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pueden ocurrir deslizamientos de tierra y, por lo tanto, estar alerta a las

advertencias locales de deslizamientos de tierra. La Administración Nacional
Oceánica y Atmosférica (NOAA) ha colaborado con el Servicio Geológico de los
EE. UU. para desarrollar un sistema de alerta temprana de inundaciones repentinas
y flujo de escombros para áreas del sur de California que han sido descubiertas
por incendios forestales. También se basa en las relaciones intensidad/duración
de las lluvias específicas de las áreas afectadas.
Los modelos necesitan refinamiento. El objetivo final serían predicciones
que sean precisas tanto en el tiempo como en la ubicación. Para lograr esto
también, se necesitan datos más extensos sobre la geología local y la topografía.
Ciertamente, el público aún no está acostumbrado a las advertencias de
deslizamientos de tierra, por lo que la respuesta es desigual. Pero los éxitos de
los esfuerzos de 1986 y posteriores han sugerido que la predicción de
deslizamientos de tierra tiene un potencial considerable para reducir las víctimas
y mejorar la eficiencia de las respuestas de las agencias a tales eventos. El
Servicio Geológico de EE. UU. y otras agencias han continuado ampliando la
investigación sobre las relaciones entre la lluvia y los deslizamientos de tierra, y el
monitoreo de pendientes potencialmente inestables en áreas clave.
Una de esas áreas estaba en Puget Sound. Un invierno húmedo en 1996–
1997 produjo numerosos deslizamientos de tierra en la costa de Washington
(figura 8.36). Posteriormente, se establecieron estaciones de monitoreo en A
pendientes particularmente inestables, para rastrear la presión intersticial en
relación con la lluvia (figura 8.37). Es necesario recopilar datos durante algún
5.0 9
tiempo antes de que la relación entre la presión intersticial y el deslizamiento se
vuelva lo suficientemente clara como para que las advertencias específicas de 4.5 Presión del poro 8
deslizamientos de tierra para un área en particular puedan basarse en estos datos.
4.0
Actualmente, más de media docena de lados están sujetos a un seguimiento tan detallado. 7

3.5
6

3.0
5
2.5
4
2.0

3
1.5

Precipitación 2
1.0

0.5 1

0.0 0
1 de septiembre de 97 1 de diciembre de 97 1 de marzo de 98 1 de junio de 98 1 de septiembre de 98 1 de diciembre de 98

Figura 8.37 (A) Sitio

de monitoreo de deslizamientos de tierra en Woodway, Washington. Tenga en cuenta

la proximidad de la casa y la piscina a las escarpas del tobogán. (B) Las fluctuaciones
estacionales de las precipitaciones se reflejan en las fluctuaciones estacionales de la

presión intersticial. Tales observaciones a lo largo del tiempo ayudan a distinguir presiones
Figura 8.36 Cabeza de poros peligrosamente elevadas que probablemente desencadenen el deslizamiento.
de deslizamiento de tierra en el área de Magnolia de Seattle, Washington. Una casa ha
Cortesía del Servicio Geológico de EE. UU.
sido destruida y otras están en riesgo. Se han colocado láminas de plástico sobre la parte
superior de la escarpa para desviar el agua de lluvia adicional.

Fotografía cortesía del Servicio Geológico de EE. UU.

Capítulo Octavo Movimientos en Masa 193

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Resumen
Los movimientos de masa ocurren cuando el esfuerzo cortante que actúa sobre las rocas o el suelo
excede la resistencia al corte del material para resistirlo.
La gravedad proporciona el componente principal del esfuerzo cortante. La susceptibilidad básica de
una pendiente a la falla está determinada por una combinación de factores, que incluyen la geología
(naturaleza y resistencia de los materiales), la geometría (inclinación de la pendiente) y el contenido de
humedad. La falla repentina generalmente también involucra un mecanismo desencadenante, como la
vibración de un terremoto, la adición de humedad, el aumento de la pendiente.
(naturalmente o por actividades humanas), o remoción de vegetación estabilizadora. Los peligros
de deslizamientos de tierra pueden reducirse mediante procedimientos tales como modificar la geometría
de la pendiente, reducir el peso que actúa sobre la pendiente, plantar vegetación o deshidratar las rocas
o el suelo.
Los daños y la pérdida de vidas también se pueden limitar mediante la restricción o la
imposición de controles sobre el desarrollo en áreas en riesgo, y cuando se disponga de datos
adecuados sobre las relaciones entre precipitaciones y deslizamientos de tierra, a través de

sistemas de alerta de deslizamientos de tierra.

Términos y conceptos clave

ángulo de reposo 172 flujo 179 caída de rocas 177 resistencia al corte 172

deslizamiento (roca o suelo) 177 deslizamiento de tierra 171 roca fl nuestra 177 deslizamiento 178

avalancha de escombros 179 movimiento de masas 171 arcilla sensible 177 hundimiento 179
flujo de escombros 179 pérdida de masa 171 esfuerzo cortante 172 astrágalo 178

otoño 177 arcilla rápida 177

Ejercicios
Preguntas para repasar Explorando más
1. Explique en términos generales por qué ocurren los deslizamientos de tierra. ¿Qué dos 1. Experimente con la estabilidad de una variedad de materiales naturales no
factores infl uyen particularmente en la estabilidad de taludes? consolidados (suelo, arena, grava, etc.). Vierta los materiales secos en montones separados;

2. Los terremotos son un mecanismo desencadenante de deslizamientos de tierra; el agua puede comparar ángulos de reposo. Agregue agua o coloque un objeto (carga) encima y observe los

ser otra. Evaluar el papel del agua en masa. resultados.

movimientos 2. Encuentre fotografías aéreas o de otro tipo de su área del país (una biblioteca local podría

3. ¿Qué son las arcillas rápidas y las arcillas sensibles? proporcionarlas). O busque fuentes en Internet; puede comenzar con el archivo de fotos del

USGS en libraryphoto.cr.usgs.gov
4. Describa al menos tres formas en que el desarrollo en las laderas puede agravar los

peligros de deslizamientos de tierra.

Examínelos en busca de evidencia de emaciación masiva en el pasado.
5. Dar dos formas de reconocer la fluencia del suelo y una forma de identificar
sitios de deslizamientos de tierra pasados.
3. Considere cómo podría responder a un riesgo de deslizamiento de tierra local conocido oa una

6. Explique brevemente las distinciones entre caídas, deslizamientos y flujos.
7. Las medidas comunes de estabilización de taludes incluyen
modificaciones a la pendiente en sí o la adición de elementos estabilizadores. Elija tres de
advertencia. ¿Qué tan definida sería una advertencia antes de evacuar? ¿Tomaría alguna
precaución antes de emitir una advertencia oficial si las condiciones parecen estar aumentando
el riesgo?

esas estrategias y explique brevemente cómo funcionan.

4. Vaya a la página de monitoreo de deslizamientos de tierra del USGS, landslides.usgs. gov/

monitoreo/. Seleccione uno de los sitios de monitoreo actuales o pasados; examine los tipos
8. Describa, en términos generales, cómo se relacionan la duración y la intensidad de la de datos que se recopilan y, si el sitio está actualmente activo, verifique su estado actual de
precipitación con la probabilidad de un deslizamiento de tierra. deslizamiento de tierra.

194 Sección Tercera Procesos de Superficie

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CAPITULO CAPITULO _

Hielo y Glaciares,
viento y desiertos 9
norte

Viento predominante

Excepto durante tormentas severas, el viento rara vez es un peligro

Fundamentalmente, loseltemas
relacionado con el calor: de este
calor solar. capítulo
Sin calor y elimpulsar
solar para siguiente
la son
evaporación, no habría precipitación para formar glaciares. El calentamiento
solar diferencial de la tierra y el agua, y por lo tanto del aire sobre ellos,
impulsa los vientos. Las variaciones estacionales de temperatura en una
región particular están relacionadas con la intensidad cambiante de la luz
solar incidente a medida que la tierra, inclinada sobre su eje, gira alrededor
del sol en el transcurso de un año (figura 9.1). Durante períodos más largos,
una variedad de factores pueden conducir a tendencias de calentamiento o
enfriamiento en todo el mundo.
Los glaciares son más que un agente más que da forma a nuestro
paisaje. Representan una reserva muy grande de agua (temporalmente
sólida). La actividad glacial del pasado también ha dejado sedimentos que
proporcionan grava para la construcción, almacenan agua subterránea
para el consumo futuro y contribuyen a la fertilidad de las tierras de cultivo.
serio. Como agente de cambio de la superficie terrestre, el viento es
considerablemente menos eficiente que el agua o el hielo. Sin embargo,
localmente puede jugar un papel significativo, particularmente con respecto
a la erosión. Los efectos del viento son más visibles en los desiertos, donde
hay poca vegetación o desarrollo para enmascarar o contrarrestar sus efectos.
A lo largo de la vida humana, la extensión de la glaciación, la
extensión de los desiertos y el clima global en general generalmente
varían poco (aunque puede haber excepciones locales). A largo plazo,
pueden ocurrir cambios significativos. Tenemos evidencia en el registro
geológico de una serie de episodios durante los cuales grandes masas
de hielo cubrieron la mayor parte de los continentes. Hoy en día, las
actividades humanas están cambiando de manera demostrable la química
de nuestra atmósfera, lo que puede conducir a cambios permanentes en
el clima, incluido el calentamiento global. Hemos notado dos consecuencias: el derretimie

A medida que los vientos se canalizan hacia una sección más baja de las montañas Sangre de Cristo de Colorado, arrastran arena y luego la dejan caer abruptamente
cuando golpean las montañas. El resultado es el Monumento Nacional Great Sand Dunes, donde las dunas pueden alcanzar más de 225 metros (750 pies) de altura.

Imagen cortesía de Image Science and Analysis Group, NASA Johnson Space Center

195
Machine Translated by Google

El hemisferio norte tiene

invierno a medida que se aleja del sol.
El hemisferio sur tiene verano
mientras se inclina hacia el sol.

sol

El hemisferio norte tiene

verano a medida que se inclina hacia el sol. Inclinación constante de 23,5

El hemisferio sur tiene invierno de la perpendicular al plano

a medida que se aleja del sol. de la órbita

Figura 9.1
Resultados de calentamiento y enfriamiento estacionales dependiendo de si su hemisferio está inclinado hacia el sol o alejándose de él en ese momento; el efecto
es más pronunciado cerca de los polos. Si el eje de la tierra no estuviera inclinado con respecto al plano de la eclíptica, no tendríamos estaciones.

glaciares en todo el mundo y la expansión térmica de los océanos, con el ya una seria preocupación de aquellos que se preguntan cómo se alimentará a
consiguiente aumento del nivel neto del mar, inundando las regiones costeras bajas. la población de la tierra que sigue creciendo; la sequía local o regional agravada
También existe la preocupación de que en un globo más cálido, las tierras por el calentamiento global puede agravar el problema. El capítulo 10 explorará
áridas serán más extensas. La desertificación causada por actividades humanas es el tema del clima de manera más amplia.

Glaciares y características glaciares la luz del sol, favorecen esta supervivencia. Lo mismo ocurre con las pendientes
suaves, en las que la nieve puede acumularse densamente en lugar de caer
periódicamente en forma de avalanchas.
Un glaciar es una masa de hielo que se desplaza sobre la tierra por su propio peso,
por acción de la gravedad. Una cantidad de nieve suficiente
El suficiente para formar un glaciar no cae en un solo invierno, por lo que para que se
desarrollen los glaciares, el clima debe ser lo suficientemente frío como para que algo
de nieve y hielo persista durante todo el año. Esto, a su vez, requiere una combinación
adecuada de altitud y latitud. Los glaciares tienden a asociarse con el frío extremo de
las regiones polares. Sin embargo, las temperaturas generalmente también disminuyen
en altitudes elevadas (figura 9.2), por lo que los glaciares pueden existir en áreas
montañosas, incluso en regiones tropicales o subtropicales. Tres montañas en México
tienen glaciares, pero todos estos glaciares se encuentran en altitudes superiores a
los 5000 metros (15,000 pies). De manera similar, hay glaciares en el Monte Kenia y
el Monte Kilimanjaro en el este de África, a unos pocos grados al norte o al sur del
ecuador, pero solo en altitudes elevadas.

Formación de glaciares
Para que se formen los glaciares, debe haber suficiente humedad en el aire para
proporcionar la precipitación necesaria. Los glaciares son, después de todo, grandes
depósitos de agua congelada. Además, la cantidad de nieve invernal debe superar el
deshielo estival para que la nieve se acumule año tras año. La mayoría de los glaciares
comienzan en las montañas como parches de nieve que sobreviven al verano. Laderas Figura 9.2 La
que dan a los polos (hacia el norte en el hemisferio norte, hacia el sur en el hemisferio línea de nieve en una cadena montañosa refleja la disminución
sur), protegidas de los más fuertes de la temperatura a mayor altura. Campo Olímpico, Washington. (Véase
también la fotografía de apertura del capítulo.)

196 Sección Tercera Procesos de Superficie

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Figura 9.3
Rebanada delgada de hielo glaciar vista bajo un microscopio con luz polarizada.
Los cristales de hielo entrelazados se asemejan a la textura compacta de una roca ígnea
o metamórfica.
Fotografía de A. Gow, Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU., cortesía de NOAA/
Centro Nacional de Datos Geofísicos
A medida que la nieve se acumula, se transforma gradualmente en
hielo. El peso de la nieve que la recubre la compacta, expulsa gran parte
del aire y hace que se recristalice en una forma más gruesa y densa (fi rn),
una textura intermedia entre la nieve y el hielo, y finalmente en una masa
sólida compacta de partículas entrelazadas. cristales de hielo (figura 9.3).
La conversión de la nieve en hielo glacial sólido puede tomar solo unas
pocas estaciones o varios miles de años, dependiendo de factores tales
como el clima y la tasa de acumulación de nieve en la parte superior de la
pila, lo que acelera la compactación. Eventualmente, la masa de hielo se
vuelve lo suficientemente grande como para que, si hay alguna pendiente
en el terreno, comience a fluir cuesta abajo o, en un terreno más nivelado,
el hielo comienza a fluir hacia afuera desde las acumulaciones más
gruesas. El hielo en movimiento es entonces un verdadero glaciar.
Tipos de glaciares Los
glaciares se dividen en dos tipos según su tamaño y presencia. Los más
numerosos en la actualidad son los glaciares alpinos,
también conocidos como glaciares de montaña o de valle (figura 9.4).
Como sugieren estos nombres, son glaciares que ocupan valles en terrenos
montañosos, con mayor frecuencia a altitudes relativamente altas. La
mayoría de los 70.000 a 200.000 glaciares estimados en el mundo hoy en
día son glaciares alpinos.
Los glaciares continentales más grandes y raros también se
conocen como casquetes polares (generalmente de menos de 50 000
kilómetros cuadrados de área) o capas de hielo (más grandes). Pueden
cubrir continentes enteros y alcanzar espesores de un kilómetro o más.
Aunque son mucho menos numerosos que los glaciares alpinos, los
glaciares continentales contienen mucho más hielo. En la actualidad, los
dos principales glaciares continentales son las capas de hielo de
Groenlandia y la Antártida. La capa de hielo de la Antártida es tan grande
que fácilmente podría cubrir los cuarenta y ocho Estados Unidos contiguos.
El registro geológico indica que, en varias ocasiones en el pasado,
existieron capas de hielo aún más extensas en la Tierra.
Figura 9.4 El
glaciar Aletsch desciende serpenteando desde los Alpes berneses en Suiza, alimentado
por la nieve que se acumula en lo alto de las montañas.
Fotografía cortesía de Image Science and Analysis Group, NASA Johnson Space
Center
Movimiento y cambio de los glaciares Los glaciares
no se comportan como trozos de hielo rígidos e inmutables. Su flujo es
plástico, como el del asfalto en un día cálido (o del manto superior en
convección), y diferentes partes de los glaciares se mueven a diferentes
velocidades. En la base de un glaciar, o donde raspa y recorre las paredes
del valle, el hielo se mueve más lentamente. En las porciones más altas y
centrales, fluye más libre y rápidamente (figura 9.5). Donde hace suficiente
frío como para que caiga nieve, se acumula material fresco, lo que aumenta
el peso del hielo y la nieve que empuja el glaciar cuesta abajo. Partes de
un glaciar pueden fluir localmente hacia arriba por una pendiente durante
una corta distancia. Sin embargo, el flujo neto del glaciar debe ser cuesta
abajo, bajo la influencia de la gravedad. El movimiento cuesta abajo puede
ser ya sea por la pendiente de la superficie terrestre subyacente, o en la
dirección de la pendiente descendente de la superficie del glaciar , desde
áreas de hielo más grueso a más delgado, independientemente de la
topografía subyacente (también conocido como flujo “descendente en
gradiente”). ”), como es típico de las capas de hielo (figura 9.6).
Ese flujo suele ser lento, unas pocas decenas de metros por año.
Sin embargo, los glaciares alpinos a veces pueden crecer a velocidades
de varias decenas de metros por día durante algunos días o semanas.
Además de fluir plásticamente por su propio peso, un glaciar puede
deslizarse sobre el agua de deshielo acumulada en la base del hielo. Es
posible que se produzcan algunas oleadas cuando el agua de deshielo se
retiene y se evita que se drene hasta que se acumule una cantidad
inusualmente grande para lubricar el deslizamiento del glaciar cuesta abajo.
En algún punto, el borde que avanza del glaciar termina, ya sea
porque fluye sobre el agua y se rompe,
Capítulo Noveno Hielo y Glaciares, Viento y Desiertos 197
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aumenta, y la fusión y la evaporación disminuyen. El glaciar se vuelve más

Flujo en superficie (Longitud de grueso y largo; entonces se dice que está avanzando. En verano, las nevadas
las flechas indican la distancia
se reducen o detienen y se acelera el derretimiento; la ablación excede la
polos viajaron en un determinado
acumulación. El glaciar se describe entonces como “en retroceso”, aunque, por
periodo de tiempo)
supuesto, no fluye hacia atrás, cuesta arriba. El borde de ataque simplemente
se derrite más rápido de lo que avanza el glaciar. Durante muchos años, si el
clima se mantiene estable, el glaciar alcanza un equilibrio dinámico, en el que
el avance del invierno equilibra el retroceso del verano, y la extensión promedio
polacos del glaciar permanece constante año tras año.
B

A
grietas Más significativos son los aumentos o disminuciones sostenidos en el
Zona rígida
tamaño de los glaciares que resultan de tendencias constantes de enfriamiento
o calentamiento. Un período inusualmente frío o nevado que abarque varios
El plastico
años se reflejaría en un avance neto del glaciar durante ese período, mientras
zona
que un período cálido produciría un retroceso neto. Tales fenómenos se han
observado en la historia reciente. Desde mediados de 1800 hasta principios de
Flujo a profundidad (La longitud de las flechas indica 1900, se observó un retroceso mundial de los glaciares alpinos hacia sus valles.
cantidad de movimiento a diferentes profundidades en un período de tiempo dado)
A partir de 1940, la tendencia pareció revertirse y los glaciares avanzaron (lo
Figura 9.5 El flujo que puede deberse al enfriamiento asociado con la contaminación del aire,

de los glaciares es principalmente plástico; el fl ujo es más rápido en el centro, en la superficie.

como se explorará en capítulos posteriores). Más recientemente, se ha

Las grietas se forman cuando el hielo de la superficie quebradiza se agrieta.
creando icebergs mediante un proceso conocido como desprendimiento o,
más comúnmente, porque ha fluido a un lugar lo suficientemente cálido como
para que la pérdida de hielo por fusión o evaporación sea al menos tan rápida
como la velocidad a la que fluye el hielo nuevo ( figura 9.7). El conjunto de
procesos por los cuales se pierde hielo de un glaciar se denomina colectivamente ablación.
hielo en estos glaciares está disminuyendo, es posible que algunos glaciares
La línea de equilibrio es la línea en la superficie del glaciar donde no hay
ganancia o pérdida neta de material.
En el transcurso de un año, el tamaño de un glaciar varía un poco (figura
9.8). En invierno, la tasa de acumulación
reanudado una clara tendencia al calentamiento global, con la correspondiente
reducción de muchos glaciares. Sin embargo, es importante tener en cuenta en
todas las discusiones sobre los cambios climáticos “globales” que pueden existir
variaciones climáticas locales considerables, como resultado de la topografía
local, la geografía, las precipitaciones, los vientos y las corrientes de agua, y
muchos otros factores. Entonces, por ejemplo, aunque la mayoría de los
glaciares alpinos en todo el mundo están retrocediendo actualmente, y durante
varias décadas esa tendencia se ha fortalecido de modo que la masa neta de
aún se mantengan estables o avancen (tabla 9.1). . De manera similar, mientras
los bordes de la capa de hielo de Groenlandia se están derritiendo rápidamente,
el centro se está espesando como resultado del aumento de las precipitaciones
(figura 9.9).

Cordillera que se
eleva sobre la
Nieve superficie del hielo

montaña
debajo
glaciar
Iceberg

Mar Direcciones del flujo de hielo

Base

Figura 9.6 Una capa

de hielo fluye hacia afuera desde su punto más grueso.

198 Sección Tercera Procesos de Superficie

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Respuesta de los glaciares Cascade

Tabla 9.1 (EE. UU.), Suiza e Italia al cambio
climático global

Avanzando Estacionario Retrocediendo Ido

Dirección del flujo
Cascadas del Norte, Washington
1967 19 8 20 0

1974 20 5 22 0

1985 5 10 32 0

1995 0 0 47 2

Figura 9.7 2005 0 0 43 4

Esquema de la sección transversal longitudinal del glaciar. En la zona de Suiza

acumulación, la adición de material nuevo supera la pérdida por fusión o 1967 31 14 55

evaporación; lo contrario es cierto en la zona de ablación, donde hay una pérdida 1975 70 3 28
neta de hielo. 1985 49 13 42

1995 9 13 72

2005 0 7 86

Italia
1981 25 10 10

1985 25 6 14

1995 8 9 104
Dirección
de 2005 1 5 126
flujo
glaciar
Fuente: Datos de M. Pelto, comunicación personal (2007).

Debido a que las observaciones no siempre se hicieron de los mismos glaciares cada vez, el número total de
observaciones de glaciares reportadas en cada ubicación varía.

Dirección
de
flujo
glaciar

Figura 9.8
Avance y retroceso de los glaciares. (A) El avance del glaciar mueve tanto el
hielo como el sedimento pendiente abajo. (B) La ablación, especialmente el
derretimiento, causa un retroceso aparente del glaciar, acompañado por la
deposición de sedimentos del volumen de hielo perdido.
Tasa de cambio en la altura de la capa de hielo (cm/año)

260 220 22 12 120 160

Erosión y deposición glacial La gran masa y
solidez de un glaciar lo hacen especialmente efectivo en la erosión. Solo
porque los arroyos superan en número a los glaciares, el agua líquida, en
general, es un agente más importante que el hielo para dar forma a la
superficie de la tierra. Sin embargo, los glaciares dejan características
distintivas mediante las cuales se puede rastrear su extensión y movimientos
pasados, mucho después de que el hielo haya desaparecido.
Figura 9.9 Las
mediciones topográficas satelitales muestran que mientras el centro de la capa
de hielo de Groenlandia se está espesando, los bordes se están derritiendo.
La pérdida neta de hielo actualmente se estima en más de 50 kilómetros cúbicos
(más de 12 millas cúbicas) por año.
Imagen cortesía de NASA Goddard Space Flight Center Scientifi c
Visualization Studio

Capítulo Noveno Hielo y Glaciares, Viento y Desiertos 199

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Como un arroyo, un glaciar alpino talla su propio valle. Sin
embargo, el hielo sólido talla una forma algo diferente: un valle glacial
suele tener forma de U (figura 9.10A). A gran escala, los glaciares
continentales gruesos pueden excavar una serie de grandes canales en
la roca sobre la que se mueven; los lagos Finger de
A
el norte del estado de Nueva York (figura 9.10B) ocupan valles profundizados
por el avance y retroceso de un glaciar continental de hasta dos millas de
espesor. En una escala muy pequeña, los fragmentos de roca que se han
congelado en el hielo en la base de un glaciar actúan como papel de lija sobre
la roca sólida que se encuentra debajo, produciendo rayas finas y paralelas,
llamadas estrías
, en .
la superficie subyacente (figura 9.11). Dichos signos no solo
indican la presencia pasada de glaciares sino también la dirección en la
que fluyeron. La erosión por raspado de hielo o sedimentos incluidos en
la superficie debajo es abrasión. El agua también
puede filtrarse en las grietas de las rocas en la base del glaciar y volver a
congelarse, adhiriéndose fragmentos de roca al glaciar. A medida que avanza
el hielo, se desprenden pequeños fragmentos de roca en un proceso conocido
como desplumado. El desplume en la cabeza de un glaciar alpino contribuye
a la formación de un circo, una depresión en forma de cuenco (figura 9.12A).
Donde los glaciares alpinos fluyen uno al lado del otro, la pared de roca
entre ellos puede adelgazarse hasta convertirse en una cresta afilada,
una arête (figura 9.12B); la erosión de varios glaciares alrededor de un
solo pico produce un cuerno (figura 9.12C), como el Matterhorn.
Los glaciares también transportan y depositan sedimentos de manera muy eficiente.
cientemente Los desechos que han sido erosionados desde los lados del
valle de un glaciar alpino o que han caído sobre el glaciar desde los picos
superiores tienden a ser transportados sobre, dentro o debajo del hielo,
independientemente del tamaño, la forma o la densidad del sedimento. . No
es probable que se deposite hasta que el hielo que lo transporta se derrita o
se evapore, y luego todos los escombros, desde grandes rocas hasta polvo
fino, se dejan caer juntos. El sedimento depositado directamente del hielo .
se denomina hasta Till es un material característicamente angular y mal
clasificado (fi g ura 9.13), en contraste con el sedimento depositado por la
corriente. Parte de la labranza puede ser transportada y redepositada por el
Till y externo.
agua de deshielo, por lo que el sedimento resultante se denomina lavado
outwash juntos son dos variedades de deriva glacial.

lago Ontario
norte

Figura 9.10 (A) Figura 9.11 Las

Típico valle glaciar en forma de U. Parque Nacional de las Montañas Rocosas. estrías en la superficie de una roca muestran la dirección del flujo glacial.
(B) Los lagos Finger. Observe que los surcos se extienden continuamente a través de las fracturas
(B) Imagen cortesía de Image Science and Analysis Group, NASA que rompen el afloramiento, pero están ausentes donde la superficie rayada de
Johnson Space Center la roca se ha erosionado. Parque Lassen, California.

200 Sección Tercera Procesos de Superficie

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Figura 9.13 Till

depositado por un glaciar de Alaska muestra una clasificación característicamente

pobre; los fragmentos también son angulares y en bloque, no redondeados. Este
montón de hasta tiene unos dos metros de altura.

A
Una forma de relieve hecha de labranza se llama morrena. Hay muchos
tipos diferentes de morrena. Uno de los más distintivos es una cresta curva de
hasta apilada en la punta de un glaciar. Es posible que parte de él haya sido
empujado por delante del glaciar a medida que avanzaba. Gran parte, sin
embargo, se acumula al final del glaciar mediante repetidos avances y
retrocesos anuales; si la extensión neta del glaciar permanece bastante
constante durante algunos años, el efecto es como el de una cinta transportadora
que transporta sedimentos hasta el final del glaciar. Esta es una morrena final.
Cuando el glaciar comienza un retroceso a largo plazo, queda una morrena
terminal para marcar el avance más lejano del hielo (figura 9.14). Las morrenas
son útiles para mapear la extensión de la glaciación pasada tanto a escala local
como continental.

Los glaciares son responsables de gran parte de la topografía y la

geología cercana a la superficie del norte de América del Norte. Las Montañas
Rocosas y otras cadenas montañosas occidentales muestran abundante
evidencia de tallado por glaciares alpinos. Los Grandes Lagos ocupan cuencas
talladas y profundizadas por las capas de hielo más recientes y alguna vez
estuvieron llenas de agua de deshielo glacial a medida que se trataban las
B
capas de hielo. Gran parte del patrón de drenaje básico del río Mississippi se
estableció durante la escorrentía superficial de los enormes volúmenes de agua
de deshielo; los sedimentos transportados junto con esa misma agua de
deshielo son parcialmente responsables de la fertilidad de las tierras agrícolas
del medio oeste (ver "Loess" más adelante en el capítulo). La infi ltración de
una parte del agua de deshielo dio como resultado que los suministros de agua
subterránea se aprovecharan hoy para obtener agua potable. La importancia
del legado de los glaciares del pasado no debe pasarse por alto simplemente
porque su extensión en la actualidad es más limitada. Una mejor comprensión
de la glaciación generalizada pasada también puede ayudar a modelar los
cambios climáticos futuros y sus consecuencias.
C

Figura 9.12
Edades de hielo y sus posibles causas
Características erosionales de los glaciares: (A) circo, (B) arête y (C) cuerno, con La mayoría de la gente utiliza el término Edad de Hielo para referirse a un
arêtes extendiéndose desde él. tiempo que comienza en un pasado geológico relativamente reciente cuando

Capítulo Noveno Hielo y Glaciares, Viento y Desiertos 201

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A B

Figura 9.14 (A) La

formación de la morrena final ocurre principalmente a través de ciclos anuales repetidos de deposición de hasta por el derretimiento del hielo. Un glaciar que
avanza deposita hasta en la zona de ablación y empuja el material por delante del frente de hielo; luego, el glaciar retrocede, dejando atrás una cresta de labranza.
(B) Moraine dejada por el retroceso del glaciar en el Parque Nacional Denali, Alaska. La morrena terminal está cubierta de vegetación; las corrientes
de agua de deshielo se depositan frente a él.

los glaciares continentales cubrieron un área mucho mayor de lo que cubren ahora.
Ha habido muchos ciclos de avance y retroceso de las capas de hielo durante esta
época, conocida por los geólogos como el Pleistoceno, que abarcó el tiempo desde
hace unos 2 millones hasta hace 10.000 años. En su mayor extensión, la glaciación
del Pleistoceno en América del Norte en un momento u otro cubrió prácticamente
todo Canadá y gran parte del norte de Estados Unidos (figura 9.15). El hielo tenía
más de un kilómetro de espesor en la mayor parte de esa área. Los efectos
climáticos se extendieron mucho más allá de los límites del hielo, con temperaturas
más frías y más precipitaciones comunes en las tierras circundantes, y los niveles
del mar en todo el mundo bajaron a medida que grandes volúmenes de agua
quedaron atrapados en forma de hielo en las capas de hielo. Durante los
“interglaciales”, las capas de hielo se retiraron. Ahora nos encontramos en un tiempo
interglaciar así, aunque responder a la pregunta de cuándo podría ocurrir otro
avance de la capa de hielo es complicado por la adición de influencias humanas a
los ciclos naturales de cambio climático.
La glaciación del Pleistoceno se puede estudiar con cierto detalle porque
era muy reciente, geológicamente hablando, y la evidencia que quedó está bastante
bien conservada. Sin embargo, no es la única glaciación continental a gran escala
en el pasado de la Tierra. Ha habido al menos media docena de glaciaciones a lo
largo de la historia de la Tierra, que se remontan a mil millones de años o más.
Como se señaló anteriormente, el reensamblaje previo a la deriva de las piezas del
rompecabezas continental
El rompecabezas se ayuda al unir las características producidas por las capas de
hielo del pasado en lo que ahora son continentes separados.
Una pregunta subyacente es qué tipo de factores podrían estar involucrados
en la creación de condiciones propicias para la formación de masas de hielo tan
inmensas, teniendo en cuenta que el hielo de un kilómetro de espesor representa
mucho más que la nieve de unos pocos inviernos. Las causas propuestas de las
glaciaciones se dividen en dos grupos: aquellas que involucran eventos externos a
la tierra y aquellas para las cuales los cambios surgen enteramente en la tierra.
Difieren en escala de tiempo, así como en magnitud.
Una posible causa externa, por ejemplo, sería un cambio significativo en la
producción de energía del sol. Los ciclos actuales de actividad de las manchas
solares provocan variaciones en la intensidad de la luz solar, lo que lógicamente
debería resultar en fluctuaciones de temperatura en todo el mundo.
Sin embargo, las variaciones en la producción de energía solar tendrían que ser
unas diez veces mayores que en el ciclo moderno de manchas solares para tener
en cuenta incluso las fluctuaciones de temperatura a corto plazo observadas en la
Tierra. Para causar una edad de hielo de miles de años de duración, cualquier
tendencia de enfriamiento tendría que durar mucho más que los once años del
actual ciclo de manchas solares. Otro problema relacionado con la vinculación de
las fluctuaciones de la actividad solar con las glaciaciones pasadas es simplemente
la falta de pruebas. Aunque existen medios para estimar las temperaturas en la tierra
en el pasado, los científicos aún tienen que concebir una forma de

202 Sección Tercera Procesos de Superficie

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Figura 9.15
Extensión de la glaciación en América del Norte durante la época del Pleistoceno.
Las flechas muestran la dirección del movimiento del hielo. Tenga en cuenta que no
toda la tierra dentro del área coloreada en azul estaba necesariamente cubierta de
hielo, y la extensión máxima de hielo que se muestra es para toda la Edad de Hielo,
no para cada avance glacial.
Según CS Denny, Atlas Nacional de los Estados Unidos, Servicio Geológico de EE. UU.
determinar el patrón de la actividad solar en la antigüedad. Por lo tanto, no
hay forma de probar la hipótesis, probarla o refutarla.
Desde el advenimiento de la teoría de las placas tectónicas, una
sugerencia novedosa sobre la causa de las glaciaciones ha invocado la
deriva continental. Antes de la ruptura de Pangea, todas las masas
continentales estaban muy juntas. Esta concentración de continentes
significó una circulación mucho más libre de las corrientes oceánicas en
otras partes del mundo y una mayor circulación de aguas ecuatoriales
hemisferio
cálidas hacia los polos. La ruptura de Pangea interrumpió los patrones de circulación oceánica.norte medio. Por el contrario, entonces, los períodos de
Los polos podrían haberse vuelto sustancialmente más fríos a medida que
sus aguas se volvieron más aisladas. Esto, a su vez, podría haber hecho
posible el desarrollo sostenido de una gruesa capa de hielo. Una limitación
de este mecanismo es que solo explica la glaciación del Pleistoceno,
mientras que existe evidencia considerable de una extensa glaciación en
gran parte del hemisferio sur (India, Australia, el sur de África y América del
Sur) hace unos 200 millones de años, justo antes . a la ruptura de Pangea.
Más allá de eso, no se sabe lo suficiente acerca de las posiciones
continentales antes de la formación de Pangea para determinar si la deriva
continental y los cambios resultantes en los patrones de circulación oceánica
podrían usarse para explicar edades de hielo anteriores.
Otra posible causa terrestre de las glaciaciones podría tener que
ver con el bloqueo de la radiación solar entrante por algo en la atmósfera.
Hemos observado que el polvo volcánico y las gotas de ácido sulfúrico en
la atmósfera pueden causar un enfriamiento medible, pero al menos con
los ejemplos modernos, los efectos fueron significativos.
no puedo sólo por un año o dos. En ninguno de estos casos el enfriamiento
lo suficientemente grave o prolongado como para causar una edad de hielo.
Incluso algunas de las erupciones prehistóricas más grandes, como las que
ocurrieron en las cercanías del Parque Nacional de Yellowstone o la
explosión que produjo el cráter en el Monte Mazama que ahora es el Lago
del Cráter, habrían sido inadecuadas individualmente para producir el
cambio ambiental requerido. y nuevamente, el polvo y las gotas de ácido
de cualquiera de estos eventos se habrían disipado de la atmósfera en unos
pocos años. Sin embargo, ha habido períodos de actividad volcánica más
intensa o frecuente en el pasado geológico. Los efectos acumulativos de
múltiples erupciones durante un episodio de este tipo podrían haber incluido
una tendencia de enfriamiento sostenido y, en última instancia, la formación
de una capa de hielo, pero en la actualidad, los datos son inadecuados para
demostrar un vínculo claro con las edades de hielo reales.
Una causa propuesta mejor sustentada de las glaciaciones está
relacionada con la variación observada en la inclinación del eje de la tierra
en el espacio y la excentricidad de la órbita de la tierra alrededor del sol.
Esa órbita no es perfectamente circular, por lo que la distancia entre el sol
y la tierra no es constante y la forma de la órbita varía. La inclinación axial
varía un poco con el tiempo en relación con el plano orbital de la tierra.
Dichos cambios no modifican significativamente la cantidad total de luz
solar que llega a la Tierra, pero sí afectan su distribución, la cantidad de luz
solar que cae en diferentes latitudes (y, por lo tanto, el calentamiento relativo
esperado en la superficie) y la época del año en que una región recibe luz
solar. su máxima luz solar (figura 9.16).
Juntos, dan como resultado variaciones cíclicas a largo plazo, en escalas
de tiempo de miles de años, en la insolación local (luz solar incidente),
llamadas ciclos de Milankovitch en honor al científico que los reconoció a
principios del siglo XX. ¿Podrían explicar los avances y retrocesos del hielo
cambiando el calentamiento relativo de los polos, el ecuador y las latitudes
medias?
Algunas evidencias apoyan esta hipótesis. Cuando los glaciares son
extensos y grandes volúmenes de agua quedan atrapados en el hielo, el
nivel del mar desciende. Lo contrario es cierto cuando las capas de hielo
se derriten. Es posible utilizar las edades de los arrecifes de coral del Caribe
para fechar los altos niveles del nivel del mar durante los últimos cientos de
miles de años, y estos períodos de alto nivel del mar se correlacionan bien
con los períodos durante los cuales la máxima radiación solar cayó en el
exposición solar reducida aparentemente se correlacionan con el avance
del hielo (nivel del mar más bajo). Sin embargo, este registro preciso no
retrocede mucho en el tiempo, ni la correlación es perfecta incluso para el
período de datos relativamente completos. Y aunque los ciclos de
Milankovitch pueden explicar los avances y retrocesos del hielo durante la
Edad del Hielo, es menos claro que puedan explicar su inicio en primer
lugar. También puede ser que los cambios en la insolación conduzcan a
cambios en los patrones de precipitación sobre los océanos y, por lo tanto,
a cambios en la salinidad del agua de mar y los patrones de mezcla, lo que,
a su vez, alteraría la distribución de organismos en los océanos y la eficacia
de los océanos. como un "sumidero" para el carbono atmosférico. (Para
comprender qué tiene que ver esto con la calefacción, consulte el capítulo 10 sobre el efecto
Los procesos y fenómenos que pueden haber causado trastornos
climáticos en el pasado son muchos y, hasta el momento, no hay suficiente
evidencia para demostrar que un solo modelo es correcto.
La respuesta puede estar en una combinación de varios factores. Como
veremos en el capítulo 10, el clima global involucra interacciones complejas
entre varios sistemas terrestres.
Capítulo Noveno Hielo y Glaciares, Viento y Desiertos 203
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Estudio de caso 9

Glaciares que se desvanecen, suministro de agua que se desvanece

Los glaciares no son solo grandes masas de hielo; también pueden ser vistos como una importante China. Cualquier cosa que reduzca el volumen de los glaciares, ya sean actividades humanas o el

reserva de agua dulce. Aproximadamente el 75% del agua dulce del planeta se almacena en forma calentamiento global, reduce la reserva de hielo para el futuro.

de hielo en los glaciares. El suministro mundial de hielo glacial es el equivalente a sesenta años de Como hemos señalado, la mayoría de los glaciares alpinos de todo el mundo se están

precipitación sobre toda la tierra. retirando actualmente. Esto se puede ver fácilmente al comparar fotografías recientes y más antiguas

de glaciares particulares, tomadas desde el mismo punto de vista. Algunos resultados para Alaska se

En regiones donde los glaciares son grandes o numerosos, los glaciares muestran en las figuras 1 y 2 .

el agua de deshielo puede ser la principal fuente de caudal de verano. Con mucho, los glaciares más Al menos a Alaska todavía le quedan extensos glaciares; y muchos de estos alimentan su

extensos de los Estados Unidos son los de Alaska, que cubren alrededor del 3% del área del estado. agua de deshielo al océano, no a los arroyos locales (figura 3).
Caudal de verano de estos El impacto en el suministro de agua es potencialmente más grave en otros lugares. Los Estados Unidos

glaciares se estima en casi 50 billones de galones de agua! Incluso en estados menos El Servicio Geológico se ha involucrado en el monitoreo detallado del estado de los glaciares en el Parque

glaciados como Montana, Wyoming, California y Washington, el flujo de corriente del agua Nacional Glacier, Montana, y los resultados son sorprendentes.

de deshielo del verano asciende a decenas o cientos de miles de millones de galones. De los 150 glaciares nombrados en el parque en 1850, solo 26 todavía existen, y los que quedan son menos

extensos y más delgados. El glaciar Grinnell (figura 4), un destino popular para los excursionistas, se ha

Cualquier cosa que modifique los patrones de derretimiento de los glaciares puede reducido en un 90 %. Los modelos informáticos predicen que para 2030 no habrá glaciares en el Parque

afectar los suministros regionales de agua. Espolvorear la superficie del hielo glacial con algo Nacional Glacier.

oscuro, como polvo de carbón, aumenta el calentamiento de la superficie y, por lo tanto, la tasa de Los biólogos advierten que algunas especies pueden enfrentarse a la extinción a medida que

fusión y el flujo de agua. Por el contrario, la siembra de nubes sobre áreas glaciadas podría usarse se seque la escorrentía veraniega de los glaciares.

para aumentar la precipitación y la cantidad de agua almacenada en los glaciares. El aumento del La disminución del volumen del glaciar puede tener efectos complejos en el suministro

flujo de agua de deshielo puede ser útil no solo para aumentar los suministros de agua inmediatos, de agua. Al comienzo de la temporada de deshielo en las regiones alpinas, parte del agua de deshielo se

sino también para lograr niveles más altos de producción de energía hidroeléctrica. Las técnicas para almacena en el espacio poroso de la nieve y el hielo glaciales. A medida que avanza el derretimiento de

modificar el flujo de agua de deshielo de los glaciares no se utilizan ahora en los Estados Unidos, en los glaciares durante la primavera y el verano, esta agua almacenada se suma al volumen de agua de

parte porque la mayoría de los glaciares de los EE. UU. se encuentran en parques nacionales, áreas deshielo del glaciar a medida que se derrite la nieve/hielo del glaciar que la contiene, mejorando el

primitivas u otras tierras protegidas. Sin embargo, algunas de estas técnicas se han practicado en suministro de agua en muchas regiones. Si el tamaño del glaciar disminuye, también lo hace esta capacidad

partes de la antigua Unión Soviética y de almacenamiento de agua. Estudios recientes del Proyecto Climático del Glaciar North Cascade han

documentado dos problemas resultantes: aumento

A B
Figura 1
Glaciar Muir, Alaska, en 1902 (A) y 2005 (B). A partir de aquí, había desaparecido en 2005.
(A) Fotografía de EB McDowell, (B) fotografía de Bruce F. Molina, ambas cortesía del National Snow and Ice Data Center/World Data Center for Glaciology, Boulder, CO

204 Sección Tercera Procesos de Superficie

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A B

Figura 2

Glaciar Carroll, Alaska, en 1906 (A) y 2004 (B). Para 2004, tanto el hielo como el agua de deshielo desaparecieron de la vista aquí. El glaciar se ha retirado muy por el valle a la
izquierda, dejando atrás una cresta de morrena.

(A) Fotografía de CW Wright, (B) fotografía de Bruce F. Molina, ambas cortesía del Centro Nacional de Datos de Hielo y Nieve/Centro Mundial de Datos de Glaciología, Boulder, CO

Figura 3

College Fjord, Alaska.

Fotografía por WA Montgomery

A B C D
fi 4 4
Figura

Glaciar Grinnell desde la cima del Monte Gould, Parque Nacional Glacier. Fotografías tomadas en 1938 (A), 1981 (B), 1998 (C) y 2006 (D).

(A) Fotografía de TJ Hileman, cortesía de Glacier National Park Archives, (B) fotografía de C. Key, (C) fotografía de D. Fagre, (D) fotografía de K.
Holzer, (B–D) cortesía de US Geological Encuesta (Continuado)

Capítulo Noveno Hielo y Glaciares, Viento y Desiertos 205

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probabilidad de inundaciones de primavera y disminución del flujo de agua de deshielo más adelante

en la temporada.

Los glaciares del monte Kilimanjaro se formaron por primera vez hace unos 11.000 años

y han persistido a pesar de algunas fluctuaciones de temperatura significativas. Sin embargo, varias

encuestas han documentado una disminución de más del 80 % en su extensión durante el siglo

pasado, y es posible que desaparezcan para 2020 (figura 5). Históricamente, estos glaciares han

proporcionado suministros vitales de agua a la población local en las estaciones secas y cuando las

lluvias monzónicas no llegan; ¿Qué pasa cuando los glaciares desaparecen? En los Andes y el

Himalaya, donde la agricultura depende en gran medida de la escorrentía del agua de deshielo de los

glaciares, el retroceso de los glaciares puede indicar futuras reducciones en la productividad de los

cultivos.

Estos problemas son un aspecto de las preocupaciones más amplias sobre el cambio climático

global.

Figura 5
El estratovolcán inactivo Kilimanjaro recibió su nombre swahili, que se traduce como "montaña

brillante", por su extenso casquete glaciar, que ahora está desapareciendo. La imagen (A) es de 1993;

(B) 2000.

Imágenes cortesía de Jim Williams, NASA GSFC Scientifi c Visualization Studio,

y el equipo científico de Landsat 7 B

El viento y sus impactos geológicos
El aire se mueve de un lugar a otro sobre la superficie terrestre principalmente
en respuesta a las diferencias de presión, que a menudo están relacionadas
, la
con las diferencias en la temperatura de la superficie. Como se observa en
figura 9.16, la radiación solar cae con mayor intensidad sobre la tierra cerca
del ecuador y, en consecuencia, el calentamiento solar de la atmósfera y la
superficie es más intenso allí. Los rayos del sol están más dispersos cerca de
los polos. En una tierra que no gira y de superficie uniforme, esa superficie se
calentaría más cerca del ecuador y menos cerca de los polos; en consecuencia,
el aire sobre las regiones ecuatoriales sería más cálido que el aire sobre los
polos. Debido a que el aire cálido y menos denso (de menor presión) asciende,
el aire ecuatorial cálido cerca de la superficie ascendería, mientras que el aire
polar más frío y denso se trasladaría a la región de baja presión. El aire cálido
ascendente se extendería, se enfriaría y se hundiría. Se desarrollarían grandes
celdas de circulación de aire, ciclando el aire desde el ecuador a los polos y
viceversa. Estas serían celdas de convección atmosférica, análogas a las
celdas de convección del manto asociadas con los movimientos de las placas.
La imagen real es considerablemente más complicada. La tierra gira
sobre su eje, lo que agrega un componente neto este-oeste al flujo de aire
visto desde la superficie. La tierra y el agua se calientan de manera diferente
por la luz solar, con temperaturas superficiales en los continentes que
entonces
generalmente fluctúan mucho más que las temperaturas de los océanos
adyacentes. Por lo tanto, el patrón de distribución de la tierra y el agua infl uye
en la distribución de las regiones de alta y baja presión y modifica aún más el
flujo de aire. Además, la superficie de la tierra no es plana; las irregularidades
del terreno introducen más complejidades en la circulación del aire. La fricción
entre las masas de aire en movimiento y las superficies terrestres también
puede alterar la dirección y la velocidad del viento; La vegetación alta y densa
puede reducir la velocidad del viento cerca de la superficie entre un 30 y un
40 % en las áreas con vegetación. En la figura 9.17 se muestra una vista
generalizada de los patrones reales de circulación global del aire. Las
diferentes regiones de la tierra se caracterizan por diferentes direcciones
predominantes del viento. La mayor parte de los Estados Unidos se encuentra
en una zona de vientos del oeste, en la que los vientos generalmente soplan
del oeste/suroeste al este/noreste. Las condiciones climáticas locales y los
detalles de la geografía local producen desviaciones regionales de este patrón en el día a día.

206 Sección Tercera Procesos de Superficie

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el sol esta bajo

Arriba
en el cielo

Radiación solar

Radiación solar

Arriba el sol es
gastos generales

Figura 9.16 Las

variaciones en la órbita terrestre y la inclinación axial conducen a variaciones cíclicas, durante miles de años, en la cantidad de radiación solar que llega a la
superficie en diferentes partes del globo y en diferentes estaciones. La ampliación muestra que la concentración de luz solar incidente (intensidad de radiación
por unidad de área) es más alta en el plano de la eclíptica, cerca del ecuador, y más baja cerca de los polos.

norte
El aire y el agua tienen mucho en común como agentes que dan forma a la tierra.
Ambos pueden erosionar y depositar material; ambos mueven el material con más eficacia
cuanto más rápido fluyen; ambos pueden mover partículas haciéndolas rodar, por saltación o
en suspensión (ver capítulo 6). Debido a que el agua es mucho más densa que el aire, es
mucho más eficiente para erosionar rocas y mover sedimentos, y tiene la capacidad adicional
Creciente de disolver materiales geológicos y atacarlos físicamente al congelarlos y descongelarlos. En
30 norte
promedio, en todo el mundo, la erosión eólica mueve solo un pequeño porcentaje de la
cantidad de material movido por la erosión de las corrientes. Históricamente, la importancia
acumulativa de la erosión eólica es aproximadamente comparable a la de los glaciares. Sin
Ecuador
embargo, al igual que los glaciares, los vientos pueden ser muy importantes en lugares
individuales, particularmente sujetos a sus efectos.
Hundimiento

30 sur

La erosión del viento

S
Al igual que el agua, la erosión eólica actúa más eficazmente sobre los sedimentos que sobre
las rocas sólidas, y los procesos relacionados con el viento son especialmente significativos.
Figura 9.17 cant donde el sedimento está expuesto, no cubierto por estructuras o vegetación, en áreas
Principales patrones actuales de circulación atmosférica. tales como desiertos, playas y sin vegetación

Capítulo Noveno Hielo y Glaciares, Viento y Desiertos 207

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Figura 9.18 La
abrasión del viento en rocas bajas da como resultado el planeo de las
superficies rocosas. (A) Si el viento es predominantemente de una dirección,
las rocas se allanan o aplanan en el lado de barlovento. Con un cambio
persistente en la dirección del viento, se cortan facetas adicionales en la roca.
(B) Ejemplo de un ventifacto: roca pulida y tallada por arena arrastrada por el
viento en San Gorgonio Pass cerca de Palm Springs, California.
Fotografía © Doug Sherman/Geofi le B

(o incorrectamente plantadas) tierras de cultivo. En áreas secas como los desiertos,

el viento puede ser el principal o incluso el único agente de transporte de sedimentos.
La erosión eólica consiste en abrasión o deflación.

La abrasión por viento es el desgaste de un objeto sólido por el impacto de partículas

transportadas por el viento. Es una especie de chorro de arena natural, análoga a la
molienda por olas cargadas de arena. Cuando los vientos soplan constantemente
desde ciertas direcciones, los cantos rodados expuestos pueden cepillarse en la(s)
dirección(es) en la(s) que han sido erosionados, convirtiéndose en ventifactos (rocas
“hechas por el viento”; figura 9.18). Si la velocidad del viento es demasiado baja para
levantar las partículas transportadas más grandes muy por encima del suelo, las
rocas altas pueden mostrar un socavamiento cerca del nivel del suelo (figura 9.19).

La abrasión también puede causar daños materiales graves. Los viajeros del desierto
atrapados en tormentas de viento se han quedado con autos despojados de pintura y
parabrisas tan picados y escarchados que ya no se podía ver a través de ellos. La
abrasión también raspa la pintura de los edificios y puede erosionar los materiales de
construcción como la madera o la piedra blanda.
La deflación es la eliminación total de sedimentos sueltos, generalmente
sedimentos de grano fino, por el viento (figura 9.20A). En áreas áridas, una
combinación de deflación y erosión por escorrentía superficial puede descender hasta
cierto nivel en el que quedan expuestas rocas más grandes, y estas rocas más
grandes protegen el material fino subyacente de una mayor erosión. Tal efecto puede
contribuir a la
Figura 9.19 Canto
rodado de granito socavado por la abrasión del viento, Llano de Caldera,
Provincia de Atacama, Chile.
Fotografía de K. Segerstrom, Servicio Geológico de EE. UU.
tenencia de una superficie llamada pavimento desértico (figura 9.20B). Una superficie
de pavimento del desierto, una vez establecida, puede ser bastante estable.
Los sedimentos más finos agregados a la superficie pueden ser barridos entre trozos
más gruesos, y luego asentarse debajo de ellos, mientras que el pavimento

208 Sección Tercera Procesos de Superficie

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A Las partículas más gruesas y pesadas caen primero. La deposición, a su
B
Figura 9.20 La
deflación ha eliminado selectivamente la arena de la superficie, dejando rocas
más gruesas sobre la superficie. A orillas del lago nacional de las dunas de Indiana.
(B) Pavimento del desierto en el Valle de la Muerte. Las rocas más gruesas en la
superficie protegen los sedimentos más finos debajo de la erosión eólica.
(B) Fotografía de JR Stacy, Servicio Geológico de EE. UU.
continúa protegiendo el material fino contra pérdidas. Sin embargo, si la capa
protectora de roca gruesa se altera, por ejemplo, por actividades de
construcción o exploración de recursos, los sedimentos finos recién expuestos
pueden estar sujetos a una rápida erosión eólica.
La importancia de la vegetación en el retardo de la erosión se
demostró de forma especialmente espectacular en los Estados Unidos a
principios del siglo XX. Después de la Guerra Civil, hubo una gran migración
hacia el oeste de granjeros a las tierras planas o suavemente onduladas de
las Grandes Llanuras. Se quitaron los pastos nativos de las praderas y las
flores silvestres y se aró la tierra y se plantaron cultivos. Tiempo
la lluvia adecuada continuó, todo estaba bien. Luego, en la década de 1930,
varios años de sequía acabaron con los cultivos. La vegetación nativa de la
pradera se había adaptado adecuadamente al clima, mientras que muchos
de los cultivos no lo estaban. Una vez que los cultivos morían, no quedaba
nada que sujetara el suelo y lo protegiera de los vientos del oeste que barrían
las llanuras. Este fue el período del Dust Bowl. Analizamos más a fondo el
Dust Bowl y el problema más amplio de minimizar la erosión del suelo en las
tierras de cultivo en el capítulo 12.
Deposición eólica Cuando
el viento transporta y deposita sedimentos, la principal característica de
depósito es una duna , un montículo bajo o, una cresta,Las
de arena. pordunas
lo general hecha
comienzan
a formarse cuando los vientos cargados de sedimentos disminuyen la
velocidad. Cuanto menor es la velocidad, menos puede transportar el viento.
vez, crea un obstáculo que constituye más un cortavientos, provocando más
deposición. Una vez iniciada, una duna puede crecer mucho. Una duna típica
tiene de 3 a 100 metros de altura, pero se encuentran dunas de más de 200
metros. No se sabe qué limita en última instancia el tamaño de una duna,
pero probablemente sea algún aspecto de la naturaleza de los vientos locales.
Cuando se menciona la palabra duna , la reacción de la mayoría de
la gente es duna de arena. Sin embargo, las partículas pueden ser de
cualquier tamaño, desde arena hasta polvo fino, e incluso pueden ser
cristales de nieve o hielo, aunque las dunas de arena son, con mucho, las más comunes.
Las partículas en un conjunto dado de dunas tienden a ser de tamaño similar.
Los sedimentos eólicos, o depositados por el viento, están bien clasificados
como muchos depósitos de corrientes, y por la misma razón: la velocidad
del flujo controla el tamaño y el peso de las partículas que se mueven.
Cuanto más gruesas eran las partículas, más fuerte era el viento que formaba
las dunas. La orientación de las dunas refleja la dirección predominante del
viento (si los vientos muestran una orientación preferida), con el lado de
menor pendiente hacia barlovento (figura 9.21).
Migración de dunas Las
dunas se mueven si el viento sopla predominantemente en una sola dirección.
Como se señaló anteriormente, una duna asume un perfil característico en la
sección transversal, con una pendiente suave en el lado de barlovento, más
empinada en el lado de sotavento. Con la acción continua del viento, las
partículas ruedan o se mueven por saltación hacia arriba de la pendiente menos profunda.
Se acumulan un poco en la cima, como las cornisas de nieve azotadas por el
viento en una montaña, luego caen por la cara más empinada, o la cara ,
deslizante que tiende a asumir una pendiente en el ángulo de reposo de la
arena (o cualquier tamaño de partícula involucrado; recuerde figura 8.4B). El
efecto neto de estos cambios de partículas individuales es que la duna se mueve
lentamente a favor del viento (figura 9.22A,B). A medida que una capa tras otra
de sedimento se desliza por la cara deslizante, se desarrollan lechos
transversales inclinados en la duna (figura 9.23).
Las dunas migratorias, especialmente las grandes, pueden ser una
verdadera amenaza a medida que atraviesan carreteras e incluso bosques y
edificios (figura 9.22C). Durante la era del Dust Bowl, las tierras de cultivo y
los edificios quedaron enterrados bajo el suelo cambiante y arrastrado por el
viento. Los costos de limpieza y mantenimiento de caminos a lo largo de
playas arenosas y a través de desiertos pueden ser altos porque las dunas pueden moverse
Capítulo Noveno Hielo y Glaciares, Viento y Desiertos 209
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B
Figura 9.21 La
formación de dunas. (A) Enormes dunas de arena en el Monumento Nacional
Great Sand Dunes se formaron cuando la arena barrida por el viento se
amontonó contra las montañas Sangre de Cristo, como se muestra en la foto
de apertura del capítulo. (B) Ondas de nieve, que imitan la forma y la formación
de las dunas, en un suelo árido en invierno. Nótese el suelo desnudo por
deflación entre ondas.
varios metros o más en un año. El enfoque habitual para la estabilización de dunas es
plantar vegetación. Sin embargo, dado que existen muchas dunas, en parte porque el
terreno es demasiado seco para soportar la vegetación, es probable que tales
esfuerzos sean inútiles. Aparte de las limitaciones de agua, las plantas jóvenes pueden
ser difíciles de establecer en las arenas de las dunas móviles porque es posible que
sus pequeñas raíces no puedan asegurar un agarre.
Loess
Rara vez el viento es lo suficientemente fuerte como para mover partículas del tamaño
de la arena o más grandes muy lejos o muy rápidamente. El limo fino, por otro lado, es
210 Sección Tercera Procesos de Superficie
se suspende más fácilmente en el viento y se puede transportar muchos kilómetros
antes de que se caiga. Un depósito de limo arrastrado por el viento se conoce como
loess (figura 9.24). Los fragmentos de minerales finos en el loess tienen un diámetro
de 0,01 a 0,06 milímetros (0,0004 a 0,0024 pulgadas).
Los principales yacimientos de loess en los Estados Unidos se encuentran en
la parte central del país, y su distribución espacial proporciona una pista sobre su
origen (figura 9.25). Se concentran alrededor de la cuenca de drenaje del río Mississippi,
particularmente en los lados este de los principales ríos de esa cuenca. Esos mismos
ríos drenaron gran parte del agua de deshielo de las capas de hielo en retirada en la
última edad de hielo. Los glaciares que recorren el continente, aparentemente, fueron
los productores originales de este sedimento. Posteriormente, el sedimento fue
arrastrado por los valles de los ríos y el material más liviano fue arrastrado hacia el
este por los vientos dominantes del oeste.
Como se señaló anteriormente, la gran masa de capas de hielo les permite
producir cantidades de harina de roca finamente pulverizada. Debido a que la erosión
glacial seca no implica tanta meteorización química como la erosión fluvial, muchos
minerales solubles se conservan en la harina de roca glacial. Estos minerales
proporcionan algunos nutrientes para las plantas de los suelos agrícolas que ahora se
desarrollan sobre el loess. Debido a que el loess recién depositado también es bastante
poroso y de estructura abierta, tiene una buena capacidad de retención de humedad.
Estas dos características juntas contribuyen a hacer que las tierras agrícolas
desarrolladas sobre loess del medio oeste sean particularmente productivas.
No todos los depósitos de loess son de origen glacial. Los depósitos de loess
se forman dondequiera que haya una provisión abundante de sedimentos muy finos.
El loess derivado del desierto de Gobi cubre grandes áreas de China, por ejemplo, y
se encuentran depósitos de loess adicionales cerca de otros desiertos importantes.
Loess tiene inconvenientes con respecto a otras aplicaciones además de la
agricultura. Si bien su estructura abierta y liviana es razonablemente fuerte cuando
está seca y no está muy cargada, es posible que no sea un material de cimentación
adecuado. El loess es objeto de hidrocompactación, proceso por el cual se asienta, se
agrieta y se vuelve más denso y consolidado al mojarse, en detrimento de las
estructuras construidas sobre él. El propio peso de una estructura grande también
puede provocar asentamientos y colapsos.
Desiertos y desertifi cación
Muchas de las características de la erosión y la deposición eólica se observan más
fácilmente en los desiertos. Los desiertos se pueden definir de varias
formas. Un desierto se puede definir como una región con tan poca vegetación que
solo una población limitada (humana o animal) puede mantenerse en esa tierra. No es
necesario que esté caliente o incluso, técnicamente, seco. Las capas de hielo son una
especie de desierto con mucha agua, pero no líquido. En climas más templados, los
desiertos se caracterizan por muy poca precipitación, comúnmente menos de 10
centímetros (unas 4 pulgadas) al año, pero pueden ser consistentemente cálidos, fríos
o de temperatura variable según la estación o la hora del día. La distribución de las
regiones áridas del mundo (excluyendo los desiertos polares) se muestra en la figura
9.26.
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A B

Figura 9.22 Migración

de dunas y sus consecuencias. (A) Un esquema de la migración de dunas. (B) Con

el viento que viene de la izquierda a través de estas ondas de arena, el sedimento
fino se mueve hacia arriba por la pendiente de barlovento, luego se desliza por la
superficie deslizante donde queda protegido del viento. (C) La enorme duna llamada “Mt.
Baldy” marcha a través de árboles adultos en Indiana Dunes National Lakeshore.

Causas de los desiertos naturales

Una variedad de factores contribuyen a la formación de un desierto, por lo que
los desiertos vienen en varios tipos diferentes, dependiendo de sus orígenes.
Un factor son las temperaturas superficiales moderadamente altas. La
mayor parte de la vegetación, bajo tales condiciones, requiere lluvias abundantes
y/o una evaporación lenta de las precipitaciones que caen. La disponibilidad de
precipitación se rige, en parte, por los patrones de circulación global del aire que
se muestran en la figura 9.17. El aire caliente contiene más humedad que el frío. Figura 9.23
De manera similar, cuando aumenta la presión sobre una masa de aire, el aire Travesaños en una duna de arena. Aquí, varios conjuntos de lechos que se
puede contener más humedad. El aire caliente saturado sube en el ecuador y se encuentran en ángulos oblicuos muestran los efectos del cambio de dirección del
esparce hacia afuera. Tanto la presión del aire como la temperatura disminuyen viento, cambiando los patrones de deposición de sedimentos. Tenga en cuenta también
al aumentar las ondas producidas por el viento en primer plano. Área recreativa nacional de las dunas de Oregón.

Capítulo Noveno Hielo y Glaciares, Viento y Desiertos 211

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palouse

Río Misuri
depósitos del valle

Misisipi
río
Valle
depósitos

Depósitos de Loess 2500 500 kilometros

Grueso, continuo 0 250 500 millas

depósitos de loess

Delgado, discontinuo
depósitos de loess

Figura 9.24 Figura 9.25

Gran parte de la distribución de loess en el centro de los Estados Unidos está cerca
Ejemplo de loess. Condado de Norton, KS
a los principales valles fluviales abastecidos por el agua de deshielo de los glaciares.
Fotografía de LB Buck, Biblioteca de fotografías del USGS, Denver, CO.
Loess al suroeste puede haber sido derivado de los desiertos occidentales.

Figura 9.26
Distribución de las tierras áridas del mundo.

Datos de A. Goudie y J. Wilkinson, The Warm Desert Environment. Copyright © 1977 por Cambridge University Press

212 Sección Tercera Procesos de Superficie

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altitud, por lo que a medida que el aire sube y se enfría, debe descargar gran parte
de su humedad, produciendo los fuertes aguaceros comunes en los trópicos.
Cuando ese aire circula hacia abajo, a unos 30 grados de latitud norte y sur, se
calienta a medida que se acerca a la superficie y también está sujeto a una presión
creciente de la columna de aire que se profundiza sobre él. Entonces puede retener
considerablemente más agua, por lo que cuando llega a la superficie de la tierra,
provoca una rápida evaporación. Observe en la figura 9.26 que muchos de los
principales desiertos del mundo caen en cinturones cerca de estas zonas de aire
descendente a 30 grados al norte y al sur del ecuador. Estos son los desiertos de
latitudes subtropicales.
La topografía también juega un papel en el control de la distribución de la
precipitación. Una alta cadena montañosa a lo largo del camino de las principales
corrientes de aire entre el océano y un área desértica puede ser la causa de la
sequedad de este último. A medida que el aire cargado de humedad del océano se
mueve hacia el interior a través de las montañas, se ve obligado a trasladarse a
altitudes más altas, donde las temperaturas son más frías y el aire más delgado
(presión más baja). En estas condiciones, gran parte de la humedad que
originalmente se encontraba en la masa de aire es expulsada en forma de
precipitación, y el aire es mucho más seco cuando se desplaza hacia el interior y
desciende fuera de las montañas. En efecto, las montañas proyectan una sombra
de lluvia sobre la tierra más allá (figura 9.27). Las sombras de lluvia proyectadas
por la Sierra Nevada de California y, en menor medida, por las Montañas Rocosas
del sur contribuyen a las regiones secas y desérticas del oeste de los Estados
Unidos.
Debido a que los océanos son la principal fuente de humedad en el aire, la
distancia desde el océano (en la dirección del movimiento del aire) puede por sí
misma ser un factor que contribuya a la formación de un desierto. Cuanto más
tiempo esté en tránsito una masa de aire sobre tierra firme, mayor será la
probabilidad de que pierda parte de su humedad a través de
El lugar más lluvioso del mundo
Sombra de lluvia 11,8 metros por año
0,46 metros por año
Waialeale
1598 metros
El aire se convierte
más cálido y seco 1400
a medida que desciende
1200
Se enfría a medida que sube
1000
Predominante
800
600
Altitud
400
(metros)
200
Oeste
distancia lateral
10 kilómetros
Figura 9.27
¡Las sombras de lluvia pueden ocurrir incluso en una isla en el océano! monte
Waialeale, en la isla hawaiana de Kauai, se describe como el “lugar más lluvioso
del mundo”, que recibe más de 450 pulgadas de lluvia al año. Pero a favor del viento,
en su sombra de lluvia, la precipitación anual es de solo 18 pulgadas.
Con un aire que es más seco para empezar, como en la mayor parte del mundo, la
sequedad en la sombra de lluvia es correspondientemente más extrema.
precipitación. Esto contribuye al desarrollo de desiertos en los interiores
continentales. Por otro lado, incluso las áreas costeras pueden tener desiertos en
circunstancias especiales. Si la tierra está caliente y el océano adyacente se enfría
por corrientes frías, el aire húmedo que sale del océano será frío y transportará
menos humedad que el aire sobre un océano más cálido. A medida que ese aire
más frío se calienta sobre la tierra y se vuelve capaz de retener aún más humedad,
provoca una rápida evaporación de la tierra en lugar de precipitaciones. Este
fenómeno se observa a lo largo de porciones de las costas occidentales de África
y América del Sur. Los desiertos polares también se pueden atribuir a las diferencias
en la capacidad de retención de humedad entre el aire cálido y frío: el aire que
viaja desde latitudes más cálidas a las más frías cerca de los polos tenderá a
perder humedad por la precipitación, por lo que queda menos nieve cerca de los
polos, y la evaporación limitada de los océanos fríos de latitudes altas aporta poca
humedad adicional para aumentar la precipitación local. Los gruesos casquetes
polares, entonces, reflejan la preservación efectiva de la nieve que cae, en lugar
de fuertes precipitaciones.
Desertifi cación
Las zonas climáticas cambian con el tiempo. Además, los cambios en la topografía,
las temperaturas globales cambian y los movimientos de las placas mueven masas
de tierra a diferentes latitudes. En medio de estos cambios, se desarrollan nuevos
desiertos en áreas que anteriormente tenían una cubierta vegetal más extensa.
Sin embargo, el término desertificación ,generalmente se restringe
aplicarse solo al desarrollo relativamente rápido de los desiertos causado por el
impacto de las actividades humanas.
La definición exacta de las tierras en riesgo es difícil. Las tierras áridas se
definen comúnmente como aquellas con precipitaciones anuales de menos de 250
milímetros (alrededor de 10 pulgadas); tierras semiáridas , de 250 a 500 milímetros
(10 a 20 pulgadas); y tierras extremadamente áridas, aquellas áreas que pueden
tener al menos 12 meses consecutivos sin lluvias. El grado en que prosperará la
vegetación en áreas de baja precipitación también depende de factores adicionales
como la temperatura y las tasas de evaporación locales. Muchas de las tierras
áridas limitan con verdaderas regiones desérticas. La desertificación no implica el
avance o la expansión de las regiones desérticas como resultado de las fuerzas
que se originan en el desierto. Más bien, la desertificación es una conversión
irregular de tierra seca pero habitable en un desierto inhabitable como consecuencia
de las prácticas de uso de la tierra (quizás acelerada por factores naturales como
la sequía).
vientos
La vegetación en las tierras secas es, por naturaleza, limitada (figura 9.28).
Aire cargado
Al mismo tiempo, es un recurso precioso, que en varios casos puede proporcionar
de humedad
alimento para las personas o el ganado, madera para cobijo o energía y protección
contra la erosión para el suelo. La desertificación generalmente implica una grave
este perturbación de esa vegetación. Para empezar, el medio ambiente no es resistente
y su deterioro, una vez que comienza, puede ser irreversible e incluso acelerarse
a sí mismo.
En las tierras utilizadas para la agricultura, la vegetación nativa se limpia
de forma rutinaria para dar paso a los cultivos. Mientras los cultivos prosperan,
todo puede estar bien. Si las cosechas fallan, o si la tierra se deja sin sembrar por
un tiempo, se producen varias consecuencias. Uno, como en el Dust Bowl, es la
erosión. Un segundo, ligado al primero, es la pérdida de fertilidad del suelo. La
capa superior del suelo, la más rica en materia orgánica, es la más rica en nutrientes
Capítulo Noveno Hielo y Glaciares, Viento y Desiertos 213
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Figura 9.28 La
incapacidad de los desiertos para sustentar un gran número de personas o
animales más grandes es evidente por la escasa vegetación. Valle del Monumento, Arizona.
Fotografía © The McGraw-Hill Companies, Inc./Doug Sherman, fotógrafo
y también es el primero perdido por la erosión. Un tercer resultado puede ser
la pérdida de la calidad estructural del suelo. Bajo el sol abrasador típico de
muchas tierras secas, y sin raíces de plantas que lo rompan, el suelo puede
formar costras, volviéndose menos permeable. Esto aumenta la escorrentía
superficial, disminuyendo correspondientemente la infiltración por lo que cae
la precipitación limitada. Eso, a su vez, disminuye las reservas de humedad
del suelo y agua subterránea de las que pueden depender los cultivos futuros.
Todos estos cambios juntos hacen que sea mucho más difícil que los cultivos
futuros tengan éxito, y los problemas se intensifican.
Se obtienen resultados similares de la cría de numerosos animales
en las tierras secas. En períodos más secos, la vegetación puede reducirse
o atrofiarse. Sin embargo, es precisamente durante esos períodos cuando el
ganado, que necesita la vegetación no sólo para alimentarse sino también para
Figura 9.29 La
degradación (pérdida de suelo, recursos hídricos o
biodiversidad) ha reducido la productividad en alrededor del 70% de
las “tierras secas” del mundo, y el resto son vulnerables. Más de 100
países están potencialmente afectados. (Las áreas negras ya son
desiertos).
Mapa base del Mapa de Degradación de Tierras Secas del PNUMA, 1993.
Reimpreso con autorización de Naomi Poulton, Jefa de la Unidad de Publicaciones
del PNUMA.
214 Sección Tercera Procesos de Superficie
la humedad que contiene ejercen la mayor presión de pastoreo sobre la tierra.
El suelo puede volver a quedar desnudo, con el consiguiente deterioro y la
reducción del crecimiento futuro de la vegetación, como se describió
anteriormente para las tierras de cultivo.
Los ciclos naturales de sequía juegan un papel en la desertificación.
Sin embargo, en ausencia de un uso humano intensivo de la tierra, la
degradación de la tierra durante la sequía suele ser menos severa y los
sistemas naturales en las tierras áridas pueden recuperarse cuando termina
la sequía. En una escala de tiempo humana, la desertificación (conversión
permanente de tierras secas marginales en desierto) generalmente se observa
solo donde las actividades humanas también son significativas.
La desertifi cación es motivo de preocupación porque reduce
efectivamente la cantidad de tierra arable (cultivable) de la que depende el
mundo para la alimentación. Se estima que 600 millones de personas en todo
el mundo ahora viven en las tierras áridas; según una definición reciente de
la ONU, cerca del 40% de la superficie terrestre del mundo son “tierras secas”,
y eso excluye los verdaderos desiertos. Todas esas tierras, en alguna medida,
son potencialmente vulnerables a la desertificación. Más del 10% de esos 600
millones de personas viven en áreas identificadas como actualmente en
desertificación activa; en general, hasta el 70 % de las tierras secas están
experimentando una degradación importante (figura 9.29). Algunas
proyecciones sugieren que, a principios del siglo XXI, un tercio de la tierra que
alguna vez fue cultivable en el mundo se volverá inútil para el cultivo de
alimentos como consecuencia de la desertificación y el consiguiente deterioro
del suelo. La hambruna reciente en Etiopía puede haber sido precipitada por
una sequía, pero ha sido prolongada por la desertificación provocada por el
uso excesivo de la tierra incapaz de sustentar poblaciones humanas o
animales concentradas.
Aunque la desertificación es noticia con mayor frecuencia en el
contexto de los países del Tercer Mundo, el proceso continúa en muchos
otros lugares. En los Estados Unidos, una gran parte del país es potencialmente
vulnerable: Gran parte de la mitad occidental del país puede clasificarse como
semiárida en base a su baja precipitación. Se estima que más de un millón de
millas cuadradas de tierra, más de un tercio de esta área con poca lluvia, ha
sufrido una severa desertificación, caracterizada por la pérdida de vegetación
nativa deseable, un aumento considerable de la erosión y una reducción del
rendimiento de los cultivos. Los problemas son causados o agravados por el
uso intensivo de aguas superficiales y el pastoreo excesivo, y la población de
estas áreas, especialmente Sun Belt, está creciendo.
Extremo Moderar Susceptibles a
degradación degradación degradación
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¿Por qué, entonces, tan poca preocupación aparente en este país? La
razón principal es que, hasta ahora, el impacto en los seres humanos ha sido
modesto. Otras partes del país pueden suministrar los alimentos necesarios. La
erosión y los problemas asociados de redistribución de sedimentos aún no son
muy visibles para la mayoría de las personas. Los suministros de agua
subterránea se están aprovechando tanto para el suministro de agua como para el riego, creando
Resumen
Los glaciares del pasado y del presente han esculpido el paisaje no solo en las regiones
montañosas sino en amplias áreas de los continentes. Dejan atrás valles en forma de U,
rocas estriadas, montones de sedimentos mal clasificados (hasta) en una variedad de
accidentes geográficos (morrenas) y corrientes de agua.
La mayoría de los glaciares actualmente son glaciares alpinos y, en la actualidad,
la mayoría de estos se están retirando. Las dos principales capas de hielo restantes se
encuentran en Groenlandia y la Antártida. El agua de deshielo de los glaciares suministra
agua superficial y subterránea. Por lo tanto, la pérdida de masa de hielo y la capacidad de
almacenamiento de agua asociada pueden tener graves consecuencias para el suministro
de agua a nivel local.
Términos y conceptos clave
ablación 198 deflación 208
abrasión 200 desierto 210
glaciar alpino 197 parto desertifi cación 213
198 glaciar continental deriva 200 duna 209
197
Ejercicios
Preguntas para repasar
1. Discutir las formas en que los glaciares pueden manipularse para su uso
como fuente de agua.
2. Describe brevemente la formación y el ciclo anual de un glaciar alpino.
3. ¿Qué es una morrena? ¿Cómo se pueden usar las morrenas para reconstruir
Extensión y movimientos de los glaciares en el pasado?
4. ¿Qué es una edad de hielo? Elija dos causas propuestas de edades de hielo
pasadas y evalúe la plausibilidad de cada una. (¿Es probable que el efecto sobre
el clima global haya sido lo suficientemente grande? ¿Lo suficientemente prolongado?
¿Hay alguna evidencia geológica que respalde la propuesta?)
5. Describe dos formas en que los glaciares almacenan agua. ¿Cómo puede el retroceso
de los glaciares alpinos causar tanto inundaciones primaverales como sequías
estivales?
6. ¿De qué manera la luz solar que cae sobre la superficie de la tierra es un factor en el viento?
¿circulación?
7. ¿Mediante cuáles dos procesos principales ocurre la erosión eólica?
8. Describa brevemente el proceso por el cual se forman y migran las dunas.
9. ¿Qué es loess? ¿Debe el sedimento ser invariablemente de origen glacial,
como parece ser mucho loess de EE.UU.?
10. Evalúe la importancia del loess para (a) la agricultura y (b) la construcción.
11. ¿Qué es la desertificación? Describa dos formas en que las actividades humanas
contribuyen al proceso.
la ilusión de agua adecuada; pero como se verá en el capítulo 11, los usuarios
de agua subterránea pueden estar viviendo con tiempo prestado, o al menos con
agua prestada que está destinada a agotarse. Cuando eso suceda, se volverá
dolorosamente obvio que se ejerció demasiada presión sobre las tierras secas
debido al uso humano.
El viento mueve el material tanto como lo hace el agua que fluye, pero con
menos fuerza. Como agente de erosión, el viento es menos efectivo que el agua, pero
puede tener efectos significativos en áreas secas y expuestas, como playas, desiertos o
tierras de cultivo. La acción del viento crea depósitos de sedimentos bien clasificados,
como dunas o capas de loess fino. Este último puede mejorar la calidad del suelo para la
agricultura. Sin embargo, el loess suele ser una mala base para la construcción. Las
características creadas por el viento son más evidentes en los desiertos, que tienen
escasa vegetación y albergan poca vida. La extensión del desierto improductivo y de las
tierras áridas puede estar aumentando debido a la desertificación provocada por el uso
intensivo de estas frágiles tierras por parte de los humanos.
línea de equilibrio 198 sombra de lluvia 213
glaciar 196 loess 210 cara deslizante 209
estrías 200 hasta 200
morrena 201 ventifacto 208
outwash 200
Explorando más en números e imágenes
1. Durante la glaciación del Pleistoceno, una gran parte de la superficie terrestre de la
Tierra pudo haber estado cubierta por hielo. Suponga que el 10% de los 149 millones
de kilómetros cuadrados estaba cubierto por hielo con un espesor promedio de 1
kilómetro. ¿Cuánto habría bajado el nivel del mar en los 361 millones de kilómetros
cuadrados de océanos? Puede resultarle interesante examinar un gráfico batimétrico
(profundidad) de los océanos para ver cuánta tierra nueva habría quedado expuesta.
2. Se estima que desde 1960, el nivel del mar ha subido alrededor
20 milímetros debido al agua añadida del derretimiento de los glaciares. Usando los
datos del área oceánica del problema 1, estime el volumen de hielo derretido.
3. Después de la próxima tormenta de viento, observe los patrones de polvo
distribución (o, si se encuentra en un clima y una estación con nieve, la distribución
de la nieve), e intente relacionarlos con la distribución de obstáculos que pueden
haber alterado la velocidad del viento.
4. La información sobre el monitoreo de los glaciares en el Parque Nacional Glacier
del Servicio Geológico de EE. UU. se encuentra en www.nrmsc.usgs.
gov/research/glaciares.htm
Investigue las cuatro técnicas diferentes que los investigadores
están usando; siga el enlace de fotografía repetida y examine los cambios que se
muestran.
Capítulo Noveno Hielo y Glaciares, Viento y Desiertos 215