708 APARATO URINARIO
jarse voluntariamente para permitir la micción. La inervación autónoma del
esfínter externo sólo es importante cuando se carece de control voluntario,
como en lactantes o en personas con lesiones medulares (v. más adelante el
apartado referido al reflejo de micción).
Histología de la uretra [v. figura 26.11c]
En la mujer, el revestimiento uretral suele ser un epitelio de transición situado
cerca del cuello de la vejiga urinaria. El resto de la uretra está revestido general-
mente por un epitelio escamoso estratificado (v. figura 26.11c). La lámina pro-
pia contiene una extensa red de venas y el conjunto está rodeado por capas
concéntricas de músculo liso.
En los varones, la organización histológica de la uretra varía a lo largo de
su extensión. A medida que se avanza desde el cuello de la vejiga hacia el orificio
uretral externo, el epitelio pasa de ser de transición a ser cilíndrico seudoestra-
tificado o estratificado y, a continuación, escamoso estratificado. La lámina pro-
pia es gruesa y elástica y en la membrana mucosa se presentan pliegues longi-
tudinales. En los sacos epiteliales se encuentran células secretoras de moco y, en
el varón, las glándulas mucosas epiteliales pueden formar túbulos que se extien-
den a la lámina propia. El tejido conjuntivo de la lámina propia fija la uretra a
las estructuras adyacentes.
Reflejo de micción y evacuación de la orina
La orina llega a la vejiga urinaria por medio de las contracciones peristálti-
cas de los uréteres. El proceso de evacuación de la orina, que vacía la vejiga,
se controla a través del reflejo de micción. Los receptores de distensión de
la pared vesical son estimulados a medida que esta se llena de orina. Las
fibras aferentes de los nervios pélvicos conducen los impulsos generados a
la médula espinal sacra. El aumento de su nivel de actividad: 1) promueve la
actividad de las neuronas motoras parasimpáticas en la médula espinal
sacra; 2) estimula la contracción de la vejiga, y 3) estimula a las interneuro-
nas que transmiten las sensaciones a la corteza cerebral. De este modo,
somos conscientes del efecto de la presión del líquido en la vejiga urinaria.
El impulso de micción se desarrolla inicialmente cuando la vejiga contiene
unos 200 mL de orina.
La micción voluntaria requiere relajación consciente del esfínter
externo y aportación subconsciente del reflejo de micción. Cuando el esfín-
ter uretral externo se relaja, la retroalimentación mediada por el sistema
nervioso autónomo relaja a su vez el esfínter uretral interno. La tensión de
los músculos abdominales y espiratorios aumenta las presiones abdomina-
les y contribuye a comprimir la vejiga urinaria. Al final de una micción
normal, la vejiga suele contener menos de 10 mL de orina. En ausencia de
relajación voluntaria del esfínter uretral externo, puede producirse relaja-
ción refleja de ambos esfínteres cuando la vejiga se aproxima a su capacidad
de almacenamiento.
VERIFICACIÓN DE CONCEPTOS
1. ¿Entre qué dos puntos interrumpe el flujo de orina la obstrucción de un
uréter por un cálculo renal?
2. Explique el modo en el que el revestimiento urinario permite que la vejiga se
distienda.
3. ¿Por qué son más propensas a las infecciones urinarias las mujeres que los
hombres?
4. ¿Cómo se mantiene en posición la vejiga urinaria?
Véase «Respuestas» al final del libro.
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Nota clínica
Infecciones urinarias Las infecciones del tracto urinario (ITU) son
causadas por bacterias u hongos que colonizan las vías urinarias. La bacteria
Escherichia coli es una de las más habitualmente implicadas. Las mujeres
son más sensibles a estas infecciones, por la proximidad del orificio de la
uretra al ano. El coito también puede impulsar las bacterias a la uretra y,
dado que esta es relativamente corta en la mujer, a la vejiga urinaria.
La alteración es a veces asintomática, aunque puede detectarse por
presencia de bacterias y células sanguíneas en la orina. Si hay inflamación
de la pared uretral, el trastorno se denomina uretritis, mientras que la
inflamación del revestimiento de la vejiga es la cistitis. Son numerosas las
infecciones que afectan a ambos órganos en distinto grado. La micción se
hace dolorosa, en un síntoma denominado disuria, y la vejiga se presenta
dolorida y sensible a la presión. Además de estas molestias, la persona
tiene frecuentes impulsos de micción. Las ITU suelen responder a la
antibioterapia, aunque son frecuentes las reinfecciones.
En casos no tratados, las bacterias pueden avanzar por los uréteres
hasta la pelvis renal, La inflamación de las paredes de la pelvis renal causa
pielitis. Si las bacterias llegan a la corteza y la médula renales, se produce
pielonefritis. Entre los signos y síntomas de pielonefritis se cuentan fiebre
alta, dolor intenso en el lado afectado, vómitos, diarrea y presencia de
sangre y pus en la orina.
Envejecimiento y aparato urinario
En general, el envejecimiento se asocia con aumento de la incidencia de proble-
mas renales. Entre las alteraciones del aparato urinario relacionados con la edad
se cuentan los siguientes:
1. Reducción en el número de nefronas funcionales: el número total de nefro-
nas funcionales se reduce en un 30%-40% entre los 25 y los 85 años.
2. Reducción de la filtración glomerular: esta reducción es consecuencia del
menor número de glomérulos, del daño acumulativo en el aparato de
filtración de los glomérulos remanentes y en la reducción del flujo renal.
3. Disminución de la sensibilidad a la ADH: con la edad, las porciones distales
de la nefrona y el conjunto del sistema colector se hacen menos sensibles a
la ADH. Con la menor reabsorción de agua e iones de sodio, la micción se
hace más frecuente y los requerimientos de líquidos diarios aumentan.
4. Problemas con el reflejo de micción: entre los problemas implicados en el
proceso se cuentan los siguientes:
a. Los músculos esfinterianos pierden tono muscular y resultan menos
eficaces en la retención voluntaria de orina. Ello da lugar a incontinen-
cia, con pérdidas de orina leves.
b. La capacidad de control de la micción se pierde en ocasiones tras un
ictus, en la enfermedad de Alzheimer o en otros problemas del SNC
que afectan a la corteza cerebral o el hipotálamo.
c. En varones puede producirse retención de orina, debida a inflama-
ción crónica de la próstata. En esta afección, la tumefacción y la dis-
torsión de los tejidos prostáticos comprimen la uretra prostática,
restringiendo o anulando el flujo de orina.
Resumen de embriología
Para un resumen del desarrollo del aparato urinario, véase el capítulo 28,
«Embriología y desarrollo humano».
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