TRABAJO

Trabajo en física no es lo mismo que en el lenguaje coloquial. La diferencia fundamental

es que en el lenguaje coloquial el trabajo es el producto de una persona, o de un animal
o de un cuerpo. En física, trabajo es un atributo de una fuerza (voy a volver sobre esto,
que es muy importante). Se suele representar con L o con W, y con un subíndice se
aclara la fuerza a la que pertenece el trabajo expresado. Por ejemplo: WF (el trabajo de
la fuerza F) o WRes (el trabajo de la fuerza Resultante) y así.

Para que haya un trabajo distinto de cero tiene que haber un desplazamiento del cuerpo
sobre el que se ejerce la fuerza. Por ejemplo en la situación siguiente:

Se define el trabajo de la siguiente marera (válida exclusivamente para fuerzas

constantes):

WF = F . ∆x . cos α sólo para fuerzas constantes

donde F es el módulo (la intensidad) de la fuerza, ∆x es el módulo (el largo) del

desplazamiento, y α es el ángulo que forman la fuerza con el desplazamiento.

El trabajo es un escalar, o sea un número (con su unidad) que nos indica cuánto aporta
una fuerza a desplazar un cuerpo. El trabajo no tiene dirección ni sentido, no es un
vector... es un escalar.

Las unidades en las que se miden los trabajos deben surgir del producto de las unidades
en las que se miden las fuerzas, N, por las unidades en las que se miden los
desplazamientos, m, por las unidades en las que se miden los cosenos (ninguna).

[W] = N . m = J (Joule)
James P. Joule
por tratarse de una magnitud de suma importancia, la unidad con la que se mide recibe
nombre propio, adoptado en honor al físico James Prescott Joule (1818-1889) del que
ya te voy a volver a hablar.

Supongamos que tenemos un cuerpo que se desplaza un cierto ∆x sobre el que actúan
varias fuerzas simultáneamente.
Como el trabajo es un atributo (una característica, una magnitud) de las fuerzas yo
podría plantear y calcular el trabajo de cada una de ellas; por ejemplo el trabajo de F1,
o el de P o el de N... WF1, WF2, WP, WRoz, WN... son todas magnitudes -en principio-
calculables. Pero si pregunto por el trabajo del cuerpo, o por el trabajo del observador...
esas preguntas no tienen sentido físico.

Incluso la resultante de todas las fuerzas que están actuando, si bien no se trata de una
interacción en el sentido newtoniano de la palabra, no deja de ser una fuerza con todos
los atributos de las fuerzas. Por lo tanto, bien podría preguntarme por el trabajo de la
resultante... WRes también es -en principio- calculable.

Como F . cos α es la componente de la fuerza que apunta en la dirección del

desplazamiento (habitualmente llamada Fx) la definición podría escribirse así:

WF = Fx . ∆x sólo para fuerzas constantes

Y cuya representación sería la siguiente:

Fijate que la definición ésta (que es totalmente equivalente a la primera) no considera el

trabajo de la componente de F perpendicular al desplazamiento, Fy. Pero eso es
absolutamente coherente con la definición inicial, ya que la perpendicular al
desplazamiento forma con él un ángulo de 90°, y el coseno de 90° vale 0.
CHISMES IMPORTANTES:
• Si de fuerzas no constantes se tratara, el trabajo se puede calcular fraccionando
los desplazamientos lo más que se pueda, para que en cada pequeña fracción el
cambio en la fuerza sea despreciable. Luego, se suman todos los trabajos de
todas las fracciones, y ya. Esa estrategia se puede simbolizar de esta manera:

WF = ∫ F dx

El hecho de que el trabajo sea la suma integral del producto entre la fuerza y el
diferencial de desplazamiento nos indica que otro modo de calcular trabajos
será calculando áreas encerradas bajo la curva en gráficos F-x.

• Un par de vectores se puede multiplicar de dos modos diferentes. El producto

escalar es el modo que se utiliza para hallar el trabajo y otras magnitudes
escalares. También está el producto vectorial, que es el otro modo, y cuando
se utiliza, el resultado de la multiplicación es un vector. No es nuestro caso.

PREGUNTAS CAPCIOSAS:
• ¿Cuánto valdrá el trabajo de una fuerza perpendicular al desplazamiento?
• Si la definición de trabajo utiliza sólo los módulos de los vectores implicados,
¿de qué depende el signo de un trabajo?, ¿cuándo un trabajo es negativo?
 • ¿Puede ser que erg (ergio), cal (caloría), eV (electrón volt) y l.atm (litro
atmósfera) sean también unidades para trabajo? (Me quieren volver loco).

POTENCIA

Si subís cuatro pisos a paso lento, escalón por escalón, con varios descansos en el
medio... tardando, digamos 20 minutos... está claro que no tenías ningún apuro. En
cambio, si subís los cuatro pisos corriendo, los escalones de a dos en dos o de a tres en
tres y llegás con la lengua afuera y en tiempo récord... la cosa es muy diferente, y me
gustaría ver si sos capaz de hacerlo. Efectivamente se trata de dos procesos físicos muy
distintos. Sin embargo la variación de energía en ambos casos es la misma. La
substancial diferencia pasa por la velocidad con la que se produjo el cambio de energía.

En un extenso abanico de transformaciones físicas no importa tanto cuánto trabajo se

realiza o cuánto varía la energía de un sistema, sino con qué tasa ocurre el cambio, con
qué velocidad ocurre.

La magnitud que describe la rapidez de un cambio energético es la potencia, que se

define de esta manera: es el cociente entre una variación de energía y el intervalo de
tiempo en que la variación se produce.

Pot = ∆E / ∆t media

Las unidades para medir la potencia pueden ser cualesquiera que sirvan para medir
energía divididas por cualesquiera que sirvan para medir tiempos. En el sistema
internacional:

[Pot] = J / s = W (watt)

por tratarse de una magnitud de suma importancia, la unidad con la que se mide recibe
nombre propio, adoptado en honor al ingeniero escocés James Watt (1736-1819),
conocido como inventor de la máquina de vapor... del que ya te voy a volver a hablar.
James Watt
También se puede definir como el cociente entre un trabajo realizado y el intervalo de
tiempo en que se realizó:

Pot = L / ∆t media

Ambas definiciones tienen el pequeño inconveniente de que para conocer (o calcular) la

potencia hay que conocer el total del trabajo realizado y el total del tiempo insumido,
para realizar el cociente.

Aunque, recordado que el trabajo es el producto entre la fuerza y el desplazamiento...

Pot = F . ∆x / ∆t

Pot = F . v instantánea
Esta última definición de potencia permite hacer un cálculo instantáneo, ya que no
depende de ningún intervalo de ningún tipo. En un instante cualquiera en que se
conozca el valor de una fuerza que está trabajando y la velocidad con la que se produce
el desplazamiento correspondiente a ese trabajo, se puede conocer la potencia, que
(aunque se trata de la misma magnitud) se la llama potencia instantánea.

Si subís los cuatro pisos de la escalera de esta manera: el primer piso a mil por hora y
los tres siguientes a paso tortuga, queda claro que la potencia con la que subiste el
primero es muy diferente de la potencia con que subiste los restantes. El cálculo de la
potencia instantánea puede ser mucho más descriptivo en este ascenso que el cálculo
tomando las variaciones totales. En previsión de que cualquier proceso pueda ocurrir a
potencias variables, a las primeras definiciones se las llama potencia media.
CHISMES IMPORTANTES:
• Las plantas de energía, que suministran energía eléctrica a la población, miden
su producción en términos de potencia, ya que lo que interesa en esos casos no
es la cantidad de energía que entregan sino en qué tiempo se entrega la
cantidad que se entregue. El conjunto de plantas de generación de energía en la
Argentina produce a una tasa de 25.000 MW (potencia instalada).
• Un transbordador espacial necesita durante el despegue consumir energía a una
tasa de 33.000 MW.

PREGUNTAS CAPCIOSAS:
• ¿Qué potencia puede desarrollar, más o menos, un caballo?
• ¿Qué otras unidades de potencia existen?
• ¿Qué potencia consume el corazón humano? ¿Qué potencia produce?
• ¿Qué potencia le brinda el Sol a la Tierra? ¿Qué potencia a la Argentina? ¿Qué
potencia por metro cuadrado?
• Utilizando todos los recursos energéticos de la Argentina, ¿cuántas lamparitas
de 25 watts podríamos tener encendidas al mismo tiempo?

ENERGIA Y LEYES DE CONSERVACION

Energía

Resulta que hace unos 150 años (algo

relativamente nuevo para la Física) apareció la idea
o concepto de energía. La primera en aparecer fue
la de energía cinética, EC (inicialmente energía a
secas, y recién después se la nombra con el
agregado de cinética). Y está asociada a la masa y
a la velocidad de un cuerpo. Al poco tiempo se vio
que otras magnitudes, asociadas en principio a
otras características de los cuerpos, se relacionaban
estrechamente con la energía cinética.
A cada una de ellas -que no por casualidad terminaba midiéndose en las mismas
unidades que la cinética- se las llamó energía, más un segundo nombre descriptivo de
las características particulares con las que se asociaban.

Así tenemos formas de energía:

Energía cinética, EC, fuertemente asociada con la velocidad de un cuerpo.

Energía potencial, EP, asociada con la posición en la que se encuentra el cuerpo. Una estufa
Energía mecánica, EM, suma de la cinética más la potencial. eléctrica
Energía química, asociada a los enlaces atómicos de las moléculas del cuerpo. convierteenergía
Energía calórica, calor, Q, asociada al movimiento de las moléculas. eléctrica
en
Energía eléctrica, asociada la las cargas eléctricas.
energía
Energía nuclear, asociada a los núcleos de los átomos de un cuerpo. calórica
Energía radiante, en la radiación electromagnética, luz, radio, equis, gamma, etc.
Energía hidráulica, asociada al agua ambalsada.
Energía eólica, asociada al viento.
Etcétera, etcétera, etcétera...

Lejos de toda duda, la energía se ha convertido en el concepto más importante de la

Física, y su importancia traspasa los límites de la ciencia. La sociedad en su conjunto se
está apropiando del concepto y tomando consciencia de su importancia.

Pero ¿qué es la energía? Para un estudiante de Física, aprehender el concepto (y

llegar a estar conforme consigo mismo respecto de lo que se entiende por energía) es
un proceso que lleva entre uno y dos años (de uso continuado). Ningún estudiante, en
su sano juicio, puede pretender entender qué es la energía de un saque leyendo un par
de definiciones.

El genio Richard Phillips Feynman (1918–1988), premio Nobel de Física en 1965, escribe
en uno de sus libros “Es importante notar que en la física de hoy día no tenemos
conocimiento acerca de lo que es la energía... Es un algo abstracto en el sentido de que
no nos dice el mecanismo o las razones para las diversas fórmulas”.

La aproximación al concepto de energía más aceptada académicamente es la

siguiente:energía es la capacidad de un cuerpo o sistema para ejercer fuerzas y
realizar trabajos sobre otros cuerpos. Por mi parte, suelo decir en mis clases:
energía, es la parte divertida del universo. Richard Feynman

Dónde está la clave

El asunto es que si tomamos algunas variables de un sistema y las combinamos entre sí

obtenemos una nueva magnitud que llamamos energía... algo que parece muy arbitrario
y que sólo puede complicarnos la vida. Pero si dejamos que el sistema evolucione, se
transforme, cambie, y volvemos a hacer la operación, volvemos a calcular la
energía...¡sorpresa! La cantidad calculada es la misma. Aunque todo haya cambiado, la
cantidad de energía: eso no cambia. ¡Ahí hay algo! En esa combinación de variables
hay algo, que debe ser importante (o en principio útil a los fines del cálculo y la
Una planta
predicción).
convierteenergía
lumínica
Leyes de conservación en
energía
química
Sea lo que sea la energía es perfectamente calculable, caracterizable, su presencia
medible y su comportamiento predictible. Y se ha visto que en innumerables
transformaciones físicas en las que cambian casi todas las variables presentes, ciertas
magnitudes que llamamos energías y que son combinaciones algebraicas de las
variables (masa, velocidad, altura...) y se mantienen constantes. O cuando no se
mantienen constantes, su variación es igual a un trabajo generalmente sencillo de
calcular.

Llevado al extremo, y considerando todas las energías presentes en un sistema se ha

encontrado un hecho sorprendente que da en llamarse Principio de Conservación de la
Energía:

La energía no se crea ni se destruye; en una transformación puede

cambiar de forma, pero la energía total permanece constante

Estudiar la energía de los cuerpos y sistemas no sólo es una fuente de conocimiento

enorme de nuestro universo, también constituye una herramienta de cálculo de gran
potencia, simplicidad y economía de recursos. Con las leyes de Conservación surge una
estrategia de resolución de ejercicios de mucha utilidad que básicamente consiste en:

• elegir un par de situaciones, o estados que te interesen, pueden ser

cualesquiera, pero que sean DOS (y sólo dos)...
Un mamífero
• comparás esos dos estados -energéticamente hablando-, a través del método
convierte
más sencillo que existe de comparar: restándolos... energía
• con esa diferencia (esa comparación) planteás el teorema de conservación que química
te sea más útil para encontrar las incógnitas que te preocupen, en
energía
• y ya. calórica y
mecánica
Aplicando el método, una y otra vez, observando cómo esas magnitudes misteriosas
llamadas energía van sumando lo mismo con total precisión aún cuando todo o casi todo
lo demás haya cambiado de valor; advirtiendo que aunque no tengamos una definición
buena tenemos un método robusto, infalible, potente... de a poco, el concepto de
energía va a ir ocupando su lugar en tu entendimiento. Y finalmente no podrás dejar de
sonreír cuando alguien te quiera explicar cómo funciona una medicina alternativa que
trabaja con las energías positivas y negativas de tu cuerpo.

CHISMES IMPORTANTES:
 • Aunque la palabra energía es muy vieja, el primero en sugerir que se llame
energía a lo que hoy conocemos como energía fue William Thompson (Lord
Kelvin), en 1850, que lo hizo -en especial- para las energías térmica y
mecánica.
• En realidad sí puede variar su cantidad total de energía, ya que puede Una represa
convertirse en materia; y viceversa, la materia puede convertirse en energía. convierte
Este es un importante descubrimiento que realizó Einstein en el marco de la energía
Teoría de la Relatividad Especial, que incluye la famosa ecuación de potencial
equivalencia entre materia y energía: E=mc². Pero tanto el principio de en
conservación de la materia como el principio de conservación de la energía se energía
enuncian a implícita excepción de la ocurrencia de fenómenos relativistas que eléctrica
están restringidos a las bombas atómicas, las centrales nucleares, los núcleos
estelares y algunas interacciónes subatómicas.
• Las energías se definen -casi todas- en función de Sistemas de Referencia, SR,
arbitrarios. De modo que según el SR elegido un cuerpo puede tener más o
menos energía. Esta condición, que parece socavar la importancia del concepto
de energía, nos resulta indiferente, porque la importancia de la energía (incluso
su manifestación) ocurre en las transferencias, en los cambios de forma o en su
conversión en trabajo. De modo que aquello verdaderamente medible de la
energía son su cambios, sus diferencias, sus variaciones (en símbolos, ∆E). Y
las variaciones son independientes del SR. (Qué alivio).
• Aunque puede representar algunas otras cosas, el dinero representa -
fundamentalmente- energía en cualquiera de sus formas.
• Desde que se logró una primera cuantificación de la información (en la era de
la computación) quedó claro que se trata de una forma -insospechada- de
energía.

PREGUNTAS CAPCIOSAS:
• ¿Qué tiene que ver con la energía el siguiente aviso tomado del diario: "Tarot,
Energía Positiva, Ayuda Espiritual, informes al..."

TRABAJO DE LA RESULTANTE - ENERGÍA CINÉTICA

La fuerza resultante (Res o ΣF) de todas las fuerzas que actúan sobre un cuerpo en un momento
dado, tiene un privilegio especial: se aplica a la Segunda Ley de la Dinámica.

Res = m . a

Tomemos el ejemplo de un cuerpo que en un instante O tiene una velocidad vO, y sobre él actúa un
conjunto de fuerzas de resultante no nula, de modo que se desplaza con una aceleración distinta de
cero, y en un instante posterior, F, lo encontramos con otra velocidad, vF...
Si multiplicamos la 2da. Ley en ambos miembros por el desplazamiento, ∆x,

Res . ∆x = m . a . ∆x

en el primero aparece el trabajo de la resultante, y en el segundo (después de un trabajo

algebraico bastante largo y divertido)...

WRes = ½ m vF² — ½ m vO²

El resultado es muy interesante, ya que en el segundo miembro aparece una misma cosa evaluada
en dos momentos, dos instantes, dos situaciones diferentes, que hemos llamado inicial y final
(O y F), y que nos desvincula de todo lo que ocurrió en el medio.

Esa cosa, que depende de la masa, pero mucho más depende de la velocidad, recibe el nombre
de energía cinética. Tomá esto como una definición:

Ec = ½ m v²

Resumiendo la expresión anterior a la definición...

WRes = ∆Ec

Llegamos a una ley de conservación muy interesante y con muchas aplicaciones.

CHISMES IMPORTANTES:
• Se puede demostrar fácilmente que el trabajo de la resultante es igual a la suma de los
trabajos de todas las n fuerzas que forman la resultante. En símbolos:

WRes = WF1 + WF2 + ... + Wn

PREGUNTAS CAPCIOSAS:
• ¿En qué unidades habrá que medir las energías cinéticas?
• Si el valor de la velocidad depende del SR que se esté utilizando... ¿no afecta elSR el valor
del trabajo de la resultante?
TRABAJO de FUERZAS CONSERVATIVAS

Todas las fuerzas pueden clasificarse entre conservativas y no-conservativas. Las fuerzas
conservativas al ejercerse no implican gastos de ninguna especie, no gastan combustible, no gastan
los materiales, son silenciosas... por lo tanto no agregan ni quitan energía total al sistema. De ahí
viene su nombre: son conservativas porque la energía total del sistema se conserva. Cualquier otra
que no pertenezca a este selecto grupo será no-conservativa, eso es trivial.

Las fuerzas conservativas arquetípicas son: peso, elástica y eléctrica. Pero la lista no se agota
ahí.

Las fuerzas no-conservativas arquetípicas son: rozamiento, tracciones (empujes o tiros que
hacen tractores, motores o cualquier artefacto que consuma combustibles),musculares, etc. La lista
es larga.

Fuerzas intermediarias, como tensiones que efectúan cuerdas o contactos normalesentre dos
cuerpos apoyados serán conservativas o no-conservativas según el tipo de fuerza que están
intermediando. La pregunta más sencilla para resolver la cuestión, si aparece una duda, es: ¿qué
gasto está realizando? (Si el gasto es nulo será conservativa y viceversa).

Energía potencial
Una característica interesantísima de las fuerzas conservativas es que se ha visto que el trabajo que
realizan sobre un cuerpo siempre resulta ser igual a menos la diferencia de una energía potencial, o
sea, una energía que posee el cuerpo debida a la posición que el cuerpo ocupa.

Por ejemplo: el trabajo de la fuerza peso es igual a menos la diferencia de energía potencial
gravitatoria, ∆EPg (donde energía potencial gravitatoria es el producto entre la masa del cuerpo, la
aceleración de la gravedad y la altura a la que se halla el cuerpo).

Wpeso = — ∆Epg donde EPg = m g h

Parece razonable pensar que cuanto más alto se halla un cuerpo más energía tiene, ya que al soltarlo
desde allá arriba puede hacer más cosas que si lo soltás desde más abajo. La energía que tiene por
situarse en esas posiciones altas se llama enería potencial gravitatoria.

Otro ejemplo: el trabajo de la fuerza elástica es igual a menos la diferencia de energía potencial
elástica, ∆EPe (donde energía potencial elástica es el producto entre el número ½, la constante
elástica del resorte que está empujando o tirando del cuerpo, y la compresión o estiramiento del
resorte, al cuadrado).

Welást. = — ∆Epe donde EPe = ½ k ∆x²

Parece razonable pensar que cuando un cuerpo está apoyado en (o unido a) un elástico estirado o
comprimido, tiene más energía que si no estuviera. Y también que cuanto más estirado o comprimido
esté el resorte mayor aún es la energía que el resorte le confiere.

CHISMES IMPORTANTES:
 • Hay varios criterios para decidir si una fuerza es conservativa o no-conservativa. Todo ellos
son equivalentes aunque no los parezcan. Y todos llevan a las misma conclusiones, o sea, se
pueden usar indistintamente. Acá van algunos:
o Una fuerza es conservativa cuando su trabajo es independiente de la trayectoria
(sólo depende la las posiciones inicial y final).
o Una fuerza es conservativa cuando su trabajo a lo largo de una trayectoria cerrada
es nulo.
o Una fuerza es conservativa si su valor se deriva de una función de energía potencial.
• El potencial gravitatorio se define gracias a un sistema de alturas... no de posiciones. La
diferencia está en que los sistemas de altura apuntan siempre hacia arriba (los de
profundidad hacia abajo, y los de posiciones hacia arriba o hacia abajo a gusto del
consumidor).

PREGUNTAS CAPCIOSAS:
• Si un cuerpo baja, la fuerza peso hace un trabajo ¿positivo o negativo?, y la energía
potencial del cuerpo ¿aumenta o disminuye?

TRABAJO de FUERZAS NO-CONSERVATIVAS

Pongamos que sobre un cuerpo están actuando varias fuerzas. No importa cuáles ni cuántas. Para
esa situación, sabemos que el trabajo de la resultante es igual a la variación de energía cinética.

WF1 + WF2 + ... + Wn = WRes = ∆Ec

Ahora supongamos que algunas de esas fuerzas son conservativas y otras no-conservativas. Bien,
separémoslas en los dos grupos. Podemos estar seguros de que ninguna fuerza quedará afura de
esos dos grupos. Y planteemos el trabajo de la resultante, como la suma del trabajo de las no-
conservativas más el trabajo de las conservativas.

Wno-cons + Wcons = ∆Ec

Pero el trabajo de las fuerzas conservativas siempre resulta igual a menos la variación de una
energía potencial (puede tratarse de una energía potencial gravitatoria, o una energía potencial
elástica, o cualquier otra energía potencial, o una suma de varias).

Wno-cons — ∆Ep = ∆Ec

Wno-cons = ∆Ec + ∆Ep

Energía Mecánica

Vamos a definir un nuevo tipo de energía, llamada energía mecánica, como la suma de la energía
potencial (cualquiera que sea) más la energía cinética. Entonces, obtenemos:

Wno-cons = ∆EM donde EM = Ec + Ep

La energía mecánica es la que poseen los cuerpos debido a sus posiciones y velocidades relativas. No
se trata de la suma de todas las energías posibles, pero es un buen recorte para empezar a hacer
cálculos. Cuando no actúan fuerzas no-conservativas (rozamientos, fuerzas musculares, tracciones,
motores, etc.) podés estar seguro de que la energía mecánica no varía, se conserva. En la jerga
decimos: estamos frente a un proceso conservativo.

CHISMES IMPORTANTES:
• El teorema de esta lección, Wno-cons = ∆EM, es el más utilizado en la resolución de ejercicios
y problemas de mecánica (o sea de Física 1).

PREGUNTAS CAPCIOSAS:
• Un sistema en que no actúan fuerzas no-conservativas... ¿puede estar despidiendo calor?