muchos
problemas prácticos. Forma parte de los campos de la ingeniería electrónica,
electromecánica y la informática en el diseño de software para su control.

Se considera que la electrónica comenzó con el diodo de vacío inventado por

John Ambrose Fleming en 1904. El funcionamiento de este dispositivo está Detalle de un circuito integrado.
basado en el efecto Edison. Conforme pasaba el tiempo las válvulas de vacío
se fueron perfeccionando y mejorando, apareciendo otros tipos de válvulas. Dentro de los perfeccionamientos de las
válvulas se encontraba su miniaturización. Pero fue definitivamente con el transistor, aparecido de la mano de John
Bardeen, Walter Houser Brattain y William Bradford Shockley de los Laboratorios Bell Telephone en 1948, cuando
se permitió aún una mayor miniaturización de los aparatos. El transistor de unión apareció algo más tarde, en 1949, y
es el dispositivo utilizado para la mayoría de las aplicaciones de la electrónica. Sus ventajas respecto a las válvulas
son entre otras: menor tamaño y fragilidad, mayor rendimiento energético y menores tensiones de alimentación. El
transistor no funciona en vacío como las válvulas, sino en un estado sólido semiconductor (silicio), razón por la que
no necesitan centenares de voltios de tensión para funcionar. En 1958 se desarrolló el primer circuito integrado, que
integraba seis transistores en un único chip. En 1970 se desarrolló el primer microprocesador, Intel 4004.

En la actualidad, los campos de desarrollo de la electrónica son tan vastos que se ha dividido en varias ciencias
especializadas. La mayor división consiste en distinguir la electrónica analógica de la electrónica digital. La
electrónica desarrolla en la actualidad una gran variedad de tareas. Los principales usos de los circuitos electrónicos
son el control, el procesado, la distribución de información, la conversión y la distribución de la energía eléctrica. Se
puede decir que la electrónica abarca en general las siguientes áreas de aplicación: electrónica de control,
telecomunicaciones y electrónica de potencia.[82]

Consumo de energía y eficiencia energética

Los aparatos eléctricos cuando están funcionando generan un
consumo de energía eléctrica en función de la potencia que tengan
y del tiempo que estén en funcionamiento. En España, el consumo
de energía eléctrica se contabiliza mediante un dispositivo
precintado que se instala en los accesos a la vivienda, denominado
contador, y que cada dos meses revisa un empleado de la
compañía suministradora de la electricidad anotando el consumo
realizado en ese período. El kilovatio hora (kWh) es la unidad de
energía en la que se factura normalmente el consumo doméstico o
industrial de electricidad. Equivale a la energía consumida por un
Contador doméstico de electricidad.
aparato eléctrico cuya potencia fuese un kilovatio (kW) y estuviese
funcionando durante una hora.
Electricidad 46

Ejemplo de factura de consumo de energía eléctrica en un periodo de dos meses (España,

2008)
Concepto Cálculo Valor

Potencia 5,5 kW x 2 mesesx 18,07 €

contratada 1,642355 €/(kW •
mes)

Coste consumo 966 kWh x 88.33 €

0,091437 €/kWh

Impuesto 106,40 € x 5,44 €

electricidad 1,05113 x 4,864 %

Alquiler de 0,60 €/mes x 2 1,20 €

contador meses

Impuesto valor 16% x suma 18,09 €

añadido (IVA) anterior <a rel="license" href="http://creativecommons.org/licenses/by-sa/3.0/"><img alt="Creative Commons
License" style="border-width:0" src="http://creativecommons.org/images/public/somerights20.png" /></a>
Esta obra está bajo una <a rel="license" href="http://creativecommons.org/licenses/by-sa/3.0/">licencia de
Creative Commons</a>.

Total factura 131,13 €

Dado el elevado coste de la energía eléctrica y las dificultades que existen

para cubrir la demanda mundial de electricidad y el efecto nocivo para el
medio ambiente que supone la producción masiva de electricidad se impone
la necesidad de aplicar la máxima eficiencia energética posible en todos los
usos que se haga de la energía eléctrica.
La eficiencia energética es la relación entre la cantidad de energía consumida
de los productos y los beneficios finales obtenidos. Se puede lograr
aumentarla mediante la implementación de diversas medidas e inversiones a
nivel tecnológico, de gestión y de hábitos culturales en la comunidad.[83]
Los individuos y las organizaciones que son consumidores directos de la
energía pueden desear ahorrar energía para reducir costes energéticos y
promover la sostenibilidad económica, política y ambiental. Los usuarios
industriales y comerciales pueden desear aumentar eficacia y maximizar así El refrigerador es el electrodoméstico de
su beneficio. Entre las preocupaciones actuales están el ahorro de energía y el los hogares que consume más
electricidad, por lo cual se debe hacer un
efecto medioambiental de la generación de energía eléctrica.
uso racional del mismo para conseguir un
El diseño de edificios debe considerar los aspectos de ahorro de energía, por buen ahorro.

ejemplo poniendo ventanales amplios mirando al sur (en las regiones frías del
hemisferio norte) para que los días de invierno al abrir las ventanas el simple calor solar caliente los recintos;
aislamiento de superficies para que no existan fugas de calor y colocación de paneles solares que aumenten la
independencia de la energía eléctrica.
Un plan activo de ahorro de energía es el que se ha implantado en la Unión Europea en el sector de la vivienda y de
los servicios, compuesto en su mayoría por edificios, los cuales absorben más del 40 % del consumo final de energía
en la Unión y se encuentra en fase de expansión, tendencia que previsiblemente hará aumentar el consumo de
energía y, por lo tanto, las emisiones de dióxido de carbono. Esta normativa es similar a la etiqueta energética de los
electrodomésticos. La idea es construir edificios bioclimáticos encargados de aprovechar la energía del entorno.[84]
Asimismo las industrias que son grandes consumidoras de electricidad -cementeras, metalúrgicas, cerámicas- aplican
en sus procesos de producción diversas estrategias de producción y tecnologías para reducir al máximo el consumo
Electricidad 47

de electricidad.
Véase también: Categoría:Ahorro de energía

Salud y electricidad
Se denomina riesgo eléctrico al riesgo originado por la energía
eléctrica. Dentro de este tipo de riesgo se incluyen los siguientes:[85]
• Choque eléctrico por contacto con elementos en tensión (contacto
eléctrico directo), o con masas puestas accidentalmente en tensión
(contacto eléctrico indirecto).
• Quemaduras por choque eléctrico, o por arco eléctrico.
• Caídas o golpes como consecuencia de choque o arco eléctrico.
• Incendios o explosiones originados por la electricidad.
La corriente eléctrica puede causar efectos inmediatos como
quemaduras, calambres o fibrilación, y efectos tardíos como trastornos Señal de peligro eléctrico.
mentales. Además puede causar efectos indirectos como caídas, golpes
o cortes.
Los principales factores que influyen en el riesgo eléctrico son:[86]
• La intensidad de corriente eléctrica.
• La duración del contacto eléctrico.
• La impedancia del contacto eléctrico, que depende fundamentalmente de la humedad, la superficie de contacto y
la tensión y la frecuencia de la tensión aplicada.
• La tensión aplicada. En sí misma no es peligrosa pero, si la resistencia es baja, ocasiona el paso de una intensidad
elevada y, por tanto, muy peligrosa. La relación entre la intensidad y la tensión no es lineal debido al hecho de
que la impedancia del cuerpo humano varía con la tensión de contacto.
• Frecuencia de la corriente eléctrica. A mayor frecuencia, la impedancia del cuerpo es menor. Este efecto
disminuye al aumentar la tensión eléctrica.
• Trayectoria de la corriente a través del cuerpo. Al atravesar órganos vitales, como el corazón, pueden provocarse
lesiones muy graves.
Los accidentes causados por la electricidad pueden ser leves, graves e incluso mortales. En caso de muerte del
accidentado, recibe el nombre de electrocución.
En el mundo laboral los empleadores deberán adoptar las medidas necesarias para que de la utilización o presencia
de la energía eléctrica en los lugares de trabajo no se deriven riesgos para la salud y seguridad de los trabajadores o,
si ello no fuera posible, para que tales riesgos se reduzcan al mínimo.[85]
Véanse también: Descarga electrostática y Radiación no ionizante

Electricidad en la naturaleza

Mundo inorgánico

Descargas eléctricas atmosféricas

El fenómeno eléctrico más común del mundo inorgánico son las descargas eléctricas atmosféricas denominadas
rayos y relámpagos. Debido al rozamiento de las partículas de agua o hielo con el aire, se produce la creciente
separación de cargas eléctricas positivas y negativas en las nubes, separación que genera campos eléctricos. Cuando
el campo eléctrico resultante excede el de ruptura dieléctrica del medio, se produce una descarga entre dos partes de
una nube, entre dos nubes diferentes o entre la parte inferior de una nube y tierra. Esta descarga ioniza el aire por
Electricidad 48

calentamiento y excita transiciones electrónicas moleculares. La brusca dilatación del aire genera el trueno, mientras
que el decaimiento de los electrones a sus niveles de equilibrio genera radiación electromagnética, luz.
Son de origen similar las centellas y el fuego de San Telmo. Este último es común en los barcos durante las
tormentas y es similar al efecto corona que se produce en algunos cables de alta tensión.
El daño que producen los rayos a las personas y sus instalaciones puede prevenirse derivando la descarga a tierra, de
modo inocuo, mediante pararrayos.

Campo magnético terrestre

Aunque no se puede verificar experimentalmente, la existencia del campo

magnético terrestre se debe casi seguramente a la circulación de cargas en el
núcleo externo líquido de la Tierra. La hipótesis de su origen en materiales
con magnetización permanente, como el hierro, parece desmentida por la
constatación de las inversiones periódicas de su sentido en el transcurso de las
eras geológicas, donde el polo norte magnético es remplazado por el sur y
viceversa. Medido en tiempos humanos, sin embargo, los polos magnéticos
Aurora boreal.
son estables, lo que permite su uso, mediante el antiguo invento chino de la
brújula, para la orientación en el mar y en la tierra.

El campo magnético terrestre desvía las partículas cargadas provenientes del Sol (viento solar). Cuando esas
partículas chocan con los átomos y moléculas de oxígeno y nitrógeno de la magnetosfera, se produce un efecto
fotoeléctrico mediante el cual parte de la energía de la colisión excita los átomos a niveles de energía tales que
cuando dejan de estar excitados devuelven esa energía en forma de luz visible. Este fenómeno puede observarse a
simple vista en las cercanías de de los polos, en las auroras polares.

Mundo orgánico
El bioelectromagnetismo (a veces denominado parcialmente como bioelectricidad o biomagnetismo) es el fenómeno
biológico presente en todos los seres vivos, incluidas todas las plantas y los animales, consistente en la producción
de campos electromagnéticos (se manifiesten como eléctricos o magnéticos) producidos por la materia viva ( células,
tejidos u organismos). Los ejemplos de este fenómeno incluyen el potencial eléctrico de las membranas celulares y
las corrientes eléctricas que fluyen en nervios y músculos como consecuencia de su potencial de acción. No debe
confundirse con la bioelectromagnética, que se ocupa de los efectos de una fuente externa de electromagnetismo
sobre los organismos vivos.
Véanse también: Bioenergética, Electrocito, Electroencefalografía, Electrofisiología, Electromiografía y Potencial de
membrana
Electricidad 49

Impulso nervioso

El fenómeno de excitación de los músculos de

las patas de una rana, descubierto por Galvani,
puso en evidencia la importancia de los
fenómenos eléctricos en los organismos
vivientes. Aunque inicialmente se pensó que se
trataba de una clase especial de electricidad, se
verificó gradualmente que estaban en juego las
cargas eléctricas usuales de la física. En los
organismos con sistema nervioso las neuronas
son los canales por los que se trasmiten a los
músculos las señales que comandan su
contracción y relajación. Las neuronas también
transmiten al cerebro las señales de los órganos
Grabado antiguo mostrando la excitación del nervio crural de una rana internos, de la piel y de los transductores que son
mediante una máquina electrostática. los órganos de los sentidos, señales como dolor,
calor, textura, presión, imágenes, sonidos, olores
y sabores. Los mecanismos de propagación de las señales por las neuronas, sin embargo, son muy diferentes del de
conducción de electrones en los cables eléctricos. Consisten en la modificación de la concentración de iones de sodio
y de potasio a ambos lados de una membrana celular. Se generan así diferencias de potencial, variables a lo largo del
interior de la neurona, que varían en el tiempo propagándose de un extremo al otro de la misma con altas
velocidades.

Véase también: Galvanismo

Uso biológico

Muchos peces y unos pocos mamíferos tienen la capacidad de detectar

la variación de los campos eléctricos en los que están inmersos, entre
los que se cuentan los teleostei, las rayas[87] y los ornitorrincos. Esta
detección es hecha por neuronas especializadas llamadas
neuromastos,[88] que en los gimnótidos están ubicadas en la línea Los pequeños hoyos en la cabeza de este lucio
contiene neuromastos del sistema de la línea
lateral del pez.[89]
lateral.
La localización por medios eléctricos (electrorrecepción) puede ser
pasiva o activa. En la localización pasiva el animal sólo detecta la
variación de los campos eléctricos circundantes, a los que no genera.
Los "peces poco eléctricos" son capaces de generar campos eléctricos
débiles a través de órganos y circuitos especiales de neuronas, cuya
única función es detectar variaciones del entorno y comunicarse con
otros miembros de su especie. Los voltajes generados son inferiores a
1 V y las características de los sistemas de detección y control varían
grandemente de especie a especie.[90]

Algunos peces, como las anguilas y las rayas eléctricas son capaces de
producir grandes descargas eléctricas con fines defensivos u ofensivos, El pez torpedo es uno de los "fuertemente
eléctricos".
son los llamados peces eléctricos. Estos peces, también llamados
Electricidad 50

"peces fuertemente eléctricos", pueden generar voltajes de hasta 2.000 V y corrientes superiores a 1 A. Entre los
peces eléctricos se cuentan los Apteronotidae, Gymnotidae, Electrophoridae, Hypopomidae, Rhamphichthyidae,
Sternopygidae, Gymnarchidae, Mormyridae y Malapteruridae.[91]
Véanse también: Magnetorrecepción, Paloma mensajera y Bacteria magnética

Véase también
• Anexo:Países por producción de electricidad
• Anexo:Países por consumo de electricidad
• Alta tensión
• Baja tensión
• Batería
• Cálculo de secciones de líneas eléctricas
• Electrotecnia
• Historia de la electricidad
• Riesgo eléctrico
• Sistema de suministro eléctrico
• Tensión eléctrica

Bibliografía
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Enlaces externos
• Wikimedia Commons alberga contenido multimedia sobre Electricidad.Commons
Wikilibros
• Wikilibros alberga un libro o manual sobre Electricidad.
Webs
• Historia de la electricidad [92]
• Museo de la Electricidad de Lisboa [93]
• Tuveras.com, web docente sobre electricidad [94].
• Reglamento Electrotécnico de Baja Tensión REBT [95]
Vídeos
• Teoría de la electricidad [96] YouTube
• Historia de la electricidad [96] YouTube
• Ahorro de electricidad [97] YouTube
• Generación de electricidad [98] YouTube
• Electricidad y magnetismo [99]
Electricidad 51

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de los trabajadores frente al riesgo eléctrico (http:/ / www. boe. es/ g/ es/ bases_datos/ doc. php?coleccion=iberlex& id=2001/ 11881), BOE n.º
148 de 21-6-2001, España [20-1-2008]
[86] Pérez Gabarda, Luis (1995). « NTP 400: Corriente eléctrica: efectos al atravesar el organismo humano (http:/ / www. mtas. es/ insht/ ntp/
ntp_400. htm)». INSHT, Ministerio de Trabajo y Asuntos Sociales, España. Consultado el 21 de Enero de 2008.
[87] Kalmijn, A.J. (1966). Electro-perception in sharks and rays. Nature, pp. vol. 212 1232-1233.
[88] K. E. Machin y H. W. Lismann (1960). The mode of operation of the electric receptors in Gymnarchus niloticus. Journal of Experimental
Biology, pp. vol. 37, pp. 801-811.
[89] Losier, Matsubara, B.J, J.A. (1990). Light and Electron Microscopical Studies on the Spherical Neurons in the Electrosensory Lateral Line
Lobe of the Gymnotiform Fish. Sternopygus. J. Comp. Neurol., pp. vol.298 237-249.
[90] Véase, por ejemplo, http:/ / www. scholarpedia. org/ article/ Electrolocation.
[91] P. Moller (1995). Electric Fishes: History and Behavior. Chapman & Hall, EE. UU.
[92] http:/ / www. geocities. com/ SiliconValley/ Program/ 7735/
[93] http:/ / minasderiosa. blogspot. com/ 2008/ 12/ museu-da-electricidade-lisboa. html
[94] http:/ / www. tuveras. com/
[95] http:/ / www. boe. es/ g/ es/ bases_datos/ doc. php?coleccion=iberlex& id=2002/ 18099
[96] http:/ / www. youtube. com/ watch?v=OzqHAMVz4LY
[97] http:/ / www. youtube. com/ watch?v=uk4BTDYojkk
[98] http:/ / www. youtube. com/ watch?v=YuoJXBtgxME& feature=related
[99] http:/ / www. acienciasgalilei. com/ videos/ 3electricidad-mag. htm
Aplicaciones de la electricidad 54

Aplicaciones de la electricidad
Desde el momento histórico que se descubrió la forma de generar electricidad de forma masiva, se sucedieron una
serie de descubrimientos científicos que conllevaron a la invención de un sinfín de aplicaciones prácticas de la
electricidad y la fabricación masiva de muchos instrumentos y máquinas diferentes que funcionan mediante la
electricidad que reciben de las redes eléctricas a las cuales se conectan con los instrumentos de control eléctrico
apropiados en cada caso.
La comprensión final de la electricidad se logró recién con su unificación con el magnetismo en un único fenómeno
electromagnético descripto por las ecuaciones de Maxwell (1861-1865). Su desarrollo y utilización masiva da una
idea clara de las ventajas del uso la electricidad como forma de energía. Siendo su principal ventaja, lo fácil y
económico que resulta su transporte, pudiendo, mediante conducciones eléctricas (cables), llevar energía a cualquier
lugar, para finalmente ser transformada en energía utilizable (luz, calor, movimiento, etc.) Actualmente, (2010) la
energía eléctrica se utiliza para fabricar los objetos que utilizamos, y está presente en todo tipo de actividad que
podamos imaginar.
Las primeras aportaciones que se realizan sobre la electricidad que pueden entenderse como aproximaciones
sucesivas al fenómeno eléctrico fueron realizadas por investigadores sistemáticos como William Gilbert, Otto von
Guericke, Du Fay, Pieter van Musschenbroek (botella de Leyden) o William Watson. Las observaciones sometidas a
método científico empiezan a dar sus frutos con Luigi Galvani, Alessandro Volta, Charles-Augustin de Coulomb o
Benjamin Franklin, proseguidas a comienzos del siglo XIX por André-Marie Ampère, Michael Faraday o Georg
Ohm. Los nombres de estos pioneros terminaron bautizando las unidades hoy utilizadas en la medida de las distintas
magnitudes del fenómeno.
El telégrafo eléctrico (Samuel Morse, 1833, precedido por Gauss y Weber, 1822) puede considerarse como la
primera gran aplicación en el campo de las telecomunicaciones, pero no será en la primera revolución industrial, sino
a partir del cuarto final del siglo XIX que las aplicaciones económicas de la electricidad la convertirán en una de las
fuerzas motrices de la segunda revolución industrial. Más que de grandes teóricos como Lord Kelvin, fue el
momento de ingenieros, como Zénobe Gramme, Nikola Tesla, Frank Sprague, George Westinghouse, Ernst Werner
von Siemens, Alexander Graham Bell y sobre todo Thomas Alva Edison y su revolucionaria manera de entender la
relación entre investigación científico-técnica y mercado capitalista.
La electrificación no sólo fue un proceso técnico, sino un verdadero cambio social de implicaciones extraordinarias,
comenzando por el alumbrado y siguiendo por todo tipo de procesos industriales (motor eléctrico, metalurgia,
refrigeración...) y de comunicaciones (telefonía, radio). Pero fue sobre todo la sociedad de consumo que se creó en
los países capitalistas la que dependió en mayor medida de la utilización doméstica de la electricidad en los
electrodomésticos, y fue en estos países donde la retroalimentación entre ciencia, tecnología y sociedad desarrolló las
complejas estructuras que permitieron los actuales sisemas de I+D e I+D+I, en que la iniciativa pública y privada se
interpenetran, y las figuras individuales se difuminan en los equipos de investigación.
La energía eléctrica es esencial para la sociedad de la información de la tercera revolución industrial que se viene
produciendo desde la segunda mitad del siglo XX (transistor, televisión, computación, robótica, internet...).
Únicamente puede comparársele en importancia la motorización dependiente del petróleo (que también es
ampliamente utilizado, como los demás combustibles fósiles, en la generación de electricidad). Ambos procesos
exigieron cantidades cada vez mayores de energía, lo que está en el origen de la crisis energética y medioambiental y
de la búsqueda de nuevas fuentes de energía, la mayoría con inmediata utilización eléctrica (energía nuclear y
energías alternativas, dadas las limitaciones de la tradicional hidroelectricidad). Los problemas que tiene la
electricidad para su almacenamiento y transporte a largas distancias, y para la autonomía de los aparatos móviles,
son retos técnicos aún no resueltos de forma suficientemente eficaz.
Aplicaciones de la electricidad 55

El impacto cultural de lo que Marshall McLuhan denominó Edad de la Electricidad, que seguiría a la Edad de la
Mecanización (por comparación a cómo la Edad de los Metales siguió a la Edad de Piedra), radica en la velocidad
instantánea de la electricidad, que conlleva posibilidades antes inimaginables, como la simultaneidad y la división de
cada proceso en una secuencia. Se impuso un cambio cultural que provenía del enfoque en "segmentos
especializados de atención" (la adopción de una perspectiva particular) y la idea de la "conciencia sensitiva
instantánea de la totalidad", una atención al "campo total", un "sentido de la estructura total". Se hizo evidente y
prevalente el sentido de "forma y función como una unidad", una "idea integral de la estructura y configuración".
Estas nuevas concepciones mentales tuvieron gran impacto en todo tipo de ámbitos científicos, educativos e incluso
artísticos (por ejemplo, el cubismo). En el ámbito de lo espacial y político, "la electricidad no centraliza, sino que
descentraliza... mientras que el ferrocarril requiere un espacio político uniforme, el avión y la radio permiten la
mayor discontinuidad y diversidad en la organización espacial".[1]

Aplicaciones de la electricidad

Máquinas frigoríficas y aire acondicionado

La invención de las máquinas frigoríficas ha supuesto un avance
importante en todos los aspectos relacionados con la conservación
y trasiego de alimentos frescos que necesitan conservarse fríos
para que tengan mayor duración en su estado natural. Así como
conseguir una climatización adecuada de frío y calor en las
viviendas y locales públicos. Las máquinas frigoríficas se
clasifican en máquinas congeladoras y en máquinas refrigeradoras,
las de nivel industrial están ubicadas en empresas, barcos o
camiones que trabajan con alimentos congelados o refrigerados y a
Máquina térmica de frío y calor.
nivel doméstico se utilizan también máquinas frigoríficas
conocidas con el nombre de frigorífico y congelador así como los
aparatos de aire acondicionado que está presente en muchas viviendas variando en prestaciones y capacidad.

En 1784 William Cullen construye la primera máquina para enfriar, pero hasta 1927 no se fabrican los primeros
refrigeradores domésticos (de General Electric). Cuatro años más tarde, Thomas Midgley descubre el freón, que por
sus propiedades ha sido desde entonces muy empleado en máquinas de enfriamiento como equipos de aire
acondicionado y refrigeradores, tanto a escala industrial como doméstica. Sin embargo, estos compuestos también
conocidos como clorofluorocarburos (CFC), se han demostrado los principales causantes de la destrucción en la capa
de ozono, produciendo el agujero detectado en la Antártida, por lo que en 1987 se firma el Protocolo de Montreal
para restringir el uso de estos compuestos. En la actualidad (2008) todas las máquinas frigoríficas utilizan unos gases
refrigerantes ecológicos[2] que no perjudican a la capa de ozono.[3]
Una máquina frigorífica es un tipo de máquina térmica generadora que transforma algún tipo de energía,
habitualmente mecánica, en energía térmica para obtener y mantener en un recinto una temperatura menor a la
temperatura exterior. La energía mecánica necesaria puede ser obtenida previamente a partir de otro tipo de energía,
como la energía eléctrica mediante un motor eléctrico. Esta transferencia se realiza mediante un fluido frigorígeno o
refrigerante, que en distintas partes de la máquina sufre transformaciones de presión, temperatura y fase (líquida o
gaseosa); y que es puesto en contacto térmico con los recintos para absorber calor de unas zonas y transferirlo a
otras.
Una máquina frigorífica debe contener como mínimo los cuatro siguientes elementos:
• Compresor: es el elemento que suministra energía al sistema. El refrigerante llega en estado gaseoso al compresor
y aumenta su presión.
Aplicaciones de la electricidad 56

• Condensador: El condensador es un intercambiador de calor, en el que se disipa el calor absorbido en el

evaporador (más adelante) y la energía del compresor. En el condensador el refrigerante cambia de fase pasando
de gas a líquido.
• Sistema de expansión: el refrigerante líquido entra en el dispositivo de expansión donde reduce su presión y esta a
su vez reduce bruscamente su temperatura.
• Evaporador: el refrigerante a baja temperatura y presión pasa por el evaporador, que al igual que el condensador
es un intercambiador de temperatura, y absorbe el calor del recinto donde esta situado. El refrigerante líquido que
entra al evaporador se transforma en gas al absorber el calor del recinto.
Tanto en el evaporador como en el condensador la transferencia energética se realiza principalmente en forma de
calor latente.
Desde el punto de vista económico, el mejor ciclo de refrigeración
es aquel que extrae la mayor cantidad de calor (Q2) del foco frío
(T2) con el menor trabajo (W). Por ello, se define la eficiencia (que
no rendimiento) de una máquina frigorífica como el cociente
Q2/W:

Diagrama del ciclo de una bomba térmica simple:

1) condensador, 2) válvula de expansión,
3) evaporador, 4) compresor.

Eficiencia

• Q2: Representa el calor extraído de la máquina frigorífica por los serpentines refrigerantes situados en su interior
(congelador).
• W: Es el trabajo realizado por el motor que acciona el compresor.
• Q1: Es el calor cedido a los serpentines (o radiador) refrigerantes exteriores (en la parte posterior del aparato y
que se elimina al ambiente por una circulación de aire (natural o forzada con auxilio de un ventilador, caso de los
aparatos de aire refrigerado).
Hay que denotar que la máquina frigorífica se puede utilizar como calentador, como bien se expone en el Ciclo de
Carnot. Para ello, basta con hacer que el foco caliente sea la habitación, T1, y el frío el exterior. Es el principio de
funcionamiento de la bomba de calor, que es más ventajosa de utilizar que un caldeo por resistencia eléctrica. Esta
doble función de producir frío y calor se utiliza en los equipos modernos de aire acondiconado que se instalan
actualmente en las viviendas.
El ingeniero francés Nicolas Léonard Sadi Carnot fue el primero que abordó el problema del rendimiento de un
motor térmico
En España, todas las empresas que se dedican a las actividades relacionadas con máquinas frigoríficas y
climatización se encuadran bajo el concepto de frío industrial y los profesionales dedicados a estas tareas reciben el
nombre de frigoristas.[4]
Véase también: Ciclo de Carnot
Aplicaciones de la electricidad 57

Electroimanes
Un electroimán es un tipo de imán en el que el campo magnético
se produce mediante el flujo de una corriente eléctrica,
desapareciendo en cuanto cesa dicha corriente. Fue inventado por
el electricista británico William Sturgeon en 1825. Sturgeon podía
regular su electroimán, lo que supuso el principio del uso de la
energía eléctrica en máquinas útiles y controlables, estableciendo
los cimientos para las comunicaciones electrónicas a gran escala.

El tipo más simple de electroimán es un trozo de cable enrollado.

Una bobina con forma de tubo recto (parecido a un tornillo) se Gigantesco electroimán empleado en Fermilab.
llama solenoide, y cuando además se curva de forma que los
extremos coincidan se denomina toroide. Pueden producirse campos magnéticos mucho más fuertes si se sitúa un
«núcleo» de material paramagnético o ferromagnético (normalmente hierro dulce) dentro de la bobina. El núcleo
concentra el campo magnético, que puede entonces ser mucho más fuerte que el de la propia bobina.

La principal ventaja de un electroimán sobre un imán permanente es que el campo magnético puede ser rápidamente
manipulado en un amplio rango controlando la cantidad de corriente eléctrica. Sin embargo, se necesita una fuente
continua de energía eléctrica para mantener el campo. En aplicaciones donde no se necesita un campo magnético
variable, los imanes permanentes suelen ser superiores. Adicionalmente, éstos pueden ser fabricados para producir
campos magnéticos más fuertes que los electroimanes de tamaño similar.
Los electroimanes se usan en muchas situaciones en las que se necesita un campo magnético variable rápida o
fácilmente. Muchas de estas aplicaciones implican la deflección de haces de partículas cargadas, como en los casos
del tubo de rayos catódicos y el espectrómetro de masa.
Los electroimanes son los componentes esenciales de muchos interruptores, siendo usados en los frenos y embragues
electromagnéticos de los automóviles. En algunos tranvías, los frenos electromagnéticos se adhieren directamente a
los raíles. Se usan electroimanes muy potentes en grúas para levantar pesados bloques de hierro y acero, así como
contenedores, y para separar magnéticamente metales en chatarrerías y centros de reciclaje. Los trenes de levitación
magnética emplean poderosos electroimanes para flotar sin tocar la pista y así poder ir a grandes velocidades.
Algunos trenes usan fuerzas atractivas, mientras otros emplean fuerzas repulsivas.
Los electroimanes se usan en los motores eléctricos rotatorios para producir un campo magnético rotatorio y en los
motores lineales para producir un campo magnético itinerante que impulse la armadura. Aunque la plata es el mejor
conductor de la electricidad, el cobre es el usado más a menudo debido a su bajo coste, y a veces se emplea aluminio
para reducir el peso.
Calcular la fuerza sobre materiales ferromagnéticos es, en general, bastante complejo. Esto se debe a las líneas de
campo de contorno y a las complejas geometrías. Puede simularse usando análisis de elementos finitos. Sin embargo,
es posible estimar la fuerza máxima bajo condiciones específicas. Si el campo magnético está confinado dentro de un
material de alta permeabilidad, como es el caso de ciertas aleaciones de acero, la fuerza máxima viene dada por:

donde:
• F es la fuerza en newtons;
• B es el campo magnético en teslas;
• A es el área de las caras de los polos en m²;
• es la permeabilidad del espacio libre.[5]
Véase también: Motor eléctrico
Aplicaciones de la electricidad 58

Electroquímica
El área de la química que estudia la conversión entre la energía eléctrica y la energía química es la electroquímica.
Los procesos electroquímicos son reacciones redox en donde la energía liberada por una reacción espontánea se
transforma en electricidad, o la electricidad se utiliza para inducir una reacción química no espontánea. A este último
proceso se le conoce como electrólisis.
La electrólisis consiste en la descomposición mediante una
corriente eléctrica de sustancias ionizadas denominadas
electrolitos. La palabra electrólisis procede de dos radicales,
electro que hace referencia a electricidad, y lisis, que quiere decir
ruptura. En el proceso se desprenden el oxigeno (O) y el hidrógeno
(H).

Las reacciones químicas se dan en la interfase de un conductor

eléctrico (llamado electrodo, que puede ser un metal o un
semiconductor) y un conductor iónico (el electrolito) pudiendo ser
una disolución y en algunos casos especiales, un sólido. Si una
reacción química es conducida mediante un voltaje aplicado
externamente, se hace referencia a una electrólisis, en cambio, si el
voltaje o caída de potencial eléctrico, es creado como
consecuencia de la reacción química , se conoce como un
Diagrama simplificado del proceso de electrólisis.
"acumulador de energía eléctrica", también llamado batería o
celda galvánica.

A finales del siglo XVIII (Ilustración), el anatomista y médico italiano Luigi Galvani marcó el nacimiento de la
electroquímica de forma científica al descubrir el fenómeno que ocurría, al pasar electricidad por las ancas de rana y
nuevamente al tocar ambos extremos de los nervios empleando el mismo escalpelo descargado. Los aportes
posteriores en la fabricación de la primera batería de la época moderna dada por Alessandro Volta. Para mediados
del siglo XIX, el modelamiento y estudio de la electroquímica, se vieron aclarados por Michael Faraday (leyes de la
electrólisis) y John Daniell (pila dependiente solo de iones metálicos zinc-cobre). A partir del siglo XX, la
electroquímica permitió el descubrimiento de la carga del electrón por Millikan, y el establecimiento de la moderna
teoría de ácidos y bases de Brønsted. Dichas contribuciones han permitido que en la actualidad (2008) la
electroquímica se emparente a temas tan diversos que van desde la electroquímica cuántica de Revaz Dogonadze o
Rudolph A. Marcus, hasta las celdas fotovoltaicas y quimiluminiscencia.[6]

Véase también: Electrólisis

Aplicaciones de la electricidad 59

Electroválvulas
Una electroválvula es un dispositivo diseñado para controlar el
flujo de un fluido a través de un conducto como puede ser una
tubería. Es de uso muy común en los circuitos hidráulicos y
neumáticos de maquinaria e instalaciones industriales.
Una electroválvula tiene dos partes fundamentales: el solenoide y
la válvula. El solenoide convierte energía eléctrica en energía
mecánica para actuar la válvula.
Existen varios tipos de electroválvulas. En algunas electroválvulas
el solenoide actúa directamente sobre la válvula proporcionando
toda la energía necesaria para su movimiento. Es corriente que la
válvula se mantenga cerrada por la acción de un muelle y que el
solenoide la abra venciendo la fuerza del muelle.
También es posible construir electroválvulas biestables que usan
un solenoide para abrir la válvula y otro para cerrar o bien un solo A- Entrada
solenoide que abre con un impulso y cierra con el siguiente. B- Diafragma
C- Cámara de presión
Las electroválvulas pueden ser cerradas en reposo o normalmente
D- Conducto de vaciado de presión
cerradas lo cual quiere decir que cuando falla la alimentación E- Solenoide
eléctrica quedan cerradas o bien pueden ser del tipo abiertas en F- Salida
reposo o normalmente abiertas que quedan abiertas cuando no hay
alimentación.
Hay electroválvulas que en lugar de abrir y cerrar lo que hacen es controlar la entrada entre dos salidas. Este tipo de
electroválvulas a menudo se usan en los sistemas de calefacción por zonas, lo que permite calentar varias zonas de
forma independiente utilizando una sola bomba de circulación.
En otro tipo de electroválvula el solenoide no controla la válvula directamente sino que el solenoide controla una
válvula piloto secundaria y la energía para la actuación de la válvula principal la suministra la presión del propio
fluido.[7]
Véase también: Solenoide

Iluminación eléctrica y alumbrado

La iluminación eléctrica o alumbrado es la acción o efecto de
iluminar usando electricidad, vías públicas, monumentos,
autopistas, aeropuertos, recintos deportivos, etc, de las ciudades,
así como la iluminación de las viviendas y especialmente la de los
lugares de trabajo cuando las condiciones de luz natural no
proporcionan la visibilidad adecuada.

En la técnica se refiere al conjunto de lámparas, bombillas, focos,

tubos fluorecentes, entre otros, que se instalan para producir la
iluminación requerida, tanto a niveles prácticos como decorativos.
Con la iluminación se pretende, en primer lugar conseguir un nivel Alumbrado de vías públicas.
de iluminación, o iluminancia, adecuado al uso que se quiere dar al
espacio iluminado, donde el nivel que dependerá de la tarea que los usuarios hayan de realizar.

La iluminación en los centros de trabajo debe prevenir que se produzca fatiga visual que se ocasiona si los lugares de
trabajo y las vías de circulación no disponen de suficiente iluminación, ya sea natural o artificial, adecuada y
Aplicaciones de la electricidad 60

suficiente durante la noche y cuando no sea suficiente la luz natural.[8]

Los locales, los lugares de trabajo y las vías de circulación en los que los trabajadores estén particularmente
expuestos a riesgos en caso de avería de la iluminación artificial deben contar con una iluminación de seguridad de
intensidad y duración suficiente. La iluminación deficiente ocasiona fatiga visual en los ojos, perjudica el sistema
nervioso, ayuda a la deficiente calidad de trabajo y es responsable de una buena parte de los accidentes de trabajo.[9]
La fotometría óptica es la ciencia que se encarga de la medida de la luz como el brillo percibido por el ojo humano.
Es decir, estudia la capacidad que tiene la radiación electromagnética de estimular el sistema visual. En este ámbito
la iluminancia () es la cantidad de flujo luminoso emitido por una fuente de luz que incide, atraviesa o emerge de una
superficie por unidad de área. Su unidad de medida en el Sistema Internacional de Unidades es el Lux: 1 Lux = 1
Lumen/m².
En general, la iluminancia se define según la siguiente expresión:

donde:
• EV es la iluminancia, medida en luxes.
• F es el flujo luminoso, en lúmenes.
• dS es el elemento diferencial de área considerado, en metros cuadrados.
La siguiente tabla recoge las principales magnitudes fotométricas, su unidad de medida y la magnitud radiométrica
asociada:

Magnitud fotométrica Símbolo Unidad Abreviatura Magnitud radiométrica asociada

Cantidad de luz o energía luminosa lumen•segundo lm•s Energía radiante

Flujo luminoso o potencia lumen (= cd•sr) lm Flujo radiante o potencia radiante
luminosa
Intensidad luminosa candela cd Intensidad radiante
Luminancia candela cd /m2 Radiancia
/metro2
Iluminancia lux lx Irradiancia
Emitancia luminosa lux lx Emitancia radiante

La candela es una unidad básica del SI. Las restantes unidades fotométricas se pueden derivar de unidades básicas.
Véase también: Lámpara incandescente
Aplicaciones de la electricidad 61

Producción de calor
El físico británico James Prescott Joule descubrió en la década de
1860 que si en un conductor circula corriente eléctrica, parte de la
energía cinética de los electrones se transforma en calor debido al
choque que sufren con las moléculas del conductor por el que
circulan, elevando la temperatura del mismo. Este efecto es
conocido como efecto Joule en honor a su descubridor. Este efecto
fue definido de la siguiente manera: "La cantidad de energía
calorífica producida por una corriente eléctrica, depende
directamente del cuadrado de la intensidad de la corriente, del
tiempo que ésta circula por el conductor y de la resistencia que
opone el mismo al paso de la corriente". Matemáticamente se
expresa como

Un secador de pelo es un ejemplo doméstico del efecto

Joule.

donde
Q es la energía calorífica producida por la corriente;
I es la intensidad de la corriente que circula y se mide en amperios;
R es la resistencia eléctrica del conductor y se mide en ohmios;
t es la tiempo el cual se mide en segundos.
Así, la potencia disipada por efecto Joule será:

donde V es la diferencia de potencial entre los extremos del conductor.

Microscópicamente el efecto Joule se calcula a través de la integral de volumen del campo eléctrico por la
densidad de corriente :

La resistencia es el componente que transforma la energía eléctrica en energía calorífica. En este efecto se basa el
funcionamiento de los diferentes electrodomésticos que aprovechan el calor en sus prestaciones, como braseros, las
tostadoras, secador de pelo o calefacciones eléctricas; y algunos aparatos empleados industrialmente, como
soldadores, así como hornos industriales, en los que el efecto útil buscado es, precisamente, el calor que desprende el
conductor por el paso de la corriente. Sin embargo, en la mayoría de las aplicaciones de la electricidad es un efecto
indeseado y la razón por la que los aparatos eléctricos y electrónicos necesitan un ventilador que disipe el calor
generado y evite el calentamiento excesivo de los diferentes dispositivos.[10]
Véase también: Electrodoméstico
Aplicaciones de la electricidad 62

Robótica y máquinas CNC

Una de las innovaciones más importantes y trascendentales en la producción de todo tipo de objetos en la segunda
mitad del siglo XX ha sido la incorporación de robots, autómatas programables y máquinas guiadas por Control
numérico por computadora (CNC) en las cadenas y máquinas de producción, principalmente en tareas relacionadas
con la manipulación, trasiego de objetos, procesos de mecanizado y soldadura. Estas innovaciones tecnológicas han
sido viables entre otras cosas por el diseño y construcción de nuevas generaciones de motores eléctricos de corriente
continua controlados mediante señales electrónicas de entrada y salida y el giro que pueden tener en ambos sentidos
así como la variación de su velocidad de acuerdo con las instrucciones contenidas en el programa de ordenador que
los controla. En estas máquinas se utilizan tres tipos de motores eléctricos: Motores paso a paso. Servomotores o
motores encoder y motores lineales.
La robótica es una rama de la tecnología, que estudia el diseño y construcción de máquinas capaces de desempeñar
tareas repetitivas, tareas en las que se necesita una alta precisión, tareas peligrosas para el ser humano o tareas
irrealizables sin intervención de una máquina. Las ciencias y tecnologías de las que deriva podrían ser: el álgebra, los
autómatas programables, las máquinas de estados, la mecánica, la electrónica y la informática.
Un robot se define como una entidad hecha por el hombre y una conexión de retroalimentación inteligente entre el
sentido y la acción directa bajo el control de un ordenador previamente programado con las tareas que tiene que
realizar. Las acciones de este tipo de robots son generalmente llevadas a cabo por motores o actuadores que mueven
extremidades o impulsan al robot. Hacia 1942, Isaac Asimov da una versión humanizada a través de su conocida
serie de relatos, en los que introduce por primera vez el término robótica con el sentido de disciplina científica
encargada de construir y programar robots. Además, este autor plantea que las acciones que desarrolla un robot
deben ser dirigidas por una serie de reglas morales, llamadas las Tres leyes de la robótica.
Los robots son usados hoy en día (2008) para llevar a cabo tareas sucias, peligrosas, difíciles, repetitivas o
embotadas para los humanos. Esto usualmente toma la forma de un robot industrial usado en las líneas de
producción. Otras aplicaciones incluyen la limpieza de residuos tóxicos, exploración espacial, minería, búsqueda y
rescate de personas y localización de minas terrestres. La manufactura continúa siendo el principal mercado donde
los robots son utilizados. En particular, robots articulados (similares en capacidad de movimiento a un brazo
humano) son los más usados comúnmente. Las aplicaciones incluyen soldado, pintado y carga de maquinaria. La
industria automotriz ha tomado gran ventaja de esta nueva tecnología donde los robots han sido programados para
reemplazar el trabajo de los humanos en muchas tareas repetitivas. Recientemente, se ha logrado un gran avance en
los robots dedicados a la medicina que utiliza robots de última generación en procedimientos de cirugía invasiva
mínima. La automatización de laboratorios también es un área en crecimiento. Los robots parecen estar abaratándose
y empequeñeciéndose en tamaño, todo relacionado con la miniaturización de los componentes electrónicos que se
utilizan para controlarlos. También, muchos robots son diseñados en simuladores mucho antes de que sean
construidos e interactúen con ambientes físicos reales.[11]

Señales luminosas
Se denomina señalización de seguridad al conjunto de señales, que referida a un objeto, actividad o situación
determinadas, proporcione una indicación o una obligación relativa a la seguridad o la salud en el trabajo mediante
una señal en forma de panel, un color, una señal luminosa o acústica, una comunicación verbal o una señal gestual,
según proceda.
En cuanto al uso de señales luminosas las hay de dos tipos las actúan de forma intermitente y las que actúan de
forma continuada. Las señales luminosas tienen el siguiente código de colores:
• Rojo: condiciones anormales que precisan de una acción inmediata del operario.
• Ámbar: atención o advertencia.
• Verde: máquina dispuesta.
• Blanco: circuito en tensión. Condiciones normales.
Aplicaciones de la electricidad 63

• Azul: cualquier significado no previsto por los colores anteriores

Cuando se utilice una señal luminosa intermitente, la duración y frecuencia de los destellos deberán permitir la
correcta identificación del mensaje, evitando que pueda ser percibida como continua o confundida con otras señales
luminosas.
Semáforos
Un semáforo es un dispositivo eléctrico que regula el tráfico de
vehículos y peatones en las intersecciones de vías urbanas que soporten
mucho tráfico. También se utilizan semáforos en las vías de trenes para
regular el tráfico de convoyes por las vías. El tipo más frecuente tiene
tres luces de colores:
• Verde, para avanzar
• Rojo, para detenerse
• Amarillo o ámbar, como paso intermedio del verde a rojo, o
precaución si está intermitente.
Hasta la invención del automóvil no fue necesario, la utilización de
semáforos y fue en 1914 cuando se instaló el primer semáforo
eléctrico, en Cleveland, Estados Unidos. Contaba con luces rojas y
verdes, colocadas sobre unos soportes con forma de brazo y además
incorporaba un emisor de zumbidos.
Los semáforos han ido evolucionando con el paso del tiempo y Semáforo en vía pública.
actualmente (2008) y debido a su rentabilidad, se están utilizando
lámparas a LED para la señalización luminosa, puesto que las lámparas de LED utilizan sólo 10% de la energía
consumida por las lámparas incandescentes, tienen una vida estimada 50 veces superior, y por tanto generan
importantes ahorros de energía y de mantenimiento, satisfaciendo el objetivo de conseguir una mayor fiabilidad y
seguridad pública. Entre las mayores ventajas que tienen las señales luminosas con LED figuran: muy bajo consumo
y por tanto ahorran energía. Mayor vida útil de las lámparas. Mayor seguridad operativa. Mínimo mantenimiento.
Respeto por el medio ambiente. Simple recambio. Unidad óptica a prueba de luz solar. Alto contraste con luz solar.
Señalización luminosa uniforme. Mayor seguridad vial.

La óptica de LED está compuesta por una placa de circuito impreso, policarbonato de protección, casquillo roscante
E-27, todos estos elementos están integrados sobre un soporte cónico. El circuito impreso, policarbonato de
protección y envolvente cónica, poseen orificios de ventilación para facilitar la evacuación de calor de su interior.[12]

Telecomunicaciones
El término telecomunicación fue definido por primera vez en 1932. La
definición entonces aprobada del término fue: "Telecomunicación es toda
transmisión, emisión o recepción, de signos, señales, escritos, imágenes,
sonidos o informaciones de cualquier naturaleza por hilo, radioelectricidad,
medios ópticos u otros sistemas electromagnéticos".
La base matemática sobre la que se desarrollan las telecomunicaciones fue
desarrollada por el físico inglés James Clerk Maxwell. Maxwell, en el
prefacio de su obra Treatise on Electricity and Magnetism (1873). Maxwell
predijo que era posible propagar ondas por el espacio libre utilizando
descargas eléctricas, hecho que corroboró Heinrich Hertz en 1887, ocho años
Satélite artificial de comunicaciones.
Aplicaciones de la electricidad 64

después de la muerte de Maxwell, y que, posteriormente, supuso el inicio de la era de la comunicación rápida a
distancia. Hertz desarrolló el primer transmisor de radio generando radiofrecuencias entre 31 MHz y 1.25 GHz.
Las telecomunicaciones, comienzan en la primera mitad del siglo XIX con el telégrafo eléctrico. Más tarde se
desarrolló el teléfono, con el que fue posible comunicarse utilizando la voz, y posteriormente, la revolución de la
comunicación inalámbrica: las ondas de radio. A principios del siglo XX aparece el teletipo que, utilizando el código
Baudot, permitía enviar texto en algo parecido a una máquina de escribir y también recibir texto.
El auge de las telecomunicaciones empiezan cuando se sitúan en el espacio los primeros satélites de comunicaciones
donde las ondas electromagnéticas se transmiten gracias a la presencia en el espacio de satélites artificiales situados
en órbita alrededor de la Tierra. Un satélite actúa básicamente como un repetidor situado en el espacio: recibe las
señales enviadas desde la estación terrestre y las reemite a otro satélite o de vuelta a los receptores terrestres. Los
satélites son puestos en órbita mediante cohetes espaciales que los sitúan circundando la Tierra a distancias
relativamente cercanas fuera de la atmósfera. Las antenas utilizadas preferentemente en las comunicaciones vía
satélites son las antenas parabólicas, cada vez más frecuentes en las terrazas y tejados de nuestras ciudades. Tienen
forma de parábola y la particularidad de que las señales que inciden sobre su superficie se reflejan e inciden sobre el
foco de la parábola, donde se encuentra el elemento receptor.
Con la puesta en marcha de los satélites de comunicaciones ha sido posible disponer de muchos canales de
televisión, el impresionante desarrollo de la telefonía móvil y de Internet. Internet es un método de interconexión
descentralizada de redes de computadoras implementado en un conjunto de protocolos denominado TCP/IP y
garantiza que redes físicas heterogéneas funcionen como una red lógica única, de alcance mundial. Sus orígenes se
remontan a 1969, cuando se estableció la primera conexión de computadoras, conocida como ARPANET, entre tres
universidades en California y una en Utah, EE. UU..
En el siglo XXI las telecomunicaciones están evolucionando hacia la interconexión global a través de múltiples
dispositivos, cada vez más rápidos, compactos, potentes y multifuncionales. Ya no es necesario establecer enlaces
físicos entre dos puntos para transmitir la información de un punto a otro. Los hechos ocurridos en un sitio pueden
transmitirse a todo el mundo, lo que facilita las comunicaciones, el comercio globalizado y emplear nuevas técnicas
de gestión como el método justo a tiempo.

Uso doméstico
El uso doméstico de la electricidad se refiere al grado de empleo
que se la en los hogares a la electricidad, los principales usos son:
alumbrado, electrodomésticos, calefacción y aire acondicionado.
Se está investigando en producir aparatos eléctricos que tengan la
mayor eficiencia energética posible, así como es necesario mejorar
el acondicionamiento de los hogares en cuanto a aislamiento del
exterior para disminuir el consumo de electricidad en el uso de la
calefacción o del aire acondicionado que son los aparatos de
mayor consumo eléctrico.

Se denominan electrodomésticos a todas las máquinas o aparatos El empleo de bombillas de bajo consumo supone un
eléctricos que realizan tareas domésticas rutinarias, como pueden ahorro de hasta un 80% de energía respecto a las
convencionales.
ser cocinar, conservar los alimentos o limpiar, tanto para un hogar
como para instituciones, comercios o industrias. Los
electrodomésticos se clasifican comercialmente en tres grupos:
• La línea marrón hace referencia al conjunto de electrodomésticos de vídeo y audio, tales como televisores,
reproductores de música, home cinema, etc.
Aplicaciones de la electricidad 65

• La línea blanca se refiere a los principales electrodomésticos vinculados a la cocina y limpieza del hogar. Tales
como cocina, horno, lavadora, frigorífico, lavavajillas, congelador, aire acondicionado, secadora, etc.
• Los pequeños electrodomésticos son de aparatos eléctricos pequeños que se utilizan para muchas tareas diferentes
como las realizadas por planchas, aspiradoras, estufas, ventiladores, microondas, cafeteras, batidoras, freidoras o
depiladoras.
En los países de la Unión Europea los fabricantes de electrodomésticos están obligados a etiquetar sus productos con
la llamada etiqueta energética, con el fin de contribuir al ahorro energético y a la preservación del medio ambiente.
La etiqueta energética es una herramienta informativa muy útil que indica la cantidad de energía que consume un
electrodoméstico y la eficiencia con que utiliza esa energía, además de otros datos complementarios del aparato.
Existen siete clases de etiquetas energéticas que se tipifican, en función de los consumos eléctricos en diferentes
colores y con letras del abecedario de la A (más eficiente) hasta la G (menos eficiente). De esta manera, los usuarios
pueden valorar y comparar en el mismo momento de la compra el rendimiento energético de los distintos modelos de
un mismo tipo de electrodoméstico. Las comparaciones únicamente se pueden hacer entre electrodomésticos del
mismo tipo: por ejemplo, no es comparable el consumo eléctrico de una lavadora de clase A con el de un lavavajillas
de la misma clase, pero sí con el de otra lavadora de clase C.
La etiqueta tiene que estar siempre visible en el aparato expuesto. En los casos de ventas por catálogo, por Internet o
por cualquier otro medio donde el consumidor no pueda ver los aparatos personalmente también se tienen que incluir
las prestaciones energéticas descritas en la etiqueta.
Los electrodomésticos que, según la normativa comunitaria, deben llevar obligatoriamente etiqueta energética son
los siguientes: frigoríficos, congeladores y aparatos combinados, lavadoras, secadoras y lava-secadoras, lavavajillas,
fuentes de luz, aparatos de aire acondicionado, hornos eléctricos, calentadores de agua y otros aparatos que
almacenen agua caliente.[13]

Uso industrial
El principal uso actual que tiene la electricidad es la utilidad que
se hace de la misma en todo tipo de empresas e industrias en tareas
muy diversas. El consumo principal de electricidad es el que
tienen todas las máquinas estáticas que funcionan con motores
eléctricos de potencias y tipos muy diversos.
Asimismo es significativo dotar a los centros de trabajo de la
suficiente iluminación eléctrica cuando no sea posible la
iluminación natural para prevenir que se produzca fatiga visual en
los trabajadores que se ocasiona si los lugares de trabajo y las vías
de circulación no disponen de suficiente iluminación, adecuada y
suficiente durante la noche y cuando no sea suficiente la luz
natural.[8]

Los locales, los lugares de trabajo y las vías de circulación en los

que los trabajadores estén particularmente expuestos a riesgos en Diversos tipos de motores eléctricos.

caso de avería de la iluminación artificial deben contar con una

iluminación de seguridad de intensidad y duración suficiente. La iluminación deficiente ocasiona fatiga visual en los
ojos, perjudica el sistema nervioso, ayuda a la deficiente calidad de trabajo y es responsable de una buena parte de
los accidentes de trabajo.[9]

Otro campo general de consumo eléctrico en las empresas los constituye el dedicado a la activación de las máquinas
de climatización tanto de aire acondicionado como de calefacción, el consumo de electricidad de este capítulo puede
ser muy elevado si las instalaciones no están construidas de acuerdo con principios ecológicos de ahorro de energía.
Aplicaciones de la electricidad 66

Asimismo, es de uso industrial la electricidad que se emplea en los diferentes tipos de soldadura eléctrica, procesos
de electrólisis, hornos eléctricos industriales utilizados en muchas tareas diferentes, entre otros.
Un campo sensible del uso de la electricidad en las empresas o instituciones lo constituyen la alimentación
permanente y la tensión constante que deben tener las instalaciones de ordenadores, porque un corte imprevisto de
energía eléctrica puede dañar el trabajo que se realiza en el momento del corte. Para evitar estos daños existen unos
dispositivos de emergencia que palían de forma momentánea la ausencia de fluido eléctrico en la red.
Véanse también: Electrólisis, Horno eléctrico, Horno, Soldadura y Automatización industrial

Uso en el transporte
La electricidad tiene una función determinante en el
funcionamiento de todo tipo de vehículos que se desplazan con
ruedas y que funcionan con motores de explosión. Para producir la
electricidad que necesitan los vehículos para su funcionamiento
llevan incorporado un alternador pequeño que es impulsado
mediante una transmisión por polea desde el eje del cigüeñal del
motor. Además tienen una batería que sirve de reserva de
electricidad para que sea posible el arranque del motor cuando este
se encuentra parado, activando el motor de arranque. Los
componentes eléctricos más importantes de un vehículo de
Vehículos híbridos en Expo 2005.
transporte son los siguientes: alternador, batería, equipo de
alumbrado, equipo de encendido, motor de arranque, equipo de
señalización y emergencia, instrumentos de control, entre otros.

La sustitución de los motores de explosión por motores eléctricos es un tema aún no resuelto, debido principalmente
a la escasa capacidad de las baterías y a la lentitud del proceso de carga así como a la autonomía de los automóviles.
Se están realizando avances en el lanzamiento de automóviles híbridos con un doble sistema de funcionamiento, un
motor de explosión térmico que carga acumuladores y unos motores eléctricos que impulsan la tracción en las
ruedas.
Un campo donde ha triunfado plenamente la aplicación de la electricidad ha sido el referido al funcionamiento de los
ferrocarriles de tal forma que en la actualidad prácticamente todos los ferrocarriles son eléctricos.
El proceso de electrificación se ha desarrollado en dos fases, la
primera fase fue la sustitución de las locomotoras que utilizaban
carbón, por las locomotoras llamadas Diésel que utilizaban
combustible obtenido del petróleo. Las locomotoras
diésel-eléctricas consisten básicamente en dos componentes: un
motor diésel que mueve un generador eléctrico y varios motores
eléctricos (conocidos como motores de tracción) que comunican a
las ruedas (pares) la fuerza tractiva que mueve a la locomotora.
Los motores de tracción se alimentan con corriente eléctrica y
luego, por medio de engranajes , mueven las ruedas. En el caso de
Tren de alta velocidad.
las locomotoras diésel no hace falta que las vías estén
electrificadas, y ya se usan en casi todas las vías del mundo estén
las vías electrificadas o no.

La puesta en servicio de locomotoras eléctricas directas constituyó un avance tecnológico importante. Las
locomotoras eléctricas son aquellas que utilizan como fuente de energía la energía eléctrica proveniente de una
fuente externa, para aplicarla directamente a motores de tracción eléctricos. Las locomotoras eléctricas requieren la
Aplicaciones de la electricidad 67

instalación de cables eléctricos de alimentación a lo largo de todo el recorrido, que se sitúan a una altura por encima
de los trenes a fin de evitar accidentes. Esta instalación se conoce como catenaria. Las locomotoras toman la
electricidad por un trole, que la mayoría de las veces tiene forma de pantógrafo y como tal se conoce. En los años
1980 se integraron como propulsores de vehículos eléctricos ferroviarios los motores asíncronos, y aparecieron los
sistemas electrónicos de regulación de potencia que dieron el espaldarazo definitivo a la elección de este tipo de
tracción por las compañías ferroviarias. El hito de los trenes eléctricos lo constituyen los llamados trenes de alta
velocidad cuyo desarrollo ha sido el siguiente:
• En 1964 se inauguró el Shinkansen o tren bala japonés con motivo de los Juegos Olímpicos de Tokio, el primer
tren de alta velocidad en utilizar un trazado propio,
• En 1979 se instaló en Hamburgo el primer tren de levitación magnética para la Exhibición Internacional del
Transporte (IVA 79), desarrollando patentes anteriores. Hubo pruebas posteriores de trenes similares en Inglaterra
y actualmente operan comercialmente líneas en Japón y China. Se combinan con el sistema de monorraíl.
• En 1981 se inauguró la primera línea de Train à Grande Vitesse (Tren de Gran Velocidad), conocido como TGV,
un tipo de tren eléctrico de alta velocidad desarrollado por la empresa francesa Alstom. El TGV es uno de los
trenes más veloces del mundo, operando en algunos tramos a velocidades de hasta 320 km/h teniendo el récord de
mayor velocidad media en un servicio de pasajeros y el de mayor velocidad en condiciones especiales de prueba.
En 1990 alcanzó la velocidad de 515,3 km/h, y en el 2007 superó su propio registro al llegar a los 574,8 km/h en
la línea París-Estrasburgo.[14]

Uso en la medicina
En 1895, el físico alemán Wilhelm Röntgen descubrió que, cuando los electrones que se mueven a elevada velocidad
chocan con la materia, dan lugar a una forma de radiación altamente penetrante. A esta radiación se le denominó
radiación X y su descubrimiento es considerado como uno de los más extraordinarios de la ciencia moderna.
Los rayos X han mostrado una gran utilidad en el campo de la
Medicina, concretamente en el diagnóstico médico, porque permiten
captar estructuras óseas. Por ese motivo se ha desarrollado la
tecnología necesaria para su uso en medicina.
La radiología es la especialidad médica que emplea la radiografía
como ayuda de diagnóstico, que es en la práctica el uso más extendido
de los rayos X. En desarrollos posteriores de la radiología se
desarrollaron la tomografía axial computarizada TAC y la angiografía.
Otras técnicas de imagen médica que no utilizan radiaciones, pero sí
aparatos eléctricos, son la resonancia magnética nuclear (RMN), los
ultrasonidos o la ecografía.
Imagen radiológica en 3D.
Para los trastornos coronarios, se utilizan los marcapasos, los
electrocardiogramas, el corazón artificial y los desfibriladores.
Se utliza Láser de alta resolución para intervenciones de lesiones oculares.
Se han equipado los quirófanos y unidades de rehabilitación y cuidados intensivos (UVI) o (UCI) con equipos
electrónicos e informáticos de alta tecnología. Se han inventado los audífonos. Asimismo la neurología y la
neurofisiología utiliza nuevos equipamientos electrónicos de diagnosis y tratamiento. Se utiliza la radioterapia para
tratar muchos tipos de dolencias. Se han mejorado los equipamientos que realizan análisis clínicos y se han
inventado microscopios electrónicos de gran resolución.
Véanse también: Rayos X, TAC, Láser, Resonancia magnética, Electroterapia y Neurología
Aplicaciones de la electricidad 68

Consumo de energía y eficiencia energética

Los aparatos eléctricos cuando están funcionando generan un
consumo de energía eléctrica en función de la potencia que tengan
y del tiempo que estén en funcionamiento. En España, el consumo
de energía eléctrica se contabiliza mediante un dispositivo
precintado que se instala en los accesos a la vivienda, denominado
contador, y que cada dos meses revisa un empleado de la
compañía suministradora de la electricidad anotando el consumo
realizado en ese periodo de tiempo. El kilovatio hora, abreviado
kWh, es la una unidad de energía en la que se factura el consumo
doméstico o industrial de electricidad. Equivale a la energía
Contador doméstico de electricidad.
consumida por un aparato eléctrico cuya potencia fuese un
kilovatio (kW) y estuviese funcionando durante una hora. El
desglose de una factura eléctrica correspondiente a un cliente doméstico, ubicado en Sevilla emitida por la compañía
eléctrica Endesa, emitida el 26 de mayo de 2008 es el siguiente.[15]

Ejemplo de factura de consumo de energía eléctrica en un periodo de dos meses.

Concepto Cálculo Valor

Potencia contratada 5,5 kW x 2 mesesx 1,642355 €/(kW • 18,07 €

mes)

Coste consumo 966 kWh x 0,091437 €/kWh 88.33 €

Impuesto electricidad 106,40 € x 1,05113 x 4,864 % 5,44 €

Alquiler de contador 0,60 €/mes x 2 meses 1,20 €

Impuesto valor añadido (IVA) 16% x suma anterior 18,09 €

Total factura 131,13 €

Dado el elevado coste de la energía eléctrica y las dificultades que existen

para cubrir la demanda mundial de electricidad y el efecto nocivo para el
medio ambiente que supone la producción masiva de electricidad se impone
la necesidad de aplicar la máxima eficiencia energética posible en todos los
usos que se haga de la energía eléctrica.
La eficiencia energética es la relación entre la cantidad de energía consumida
de los productos y los beneficios finales obtenidos. Se puede lograr
aumentarla mediante la implementación de diversas medidas e inversiones a
nivel tecnológico, de gestión y de hábitos culturales en la comunidad.[16]
Los individuos y las organizaciones que son consumidores directos de la
energía pueden desear ahorrar energía para reducir costes energéticos y
promover sostenibilidad económica, política y ambiental. Los usuarios
industriales y comerciales pueden desear aumentar eficacia y maximizar así El refrigerador es el electrodoméstico de
su beneficio. Entre las preocupaciones actuales está el ahorro de energía y el los hogares que consume más
electricidad, por lo cual se debe hacer un
efecto medioambiental de la generación de energía eléctrica.
uso racional del mismo para conseguir un
buen ahorro.
Aplicaciones de la electricidad 69

El diseño de edificios debe considerar los aspectos de ahorro de energía, por ejemplo poniendo ventanales amplios
mirando al sur (en el hemisferio norte) para que los días de invierno al abrir las ventanas el simple calor solar
caliente los recintos, aislamiento de superficies para que no existan fugas de calor, colocación de paneles solares que
aumenten la independencia de la energía eléctrica.
Un plan activo de ahorro de energía es el que se ha implantado en la Unión Europea en el sector de la vivienda y de
los servicios, compuesto en su mayoría por edificios, los cuales absorben más del 40 % del consumo final de energía
en la Comunidad y se encuentra en fase de expansión, tendencia que previsiblemente hará aumentar el consumo de
energía y, por lo tanto, las emisiones de dióxido de carbono. Esta normativa es similar a la etiqueta energética de los
electrodomésticos. La idea es construir edificios bioclimáticos encargados de aprovechar la energía del entorno.[17]
Asimismo las industrias que son grandes consumidoras de electricidad, por ejemplo, cementeras, metalúrgicas,
cerámicas, etc. aplican en sus procesos de producción diversas estrategias de producción y tecnologías para reducir al
máximo el consumo de electricidad.
Véase también: Categoría:Ahorro de energía

Véase también
• Electricidad
• Historia de la electricidad

Referencias
[1] Marshall McLuhan (1964) Understanding Media, p.13; Reversal of the Overheated Medium, pg. 36 (http:/ / www9. georgetown. edu/ faculty/
irvinem/ theory/ McLuhan-Understanding_Media-I-1-7. html)
[2] Refrigerantes alternativos (http:/ / cienbas. galeon. com/ 02un_componente. htm), cienbas.galeon.com [10-6-2008]
[3] Descripción de los frigoríficos (http:/ / www. gocisa. es/ frigorifico. htm) gocisa.es [10-6-2008]
[4] Máquina frigorífica (http:/ / www. sc. ehu. es/ nmwmigaj/ maqfrigorifica. htm) Dpto. de Máquinas y Motores Térmicos, sc.ehu.es
[10-6-2008]
[5] Electroimnanes (http:/ / www. anser. com. ar/ electroimanes. htm) anser.com.ar.[19-6-2008]
[6] Electroquimica, electrólisis y pilas (http:/ / www. fisicanet. com. ar/ monografias/ monograficos2/ es14_electroquimica. php)
fisiacanet.com.ar [25-6-2008]
[7] Descripción de una electroválvula (http:/ / www. samson. de/ pdf_in/ t58690es. pdf) samson.de [20-6-2008]
[8] Instrucción Técnica Complementaria para Baja Tensión: ITC-BT-28 Instalaciones en locales de pública concurrencia (http:/ / www. mtas. es/
INSHT/ LEGISLATION/ RD/ itc_bt_28. htm) INSHT Legislación [9-6-2008]
[9] Iluminación (http:/ / www. mtas. es/ insht/ EncOIT/ pdf/ tomo2/ 46. pdf)Juan Guash Farrás. Enciclopedia OIT de Salud y Seguridad en el
Trabajo. [9-6-2008]
[10] Efecto Joule (http:/ / www. fisicanet. com. ar/ fisica/ electrodinamica/ ap02_potencia_electrica. php) Físicanet.com [18-5-2008]
[11] Pérez Cordero, Víctor Hugo La robótica (http:/ / www. geocities. com/ Eureka/ Office/ 4595/ robotica. html) Geocities.com [26-5-2008]
[12] Semáforos con LED (http:/ / www. metrolight-es. com/ semaforos03. htm) metroight.es [12-6-2008]
[13] Etiquetado energético de electrodomésticos (http:/ / topten. wwf. es/ contenidos02. htm) topten.wwf.es [7-6-2008]
[14] Historia de la tracción eléctrica (http:/ / gitel. unizar. es/ contenidos/ cursos/ FTE/ Web_Ferrocarriles/
INTRODUCCION_HISTORICA(Traccion_electrica). html) gitel unizar.es [1-6-2008]
[15] Factura de la electricidad correspondiente al redactor de este aporte[23-6-2008]
[16] ¿Qué es la eficiencia energética? (http:/ / www. programapaiseficienciaenergetica. cl/ #) Programa País de Eficiencia Energética PPEE.
Chile [10-5-2008]
[17] Eficiencia energética de los edificios (http:/ / eur-lex. europa. eu/ LexUriServ/ LexUriServ. do?uri=CELEX:32002L0091:ES:HTML)
Directiva 2002/91/CE del Parlamento Europeo y del Consejo, de 16 de diciembre de 2002, relativa a la eficiencia energética de los edificios
[10-5-2008]
Corriente alterna 70

Corriente alterna
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alterna}} ~~~~

Se denomina corriente alterna (abreviada

CA en español y AC en inglés, de
Alternating Current) a la corriente eléctrica
en la que la magnitud y dirección varían
cíclicamente. La forma de onda de la
corriente alterna más comúnmente utilizada
es la de una onda senoidal (figura 1), puesto
que se consigue una transmisión más
eficiente de la energía. Sin embargo, en
ciertas aplicaciones se utilizan otras formas
de onda periódicas, tales como la triangular
o la cuadrada.

Utilizada genéricamente, la CA se refiere a Figura 1: Onda senoidal.

la forma en la cual la electricidad llega a los
hogares y a las empresas. Sin embargo, las señales de audio y de radio transmitidas por los cables eléctricos, son
también ejemplos de corriente alterna. En estos usos, el fin más importante suele ser la transmisión y recuperación de
la información codificada (o modulada) sobre la señal de la CA.

Historia
En el año 1882 el físico, matemático, inventor e ingeniero Nikola Tesla, diseñó y construyó el primer motor de
inducción de CA. Posteriormente el físico William Stanley, reutilizó, en 1885, el principio de inducción para
transferir la CA entre dos circuitos eléctricamente aislados. La idea central fue la de enrollar un par de bobinas en
una base de hierro común, denominada bobina de inducción. De este modo se obtuvo lo que sería el precursor del
actual transformador. El sistema usado hoy en día fue ideado fundamentalmente por Nikola Tesla; la distribución de
la corriente alterna fue comercializada por George Westinghouse. Otros que contribuyeron en el desarrollo y mejora
de este sistema fueron Lucien Gaulard, John Gibbs y Oliver Shallenger entre los años 1881 y 1889. La corriente
alterna superó las limitaciones que aparecían al emplear la corriente continua (CC), el cual es un sistema ineficiente
para la distribución de energía a gran escala debido a problemas en la transmisión de potencia, comercializado en su
día con gran agresividad por Thomas Edison.
La primera transmisión interurbana de la corriente alterna ocurrió en 1891, cerca de Telluride, Colorado, a la que
siguió algunos meses más tarde otra en Alemania. A pesar de las notorias ventajas de la CA frente a la CC, Thomas
Edison siguió abogando fuertemente por el uso de la corriente continua, de la que poseía numerosas patentes (véase
la guerra de las corrientes). De hecho, atacó duramente a Nikola Tesla y a George Westinghouse, promotores de la
corriente alterna, a pesar de lo cual ésta se acabó por imponer. Así, utilizando corriente alterna, Charles Proteus
Steinmetz, de General Electric, pudo solucionar muchos de los problemas asociados a la producción y transmisión
eléctrica, lo cual provocó al fin la derrota de Edison en la batalla de las corrientes, siendo su vencedor George
Westinghouse, y en menor medida, Nikola Tesla.
Corriente alterna 71

Corriente alterna frente a continua

La razón del amplio uso de la corriente alterna viene determinada por su facilidad de transformación, cualidad de la
que carece la corriente continua. En el caso de la corriente continua la elevación de la tensión se logra conectando
dínamos en serie, lo cual no es muy práctico, al contrario en corriente alterna se cuenta con un dispositivo: el
transformador, que permite elevar la tensión de una forma eficiente.
La energía eléctrica viene dada por el producto de la tensión, la intensidad y el tiempo. Dado que la sección de los
conductores de las líneas de transporte de energía eléctrica depende de la intensidad, podemos, mediante un
transformador, elevar el voltaje hasta altos valores (alta tensión), disminuyendo en igual proporción la intensidad de
corriente. Con esto la misma energía puede ser distribuida a largas distancias con bajas intensidades de corriente y,
por tanto, con bajas pérdidas por causa del efecto Joule y otros efectos asociados al paso de corriente tales como la
histéresis o las corrientes de Foucault. Una vez en el punto de consumo o en sus cercanías, el voltaje puede ser de
nuevo reducido para su uso industrial o doméstico de forma cómoda y segura.

Las matemáticas y la CA senoidal

Algunos tipos de ondas periódicas tienen el inconveniente de no tener definida su expresión matemática, por lo que
no se puede operar analíticamente con ellas. Por el contrario, la onda senoidal no tiene esta indeterminación
matemática y presenta las siguientes ventajas:
• La función seno está perfectamente definida mediante su expresión analítica y gráfica. Mediante la teoría de
los números complejos se analizan con suma facilidad los circuitos de alterna.
• Las ondas periódicas no senoidales se pueden descomponer en suma de una serie de ondas senoidales de
diferentes frecuencias que reciben el nombre de armónicos. Esto es una aplicación directa de las series de
Fourier.
• Se pueden generar con facilidad y en magnitudes de valores elevados para facilitar el transporte de la energía
eléctrica.
• Su transformación en otras ondas de distinta magnitud se consigue con facilidad mediante la utilización de
transformadores.
Corriente alterna 72

Onda sinusoidal
Una señal sinusoidal, , tensión,
, o corriente, , se puede
expresar matemáticamente según sus
parámetros característicos (figura 2),
como una función del tiempo por
medio de la siguiente ecuación:

Figura 2: Parámetros característicos de una onda senoidal.

donde
es la amplitud en voltios o amperios (también llamado valor máximo o de pico),
la pulsación en radianes/segundo,
el tiempo en segundos, y
el ángulo de fase inicial en radianes.
Dado que la velocidad angular es más interesante para matemáticos que para ingenieros, la fórmula anterior se suele
expresar como:

donde f es la frecuencia en hercios (Hz) y equivale a la inversa del período . Los valores más empleados en

la distribución son 50 Hz y 60 Hz.

Valores significativos
A continuación se indican otros valores significativos de una señal sinusoidal:
• Valor instantáneo (a(t)): Es el que toma la ordenada en un instante, t, determinado.
• Valor pico a pico (App): Diferencia entre su pico o máximo positivo y su pico negativo. Dado que el valor
máximo de sen(x) es +1 y el valor mínimo es -1, una señal sinusoidal que oscila entre +A0 y -A0. El valor de pico
a pico, escrito como AP-P, es por lo tanto (+A0)-(-A0) = 2×A0.
• Valor medio (Amed): Valor del área que forma con el eje de abcisas partido por su período. El valor medio se
puede interpretar como la componente de continua de la onda sinusoidal. El área se considera positiva si está por
encima del eje de abcisas y negativa si está por debajo. Como en una señal sinusoidal el semiciclo positivo es
idéntico al negativo, su valor medio es nulo. Por eso el valor medio de una onda sinusoidal se refiere a un
semiciclo. Mediante el cálculo integral se puede demostrar que su expresión es la siguiente;
Corriente alterna 73

• Pico o cresta: Valor máximo, de signo positivo (+), que toma la onda sinusoidal del espectro. Electromagnético,
cada medio ciclo, a partir del punto “0”. Ese valor aumenta o disminuye a medida que. la amplitud “A” de la
propia onda crece o decrece positivamente por encima del valor "0".
• Valor eficaz (A): su importancia se debe a que este valor es el que produce el mismo efecto calorífico que su
equivalente en corriente continua. Matemáticamente, el valor eficaz de una magnitud variable con el tiempo, se
define como la raíz cuadrada de la media de los cuadrados de los valores instantáneos alcanzados durante un
período:

En la literatura inglesa este valor se conoce como R.M.S. (root mean square, valor cuadrático medio), y de hecho en
matemáticas a veces es llamado valor cuadrático medio de una función. En el campo industrial, el valor eficaz es de
gran importancia ya que casi todas las operaciones con magnitudes energéticas se hacen con dicho valor. De ahí que
por rapidez y claridad se represente con la letra mayúscula de la magnitud que se trate (I, V, P, etc.).
Matemáticamente se demuestra que para una corriente alterna senoidal el valor eficaz viene dado por la expresión:

El valor A, tensión o intensidad, es útil para calcular la potencia consumida por una carga. Así, si una tensión
de corriente continua (CC), VCC, desarrolla una cierta potencia P en una carga resistiva dada, una tensión de
CA de Vrms desarrollará la misma potencia P en la misma carga si Vrms = VCC.
Para ilustrar prácticamente los conceptos anteriores se considera, por ejemplo, la corriente alterna en la red eléctrica
doméstica en Europa: cuando se dice que su valor es de 230 V CA, se está diciendo que su valor eficaz (al menos
nominalmente) es de 230 V, lo que significa que tiene los mismos efectos caloríficos que una tensión de 230 V de
CC. Su tensión de pico (amplitud), se obtiene despejando de la ecuación antes reseñada:

Así, para la red de 230 V CA, la tensión de pico es de aproximadamente 325 V y de 650 V (el doble) la
tensión de pico a pico.
Su frecuencia es de 50 Hz, lo que equivale a decir que cada ciclo de la onda sinusoidal tarda 20 ms en
repetirse. La tensión de pico positivo se alcanza a los 5 ms de pasar la onda por cero (0 V) en su incremento, y
10 ms después se alcanza la tensión de pico negativo. Si se desea conocer, por ejemplo, el valor a los 3 ms de
pasar por cero en su incremento, se empleará la función sinsoidal:
Corriente alterna 74

Representación fasorial
Una función senoidal puede ser representada por un vector giratorio (figura 3), al que se denomina fasor o vector de
Fresnel, que tendrá las siguientes características:
• Girará con una velocidad angular ω.
• Su módulo será el valor máximo o el eficaz, según convenga.

Figura 3: Representación fasorial de una onda senoidal.

La razón de utilizar la representación fasorial está en la simplificación que ello supone. Matemáticamente, un fasor
puede ser definido fácilmente por un número complejo, por lo que puede emplearse la teoría de cálculo de estos
números para el análisis de sistemas de corriente alterna.
Consideremos, a modo de ejemplo, una tensión de CA cuyo valor instantáneo sea el siguiente:

Figura 4: Ejemplo de fasor tensión.

Tomando como módulo del fasor su valor eficaz, la representación gráfica de la anterior tensión será la que se puede
observar en la figura 4, y se anotará:

denominadas formas polares, o bien:

Corriente alterna 75

denominada forma binómica.

Corriente trifásica
La generación trifásica de energía eléctrica es la forma más común y la que provee un uso más eficiente de los
conductores. La utilización de electricidad en forma trifásica es común mayoritariamente para uso en industrias
donde muchas de las máquinas funcionan con motores para esta tensión.
La corriente trifásica está formada por un conjunto de
tres formas de onda, desfasadas una respecto a la otra
120 grados, según el diagrama que se muestra en la
figura 5.
Las corrientes trifásicas se generan mediante
alternadores dotados de tres bobinas o grupos de
bobinas, arrolladas sobre tres sistemas de piezas polares
equidistantes entre sí. El retorno de cada uno de estos
circuitos o fases se acopla en un punto, denominado
neutro, donde la suma de las tres corrientes, si el
sistema está equilibrado, es cero, con lo cual el Figura 5: Voltaje de las fases de un sistema trifásico. Entre cada una
transporte puede ser efectuado usando solamente tres de las fases hay un desfase de 120º.

cables.

Esta disposición sería la denominada conexión en estrella, existiendo también la conexión en triángulo o delta en las
que las bobinas se acoplan según esta figura geométrica y los hilos de línea parten de los vértices.
Existen por tanto cuatro posibles interconexiones entre generador y carga:
1. Estrella - Estrella
2. Estrella - Delta
3. Delta - Estrella
4. Delta - Delta
En los circuitos tipo estrella, las corrientes de fase y las corrientes de línea son iguales y los voltajes de línea son
veces mayor que los voltajes de fase y están adelantados 30° a estos:

En los circuitos tipo triángulo o delta, pasa lo contrario, los voltajes de fase y de línea, son iguales y la corriente de
fase es veces más pequeña que la corriente de línea y está adelantada 30° a esta:

El sistema trifásico es un tipo particular dentro de los sistemas polifásicos de generación eléctrica, aunque con
mucho el más utilizado.
Corriente alterna 76

Véase también
• Nikola Tesla
• Corriente eléctrica
• Corriente continua
• Corriente periódica
• Comportamiento de los elementos eléctricos en CA:
Resistencia
Bobina
Condensador

Referencias
[1] http:/ / en. wikipedia. org/ wiki/ Corriente_alterna

Campo magnético

Líneas mostrando el campo magnético de un imán de barra,

producidas por limaduras de hierro sobre papel.

El campo magnético es una región del espacio en la cual una carga eléctrica puntual de valor q que se desplaza a
una velocidad , sufre los efectos de una fuerza que es perpendicular y proporcional tanto a la velocidad como al
campo. Así, dicha carga percibirá una fuerza descrita con la siguiente igualdad.

donde F es la fuerza, v es la velocidad y B el campo magnético, también llamado inducción magnética y densidad
de flujo eléctrico. (Nótese que tanto F como v y B son magnitudes vectoriales y el producto vectorial es un
producto vectorial que tiene como resultante un vector perpendicular tanto a v como a B). El módulo de la fuerza
resultante será

La existencia de un campo magnético se pone de relieve gracias a la propiedad localizada en el espacio de orientar
un magnetómetro (laminilla de acero imantado que puede girar libremente). La aguja de una brújula, que evidencia
la existencia del campo magnético terrestre, puede ser considerada un magnetómetro.
Campo magnético 77

Historia
Si bien algunos materiales magnéticos han sido conocidos desde la antigüedad, como por ejemplo el poder de
atracción que sobre el hierro ejerce la magnetita, no fue sino hasta el siglo XIX cuando la relación entre la
electricidad y el magnetismo quedó plasmada, pasando ambos campos de ser diferenciados a formar el cuerpo de lo
que se conoce como electromagnetismo.
Antes de 1820, el único magnetismo conocido era el del hierro. Esto cambió con un profesor de ciencias poco
conocido de la Universidad de Copenhague, Dinamarca, Hans Christian Oersted. En 1820 Oersted preparó en su casa
una demostración científica a sus amigos y estudiantes. Planeó demostrar el calentamiento de un hilo por una
corriente eléctrica y también llevar a cabo demostraciones sobre el magnetismo, para lo cual dispuso de una aguja de
brújula montada sobre una peana de madera.
Mientras llevaba a cabo su demostración eléctrica, Oersted notó para su sorpresa que cada vez que se conectaba la
corriente eléctrica, se movía la aguja de la brújula. Se calló y finalizó las demostraciones, pero en los meses
sucesivos trabajó duro intentando explicarse el nuevo fenómeno.¡Pero no pudo! La aguja no era ni atraída ni repelida
por ella. En vez de eso tendía a quedarse en ángulo recto. Hoy sabemos que esto es una prueba fehaciente de la
relación intrínseca entre el campo magnético y el campo eléctrico plasmada en las ecuaciones de Maxwell.
Como ejemplo para ver la naturaleza un poco distinta del campo magnético basta considerar el intento de separar el
polo de un imán. Aunque rompamos un imán por la mitad éste "reproduce" sus dos polos. Si ahora volvemos a partir
otra vez en dos, nuevamente tendremos cada trozo con dos polos norte y sur diferenciados. En magnetismo no
existen los monopolos magnéticos.

Nombre
El nombre de campo magnético o intensidad del campo magnético se aplica a dos magnitudes:
• La excitación magnética o campo H es la primera de ellas, desde el punto de vista histórico, y se representa con
H.
• La inducción magnética o campo B, que en la actualidad se considera el auténtico campo magnético, y se
representa con B.
Desde un punto de vista físico, ambos son equivalentes en el vacío, salvo en una constante de proporcionalidad que
depende del sistema de unidades: 1 en el sistema de Gauss, en el SI. Solo se diferencian en
medios materiales con el fenómeno de la magnetización.

Uso
El campo H se ha considerado tradicionalmente el campo principal o intensidad de campo magnético, ya que se
puede relacionar con unas cargas, masas o polos magnéticos por medio de una ley similar a la de Coulomb para la
electricidad. Maxwell, por ejemplo, utilizó este enfoque, aunque aclarando que esas cargas eran ficticias. Con ello,
no solo se parte de leyes similares en los campos eléctricos y magnéticos (incluyendo la posibilidad de definir un
potencial escalar magnético), sino que en medios materiales, con la equiparación matemática de H con E, por un
lado, y de B con D, por otro, se pueden establecer paralelismos útiles en las condiciones de contorno y las relaciones
termodinámicas; la fórmulas correspondientes en el sistema electromagnético de Gauss son:

En electrotecnia no es raro que se conserve este punto de vista porque resulta práctico.
Con la llegada de las teorías del electrón de Lorentz y Poincaré, y de la relatividad de Einstein, quedó claro que estos
paralelismos no se corresponden con la realidad física de los fenómenos, por lo que hoy es frecuente, sobre todo en
física, que el nombre de campo magnético se aplique a B (por ejemplo, en los textos de Alonso-Finn y de
Feynman).[1] En la formulación relativista del electromagnetismo, E no se agrupa con H para el tensor de
Campo magnético 78

intensidades, sino con B.

En 1944, F. Rasetti preparó un experimento para dilucidar cuál de los dos campos era el fundamental, es decir, aquel
que actúa sobre una carga en movimiento, y el resultado fue que el campo magnético real era B y no H.[2]
Para caracterizar H y B se ha recurrido a varias distinciones. Así, H describe cuan intenso es el campo magnético en
la región que afecta, mientras que B es la cantidad de flujo magnético por unidad de área que aparece en esa misma
región. Otra distinción que se hace en ocasiones es que H se refiere al campo en función de sus fuentes (las
corrientes eléctricas) y B al campo en función de sus efectos (fuerzas sobre las cargas).

Fuentes del campo magnético

Un campo magnético tiene dos fuentes que lo originan. Una de ellas es una corriente eléctrica de conducción, que da
lugar a un campo magnético estático. Por otro lado una corriente de desplazamiento origina un campo magnético
variante en el tiempo, incluso aunque aquella sea estacionaria.
La relación entre el campo magnético y una corriente eléctrica está dada por la ley de Ampère. El caso más general,
que incluye a la corriente de desplazamiento, lo da la ley de Ampère-Maxwell.

Campo magnético producido por una carga puntual

El campo magnético generado por una única carga en movimiento (no por una corriente eléctrica) se calcula a partir
de la siguiente expresión:

Donde . Esta última expresión define un campo vectorial solenoidal, para distribuciones de

cargas en movimiento la expresión es diferente, pero puede probarse que el campo magnético sigue siendo un campo
solenoidal.

Propiedades del campo magnético

• La inexistencia de cargas magnéticas lleva a que el campo magnético es un campo solenoidal lo que lleva a que
localmente puede ser derivado de un potencial vector , es decir:

A su vez este potencial vector puede ser relacionado con el vector densidad de corriente mediante la relación:

Inexistencia de cargas magnéticas aisladas

Cabe destacar que, a diferencia del campo eléctrico, en el campo magnético no se ha comprobado la existencia de
monopolos magnéticos, sólo dipolos magnéticos, lo que significa que las líneas de campo magnético son cerradas,
esto es, el número neto de líneas de campo que entran en una superficie es igual al número de líneas de campo que
salen de la misma superficie. Un claro ejemplo de esta propiedad viene representado por las líneas de campo de un
imán, donde se puede ver que el mismo número de líneas de campo que salen del polo norte vuelve a entrar por el
polo sur, desde donde vuelven por el interior del imán hasta el norte.
Campo magnético 79

Como se puede ver en el dibujo, independientemente de que la carga en movimiento sea positiva o negativa, en el
punto A nunca aparece campo magnético; sin embargo, en los puntos B y C el campo magnético invierte su sentido
dependiendo de si la carga es positiva o negativa. El sentido del campo magnético viene dado por la regla de la mano
derecha, siendo las pautas a seguir las siguientes:
• En primer lugar se imagina un vector qv, en la misma dirección de la trayectoria de la carga en movimiento. El
sentido de este vector depende del signo de la carga, esto es, si la carga es positiva y se mueve hacia la derecha, el
vector +qv estará orientado hacia la derecha. No obstante, si la carga es negativa y se mueve hacia la derecha, el
vector es -qv va hacia la izquierda.
• A continuación, vamos señalando con los cuatro dedos de la mano derecha (índice, medio, anular y meñique),
desde el primer vector qv hasta el segundo vector Ur, por el camino más corto o, lo que es lo mismo, el camino
que forme el ángulo menor entre los dos vectores. El pulgar extendido indicará en ese punto el sentido del campo
magnético.

Determinación del campo de inducción magnética B

El campo magnético para cargas que se mueven a velocidades pequeñas comparadas con velocidad de la luz, puede
representarse por un campo vectorial. Sea una carga eléctrica de prueba en un punto P de una región del espacio
moviéndose a una cierta velocidad arbitraria v respecto a un cierto observador que no detecte campo eléctrico. Si el
obsevador detecta una deflexión de la trayectoria de la partícula entonces en esa región existe un campo magnético.
El valor o intensidad de dicho campo magnético puede medirse mediante el llamado vector de inducción magnética
B, a veces llamado simplemente "campo magnético", que estará relacionado con la fuerza F y la velocidad v medida
por dicho observador en el punto P: Si se varía la dirección de v por P, sin cambiar su magnitud, se encuentra, en
general, que la magnitud de F varía, si bien se conserva perpendicular a v . A partir de la observación de una
pequeña carga eléctrica de prueba puede determinarse la dirección y módulo de dicho vector del siguiente modo:
• La dirección del "campo magnético" se define operacionalmente del siguiente modo. Para una cierta dirección y
sentido de v, la fuerza F se anula. Se define esta dirección como la de B.
Campo magnético 80

• Una vez encontrada esta dirección el módulo del "campo magnético" puede encontrarse fácilmente ya que es
posible orientar a v de tal manera que la carga de prueba se desplace perpendicularmente a B. Se encuentra,
entonces, que la F es máxima y se define la magnitud de B determinando el valor de esa fuerza máxima:

En consecuencia: Si una carga de prueba positiva se dispara con una velocidad v por un punto P y si obra una
fuerza lateral F sobre la carga que se mueve, hay una inducción magnética B en el punto P siendo B el vector que
satisface la relación:

La magnitud de F, de acuerdo a las reglas del producto vectorial, está dada por la expresión:

Expresión en la que es el ángulo entre v y B.

La figura muestra las relaciones entre los vectores.

Se observa que: (a) la fuerza magnética se anula cuando , (b) la fuerza magnética se anula si v es paralela o
antiparalela a la dirección de B (en estos casos o bien y ) y (c) si v es
perpendicular a B ( ) la fuerza desviadora tiene su máximo valor dado por
El hecho de que la fuerza magnética sea siempre perpendicular a la dirección del movimiento implica que el trabajo
realizado por la misma sobre la carga, es cero. En efecto, para un elemento de longitud de la trayectoria de la
partícula, el trabajo es que vale cero por ser y perpendiculares. Así pues, un campo magnético
estático no puede cambiar la energía cinética de una carga en movimiento.
Si una partícula cargada se mueve a través de una región en la que coexisten un campo eléctrico y uno magnético la
fuerza resultante está dada por:

Esta fórmula es conocida como Relación de Lorentz

Campo magnético 81

Unidades
Artículos principales: Tesla (unidad), Gauss (unidad electromagnética) y Oersted (unidad)
La unidad de B en el SI es el tesla, que equivale a wéber por metro cuadrado (Wb/m²) o a voltio segundo por metro
cuadrado (V s/m²); en unidades básicas es kg s−2 A−1. Su unidad en sistema de Gauss es el gauss (G); en unidades
básicas es cm−1/2 g1/2 s−1.
La unidad de H en el SI es el amperio por metro (A/m) (a veces llamado ampervuelta por metro). Su unidad en el
sistema de Gauss es el oérsted (Oe), que es dimensionalmente igual al Gauss.

Véase también
• Imán (física)
• Magnetoquímica
• Campo eléctrico
• Campo gravitatorio
• Campo magnético terrestre
• Campo magnético estelar
• Campos dependientes del tiempo

Enlaces externos
• Wikimedia Commons alberga contenido multimedia sobre Campo magnético.Commons
• WEB [3], Electrotecnia, IES Muñoz Torrero, Cabeza del Buey, Badajoz.

Referencias
[1] El manual estándar sobre electrodinámica de Jackson sigue ese uso. Edward Purcell, in Electricity and Magnetism, McGraw-Hill, 1963,
writes, Even some modern writers who treat B as the primary field feel obliged to call it the magnetic induction because the name magnetic
field was historically preempted by H. This seems clumsy and pedantic. If you go into the laboratory and ask a physicist what causes the pion
trajectories in his bubble chamber to curve, he'll probably answer "magnetic field," not "magnetic induction." You will seldom hear a
geophysicist refer to the earth's magnetic induction, or an astrophysicist talk about the magnetic induction of the galaxy. We propose to keep
on calling B the magnetic field. As for H, although other names have been invented for it, we shall call it "the field H" or even "the magnetic
field H".
[2] W. K. H. Panofski y M. Philips, Classical electricity and magnetism, New York, Dover, 2005, p. 143.
[3] http:/ / ficus. pntic. mec. es/ ~fblr0000/ electrotecnia. html
Electromagnetismo 82

Electromagnetismo

El electromagnetismo es una rama de

la Física que estudia y unifica los
fenómenos eléctricos y magnéticos en
una sola teoría, cuyos fundamentos
fueron sentados por Michael Faraday y
formulados por primera vez de modo
completo por James Clerk Maxwell.
La formulación consiste en cuatro
ecuaciones diferenciales vectoriales
que relacionan el campo eléctrico, el
campo magnético y sus respectivas
fuentes materiales (corriente eléctrica,
polarización eléctrica y polarización
Ferrofluido que se agrupa cerca de los polos de un magneto poderoso.
magnética), conocidas como
ecuaciones de Maxwell.

El electromagnetismo es una teoría de campos; es decir, las explicaciones y predicciones que provee se basan en
magnitudes físicas vectoriales dependientes de la posición en el espacio y del tiempo. El electromagnetismo describe
los fenómenos físicos macroscópicos en los cuales intervienen cargas eléctricas en reposo y en movimiento, usando
para ello campos eléctricos y magnéticos y sus efectos sobre las sustancias sólidas, líquidas y gaseosas. Por ser una
teoría macroscópica, es decir, aplicable sólo a un número muy grande de partículas y a distancias grandes respecto de
las dimensiones de éstas, el Electromagnetismo no describe los fenómenos atómicos y moleculares, para los que es
necesario usar la Mecánica Cuántica.

El electromagnetismo considerado como fuerza es una de las cuatro fuerzas fundamentales del universo actualmente
conocido.

Historia
Desde la antigua Grecia se conocían los fenómenos magnéticos y eléctricos pero no es hasta inicios del siglo XVII
donde se comienza a realizar experimentos y a llegar a conclusiones científicas de estos fenómenos.[1] Durante estos
dos siglos, XVII y XVIII, grandes hombres de ciencia como William Gilbert, Otto von Guericke, Stephen Gray,
Benjamin Franklin, Alessandro Volta entre otros estuvieron investigando estos dos fenómenos de manera separada y
llegando a conclusiones coherentes con sus experimentos.
A principios del siglo XIX Hans Christian Ørsted encontró evidencia empírica de que los
fenómenos magnéticos y eléctricos estaban relacionados. De ahí es que los trabajos de
físicos como André-Marie Ampère, William Sturgeon, Joseph Henry, Georg Simon
Ohm, Michael Faraday en ese siglo, son unificados por James Clerk Maxwell en 1861
con un conjunto de ecuaciones que describían ambos fenómenos como uno solo, como
un fenómeno electromagnético.[1]

Michael Faraday.
Electromagnetismo 83

Las ahora llamadas ecuaciones de Maxwell demostraban que los campos eléctricos y los
campos magnéticos eran manifestaciones de un solo campo electromagnético. Además
describía la naturaleza ondulatoria de la luz, mostrándola como una onda
electromagnética.[2] Con una sola teoría consistente que describía estos dos fenómenos
antes separados, los físicos pudieron realizar varios experimentos prodigiosos e inventos
muy útiles como la bombilla eléctrica por Thomas Alva Edison o el generador de
corriente alterna por Nikola Tesla.[3] El éxito predicitivo de la teoría de Maxwell y la
búsqueda de una interpretación coherente de sus implicaciones, fue lo que llevó a Albert
Einstein a formular su teoría de la relatividad que se apoyaba en algunos resultados
James Clerk Maxwell. previos de Hendrik Antoon Lorentz y Henri Poincaré.

En la primera mitad del siglo XX, con el advenimiento de la mecánica cuántica, el

electromagnetismo tenía que mejorar su formulación con el objetivo de que fuera coherente con la nueva teoría. Esto
se logró en la década de 1940 cuando se completó una teoría cuántica electromagnética o mejor conocida como
electrodinámica cuántica.

Electrostática
Cuando hablamos de electrostática nos referimos a los fenómenos que
ocurren debido a una propiedad intrínseca y discreta de la materia, la
carga, cuando es estacionaria o no depende del tiempo. La unidad de
carga elemental, es decir, la más pequeña observable, es la carga que
tiene el electrón.[4] Se dice que un cuerpo está cargado eléctricamente
cuando tiene exceso o falta de electrones en los átomos que lo
componen. Por definición el defecto de electrones se la denomina
carga positiva y al exceso carga negativa.[5] La relación entre los dos
tipos de carga es de atracción cuando son diferentes y de repulsión
cuando son iguales.

La carga elemental es una unidad muy pequeña para cálculos prácticos,

es por eso que en el sistema internacional a la unidad de carga
eléctrica, el culombio, se le define como la cantidad de carga de 6,25 x
1018 electrones.[4] El movimiento de electrones por un conductor se
Un electroscopio usado para medir la carga
denomina corriente eléctrica y la cantidad de carga eléctrica que pasa
eléctrica de un objeto.
por unidad de tiempo se la define como intensidad de corriente. Se
pueden introducir más conceptos como el de diferencia de potencial o
el de resistencia, que nos conduciría ineludiblemente al área de circuitos eléctricos, y todo eso se puede ver con más
detalle en el artículo principal.

El nombre de la unidad de carga se debe a Coulomb quien en 1785 llegó a una relación matemática de la fuerza
eléctrica entre cargas puntuales, que ahora se la conoce como ley de Coulomb:

Entre dos cargas puntuales y existe una fuerza de atracción o repulsión que varía de acuerdo al cuadrado
de la distancia entre ellas y de dirección radial ;y es una constante conocida como permitividad eléctrica.
Las cargas elementales al no encontrarse solas se las debe tratar como una distribución de ellas. Es por eso que debe
implementarse el concepto de campo, definido como una región del espacio donde existe una magnitud escalar o
vectorial dependiente o independiente del tiempo. Así el campo eléctrico está definido como la región del
Electromagnetismo 84

espacio donde actúan las fuerzas eléctricas. Su intensidad se define como el límite al que tiende la fuerza de una
distribución de carga sobre una carga positiva que tiende a cero, así:

Campo eléctrico de cargas puntuales.

Y así finalmente llegamos a la expresión matemática que define el campo eléctrico:

Es importante conocer el alcance de este concepto de campo eléctrico, éste nos brinda la oportunidad de conocer cuál
es su intensidad y qué ocurre con una carga en cualquier parte de dicho campo sin importar el desconocimiento de
qué lo provoca.[6]
Una forma de obtener qué cantidad de fuerza eléctrica pasa por cierto punto o superficie del campo eléctrico es que
se ideó el concepto de flujo eléctrico. Este flujo eléctrico se define como la suma de la cantidad de campo que
atraviesa un área determinada, así:

El matemático y físico, Carl Friedrich Gauss, demostró que la cantidad de flujo eléctrico en un campo es igual al
cociente de la carga encerrada por la superficie en la que se calcula el flujo, , y la permitividad eléctrica, .
Esta relación se conoce como ley de Gauss:

(1)

Véanse también: Carga eléctrica, Ley de Coulomb, Campo eléctrico, Potencial eléctrico y Ley de Gauss
Electromagnetismo 85

Magnetostática
No fue sino hasta el año de 1820, cuando
Hans Christian Ørsted descubrió que el
fenómeno magnético estaba ligado al
eléctrico, que se obtuvo una teoría científica
para el magnetismo.[7] La presencia de una
corriente eléctrica, o sea, de un flujo de
carga debido a una diferencia de potencial,
genera una fuerza magnética que no varía en
el tiempo. Si tenemos una carga a una
velocidad , ésta generará un campo
magnético que es perpendicular a la
fuerza magnética inducida por el
movimiento en ésta corriente, así:
Líneas de fuerza de una barra magnética.

Para determinar el valor de ese campo magnético, Jean Baptiste Biot en 1820,[8] dedujo una relación para corrientes
estacionarias, ahora conocida como ley de Biot-Savart:

Donde es un coeficiente de proporcionalidad conocido como permeabilidad magnética, es la intensidad de

corriente, el es el diferencial de longitud de la corriente y es la dirección de la corriente. De manera más
estricta, es la inducción magnética, dicho en otras palabras, es el flujo magnético por unidad de área.
Experimentalmente se llegó a la conclusión que las líneas de fuerza de campos magnéticos eran cerradas, eliminando
la posibilidad de un monopolo magnético. La relación matemática se la conoce como ley de Gauss para el campo
magnético:
(2)

Además en la magnetostática existe una ley comparable a la de Gauss en la electrostática, la ley de Ampère. Ésta ley
nos dice que la circulación en un campo magnético es igual a la densidad de corriente que exista en una superficie
cerrada:

Cabe indicar que esta ley de Gauss es una generalización de la ley de Biot-Savart. Además que las fórmulas
expresadas aquí son para cargas en el vacío, para más información consúltese los artículos principales.
Véanse también: Ley de Ampère, Corriente eléctrica, Campo magnético, Ley de Biot-Savart y Momento magnético
dipolar
Electromagnetismo 86

Electrodinámica clásica
Hasta el momento se han estudiado los campos eléctricos y magnéticos que no varían con el tiempo. Pero los físicos
a finales del siglo XIX descubrieron que ambos campos estaban ligados y así un campo eléctrico en movimiento, una
corriente eléctrica que varíe, genera un campo magnético y un campo magnético de por si implica la presencia de un
campo eléctrico. Entonces, lo primero que debemos definir es la fuerza que tendría una partícula cargada que se
mueva en un campo magnético y así llegamos a la unión de las dos fuerzas anteriores, lo que hoy conocemos como
la fuerza de Lorentz:

(3)
Entre 1890 y 1900 Liénard y Wiechert calcularon el campo electromagnético asociado a cargas en movimiento
arbitrario, resultado que se conoce hoy como potenciales de Liénard-Wiechert.
Por otro lado, para generar una corriente eléctrica en un circuito cerrado debe existir una diferencia de potencial
entre dos puntos del circuito, a ésta diferencia de potencial se la conoce como fuerza electromotriz o fem. Ésta fuerza
electromotriz es proporcional a la rapidez con que el flujo magnético varía en el tiempo, esta ley fue encontrada por
Michael Faraday y es la interpretación de la inducción electromagnética, así un campo magnético que varía en el
tiempo induce a un campo eléctrico, a una fuerza electromotriz. Matemáticamente se representada como:
(4)

En un trabajo del físico James Clerk Maxwell de 1861 reunió las tres ecuaciones anteriormente citadas (1), (2) y (4)
e introdujo el concepto de una corriente de desplazamiento como una densidad de corriente efectiva y llego a la
última de las ecuaciones, la ley de Ampère generalizada (5), ahora conocidas como ecuaciones de Maxwell:
(5)

Las cuatro ecuaciones, tanto en su forma diferencial como en la integral aquí descritas, fueron las revisiones hechas
por Oliver Heaviside. Pero el verdadero poder de éstas ecuaciones, más la fuerza de Lorentz (3), se centra en que
juntas son capaces de describir cualquier fenómeno electromagnético, además de las consecuencias físicas que
posteriormente se describirán.[9]
La genialidad del trabajo de Maxwell es que sus ecuaciones describen
un campo eléctrico que va ligado inequívocamente a un campo
magnético perpendicular a éste y a la dirección de su propagación, éste
campo es ahora llamado campo electromagnético.[10] Además la Esquema de una onda electromagnética.
solución de éstas ecuaciones permitía la existencia de una onda que se
propagaba a la velocidad de la luz, con lo que además de unificar los fenómenos eléctricos y magnéticos la teoría
formulada por Maxwell predecía con absoluta certeza los fenómenos ópticos.

Así la teoría predecía a una onda que, contraria a las ideas de la época, no necesitaba un medio de propagación; la
onda electromagnética se podía propagar en el vacío debido a la generación mutua de los campos magnéticos y
eléctricos. Esta onda a pesar de tener una velocidad constante, la velocidad de la luz c, puede tener diferente longitud
de onda y consecuentemente dicha onda transporta energía. La radiación electromagnética recibe diferentes nombres
al variar su longitud de onda, como rayos gamma, rayos X, espectro visible, etc.; pero en su conjunto recibe el
nombre de espectro electromagnético.
Electromagnetismo 87

Espectro electromagnético.

Véanse también: Fuerza de Lorentz, Fuerza electromotriz, Ley de Ampère, Ecuaciones de Maxwell, Campo
electromagnético, Radiación electromagnética y Espectro electromagnético

Formulación covariante
Clásicamente, al fijar un sistema de referencia, se puede descomponer los campos eléctricos y magnéticos del campo
electromagnético. Pero al tener a un observador con movimiento relativo respecto al sistema de referencia, éste
medirá efectos eléctricos y magnéticos diferentes de un mismo fenómeno electromagnético. El campo eléctrico y la
inducción magnética a pesar de ser elementos vectoriales no se comportan como magnitudes físicas vectoriales, por
el contrario la unión de ambos constituye otro ente físico llamado tensor y en este caso el tensor de campo
electromagnético.[11]
Así, la expresión para el campo electromagnético es:

Y las expresiones covariantes para las ecuaciones de Maxwell (7) y la fuerza de Lorentz (6) se reducen a:

(6)

(7)

Electrodinámica cuántica
Posteriormente a la revolución cuántica de
inicios del siglo XX, los físicos se vieron
forzados a buscar una teoría cuántica de la
interacción electromagnética. El trabajo de
Einstein con el efecto fotoeléctrico y la
posterior formulación de la mecánica
cuántica sugerían que la interacción
electromagnética se producía mediante el
intercambio de partículas elementales
llamadas fotones. La nueva formulación
cuántica lograda en la década de los años 40
del siglo XX describía la interacción de este
fotón portador de fuerza y las otras
Diagrama de Feynman mostrando la fuerza electromagnética entre dos electrones
partículas portadoras de materia.[12] por medio del intercambio de un fotón virtual.
Electromagnetismo 88

La electrodinámica cuántica es principalmente una teoría cuántica de campos renormalizada. Su desarrollo fue obra
de Sinitiro Tomonaga, Julian Schwinger, Richard Feynman y Freeman Dyson alrededor de los años 1947 a 1949.[13]
En la electrodinámica cuántica, la interacción entre partículas viene descrita por un lagrangiano que posee simetría
local, concretamente simetría de gauge. Para la electrodinámica cuántica, el campo de gauge donde las partículas
interactúan es el campo electromagnético y esas partículas son los fotones.[13]
Matemáticamente, el lagrangiano para la interacción entre fermiones mediante intercambio de fotones viene dado
por:

Donde el significado de los términos es:

son las matrices de Dirac;
y son los campos o espinores de Dirac que representan las partículas cargadas eléctricamente;
es la derivada covariante asociada a la simetría gauge;
el operador asociado al potencial vector covariante del campo electromagnético y
el operador de campo asociado tensor de campo electromagnético.
Véanse también: Teoría cuántica de campos, Ecuación de Dirac y Modelo estándar

Véase también
• Interacción electromagnética
• Electrodinámica
• Electrostática
• Ecuaciones de Maxwell
• Electricidad
• Magnetismo
• Historia de la electricidad
• Superfuerza

Bibliografía
• Marcelo Alonso, Edward J. Finn (1976). Física. Fondo Educativo Interamericano. ISBN 84-03-20234-2.
• Richard Feynman (1974). Feynman lectures on Physics Volume 2 (en inglés). Addison Wesley Longman. ISBN
0-201-02115-3.

Enlaces externos
• Wikimedia Commons alberga contenido multimedia sobre Electromagnetismo. Commons
Wikilibros
• Wikilibros alberga un libro o manual sobre Electromagnetismo.
• Wikiversidad alberga proyectos de aprendizaje sobre Electromagnetismo.Wikiversidad
Electromagnetismo 89

Referencias
[1] Rafael Lopez Valverde. « Historia del Electromagnetismo (http:/ / www. juntadeandalucia. es/ averroes/ ~29009272/ 1999/ articulos/
articulo1. PDF)». Consultado el 13/02/2008.
[2] Clerk Maxwell, James (1873). « A Treatise on Electricity and Magnetism (http:/ / en. wikisource. org/ wiki/
A_Treatise_on_Electricity_and_Magnetism)» (en inglés). Consultado el 20 de noviembre de 2007.
[3] Tesla, Nikola (1856–1943). « Obras de Nikola Tesla en Wikisource en inglés (http:/ / en. wikisource. org/ wiki/ Author:Nikola_Tesla)» (en
inglés). Consultado el 20 de noviembre de 2007.
[4] J Villaruso Gato. « Cuestiones:La carga elemental (http:/ / newton. cnice. mecd. es/ 3eso/ electricidad3E/ cuestiones3. htm)». Consultado el
13/02/2008.
[5] Ministerio de Educación y Ciencia de España. « Introducción a la Electricidad (http:/ / w3. cnice. mec. es/ recursos/ fp/ electricidad/ ud1/
inicio_elect_1. html)». Consultado el 13/02/2008.
[6] Agustín Borrego Colomer. « Campo eléctrico (http:/ / usuarios. iponet. es/ agusbo/ uned/ propios/ apuntes/ electrico. PDF)». Consultado el
14/02/2008.
[7] « Introducción al electromagnetismo (http:/ / www. sociedadelainformacion. com/ departfqtobarra/ magnetismo/ introduccion/ introduccion.
htm)». Consultado el 15/02/2008.
[8] « Ley de Biot-Savart (http:/ / www. sociedadelainformacion. com/ departfqtobarra/ magnetismo/ biot/ biot. htm)». Consultado el 15/02/2008.
[9] David Stern (2004). « Ondas electromagnéticas (http:/ / www-istp. gsfc. nasa. gov/ Education/ Memwaves. html)». Consultado el 17/02/2008.
[10] Carlos Fenandez. « La naturaleza de la luz (http:/ / www. monografias. com/ trabajos5/ natlu/ natlu. shtml)». Consultado el 17/02/2008.
[11] Landau & Lifshitz. Teoría clásica de los campos. Ed. Reverté. ISBN 84-291-4082-4.
[12] Enciclopedia Encarta (2007). « Electrodinámica cuántica (http:/ / es. encarta. msn. com/ encnet/ refpages/ RefArticle.
aspx?refid=761563893)». Consultado el 19/02/2008.
[13] José Antonio Montiel Tosso (Universidad de Córdoba). « Introducción a la Física cuántica. Electrodinámica cuántica (http:/ / www. fq.
profes. net/ apieaula2. asp?id_contenido=48464)». Consultado el 19/02/2008.

Electroimán
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[1]
Puedes añadirlas así o avisar al autor principal del artículo en su página de discusión pegando: {{subst:Aviso
referencias|Electroimán}} ~~~~

Un electroimán es un tipo de imán en el que el campo magnético se produce mediante el flujo de una corriente
eléctrica, desapareciendo en cuanto cesa dicha corriente.
Fue inventado por el electricista británico William Sturgeon en 1825. El primer electroimán era un trozo de hierro
con forma de herradura envuelto por una bobina enrollada sobre él. Sturgeon demostró su potencia levantando 4 kg
con un trozo de hierro de 200 g envuelto en cables por los que hizo circular la corriente de una batería. Sturgeon
podía regular su electroimán, lo que supuso el principio del uso de la energía eléctrica en máquinas útiles y
controlables, estableciendo los cimientos para las comunicaciones electrónicas a gran escala.
Electroimán 90

Introducción
El tipo más simple de electroimán es un trozo de alambre enrollado.
Una bobina con forma de tubo recto (parecido a un tornillo) se llama
solenoide, y cuando además se curva de forma que los extremos
coincidan se denomina toroide. Pueden producirse campos magnéticos
mucho más fuertes si se sitúa un «núcleo» de material paramagnético o
ferromagnético (normalmente hierro dulce o ferrita) dentro de la
bobina. El núcleo concentra el campo magnético, que puede entonces
ser mucho más fuerte que el de la propia bobina.

Los campos magnéticos generados por bobinas se orientan según la

regla de la mano derecha. Si los dedos de la mano derecha se cierran en
torno a la dirección de la corriente que circula por la bobina, el pulgar
indica la dirección del campo dentro de la misma. El lado del imán del
que salen las líneas de campo se define como «polo norte». La corriente (I) fluyendo por un cable produce un
campo magnético (B) en torno a él. El campo se
Además, dentro de la bobina se crean corrientes inducidas cuando ésta orienta según la regla de la mano derecha.
está sometida a un flujo variable. Estas corrientes son llamadas
corrientes de Foucault y en general son indeseables, puesto que calientan el núcleo y provocan una pérdida de
potencia en forma de calor.

Electroimán e imán permanente

La principal ventaja de un electroimán sobre un imán permanente es que el campo magnético puede ser rápidamente
manipulado en un amplio rango controlando la cantidad de corriente eléctrica. Sin embargo, se necesita una fuente
continua de energía eléctrica para mantener el campo.
Cuando una corriente pasa por la bobina, pequeñas regiones magnéticas dentro del material, llamados dominios
magnéticos, se alinean con el campo aplicado, haciendo que la fuerza del campo magnético aumente. Si la corriente
se incrementa, todos los dominios terminarán alineándose, condición que se denomina saturación. Cuando el núcleo
se satura, un mayor aumento de la corriente sólo provocará un incremento relativamente pequeño del campo
magnético. En algunos materiales, algunos dominios pueden realinearse por sí mismos. En este caso, parte del
campo magnético original persistirá incluso después de que se retire la corriente, haciendo que el núcleo se comporte
como un imán permanente. Este fenómeno, llamado remanencia, se debe a la histéresis del material. Aplicar una
corriente alterna decreciente a la bobina, retirar el núcleo y golpearlo o calentarlo por encima de su punto de Curie
reorientará los dominios, haciendo que el campo residual se debilite o desaparezca.
En aplicaciones donde no se necesita un campo magnético variable, los imanes permanentes suelen ser superiores.
Además, es posible fabricar imanes permanentes que producen campos magnéticos más fuertes que un electroimán
de tamaño similar.
Electroimán 91

Dispositivos que usan electroimanes

Los electroimanes se usan en muchas situaciones en las que se necesita un campo magnético variable rápida o
fácilmente. Muchas de estas aplicaciones implican la deflección de haces de partículas cargadas, como en los casos
del tubo de rayos catódicos y el espectrómetro de masa.
Los electroimanes son los componentes esenciales de muchos interruptores, siendo usados en los frenos y embragues
electromagnéticos de los automóviles. En algunos tranvías, los frenos electromagnéticos se adhieren directamente a
los rieles. Se usan electroimanes muy potentes en grúas para levantar pesados bloques de hierro y acero, y para
separar magnéticamente metales en chatarrerías y centros de reciclaje. Los trenes de levitación magnética usan
poderosos electroimanes para flotar sin tocar la pista. Algunos trenes usan fuerzas atractivas, mientras otros emplean
fuerzas repulsivas.
Los electroimanes se usan en los motores eléctricos rotatorios para producir un campo magnético rotatorio y en los
motores lineales para producir un campo magnético itinerante que impulse la armadura. Aunque la plata es el mejor
conductor de la electricidad, el cobre es usado más a menudo debido a su relativo bajo costo, y a veces se emplea
aluminio para reducir el peso.

Fuerza sobre los materiales ferromagnéticos

Calcular la fuerza sobre materiales ferromagnéticos es, en general, bastante complejo. Esto se debe a las líneas de
campo de contorno y a las complejas geometrías. Puede simularse usando análisis de elementos finitos. Sin embargo,
es posible estimar la fuerza máxima bajo condiciones específicas. Si el campo magnético está confinado dentro de un
material de alta permeabilidad, como es el caso de ciertas aleaciones de acero, la fuerza máxima viene dada por:

Donde:
• F es la fuerza en newtons;
• B es el campo magnético en teslas;
• A es el área de las caras de los polos en m²;
• es la permeabilidad magnética del espacio libre.
En el caso del espacio libre (aire), , siendo la fuerza por unidad de área (presión):
, para B = 1 tesla
, para B = 2 teslas
En un circuito magnético cerrado:

Donde:
• N es el número de vueltas del cable en torno al electroimán;
• I es la corriente en amperios;
• L es la longitud del circuito magnético.
Sustituyendo, se obtiene:

Por su fuerza se usan para levantar contenedores de más de 25 Toneladas, más el peso de la carga y vehículos.
Para construir un electroimán fuerte, se prefiere un circuito magnético corto con una gran superficie. La mayoría de
los materiales ferromagnéticos se saturan sobre 1 a 2 teslas. Esto sucede a una intensidad de campo de 787
Electroimán 92

amperios×vueltas/metro.
Por esta razón, no hay motivos para construir un electroimán con una intensidad de campo mayor. Los electroimanes
industriales usados para levantar peso se diseñan con las caras de ambos polos en un lado (el inferior). Eso confina
las líneas de campo para maximizar el campo magnético. Es como un cilindro dentro de otro. Muchos altavoces usan
una geometría parecida, aunque las líneas de campo son radiales al cilindro interior más que perpendiculares a la
cara.

Patentes
• Patente USPTO nº 427606 [2]

Véase también
• Electromagnetismo
• Dipolo magnético, electroimán usado en los aceleradores de partículas
• Cuadripolo magnético, electroimán usado en los aceleradores de partículas
• Imán superconductor, electroimán que usa bobinas superconductoras
• Aplicaciones de la electricidad
• Electricidad

Referencias
[1] http:/ / en. wikipedia. org/ wiki/ Electroim%C3%A1n
[2] http:/ / patft. uspto. gov/ netacgi/ nph-Parser?patentnumber=427606

Dipolo magnético
En mecánica clásica, un dipolo magnético -análogo en muchos
aspectos al dipolo eléctrico- es una aproximación que se hace al campo
generado por un circuito cuando la distancia al circuito es mucho
mayor a las dimensiones del mismo. El campo magnético terrestre
también puede ser aproximado por un dipolo magnético, aunque su
origen posiblemente sea bastante más complicado.

En mecánica cuántica, el espín de diferentes partículas también genera

un campo que se aproxima bien por un dipolo magnético. En
partículas subatómicas, como los electrones o los núcleos atómicos,
esto es relevante, respectivamente, para determinados experimentos de
resonancia paramagnética electrónica y de resonancia magnética
nuclear. Con frecuencia, la descripción como dipolos magnéticos de Las líneas del campo magnético terrestre salen
iones y moléculas paramagnéticas también es útil para entender su del polo norte magnético hacia el polo sur.
comportamiento magnético.

Se llama interacción magnética dipolar a la interacción entre dos momentos magnéticos. En mecánica cuántica se
puede dar entre momentos magnéticos de espín, pero es el mismo fenómeno que el que tiene lugar entre dos imanes
macroscópicos y se rige por las mismas reglas. En términos simples, los polos opuestos se atraen y los del mismo
signo se repelen.
Un imán en la vida cotidiana, o en general un momento magnético, genera líneas de campo, que salen de su polo
positivo y acaban en su polo negativo. Estas líneas indican la posición energéticamente más favorable en la que se
Dipolo magnético 93

dispondrá otro imán (o momento magnético). Si pensamos que el momento magnético reside, principalmente, en un
átomo (metálico), podemos entender con facilidad que se acoplará de forma anisótropa con los momentos que le
rodeen, ya sea en la misma molécula o en moléculas vecinas. Esto es, dependiendo de sus posiciones relativas, dos
momentos magnéticos se alinearán de forma paralela, antiparalela o en una orientación intermedia. La interacción
magnética dipolar es una de las contribuciones a la anisotropía en el canje magnético. Generalmente es una
contribución débil; pero, ocasionalmente, cuando se trata de momentos magnéticos muy grandes, puede ser
significativa.

Momento dipolar magnético

Los dipolos se pueden caracterizar por su momento dipolar, una cantidad vectorial. Por ejemplo, si por un circuito C
circula una a corriente I, se define el momento dipolar magnético m como:

En el caso que el circuito es plano se tendrá que:

donde S es el área de la superficie plana cuyo borde es C.

Campo magnético creado por un dipolo

Se define el potencial magnético dipolar generado por este circuito
como:

Si r“<<r en este circuito, entonces se puede utilizar la

aproximación dipolar para el campo que el circuito
genera en r.

donde μ es la permeabilidad magnética medida en Henry por metro, y el campo magnético dipolar será:

donde
Dipolo magnético 94

B es el campo magnético, medido en teslas

r es la distancia del centro, medida en metros
m es el momento dipolar, medido en amperios-metros cuadrados (A·m2), o lo que es lo mismo, julios por tesla
o, resolviendo el producto vectorial,

donde λ es la latitud magnética, igual a 90° − θ, donde θ es la colatitud magnética, la desviación desde el eje dipolar.

Magnetismo remanente
Llamamos magnetismo remanente al nivel de inducción
magnética aun existente en una sustancia ferromagnética después
de someterla a la acción de una campo magnético. Es el
responsable de los fenómenos de histéresis magnética.
Se llama campo coercitivo al campo de sentido contrario necesario
para anular el magnetismo remanente

Véase también
• Magnetismo
• Ferromagnetismo
Curva de Histéresis magnética. (Br) magnetismo
remanente.
Histéresis 95

Histéresis
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La histéresis es la tendencia de un material a conservar una de sus

propiedades, en ausencia del estímulo que la ha generado. Podemos
encontrar diferentes manifestaciones de este fenómeno.

Histéresis magnética
En física se encuentra, por ejemplo, magnética si al magnetizar un
ferromagneto éste mantiene la señal magnética tras retirar el campo
magnético que la ha inducido. También se puede encontrar el
fenómeno en otros comportamientos electromagnéticos, o los elásticos.
La histéresis magnética es el fenómeno que permite el almacenamiento Curva de histéresis.

de información en los imanes de los discos duros o flexibles de los

ordenadores: el campo induce una magnetización en el pequeño imán, que se codifica como un 0 o un 1. Esta
codificación permanece en ausencia de campo, y puede ser leída posteriormente, pero también puede ser invertida
aplicando un campo en sentido contrario.
Para poder conocer el ciclo de histéresis de un material, se puede utilizar el magnetómetro de Köpsel, que se encarga
de proporcionarle al material ferro magnético los cambios senoidales de la corriente eléctrica para modificar el
sentido de los imanes.
En electrotecnia se define la histéresis magnética como el retraso de la
inducción respecto al campo que lo crea.
Se produce histéresis al someter al núcleo a un campo creciente, los
imanes elementales giran para orientarse según el sentido del campo.
Al decrecer el campo, la mayoría de los imanes elementales recobran
su posición inicial, sin embargo, otros no llegan a alcanzarla debido a
los rozamientos moleculares conservando en mayor o menor grado Curva de histéresis de magnetización.
parte de su orientación forzada, haciendo que persista un magnetismo
remanente que obligue a cierto retraso de la inducción respecto de la intensidad de campo.

Las pérdidas por histéresis representan una pérdida de energía que se manifiesta en forma de calor en los núcleos
magnéticos. Con el fin de reducir al máximo estas pérdidas, los núcleos se construyen de materiales magnéticos de
características especiales.
La pérdida de potencia es directamente proporcional al área de la curva de histéresis.
Histéresis 96

Histéresis en transición de espín

En magnetoquímica, encontramos histéresis en compuestos con equilibrio de espín cuyo paso entre alto espín y bajo
espín se produzca con cooperatividad (esto es, que el estado de un complejo influya en el estado de nuestros
vecinos).

Histéresis de transición de fase

En química, podemos encontrar compuestos cuyo cambio de fase no se produzca a la misma temperatura en ambos
sentidos. Los geles de agar, por ejemplo, se licua a cierta temperatura, y no vuelve a gelificar hasta que no baja de
otra temperatura, que puede ser 10 o 20 grados Celsius inferior. A temperaturas intermedias entre la temperatura de
licuefacción y la de gelificación, el estado dependerá de su historia térmica.

Histéresis en el potencial químico del agua en los suelos

El potencial químico del agua en el suelo, a iguales contenidos de humedad, dependerá del sentido en que se siga la
curva (de absorción o desorción respectivamente). Para un potencial mátrico dado, la cantidad de agua retenida por
un suelo es mayor cuando el suelo se encuentra en proceso de desecación que cuando se encuetra en
humedecimiento.

Curva de histéresis
La curva de histéresis muestra la curva de magnetización de un material. Sea cual sea el material específico, la forma
tiene características similares.
• Al principio, la magnetización requiere un mayor esfuerzo eléctrico. Este intervalo es la llamada zona
reversible.
• En un determinado punto, la magnetización se produce de forma proporcional. En ese punto se inicia la
denominada zona lineal.
• Finalmente, se llega un instante a partir del cual, por mucha fuerza magnética que induzcamos al material, ya
no se magnetiza más. Este es el llamado punto de inducción de saturación, que determina el inicio de la
llamada zona de saturación.
Para la grabación magnética analógica de sonido hay que tener en cuenta la curva de histéresis. La señal de audio
hay que grabarla solo en la zona lineal de la cinta magnética de audio, de modo contrario, por arriba o por abajo,
sufriría deformaciones.

Teoría de las catástrofes

La teoría de las catástrofes, de aplicación no sólo física, sino también a la dirección estratégica o la sociología,
representa la propensión de los sistemas estructuralmente estables a manifestar discontinuidad (pueden producirse
cambios repentinos del comportamiento o de los resultados), divergencia (tendencia de las pequeñas divergencias a
crear grandes divergencias) e histéresis (el estado depende de su historia previa pero si los comportamientos se
invierten conducen a que no se vuelva a la situación inicial). Tiene una especial aplicación en el análisis del
comportamiento competitivo y en los modelos de cambio organizativo y en los modelos de evolución social.
En este modelo, la histéresis supone el lado opuesto a lo que en Termodinámica se llama “proceso reversible”, es
decir, aquel que viene determinado unívocamente en función de una serie de valores de control o variables
independientes. Un ejemplo muy simple de un proceso de este tipo unívoco es la longitud de una varilla metálica en
función de la temperatura. A cada valor T de ésta corresponde otro L de la longitud, de forma que L = f(T). El
proceso está definido en cualquier sentido, con temperaturas ascendentes y descendentes, y no depende, por ejemplo,
de la velocidad con que varía la temperatura. A cada valor de ésta corresponde unívocamente uno de la longitud.
Histéresis 97

Pero otros procesos se comportan de forma distinta. Por ejemplo, si se supera cierta temperatura la varilla metálica se
derretirá, desprendiéndose un trozo, en cuyo caso, será imposible volver al inicio .

Concepto bourdiano
En el sentido de un concepto bourdiano (referido a Pierre Bourdieu), que señala los conflictos personales y
colectivos que pueden surgir del cambio abrupto en las condiciones de acción de un agente personal o colectivo.

Enlaces externos
• Histéresis [2] (en inglés)
• ¿Qué es la histéresis? [3] (en inglés)
• Histéresis Applet [4] (en inglés)
• Explicación de la histéresis [5] (en español)

Referencias
[1] http:/ / en. wikipedia. org/ wiki/ Hist%C3%A9resis
[2] http:/ / hyperphysics. phy-astr. gsu. edu/ hbase/ solids/ hyst. html
[3] http:/ / www. lassp. cornell. edu/ sethna/ hysteresis/ WhatIsHysteresis. html
[4] http:/ / www. bama. ua. edu/ ~tmewes/ Java/ Reversal/ reversal. shtml
[5] http:/ / www. ifent. org/ lecciones/ cap07/ cap07-06. asp

Inductor
Un inductor o bobina es un
componente pasivo de un circuito
eléctrico que, debido al fenómeno de la
autoinducción, almacena energía en
forma de campo magnético.

Construcción
Un inductor está constituido
usualmente por una cabeza hueca de
Figura 1: Inducido.
una bobina de conductor, típicamente
alambre o hilo de cobre esmaltado.
Existen inductores con núcleo de aire o con núcleo de un material ferroso, para incrementar su capacidad de
magnetismo.
Los inductores pueden también estar construidos en circuitos integrados, usando el mismo proceso utilizado para
realizar microprocesadores. En estos casos se usa, comúnmente, el aluminio como material conductor. Sin embargo,
es raro que se construyan inductores dentro de los circuitos integrados; es mucho más práctico usar un circuito
llamado "girador" que, mediante un amplificador operacional, hace que un condensador se comporte como si fuese
un inductor. El inductor consta de las siguientes partes:

Pieza polar: Es la parte del circuito magnético situada entre la culata y el entrehierro, incluyendo el núcleo y la
expansión polar.
Núcleo: Es la parte del circuito magnético rodeada por el devanado inductor.
Inductor 98

Devanado inductor: Es el conjunto de espiras destinado a producir el flujo magnético, al ser recorrido por la
corriente eléctrica.
Expansión polar: Es la parte de la pieza polar próxima al inducido y que bordea al entrehierro.
Polo auxiliar o de conmutación: Es un polo magnético suplementario, provisto o no, de devanados y destinado a
mejorar la conmutación. Suelen emplearse en las máquinas de mediana y gran potencia.
Culata: Es una pieza de sustancia ferromagnética, no rodeada por devanados, y destinada a unir los polos de la
máquina.
También pueden fabricarse pequeños inductores, que se usan para frecuencias muy altas, con un conductor pasando a
través de un cilindro de ferrita o granulado.

Energía almacenada
La bobina almacena energía eléctrica en forma de campo magnético cuando aumenta la intensidad de corriente,
devolviéndola cuando ésta disminuye. Matemáticamente se puede demostrar que la energía, , almacenada por una
bobina con inductancia , que es recorrida por una corriente de intensidad , viene dada por:

Modelo matemático de una bobina

Sea una bobina o solenoide de longitud l, sección S y de un número de espiras N, por el que circula una corriente
eléctrica i(t).
Aplicando la Ley de Biot-Savart que relaciona la inducción magnética, B(t), con la causa que la produce, es decir, la
corriente i(t) que circula por el solenoide, se obtiene que el flujo magnético Φ(t) que abarca es igual a:

A la expresión se le denomina Coeficiente de autoinducción, L, el cuál, como se puede ver, únicamente

depende de la geometría de la bobina o solenoide. Se mide en Henrios.

Así pues obtenemos la expresion:

Pero además, al ser el flujo magnético variable en el tiempo, genera, según la Ley de Faraday, una fuerza
electromotriz (f.e.m.) de autoinducción que, según la Ley de Lenz, tiende a oponerse a la causa que la produce, es
decir, a la variación de la corriente eléctrica que genera dicho flujo magnético. Por esta razón suele llamarse fuerza
contraelectromotriz. Ésta tiene el valor:
Inductor 99

Suponiendo una bobina ideal, figura 2, sin pérdidas de carga,

aplicando la segunda Ley de Kirchhoff, se tiene que:

Figura 2: Circuito con inductancia.

Es decir, en toda bobina eléctrica dentro de un circuito se produce en ella una caída de tensión:

Despejando la intensidad:

Si en el instante t = 0, la bobina está cargada con una corriente I, ésta se puede sustituir por una bobina descargada y
una fuente de intensidad de valor i(0) = I en paralelo.
La corriente por la bobina y por tanto el flujo no pueden variar bruscamente ya que si no la tensión debería
hacerse infinita. Por eso al abrir un circuito en donde se halle conectada una bobina, siempre saltará un arco de
corriente entre los bornes del interruptor que da salida a la corriente que descarga la bobina.
Cuando el inductor no es ideal porque tiene una resistencia interna en serie, la tensión aplicada es igual a la suma de
la caída de tensión sobre la resistencia interna más la fuerza contra-electromotriz autoinducida.

Comportamientos ideal y real

Comportamiento en corriente continua

Una bobina ideal en corriente continua se comporta como un cortocircuito (conductor ideal), ya que al ser i(t)
constante, es decir, no varía con el tiempo, no hay autoinducción de ninguna f.e.m.

Una bobina real en régimen permanente se comporta como una resistencia cuyo valor (figura 5a) será el de su
devanado.
En régimen transitorio, esto es, al conectar o desconectar un circuito con bobina, suceden fenómenos
electromagnéticos que inciden sobre la corriente (ver circuitos serie RL y RC).
Inductor 100

Comportamiento en corriente alterna

Figura 3. Diagrama cartesiano de las tensiones y corriente en una

bobina. Figura 4. Diagrama fasorial.

Si la pulsación está en radianes por segundo (rad/s) y la inductancia en henrios (H) la reactancia resultará en ohmios.
Al conectar una CA senoidal v (t) a una bobina aparecerá una corriente i (t), también senoidal, esto es, variable, por
lo que, como se comentó más arriba, aparecerá una fuerza contraelectromotriz, -e (t), cuyo valor absoluto puede
demostrase que es igual al de v (t). Por tanto, cuando la corriente i (t) aumenta, e (t) disminuye para dificultar dicho
aumento; análogamente, cuando i (t) disminuye, e (t) aumenta para oponerse a dicha disminución. Esto puede
apreciarse en el diagrama de la figura 3. Entre 0º y 90º la curva i (t) es negativa, disminuyendo desde su valor
máximo negativo hasta cero, observándose que e (t) va aumentando hasta alcanzar su máximo negativo. Entre 90º y
180º, la corriente aumenta desde cero hasta su valor máximo positivo, mientras e (t) disminuye hasta ser cero. Desde
180º hasta los 360º el razonamiento es similar al anterior.
Dado que la tensión aplicada, v (t) es igual a -e (t), o lo que es lo mismo, está desfasada 180º respecto de e (t), resulta
que la corriente i (t) queda retrasada 90º respecto de la tensión aplicada. Consideremos por lo tanto, una bobina L,
como la de la figura 2, a la que se aplica una tensión alterna de valor:
Inductor 101

De acuerdo con la ley de Ohm circulará una

corriente alterna, retrasada 90º ( ) respecto a
la tensión aplicada (figura 4), de valor:

Figura 5.: Circuitos equivalentes de una bobina real en CC, a), y en CA, b)
y c).

donde . Si se representa el valor eficaz de la corriente obtenida en forma polar:

Y operando matemáticamente:

Por lo tanto, en los circuitos de CA, una bobina ideal se puede asimilar a una magnitud compleja sin parte real y
parte imaginaria positiva:

En la bobina real, habrá que tener en cuenta la resistencia de su bobinado, RL, pudiendo ser su circuito equivalente o
modelo, el que aparece en la figura 5b) o 5c) dependiendo del tipo de bobina o frecuencia de funcionamiento, aunque
para análisis más precisos pueden utilizarse modelos más complejos que los anteriores.

Asociaciones comunes
Al igual que las resistencias, las bobinas pueden
asociarse en serie (figura 6), paralelo (figura 7) o
de forma mixta. En estos casos, y siempre que no
exista acoplamiento magnético, la inductancia
Figura 6. Asociación serie general.
equivalente para la asociación en serie vendrá dada
por:
Inductor 102

Figura 7. Asociación paralelo general.

Para la asociación mixta se procederá de forma análoga que con las resistencias.
Si se requiere una mayor comprensión del comportamiento reactivo de un inductor, es conveniente entonces analizar
detalladamente la "Ley de Lenz" y comprobar de esta forma cómo se origina una reactancia de tipo inductiva, la cual
nace debido a una oposición que le presenta el inductor o bobina a la variación de flujo magnético.

Comportamiento a la interrupción del circuito. Análisis de transitorios

Examinemos el comportamiento práctico de un inductor cuando se
interrumpe el circuito que lo alimenta. En el dibujo de derecha aparece
un inductor que se carga a través una resistencia y un interruptor. El
condensador dibujado en punteado representa las capacidades parásitas
del inductor. Está dibujado separado del inductor, pero en realidad
forma parte de él, porque representa las capacidades parásitas de las La alimentación carga el inductor a través la
vueltas del devanado entre ellas mismas. Todo inductor tiene resistencia.
capacidades parásitas, incluso los devanados especialmente concebidos
para minimizarlas como el devanado en "nido de abejas".

El interruptor se abre. La corriente solo puede

circular cargando las capacidades parásitas.

A un cierto momento el interruptor se abre. Si miramos la definición de inductancia:

vemos que, para que la corriente que atraviesa el inductor se detenga instantáneamente, seria necesario la aparición
de una tensión infinita, y eso no puede suceder. ¿Qué hace la corriente? Pues continúa pasando. ¿Por donde? Ella "se
las arregla" para continuar. Al principio, el único camino que tiene es a través las capacidades parásitas. La corriente
continúa circulando a través la capacidad parásita, cargando negativamente el punto alto del condensador en el
dibujo.
Inductor 103

Nos encontramos con un circuito LC que oscilará a una pulsación:

En el instante el interruptor de abre dejando la

inductancia oscilar con las capacidades parásitas.

donde es el valor equivalente de las capacidades parásitas. Si los aislamientos del devanado son suficientemente
resistentes a las altas tensiones, y si el interruptor interrumpe bien el circuito, la oscilación continuará con una
amplitud que se amortiguará debido a las pérdidas dieléctricas y resistivas de las capacidades parásitas y del
conductor del inductor. Si además, el inductor tiene un núcleo ferromagnético, habrá también pérdidas en el núcleo.
Hay que ver que la tensión máxima de la oscilación puede ser muy grande. Eso le vale el nombre de sobretensión.
Se comprende que pueda ser grande, ya que el máximo de la tensión corresponde al momento en el cual toda la
energía almacenada en la bobina habrá pasado a las capacidades parásitas . Si estas son pequeñas, la
tensión puede ser muy grande y pueden producirse arcos eléctricos entre vueltas de la bobina o entre los contactos
abiertos del interruptor.
Aunque los arcos eléctricos sean frecuentemente perniciosos y peligrosos, otras veces son útiles y deseados. Es el
caso de la soldadura al arco, lámparas a arco, alto horno eléctrico y hornos a arco.
En el caso de la soldadura al arco, el interruptor de nuestro diagrama es el contacto entre el metal a soldar y el
electrodo.
Lo que sucede cuando el arco aparece depende de las características
eléctricas del arco. Y las características de un arco dependen de la
corriente que lo atraviesa. Cuando la corriente es grande (decenas de
amperios), el arco está formado por un camino espeso de moléculas y
átomos ionizados que presentan poca resistencia eléctrica y una inercia
térmica que lo hace durar. El arco disipa centenas de vatios y puede Si la tensión es grande pueden producirse arcos
fundir metales y crear incendios. Si el arco se produce entre los en el interruptor o en la bobina.
contactos del interruptor, el circuito no estará verdaderamente abierto y
la corriente continuará circulando.
Los arcos no deseados constituyen un problema serio y difícil de resolver cuando se utilizan altas tensiones y
grandes potencias.
Inductor 104

En el instante se produce un arco que dura

hasta el instante . A partir de ese momento, la
inductancia oscila con las capacidades parásitas.
En punteado la corriente y la tensión que habría si
el arco no se produjese.

Cuando las corrientes son pequeñas, el arco se enfría rápidamente y deja de conducir la electricidad.
En el dibujo de la derecha hemos ilustrado un caso particular que puede producirse, pero que solo es uno de los casos
posibles. Hemos ampliado la escala del tiempo alrededor de la apertura del interruptor y de la formación del arco.
Después de la apertura del interruptor, la tensión a los bornes de la inductancia aumenta (con signo contrario). En el
instante , la tensión es suficiente para crear un arco entre dos vueltas de la bobina. El arco presenta poca
resistencia eléctrica y descarga rápidamente las capacidades parásitas. La corriente, en lugar de continuar cargando
las capacidades parásitas, comienza a pasar por el arco. Hemos dibujado el caso en el cual la tensión del arco es
relativamente constante. La corriente del inductor disminuye hasta que al instante sea demasiado pequeña para
mantener el arco y este se apaga y deja de conducir. La corriente vuelve a pasar por las capacidades parásitas y esta
vez la oscilación continúa amortiguándose y sin crear nuevos arcos, ya que esta vez la tensión no alcanzará valores
demasiado grandes.
Recordemos que este es solamente un caso posible.
Se puede explicar por qué una persona puede recibir una pequeña descarga eléctrica al medir la resistencia de un
bobinado con un simple óhmetro que solo puede alimentar unos miliamperios y unos pocos voltios. La razón es que
para medir la resistencia del bobinado, le hace circular unos miliamperios. Si, cuando se desconectan los cables del
óhmetro, se sigue tocando con los dedos los bornes de la bobina, los miliamperios que circulaban en ella continuarán
haciéndolo, pero pasando por los dedos.
Inductor 105

La regla es que, para evitar los arcos o las sobretensiones, hay que
proteger los circuitos previendo un pasaje para la corriente del inductor
cuando el circuito se interrumpe. En el diagrama de la derecha hay un
ejemplo de un transistor que controla la corriente en una bobina (la de
un relé, por ejemplo). Cuando el transistor se bloquea, la corriente que
circula en la bobina carga las capacidades parásitas y la tensión del
colector aumenta y puede sobrepasar fácilmente la tensión máxima de
la unión colector-base y destruir el transistor. Colocando un diodo
como en el diagrama, la corriente encuentra un camino en el diodo y la
tensión del colector estará limitada a la tensión de alimentación más los
0,6 V del diodo. El precio funcional de esta protección es que la
El diodo sirve de camino a la corriente del
corriente de la bobina tarda más en disminuir y eso, en algunos casos,
inductor cuando el transistor se bloquea. Esto
puede ser un inconveniente. Se puede disminuir el tiempo si, en lugar evita la aparición de altas tensiones entre el
de un diodo rectificador, se coloca un diodo zener o Transil. colector y la base del transistor.
No hay que olvidar que el dispositivo de protección deberá ser capaz
de absorber casi toda la energía almacenada en el inductor.

Bobinas especiales
Bobina de Rogowski

Véase también
• Diseño de bobinas

Bibliografía
• Gómez Campomanes, José. Circuitos Eléctricos (en español). Servicio de Publicaciones de la Universidad de
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Enlaces externos
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Referencias
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