Los primeros rastros terrestres, hallados en Canad�

La investigaci�n de una cantera abandonada en Canad� ha permitido descubrir lo que

parecen
ser los rastros f�siles m�s antiguos encontrados hasta ahora de animales
terrestres, que
med�an unos 30 cent�metros y eran parecidos a algunos insectos actuales. La caliza
de la
cantera tiene entre 480 y 500 millones de a�os y los cient�ficos creen que
corresponde a una
playa arenosa del antiguo oc�ano, situada justo al norte del lago Ontario, cerca de
la localidad
de Kingston. Este hallazgo, dicen los cient�ficos, hace retroceder la colonizaci�n
de la tierra firme
unos 40 millones de a�os y la sit�a al final del periodo c�mbrico, cuando los mares
empezaron a
llenarse de grandes criaturas.

Los rastros se salvaron de la destrucci�n porque la calidad de la caliza fue

considerada insuficiente
para su explotaci�n comercial como piedra ornamental, debido precisamente a los
rastros que exhib�a.
El due�o de la cantera guard� algunos de los fragmentos para s� mismo, sin saber
todav�a lo que
significaban, ha explicado Robert B. MacNaughton, director del equipo que ha
estudiado los rastros y
que ha publicado los resultados en la revista Geology (mayo 2002). Anteriormente
las huellas se hab�an
considerado pruebas �nicamente de que animales marinos se hab�an quedado atrapados
en charcos sobre
dunas de arena tras las tormentas.

Retroceso

En los �ltimos 10 a�os, los especialistas que estudian rocas antiguas han hecho
retroceder constantemente
la �poca en que los primeros animales marinos abandonaron el oc�ano para vivir en
tierra firme.
Del per�odo sil�rico (que empez� hace unos 440 millones de a�os) se ha pasado al
c�mbrico
(que comenz� hace unos 544 millones de a�os y que se caracteriz� por oc�anos
c�lidos y poco profundos
y la aparici�n de los primeros animales marinos con concha, como los trilobites.

Seg�n los cient�ficos, el nuevo yacimiento canadiense contiene m�s de 25 rastros,

algunos
de los cuales son bastante profundos. Cada rastro tiene una zona central dejada
por el cuerpo
y la cola del animal y dos zonas paralelas a los lados con las huellas de
m�ltiples patas.

Para descartar la idea de que se trataba de animales marinos, los cient�ficos han
buscado huellas de
zonas inundadas permanentes y no las han encontrado. Los rastros s�lo se asocian a
zonas secas o h�medas y
adem�s su profundidad no se explica si hubieran sido hechos por animales
sumergidos, aseguran ahora los cient�ficos.

Las criaturas que produjeron los rastros son desconocidas aunque se sospecha de un
animal de largas patas
del que se han encontrado muy pocos restos f�siles denominado euticarcinoide.
'Los rastros muestran al menos ocho pares de patas', ha se�alado MacNaughton.