DATOS CLAVE

Meningitis bacteriana
Por The Manual's Editorial Staff
Última revisión completa ene. 2020

¿Qué es la meningitis bacteriana?

La meningitis es una infección de las finas capas de tejido que recubren el encéfalo y la médula
espinal. Esta capa de tejido se llama meninges. En la meningitis bacteriana, la infección de las
meninges está causada por bacterias. Sin tratamiento, la meningitis puede dañar su encéfalo y
causar la muerte. Por tanto, la meningitis bacteriana es una emergencia médica. La meningitis
causada por virus (meningitis vírica) no suele ser tan peligrosa.
Los niños mayores y los adultos con meningitis generalmente presentan fiebre, dolor de
cabeza y rigidez en el cuello
Los bebés y niños menores de 2 años por lo general tienen fiebre y se muestran irritables,
pero es posible que no presenten rigidez en el cuello
A medida que la meningitis empeora, la persona afectada se adormece y se confunde y
luego entra en coma
Para diagnosticar la meningitis, el médico realiza una punción lumbar
Los médicos tratan la meningitis bacteriana con antibióticos lo antes posible
Las vacunas pueden prevenir algunas formas de meningitis

La meningitis bacteriana es peligrosa y puede causar complicaciones graves si no recibe

tratamiento. Si cree que usted u otra persona podría tener meningitis, acuda al hospital
de inmediato.
 Tejidos que recubren el
encéfalo

¿Qué causa la meningitis bacteriana?

La meningitis bacteriana se produce cuando las bacterias penetran en el líquido que se
encuentra entre su encéfalo y la capa delgada de tejido que lo recubre. El contagio de estas
bacterias se puede producir por:
El contacto con cualquier persona que tenga una infección
Una infección que usted ya tiene, como por ejemplo una infección en el oído (otitis) o una
infección de los senos paranasales (sinusitis)

Diversos tipos de bacterias pueden producir meningitis. Usted puede tener unas bacterias u
otras según su edad, la fortaleza de su sistema inmunológico y el modo en que contrajo la
infección.

¿Qué aumenta mi riesgo de contraer meningitis bacteriana?

La meningitis bacteriana no es frecuente, pero la probabilidad de que usted la contraiga
aumenta si:
Ha tenido contacto con alguien con meningitis
No ha recibido todas sus vacunas

Usted también corre un mayor riesgo si:

Tiene un sistema inmunológico debilitado
Se ha sometido recientemente a una intervención quirúrgica en el encéfalo o en la
médula espinal
Tiene un defecto congénito en el cráneo o en la columna vertebral

¿Cuáles son los síntomas de la meningitis

bacteriana?
Los síntomas son distintos según la edad de la persona afectada. A cualquier edad, los
síntomas pueden empeorar rápidamente. Por tanto, si usted piensa que alguien presenta
síntomas de meningitis, llévele a un médico de inmediato.

Síntomas de meningitis en lactantes y bebés

Al principio, los bebés pueden tener solo fiebre y no parecer muy enfermos. Sin embargo, los
bebés pueden desarrollar rápidamente otros signos, como:
Erupción
Negarse a comer
Mostrarse extrañamente irritables o somnolientos
Convulsiones

A diferencia de los niños mayores, los bebés menores de 2 años no suelen presentar rigidez de
nuca.

Síntomas de meningitis en niños mayores y adultos

Los niños mayores y los adultos comienzan generalmente con síntomas leves similares a un
resfriado u otra infección vírica. Poco después presentan:
Fiebre
Dolor de cabeza constante
Rigidez en el cuello
A veces, una erupción consistente en pequeñas manchas o placas de color morado

A medida que la meningitis empeora, los niños mayores y los adultos pueden:
Mostrarse confundidos o menos alerta
Sufrir convulsiones
Entrar en coma

¿Cuáles son las complicaciones de la meningitis bacteriana?

Los niños que sobreviven a la meningitis bacteriana a veces tienen complicaciones cerebrales y
nerviosas permanentes, como:
Sordera
Convulsiones
Trastornos del aprendizaje
Aumento de la cantidad de líquido en el cerebro (hidrocefalia)
¿Cómo pueden saber los médicos si sufro
meningitis bacteriana?
Los médicos hacen pruebas para buscar bacterias en el líquido que rodea el encéfalo y la
médula espinal (líquido cefalorraquídeo). Para obtener el líquido cefalorraquídeo, los médicos
hacen una:
Punción lumbar

En una punción lumbar, los médicos introducen una aguja larga y delgada en la parte inferior
de la espalda. Extraen un poco de líquido cefalorraquídeo para analizarlo. Antes de practicar la
punción lumbar, a veces los médicos hacen una RMN o una TC.

Cómo se realiza una

punción lumbar
El líquido cefalorraquídeo circula
a través de un canal ubicado
entre las capas media e interna
de los tejidos que recubren el
encéfalo y la médula espinal
(meninges). Para extraer una
muestra de este líquido, el
médico inserta una pequeña
aguja hueca entre dos vértebras
de la parte inferior de la columna,
debajo del punto donde termina
la médula espinal. El paciente
suele estar tumbado de lado con
las rodillas pegadas al pecho.
Esta postura ensancha el espacio
entre las vértebras, y así el
médico puede evitar chocar
contra los huesos al insertar la
aguja.
Los médicos recogen el líquido
cefalorraquídeo en tubos de
ensayo y lo envían a un
laboratorio para su análisis.