CAPITULO 12 El interior de la Tierra Sondeo del interior de la Tierra ‘Naturaleza de las ondas sismicas Ondas sismicas y estructura de la Tierra Capas definidas por su composicién Capas definidas por sus propiedades fisicas Descubrimiento de los limites principales de la Tierra Discontinuidad de Mohorovicic Limite micleo-manto Descubrimiento del micleo interno La corteza El manto El nicleo Densidad y composicién Origen El campo magnético terrestre La maquina térmica del interior de la Tierra Flujo de calor en la corteza Conveccién del manto 341B42 CAPITULO 12 Elinterior dea Tierra Sin embargo, el acceso directo a él continda siendo ‘muy limitado. Los sondeos perforados en la corteza en busca de petroleo, gas y otros recursos naturales sélo al- canzan los iltimos 7 kilémetros, una mindscula fraccion del radio de la Tierra, que comprende 6.370 kilémetros. Inclu- ‘0 el sondeo de Kola, un pozo de investigacién superpro- fundo, localizado en un punto remoto del norte de Rusia, sélo ha penetrado 12,3 kilémetros. Aunque la actividad vol- cénica se considera una ventana al interior de la Tierra, por- que hace ascender los materiales desde abajo, permite s6lo tna ojeada a los 200 kilémetros mas externas de nuestro planeta, Alortunadamente los geélogos han aprendido mucho sobre la composicién y la estructura de la Tierra a través de ‘modelos de computador, por medio de experimentos de la- oratorio a altas presiones y de muestras del Sistema Solar (meteorites) que chocan con la Tierra. Ademés, se han obte- riido muchas pistas de las condiciones fisicas reinantes en el interior de nuestro planeta a través del estudio de las ondas, sismicas generadas por los terremotos y las explosiones nu- cleares. Cuando dichas ondas atraviesan la Tierra, llevan in- formacién ala superficie sobre los materiales que atravesaron. Por consiguiente, cuando se analizan con detenimiento, los registros sismicos proporcionan una imagen «de rayos X» del interior de la Tierra E Interior de la Tierra est justo debajo de nosotros Sondeo del interior de la Tierra ‘Mucho de lo que sabemos sobre el interior de nuestro planeta procede del estudio de las ondas sfsmicas que cruzan la ‘Tierra. Dicho con sencillez, la técnica consis- te en la determinacién precisa del tiempo que las ondas P (compresivas)y S (cizalla) necesitan para desplazarse des- de un terremoto o explosién nuclear hasta una estacién sismogréfica. Dado que el tiempo necesario para que las ondas P y S viajen a través de la Tierra depende de las propiedades de los materiales que cruzan, los sismélogos buscan variaciones relacionadas con el tiempo de des- plazamiento que no puedan explicarse Gnicamente por diferencias en las distancias recorridas. Esas variaciones corresponden a cambios en las propiedades de los mate- riales atravesados Un problema importante radica en que, para la ob: tencién de tiempos de desplazamiento precisos, los sis- mélogos deben establecer la localizacidn y el momento precisos de produccidn de un terremoto. Esto suele ser ‘una tarea dificil, porque la mayoria de los terremotos se produce en zonas remotas. Por el contrario, el tiempo y Ta localizacién exactos de un ensayo muclear siempre se co- nocen con exactitud. Pese a las limitaciones de estudiar las iondas sismieas generadas por los terremotos, los sismélo- gos de la primera mitad del siglo xx fueron capaces de uti- lizarlas para detectar las principales capas de la Tierra. No fae hasta principios de los afios 60, cuando las pruebas nu- cleares estaban en su apogeo y se desplegaron redes con- sistentes en centenares de sismégrafos muy sensibles, cuando se establecieron con certeza las estructuras mis fi nas del interior de la Tierra Naturaleza de las ondas sismicas Para examinar la composicién y la estructura dela Tierra, primero debemos estudiar algunas de las propiedades b: sicas de la transmisi6n de las ondas, 0 propagactin. Como se indicé en el Capitulo 11, la energia sismica viaja desde su origen en todas las direceiones en forma de ondas (Con fines descriptivos, la prictica comiin es considerar el camino seguido por estas ondas como rayas, o lineas tra zadas en perpendicular al frente de la onda, como se mues- twa en fa Figura 12.1.) Entre las caracteristicas significati- vas de las ondas sismicas se cuentan: 1. La velocidad de las ondas sismicas depende de Ja densidad y la elasticidad de los materiales que atraviesan. Las ondas sismicas viajan més de- prisa en los materiales rigidos, que retornan elisticamente a sus formas originales cuando esa el esfuerzo causado por una onda sismica Por ejemplo, una roca cristalina transmite las ondas sismicas més deprisa que una capa de odo no consolidada 2. Dentro de una capa determinada, la velocidad de las ondas sismicas aumenta generalmente con la profundidad, porque la presién aumenta y com- prime la roca transforméndola en un material clistico més compacto, 3. Las ondas compresivas (ondas P), que vibran ha cia atrés y hacia delante en el mismo plano que ‘xigen del trremoto ‘A-Figura 12.1. (a energiasismica visa en todas las direcciones desde el crigen de un terremoto (faca) La energia puede representarse en forma de fretes de onda en expansién o de rayos perpendiculares alos fentes de ondasu direccidn de movimiento, son capaces de pro- pagarse através de liquidos, asf como de slides, porque, cuando estin comprimidos, esos mate- riales se comportan elisticamente, es decir, se ‘oponen a un cambio de volumen y, como wna tira de goma, vuelven a su forma original cuando pasa la onda (Figura 12.2A), 4, Las ondas de cizalla (ondas S), que vibran en in- gulo recto con respecto a su direccién de des- plazamiento, no pueden propagarse a través de los liquidos, porque, a diferencia de los sélidos, los liquidos no se oponen a la cizalla (Figura 12.2B). Fs decir, cuando los liquidos son some- tidos a fuerzas que actian para cambiar sus for- ‘mas, simplemente fluyen. 5. En todos los materiales, las ondas P viajan més deprisa que las ondas S. ‘A. Ondas P B. Ondas § ‘A Figura 12.2 Transmisén de las ondas Py las ondas Sa través de un s6ldo. AE paso de las ondas P hace que el material fexperimente compresiones y expansianes altenas,B.Elpato de las ‘ondas S produce un cambio de forma sin modificarelvolumen de material. Dado que los Iquides e comportan eisticamente cvanda son comprimides (recuperan su forma orginal cuando cesa el ‘esfuerz0),transmitran las ondasP. Sin embargo, ya que los liquidos ‘no permite fos cambios de forma, las ondas Sno se pueden ‘ransmitir através de os liquidos. Tomado de O. M. Philips, The Heart ofthe Earth, San Francisco, Freeman, Cooper y Co., 1968.) * Se produce eaccin siempre que el rayo no se desplace perpendicu- larment limite enre das medios Onda ssmicasy estructura de aTerra__ 343 6, Cuando las ondas sismicas pasan de un material a otro, la trayectoria de la onda se refracta’. Ade- ‘is, la discontinuidad (cl limite entre los dos materiales diferentes) relleja algo de la energia, Esto ¢s similar a lo que ocurre a Ia luz cuando pasa del aire al agua. Por tanto, dependiendo de Ia naturaleza de las capas a través de las cuales pasen, las ondas sismicas van més r- pidas o més lentas, y pueden refractarse o reflejarse. Es- tos cambios medibies en los movimientos de las ondas sismicas permiten a los sismélogos sondear el interior de Ia Tierra Ondas sismicas y estructura de la Tierra a © El interior de la Tierra Y Ondas sismicas y estructura Tor de la Tierra Si la Tierra fuera un cuerpo perfectamente homogéneo, las ondas sismicas se propagarian a través de él en todas las direcciones, como se muestra en la Figura 12.3. Esas ondas sismicas viajarian en linea recta a una velocidad constante. Sin embargo, esto no es asien el caso de la Tie- 11a. De hecho, ocurre que las ondas sismicas que llegan a los sismégrafos localizados en los puntos més alejados de un terremoto viajan a velocidades medias mayores que las ‘A Figura 12.3 Las ondasssmicas vijarian en linea recta através ‘de un planeta hipatética con propledades uniformes y a velocidades ‘constants. Compérese con la Figura 12.4344 CAPITULO 12 Elinterior dela Tierra aque se registran en localizaciones més préximas al acon- tecimiento. Este incremento general de la velocidad con hh profundidad es una consecuencia del aumento de pre- sién, que potencia las propiedades elisticas de las rocas profundamente enterradas. Como consecuencia, los ca- rminos seguidos por los rayos sismicos a través de la Tie~ rra se refractan de la manera mostrada en la Figura 12.4. Cuando se desarrollaron sismégrafos mis sensibles, resulté mis evidente que, ademés de cambios graduales en Ias velocidades de las ondas sismicas, también se producen cambios de velocidad bastante abruptos a profundidades concretas. Dado que estas discontinuidades se detectaron en todo el mundo, los sismélogos legaron ala conclusidn de que la Tierra debia estar compuesta por distintas capas con propiedades mecénicas o composicionales, o ambas cosas, variables (Figura 12.5) Capas definidas por su compo: La separacién en capas de distinta composicisn se produ- jo probablemente por la estratificacién por densidades que tuvo lugar durante el perfodo de fusién parcial de las primeras etapas de la historia de la Tierra. Durante este pperfodo, los elementos més pesados, principalmente el hierro y el niquel, se fueron hundiendo a medida que los componentes rocosos mas ligeros flotaban hacia arriba, Esta segregacién del material sigue ocurriendo todavia, pero a un ritmo mucho més reducido, Debido a esta dife- renciacién quimica, el interior de la ‘Tierra no es homo- géneo. Antes bien, consiste en tres regiones principales in ‘A Figura 12.4 Trayectorias de las ondas a vavés de un planeta donde la velocidad aumenta con la profundldad, 12.5. Unas pocas de las muchas trayectoras posibles ayosssmicessiguen a través de la Tera, que tienen composiciones quimicas notablemente dife- rentes (Figura 12.6). ‘Las principales capas que componen la Tierra son: + Ia corteza, capa externa comparativamente fina cuyo grosor oscila entre 3 kilmetros, en las cor- dilleras ocesnicas, y 70 kilémetros, en algunos cintarones montafiosos como los Andes y el Hi- malaya; + manto, una capa de roea sida (ea en slice que se extiende hasta una profundidad de unos 2.900 kilometros; + el micleo, una esfera rica en hietro con un radio de 3.486 kilometros. Consideraremos la composicién y la estructura de estas divisiones principales del interior de la Tierra en una sec- in posterior de este capitulo. Capas definidas por sus propiedades fisicas El interior de la Tierra se caracteriza por un aumento gra- dual de la temperatura, la presién y la densidad con la pro- fandidad. Los célculos sitéan la temperatura a una profun- ddidad de 100 kilémetros entre los 1.200 °C y los 1.400 ‘mientras que la temperatura del centro de la Tierra supe: 1a los 6,700 °C. Esti claro que el interior de la Tierra ha retenido gran parte de la energia adquirida durante los aos en que se formé, a pesar de que el calor fluye de ma- nera continua hacia la superficie, donde se pierde en el es-Onda ssmicasy estructura de aTerra__ 345 = ~ titers Asteostors j 00 880 z 3 000 § Mesostera 2 1500 Litestera, : 5:250km onera5-70 km woseroa Mano | Nico Nile merce eo Nucleo Ng a 900) a a0 = | im 3 at ‘A Figura 12.6 Vistas dela estructura estratiticada de la Tierra. El ado inquierdo de a seccién transversal principal muestra que el interior de Ia Terra se divide en tres capas diferentes segin las diterencias composicionales: Ia cortez el manto y el ncleo. El lado derecho de la seccién transversal del globo representa las cinco principales capas del interior de a Tiera segin sus propieddesfsicasy, por tanto, #u resistencia mecénica: la ltosera, la astenosfer, la mesosfera, el nucleo externa y el neo interno. Los dlagramas en bloque encima de la seccién transversal del globo muestvan una vista ampliada dela porcin superior del interior de a Tier. pacio. Elaumento de la presién con la profundidad provoca _to, ef comportamiento mecénico de los materiales terres- uniincremento correspondiente de la densidad de las rocas. tres. Cuando se calienta una sustancia, sus enlaces quimi- El aumento gradual de la temperatura y la presin _cos se debilitan y su resistencia mecénica (resistencia ala con la profundidad afecta las propiedades fisicas y, por tan-__deformacidn) se reduce. Si la temperatura supera el pun-346 CAPITULO 12 Elinterir dela Tierra to de fusin de un material terrestre, los enlaces quimicos del material se rompen y se produce la fusidn. Si la tem- peratura fuera el tinico factor que determina si una sus- tancia se fande, nuestro planeta seria una esfera fundida cubierta por una corteza externa delgada y sdlida. Sin em- bargo, la presidn también aumenta con la profundidad y tiende a incrementar la resistencia de las rocas. Adem, puesto que [a fusidn va acompaiiada de un aumento del Volumen, se produce a temperaturas més elevadas en pro- fandidad debido a la mayor presién de confinamiento. Por tanto, segxin el entorno fisico (temperatura y pre- sin), un material terrestre particular puede comportarse como un sélido frégil, deformarse como la masilla o in- cluso fundirse y convertirse en liquido. La Tierra puede dividirse en cinco capas principa- les segiin sus propiedades fisieas y, por tanto, su resisten- cia mecénica: la ltosfra, la astenosfera, la mesofera (manto inferior), el nicleo externo y el nile interno Litosfera y astenosfera Segtin sus propiedades fisicas, la capa més externa de la Tierra estd formada por la corteza y el manto superior y forma un caparazén relativamente fio y rigido. Aunque esta capa esti compuesta por mate- riales con composiciones quimicas notablemente difer tes, tiende a actuar como una unidad que exhibe un com- portamento rigido, principalmente porque es fra y, por tanto, fuerte. Esta capa, denominada litosfera (sfera de 10a), tiene un grosor medio de 100 kilometros, pero pue- de extenderse 250 kil6metros o més por debajo de las por- ciones mis antiguas de los continentes (Figura 12.6). Den- tro de las cuencas ocednicas, la profundidad de la litosfera es de sélo unos pocos kilimetros debajo de las dorsales ocednicas y aumenta hasta casi 100 kilémetros en las re- giones de la corteza ocenica mas antiguas y mis frias. Debajo de la litosfera, en el manto superior (a una profundidad de unos 660 kilémetros), se extiende una capa blanda, relativamente débil, conocida como aste- nosfera (eyfera deil). En la parte superior de la astenosfe- ra se dan unas condiciones de temperatura/presién que provocan una pequeiia cantidad de fusién. Dentro de esta zona de debilidad, la litosfera est mecénicamente despe- gada de la capa inferior. El resultado es que la litosfera puede moverse con independencia de la astenosfera, un ema que consideraremos en el préximo capitulo. Es importante destacar que la resistencia de los di- versos materiales terrestres es en funcidn de su composi cidn, asf como de la temperatura y Ia presién de su entor- no. No debe sacarse la idea de que toda la litosfera se comporta como un sélido frigil parecido a las rocas que se encuentran en la superficie. Antes bien, las rocas de la litosfera se calientan y se debilitan (se deforman més fi- cilmente) progresivamente al aumentar la profundidad. A la profundidad de la astenosfera superior, las rocas estén lo suficientemente cerca de su temperatura de fusién (de hecho, puede producirse algo de fusién) como para que se deformen con facilidad. Por tanto, la astenosfera superior es débil porque esté cerca de su punto de fusi6n, de la mis- ma manera que la cera caliente ¢s mas plistica que la cera fia Mesosfera 0 manto inferior Por debajo dela zona de de- bilidad de la astenosfera superior, la mayor presidn con- trarresta los efectos de la temperatura més elevada y las ro- cas son gradualmente mas resistentes con la profundidad. Entre las profundidades de 660 kilémetros y 2.900 kil6- metros, se encuentra una capa més rigida llamada me- sosfera (esfera media) o manto inferior (Figura 12.6). A ppesar de su resistencia, las rocas de la mesosfera estin to- davia muy calientes y pueden fluir de una manera muy gradual. Niicleo interno y externo El miicleo, que esti compuesto principalmente por una aleacién de hierro y nquel, se di- vide en dos regiones que exhiben resistencias mecénicas, muy diferentes (Figura 12.6). EI nticleo externo es una capa liguida de 2.270 kil6metros de espesor. Fl flujo con- veetivo del hierro metilico en el interior de esta zona es el que genera el campo magnético de la Tierra, El mticleo interno es una esfera con un radio de 3.486 kilémetros [A pesar de su temperatura més elevada, el material del ni- cleo interno es mas fuerte (debido a la inmensa presién) que el nicleo externo y se comporta como un slide, Descubrimiento de los limites principales de la Tierra Durante el siglo xrx, se fueron compilando y analizando los datos sismolégicos recogidos en muchas estaciones sismogréficas. A partir de esta informacién, los sismélo- gos han desarrollado una imagen detallada del interior de hh Tierra (Figura 12.6). Este modelo esta siendo conti- nuamente ajustado a medida que se dispone de més da- tos y que se emplean nuevas técnicas sismicas. Ademés, los estudios de laboratorio que determinan experimen- talmente las propiedades de los diversos materiales de la ‘Tierra bajo los ambientes extremos de las zonas profun- das de nuestro planeta, afaden informacién a nuestro co- nocimiento. Discontinuidad de Mohorovicic En 1909, un pionero sismlogo yugoslavo, Andrija Mo- horovicic, presentaba la primera prueba convincente de la distribucién en capas del interior de la Tierra. El limite que descubrié separa los materiales de la corteza de las ro- cas de composicidn diferente del manto subyacente y sedenominé discontinuidad de Mohorovicic en su honor Por razones obvias, el nombre de este limite rpidamen- te se abrevid a Moho. Mediante un examen minucioso de los sismogra mas de los terremotos superficiales, Mohorovicic descu- bris que las estaciones sismogrficas alejadas mis de 200 kilémetros de un terremoto obtenian velocidades medias Estacién sismica 1 Descubrimiento de los limites principales de laTierta__ 347, apreciablemente mayores para las ondas P que las esta- iones localizadas mas cerca del sismo (Figura 12.7). En particular, la velocidad media de las ondas P, que eran las primeras en Hegar a las estaciones més proximas, era de ‘unos 6 kilémetros por segundo, Por el contrario, la ener- ‘sia sismica registrada en estaciones més distantes viajaba a velocidades aproximadas a los 8 kilémetros por segun- Estacion siemica 2 Estacion sismica 2 A. Momento 1 "109 km "200 kr '300 kn Coneza ot. age (ia velocidad media Foco de tas ondas P et de 6 kmi/) . / Moho = Manto superior Ondas profundas (fa velocidad media ‘de Ins ondas P es de 8 kis) ~ Las ondas superfciales mas lentas llegan primero ala estacién sismica 1 Estacién s'smica 1 Estacién siemica 2 Estacion siemica 3 "109 km 200 km ‘300 km Corteza Mono ‘Ondas profundas Manto B, Momento 2 = Las ondas superfciles mas lentas legan prim Estacién sismica 1 4100 ken — ero ala estacién sismica 2 Estacion sismioa 3 '300 km Estacin siemioa 2 "200 km es Manto ‘Onda profundas (C. Momento 8 = Las ondas més profundas y mis répidas legah primero ala estacién sfsmica 3 4A Figura 12.7, Trayectoriasideslizadas de las ondas sismicas que vi iajan desde el foco de un terremoto a tres estacionessiemagrsficas. En A YB, puede verse que las dos estaciones de registra mae préximasreciven primero las ondas més lentas, porque ls ondasvajaron una distancia més corta, Sin embargo, como se muestra en C, después di fs una zona de mayor velocidad Je 200 silémetros, las primeras ondas reibidasatravesaron el manto, queB48 CAPITULO 12 Elinterior dela Tierra do, Este brusco salto de velocidad no encajaba con el mo- delo general que se habia observado previamente. A par- tirde esos datos, Mohorovicic concluyé que por debajo de 50 kilémetros existia una capa con propiedades notable- mente diferentes de ls correspondientes ala capa més ex- terna de la Tierra. En la Figura 12.7 se ilustra eémo Mohorovicie Me- 6.2 esta importante conclusién. Notese que la primera onda que aleanz6 el sismégrafo localizado a 100 kiléme- tos del epicentro siguié la ruta mas corta directamente a través de la corteza. Sin embargo, en el sismégrafo loca- Hizado a 300 kilémetros del epicentro, la primera onda P que llegé viaj6 a través del manto, una zona de mayor ve- locidad. Por tanto, aunque esta onda viajé una distancia mayor, alcanz6 el instrumento de registro antes de que lo hicieran los rayos que siguieron la rota més directa. Esto sse debe a que una gran parte de su viaje la realizé a través de una regin cuya composicién facilitaba el desplaza- miento de las ondas sfsmicas. Este principio es anélogo al de tomar un atajo alrededor de una gran ciudad durante ‘una hora punta. Aunque esta via alternativa es mas larga, puede ser mis rapid Limite ndcleo-manto Unos pocos afios después, en 1914, el sismélogo alemén Beno Gutenberg establecié la localizacién de otro limite importante’. Este descubrimiento se basé fundamental- mente en la observacién de que las ondas P disminuyen y finalmente desaparecen por completo a unos 105° desde ‘un terremoto (Figura 12.8). Luego, alrededor de 140° iis lejos, reaparecen, pero unos 2 minutos después de lo que cabria esperar en funcién de la distancia recorrida. Este cinturén, donde las ondas sismicas directas estn au- sentes, tiene una anchura de unos 35° y se ha denomina- do zona de sombra de las ondas P** (Figura 12.8) Gutenberg y otros investigadores antes que él se dicron cuenta de que la zona de sombra de la onda P po- deja explicarse si la Tierra contuviera un nticleo com- puesto de un material diferente al del manto supraya- cente. El niicleo, que Gutenberg calculé localizado a una profundidad de 2.900 kilémetros, debe obstaculizar Ia transmisién de las ondas P de algtin modo similar a como los rayos de luz son bloqueados por un objeto que emite una sombra. Sin embargo, lo que realmente ocu- re no es que las ondas P se interrumpan, sino que la 7 lime nileo-manco habia sido predicho por R. D. Oldham en 1906, pero sue argumentor 3 favor de un micleo central no fueron, em general, bien sceptado ER medida que se de taro ondas Pdebiles reflenén. ollaron inetrumentos mis sensibles, e detsc- asadat que entraban en esta zona mediante 180" doondas > 12.8 A brusco cambio de propiedadesfsicas que se ite ndcleo-manto hace que las trayectoria de le srnotablement, lo que se traduce en una zona de sombsra para las ondas P entre unos 105° y unas 140" zona de sombra se produce por la refraccisn de dichas ondas, que entran en el micleo como se muestra en la Fi- gura 12.8. ‘Mis adelante, se determiné que las ondas S no atra- viesan el micleo, Este hecho indujo a los gedlogos a con- cluir que, al menos wna parte de esta regidn, es Kquida (Figura 12.9). Esta conclusidn fue apoyada ulteriormen- te por la observacién de que las velocidades de las ondas P disminuyen de manera sibita, aproximadamente un 40 por ciento, cuando entran en el micleo. Dado que la fu- sidn reduce la elasticidad de las rocas, esta evidencia apunta a la existencia de una capa liquida por debajo del -manto rocoso. Descubrimiento del niicleo interno En 1936, Inge Lehmann, una sisméloga danesa, predijo Ia Gltima subdivisidn importante del interior de Ta Tie- 1a (oéase Recuadro 12.1). Lehmann descubrié una nue- vva regién de reflexién y refraccién sismieas dentro del micleo, Por consiguiente, se descubrié un miicleo dentro del niicleo. El tamaio del niicleo interno no se estable- ci6 con precisién hasta principios de los afios sesenta, cuando se llevaron a cabo las pruebas nucleares subte- rrineas en Nevada. Al conocerse la localizacién y el mo- ‘mento exactos de las explosiones, los ecos de las ondas sismicas que rebotaban del nicleo interior proporciona- ron una medida precisa para determinar su tamafio (Fi- gura 12.10),Lacontera 349 Epicentro del terremoto na < 1 sombra de ias on™ Laestacién sismica registra Tas ondas Py las S Lacstacién sismica no registra Flas ondas P ni las ondas S Laestacién sismica registra sélo las ondas P ‘A Figura 12.9 Vista del interior de la Tierra que muestra las tayectorias de las ondas Py S. Cualquier punto situado 8 més de 105° del ‘epicentro del terremoto no recbiré ondas $ direcas, ya que el nicleo externo no las transmitrd, Aunque tampoco hay ondas P después de los 105", esas andas son registradas mas alls de los 140", como se muestra en la Figura 12.8 A partir de estos datos, se descubrié que el mécleo interno tiene un radio de unos 1.216 kilémetros, Ademés, las ondas P que atraviesan el micleo interno tienen velo- cidades medias apreciablemente més répidas que las que sélo penetran en el micleo externo. El aparente aumento de clasticidad del miicleo interno es una prueba de que esta rregién més interna es sélida. ern ls uftimas décadas, ls avances en sismologiay mecfnica de rocas han permitido grandes refinamientos del modelo del interior de la Tierra que se ha presentado hasta aquf. A continuacién consideraremos algunos de ellos, asi como otras propiedades de las divisiones princi pales, entre ellas sus densidades y composiciones. La corteza La corteza de la Tierra tiene un grosor medio inferior « 20 kilémetros, lo que la convierte en la mas fina de las di visiones terrestres (Figura 12.6). Alo largo de esta delga- da capa, parecida a la edscara de un huevo, existen gran- des variaciones de grosor. Las rocas de la corteza en el in- terior estable de los continentes tienen un grosor de 35 a 40 kilmetros, Sin embargo, en unas pocas regiones mon- taiosas excepcionalmente destacadas, la corteza alcanza su mayor espesor, superando los 70 kilimetros. La corteza ‘oceénica es mucho mas delgada, entre 3 y 15 kilémetros de grosory un grosor medio de 7 kilémetros. Ademés, las rocas de la corteza de las cuencas ocesnicas profundas son, diferentes, desde el punto de vista de su composicidn, de suis compafieras continentales, Las rocas continentales tienen una densidad” media de alrededor de unos 2,7 g/cm’, y se han descubierto al- gunas que superan los 4,000 millones de afios de antigite- dad. A partir de los estudios sismicos y de las observacio- nes directas, se calcula que la composicién media de las rocas continentales es comparable a la de las rocas fgneas Hlagualiquids iene una densidad de I glen; por comsiguient, lt eo cue dela corteza denen una densidad cas tre veces Ia dl gu,350 CAPITULO 12 Elinteior de a Terra Inge Lehmann: una geofisica pionera* Inge Lehmann fue una cientifica pionera ‘en una época en la que pocas mujeres te infan carreras de cienciss y mateméticas (Figura 12.4). Nacida en Dinamarea en 1888, Lehmann tuvo una vida large y pro- ductiva que incluyé importantes contri- Duciones 2 nuestro conacimiento del terior de la Tierra, Murié en 1993 a los 108 atios de edad. Después de estudiar a Hicenclatura en la Universidad de Copenhague y en la Universidad de Cambridge, Lehmann, dobtuvo dos master de la Universidad de ‘A Figura 12, Inge Lehmann, 1888-1993, (Foto cortesia de Susan M. Landon) Copenhague: uno en matemiticas en 1920 y otro en geodesia en 1928, En los ios posteriores estudié en Alemania, Francia, Belgica y los Pafses Bajos. La carrera de Inge Lehmann en sis- mologia emperd en 1925, cuando ayuds a establecer las redes sfsmicas en Din area y Groenlandia, Tres aos después, ‘en 1928, fue nombrada primera directo ra del departamento de sismologfa del Regis- ‘taba, analizaha y catalogaba los sismo- _gramas de Dinamarea y Groenlandia y publicaba boletines sismicos. ‘Unarticulo que publicé en 1936 fue e! aque establecis su lugar en la historia de a ¢geofisica. Conocido simplemente como P'@ prima), en el articulo se identifica tuna nueva regién de reflexién y refraccién sismicas en el interior de la Tierra, ahora denominado la dvontinuidad de Lebmann (Figura 12.B). Gracias a su escrutinio ri- guroso de los registros sismicos, Leh- ‘mann habia descubierto el limite que di- vide el mcleo terrestre en partes internas yexternas Lehmann recibié muchos honores en reconacimiento por sus logros extraordi- ratios, Entre ellos se cuentan la Medalla de Oro de [a Real Academia de Ciencias de Dinamarea en 1965, la medalla Bowie de la Unis Geofisica de Norteaméri cen 1971 y la medalla de la Sociedad Sis- olégica de Norteamérica en 1977. Er 1997, la Unién Geofisica de Norteamé 4A Figura 12.8 Localzacin dela discontinuidad de Lehmann, cca (AGU) creé la medalla Lehmann en reconocimiento de a sobresalienteinves- tigacisn sobre la estructura, Ia composi ida y la dindmica del manto y el nicleo terrestres. Fue Is primera medalla otor- ‘guda por la AGU que recibe el nombre de ‘una mujer yla primera que recibe el nom- bre de alguien que trabajé fuera de los Estados Unidos “Faz recando fue preprdo por Nan Lage. felsicas de tipo granodiorita. Como esta slhima, la corteza continental es rica en los elementos sodio, potasio y sili- cio. Aunque son abundantes numerosas intrusiones gra- niticas y rocas metamérficas quimicamente equivalentes, en los continentes se encuentran también con frecuencia grandes afloramientos de rocas basilticas y andesfticas ‘Ademis, se cree que la corteza inferior tiene una compo. sicién similar al basalto Las rocas de la corteza ocednica son més jévenes (180 millones de afios © menos) y mas densas (unos 3,0 g/cm’) que las rocas continentales, Las cuencas ocesni- cas profundas yacen debajo de 4kilmetros de agua de mar, asf como de centenares de metros de sedimento. Por tanto, hasta hace poco, los gedlogos tenfan que depender de prue- bas indirectas (como algunas unidades geolégieas que se ppensaba que eran restos de corteza ocesinica que cabalgaban hacia tierra) para calcular la composicion de esta regién in- accesible. Con el desarrollo de barcos oceanogrificos, se hizo posible recuperar muestras de sondeos del suelo oces: nico profundo, Como se habia previsto, las muestras obte~ s estaban compuestas fundamentalmente por basal Recordemos que las erupciones volesnicas de lavas basilti- cas han gencrado muchas islas, como la cadena de Hawaii, localizadas dentro de las cuencas ocesnicas profundas.mano 351 ‘A Figura 12.10 Se utlizaron los tiempos de desplazamiento de las ondassfsmicas generadas en pruebas nucleares para medir con ‘exactitud la profundidad del ncleo interno, Una sere de sismégrafoslocalizados en Mantana detect los wecos» que rebotaron desde el limite del ndcleo interno. A VECES LOS ALUMNOS PREGUNTAN En comparacién con la corteza continental, la corteza ocednica es bastante delgada, ¢Alguna vez se ha intentado perforarla para obtener una muestra del manto? Si, Fl proyecto Mohole se iniis en 1958 para recuperar una muestra de material procedente del manto terrestre perfo~ zando un agujero que atravesara la corteza de la Tierra ha ts la dsconrnuidad de Moborovcic 0 Mobo. El plan era pesto rar Mobo para obtener informacin valiosa acerca dela edad, 1a composicidn y los procesos internos de la Tierra. A pesar de una fase de pruebas satisfctoria, la perforacién se detuvo porque el control del proyecto fue de una organizacién a otra hasta que el Congreso, oponiéndose al aumento de los costes, suspends el proyecto a finales de 1966, antes de que pulcrallevarse a cabo la Fase I. Aunque el proyecto Mobole no aleanzé su propésito, sf mostré que la perforacién oced- nics profunda era un modo viable de obtener muestras geo~ logicas. Desde Ia desaparicién del Mohole, se han empren- dido varios programas relacionados, el mis reciente de los cuales es el Ocean Drilling Program, que proporcionainfor- smacién valiosa sobre la historia de la Tierra, El manto Aproximadamente el 82 por ciento del volumen terrestre esti contenido dentro del manto, una capa gruesa de casi 2.900 kiliimetros de espesor formada por rocas silicatadas aque se extiende desde la base de la corteza (Moho) hasta el micleo externo Ifquido. Nuestro conocimiento de la composicién del manto procede de datos experimentales y del examen de material traido a la superficie por la acti- vidad voleénica, En concreto, se piensa a menudo que las rocas que constituyen las chimeneas de kimberlita, en las cuales se encuentran a veces diamantes, tienen su origen cen profundidades préximas a los 200 kilémetros, muy en. 1 interior del manto. Los depésitos de kimberlita estén compuestos por peridatitas, rocas que contiene hierro y si- licatos ricos en magnesio, fundamentalmente olivino y piroxeno, junto con cantidades menores de granate. Ade- mis, dado que las ondas $ viajan ficilmente a través del manto, sabemos que este tiltimo se comporta como un s6- lido elistico. Por tanto, el manto se describe como una capa rocosa sélida, cuya porcién superior tiene la compo- sicién de la roca ultramafica peridotita El manto se divide en mesoséra o manto inferior, que se extiende desde el limite micleo-manto hasta una pro- fundidad de 660 kilémetros; yastenasfera 0 manto superior, ‘que continiia hasta la base de la corteza, Ademés, se han identificado otras subdivisiones. A una profundidad de unos 410 kilémetros se produce un aumento relativa- mente abrupto de la velocidad sismica (Figura 12.1) Mientras el limite corteza-manto representa un cambio de composicién, la zona de aumento de velocidad sismi- ca al nivel de los 410 kilémetros se debe a un cambio de {fase (Se produce un cambio de fase euando la estructura cristalina de un mineral se modifica en respuesta a cam- bios de la temperatura o de la presién, o ambas cosas.) Los estudios de laboratorio demuestran que el mineral rico en magnesio olivine (MgSiO,), que es uno de los constituyentes principales de la peridotita, se transfor- ‘mari en el mineral de alta presién mis compacto espine- da, alas presiones experimentadas a esta profundidad (Fi- gura 12.12), Este cambio a una forma cristalina més densa explica el aumento observado de las velocidades Se ha detectado otto limite dentro de! manto como, consecuencia de variaciones en la velocidad sismica a una profundidad de 660 kilémetros (Figura 12.11). A esa pro- fundidad, se cree que el mineral espinela experimenta una transformacién al mineral perovskita (Mg, Fe) SiO,. Se cree que la perovskita domina en el manto inferior, por lo «que quiza sea el mineral més abundante de la Tierra. En los aproximadamente 200 kilémetros inferiores del manto, existe una regién importante conocida como capa D’. Recientemente, se ha publicado que las ondasB5S2_ CAPITULO 12 Elinterior dela Tierra Astenostera Canal de baja velocidad LLtostera Profundidad fr) | \ ‘5 \ Velocidad (km/seg) Interne séido ‘A Figura 12.11 Variciones en Ia velocidad de las ondas Py las ondas S can Ia profundidad. Los cambios bruscos en la velacidad media de las ondas delinean las caracteristicas principales del interior de fa Tera. A una profundidad de unos 100 kiimetros, un marcada descenso de Ia elocidad de las ondas corresponde ala parte superior del canal de baja Velocidad. Se producen otros dos cambios en las curvas de velocidad en el manto superior a profundidades de unos 410 y 680 kilbmetros. Se piensa que estas varaciones estén causadas por minerales {que han experimentado cambios de fase, antes que ser consecuencia de diferencias de composicién, €l descenso brusco de Ia velocidad de Tas ondas Py a ausencia de ondas $a 2.900 kilémetros marca el limite ncleo-manto, El nicleo externa liquido no transmits las ondas Sy la propagacisn de las ondasP csminuye de velocidad dentro de esta capa, Cuando las ondas P entra en el ncleo interno sélido, su velocidad aumenta de nuevo. (Datos de Bruce A. Bolt) sismicas que atraviesan algunas partes de la capa D" expe-_tar calor desde el micleo al manto inferior de una mane- rimentan un notable descenso en las velocidades de las on- das P. Hasta ahora, la mejor explicacién para este fend- meno es que la capa inferior del manto esté parcialmente fandida al menos en algunos lugares. Si existen, estas zonas de roca parcialmente fundida son muy importantes, porque serfan capaces de transpor- ast Gu" Gor Olio 8. Espinela {A Figura 12.12. Comparacin de as extructuras crstalinas del olivia y la expinela, un mineral que exhibe una estructura mis ‘compacta y, por lante, una mayor densidad. ra mucho més eficaz. que la roca s6lida. Un ritmo elevado de flujo de calor haria, a su vez, que el manto sélido loca- lizado por encima de esas zonas parcialmente fundidas se calentara lo bastante como para adquirir flotabilidad y as- ccender lentamente hacia la superficie, Estas plumas as- ‘cendentes de roca supercaliente pueden ser la fuente de la actividad voleénica asociada con los puntos calientes, ‘como los encontrados en Hawaii Islandia. Si estas ob- servaciones son exactas, una parte de la actividad volcéni- ‘ca que vemos en la superficie es una manifestacién de procesos que se producen a 2.900 kilémetros por debajo de nuestros pies EI nicleo ‘Mayor que el planeta Marte, el nicleo es fa esfera central densa de la Tierra con un radio de 3.486 kilometros. Ex- tendiéndose desde el borde inferior del manto hasta el centro de la Tierra, el micleo constituye alrededor de una sexta parte del volumen de la Tierra y casi una tercera par-