CALAMIDADES GEMELAS: LA GUERRA DE LOS MIL
Es difícil precisar cuánta verdad había en las
DÍAS Y LA PÉRDIDA DE PANAMÁ
Rafael Núñez había insistido en que su Regeneración era la
alternativa a la catástrofe nacional, pero la ejecución de sus
programas no previno, sino que hasta cierto punto incitó a dos
catástrofes separadas que golpearon a Colombia durante el cambio de
siglo: la más sangrienta de sus guerras civiles y el desmembramiento
de su territorio. La primera de estas calamidades sobrevino
inmediatamente después de otras elecciones muy disputadas, en las
cuales, según los liberales, la saliente administración Caro había
impuesto arbitrariamente como presidente al candidato de su
predilección, pisoteando los derechos de los liberales y los
conservadores disidentes. Puesto que el elegido por la administración
era Manuel A. Sanclemente, mayor de ochenta años ya muy
debilitado, los liberales supusieron que Caro pretendía gobernar tras
bambalinas y que por lo tanto era poco probable que la situación
política mejorase realmente.
Es posible argumentar que el estallido de la Guerra de los Mil Días
fue provocado igualmente, al menos en parte --como lo ha sostenido
con mucha insistencia el historiador Charles Bergquist-5 a causa de
una nueva ronda de la crisis económica. La depresión de los
productos de exportación, asociada con la desaparición de la anterior
hegemonía liberal, había dado paso al aumento de las exportaciones
de café en los primeros años de la Regeneración; pero el rápido
incremento de la producción, en Colombia y en otros países
productores del grano, llevó a una abrupta caída de los precios
internacionales en la segunda mitad de la década de 1890. El impacto
del descenso en Colombia se agravó, según los críticos del gobierno,
por las políticas económicas oficiales. Al respecto, tales personajes
tenían en mente no sólo el supuesto mal manejo monetario, sino
también la imposición de obligaciones fiscales a las exportaciones de
café en 1895.
acusaciones, pero el apuro económico del país intensificó al menos la
oposición al régimen por parte de los liberales y los conservadores
disidentes; la mayoría de estos últimos tenía su plaza fuerte en
Antioquia, una importante región cafetera. Los disidentes, que
tomaron el nombre de Históricos, o Conservadores Históricos, en
oposición a los Nacionalistas de Caro, herederos directos de Núñez y
su Partido Nacional, nunca se aliaron formalmente con los liberales,
pero su desencanto estimuló a estos últimos y necesariamente
debilitó al gobierno de Bogotá. De esta manera, pocos fueron los
sorprendidos cuando, a finales de 1899, militantes liberales
desencadenaron el nuevo conflicto civil, que duraría
aproximadamente tres años y contribuiría, indirectamente, a la
pérdida de Panamá. Dentro del Partido Liberal había una facción que
preveía, si no la pérdida de Panamá, al menos algunos de los terribles
efectos que sin duda traería la guerra, pero las frustraciones de esa
colectividad ya eran demasiado insoportables como para detenerse a
contemporizar. Los liberales sufrieron gran desilusión al descubrir
que los conservadores históricos, cuando la suerte estuvo echada, se
aliaron con sus correligionarios rivales y respaldaron al gobierno en
lugar de ayudar y apoyar al otro partido. En ese sentido, su
comportamiento reproducía el de los liberales independientes, que de
la misma manera habían frustrado a los rebeldes conservadores de
1876. Sin los liberales lograron casi inmediatamente poner en acción
un ejército y una flotilla en el río Magdalena. La flota del río fue
destruida rápidamente por las fuerzas del gobierno, pero la fortuna se
mostró voluble en los combates terrestres, que tuvieron lugar
principalmente en la parte oriental del departamento de Santander,
plaza fuerte de los liberales radicales durante la era federal.
A la derrota liberal ocurrida en Bucaramanga, el 13 de noviembre de
1899, siguió una victoria decisiva, cuando las fuerzas encabezadas
por los generales Rafael Uribe Uribe y Benjamín Herrera aplastaron a
un importante ejército del gobierno en la batalla de Peralonso. Los
liberales no complementaron su victoria con una persecución del
enemigo hasta Bogotá, como bien hubieran podido intentarlo. En
cambio, adormecidos por la excesiva confianza en la victoria,
perdieron tiempo esperando concesiones gubernamentales que nunca
llegaron. Lo que sí llegó fue un definitivo triunfo conservador en la
batalla de Palonegro, librada entre el II y el 26 de mayo de 1900.
Durante dos semanas de combate permanente, los dos ejércitos, que
juntos sumaban 25.000 hombres, sufrieron más de 4.000 bajas.
siendo los liberales los más afectados. El hedor de tantos cuerpos de
hombres y animales en descomposición en el campo de batalla era
insoportable. Los médicos y las enfermeras, especialmente del lado
revolucionario, fueron incapaces de curar a los innumerables heridos,
muchos de los cuales fueron abandonados a su suerte y murieron en
medio de atroces dolores; la contaminación de las fuentes de agua
complementó los estragos de las enfermedades, que fueron más
letales que los disparos. Al final, los liberales no solamente perdieron
la batalla sino igualmente grandes cantidades de armas y equipos
imposibles de remplazar. y un ímpetu que nunca recuperaron.
Después de Palonegro, los liberales no pudieron librar batallas
convencionales, excepto en Panamá e intermitentemente en la costa,
y fueron reducidos a una irregular guerra de guerrillas, en la vana
esperanza de desgastar al gobierno. Esta variedad de actividad
guerrera predominó en la región del alto Magdalena y en las
vertientes cercanas, al oeste y al sur de Bogotá, área donde la
colonización se estaba extendiendo rápidamente debido al auge de la
producción cafetera, y donde la presencia de las instituciones
tradicionales era relativamente débil. En corto tiempo, la guerra de
guerrillas resultó marcada por estallidos de brutalidad y bandidaje
por parte de ambos contendientes, hasta el punto de que los
alarmados liberales de clase alta -que ejercían poco control real sobre
los bandos nominalmente afiliados a su partido-- se tomaron más y
más partidarios de una solución negociada de la guerra civil. Las
posibilidades para tal negociación habían parecido favorables durante
un breve período, hacia finales de 1900, después de que los
conservadores históricos promovieran un golpe que depuso al viejo y
achacoso Presidente Sanclemente en favor de su Vicepresidente, José
Manuel Marroquín, ligeramente más joven. Una vez en el poder, sin
embargo, Marroquín se mostró igualmente intransigente, y la guerra
llegó a su fin solamente a fines de 1902. El agotamiento absoluto
contribuyó a la conclusión del episodio. El número estimado de bajas
por causa del conflicto se eleva a la impresionante cifra de 1¡lli cien
mil, que en una población total de alrededor de cuatro millones .
_iii¡ "" equivale al 2.5% de los colombianos (y naturalmente, a una
proporción mucho más alta de hombres adultos). Esta es una
estadística que se repite de texto en texto, sin que nadie sepa de
dónde provino, y probablemente sea demasiado alta. De todas
maneras, el derramamiento de sangre fue enorme y acentuó las
exigencias de paz; los costos económicos de la guerra tuvieron el
mismo efecto. No solamente se interrumpieron intermitentemente la
producción y el comercio en gran parte del territorio nacional, sino
que también tanto liberales como conservadores tuvieron que pagar
por el desastre. Los liberales desembolsaron más, pues el gobierno
los golpeó con la imposición de préstamos punitivos; sin embargo,
los seguidores del régimen no pudieron evitar cargar con parte de la
responsabilidad. Sin duda, nadie pudo escapar al efecto de la
incontrolable inflación que resultó del uso cada vez más frecuente de
la imprenta por parte del gobiemo para cubrir sus gastos militares y
de otro tipo. En una ocasión en que se acabó el papel apropiado en
las imprentas oficiales, se echó mano de un papel preparado para
envoltura de chocolates, y en los billetes recién impresos se podía
incluso distinguir el logotipo de la fábrica6. El valor del dólar en
moneda colombiana, que al inicio de la guerra era aproximadamente
de cuatro pesos, subió hasta cien pesos al finalizar el conflicto, en extienden hasta el momento en que Panamá entró a formar parte de
noviembre de 19027• Pero aun con el recurso de un papel moneda sin Colombia, o más precisamente de la Nueva Granada colonial.
respaldo, el gobierno era objeto de tantas presiones, que, para citar un
Entre las quejas de los panameños, era importante la que resaltaba
solo ejemplo. ya no podía mantener las tres colonias de leprosos del
que, a través de los impuestos generados por el tránsito. las cuotas
país, cuyos pacientes quedaron en las calles y carreteras,
pagadas por la Compañía del Ferrocarril de Panamá y otras fuentes
abandonados a su suerte. Otro incentivo para la paz fue el estado
especiales de ingresos, Panamá producía para el tesoro de Bogotá
crítico de las negociaciones con los Estados Unidos en tomo a la
mucho más de lo que recibía en forma de servicios gubernamentales.
concesión para construir un canal que cruzara el istmo de Panamá. El
Sin duda. los panameños habrían tolerado ese tipo de discriminación
hecho de que ese departamento fuera uno de los escenarios
y su status de subordinados. Si al menos hubiesen podido continuar
principales de la etapa final de la guerra era algo más que
disfrutando del negocio del tránsito; y fue precisamente en tomo a
inconveniente, aunque no arectó en realidad el tránsito; el gobiemo
este asunto que la relación de Panamá con el resto de Colombia se
de Bogotá no pudo sino estar de acuerdo con que las fuerzas
rompió finalmente. El fracaso de los franceses en la construcción de
estadounidenses entraran a resguardar la ruta, y de hecho su
un canal al nivel del mar había dejado a Panamá por lo menos con el
presencia protegió las ciudades de Panamá y Colón, puntos extremos
tráfico de carga y los pasajeros que utilizaban el ferrocarril existente,
del trayecto, de suerte que éstas no cayeron en manos de los
incluso mientras continuaban las negociaciones sobre la posible
revolucionarios. La incapacidad del gobierno para prestar cuidadosa
construcción de un nuevo canal por los Estados Unidos. Desde el
atención a las negociaciones del canal mientras el país era desgarrado
punto de vista panameño, había que evitar a toda costa que el canal se
por la guerra civil fue aún más grave, y esto sin mencionar el
construyera en otra región. Por esta razón, la sola posibilidad de que
debilitamiento de la capacidad negociadora de Colombia con
los norteamericanos decidieran construir un canal en Nicaragua si las
respecto a los atractivos de la posible construcción del canal en
negociaciones con Colombia fracasaban. determinó que los
Nicaragua. Oportunamente, el acuerdo que puso fin a la guerra fue el
comerciantes y políticos panameños prosiguieran las negociaciones
llamado Tratado del Wisconsin, firmado en noviembre de 1902 a
aun en medio de la Guerra de los Mil Días, con un sentido de la
bordo del navío estadounidense de ese nombre estacionado frente a la
urgencia que rara vez mostraban los demás colombianos. En
costa panameña. Al igual que el tratado de paz preliminar suscrito un
septiembre de 1902, cuando la guerra estaba por terminar. el emisario
mes antes por las fuerzas liberales en la región de la costa caribeña,
colombiano en Washington, Tomás Herrán, finalmente firmó un
este tratado ofrecía garantías de protección personal para los ex
tratado con el secretario de Estado norteamericano, John Hay, para la
revolucionarios, pero ninguna promesa explícita de reformas
construcción del canal a través del istmo. El tratado cedía a los
políticas. El recurso liberal a la violencia para lograr sus objetivos
Estados Unidos el control permanente de una estrecha franja de tierra
había resultado, una vez más, contraproducente. El desastroso
en la cual sería construido el canal; en este respecto, y en otros
desenlace del asunto del canal llegó un año más tarde, con la exitosa
puntos, se reflejaba claramente la débil capacidad de negociación de
separación de Panamá, aunque las rafces hist6ricas de la secesión se
Colombia. Mas para las familias prominentes de Panamá y para la
variada gama de promotores internacionales interesados en la ruta
panameña los términos precisos eran menos importantes que el
simple hecho del tratado. Aunque en algunos sectores bogotanos se
creía firmemente que los voceros de los Estados Unidos
fanfarroneaban cuando sugerían que, de no ratificar Colombia los
términos del tratado, su país se volvería hacia Nicaragua para
negociar el canal, los panameños no estaban dispuestos a correr el
riesgo de que las advertencias se hicieran realidad. El peligro de que
Panamá se separara si el tratado no se ratificaba era evidente incluso
antes de que el Senado colombiano iniciara deliberaciones al
respecto. También en el resto del país había quienes pensaban que
sería mucho mejor tener un canal en términos poco favorables para
Colombia que no tener ningún canal--o,' mejor dicho, ningún canal
en el que hubiera participación colombiana. Estas voces se acallaron,
sin embargo, en el debate que sobrevino. Guiados por el ex
presidente Miguel Antonio Caro, cuya incapacidad de compromiso
en asuntos domésticos había influido en la iniciación de la Guerra de
los Mil Días, los opositores del tratado señalaron acertadamente que
ceder a los Estados Unidos el permanente y directo control sobre la
zona del canal era incompatible con la soberanía colombiana y que,
por lo tanto, el tratado era inaceptable. En agosto de 1903 los
senadores, verdaderamente convencidos por los argumentos de Caro,
o bien políticamente temerosos de mostrar debilidad en la defensa del
honor nacional en un momento en que los nacionalistas y los
conservadores históricos manipulaban diestramente la escena política
de la posguerra, rechazaron unánimemente el tratado Hay-Herrán.
Como cosa muy significativa, la unanimidad se logró solamente
porque un senador panameño se había retirado del recinto antes de la
votación. Tres meses después, el 3 de noviembre, tuvo lugar la
revolución panameña: la evidente complicidad de los Estados Unidos
aumentó el escándalo en Colombia, pero dificultó la adopción de
medidas efectivas para controlar la rebelión. En algunas ciudades
colombianas hubo manifestaciones antinorteamericanas y se llegó a
hablar de una subyugación forzosa de Panamá. Pero los Estados
Unidos, citando el mismo tratado que habían firmado para la defensa
de la soberanía neogranadina sobre el istmo, aclararon que no se
permitiría a las tropas colombianas desembarcar en Panamá por
temor a que obstruyeran el libre tránsito de mercancías, también
garantizado por el tratado. Esa fue realmente toda la «intervención»
norteamericana que se necesitó. Por otra parte, los líderes del
movimiento (entre quienes se encontraba el promotor francés
Philippe Bunau-Varilla, quien esperaba ser generosamente
recompensado por sus inversiones en la anterior empresa francesa)
lograron obtener, a través de sobornos e influencias de tipo social y
personal, la pasividad de la pequeña fuerza colombiana estacionada
en Panamá. No contaban con apoyo masivo para la rebelión, pero
tampoco hubo signos de oposición fundamental al golpe. El
reconocimiento diplomático del nuevo gobierno panameño por parte
de los Estados Unidos tardó pocos días y se dio con una prisa
evidentemente indecente. Lo mismo hizo la mayoría de los
gobiernos, incluidos, para aflicción colombiana, varios
latinoamericanos. Si algo hizo más tolerable la separación de
Panamá, fue el hecho de que, así como los panameños nunca habían
sentido gran solidaridad hacia el resto de Colombia, los colombianos
del interior no tenían lazos culturales ni de ningún tipo que los ataran
profundamente a los habitantes del istmo. De hecho, el sentido de la
unidad nacional en Colombia seguía siendo débil, y algunas voces
esparcidas por el territorio sugirieron que a la larga el ejemplo
panameño no era tan deplorable, sino más bien imitable. A largo
plazo, sin embargo, la pérdida de Panamá se convirtió en una etapa
más del lento y doloroso surgimiento de una identidad nacional
colombiana. Contribuyó a que lo que quedó de Colombia fuera un
poco más homogéneo y dio a los colombianos un blanco externo
contra el cual la mayoría de ellos podía reaccionar. Sobre todo, junto
con la Guerra de los Mil Días, a la que siguió inmediatamente, la
separación de Panamá funcionó como golpe saludable para la clase
política del país, al demostrar la necesidad de trascender la
tradicional división entre los partidos y de trabajar conjuntamente por
cierto tiempo en la inconclusa labor de la construcción de la nación.

Referencias:

- Bushnell, D. 1994, “Colombia una nación a pesar de sí

misma”

ACTIVIDAD
1. Identificar en el texto:
a. Extraer y escribir en el cuaderno las Ideas principales
b. Las consecuencias económicas, políticas, y sociales de la
guerra de los Mil días, organizarlas a través de un cuadro
comparativo.